INTRODUCCIÓN

El curtido es el proceso químico mediante el cual se convierten los pellejos de

animales en cuero. El término cuero designa la cubierta corporal de los grandes

animales (por ejemplo, vacas o caballos), mientras que piel se aplica a la cubierta

corporal de animales pequeños (por ejemplo, ovejas). El proceso de curtido

consiste en reforzar la estructura proteica del cuero creando un enlace entre las

cadenas de pépticos. El cuero consta de tres capas: epidermis, dermis y capa

subcutánea. La dermis comprende aproximadamente un 30 a un 35 % proteína,

que en su mayor parte es colágeno, siendo el resto agua y grasa. La dermis se

utiliza para fabricar después de eliminar las demás capas con medios químicos y

mecánicos. En el proceso de curtido se emplean ácidos, álcalis, sales, enzimas y

agentes curtientes para disolver las grasas y las proteínas no fibrosas y para

enlazar químicamente las fibras de colágeno entre sí. El curtido se practica desde

tiempos prehistóricos. El sistema más antiguo se basa en la acción química de

material vegetal que contiene tanino (ácido tánico). Se obtienen extractos de las

partes de plantas que son ricas en tanino y se procesan convirtiéndose en líquidos

curtientes. Los cueros se remojan en fosos o tinas de líquidos cada vez más

concentrados hasta que se curten, lo cual puede tardar semanas o meses. Este

proceso se utiliza en los países de escasos recursos tecnológicos. Se emplea

también en países desarrollados para producir cueros más firmes y gruesos. El

curtido químico, que utiliza sales minerales como el sulfato de cromo, convertido

en el proceso principal para la producción de pieles más suave y delgadas. El

curtido también puede realizarse utilizando aceites de pescado o taninos

sintéticos. Algunas fábricas poseen sistemas altamente mecanizados y utilizan

sistemas automáticos cerrados y muchos productos químicos, mientras que otras

todavía emplean mucha mano de obra y sustancias curtientes naturales con

técnicas que no han variado esencialmente en el curso de los siglos. El tipo de

producto necesario (por ejemplo, cuero de gran resistencia o pieles finas flexibles)

influye en la elección de los agentes curtientes y el acabado necesarios.

I. DESCRIPCION DEL PROCESO PRODUCTIVO:

El curtido de pieles consiste en transformar la piel del animal en cuero.

Las operaciones de la curtiembre se dividen en cuatro procesos: Ribera,

Curtido, Post-curtido y Acabado. Desde el punto de vista ambiental

(producción más limpia), las dos primeras son importantes por el

volumen y la carga contaminante de los efluentes, y las dos últimas, por

la cantidad de residuos sólidos y emisiones de solventes generados en

las distintas operaciones para obtener el cuero acabado.

1.1 Proceso de Ribera

El proceso de ribera comprende las operaciones de recepción de

piel, salado o curado, remojo y/o lavado, pelambre, descarnado y

dividido. Su objetivo es preparar la piel para el curtido limpiándola y

acondicionándola, además de asegurar la humedad requerida para

los subsiguientes procesos. Se calcula que alrededor del 50% del

consumo de agua de la curtiembre es empleado en esta etapa. A

continuación se describe las operaciones de ribera.

A. Recepción de pieles

Las pieles pueden llegar a la curtiembre sin acondicionamiento

alguno como pieles “frescas”, o por el contrario tratadas con sal

como “frescas saladas” o “secas saladas. De acuerdo con varios

autores, el uso de sal para el curado oscila entre el 20 y 35%

respecto al peso de piel a salar. Según información obtenida de

curtiembres.

B. Remojo y/o Lavado

El remojo puede efectuarse en pieles frescas, frescas saladas y

secas saladas. A las pieles frescas se las lava o remoja por

períodos muy cortos. Los objetivos de esta operación son: Limpiar

la superficie de la piel de sangre, estiércol, tierra, sal, etc.

Rehidratar la estructura de la piel (hinchamiento natural). En el

caso de las pieles saladas, esto implica la disolución de la sal

usada en el curado. El remojo se realiza, generalmente, en fosas

o fulones, puede de demorar un promedio de 18 horas.

C. Pelambre y encalado:

El objetivo de esta operación es la remoción del pelo y de la

epidermis; favorecer un hinchamiento de la piel que promueva un

aflojamiento de la estructura reticular y así poder ser descarnada,

ablandamiento de las fibras del colágeno que aumenta los puntos

de reactividad en la piel, saponificación parcial de la grasa natural

que contiene la piel, extracción y eliminación de un grupo de

proteínas y otros productos interfibrilares solubles en medio

alcalino, o degradables por el efecto de la alcalinidad.

La operación de pelambre se puede realizar en fulones,

agregando una solución de sulfuro de sodio y agitando, durante

un período de 24 horas. También existen métodos de depilación

que no destruyen el pelo.

EL encalado se lleva a cabo en los caleros el cual consiste en

poner en contacto los productos alcalinos: Ca(OH)2(el de mayor

concentración 10-12% a 21°C), NaS2, NaHS, aminas, y todos los

otros productos involucrados, sales, tensoactivos, peróxidos, etc,

disueltos en agua con la piel en aparatos agitadores (fulones, -

bombos- batanes -molinetes-, mezcladores, etc.) Durante un

tiempo más o menos largo, hasta conseguir la acción de los

productos del calero en toda la sección de la piel, y el grado de

ataque (físico-químico) deseado.

Los aspectos a tener en cuenta durante este proceso son:

pH 

Temperatura. 

Tiempo 

Efecto mecánico 

Color del cuero 

Olor -Densidad. 

Tacto de la piel -Limpieza de la flor 

Control del depilado. 

Control de la hinchazón y del grado de turgencia a través

de tacto manual. 

Grado de atravesamiento de los productos, haciendo un

corte transversal (particularmente en pieles gruesas)

Efectos organolépticos del pelambre y calero.

Productos químicos utilizados en el pelambre y encalado:

Na2S (sulfuro de sodio).

Usado para lograr endurecimientos naturales en pieles de cabra,

para la fabricación de cueros cabritilla de poros delicados y poco

elásticos. En pieles de becerro de matadero o pieles de bovino

pequeñas, para conseguir cueros nobuk y afelpado de fibra

gruesa.

Ca(OH)2 (hidróxido de calcio).

El mas utilizado en el calero, frena el hinchamiento osmótico

provocado por la alcalinidad. . Las pieles en general son blandas,

sin arrugas, su acción es suave y lenta, aumentando con la

temperatura.

NaHS (sulfhidrato de sodio) .

Se parece muchísimo al Na2S por su tipo de acción, el

hinchamiento es, en la mayoría de los casos insuficiente, por eso

se emplea casi siempre junto al Na2S.

Sales neutras.

No se obtienen buenos resultados en el cuero con la adición de

sales en el calero. Sal común (NaCl), en bajas concentraciones,

para el aumento del hinchamiento del pelambre. CaCl2 (cloruro

cálcico), para disminuir el hinchamiento.

Aminas.

Generan un efecto liotrópico beneficioso, parecido al de la cal. Se

usan tanto como productos auxiliares, tanto como agentes

principales. Son más usados estos tipos de pelambre por su

mayor facilidad de remoción en el tratamiento de aguas

residuales.

Agua.

En un calero cuya agua tiene bicarbonato, se debe eliminar

previamente, de lo contrario provocará la precipitación con

Ca(OH)2 sobre la flor.

Aire.

Estas pieles no entren en contacto con el aire por mucho tiempo

(CO2) después del apelambrado o después del calero sin previo

lavado|.

Los antisépticos.

No son necesarios en el calero ya que a los elevados niveles de

pH de este, las bacterias y hongos difícilmente puedan sobrevivir.

D. DESCARNADO Y DIVIDIDO

El descarnado es la operación que separa, por corte mecánico, los

residuos de carne, grasa subcutánea y tejido conectivo de la piel.

En la operación de dividido se emplea una máquina divididora y,

como su nombre lo indica, las pieles son divididas en flor (parte

externa) y costra (parte interna). Las pieles peladas, descarnadas y/o

divididas (eventualmente), se denominan comúnmente pieles en

tripa. La división se realiza luego del descarnado, sobre todo en

aquellas producciones de cueros para tapicería fina (muebles y

automotriz) así como para vestimenta.

1.2 PROCESO DE CURTIDO

a. DESENCALADO:

El desencalado es la neutralización parcial de la piel, cuyo objetivo es

detener su hinchamiento y remover el sulfuro y la cal presentes,

mediante lavados con agua y la adición de reactivos químicos (por lo

general se utiliza cloruro y/o sulfato de amonio, bisulfito de sodio y,

en algunos casos, agentes tensoactivos.), que ayudan a eliminar el

exceso de cal. Si no se verifica una eliminación de cal suficiente

pueden observarse entre otros posibles problemas:

un aumento de basicidad en la curtición al cromo.

crispación de la flor.

toque duro o acartonado.

soltura de flor.

generar quiebre de flor

b. Piquelado y desengrace:

El piquelado tiene como objetivo llevar las pieles al pH requerido para

el curtido (pH final entre 2.8 a 3.5) y, al mismo tiempo, detener

cualquier tendencia al hinchamiento ácido. Normalmente, se emplea

cloruro de sodio y ácido sulfúrico y/o ácido fórmico. Como las pieles

piqueladas y curtidas son almacenadas muchas veces durante

lapsos de tiempo largos, a veces más de un año, se requiere añadir

un fungicida al baño de piquelado. El piquelado es la segunda fuente

más importante de sal en los efluentes, después del remojo de pieles

saladas, de ahí la importancia del uso óptimo de sal común en esta

operación. Cuánto más suelto, caído y suave deba ser el cuero, más

intenso deberá ser la intensidad del piquelado. El desengrase es un

proceso mediante el cual a través de sistemas enzimáticos derivados

de páncreas, se promueve disociación y degradación de grasas

naturales por la presencia de lipasas

c. Curtido:

El curtido tiene el propósito de convertir las pieles en material no

putrescible. Los agentes curtientes se fijan en las fibras de colágeno,

estabilizándolas a través de uniones cruzadas (es decir, uniones

químicas entre fibras). Dependiendo del tipo y cantidad del curtiente

añadido a las pieles, se produce diferentes tipos de cueros.

Los tipos de curtido más practicados en nuestro medio son al cromo y al

tanino, dependiendo del producto a obtener.

Una vez piquelada la piel, se adicionan sustancias organicas, sinteticas

o inorganicas ( minerales) para que reaccionen con las proteinas de la

piel. Los curtientes orgánicos naturales usados son: acacia, mimosa,

quebracho, castaño, y cascalote. Todos ellos contienen compuestos

orgánicos aromáticos conocidos como taninos.

Los curtientes inorgánicos son sales que liberan metales solubles que

se hidrolizan ( rompen los enlaces del agua ) y se mantienen en

solución. Cuando estos se introducen en la piel, reaccionan con las

proteínas formando compuestos de coordinación muy estables y la

temperatura de contracción de la piel aumenta. El metal más utilizado es

el cromo, también se usan aluminio o hierro; aunque en forma más

limitada ya que las propiedades curtientes de estos dos últimos

elementos son más débiles. Las sales de hierro generan pieles que se

hinchan al lavarlas, inclusive cuando se utiliza cloruro de hierro al 75%

de basicidad. Algunas sales de aluminio se usan como curtientes para

obtener cuero blanco, por ejemplo alumbre potásico ( sulfato hidratado

de aluminio y potasio ) utilizado desde la antigüedad; o sulfato de

aluminio mezclado con óxidos de aluminio, o sales de aluminio básicas.

El proceso se realiza en menos de 24 horas en tambores, que son

cilindros de madera rotatorios, equipados con estacas que levantan y

dejan caer las pieles a medida que giran. En ocasiones, se llevan a cabo

el curtido con cromo y vegetal en forma combinada, con el objeto de

impartir al producto características específicas.

d. Proceso de recurtido, teñido y engrase :

El recurtido imparte suavidad, elasticidad, llenura y cuerpo al cuero,

mediante el empleo de curtientes que, como en el caso de la etapa

anterior, pueden ser de origen inorgánico, generalmente sales de cromo

o aluminio, o de origen orgánico. Como en la etapa anterior, la principal

diferencia entre el recurtido mineral y el vegetal, la constituye el tipo de

curtientes utilizados. El teñido es un proceso químico que imparte color

al cuero que se lleva a cabo en el tambor. El teæido puede dar color

solamente a nivel superficial o atravesar el espesor de todo el cuero. Se

utilizan colorantes anionicos directos y básicos sin necesidad de

adicionar previamente mordentes. El engrase en el que se utilizan

aceites de origen natural o sintético, tiene por objeto lubricar las fibras e

impartir al cuero propiedades físicas que le aportan características que

exige el mercado como es la elasticidad, suavidad o dureza,

hidrofobicidad, textura, tacto, elongación, conductividad térmica, peso

específico, etc.

El escurrido y estirado son operaciones mecÆnicas para extraer el

excedente de agua interfibrilar que se acumul durante las operaciones

anteriores de esta etapa, así como estirar y alisar los cueros utilizando

una máquina que funciona con una cuchilla helicoidal.

Finalmente, la última operación de esta etapa es el secado para

evaporar el agua que contiene el cuero hasta alcanzar valores de

humedad entre 14 y 16%. El cuero recurtido se conoce como cuero en

crust.

e. Proceso de acabado

En este proceso se imparte al cuero las caractersticas especficas que el

mercado

impone a cada tipo de producto, como puede ser el grabado, color y

tacto, entre

otros.

La mayor parte de las pieles que se tratan son de bovino, porcino,

caprino, ovino

y, en menor cantidad, de equino, siendo el primer tipo de piel la mÆs

comœn;

aunque se tiene informacin de que en algunas teneras tambiØn se

curten pieles

exticas como la de avestruz.

La etapa de limpieza ( Ribera ) es relativamente similar para todo tipo

de piel,

mientras que las operaciones de acabado y, especialmente, las de

curtido varan

de acuerdo al origen de la piel y a las caractersticas que se busca

impartir al

cuero. En las operaciones de terminado ( Acabado ) , de acuerdo a las

especificaciones que se requiere impartir a cada producto de cuero, se

utilizan

diversos materiales como lacas, pigmentos, tactos, etc.

La cantidad y composicin de los residuos que se generan dependen,

principalmente de la tØcnica de curtido utilizada, pero tambiØn del

nœmero y tipo

de operaciones realizadas, ya que algunas son opcionales; as como de

la

secuencia de las mismas, de la dosificacin de productos qumicos y, en

general,

del control de proceso.

Bibliho

González Fernández E. Toxicocinética y evaluación de riesgos para la

salud producidos

por la exposición a los compuestos de cromo. Medicina y Seguridad en

el Trabajo Hum Toxicol 1992; 34