Según la teoría de Uta Frith (1985) los niños siguen su propio proceso de adquisición de la lectura y la escritura independientemente de las creencias y expectativas del adulto educador. Frith diferencia tres etapas:

Etapa logográfica: durante esta etapa las palabras se reconocen como unidades independientes pero son identificadas de acuerdo a esquemas muy idiosincrásicos. Algunas letras entran en el juego del reconocimiento pero otras no son igualmente cruciales. En algunos casos la información no alfabética parece ser más importante, como por ejemplo, los colores o el tipo de letra. Algunas características se tornan sobresalientes y otras son ignoradas. El orden de las letras en la escritura no es importante y algunas letras se omiten. Sólo la primera letra parece tener preponderancia.Por ejemplo la grafía característica de la marca coca-cola, los niños seguirán leyendo “coca-cola” aunque en realidad ponga “caco-calo”.

Etapa alfabética: se comienza a analizar las palabras según las letras que las componen y ya se determinan algunas reglas de correspondencia con los fonemas. Sin embargo, normalmente los niños no son capaces de leer lo que escriben. Aparentemente se trata del primer intento del niño por dominar el código fonético y las letras. Su análisis parece ser más fonético que fonológico. Lo más sobresaliente es la disociación entre la lectura y la escritura. Aquí la regularización presente en la ortografía es crucial. En la medida en que la correspondencia grafema-fonema (letra-sonido) es más regular, es mejor para el niño porque su producción escrita será más próxima a la forma correcta.

Etapa ortográfica: es la construcción de unidades de reconocimiento por encima del nivel alfabético. Permite el reconocimiento de la composición morfológica de las palabras instantáneamente. Se puede decir que es a partir de ese momento que el lector-escritor ha comenzado a desarrollar un léxico ortográfico.