Habamos dejado a la escuadra alemana del Extremo Oriente en Ponap al estallar la guerra

CRUZANDO EL PACFICO

LA ODISEA DE LA ESCUADRA ALEMANA

DE EXTREMO ORIENTE EN LA GRAN GUERRA

ROBERTO MUOZ BOLAOS

Mientras Francisco Fernando y su esposa Sofa Chotek caan abatido por las balas de Gavrilo Princep en Sarajevo (Bosnia), el 28 de junio de 1914; seis buques alemanes, dorman placidamente, totalmente ajenos a lo que ocurra: En Tsing Tao (China), los cruceros acorazados Scharnhorst y Gneisenau y dos cruceros ligeros: Nrnberg y el Endem; en aguas mejicanas, el tambin crucero ligero Leipzig y en el mar Caribe, el crucero ligero Dresden, todos ellos pertenecientes a la Flota de Extremo Oriente, a las rdenes del vicealmirante Maximilian, conde Von Spee (Mille, 1982: 251). Estos buques habran de protagonizar una de las aventuras navales ms espectaculares de la Primera Guerra Naval.

Y este hecho habra de tener lugar en un medio hostil, donde los buques alemanes tuvieron que combatir en condiciones de inferioridad, tanto numrica como tcnica. Por qu? Porque se trataba de naves ms dbiles que las de sus enemigos. As, los cruceros acorazado Scharnhorst y Gneisenau, de 11.616 toneladas de desplazamiento, 23 nudos velocidad, y armados con ocho caones de 210 mm proyectiles de 108 kilogramos de peso- y seis de 150 mm proyectiles de 40 kilogramos de peso-, estaban ya anticuados cuando se botaron en 1907-1908, y totalmente superados por los nuevos cruceros de batalla, mejor armados y protegidos y ms veloces, de los que los britnicos contaban nueve Tres de la clase Invencible (de 17.250 toneladas de desplazamiento, 25 nudos de velocidad y ocho caones de 305 mm proyectiles de 386 kilogramos- como armamento principal), tres de la clase Indefatigable (de 18.750 toneladas de desplazamiento, 25 nudos de velocidad y con el mismo armamento principal que la anterior) dos de la clase Lion (de 26.350 toneladas de desplazamiento, 27 nudos de velocidad y ocho caones de 343 mm proyectiles de 635 kilogramos- como armamento principal)y el Queen Mary (de 26.780 toneladas de desplazamiento, 27,5 de velocidad y el mismo armamento que la anterior)-, y sus aliados japoneses, uno, el poderoso Kongo, de 26.232 toneladas de desplazamiento, 30,5 nudos de velocidad y armado con ocho caones de 356 mm protectiles de 695 kilogramos-. As lo reconoce el capitn de Fragata Hans Pochhammer, segundo comandante del Gneiseneau: No haban sufrido, durante la construccin, la influencia del desarrollo de los navos acorazados que haban comenzado a sentirse en Inglaterra y cuyos primeros ejemplares fueron el acorazado Dreadnought y en crucero de combate Invencible (Pochhammer, 1931: 9) Mientras que los cuatro cruceros ligeros citados, cuyo desplazamiento oscilaba entre las 3.278 y las 3.660 toneladas de desplazamiento, de 22 a 24 nudos de velocidad, y un armamento de diez caones de 105 mm proyectiles de 16 kilogramos- en todos ellos, adems de una escasa autonoma. En este sentido, escribe el capitn de Fragata Luis de La Sierra: por un grave error de concepto en su construccin y empleo posterior, todos los cruceros ligeros alemanes citados no haban sido proyectados ni eran aptos para la guerra al comercio puesto que, resultando demasiado pequeos y estando concebidos para combatir en el Bltico o en el mar del Norte, su autonoma era desesperadamente limitada en los grandes ocanos; su velocidad, inferior a la que alcanzaban la inmensa mayora de sus contrapartes britnicos, incluidos los potentes cruceros acorazados de Albin, y su artillera, aunque de excelente precisin, prcticamente de juguete e invariablemente compuesta por piezas de 105 mm y 40 calibres, que disparaban proyectiles de 16 kilos de peso y tenan un alcance mximo de 12.200 metros, cuando en las marinas de las dems potencias apenas existan crucero ligero alguno que no montase caones de 152 mm, con proyectil de 46 kilos de peso y 15.000 metros de alcance (De La Sierra, 1985: 15).

Sin embargo, si la posible guerra se desarrollaba nicamente contra Rusia y Francia, los buques alemanes tendra una superioridad manifiesta porque ambas naciones slo podan disponer de las siguientes unidades: los cruceros ligeros rusos Askold (Caractersticas: 5.905 toneladas de desplazamiento, 24 nudos de velocidad y armado con doce caones de 152 mm y doce de 102 mm) y Jemtschug (Caractersticas: 3103 toneladas de desplazamiento, 24 nudos de velocidad, y armado con ocho caones de 145 mm) y los cruceros acorazados franceses Dupleix (Caractersticas: 7,600 toneladas de desplazamiento, 20 nudos de velocidad, y armado con ocho caones de 160 mm y cuatro de 100 mm) y Montcalm (Caractersticas: 9.400 toneladas de desplazamiento, 21 nudos de velocidad y armado con dos caones de 190 mm y ocho de 140 mm) (Churchill, 1944: 177). Pero, las opciones de la flota del Kaiser se ensombrecan si el Imperio Britnico entraba en el conflicto, apoyando a los enemigos de Alemania. Este era el pensamiento general de la escuadra alemana, como expone el segundo comandante del Gneisenau: Contra Francia y Rusia hubiese sido una guerra fcil, para la cual estbamos preparados an en estos mares lejanos, pero frente a la potencia abrumadora que advertamos dondequiera que mirsemos en los ocanos inmensos, nos sentamos posedos de un sentimiento, mezcla de rabia y de orgullo; ste, considerando todo lo que era necesario poner en juego para derribar a Alemania y aquella doblez y la perfidia que contra nosotros se empleara (Pochhammer, 1931: 21). Planteamiento lgico si se tiene en cuenta que en junio de 1914, los britnicos situaban las siguientes fuerzas en los ocanos Pacfico e ndico (Churchill, 1944: 176-177):a) Acorazados pre-dreadnought Triumph y Swiftsure (Caractersticas: 11.740 toneladas de desplazamiento, una velocidad mxima de 18 nudos, una proteccin mxima lateral de 185 mm, horizontal, de 80 mm, y de 254 mm en torres y barbetas, y un armamento de cuatro caones de 305 mm proyectiles de 382 kilogramos- y catorce de 190 mm-). b) Cruceros-acorazados Minotaur (Caractersticas: 14.600 toneladas de desplazamiento, una velocidad de 23 nudos, una proteccin lateral de 160 mm; horizontal, de 40 mm; en las barbetas, de 185 mm, y en las torres, de 203 mm, y un armamento de cuatro caones de 234 mm y diez de 190 mm) y Hampshire (Caractersticas: 10.850 toneladas de desplazamiento, 22 nudos de velocidad mxima, una proteccin lateral de 158 mm; horizontal, de 52 mm; en las barbetas, de 152 mm, y en las torres, de 127 mm, y un armamento de cuatro caones de 190 mm y seis de 152 mm). c) Cruceros ligeros Dartmouth y Yarmouth (Caractersticas: 5.250 toneladas de desplazamiento, 25 nudos de velocidad y un armamento principal de ocho caones de 152 mm), Newcastle (Caractersticas: 4.800 toneladas de desplazamiento; 26,4 nudos de velocidad, y armado con dos caones de 152 mm y diez de 102 mm), Raimbow (Caractersticas: 3,400 toneladas de desplazamiento; 18,5 nudos de velocidad y armado con dos caones de 152 mm y seis de 120 mm), Fox (Caractersticas: 4,360 toneladas de desplazamiento; 18 nudos de velocidad y armado con dos caones de 152 mm y ocho de 120 mm), y Pyramus, Psyche, Philomel y Pelorus (Caractersticas: 2.135 toneladas de desplazamiento; de 20 a 21 nudos de velocidad, y armados con ocho caones de 102 mm).

En aguas de Australia, se encontraban patrullando las unidades de la Royal Australian Navy, integrada por las siguientes unidades:

a) Crucero de batalla Australia (Caractersticas: 18.800 toneladas de desplazamiento, 25 nudos de velocidad, ocho caones de 305 mm y una proteccin mxima vertical de 164 mm, horizontal, de 65 mm, y 178 mm en torres y barbetas).b) Cruceros ligeros Sydney y Melbourne (Caractersticas: 5.400 toneladas de desplazamiento, 25,5 nudos de velocidad y un armamento de ocho caones de 152 mm) y Pioneer (Caractersticas: 2.135 toneladas de desplazamiento; de 20 nudos de velocidad, y armados con ocho caones de 102 mm) y Encounter (Caractersticas: 5.880 toneladas de desplazamiento, 21 nudos de velocidad y un armamento de once caones de 152 mm). Es decir, un conjunto de buques capaz de batir, sin grandes problemas a sus contrapartes alemanes, si la guerra estallaba entre ambos pases. Y esta estallara el 5 de agosto de 1914, sorprendiendo a los cruceros acorazados Scharnhorst y Gneisenau en Ponape (Islas Carolinas) compradas a Espaa por el gobierno alemn en 1899-, donde el 28 de julio, haban recibidos la noticia de la declaracin de guerra de Austria-Hungra a Serbia. El 6, apareci el Numberg. Ante la situacin creada, Von Spee prepar sus buques para un largo crucero, ordenando que se desembarcase todo el material intil. Dicha escuadra fondeaba en Pagn, en las Marianas -tambin vendidas por Espaa-, el 11 de agosto. Al da siguiente, lleg el Emden, con el crucero auxiliar Prinz Friedrich y el carbonero Markomannia, procedentes de Tsing-Tao, que traan bastimentos de todas clases. Dos das despus, la flota se haca de nuevo a la mar. El objetivo era claro: la guerra al comercio aliado y no el combate contra los buques enemigos. As lo explica Pochhammer: nuestra [misin era llevar a cabo la guerra al comercio y perturbar su vida econmica, respetando siempre lo estatudo en las reglas del Derecho Internacional. Un combate con fuerzas navales enemigas no estaba, pues, justificando, sino en el caso de que tratasen de estobarnos el desempeo de esta misin, lo cual procuraran evidentemente lograr por todos los medios. Deban buscarnos y atacarnos, mientras nosotros habamos de procurar evitarlos y llegar a las grandes derrotas comerciales con los menos entorpecimientos posibles y debiendo contar con el nmero, la distribucin y la potencia de los buques de guerra enemigos (Pochhammer, 1931: 24). El desarrollo de los acontecimientos que veremos a lo largo de estas lneas se ajustn perfectamente a este planteamiento. Sin embargo, este plan no iba a desarrollarse con los planes iniciales de Von Spee porque al saber el almirante alemn la amenazante actitud adoptada por el gobierno japons -el 15 de agosto, el gobierno del Mikado enviara un ultimtum al de Berln exigindole, en el plazo de siete das, la rendicin incondicional de la base naval de Tsing-Tao, redactando su demanda con las mismas frases con que diecinueve aos antes, haba sido advertido, a sugerencias alemanas, para abandonar Port Arthur (Churchill, 1944: 177)-, renunci a su plan inicial de atacar el trfico martimo aliado en el Pacfico occidental y, el 13 de agosto, orden levar anclas y arrumbar hacia levante. Su intencin era atravesar el ocano Pacfico y caer sobre el trfico aliado que traa carbn y embarcaba cobre y guano en los puertos de Chile. FOTO: CRUCERO DE BATALLA KONGO. LEYENDA: Crucero de batalla japons Kongo. Su presencia en el Pacfico impeda la guerra al trfico de los alemanes en dicho ocano.No obstante, no todos los buques de la flota alemana iban a estar a las rdenes directas de Von Spee en esta misin porque a las ocho de la maana del 14, en el buque insignia, el Scharnhorst, se iz al viento una seal que deca: Deseo a usted los mayores xitos (Pochhammer, 1931: 25), dirigida al Emden. El citado crucero ligero, al mando del capitn de fragata Karl von Mller, seguido por el carbonero Markomannia, pronto desapareci, rumbo al ocano ndico para iniciar una de las carreras de corsario ms brillantes de la Historia. Carrera que le llevara a hundir 16 buques aliados, con un desplazamiento de ms de setenta mil toneladas y que finalizara el 9 de noviembre de 1914, al ser destruido por el crucero ligero australiano Sydney, en las islas Cocos (Indonesia).FOTO: EMDEN. LEYENDA: El crucero ligero alemn Emden, protagonista de la ms brillante cerrera de corso de la Primera Guerra Mundial.El 22 de agosto, tras rellenar de carbn en Eniwetok, en las Marshall, la escuadra alemana se hizo de nuevo a la mar, y Von Spee envi al Nrnberg a Honolul en busca de informacin y para enviar mensajes, mientras aqulla fondeaba, cinco das despus, en el atoln de Majuro, donde pronto llegaron el Cormoran y dos barcos germanos de aprovisionamiento. Dicho crucero auxiliar y el Eitel Priedrich se destacaron, el 30, para hacer la guerra de corso por su cuenta. A continuacin sali la escuadra, que arrumb hacia el este, con objeto de atravesar el Pacfico. Tenan 16.000 millas por delante, en aguas totalmente enemigas.FOTO: KARL VON MLLER (1873-1914). LEYENDA: El capitn de Fragata, luego de Navo, Karl Von Mller (1873-1914), comandante del crucero ligero Emden.Los buques alemanes volvieron a carbonear el 8 de dicho mes en la isla Christmas, britnica pero desguarnecida, donde se incorpor el Nmberg, que acababa de cortar, en la isla de Fanning, el cable telegrfico submarino que enlazaba Australia con Canad. El citado crucero inform a Von Spee de que las tropas aliadas haban desembarcado el 30 de agosto en el puerto de Apia, en Samoa-Nueva Guinea antigua colonia alemana-, lo que le llev a decidir el ataque por sorpresa a los buques de guerra enemigos que pudieran quedar en la antigua colonia alemana.BUQUES BRITNICOS Y ALEMANES PARTICIPANTES

EN LAS BATALLAS DE CORONEL Y DE LAS MALVINASNombre Botadura Desplazam. (t) Protec. Lat.Mx, (mm)Velocidad (Nudos)Armamento (mm)Comandante Pesoandanada (kg)

BRITANICOS

Inflexible190717250178258x305

16x102R.F. Phillimore3080

Invincible190717250178258x305

16x102T.P.H. Beamish3080

Good Hope

+ 190114100152232x23412x152Ph. Francklin707

Carnarvon190310850152224x190

12x152H.L. Skipwith544

Cornwall190298001022314x152W.M. Ellerton408

Kent190198001022314x152J.D. Allen408

Monmouth

+ 190198001022314x152F. Brandt408

Glasgow19094800-252x152

10x102J. Luce147

Canopus190012.95029418.54x305

12x152H. S. Grant1814

Defence190814600171234x234

10x190F. Wray1143

Bristol19114.800262x152

10x102B.H. Fanshawe96

ALEMANES

Scharnhorst +19071160015022.58x210

12x150F. Schultz888

Gneisenau +19071160015022.58x210

12x150J. Maerker888

Leipzig +19063278-2210x105L. Haun80

Dresden +19093660-24.510x105F. Ldecke80

Nrnberg +19083550-23.510x105K. Von Schnberg80

En efecto, en dicha fecha, una numerosa escuadra anglo-francesa, en la que figuraban el crucero de combate Australia y el crucero acorazado francs Montcalm (Caractersticas: 9.637 toneladas de desplazamiento, 21 nudos de velocidad, y un armamento compuesto por dos caones de 192 mm y ocho de 163 mm) haba puesto en Apia a mil quinientos soldados neozelandeses. Von Spee reconoci dicho puerto en la maana del 14 de septiembre, pero al estar totalmente vacio, renunci a su plan. Sin embargo, ocho das ms tarde, bombardeo las bateras de Papeete (Tahit) colonia francesa-, hundiendo al caonero de esta nacionalidad Zelee.FOTO: MAPA 1. LEYENDA: Itinerario de la escuadra de vicealmirante Von Spee desde Tsing Tao hasta las costas de Chile.

El 26 de septiembre, carbone sus buques en las islas Marquesas, poniendo a continuacin rumbo a la isla de Pascua, donde efectuara un rendez vous con los cruceros Dresden y Leipzig, y dos carboneros, adonde llegaron el 12 de octubre. El comandante de Dresden, capitn de Navo Felix Ldecke le inform entonces que varios buques britnicos, entre ellos los cruceros acorazados Good Hope y Monmouth, y el ligero Glasgow, haban seguido sus pasos (Pochhammer, 1931 35). El 19 de octubre, la escuadra de Von Spee abandon la citada isla, y puso rumbo al este. Diez das ms tarde a la de Mar Afuera, en el Archipilago de Juan Fernndez. Tras carbonear del vapor germano Amasis, las unidades de Von Spee zarparon y pusieron rumbo a las costas chilenas, avistndolas el 30 de dicho mes, culminando as el cruce del ocano Pacfico, lo que por s solo era ya un valioso xito logstico y estratgico (De La Sierra, 1986: 55). Fue en ese momento, cuando navega junto a la costa occidental del pas andino, cuando supo Von Spee, por el capitn de un barco alemn, que el crucero ligero ingls Glasgow acababa de entrar en el puerto chileno de Coronel para tomar carbn. Como dicho buque tendra que salir veinticuatro horas despus, segn las normas del Derecho Internacional en tiempos de guerra, el almirante de la Kriegsmarine arrumb hacia el golfo de Arauco, a 14 nudos, para tratar de hundir al buque britnico.

Mientras el almirante germano tomaba esta decisin, la Royal Navy ya haba tomado una serie de disposiciones para acabar con los buques alemanes, que habran de recaer sobre el contralmirante Sir Christopher Cradock, al mando de la escuadra inglesa del Atlntico Occidental y que arbolaba su insignia en el crucero acorazado Suffolk (De la clase Monmouth, cuyas caractersticas eran: 9.800 toneladas de desplazamiento, 23 nudos de velocidad y armado con catorce caones de 152 mm), a la que pocas horas despus se incorporara el ligero Bristol. El Almirantazgo britnico y especialmente su Primer Lord, Winston Churchill seguan con alarma la aproximacin a las costas sudamericanas de la escuadra de Von Spee. Por eso, decidieron mandar el siguiente telegrama, fechado el 14 de septiembre, a su nuevo buque insignia, el crucero acorazado Good Hope (Churchill, 1944: 223):

FOTO: SIR CHRISTOPHER CRADOCK (1862-1914). LEYENDA: Contralmirante Sir Christopher Cradock (862-1914), Comandante en Jefe de la Escuadra Britnica del Atlntico Occidental, muerto en la batalla de Coronel.Almirantazgo al contralmirante Cradock, H.M.S. Good Hope

17.50 del 14 de septiembre

Los alemanes estn reanudando su comercio en la costa occidental de Amrica del Sur; el Scharnhorst y el Gneisenau llegarn probablemente al estrecho de Magallanes.

Concentre una escuadra suficientemente fuerte para enfrentarse con el Scharnhorst y el Gneisenau, haciendo de las islas Falkland su base de carboneo y dejando fuerzas suficientes para combatir con el Desden y el Karlruhe.

El Defence va a reunirse con usted procedente del Mediterrneo y el Canopus est en ruta a Abrolhos. Debe retener usted como mnimo una unidad de la clase County y al Canopus con el barco almirante hasta que se haya incorporado el Defence.

Cuando tenga usted fuerzas superiores, debe explorar seguidamente el estrecho de Magallanes, mantenindose en condiciones de retornar y cubrir la costa de Plata o, segn informacin, buscar hacia el Norte, incluso hasta Valparaso, para destrozar los cruceros alemanes e interrumpir el comercio alemn. FOTO: GOOD HOPE. LEYENDA: El crucero acorazado britnico Good Hope, buque insignia del contralmirante Sir Christopher Cradock, hundido en la batalla de Coronel.De modo que en Port Stanley (Islas Malvinas o Falklands) se reunieron los siguientes buques: el acorazado Canopus, de 13.000 toneladas y 18 nudos -tericos-, los cruceros acorazados Defence, Good Hope y Monmouth, el ligero Glasgow y el auxiliar Otranto. Pero el Canopus no daba entonces ms de 15 nudos efectivos (Churchill, 1944: 225), y el Defence, que en conjunto era el mejor de aquel grupo de buques de guerra fue destacado por el Almirantazgo, el 14 de octubre, a Montevideo (Uruguay) para formar una divisin junto al Carnarvon (Churchill, 1944: 225). Cradock envi al Pacfico al Monmouth, al Glasgow y al Otranto, para proteger el trfico mercante aliado, y el 22 de octubre les sigui, con el Canopus y el Good Hope. Desde el archipilago chileno de los Chonos, donde los ingleses tenan una base secreta de aprovisionamiento, puso un radio al Almirantazgo, el 26 de octubre, reclamando al Defence y hacindole saber que tendra que prescindir, por su escasa velocidad, del Canopus, que se empleara en labores de convoyar a los carboneros (Churchill, 1944: 228). Pero el Almirantazgo no acept la propuesta de Crardock, y el Defence qued en Montevideo. No obstante, Churchill y sus almirantes no tenan ningn temor a que la escuadra de Cradock pudiese sufrir algn percance grave, ya que la sola presencia del Canopus disuadira a los alemanes. Por eso, repetidas veces haban insistido a dicho almirante de que no prescindiese del veterano acorazado (Churchill, 1944: 227-229). Al mismo tiempo, temiendo que la escuadra alemana pudiese doblar inadvertidamente el cabo de Hornos y caer sobre el intenso trfico ingls del Ro de la Plata, no quera que el Defence se moviera de Montevideo, donde montaba guardia la agrupacin del contralmirante Archibald P. Stoddart -cruceros acorazados Carnarvon y Cornwall, crucero ligero Bristol y cruceros auxiliares Macedonia y Drama-, que slo contando con dicho buque podra derrotar a la germana.FOTO: ACORAZADO CANOPUS. LEYENDA: El acorazado britnico Canopus, lento pero poderosamente artillado. Su ausencia en la batalla de Coronel provoc la derrota de la Royal Navy.

Pero Cradock descubri que el Canopus no poda navegar en formacin a ms de 12 nudos (Churchill, 1944: 225), y saba que la agrupacin alemana daba, tericamente al menos, los 22,5 nudos. Por tanto, poda intentar enfrentarse con ella, apoyndose en el Canopus, sabiendo que los alemanes evitaran el combate y huiran gracias a su mayor velocidad, u optar por hacerlo, sin estar acompaado del veterano acorazado. Cradock decidi inclinarse por la segunda opcin, sabiendo de antemano que no tena ninguna posibilidad de vencer. Y esta decisin la tom incluso sin saber que se le haba negado el Defence: Sin esperar al Defence, aun en el caso que se lo hubiramos podido enviar, y dejando detrs al Canopus, para proteger a los barcos carboneros, estaba ya remontando la costa chilena. Pero an cuando dejo al inexpugnable Canopus detrs porque era muy lento, tom sin embargo con l al mercante armado en crucero Otranto, que apenas era un poco ms rpido. Estaba, pues, mal preparado tanto para navegar como para luchar (Churchill, 1944: 228-229). Las razones de porque lo hizo se las llev a la tumba, pero es obvio que pudo pensar que se pona en duda su capacidad combativa, y eso en una armada articulada entorno a la mstica nelsoniana de la ofensiva a ultranza, era algo imperdonable.

El 1 de noviembre de 1914, la escuadra alemana de Von Spee navegaba hacia el sudeste. El vapor Titania, al que previamente se haba transbordado un pequeo can de desembarco, apres aquella maana al velero noruego Helicon, fletado por el gobierno de Londres y con dos mil toneladas de carbn ingls a bordo, y como cerca de su posicin, se movan varios barcos mercantes, Von Spee orden a sus tres cruceros ligeros que se destacasen para reconocerlos. El Leipzig tuvo que emplear la radio, y sus seales fueron captadas por el Glasgow. Pareca que el buque de guerra alemn se encontraba cerca de la flota britnica; de manera que Cradock decidi arrumbar hacia l, formando una barrera de exploracin en lnea de frente y con una distancia de quince millas entre buques, con el Glasgow, incorporado a las 14:30 horas, en cabeza, seguido por el Otranto, el Monmouth y el Good Hope.

FOTO: DEFENCE. LEYENDA: El crucero acorazado britnico Defence, insistentemente pedido por el contralmirante Cradock para poder enfrentarse con garantas a la flota alemana.

A primera hora de la tarde, el Nrnberg detuvo y registr a un vapor chileno, unas cinco millas a la altura del cabo Carranza (Chile). La visita dur cuarenta y cinco minutos, y los marinos chilenos vieron a otros dos cruceros alemanes, cinco y diez millas, respectivamente, mar afuera (Pochhammer, 1931: 50). Dicho vapor qued en libertad y entr en Valparaso (Chile), donde, el 2 de noviembre, el cnsul general britnico en Valparaso, Alan MacLean pondra un mensaje al Almirantazgo dndole cuenta de la presencia y situacin de la escuadra alemana. Slo entonces, el 3 de noviembre, cuando la escuadra enemiga estaba perfectamente localizada, decidi el Almirantazgo enviar a Cradock el Defence (Churchill, 1944: 230) Pero ya era tarde. Desde dos das antes, el contralmirante ingls, con su buque insignia y la totalidad de su gente, yaca en el ocano Pacfico. Qu haba sucedido?

A las 16: 50 horas del 1 de noviembre, cornetas y tambores tocaron zafarrancho de combate en todas las unidades de Von Spee. Sala del camarote en aquel momento y, creyendo que se trataba de un error, sub al puente. Todos los que tenan prismticos miraban por la amura de estribor hacia el claro horizonte, justamente por barlovento. Con los ojos brillantes, el oficial de derrota me mostr cuatro palos finos entre penachos de humo, y pronto surgieron dos mstiles ms (Pochhammer, 1931: 51). Pertenecan al Glasgow, al Otranto y al Monmouth, pues, habiendo advertido el primero de ellos, a las 16:54 horas, a los buques alemanes, se replegaban a toda mquina sobre el Good Hope. En aquel momento, el acorazado Canopus se encontraba a unas 300 millas por el sur de las unidades de Cradock, de manera que su intervencin quedaba descartada. Sin embargo, los cruceros acorazados germanos llevaban dos calderas apagadas, que hubo que encender a toda prisa y comunicar ms tarde. De manera que estos buques tardaran hora y media en poder desarrollar toda su velocidad (Pochhammer, 1931: 51).FOTO: BATALLA DE CORONEL. LEYENDA: Movimientos de los buques alemanes y britnicos durante la batalla de Coronel.

Pero esto lo ignoraba Cradock. Slo saba que el enemigo, al que supona capaz de dar inmediatamente los 22 nudos y que entonces se hallaba a 17 millas del Otranto, que no andaba ms de 17 nudos, podra cazar a este crucero auxiliar durante el crepsculo vespertino, puesto que el sol no se pondra hasta las 1900 y aqul durara casi una hora. De abandonar a su suerte al Otranto, era indudable que los restantes buques ingleses, que andaban prcticamente lo mismo que los alemanes, podran escapar sin necesidad de disparar un caonazo. Incluso, dado que la escuadra alemana se hallaba muy desperdigada, tardara en concentrarse y, sobre todo, en poder desarrollar toda su velocidad, slo con que Cradock hubiera arrumbado hacia el sur a 17 nudos, habra, muy probablemente, conseguido evitar la batalla. Churchill considera que la decisin de Cradock fue errtica porque la velocidad de los alemanes con mar gruesa no poda superar los 22 nudos y la del Otranto, 17, y teniendo en cuenta que no quedaban ms de dos horas de luz; los alemanes nunca hubieran podido siquiera dar caza a este crucero auxiliar antes de que cayese la noche, haciendo imposible el combate (Churchill, 1944: 231). Pero, Cradock, como ya hemos indicado, ignoraba la situacin a bordo del Scharnhorst y del Gneisenau, y, por otra parte, no era hombre capaz de abandonar a la que crea segura destruccin a uno de sus buques. As que se dispuso a librar batalla cuanto antes y en las mejores condiciones tcticas posibles (De La Sierra, 1986: 60), con objeto de daar a los buques alemanes; pero sabiendo que sus posibilidades eran escasas (Vase Cuadro I). En este sentido, Pochhammer escribe: No obstante, el almirante Cradock deba esperar que sus [, sobrenombre de los marineros de la Royal Navy] nos causaran averas tales que no podramos mantenernos en la mar durante mucho tiempo. Aun cuando no nos aniquilase, su misin quedaba cumplida infligindonos grandes averas que no impidiesen causar mayores daos; el encuentro lo consideraba un deber, sin duda, pero era una fortuna para nosotros, pues difcilmente se nos presentara condiciones tan favorables (Pochhammer, 1931: 52).FOTO: MONMOUTH. LEYENDA: Crucero acorazado britnico Monmouth, hundido en la batalla de Coronel, con toda su tripulacin.

A las 17:10 horas, Cradock orden a sus unidades que concentraran sobre el Glasgow, que era el ms prximo a los cruceros acorazados alemanes, y arrumbaran al sur. Por su parte, Von Spee, deseando interponerse entre la escuadra inglesa y las aguas territoriales chi1enas, no dud en aceptar la desventaja tctica que para el combate supona la posicin del Sol, que entonces deslumbraba a sus apuntadores, pues lo tenan de cara. A las 17:30 horas, el almirante britnico envi un mensaje al Canopus: Voy a atacar a enemigo (Churchill, 1944: 232), y seguidamente ordeno a sus buques que cerrasen distancias sobre los cruceros acorazados alemanes para forzar el combate antes de la puesta del sol. Pero Von Spee hizo lo propio y mantuvo una distancia balstica de aproximadamente 17.000 metros. De manera que ambas agrupaciones pronto volvieron a dirigirse al sur y quedaron navegando en rumbos ligeramente convergentes. No haber insistido en acortar la distancia lo ms rpidamente posible, aun dejando atrs al Otranto, fue un grave error de Cradock (De La Sierra, 1986: 62), ya que hubiera podido utilizar todas sus piezas de artillera, incluidas las de 102 mm. Mientras la distancia disminua, los buques de Cradock proseguan hacia el sur, a 15 nudos efectivos, en lnea de fila y por este orden: Good Hope, Monmouth, Glasgow y Otranto. Hacia las 18:07 horas, ambas formaciones quedaban a unos 13.000 metros de distancia. Von Spee haba aleccionado a los comandantes de sus buques para que, en caso de mala mar, los cruceros acorazados no disparasen contra el enemigo hasta llegar a unos ocho mil metros, a fin de asegurar la puntera vertical (Pochhammer, 1931: 53), y lograr as el mximo dao sobre los navos ingleses. A las 18:20 horas, cuando ya anocheca, Von Spee coloc a sus unidades en lnea de marcacin a babor de tal forma que quedaron difuminadas para los telemetristas britnicos, a la vez que las britnicas se recortaban perfectamente en el horizonte, por tanto, en condiciones muy ventajosas para sus enemigos. Poco despus, y de acuerdo con las rdenes de Von Spee de Repartirse los blancos, a partir de la izquierda (Pochhammer, 1931: 52), Scharnhorst rompi el fuego con alzas de 10.400 metros, sobre el Good Hope, siendo inmediatamente secundado por el Gneisenau, contra el Monmouth, y por el Dresden y el Leipzig sobre el Glasgow y el Otranto. Los buques britnicos respondieron sin prdida de tiempo, pero no con el acierto de los alemanes a los que favoreca su mejor visibilidad, como ya hemos indicado, de tal forma que hicieron blanco a la tercera salva. Pochhammer, por el contrario, achac este xito al magnfico adiestramiento y al gran material de la que disponan los alemanes (Pochhammer, 1931: 53). De la misma opinin era el oficial britnico Dixon, quien reconoca que los alemanes disparaban magnficamente (Dixon, 1983: 24). El combate de las Malvinas demostrar lo acertado de estos planteamientos.FOTO: LEIPZIG. LEYENDA: Crucero ligero alemn Leipzig, integrante de la flota alemana que particip en las batallas de Coronel y las Malvinas, siendo hundido en esta ltima. Con dicha tercera salva, parece ser que el Scharnhorst inutiliz la direccin de tiro principal del Good Hope, y que el Gneisenau logr algunos impactos directos en el Monmouth. Entonces, Von Spee orden caer a babor y moderar la velocidad a 12 nudos. A partir de ese momento, los blancos se sucederan sin interrupcin sobre los buques de Cradock, de tal forma que los incendios comenzaron a iluminar al Good Hope y al Monmouth, especialmente en el segundo, donde un proyectil de 210 mm haba perforado la torre de proa y producido un incendio de cordita. Una violenta explosin en los paoles de plvoras proeles, que al parecer abri a dicho buque una considerable va de agua, deshizo la torre A y lanz por los aires el carapacho (Pochhammer, 1931: 54). Tambin el Glasgow haba sido alcanzado por varias granadas, pero eran de 105 mm., lo que no produjo grandes daos. Pese a todo, los buques de la Royal Navy seguan combatiendo, y precisamente entonces result alcanzado el Gneisenau por dos granadas de 152 mm. Una de ellas atraves al buque de parte a parte, por encima de la coraza vertical, a la altura de la cuaderna 89, bajo 1a cubierta acorazada, pero sobre la lnea de flotacin. Las grandes olas penetraron por los abiertos agujeros, que a duras penas pudieron ser estancados. La otra alcanz la barbeta de la torre popera Bruno, sin perforarla, pero ator momentneamente dicha torre de 210 mm y provoc un incendio (Pochhammer, 1931: 54).FOTO: GLASGOW. LEYENDA: Crucero ligero britnico Glasgow, integrante de la escuadra de Cradock en la batalla de Coronel, y luego de la de Sturdee en la de las Malvinas, donde fracas en la capturadel crucero alemn Dresden.

Los buques ingleses haban ido cayendo a babor, probablemente pensando Cradock en utilizar sus torpedos, logrando que la distancia llegase a ser de 4.900 metros. Entonces, Von Spee orden meter decididamente hacia fuera. El Monmauth, con una gran va de agua y muy escorado a babor, tuvo que salirse de la formacin y arrumbar hacia el norte, para tratar de dominar las crecientes inundaciones, desapareciendo pronto en la oscuridad. Los dos cruceros acorazados germanos concentraron entonces su artillera sobre el Good Hope, que pronto arda de proa a popa, aunque sin dejar espasmdicamente de disparar. Hacia las 19:23 horas volaron los paoles de municiones centrales de dicho infortunado buque: Una columna de fuego ms alta que los palos que se reflej un instante en las nubes, salieron del centro del crucero enemigo, que pareca estar al rojo blanco, restos inflamados de toda especie, que volaron como meteoros, y luces rojas y verdes, que parecan cohetes de seales, se elevaron al propio tiempo. Despus, una formidable explosin, como de un paol de municiones, hizo callar el fuego del Good Hope, y el nuestro ces tambin inmediatamente (Pochhammer, 1931: 55). Segn Pochhammer, a las 1926, tras aquella catstrofe, el Otranto escap hacia el oeste, mientras el Glasgow haca lo propio por el noroeste, para tratar de salvarse. A las 19:30 horas, Von Spee orden a sus cruceros ligeros que buscaran y torpedeasen al enemigo. Entonces intervino en la batalla el Nrnberg. Tras perseguir infructuosamente al Glasgow, ms veloz -26 nudos- y que arrojaba un gran penacho de humo por sus tres chimeneas, se top con el Monmouth, al que inicialmente confundi con el Dresden, tambin de tres chimeneas y sin montaje a proa. El destrozado buque ingls no contest la seal alemana de reconocimiento, y, a continuacin, los proyectores de arco del Nrnberg aclararon el equvoco cuando la distancia entre ambos buques era ya tan exigua que, al meter el ingls todo el timn a una banda, seguidamente para presentar a su enemigo el costado de estribor, donde iban las nicas piezas de artillera an capaces de disparar -los alemanes oyeron las pitadas de los condestables ingleses ordenando a los artilleros, que trataban de sofocar los incendios, cubrir dichas piezas-, el Nrnberg crey que intentaba abordarle y abri el fuego. El Nrnberg termin rpidamente con l, porque no poda errar un solo disparo de a esta distancia; el crucero enemigo se tumb lentamente a una banda; la cubierta, destrozada, fue mostrndose poco a poco; los palos, con seales izadas todava, se fueron inclinando y aparecieron los fondos de buque, pintados de rojo; fue un cuadro altamente emocionante segn los testigos oculares. hubieron de pensar igualmente, porque el alemn es valiente, pero no duro de corazn (Pochhammer, 1931: 56). Los nufragos del crucero britnico iban a correr una triste suerte porque el capitn del Nrnberg, desconociendo la realidad de la situacin, no quiso arriesgarse y los abandon a su suerte. Tampoco el Glasgow y el Otranto intentaron recoger despus a los nufragos de los dos cruceros acorazados ingleses, cuyo final debi de ser breve dada la bajsima temperatura del agua. A las 21:20 horas, la victoriosa escuadra alemana invirti el rumbo y se alej hacia el norte; ya que a Von Spee no le interesaba en lo ms mnimo intentar hundir al Canopus, pues ese no era su objetivo. La batalla de Coronel haba terminado, pues. Los britnicos haban perdido dos cruceros acorazados de escaso valor militar, y lo que era ms duro, la totalidad de las tripulaciones de ambos buques -920 marinos britnicos en el Good Hope y 735 en el Monmouth, incluyendo al contralmirante Cradock y su Estado Mayor-, que sumaban 1.635 fallecidos. Los germanos, por su parte, slo tuvieron dos heridos leves, en el Gneisenau.En el Reino Unido, aquella aplastante derrota cay como una bomba, y caus tambin gran impresin en los pases neutrales, pues haba acabado con el mito de la invencibilidad de la Royal Navy. En el Almirantazgo, el recin nombrado Primer Lord del Mar, el mtico almirante sir John Fisher, que ya contaba con setenta y cuatro aos de edad, lo primero que hizo al tomar el mando fue relevar al vicealmirante Sir Frederick Charles Doveton Sturdee, Jefe del Estado Mayor, al que consideraba responsable indirecto de la derrota de Coronel, por el de su mismo empleo Sir Henry Francis Oliver. Pero, para paliar el desprestigio que significaba este cese, Fisher le entregara el mando de la agrupacin que habra de vengar la derrota que acababa de sufrir la Royal Navy. Mientras en Alemania, la noticia de la victoria de Von Spee era recibida con alborozo: La joven Marina alemana haba hincado ya sus garras en este enemigo que quitaba el pan a los nuestros para reducir por hambre al pueblo alemn, hacindole dcil para que se plegase a sus designios, tratndole duramente (Pochhammer, 1931: 57).FOTO: SIR FREDERICK CHARLES DOVETON STURDEE (1859-1925). LEYENDA: Vicealmirante britnico Sir Frederick Charles Doveton Sturdee (1859-1925), vencedor de la batalla de las Malvinas.El 3 de noviembre de 1914, la escuadra alemana entraba en Valparaso. Estaba formada por el Scharnhorst, el Gneisenau y el Nmberg, mientras el Dresden y el Leipzig lo haran das despus. Los tres mil alemanes residentes en dicha ciudad chilena -de los que varios centenares quisieron enrolarse (Pochhammer, 1931: 60-1)- festejaron de manera entusiasta a sus compatriotas de la Kriegsmarine, celebrndose una recepcin donde el cnsul alemn en dicha ciudad propuso un brindis Por la ruina de la Marina britnica, que no fue respondido por los marinos alemanes, que por boca de su jefe, el propio Von Spee respondieron con otro de muy distinto tipo: Yo brindo por la memoria de un glorioso y honroso enemigo (Bennett, 1962: 110). El almirante alemn tal vez record la gran amistad que, antes de la guerra, haba tenido con Cradock, hecho muy comn entre los marinos de ambas naciones. Churchill rendira tributo al almirante alemn en sus memorias por esta frase, reconociendo su carcter caballeroso (Churchill, 1944: 237).FOTO: FLOTADESPEEVALPARAISO. LEYENDA: La flota de Von Spee anclada en el puerto chileno de Valparaso.

Tras avituallar sus buques en dicha ciudad chilena, y sin esperar a que transcurriese las veinticuatro horas a que tena derecho, Von Spee abandon Valparaso, dirigindose a la isla de Ms Afuera, junto a la que ancl el 6 de noviembre, para carbonear del velero francs Valentine, abarrotado con carbn y recin apresado por el Leipzig, y del noruego Helicn (Pochhammer, 1931: 67). Tras realizar esta faena, la escuadra alemana se hizo a la mar el 15 de noviembre y arrumbaron al sur, para pasar al Atlntico. Tres das despus se le incorporaron el Dresden y el Leipzig, procedentes de Valparaso. En el golfo de Peas, las unidades alemanas volvieron a carbonear, transbordndose, del Gneisenau al Scharnhorst, municiones de 210 mm. All llegaron otros vapores alemanes que, adems de bastimentos, traan importantes noticias: Una escuadra japonesa de cruceros acorazados descenda por el norte (Pochhammer, 1931: 64). Ms que japonesa, se trataba de una agrupacin operativa aliada formada por el crucero de combate Australia, procedente de Fidji, el ligero ingles Newcastle (Caractersticas: 4.800 toneladas de desplazamiento, 25 nudos de velocidad y armado con dos caones de 152 mm y diez de 102 mm), el acorazado japons pre-dreadnought Hizen (Ex ruso Retvizan. Caractersticas: 12.780 toneladas de desplazamiento; 18 nudos de velocidad; una proteccin mxima vertical de 229 mm, horizontal, de 76 mm, y de 229 mm en torres y barbetas; y un armamento de cuatro caones de 305 mm y doce de 152 mm), y los cruceros acorazados de la misma nacionalidad Idzumu y Asama.(Caractersticas: 9.700 toneladas de desplazamiento, 21 nudos -20 en el Idzumu- de velocidad, y un armamento de cuatro caones 203 mm y catorce de 152 mm). Es decir, un conjunto de buques que podra batir sin ninguna dificultad a la escuadra alemana.

Von Spee orden zarpar el 26 de noviembre, con el objetivo de doblar el Cabo de Hornos, y caer sobre el trafico ingls de Ro de la Plata: su gran objetivo. El 2 de diciembre, el Leipzig apres al velero ingls, el Drummuir, que llevaba cerca de tres mil toneladas de carbn. Poco despus, la escuadra alemana fondeaba en el canal de Beagle, donde permanecera del 3 al 6 de diciembre, mientras tomaban combustible. Von Spee celebr algunas conferencias con los comandantes de sus buques de guerra, y, segn el relato de Pochhammer, fue el comandante del Gneisenau, el capitn de navo Maerker, quien prepar el bombardeo de Port Stanley, en las Malvinas, que Von Spee haba decidido, sabiendo que careca de bateras de costa y pensando que al destruir los depsitos de carbn y vveres de aquella base naval britnica, as como la gran estacin radiotelegrfica, la situacin mejorara para su escuadra en el Atlntico Sur, adems de que sera un hecho de resonancia mundial (Pochhammer, 1931: 71).

La idea era buena, pero Von Spee tena que haberla rechazado porque el momento de ponerla en prctica haba pasado ya. La batalla de Coronel, aquel humillante revs para la Royal Navy, databa de haca un mes y medio, y era de prever que el Almirantazgo britnico ya hubiera tomado medidas en el Atlntico Sur, suponiendo que la escuadra alemana, desaparecida tras su salida de Valparaso (Chile), intentara depredar el importantsimo trfico ingls del Ro de la Plata, como indica Pochhammer (Pochhammer, 1931: 71). Por otra parte, los alemanes saban que los cruceros de combate de la serie lndefatigable, construidos precisamente para ser utilizados en el ocano Indico y el mar de la China meridional, no estaban all, y que la Escuadra de Alta Mar -la Hochsee Flotte- haba sido y segua siendo absolutamente pasiva desde que comenz el conflicto, mxime tras el combate de Heligoland, y la negativa del Kaiser a empear sus buques (Churchill, 1944: 173). Entonces, por qu el Almirantazgo no iba a trasladar alguno de sus poderosos cruceros de batalla al Atlntico Sur para acabar con los buques alemanes? Adems, el gasto de municiones de los buques germanos en Coronel haba sido considerable -637 proyectiles el Scharnhorst, 442 el Gneisenau y 407 el Leipzig-, de modo que a bordo de los cruceros acorazados slo quedaban ahora 445 granadas de 210 mm por buque, y si, como era de suponer, haba unidades enemigas en las Malvinas y se tena que librar un nuevo combate, los cruceros germanos quedaran con sus paoles de municiones prcticamente vacos. Y cmo intentar as el regreso a Alemania, o siquiera la guerra al trfico? Porque el almirante germano ya haba recibido instrucciones de abrirse camino hacia la patria, con todos sus buques, para lo cual el Estado Mayor General haba previsto salidas enrgicas de la Escuadra de Alta Mar (Pochhammer, 1931: 70); tomado medidas a fin de que dichas unidades pudieran hacer carbn para llegar a las Canarias, o al menos a Cabo Verde, y dispuesto la salida de un vapor con municiones para el Scharnhorst. Por todo ello, no hay duda que el ataque a las Malvinas fue sin duda, el gran error de Von Spee (De La Sierra, 1986: 71).FOTO: INFLEXIBLE. LEYENDA: El crucero de batalla Inflexible, buque insignia del vicealmirante Sturdee en la batalla de las Malvinas.

Mientras los alemanes tomaban la decisin que acabamos de comentar, en Londres, el almirante Fisher, secundado en todo por Winston Churchill, haba enviado, el 4 de noviembre, el siguiente mensaje al almirante Jellicoe: Ordene Invincible e Inflexible que carboneen inmediatamente al completo y salgan con toda urgencia a Berehaven. Se necesitan urgentemente para un servicio en el exterior. El almirante y capitn del Invencible deben pasar al New Zealand; el capitn del New Zealand al Invincible. Se ha dado la orden al Tiger de incorporarse a usted con toda urgencia; dle usted las rdenes necesarias (Churchill, 1944: 234). Dos das despus, es decir, el 6 de noviembre, entraba el Tiger (28.500 toneladas estndar, 28 nudos, ocho piezas de 343 mm.) en Scapa Flow. Adems, el Princess Royal sera enviado a Jamaica, va Halifax, por si la escuadra de Von Spee decida cruzar el canal de Panam y entrar en Nueva York, mientras que el Invincible y el Inflexible, al mando del vicealmirante Sturdee, se trasladaran lo antes posible a las Malvinas.

En los astilleros del arsenal de Devonport (Plymouth), ambos cruceros de batalla tendran que someterse a un rpido recorrido de servicios antes de iniciar su largo viaje al Atlntico Sur. El 9 de noviembre, el almirante de dicho arsenal inform al Almirantazgo que la fecha ms temprana posible para dejar listos a dichos buques de lnea sera la medianoche del 13 de noviembre. Y entonces se produjo uno de esos hechos que hacen, a veces ininteligible la Historia. Ante esta noticia, Churchill exclamo: Le meto mano?, mientras que Fisher dijo: Viernes y trece! Vaya un da para salir!, y aquel comentario llev al Primer Lord del Almirantazgo a ordenar al almirante de Devonport que los cruceros saliesen a la mar el mircoles da 11, si haca falta, con los operarios del arsenal a bordo (Churchill, 1944: 237). Esta diferencia de tan slo cuarenta y ocho horas en el momento de zarpar iba a significar el fin de los buques de Von Spee.

Pero Fisher y Churchill decidieron que aunque los cruceros de batalla eran suficientes para aniquilar a la escuadra alemana en el Atlntico Sur haba que evitar por todos los medios que los buques de Von Spee pudiesen escapar cambiando de rumbo. En Suva (Fidji), por si los alemanes intentaban depredar las derrotas martimas de Australia y Nueva Zelanda, haba quedado basada una escuadra japonesa compuesta por el acorazado Kurama (Caractersticas: 14.600 toneladas de desplazamiento, 20,5 nudos de velocidad, y armado con cuatro caones de 305 mm y ocho de 203 mm), dos cruceros de combate y dos ligeros, adems de un crucero acorazado francs y del ligero britnico, Encounter. Otra agrupacin operativa nipona se situ en las Carolinas. En Montevideo se encontraba el acorazado Albion, de la misma clase que el Canopus, los cruceros acorazados Defence y Minotaur y cuatro cruceros ligeros, todos ellos ingleses, a los que pronto se incorporaran el Invincible y el Inflexible. Junto a las islas de Cabo Verde montaba guardia el acorazado pre-dreadnought Vengance, de igual clase que el Canopus, los cruceros acorazados Black Prince (Caractersticas: 13.500 toneladas de desplazamiento, 23 nudos de velocidad y armados con seis caones de 234 mm y diez de 152mm) y Warrior (Caractersticas: 13.500 toneladas de desplazamiento, 23 nudos de velocidad y armados con seis caones de 234 mm y cuatro de 190 mm) y tres cruceros ligeros. En Jamaica, se situaron dos cruceros ligeros ingleses y uno francs, a los que se unira el de batalla Princess Royal, como ya sabemos. A Ciudad del Cabo haba llegado el Minotaur, y a Port Stanley, el Canopus (Churchill, 1944: 235). Es decir, para tratar de aniquilar a las cinco unidades de Von Spee, y sin contar los citados buques de guerra japoneses y franceses ni los numerosos cruceros auxiliares britnicos que vigilaban por doquier, el Almirantazgo haba movilizado treinta unidades de la Royal Navy, veintiuna de las cuales estaban acorazadas (De La Sierra, 1986: 72-73).FOTO: CARNARVON. LEYENDA: Crucero acorazado britnico Carnarvon, integrante de la escuadra del vicealmirante Sturdee y copartcipe del hundimiento del Gneisenau.

El 26 de noviembre, el Invincible y el Inflexible carbonearon en el archipilago de los Abrolhos, prximo a las costas del Brasil, donde se incorporaron a la agrupacin de Sturdee seis cruceros, dos de ellos acorazados, procedentes de Montevideo -aunque el Defence pronto marchara a El Cabo-. Los dos cruceros de batalla no haban utilizado la radio desde que dejaron Gran Bretaa y no lo hicieron hasta que llegaron a Port Stanley, donde la escuadra britnica dio fondo en la maana del 7 de diciembre e inmediatamente inici la faena del carboneo. El vicealmirante Sturdee, que crea a la agrupacin de Von Spee an estaba en las proximidades de Valparaso, proyectaba hacerse a la mar dos das despus -el 9-, para doblar el cabo de Hornos con el fin de buscarla en el Pacfico Sur. Sin embargo, la escuadra alemana se aproximaba a las Malvinas donde recalaron a las tres de la madrugada del 8 de diciembre. Es decir, ambas agrupaciones haban coincidido en dichas islas con una diferencia de poco ms de doce horas. Y sera ah, donde terminara la odisea de la escuadra de Von Spee.

A las 05:00 horas del 8 de diciembre, el Gneisenau y el Nrnberg abandonaron la formacin germana, y arrumbaron al norte para llevar a la prctica el proyectado bombardeo de Port Stanley. Al llegar por el sur, las colinas de la isla Soledad impedan ver a los buques alemanes el interior del citado puerto hasta llegar cerca de la bocana. As que los marinos alemanes, cuyas dos unidades ya haban sido descubiertas por los ingleses, al principio slo pudieron percibir la gran humareda que desprendan las chimeneas las unidades de Sturdee y al Canopus, al levantar precipitadamente presin en calderas. El acorazado ingls, que tena averiadas las mquinas, desde haca varios das se hallaba fondeado, por orden del Almirantazgo, en las aguas de poco brazaje del puerto interior, para defender la estacin radiotelegrfica con sus bateras de 305 mm., puesto que no haba caones de costa como ya sabemos.FOTO: FLOTA BRITNICA EN PORT STANLEY. LEYENDA: La flota del vicealmirante Sturdee anclada en Port Stanley (Malvinas).A las 8:00 horas, los marinos alemanes descubrieron por fin a los buques ingleses, y su reaccin fue, inicialmente, de gran frialdad: Primero cremos ver dos buques, cuatro ms tarde, y seis finalmente, y as se lo comunicamos por radio al almirante Von Spee. El enemigo pareca ser inferior a nosotros, lo mismo en potencia que en velocidad, y, en el caso de que nos persiguiese, era de esperar que pudiramos romper el contacto con l antes de la noche (Pochhammer, 1931: 72). No obstante, los marinos de Von Spee se disponan a llevar a la prctica el previsto bombardeo, cuando lleg la primera salva de 305 mm disparada por el invisible Canopus, y poco despus la orden de Von Spee de suspender la operacin y de incorporrsele. Pudo la escuadra alemana haber aprovechado la ocasin para inutilizar en sus fondeaderos al Inflexible y al Invincible? De haber conocido su presencia en Port Stanley, y como medida desesperada, es probable que Von Spee hubiera tratado de hacerlo (De La Sierra, 1986: 74). Pero lo nico que saba en ese momento es que en el puerto britnico es que en el puerto figuraba algn lento acorazado ingls y de la que sin duda crey poder librarse fcilmente a base de velocidad. Por eso, el Gneisenau y el Nrnberg arrumbaron inmediatamente hacia el este y una hora despus se incorporaban a la escuadra, que haba puesto la proa al sudeste, es decir, hacia los barcos de aprovisionamiento que se le enviaban -Baden, Santa Isabel y Seydlitz-, mientras levantaba presin de calderas y se preparaba para un posible combate (Pochhammer, 1931: 75).

Mientras tanto, en Port Stanley, la actividad era ya ms que febril, ya que se haca preciso terminar el carboneo de los buques britnicos que haba comenzado a las 07:50 horas del da 8, cuando la estacin de seales de Sapper Hill comunic que dos buques sospechosos se aproximaban por el sur (Churchill, 1944: 238), el Invincible, el Inflexible y el Bristol se hallaban an en plena faena. Esto explica porque la agrupacin de Sturdee no pudiese hacerse a la mar hasta poco despus de las diez de la maana. Cuando fueron visualizados desde los buques alemanes, los marinos del Reich no tardaron en percatarse de que su situacin era irreversible: Dos buques se destacaron de los restantes perseguidores y parecan mucho ms rpidos, potentes y grandes que los otros. Todos nuestros prismticos estaban fijos en sus cascos, medio envueltos en humo -prosigue el segundo comandante del Gneisenau-, a fin de tratar de distinguir cualquier detalle que sirviera para identificarlos. Seran japoneses? La nica posibilidad verosmil era que se tratase de cruceros de combate britnicos, y esta suposicin era amarga, muy amarga; porque significaba que bamos a tener que combatir a vida o muerte, acaso tan slo para encontrar un final honroso (Pochhammer, 1931: 73). Y as era, dada la diferencia de fuerzas existente. Los cruceros de batalla ingleses eran ms veloces, estaban mejor blindados y tenan una artillera muy superior y de mayor alcance que el Scharnhorst y el Gneisenau (Vase Cuadro I). Adems, con el despejado da, de verano, prcticamente por delante y unas condiciones de mar y visibilidad ideales para el combate, la flota alemana estaba condenada de manera irreversible. Sturdee orden al Bristol y al crucero auxiliar Macedonia que diesen caza a los tres barcos mercantes alemanes, ya citados, sealados por la estacin de Point Pleasant -situada al sur de la isla Soledad-, mientras l, con las restantes unidades, arrumb hacia el Glasgow, que segua a prudencial distancia a la escuadra de Von Spee. FOTO: BATALLA DE LAS MALVINAS. LEYENDA: Movimientos de los navos alemanes y britnicos durante la batalla de las Malvinas.

El combate de las Malvinas se inici hasta las 12:55 horas, cuando Sturdee pudo, por fin, ordenar una velocidad de 25 nudos y la distancia entre el Leipzig, en cola de la formacin alemana, y los cruceros de batalla britnicos era de 16.000 metros, comenzando entonces el caoneo britnico. No obstante, Sturdee orden acortar distancias, de tal forma que los grandes proyectiles de 305 mm. comenzaron a ahorquillar al Scharnhorst y del Gneisenau. La situacin se hizo pronto insostenible para los buques alemanes, y a las 13:20 horas, Von Spee dio a sus tres cruceros ligeros la orden de desperdigarse y escapar hacia el sur, aunque para ello tuviese que sacrificar al Scharnhorst y al Gneisenau (Pochhammer, 1931: 73). Desde el puente de los cruceros-acorazados alemanes se pudo ver alejarse al Leipzig, Dresden y Nrnberg, para que pudieran continuar la guerra al trfico britnico. Pero, los britnicos no estaban dispuestos a perder esta presa. As que el Glasgow -26 nudos- y los cruceros acorazados Kent y Cornwall -con una velocidad terica de 23,5 nudos, pero que en esta ocasin lograran rebasar los 24- se lanzaron inmediatamente en su persecucin, de acuerdo con lo que previamente les haba ordenado Sturdee (Bassett, 2006: 38). El Scharnhorst y el Gneisenau, por su parte, arrumbaron ahora hacia el norte y cuando la distancia era de 15.400 metros, el buque insignia alemn comenz a disparar, con sus piezas de 210 mm, y a la tercera salva alcanz al lnvincible. Sturdee con los dos cruceros de batalla en el Inflexible arbolaba su insignia- y el Carnarvon, cay a babor y adopt un rumbo sensiblemente paralelo al de Von Spee. En estas condiciones, se inici un duelo artillero que dur tres cuartos de hora y que iba a resultar favorable a los alemanes, pues el almirante germano que era mejor tctico que Sturdee, cay con estudiada lentitud hacia su enemigo, logrando que el alcance fuera disminuyendo paulatinamente hasta los 11.000 metros, lo que permiti a sus buques utilizar tambin las piezas de 150 mm. y alcanzar repetidamente al Invincible. Aceptar un combate en estas circunstancias, siendo superior en velocidad y alcance artillero que su enemigo fue un grave error del almirante britnico, aunque no tuviese consecuencias irreversibles para sus buques los proyectiles alemanes estaban en su lmite de alcance con lo que llegaban sin la suficiente energa cintica para penetrar la coraza de los navos britnicos-, aunque la cubierta exterior del Invincible qued hecha muy perforada -este buque recibira un total de veintids impactos directos, mientras que las granadas cadas en las proximidades ametrallaron profusamente su obra muerta- y el Inflexible recibi dos impactos directos (De La Sierra, 1986: 78; Mille, 1982: 270; Bennett, 1962: 148). FOTO: EL INFLEXIBLE DISPARANDO. LEYENDA: Batalla de las Malvinas. El crucero de batalla Inflexible disparando sobre los cruceros acorazados alemanes.

Los buques alemanes tambin fueron alcanzados. El Gneisenau recibi dos impactos de 305 mm: uno sobre la casamata de 210 mm. de popa, a estribor, cuyos cascotes atravesaron la cubierta protectora y llegaron hasta las carboneras, matando a un fogonero e hiriendo a varios hombres; el otro abri un agujero en el costado de babor, a la altura de la cubierta principal, sin importantes consecuencias. Un cascote procedente de una granada que estall cerca, en l agua, perfor el casco de dicho buque y lleg hasta un paol de municiones de pequeo calibre, que tuvo que ser preventivamente inundado. Por su parte, el Scharnhorst recibi otros dos proyectiles, que, al parecer, tampoco le afectaron seriamente. Por tanto, los britnicos haban logrado cuatro blancos en tres cuartos de hora de combate (Pochhammer, 1931: 74). Con razn escribi Mille que el tiro ingls no fue muy brillante (Mille, 1982: 270)

Sturdee por fin se dio cuenta que el combate no trascurra por los derroteros que l quera, y a las 14:00 horas orden arrumbar al norte para romper temporalmente el contacto. Von Spee aprovech el respiro que le conceda el enemigo, para poner la proa en direccin sudeste, con la vana esperanza de que la visibilidad empeorase por aquella parte del horizonte y le permitiera escabullirse. Pero el vicealmirante britnico pronto le sigui a toda mquina, y a las 14:50 horas, desde 17.000 metros de distancia, las unidades britnicas volvieron a disparar sobre los cruceros acorazados alemanes. Cuando el alcance, inexorablemente en disminucin, lleg a los 15.000 metros, el almirante germano cay a. babor y arrumb al sudeste, para que pudieran entrar en fuego las piezas de 210 mm. de proa y de la banda de babor de sus buques, siendo imitado por Sturdee, que esta vez no permiti que la distancia disminuyera ms. Era el final de los buques alemanes: Comprendimos que la batalla de aniquilamiento comenzaba, que las travesas en pos de la guerra al comercio haban dado fin, y que el Sol luca para nosotros por ltima vez; nadie se descorazon por ello, no obstante, escribi un testigo presencial, el capitn de Fragata Hans Pochhammer (Pochhammer, 1931: 75). Y as fue, porque los marinos alemanes combatieron en las Malvinas, hasta el mismo dramtico final, que todos saban inevitable, con un coraje que caus la admiracin de sus adversarios, como veremos.FOTO: HUNDIMIENTO DEL SCHARNORST. LEYENDA: El crucero acorazado Scharnorst se hunde tras el duro castigo recibido de los cruceros de batalla britnicos.

Pero la suerte estaba echada, y los impactos en los cruceros acorazados alemanes comenzaron a sucederse con efectos devastadores, como nos explica un testigo de excepcin, el capitn de fragata Hans Pochhammer, a bordo del Gneisenau: El cuadro era idntico en todas las casamatas; hombres con la cara y los brazos ennegrecidos por el humo de la plvora, cumpliendo calmosamente las rdenes que reciban, en un ambiente cada vez ms enrarecido por el humo; tronaban las piezas, reculando y entrando nuevamente en batera, y en el intervalo entre dos disparos se escuchaban las voces animadoras de los oficiales; la voz rtmica, tranquila de los sirvientes de las transmisiones, y el sonido agudo de los timbres que daban la orden de fuego. Cadveres imposibles de reconocer tumbados en cualquier parte, y, en algunos se les haba podido cubrir con una bandera, y, en los mamparos, grandes manchas de sangre o pedazos de cerebro incrustados. Nadie pona atencin a tan triste cuadro; la batalla estaba en su apogeo, los nervios excitados y los blancos eran cada vez ms frecuentes. A causa de la gran distancia a que estbamos combatiendo, los proyectiles enemigos caan con grandes ngulos y penetraban en las cubiertas menos protegidas, en vez de herir en la parte de la coraza vertical; por ello, penetraban fcilmente en el buque, yendo a producir grandes daos en los compartimientos inferiores. A decir verdad, el jefe de las casamatas de 15 centmetros y sus bravos artilleros no estaban menos expuestos que sus compaeros de arriba, devolvan al enemigo tiro por tiro. La estacin radiotelegrfica, que estaba en cubierta, fue destruida, y un suboficial perdi la cabeza, que le fue arrancada por un proyectil; otro de stos penetr en el puesto de socorro de popa, librando a los heridos de todos sus sufrimientos; el primer mdico y el Pastor de la escuadra murieron all, en el acto (Pochhammer, 1931: 76). Estas circunstancias dantesca no impidieron a la tripulacin de este buque alemn comportarse con un herosmo que fue dignificado por los britnicos, a travs de su jefe, el vicealmirante Sturdee: Lucharon de un modo magnfico, con una disciplina que debi de haber sido soberbia (Bennett, 1962: 151)

El otro crucero acorazado, el Scharnhorst, debi recibir tambin un castigo dursimo, sin embargo carecemos de un relato de lo ocurrido en el mismo, porque no hubo un solo superviviente entre no habra de salvarse ni un solo hombre para poder contarlo, sabemos que este buque sufri tambin un castigo terrible. Hacia las 15:15 horas, cuando Sturdee invirti el rumbo para librar a su buque insignia de la gran humareda que produca el matalote de proa, es decir, el Invincible, Von Spee hizo lo propio, y al cruzarse ambos cruceros acorazados germanos, los del Gneisenau observaron que el buque insignia germano navegaba ya muy hundido en el agua, tena una pronunciada escora a babor y presentaba grandes agujeros a proa y a popa. Sus cuatro chimeneas y los dos mstiles haban desaparecido, y los incendios devastndole, pero la insignia del almirante segua flotando orgullosamente en el palo de proa, lo mismo que en el de popa y en el pico ondeaban las banderas nacionales (Pochhammer, 1931: 76). Von Spee debi presentir que el fin de su buque estaba cercano, y de la misma manera que primero sacrificara los cruceros acorazados para salvar los ligeros, ahora pretenda combatir con el buque insignia para salvar al Gneisenau. Con su tenaz voluntad de sacar el mximo partido de los medios combatiendo encarnizadamente mientras fuese capaz de mantenerse a flote, permitiendo que escapsemos nosotros, metio a estribor, yendo hacia el enemigo, sin duda con la intencin de lanzarle sus torpedos, decisin tan bella como arrogante (Pochhammer, 1931: 76).

FOTO: INVINCIBLE RECOGIENDO NAUFRAGOS. LEYENDA: El crucero de batalla Invencible recogiendo los nufragos del crucero acorazado Gneisenau.

A las 1604, el Scharnhorst, con la cubierta del castillo casi a la altura de la mar y grandes incendios que devastaban al buque de proa a popa, hizo su ltimo disparo, con la torre Antn, cuando ya no estaba ni a dos metros por encima del agua (Pochhammer, 1931: 76) Luego las hlices, an en movimiento, comenzaron a emerger, mientras el navo se acostaba sobre la banda de babor y se hunda de proa. Con un ngulo de inclinacin muy pronunciado, siete minutos despus, el maltrecho buque se sumergi de proa y desapareci en el abismo, en los 52 30' sur y 56 50' oeste, dejando en la superficie del mar a un puado de nufragos que, an en pleno combate, nadie pudo recoger y que perecieron en su totalidad. Desde el Gneisenau, todos los testigos sintieron una angustiosa sensacin de soledad, algo semejante a lo que se experimenta cuando se pierde al mejor enemigo (Pochhammer, 1931: 76). Con este buque se marcho el vicealmirante Von Spee, un marino al que no olvidaron en su Patria. As, en 1917, fue botado un poderoso crucero de batalla de 31.000 toneladas, con su nombre, que nunca llegara a entrar en servicio. Durante el acto, el prncipe Enrique de Prusia, dijo: El conde de Spee condujo su escuadra a la victoria en la lucha por la libertad de los mares; cay en la brecha con sus barcos y sus dotaciones, combatiendo por el porvenir de Alemania (Pochhammer, 1931: 91). Y en el periodo de entreguerras, la marina de la Repblica de Weimar habra de dar su nombre a un acorazado de bolsillo que haba de convertirse en uno de los buques ms famosos de la Segunda Guerra Mundial.

FOTO: NRNBERG. LEYENDA: El crucero ligero alemn Nrnberg, integrante de la flota del vicealmirante Von Spee y hundido en la batalla de las Malvinas por el crucero acorazado britnico Kent. Por otro lado, el hundimiento de Scharnhorst, dej con el mando a flote al capitn de Navo Maerker, comandante del Gneisenau, quien, vindose prdido, orden entonces acortar distancias y tratar de causarle los mximos daos antes de que se produjera su hundimiento (Pochhammer, 1931: 77). Pero, cuando el navo alemn obedeca las rdenes de su comandante, se produjo un hecho trgico para los marinos de esta nacionalidad: el crucero acorazado Carnarvon, ms lento que los de batalla, se uni con sus piezas de 190 mm., al caoneo de sus compaeros de escuadra contra el ya solitario buque de la Kriegsmarine, como si no tuvisemos bastante con los otros dos (Pochhammer, 1931: 77). El final del buque alemn era entonces inminente, como escribe Pochhammer: La capacidad de resistencia de nuestro crucero disminua lentamente, como pude comprobar yo mismo durante una ronda por los compartimentos inferiores que pas en aquellos momentos; los muertos y restos de todas clases se acumulaban por doquier; un agua heladora penetraba por las escotillas y los agujeros abiertos por los proyectiles; se intentaba disparar siempre, all donde algn can se hallaba an en estado de poder hacerlo; se llam a las reservas para cubrir las bajas, y donde los ascensores estaban inutilizados, las municiones se servan a mano (Pochhammer, 1931: 77). Por su parte, otro testigo presencial, en este caso britnico, Spencer-Cooper narra que A las 1615, el Invincible rompi el fuego sobre el Gneisenau, que cambi de blanco y, a las 1625, logr centrar a dicho crucero de combate. Durante el cuarto de hora siguiente, nuestro buque fue alcanzado tres veces, pero el alemn sufri un castigo terrible. Los proyectiles se haban llevado repetidamente su bandera, pero una y otra vez haban vuelto a izar otra. La mortandad y destruccin causada por nuestros tres buques en el Gneisenau era impresionante, y resultaba asombroso lo que aguantaba. Sin embargo, hasta las 1715 no mostr el maltrecho buque signos de estar herido de muerte. Pero segua disparando, y todava consigui un blanco efectivo el ltimo que dispar- en este perodo (Spencer-Cooper, 1919: 96). A las 1725, el Gneisenau lanz un torpedo que se perdi, y poco despus dejo de disparar. La bandera alemana segua ondeando en el buque alemn, aunque ms de la mitad de su valerosa dotacin haba muerto. Los britnicos cesaron entonces de disparar, pensando que el crucero acorazado se renda. Pero entonces, la torre de proa del Gneisenau hizo un ltimo disparo con uno de sus dos caones, y aquel proyectil se incrust en el costado del Invincible, por debajo de la flotacin (Pochhammer, 1931: 77). Esto provoc que los britnicos volvieran a reanudar el fuego. Ante esta situacin, y poco antes de las 18:00 horas, el capitn de navo Maerker orden hundir y abandonar el buque; rdenes que se cumplimentaron disciplinadamente. En cubierta se enton el Deutschland, Deutschland Uber Alles (Pochhammer, 1931: 78), y se corearon con todo entusiasmo los patriticos gritos dados por el comandante: Tres vivas por el Emperador y por el (Pochhammer, 1931: 78). Los ingleses detuvieron nuevamente el fuego. El Gneisenau comenz a escorar a estribor, despacio, y hacia las 18:00 horas, siempre con la bandera al viento, dio la voltereta y qued con la quilla al cielo, para terminar por hundirse, casi verticalmente, de popa, en los 52 42' sur y 56 50' oeste. Se llevaba a su comandante, el capitn de Navo Maerker que no quiso abandonar su querido buque, y ms de la mitad de su tripulacin, que haba cado durante el combate.

Unos cuatrocientos de sus hombres quedaron sobre las fras aguas -10 centgrado de temperatura-, de manera que fueron muchos los que sucumbieron debido a sncopes cardacos, y los ingleses, que arriaron sus botes, slo pudieron salvar a 187 nufragos -entre los que se encontraban 17 oficiales y 31 suboficiales-, pues todava algunos marinos alemanes fallecieron despus de ser recogidos, tal vez porque los buques britnicos no arriaron con suficiente rapidez sus botes (Yates, 1995: 212).FOTO: KENT TRAS LA BATALLA. LEYENDA: Batalla de las Malvinas. Daos causados en el crucero acorazado britnico Kent por el ligero alemn Leipzig, al que logr hundir.

Si el final de los cruceros acorazados alemanes era irreversible, el de los ligeros, a pesar del intento de Von Spee, tambin iba a ser trgico. El Nrnberg y el Leipzig, que inicialmente arrumbaron al sudeste, fueron perseguidos por los cruceros acorazados Kent y Cornwall, a los cuales se incorpor poco despus el Glasgow. Eran unidades mejor blindadas, ms veloces y mucho mejor armadas que los pequeos cruceros ligeros alemanes (Vase Cuadro I), a los que slo la llegada de la noche o la mala visibilidad hubieran podido salvar del hundimiento. Pero eso no ocurri. Hacia las 18:00 horas, el Glasgow abri fuego sobre el Leipzig, que quince minutos ms tarde reciba un impacto de 152 mm que ech abajo el mastelero del palo mayor. El buque germano se defendi valerosamente, pero fue perdiendo velocidad, y una hora despus tambin disparaba contra l el Cornwall. Tras una lucha desesperada, en la que el crucero alemn consigui alcanzar al Glasgow con dos proyectiles y al Cornwall con dieciocho demostrando, como en los casos anteriores, la brillantez de los artilleros alemanes, a la que ya hizo referencia Pochhammer en la batalla de Coronel-, hacia las 19:00 horas, ya sin municiones, el comandante del Leipzig, que arda de proa a popa, orden hundir y abandonar el buque. Como no haba arriado bandera, los ingleses siguieron disparando contra l, de manera que, entre los muertos en combate y los ahogados en las glaciales aguas, pereci prcticamente toda la dotacin del Leipzig, buque que termin por dar la voltereta y hundirse a las ocho de la noche. Con l se fueron su comandante y unos 280 hombres, ya que los britnicos slo pudieron recoger a 18 nufragos -entre los que figuraban cuatro oficiales y dos suboficiales-. El Leipzig yace para siempre en los 53 55' sur y 55 12' oeste (De La Sierra, 1986: 84).

FOTO: OTTO Y HEINRICH VON SPEE. LEYENDA: El teniente de Navo Otto Von Spee y su hermano Heinrich, muertos junto a su padre, en la batalla de las Malvinas.

Por su parte, el Kent consigui situarse a distancia balstica del Nrnberg, poco despus de las 17:00 horas, abriendo el fuego. Entonces el crucero germano, vindose perdido, vir en redondo hacia su muy superior enemigo, sobre el que comenz a disparar tan pronto pudo. En este desigual combate, librado a unos cinco mil metros de distancia, el Kent recibi treinta y ocho impactos de 105 mm. de calibre, pero, exceptuando el que le produjo un peligroso incendio de municiones en una de las casamatas, aquellos impactos slo causaron, como era de esperar, menores averas, cuatro muertos y doce heridos al crucero acorazado britnico, que, por su parte, destroz a su adversario. El Nrnberg se hundi hacia las 19:30 horas, en los 53 30' sur y 55 00' oeste. Spencer-Cooper explica que mientras el crucero se hunda, un puado de alemanes se congregaron en la toldilla, donde permanecieron agitando de un lado para otro la bandera de su patria hasta hundirse con el buque (Spencer-Cooper, 1919: 100) Con el Nrnberg se fueron 290 valerosos marinos alemanes, ya que slo diez de sus hombres pudieron ser rescatados con vida, pereciendo todos los oficiales. La causa de este desastre hay que buscarla en el hecho de que la mayora de los botes del Kent haban quedado deshechos por las granadas alemanas.

No corri la misma suerte el Dresden, a quien la impericia del capitn de Navo Luce, comandante del Glasgow, permiti escapar.

De los tres transportes que acompaaban a la escuadra de Von Spee, el Bristol y el Macedonia capturaron, ordenaron evacuar y seguidamente hundieron a caonazos al Baden y al Santa Isabel, cuyos tripulantes fueron recogidos. Slo logr escapar el Seydlitz, que fue capturado algn tiempo despus, en Argentina (Pochhammer, 1931: 81). En total, en la batalla naval de las Ma1vinas, la Kriegsmarine perdi dos cruceros acorazados del modelo pre-dreadnought y otros tantos cruceros ligeros, y 1.985 marinos de todas las graduaciones entre ellos el propio vicealmirante Von Spee, y sus dos hijos, el teniente de navo Otto Von Spee, destinado en el Gneisenau, y su hermano menor, el alfrez de Navo Heinrich Von Spee, en el Nrnberg-, sobreviviendo solamente 187 tripulantes. Por su parte, los ingleses slo sufrieron dos muertos y siete heridos, pero el lnvincible tuvo que permanecer, casi dos meses en Gibraltar, para entrar en dique, y no se reincorporara a la Grand Fleet hasta fines de febrero de 1915.

FOTO: DRESDEN ARDIENDO. LEYENDA: El crucero ligero alemn Dresden ardiendo, tras su combate con los britnicos Kent, Glasgow y Orama.

Sin embargo, a pesar de que la victoria haba sido completa, en el Almirantazgo britnico se consideraba que la huda del Dresden era una demostracin de la escasa capacidad tctica de Sturdee, que a pesar de su enorme superioridad, haba sido incapaz de acabar con todos los buques alemanes. De hecho, se le orden que persiguiese al citado navo sin descanso. Persecucin que se iba a prolongar durante tres meses, provocando una autntica ruptura entre Sturdee y Fisher cuya relacin nunca haba sido buena. Un ejemplo de lo que decimos es el siguiente telegrama del vencedor de las Malvinas al Almirantazgo: Considero impropio que se me exija, en tres telegramas separados, que aporte razones que justifiquen mis acciones subsiguientes; a lo que Fisher contest: El ltimo prrafo de vuestra transmisin resulta improcedente, por lo que esa clase de observaciones no debe repetirse (Bassett, 2006: 40). Al final, se orden a Sturdee que regresase a Gran Bretaa, quedando Stoddart al frente de las fuerzas que deban destruir al escurridizo crucero alemn. Pero, por qu era tan difcil cazar a un buque inferior en velocidad, armamento y proteccin a los navos britnicos -Kent, Glasgow, Bristol y el crucero auxiliar Orama- que le perseguan? Porque tena como oficial de Inteligencia a un marino que ya forma parte de la Historia: el entonces subteniente Wilhem Canaris, futuro jefe del Servicio Secreto de Hitler. Fue este brillante oficial el que enga durante tres meses a los britnicos, pero no pudo evitar su hundimiento el 14 de marzo de 1915, en las islas de Juan Fernndez, a manos del Kent, el Glasgow y el Orama, que no dudaron en romper el fuego, aunque el buque alemn se encontraba en aguas territoriales chilenas. Tras un breve combate, su comandante, capitn de Navo Ldecke, tras una intil y breve resistencia, orden abrir los grifos de fondo, volar los condensadores, izar bandera blanca y abandonar el buque en los botes. Las bajas sufridas por el Dresden fueron: 7 muertos, 15 heridos graves, 14 leves y un desaparecido (Bassett, 2006: 38-48). Con el desapareca el sexto y ltimo crucero de la Flota Alemana de Extremo Oriente que haba sido capaz de atravesar todo el ocano Pacfico, burlando a la todopoderosa Royal Navy. Pero, cules fueron las consecuencias de la destruccin de esta escuadra?FOTO: HUNDIMIENTO DEL DRESDEN. LEYENDA: El Dresden se hunde, simbolizando as el fin de la Escuadra Alemana del Prximo Oriente.

Desde un punto de vista material, la prdida de seis cruceros no muy potentes no afect a la capacidad combativa de la poderosa Kriegmarine, ni tampoco aumento la superioridad que la Royal Navy tena sobre ella. Pero si supuso que los ocanos quedaron libres de buques de guerra alemanes, desapareciendo as la posibilidad de que se dislocase el trfico comercial britnico, la peor posibilidad para una nacin que si bien, dada su superioridad naval, no poda ser invadida, si poda ser rendida por hambre si se impeda que las tan necesarias provisiones que llegaban por el mar, alcanzasen sus puertos. Este era el objetivo que persegua Von Spee, que siempre consider que el regreso a Alemania era imposible, pero si que poda daar este trfico. Objetivo que le haba movido a realizar su increble hazaa, y que no pudo cumplir al ser destruidos sus buques en la batalla de las Malvinas. Y as lo entendi Churchill cuando escribi refirindose a este combate: La consecuencias del mismo fueron de mucho alcance y afectaban simultneamente a nuestra posicin en todas las partes del globo. La tensin haba remitido en todas partes y todas nuestras acciones, de guerra y de comercio, continuaron sin perturbacin alguna en todos los mares del globo. En menos de veinticuatro horas se cursaron rdenes a una gran cantidad de barcos ingleses para que regresaran a la metrpoli. Por primera vez nos vimos en posesin de un margen inmenso de barcos de ciertas clases, de marinos instruidos y de suministros navales de todas clases, y estbamos en situacin de emplearlos en condiciones ventajosas. El pblico, totalmente satisfecho con el carcter de aniquilamiento de aquellas victorias, estaba en absoluto inconsciente de la importancia de stas en el conjunto de la situacin naval (Churchill, 1944: 240).

Por ltimo, y para terminar este artculo, no podemos dejar de mencionar un hecho de suma importancia y que pocas veces se da en el campo de batalla: la caballerosidad y el reconocimiento mutuo que existi entre los contendientes, plasmado en las misivas que se cruzaron el capitn de Fragata Hans Pochhammer, el oficial de mayor graduacin alemn superviviente, y el vicealmirante Sturdee. As, Pochhammer escribi a su contraparte britnico: Lamntamos, como ustedes, el actual desarrollo de la guerra, puesto que durante el tiempo de paz hemos tenido el gusto de conocer en persona a la Marina inglesa y sus oficiales (Bennett, 1962:155); siendo contestado por Sturdee con las siguientes frases: Sentimos una viva admiracin por las excelencia de los caones de sus navos Por desgracia, nuestros dos pases estn en guerra; los oficiales de una y otra armada que poseen amigos en la Marina enemiga estn obligados a cumplir con su deber, tal como su almirante, su capitn y sus oficiales hicieron hasta el fin con gran honor (Bennett, 1962: 150). Esta caballerosa relacin entre ambas marinas existi durante las dos guerras mundiales, salvo contadas y desgraciadas excepciones por ambos bandos.BIBLIOGRAFA

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