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Captulo 1

ANTES DE LAS VACACIONES

Cuando en

878

Chile sostena sus derechos so

bre la Patagonia, que la Argentina tambin preten-

da, el intendente de la provincia de Valparaso, mi

ciudad natal, don Eulogio Altamirano, visit la Es-

cuela Superior en que yo era alumno; y

al

imponer-

se de que en mi seccin se estudiaba la C onstitucin

Poltica, cuyo artculo 19 como es sabido, indicaba

entonces como lmite de Chile por el oriente, la cor-

dillera de los Andes, pregunt a un alumno por ese

artc ulo , el cual lo r ecit sin fa lta alguna; pero

al

interrogarle en qu fundaba entonces Chile s u pre-

tensin

a

la Patagonia no supo responder. Hizo igual

pregunta a varios otros

y

tampoco le respondieron

satisfactoriamente, porque nada se nos haba ex-

plicado al respecto. No ob stante, cuando me la hizo

a m , respond lo que haba odo a mi padre, cuando

conversaba con sus amigos, y disert sobre el par

ticular con cierta suficiencia. Le agradaron proba-

blemente mis respuestas al intendente, pues conti-

nu examinndome sobre las atribuciones de los

diferentes poderes del Es tad o, formacin de las l e

yes, etc.,

y a

todo respond bien.

Al

retirarse de la escuela, dej constancia de

su visita, y del examen que haba hecho, en el libro

que para el efecto haba y encomiaba a la direccin

y

a

m. Llev s u gentileza y bondad a tal extremo

para conmigo, que al da siguiente me envi como

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premio especial un ejemplar de la Constitucin

co-

mentada, con una hermosa dedicatoria que hasta

ahora conservara como preciada joya, si un in-cendio en casa no lo hubiera reducido

a

cenizas.

Yo

haba ingresado a esa escuela en el ao 876

en que cumpl once aos, y

no

haba estado en nin-

guna otra. Una hermana mayo r que ha ce pocos aos

muri, me haba enseado ramos elementales.

Diriga la escuela don Jernimo Lagunas, mo-

desto

y

distinguido maestro que creo no habr sido

superado por nadie en su misin de educacionista.

Los alumnos de esa escuela aprendan casi

a

la per-

feccin leer y escribir, las cuatro operaciones de

aritmtica, en enteros, quebrados y decimales, y el

catecismo de la doctrina cristiana. Sabiendo bien

el nio de catorce a quince a os, lo que aqu enseo

de preferencia,

o

en cierta ocasin que el seor

Lagunas deca

a

mi padre, todo le ser ms fcil.

Y

despus de tantos aos estoy persuadido de ello.

Tena organizada la escuela como una compa-

a de infan ter a, un sargento del Regimiento de Ma-

rina era instructor militar, los mismos nios ele-

gan

los

oficiales y clases; a modo de verdadera

arma usbamos un riflecito de madera, y como uni-

forme una gorra especial, regalos del anterior inten-

dente don Francisco Echaurren, por ningn otro

igualado en la Repblica.

Dos o tres veces en el ao salamos a Via del

Mar o Playa Ancha en correcta formacin y all ra-

mos revistados por las autoridades. Para tales actos

se nos preparaba hacindonos ejecutar ejercicios

diarios.

En mi larga y accidentada vida,

y

juzgando

po r los resultados obtenidos po r casi todos los alum-

nos de esa escuela, muchos de los cuales salan de

ella

para

emplearse, logrando ejercer altos cargos

pblicos; creo que la educacin

e

instruccin que

all se daba

era

insuperable pa ra for m ar ciudadanos

tiles a la patria, a sus familias

y

a

s

mismos.

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De m puedo afirmar que el leer muy bien,

lo

digo sin jactancia, desarroll el deseo de leer mu-

cho , y mediante ello aprender diversidad de mate-

rias. L a buena le tra , que tambin tena, me impul-

saba a escribir , y como copiaba lo impreso desde

cierta ocasin que ms adelante dir, aprend o per-

feccion variados conocimientos; especialmente los

gramaticales necesarios para poder escribir con re-

lativa correccin.

Mis conocimientos en matemticas, no obstan-

te ser elementales, me han permitido expedirme sa-

tisfactoriamente en todas las variadas actividades

a que me he dedicado; y mi complexin robusta es-

toy cierto que la debo, en gran parte, al sistema im-

plantado en esa escuela para la educacin fsica.

Los principios religiosos inculcados por mis pa-

dres y querida hermana que se encarg de mi edu-

cacin infa ntil , fueron afirmad os en esa escuela con

el estudio del catecismo de la doctrina cristiana,

y robustecieron en m la conviccin de que soy

responsable de mis actos, y que tengo un alma que

salvar porque hay ot ra vida inm ort al, y en ella pre-

mio

o

castigo.

Y

la instruccin cvica y militar que all re-

cib, me han capacitado para servir a mi patria con

entusiasmo

y

ofrendarle mi vida.

Consigno estos recuerdos

como homenaje de

gratitud al director de esa escuela, don Jernimo

Lagunas, y al inteligente

y

celoso intendente don

Eulogio Altamirano que me alent con su especial

premio.

Y de ello hago mencin circunstanciada, para

demostrar que con razn esperaba divertidas va-

caciones en Quilpu, pueblo donde ordinariamen-

te las pasaba mi familia.

S i pensando en ellas brin cab a de alegra .

Solo una nubeci l la turbaba mi nimo: que

al

ao siguiente tendra otros maestros y otros con-

discpulos; pues mis padres haban determinado mi

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ingreso al Liceo para que fuera bachiller.. des-

pus

abogado. . y diputado.. y segn una de m s

hermanas mujer

l

fin

y

cual todas tentadora Pre-

sidente

de

la Repblica..

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Captulo

L A G U E R R A

No pas las vacaciones que esperaba .

i

No fue ese ao mi familia a Quilpu .

i

D ej de hablarse de la Patagonia .

Los diarios venan llenos de informaciones so-

bre cuestiones con Bolivia. Se deca que esta nacin

quera violar los tratados que haba suscrito.

Todas las tardes llegaba mi padre de

su

oficina

con El Mercurio, y antes de comer se reuna la

familia para or s u lectura, que la haca mi her-

mana mayor

o

yo; y los acontecimientos que se

desarrollaban, de los cuales los muchachos nos im-

ponamos con avidez, eran tema de las conversa-

ciones y relaciones familiares.

En feb rero se habl de

la

expedicin reivindi-

cadora de Antofagasta mandada por el coronel don

Emilio Sotomayor. Leamos repetidamente el relato

del desembarco de las fuerzas chilenas en ese puer-

to ,

la

fuga de los bolivianos y poco despus el com-

bate de Calama, y entre los muchachos los comen-

tbamos animadamente.

Empezaba

a

decirse que podra llegar el con-

fl icto hasta la guerra con el Per; y los aconteci-

mientos que se iban verificando producan verda-

dera fiebre patritica.

Cuando por fin se declar la guerra al Per y

Bolivia el de abr il de

1879

el entusiasmo fue in-

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descriptible y en los alumnos del Liceo y Escuela

Superior, desbordante.

Corramos en grupos de la Intendencia

a

los

cuarteles y desde stos

a

los diarios y

a

las plazas,

donde el pueblo se aglomeraba para or a improvi-

sados oradores, que eran muy aplaudidos.

Don Vctor Aquiles Bianchi era el orador fa-

vorito de los nios, y cierto da en que desde el ta-

bladillo de la Plaza de la Victoria declar que se

incorporara al Ejrcito, caus tal entusiasmo en

el incalculable pblico que lo escuchaba, que se

le tom en brazos

y

se le pase por calles y plazas.

El entusiasmo lleg al delirio algunos das despus

cuando vestido con uniforme militar areng al pue-

blo y anunci que era el abanderado del Regimien-

to Artillera de Marina.

Los que acudan

a

los cuarteles pidiendo se les

admitieran de soldados eran tantos que los centi-

nelas no podan impedir la invasin en masa de la

muchedumbre.

Mi hermano mayor, de diecisiete aos, y alum-

no del cuarto ao del Liceo, di jo un da durante

la comida que deseaba ir a la guerra, e insinu a

mi padre que le consiguiera lo nombraran subte-

niente; replicndole ste que el que deseaba de-

fender la patria no deba preocuparse de grados,

y que el puesto ms y nico que deba pretenderse

era el de soldado.

Aunque los deseos que yo tena de par ticipar

en la contienda eran grandes, no cr e prudente

manifestarlos entonces.

Algunos das despus pidi mi hermano a m i

padre su consentimiento para enrolarse de solda-

do, recibiendo por respuesta un sec o, lo pensar.

Tanto mi hermano como yo estbamos ya en el

Liceo desde mediados de marzo, l en cuarto

y

yo

en primer ao.

Poco despus de declararse la guerra el gobier-

no peruano expuls del territorio del Per

a

todos

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los chilenos que en l residan dndoles breve pla-

zo para salir del pas. Para efectuarlo tuvieron que

abandonar sus bienes y embarcarse en los vapores

que se dirigan hacia Chile, hacinados como ga-

nado.

Como al llegar

a

Valparaso muchos manifesta-

ron deseos de enrolarse en el ejrcito, el gobierno

decret el 2 de mayo de

1879

la formacin del Ba-

talln Lautaro con la base de esos repatriados; ele-

vndolo poco despus

a

regimiento en los que

quisieron enrolarse de las brigadas cvicas de San

Felipe y Limache, que se haban disuelto.

Un da oigo que un suplementero grita: Com-

ba te de Iquique .

La

Esm eralda vol la S an ta

B r b a r a .

No dir corr, vol

a

la Intendencia en busca

de informaciones.

La plaza estaba materialmente repleta de gen-

te que comentaba la noticia.

Los muchachos del Liceo

y

de las escuelas an-

daban todos por all, pues nadie asisti ese da

clases.

De vez en cuando desde los balcones de la In-

tendencia se impona al pueblo de las noticias que

llegaban,

y

oradores improvisados dirigan la

pa-

labra

a

corrillos que los rodeaban, en diez, quince

o veinte partes

a

la vez, disgregndose de unos para

incrementar otros, cuando algn orador se expre-

saba en forma ms galana o patritica.

A la tarde llegu

a

casa sin l ibros, agitadsimo,

cansado como perro perdido de

su

am o y con

un

hambre voraz.

No

fui reconvenido, ni se m e insinu tampo co en

los das siguientes que deba ir al Liceo;

y

lo que

me llen d e con tento fue que se me perm iti salir

a

oir noticias.

Mi padre comprendi sin duda, que si me orde-

naba ir a clases se expona

a

ser desobedecido, y

que era necesario abrir esa vlvula a mi entusiasmo

guerrero.

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La relacin del sublime combate de Iquique v

del heroico sacrificio de Prat, Serrano

y

Aldea, era

el

tema de todos los comentarios;

y

creo que nin-

gn nio en ese tiempo dej de aprender de me-

moria la arenga e Prat.

Algunos das despus lleg la Covadonga. Des-

de la maana yo estaba con otros nios en el mue-

l le a fin d e ver, desde bien c er ca , a Condell, oficiales

y m arinera que deban d esem barcar. Cien- veces se

nos hizo retirar

y

otras tantas estbamos en las

pri-

meras gradas del muelle.

En el trayecto que Condell deba recorrer has-

ta la Intendencia y s u casa, se erigieron hermosos

arcos.

Cuando Conde11 lleg al muelle, la emocin que

experiment no la s describir; cre que llegaba un

semidios. en ese instante resolv ser soldado, aun

contrariando

a

mi padre,

a

quien tanto respetaba,

y

a

m i madre a quien amaba hasta la veneracin.

Algunos das despus mi padre, con aire grave

y triste, nos llam a mi hermano mayor y a m , y

dirigindose a mi hermano le dijo que haba refle-

xionado sobre el pedido que le haba hecho de ser

soldado, que no habiendo cumplido todava diecio-

cho aos no estaba obligado a servir aunque la pa-

tria estuviera en guerra; pero que le daba

u

con-

sentimiento,

que

le repeta lo que ya le haba di-

ch o antes que no deban solicitarse grados, y que

aunque tena parientes y amigos que podran con-

seguirle fuera subteniente, no lo intentara; agre-

gando que poda enrolarse de soldado en el Regi-

miento Lautaro que recin se estaba formando con

repatriados del Per. Luego dirigindose

a

m con

tono severo, me di jo : T todava no has cumplido

quince aos, no debes ni pensar en ser soldado, no

te admitiran y te pondras en ridculo si lo inten-

ta ra s; debes con trae rte al estudio. recalcando las

frases, agreg: del Liceo me han informado que

te portas mal, que no quieres estudiar, que en vez

de dar tus lecciones respondes que quieres ir a la

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guerra; si sigues portndote as me ver en el caso

de castigarte duramente.

El

tono que emple severo

a

la vez que afec-

tuoso, me impresion,

y

le promet que acatara sus

rdenes.

Le ped me permitiera no ir al Liceo hasta que

mi hermano se enrolara de soldado, y lo consinti.

Esos das los aprovech para asistir a reuniones

populares, visitar los cuarteles para ver

a

los aspi-

rantes

a

solados,

ir

a

las imprentas

a

husmear n e

ticias y concurrir

a

las mil manifestaciones de deli-

ran te patriotismo que se sucedan ca da hora.

Cuando, por fin, se enrol mi hermano, qued6

desolado. .

Triste, pero resignado, volv al Liceo.

Mi padre haba impuesto al rec tor

y

profeso-

res de mis deseos

y

desistimiento.

Fui recibido afablemente por ellos;

y

los alum-

nos de todos los aos buscaban mi compaila para

que les refiriera la entrada de mi hermano al Ejr

cito; y algunos, con tono que me irritaba, me pre-

guntaban si

yo

iba imitarlo

1).

El

propsito de estudiar me dur poco.

Quera contraerme al estudio y no poda;

y

des-

pus

de algunos das volv

a

tomar la resolucin de

ser soldado.

Para conseguirlo me trac un plan: forzar, por

decirlo as, a mi padre para que me diera su con-

sentimiento, pues por nada del mundo me habra

enrolado

sin

tenerlo.

Tena muy presente lo que nos haba dicho una

vie ja sirvienta qu e hab a en c as a, de lo d esgraciados

que son los nios que salen a correr tierras sin el

permiso y bendicin de sus padres.

Intent, en fin, lo que ahora se l lamara la r e

sistencia pasiva,

o

huelga de los brazos cados, que

Y

entonces sintetizaba : porfiar con majadera.

r e n t e

cuerpos.

1) Durante la guerra 1 4 alumnos del iceo s enrolaron en

di fa

Y

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Cada vez que se me llamaba a dar leccin res-

ponda : no l

s

no quiero estudiar, deseo ser sol-

dado. Naturalmente, las notas eran psimas y es-

taba expuesto a ser expulsado.

El

cuartel del Lautaro estaba en el cerro del

Ba rn y all iba casi todos

los

das a ver a m i erma-

n o, que pronto ascendi

a

sargento 29 esas visitas

avivaban mi entusiasmo.

Una tarde de los primeros das de julio conse-

gu xito en mis esfuerzos.

Mi padre me llam y di jo: Si quieres ser sol-

dado solictalo en el Lau taro ; si no obstante tu edad

te re cibe n, yo no m e op ondr, aunque con derecho

podra ha ce rlo , pero co nfo en que si no te admiten

te resolvers a estudiar.

S e

lo

promet sin restricciones mentales; pero

resuelto a a s i s t i r tanto , que estaba seguro del xito.

Al da siguiente me encam in al cuar te l, pero

con tan mala fortuna que en el camino un perro

me mordi; y aunque Ia cosa fue sin importancia

deb volver a casa porque el perro m e destroz la

ropa.

Tuve que or los comentarios burlescos, y el

que todos me dijeran que el mordisco era aviso de

Dios

para

que d esistiera de se r soldado. Pero persist

en mi propsito

y

como haban llevado en esos das

el Regimiento a Quillota fui a esa ciudad a enro-

larme.

Me present a la mayora, y en cuanto expuse

mis deseos, el segundo jefe del Regimiento, coman-

dante don Eulogio Robles, me acept

y

destin a la

cuarta compafia del segundo batalln.

All me entregaron a un cabo para que se en-

cargara de mi instruccin militar, el cual crea que

instruir era sinnimo de reconvenir, y en todo vea

faltas y por todo me reprenda. No obstante, yo no

caba en m de gozo era al fin soldado .

Muy poco me dur la alegra .

Al

subsiguiente da fui llevado con otros ante el

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aoctor para que nos examinara, y

a

m me declar

inhbil para el servicio por ser muy nio..

Me quitaron el rifle

y

me dispidieron. .

Pero no desist, y rogu tanto

a

una ta materna

que viva en Quillota y era amiga del doctor, que

ste reconsider su dictamen fui nuevamente a c e p

tado el

22

de julio del 79.

N o

me hubiera cambiado por el hombre ms

feliz .

Cmo deseaba que mis hermanos menores,

y

los nios del Liceo y Escuela Superior me vieran

El ms glorioso general no tena seguramente,

ms amor

a

su uniforme y grado que el que yo tena

por el de soldado del Lautaro .

Mis vacaciones se prolongab an, y las imaginaba

con hermosas perspectivas .

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