1Adam Freeman no tena previsto que su familia se trasladara a Fantasville, y, por supuesto, no lo haba decidido l. Con slo doce aos no tena mucho que decir cuando se tom la resolucin de mudarse all. Sus padres dijeron simplemente que deban hacerlo por razones de trabajo. Como es lgico, cuando le hablaron de Fantasville, no se refirieron de ese modo a su lugar de destino. El nombre oficial del pequeo pueblo que se alza a la orilla del ocano es Springsville.Slo los nios que all viven lo llaman con ese apelativo, Fantasville, ms atemorizador, es cierto, pero tambin ms apropiado. Ellos son los nicos habitantes del pueblo que saben lo que ocurre, que conocen los extraos hechos que tienen lugar cuando llega la noche.O incluso durante el da.Esto es lo que ocurre en Fantasville.No todos sus monstruos aguardan hasta que el Sol se pone para hacer su aparicin...Mientras ayudaba a descargar el camin que su padre haba alquilado para la mudanza y trasladaba sus cosas hasta la que sera su nueva habitacin, Adam no pensaba en monstruos ni en nada sobrenatural. Pero aquella situacin cambiara muy pronto. Vaya si cambiara. Y de un modo extraordinario.Adam le llam su padre desde el camin, podras echarme una mano con esta preciosidad de sof?Claro contest Adam, dejando en el suelo la caja que sostena entre las manos.A Adam le encantaba participar en la descarga del camin, aunque sus msculos estuvieran todava poco entrenados pese a haber ayudado ya un par de das antes, cuando emprendieron el viaje desde Kansas City, Missouri.Su padre, un hombre corriente, haba conducido de un tirn hasta el pequeo pueblo de la Costa Oeste. l, por su parte, pas la mayor parte del tiempo durmiendo sobre una colchoneta que haba dispuesto para ello en la parte posterior del camin. Aun as, haba sido un viaje duro.Adam era bajito para su edad, pero ltimamente estaba creciendo con rapidez y se imaginaba que muy pronto alcanzara una altura razonable. El problema era que ahora, tras la mudanza al nuevo pueblo, ya no tena a nadie con quien comparar su estatura y ver sus progresos. Todos sus amigos se hallaban a miles de kilmetros de distancia.Durante unos momentos se dej llevar por los recuerdos y pens en Sammy y Mike. Luego subi al camin para continuar con la tarea, pero sin dejar de pensar en ellos. Se pregunt qu estaran haciendo sus amigos en aquel preciso instante.Su padre hizo una pausa para observarle.Qu significa esa mirada? le pregunt. Ya sientes nostalgia de Kansas City?No... dijo Adam, encogindose de hombros.No te preocupes le aconsej su padre, pasndole con afecto la mano por los cabellos. Vers cmo muy pronto hars nuevos amigos. No todos los chicos simpticos viven en el Medio Oeste. Y con una expresin picara en su rostro, remat: Y tampoco estn all todas las chicas guapas.Adam arrug la frente mientras se inclinaba hacia delante para coger uno de los extremos del sof.No me interesan las chicas. Y por lo que se ve... ellas tampoco se interesan por m.Precisamente cuando t no demuestras el menor inters por ellas empiezan a perseguirte.De verdad?Algunas veces sucede as... si tienes suerte respondi su padre, inclinndose a su vez para coger el otro extremo del sof. Y ahora, presta atencin, lo levantaremos a la de tres... Ests preparado? Bien, entonces... all vamos... uno... dos...Por qu el to Peter le llama el sof del amor? inquiri Adam, que senta curiosidad por muchas cosas, incluso por aquellas que finga que no le importaban en absoluto.Porque tiene el tamao adecuado para que slo se siente en l una pareja. Por eso tambin se llama sof para dos. Bien... y ahora qu te parece si acabamos con esto. Ests preparado? Uno... dos...Sabes, pap...? En realidad no conoca a ninguna chica en Kansas City aadi Adam precipitadamente.Su padre se detuvo una vez ms y se irgui para mirar con atencin a su hijo.Y qu me dices de Denise? Estabas con ella a todas horas.Adam experiment un sbito azoramiento, sinti que sus mejillas se ruborizaban.S, pero slo era una amiga. No era una... Y trat de dar con la palabra adecuada. No era una chica chica...A Dios gracias exclam el padre, inclinndose nuevamente para alzar su extremo del sof. Bien, vamos a levantar este maldito mueble y a llevarlo dentro de la casa. Uno... dos...Y tres! dijo Adam, y tir hacia arriba con fuerza, cogiendo a su padre por sorpresa. Ahhh! exclam el padre, dejando caer el sof.Con una expresin de intenso dolor se llev las manos a los riones.Te has hecho dao? dijo Adam, preocupado, pensando en lo estpida que era aquella pregunta.El padre le hizo un gesto que quera restar importancia al percance y baj lentamente por la rampa del camin.No te preocupes. Es slo un tirn muscular. De todos modos necesitbamos un momento de descanso.Lo siento.No ha sido culpa tuya.Pero Adam se senta responsable.Seguro que no te has hecho dao?

Su padre no estaba precisamente en buena forma. En los ltimos dos aos haba engordado bastante y ese exceso de peso se haca todava ms evidente en su barriga y en los costados.Demasiadas golosinas y pasteles, pens Adam, aunque tambin a l le encantaban los dulces. sa era una de las razones por las que su padre daba la impresin de ser una persona de lo ms corriente... le gustaban las chucheras tanto como a los nios.Tranquilo, que no es nada repiti el hombre, todava dolorido. Nos tomaremos un merecido descanso y beberemos algo fresco. Qu te apetece?Un refresco dijo Adam, bajando tambin por la rampa.No creo que tengamos refrescos en la nevera.No est ni enchufada le record Adam, sealando en direccin a la enorme caja que haba al fondo del camin. Todava no la hemos descargado.Buena observacin dijo su padre, sentndose en el suelo.Voy a decirle a mam que te has hecho dao?Mejor que no. Est muy ocupada le aconsej su padre, e introdujo una mano en el bolsillo para extraer un billete de veinte dlares y entregrselo a Adam. Por qu no te acercas hasta la tienda que he visto en la esquina y traes unas bebidas?Adam guard el billete en su bolsillo.S, bueno... les dir que he olvidado el carnet pero que en realidad tengo dieciocho aos.Me refera a unos refrescos, no a bebidas alcohlicas...

Ya lo s sonri Adam girando sobre sus talones. Vuelvo en cinco minutos.Su padre lanz un quejido mientras se reclinaba con mucho cuidado apoyando los codos en el suelo y clavaba la mirada en el cielo.Tmate tu tiempo, hijo. Por el momento no creo que vaya a moverme de aqu.

2Adam regresaba de la tienda con los refrescos cuando conoci a Sally Wilcox. Ella se le acerc por detrs, casi de repente.Era una chica guapa, casi de su misma edad, con largos cabellos de brillante color castao y una figura tan delgada que daba la impresin de ser una mueca a la que la reina de las hadas hubiese otorgado la vida con un toque de su varita mgica.El da era caluroso y sus largas piernas asomaban huesudas de unos cortos pantalones blancos.La nia tena los ojos castaos ms grandes que Adam hubiese visto jams y no se pareca en nada a Denise, la amiga que haba dejado en Missouri.Hola! dijo ella. Eres t el chico que se ha mudado al pueblo?Supongo que s... Acabo de llegar.Ella le tendi la mano.Mi nombre es Sara Wilcox, pero puedes llamarme Sally. Es ms fcil de recordar.Yo soy Adam Freeman.

Sally le estrech la mano con tanto entusiasmo que estuvo a punto de estrujrsela.Y cmo te llama la gente?Adam.Estn fras? pregunt, echando un vistazo a las latas de refrescos que l llevaba en la mano.S.Me das una, por favor?No era el momento de negarse, sobre todo teniendo en cuenta que era un recin llegado y todo lo dems; de modo que le entreg una lata que ella se apresur a abrir y beber con fruicin, hasta que no qued una sola gota. Adam estaba impresionado.Debas estar muerta de sed...T lo has dicho respondi Sally, y lo estudi durante algunos instantes antes de aadir: Por cierto, no parece que ests muy contento.Ah s?Pareces triste. Lo ests?No neg Adam, encogindose de hombros.Sally movi la cabeza.Has dejado atrs a alguien muy importante para ti. Lo comprendo.Adam parpade, asombrado.Qu ests diciendo?Aquella chica era muy extraa.No tienes por qu sentirte avergonzado... Por cierto, ests muy bien. Debas de tener una novia muy guapa donde vivas... Hizo una pausa y luego inquiri: De dnde eres?De Kansas City.

Sally puso cara de entenderlo todo.Claro, y ahora ella est lejos...Quin?Acabo de conocerte, Adam... Cmo quieres que sepa su nombre?Adam frunci el entrecejo.Mis mejores amigos en Kansas City se llaman Sammy y Mike.Sally agit la cabeza con impaciencia.Si no deseas hablar de ella, por m de acuerdo. Total, yo estoy pasando por una crisis de identidad dijo Sally y tras una pausa, prosigui: Pero a que no se me nota?No.Lo oculto. Sufro en silencio. Es mejor as. Una se hace fuerte, templa el carcter. Mi ta dice que tengo un rostro con mucho carcter. T qu opinas, Adam?Adam ech otra vez a andar hacia su nueva casa. Los refrescos estaban calentndose y la conversacin de Sally comenzaba a aturdirle. Sin embargo, haba sido muy amable de su parte al decirle que era guapo. Adam nunca acababa de convencerse. Su pelo castao era de un tono muy parecido al de Sally aunque no lo llevaba, ni mucho menos, tan largo como ella.Su padre era quien se lo cortaba y crea firmemente que el cabello, al igual que el csped, cuanto ms corto, mejor.Adam tampoco era tan alto como Sally, aquella nia pareca caminar sobre zancos. Pero haba acertado con que era guapo, la gente sola comentarle que tena un rostro bien parecido. Al menos eso era lo que le deca su madre cuando estaba de buen humor.Supongo que s respondi Adam a la ltima pregunta de la chica, la del carcter que expresaba su rostro.Ella le sigui.Vas a presentarme a tu familia? Siempre me ha gustado conocer a los padres de mis amigos. Puedes hacerte una idea muy clara de cmo ser un chico de mayor observando a su padre.Espero que no opin Adam con un murmullo.Qu has dicho?No, nada. Cunto tiempo hace que vives aqu?Doce aos. Toda mi vida. Yo soy una de los afortunados.Quieres decir que es agradable vivir en Springfield?No. Quiero decir que soy afortunada de continuar con vida. No todos los nios alcanzan los doce aos de edad aqu, en Fantasville.Fantasville?Sally le respondi ahora con mayor seriedad que en todo el rato que llevaban juntos.Es el sitio en el que vas a vivir, Adam. Slo los adultos llaman Springfield a este pueblo. Los nios somos los nicos que conocemos lo que pasa aqu. Y creme, merece llamarse Fantasville... sin el menor asomo de duda.Adam estaba perplejo.Pero... por qu?Ella se inclin hacia l, como si fuera una conspiradora, como si estuviera a punto de revelarle el mayor de los secretos.Porque aqu la gente desaparece. Normalmente les ocurre a los nios como nosotros. Nadie sabe adnde van y nadie habla de su desaparicin. Y sabes por qu no lo hacen? Pues porque todos estn aterrorizados.Adam sonri forzadamente.Ests tomndome el pelo?Sally se apart de l.Si realmente quisiera tomarte el pelo te dejara calvo. Estoy dicindote la pura verdad. Este pueblo es peligroso. Mi consejo es que te marches cuanto antes, hoy mismo, antes de que se oculte el sol dijo Sally muy seria y colocando una mano sobre el hombro de Adam. Y creme, no es que yo quiera que te marches...Adam neg con un movimiento de la cabeza.No voy a marcharme. No creo que todo el mundo est aterrorizado. No creo en vampiros ni en hombres lobo y tonteras por el estilo. Y me sorprende que t s creas dijo Adam, y enseguida aadi con conviccin: Y tenas razn, ests atravesando una profunda crisis de identidad... y se te nota.Sally apart la mano que haba depositado amistosamente sobre su hombro y le mir con el ceo fruncido.Deja que te cuente la historia de Leslie Lotte antes de que creas que estoy loca. Hasta hace slo un mes Leslie viva en mi misma calle, un poco ms abajo. Era una chica estupenda. Te hubiera gustado si la hubieses conocido antes que a m. En fin, era muy hbil haciendo cosas, ya sabes... ropa para las muecas, cometas... Se le daba muy bien lo de las cometas. No me preguntes la razn. Tal vez deseara ser un pjaro cuando fuera mayor. Bueno, a lo que iba, ella sola hacer volar sus cometas en un parque que hay junto al cementerio. S. En Fantasville el parque est junto al cementerio, justo al lado del castillo de la bruja... pero eso es otra historia... Pues eso, el hecho es que Leslie sola ir al parque sola, incluso cuando ya estaba a punto de anochecer. Le advert que no lo hiciera. Pero ni caso. El mes pasado fue completamente sola al parque a hacer volar su cometa cuando, de pronto, una rfaga de viento la arrastr hacia lo alto, al cielo. El viento la levant como si fuese un pjaro y la llev hasta una nube muy oscura, que la devor. Parece increble, verdad?Como que no me lo creo.Sally se estaba impacientando.No estoy mintiendo! Tal vez en este momento me sienta algo confusa con mi personalidad, pero la verdad es la verdad.Si estaba haciendo volar su cometa completamente sola en el parque... cmo sabes lo que le ocurri? Quin te lo dijo?Watch.Watch...? Un reloj?No, es un chico. Ya lo conocers. Y antes de que comiences a preocuparte, quiero que sepas que no salimos juntos... Slo somos buenos amigos.No estaba preocupado, Sally.Ella dud un instante.Bien. Watch vio a Leslie desaparecer en el cielo.

l no estaba en el parque, sino a unos pocos metros, en el cementerio. De modo que, en realidad, Leslie estaba completamente sola en el parque.Sally, si quieres saber de verdad lo que pienso, a m me parece que tu amigo Watch tiene una gran imaginacin.S, eso es cierto. Y tampoco tiene muy buena vista. Pero no es un mentiroso.Qu estaba haciendo en el cementerio?Oh, pasa mucho tiempo all. Es uno de los pocos chicos que disfruta viviendo en Fantasville. Le encantan los misterios y las aventuras. Te confieso que si no fuese tan raro me sentira atrada por l.A m tambin me gustan los misterios y las aventuras dijo Adam con orgullo.Sally no pareci impresionada.Entonces podrs ir de acampada al cementerio con Watch y decirme lo que se siente le desafi, pero antes de que Adam pudiera responder, seal a lo lejos con el brazo extendido y le pregunt: Tu casa no ser esa de all, al final de la calle, con ese seor rechoncho tumbado sobre el csped... verdad?S, y ese seor rechoncho tumbado sobre el csped es mi padre.Sally se cubri la boca con ambas manos.Dios mo! exclam.No es tan malo dijo Adam a la defensiva.No. Si no es por tu padre... aunque, vindolo a l, yo te recomendara que vigilases tu dieta y el nmero de horas que te pasas delante de la tele... Pero a lo que iba, es tu casa la que me preocupa.

Qu tiene de malo mi casa? No irs a decirme que en ella hubo un asesinato, verdad?Sally sacudi la cabeza en un gesto de negacin.No fueron asesinados.Menos mal brome Adam.Se suicidaron aadi Sally moviendo gravemente la cabeza. Era una pareja de ancianos. Nadie sabe por qu razn lo hicieron. Seguramente deban estar atravesando por una crisis de identidad. Se colgaron de la araa de luces.Nosotros no tenemos araa de luces.Eran dos ancianos un poco gorditos. La araa se rompi por el peso de sus cuerpos. O que no dejaron dinero, ni siquiera el necesario para un funeral como Dios manda. Dicen que estn enterrados en el stano de tu casa.No tenemos stano.Sally hizo un gesto afirmativo con la cabeza.Claro, la polica lo cubri con hormign para que no se pudieran hallar los cuerpos.Adam resopl.Por Dios, Sally... Bueno, quieres conocer a mi padre?S, pero no me pidas que me quede a comer. Soy muy exigente con la comida.No s por qu no me extraa, para nada dijo Adam.

3Al rato, Adam se sorprendi al ver que sus padres estaban encantados con Sally. Ni que decir tiene que la nia decidi comportarse de un modo prudente, se mostr muy correcta y, sobre todo, no hizo mencin de su famosa crisis de identidad.Sally no tuvo oportunidad de conocer a Claire, la hermana menor de Adam, de siete aos, que se haba quedado dormida sobre un colchn dispuesto en el suelo, en una de las habitaciones. Su padre todava no haba montado las camas; aunque, dado el modo en que renqueaba al andar, llevndose las manos a los riones con expresin dolorida, como un viejecito cansado, daba la impresin de ser l mismo quien necesitara urgentemente una cama donde echarse a descansar.Adam detect un guio cmplice en el rostro de su padre quien, a continuacin, sugiri que l y Sally salieran a jugar. Haba decidido que por ese da ya haban trabajado bastante.Adam no supo muy bien qu haba querido indicar su padre con aquel guio travieso.

Lo que s saba era que Sally no le interesaba. Al menos, no para salir con ella.No tena el menor deseo de tener una novia antes de empezar el bachillerato.Y como todava faltaban tres meses para que el colegio abriera sus puertas, tena todo el verano para ir a la caza de monstruos, brujas y dems.A pesar de que no haba credo una sola palabra de cuanto Sally le haba explicado.Deja que te ensee el pueblo propuso ella mientras salan de la casa. Pero no debes dejarte engaar por las apariencias. Este lugar parece normal, pero no lo es. Ni mucho menos. T creme a m y no hagas caso de lo que veas.A qu te refieres? quiso saber l.Por ejemplo le explic Sally, tal vez veas a una joven mam paseando mientras empuja el cochecito de su beb. Puede que te mire, te sonra y te salude. Puede parecerte muy real y su niito quiz sea una preciosidad. Pero siempre existe la posibilidad de que esa joven mam sea la responsable de la desaparicin de Leslie Lotte y de que su precioso beb sea un zombi.Cre que habas dicho que fue una nube la que devor a tu amiga.S, claro, pero la pregunta es... quin estaba dentro de la nube? Eh? Quin? ste es el tipo de preguntas que debes hacerte mientras vamos por el pueblo.Adam estaba comenzando a cansarse de las incesantes advertencias de Sally.Yo no creo en los zombis. Los zombis no existen. Y es un hecho, simplemente no existen.

Sally le dedic una mirada de nia experimentada y sabia.No hay nada simple en Fantasville.Springsville Adam se negaba a llamar al pueblo Fantasville era muy pequeo. Edificado entre dos suaves cadenas de colinas, que lo limitaban por el norte y el sur, se abra al oeste sobre el ocano. Al este, numerosos y escarpados cerros se recortaban en el horizonte. Adam se sinti ms inclinado a pensar en ellos como montaas.Naturalmente, segn Sally, haba muchos cuerpos enterrados en aquellos cerros.La mayor parte del pueblo se haba erigido en una ladera que mora en la orilla del mar. Cerca de la playa, en el extremo de un promontorio rocoso, se alzaba un gran faro que vigilaba las tumultuosas aguas azules, como deseoso de protagonizar las aventuras ms arriesgadas.Sally le explic que tampoco las aguas que baaban el pueblo eran seguras.Hay mucha resaca y corrientes submarinas muy traicioneras dijo la nia. Y tambin hay tiburones, grandes tiburones blancos. S de un chico que estaba en su tabla de surf a slo treinta metros de la costa cuando un tiburn se acerc, salt sobre l y de un mordisco le arranc la pierna derecha. As, sin ms. Si no me crees puedes conocerle. Su nombre es David Green, pero le llamamos Spielberg, por lo de la pelcula.Al menos esta historia poda ser verdad, era verosmil.A m no me gusta demasiado nadar en el mar murmur Adam.Sally sacudi la cabeza.

La verdad es que no hace falta que te metas en el agua para tener problemas. Con slo que camines por la arena los cangrejos salen de repente para morderte prosigui Sally. De todas formas, no tenemos que ir a la playa ahora si t no quieres.Puede que otra vez dijo Adam.No obstante, enfilaron el camino que conduca a la playa. Sally quera ensearle unos soportales prximos a la sala de cine que, segn le explic, era propiedad del dueo del establecimiento de pompas fnebres del pueblo. Aparentemente, el hombre slo proyectaba pelculas de terror. El cine y los soportales estaban situados muy cerca del embarcadero que, segn la opinin de Sally, resultaba un sitio tan seguro como un volcn en erupcin.En el camino hacia el muelle pasaron por delante de un supermercado.Aparcado delante de la gran tienda haba un Corvette negro descapotable. Adam no era demasiado aficionado a los coches, pero el Corvette le gustaba. Pareca una nave espacial. Mir con atencin el coche mientras pasaban a su lado, y durante unos momentos dej de escuchar las divagaciones de Sally.Como suceda con la mayor parte de las edificaciones de Springsville, el aparcamiento del supermercado se haba construido sobre una ladera. De pronto, Adam se sinti alarmado al ver que un carrito de la compra se haba soltado de su sujecin, junto a las puertas del supermercado, y se deslizaba velozmente en direccin al coche. La sola idea de que aquel maravilloso Corvette pudiese sufrir algn dao le hizo estremecer, de modo que, sin pensarlo dos veces, ech a correr para detener el carrito.Sally lanz un grito.Adam! grit. No te acerques a ese coche!Pero su advertencia lleg demasiado tarde. Adam consigui detener el carrito unos pocos centmetros antes de que chocara contra la puerta del coche. Se sinti muy orgulloso, como si gracias a aquel contratiempo inesperado hubiese tenido la oportunidad de realizar su buena accin del da.Observ que Sally permaneca inmvil. Pareca temerosa de aproximarse al Corvette.Adam se encogi de hombros y comenz a empujar el carrito para dejarlo en su lugar. Mientras lo haca, una voz dulce y misteriosa se oy a sus espaldas.Gracias, Adam. Has realizado tu buena accin del da.Se volvi y se encontr con la mujer ms hermosa que hubiera visto jams. Era alta, como la mayora de los adultos, y luca un cabello negro y largo que le caa en bucles sobre los hombros. Sus ojos eran oscuros y muy grandes, como hermosos espejos que slo reflejaran la noche. Tena el rostro plido, tan blanco como el de una estatua, y sus labios brillaban rojos como la sangre. Vesta de blanco y en las manos llevaba un bolso muy pequeo del mismo color.Adam calcul que deba rondar los veintitantos aos, tal vez cerca de los treinta; aunque, en realidad, daba la impresin de no tener edad.El da era caluroso y, sin embargo, ella llevaba guantes, tan rojos como sus labios.

La mujer se ri ante la expresin sorprendida de Adam.Te preguntas cmo es que conozco tu nombre dijo ella. No es as, Adam?l asinti, incapaz de articular palabra. La mujer dio un paso hacia l.No son muchas las cosas que suceden en este pueblo sin que yo lo sepa le explic. Has llegado hoy, verdad?Por fin, Adam consigui recuperar el habla.S, se-seora tartamude.La hermosa mujer sonri levemente antes de hablar de nuevo.Y dime, Adam... hasta ahora... qu impresin te ha producido Fantasville?Pensaba que s-slo los nios lla-llamaban Fantasville a a este pueblo dijo sin dejar de tartamudear.La mujer dio otro paso en su direccin.Hay algunas personas mayores que saben su verdadero nombre. Hoy conocers a otra que tambin lo sabe y te dir cosas que preferiras no saber, aunque, como es natural, eso lo tienes que decidir t.Luego, mir hacia su coche y a continuacin observ el carrito que Adam an sujetaba. Entonces sonri ampliamente.Voy a darte un consejo porque t me has hecho el favor de proteger mi coche. Has sido muy valiente, Adam.Gracias, seora.Ella volvi a sonrer levemente mientras se quitaba los guantes.

Tienes buenos modales. Y eso es algo muy raro entre los chicos de este pueblo... Tras una pausa, agreg: Crees que sa es una de las razones por las que tienen tantos... problemas?La mujer clav la mirada en Sally.Estoy segura de que tu amiga ya te habr explicado cosas aterradoras de este pueblo. No te creas ni la mitad de lo que te diga. Aunque, desde luego, la otra mitad... quizs haras bien en creerla.Hizo una pausa como si estuviera disfrutando de una broma muy divertida que slo ella comprendiese; instantes despus se volvi en direccin a Sally.Ven aqu, nia.Sally obedeci, pero de mala gana, y se detuvo junto a Adam. Estaba tan cerca que l advirti el estremecimiento que sacuda el cuerpo de su amiga.La mujer la mir de arriba abajo y frunci el ceo.Yo no te gusto dijo finalmente.Sally trag saliva antes de responder:Slo estamos dando un paseo.Slo estis dando un paseo s, pero tambin habis estado hablando dijo la mujer, sealando a Sally con un dedo acusador. Debes vigilar lo que dices. Cada vez que pronuncias mi nombre, yo puedo orlo con toda claridad. Y no lo olvido. Me comprendes?Sally continuaba temblando, pero una sbita obstinacin endureci sus rasgos cuando replic:Lo comprendo muy bien, gracias.Bien.Qu tal marchan las cosas en su castillo ltimamente? Hay corrientes heladas?

La mujer frunci el ceo todava ms y luego, inesperadamente, se ech a rer. De no haberle resultado tan fascinante, Adam habra observado que aquella risa helaba la sangre.Aquella mujer lo tena hechizado.Eres una nia insolente, Sally dijo. Y eso est bien. Yo tambin lo era de pequea... hasta que aprend la leccin. Luego mir a Adam y pregunt: Sabas que tengo un castillo?No, no lo saba respondi Adam.Le gustaban los castillos, aunque nunca haba visto uno, y mucho menos estado en su interior.Te gustara visitarme en mi castillo algn da? le pregunt la hermosa y extraa mujer.No dijo Sally sbitamente.Adam dirigi su mirada hacia la nia.Puedo contestar por m mismo, si no te importa.Sally sacudi la cabeza en un signo de decidida negacin.T no sabes lo que dices. Los chicos que van all...Qu...? Qu les ocurre? pregunt la mujer, interrumpindola de muy mal humor.Sally no la miraba a ella, tena los ojos fijos en Adam. Cuando volvi a hablar su tono no era ya tan decidido.No es una buena idea ir a su castillo fue todo lo que dijo.La mujer se acerc y acarici ligeramente el rostro de Adam. Sus dedos eran clidos, suaves... no parecan peligrosos en absoluto. As y todo, Adam se estremeci al contacto de su mano.

Los ojos de la mujer le miraban con tanta atencin que parecan atravesarle, hasta alcanzar el centro mismo de su cerebro.Nada es como parece dijo ella con voz tenue. Nadie es slo de una nica manera. Cuando escuches historias acerca de m, de labios de esta pequeaja que te acompaa o quiz de otras personas, has de saber que slo dicen parte de la verdad, verdades a medias.No lo comprendo dijo Adam haciendo un esfuerzo para articular las palabras.Lo comprenders muy pronto, creme dijo entonces la mujer, cuyas uas largas y afiladas, rojas como la sangre, se movieron muy cerca de sus ojos, casi rozndole las pestaas. Tienes unos ojos preciosos, Adam, te lo han dicho ya, verdad? Luego, echando una mirada a Sally, aadi: Y t una boca maravillosa.Lo s dijo Sally dedicndole una sonrisa deliberadamente falsa.La mujer, emiti una suave risita y con paso calmo se dio la vuelta. Lleg hasta su coche, abri la portezuela y dedic una ltima mirada a los dos chicos.Os ver a los dos ms tarde... en circunstancias muy diferentes.Luego se introdujo en el coche, agit la mano una sola vez en seal de despedida, y se alej.Sally estaba a punto de estallar de furia.Sabes quin era? exclam.No dijo Adam, tratando an de recobrarse de la impresin producida por el encuentro con aquella mujer. No me dijo su nombre.

Era la seora Ann Templeton. Es la tataratataranieta de Madeline Templeton.Y quin era Madeline Templeton?La mujer que fund este pueblo hace ya casi doscientos aos. Una bruja... la bruja ms grande que ha existido... La brujera es cosa de familia. La mujer que acabas de conocer es la ms peligrosa criatura de Fantasville. Nadie sabe cuntos nios ha matado.Pareca muy amable.Adam! Es una bruja! No hay brujas buenas excepto en El mago de Oz. Debes mantenerte alejado de esa mujer o acabars siendo una de las ranas que croan en la charca que hay detrs del cementerio.Adam estaba tan confundido que tuvo que agitar la cabeza para aclarar sus ideas. Era como si aquella mujer le hubiera lanzado un hechizo, un encantamiento, que le hiciera sentir un agradable hormigueo.Cmo saba mi nombre? pregunt Adam, con la voz convertida en un murmullo.Sally se exasper.Porque es una bruja! T es que no te enteras. Probablemente slo tuvo que observar dentro de un gran caldero hirviendo, lleno de hgados y riones, para saberlo todo sobre ti. Por lo que yo s, ella misma podra haber hecho que el carrito saliera volando contra su coche para que t corrieras hacia l y lo detuvieras. Y as ella aprovechara para hechizarte. Me ests escuchando, seor ignorante?Adam frunci el entrecejo.El carrito de la compra no sali volando. Nunca dej de deslizarse sobre el suelo.

Sally alz los dos brazos al cielo en seal de impotencia.El nio tiene que ver a una vieja surcando el cielo en una escoba para creer en las brujas! Estupendo, genial. Sigue as. Y acabars convertido en un ser horrible y asqueroso... Y no es que me importe, eh? Yo tengo mis propios asuntos.Sally... por qu ests siempre gritndome?Porque me preocupo. Y ahora vaymonos de aqu. Vamos hasta las galeras donde est el cine. Es un lugar seguro.Los videojuegos no estarn encantados, verdad? dijo Adam, para fastidiarla.Sally detuvo el paso para dedicarle otra de sus miradas de impaciencia.Slo un par de ellos. En esos aparatos no pueden echarse monedas. Claro que, conocindote, seguro que son los primeros en los que intentars jugar.Pues no s dijo Adam. Mi padre me dijo que le devolviera las vueltas de los refrescos. No tengo un centavo.No, si an habr que darle las gracias a tu padre coment Sally.

4No llegaron a los soportales donde estaba el cine, porque de camino se toparon con Watch, el amigo de Sally.Watch era un muchachito que llamaba la atencin. Tena aproximadamente la misma estatura que Sally, con lacios cabellos rubios muy plidos, orejas enormes y largos brazos que casi llegaban al suelo.Adam descubri de inmediato de dnde provena su apodo de Watch. En cada brazo llevaba dos grandes relojes. Tal vez hubiera alguno ms en sus bolsillos. Vete t a saber.Las lentes de sus gafas eran muy gruesas, daban la impresin de haber salido de un telescopio.Sally pareca muy contenta de verlo y le present a Adam.Adam es de Kansas City le explic a Watch. Acaba de llegar y creo que no le gusta este sitio.Adam frunci el entrecejo antes de responder:No es tan malo.Cules son tus asignaturas preferidas en el colegio? le pregunt Watch.

Watch es un fantico de las ciencias dijo Sally. Si te gustan las ciencias, le gustars a Watch. En cuanto a m, me tiene sin cuidado si has suspendido en naturales o mates. Mi amistad es incondicional.Me gustan las ciencias dijo Adam, y luego seal los brazos de Watch. Por qu llevas tantos relojes? No tienes bastante con uno?Me gusta saber en todo momento qu hora es en cada rincn del pas contest Watch.Existen cuatro zonas horarias en Estados Unidos explic Sally.Ya lo s dijo Adam. Kansas City va dos zonas horarias por delante de la Costa Oeste. Pero... por qu razn deseas saber qu hora es en cada zona?Watch inclin la cabeza.Porque mi madre vive en Nueva York, mi hermana en Chicago y mi padre en Denver explic Watch, y luego, encogindose de hombros, aadi: Me gusta saber en qu hora vive cada uno de ellos.Haba un dejo de tristeza en la voz de Watch. Adam tuvo la sensacin de que no deba preguntar por qu la familia del chico estaba tan esparcida. Sally debi de sentir lo mismo, porque pas por alto la explicacin de Watch, y sigui charlando.Precisamente estaba dicindole a Adam lo peligroso que es este pueblo. Pero no estoy muy segura de que me crea.Realmente viste a Leslie Lotte cuando se la tragaba la nube? pregunt Adam a Watch.Watch mir a Sally.Qu le has contado?

La pregunta de Watch hizo que Sally se pusiera a la defensiva.Slo le he dicho lo que t me explicaste.Watch se rasc la cabeza. Su cabello rubio era muy fino.Vi a Leslie perderse en la bruma. Y luego nadie ha podido encontrarla. Pero no s, a lo mejor se escap de casa.La bruma, una nube... cul es la diferencia? pregunt Sally. La atmsfera se la trag, y ya est. Eh, Watch, qu piensas hacer hoy? Quieres venir con nosotros?El rostro de Watch se ilumin.Voy a visitar a Bum. Va a mostrarme la Senda Secreta.Sally se estremeci.No vayas por la Senda Secreta. Si lo haces, te morirs.Eso crees? pregunt Watch.Qu es la Senda Secreta? quiso saber Adam.No le digas nada dijo Sally. Acaba de llegar y me cae muy bien, no quiero que se muera.No creo que vayamos a morir dijo Watch. Pero podramos desaparecer.De repente, Adam se sinti muy interesado por el rumbo que haba tomado la conversacin. l nunca haba desaparecido.Cmo?pregunt.Watch se volvi hacia Sally.Explcaselo t dijo Watch.Sally neg con la cabeza.

Es demasiado peligroso. Adems, me siento responsable de l.Quin te ha hecho responsable de m? pregunt Adam, molesto. Yo tomo mis decisiones. No puedes decirme lo que debo hacer afirm con tono de fastidio, y volvindose hacia Watch, agreg: Explcame lo de la senda. Y dime tambin quin es Bum.Bum es el vagabundo del pueblo le interrumpi Sally. Era el alcalde hasta que Ann Templeton, la bruja, le lanz un hechizo.Es eso cierto? pregunt Adam a Watch.Bum era el alcalde, s confirm Watch. Pero no s si se convirti en un vagabundo por un hechizo. A lo mejor se volvi perezoso. Siempre fue un psimo alcalde.Qu es exactamente la Senda Secreta? volvi a preguntar Adam.No lo sabemos contest Sally, es un secreto.Decidme al menos lo que sabis insisti Adam, que comenzaba a exasperarse.Parece ser que se trata de una senda mgica que serpentea a travs del pueblo y que conduce a otras dimensiones explic Watch con entusiasmo. La he buscado durante aos pero hasta ahora no he podido dar con ella. Sin embargo, se supone que Bum la conoce.Quin lo dice? quiso saber Adam.Bum; l lo dice respondi Watch.Y por qu habra de contarte a ti el secreto? pregunt Sally. Y por qu precisamente hoy?Watch reflexion.

No lo s. Le di un bocadillo la semana pasada. Tal vez desee agradecrmelo.Tal vez desee que te maten refunfu Sally.No era un bocadillo tan malo se defendi Watch.Cuando decs que la senda conduce a otras dimensiones... a qu os refers? quiso saber Adam.A que hay ms de un Fantasville dijo Sally. Ah, s? exclam Adam.Este pueblo vive de forma paralela a otras realidades le explic Watch. En ocasiones esas otras realidades penetran en esta realidad, a veces del todo, a veces en parte.Y sa es la razn de que este pueblo sea tan extrao remat Sally.Tenis alguna prueba de que sea verdad todo lo que me estis contando? pregunt Adam moviendo la cabeza con incredulidad.Hombre, pruebas... no reconoci Watch. Pero por lo visto un vecino mo conoca lo de la Senda Secreta.Y te cont algo? insisti Adam, ganado por la curiosidad.Desapareci antes de que pudiera preguntrselo contest Watch, y se detuvo para echar un vistazo a uno de sus relojes. Bum me est esperando. Si queris venir conmigo tenis que decidiros ahora mismo.No vayas, Adam suplic Sally. An eres joven. Tienes toda la vida por delante.Adam se ri ante aquella muestra de preocupacin.

Estaba muy interesado en la Senda Secreta, aunque no acababa de creerse que existiera.No tengo nada que hacer, y quiero saber de qu va todo este asunto dijo, y volvindose hacia Watch hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Vamos a buscar a ese Bum.

5Sally decidi acompaarles. Y empez a lamentarse de que si seguan la senda iban a caer en un agujero negro y quedaran aplastados hasta quedar convertidos en hormigas.Adam y Watch ignoraron sus comentarios.Encontraron a Bum sentado sobre un muro, junto al embarcadero, dando de comer a los pjaros de una bolsa de semillas.En su camino hacia el muelle, Watch se haba detenido para comprar un bocadillo de pavo para Bum, a modo de regalo. A Bum se le iban los ojos tras l cuando se lo ofrecieron y ni siquiera les mir hasta que se lo hubo zampado.El vagabundo estaba muy sucio. Vesta una chaqueta gris mugrienta y deshilachada que daba la impresin de haber sido recogida de un contenedor de basuras. Iba con barba de varios das y sus mejillas estaban manchadas de grasa.El cabello era del mismo color que el del aceite de automviles usado. Tal vez hubiera cumplido los sesenta aos, aunque si se baara, afeitara y vistiera con ropas limpias quiz diera la impresin de estar ms cerca de los cuarenta.A pesar de su aspecto delgado y macilento, sus ojos eran muy brillantes y tenan una expresin muy viva. No pareca estar borracho, sino slo hambriento.Cuando hubo acabado de comer los mir atentamente, examinando a Adam de arriba abajo.T eres el nuevo chico que ha llegado al pueblo dijo finalmente. He odo hablar de ti.De verdad? pregunt Adam, sorprendido. Quin le ha hablado de m?Jams revelo mis fuentes contest Bum, al tiempo que echaba las migas de su bocadillo a los pjaros que revoloteaban a su alrededor como si l fuese el mismsimo Seor de las Aves. Luego continu: Te llamas Adam y has venido con tu familia desde Kansas City.S, seor, es verdad reconoci Adam.Bum lanz una gran carcajada .Ya nadie me llama seor, chaval. Y en honor a la verdad, no me importa en absoluto. Yo soy Bum, se es mi nuevo nombre. Puedes llamarme as.Realmente era usted el alcalde del pueblo? pregunt Adam.Bum mir hacia lo lejos, a la lnea del horizonte, all donde parece acabarse el mar.S, pero ocurri hace mucho tiempo, cuando era joven y quera ser alguien importante respondi Bum al cabo de unos segundos. Pero la verdad, era muy mal alcalde.

Ya se lo haba dicho intervino Watch.Bum lanz una risita.No esperaba menos de ti coment. Y ahora, Watch, dime... qu es lo que quieres? Encontrar la Senda Secreta? Cmo s que ests preparado para conocer un secreto tan importante?Cmo puedo saber si estoy preparado para conocer su secreto? pregunt Watch.Bum les pidi que se inclinaran hacia l, y les habl en un tono confidencial.No debis tener miedo. Si entris en la Senda Secreta y alcanzis esas otras poblaciones, no debis tener miedo. Quien tiene miedo encuentra la muerte. Pero si conservis la cabeza fra y pensis con rapidez entonces podris sobrevivir al viaje. Es el nico modo de conseguirlo.Adam contuvo la respiracin antes de decidirse a plantearle la pregunta clave.Usted ha recorrido la Senda Secreta?Bum se ri suavemente, como si lo hiciera para sus adentros.Muchas veces, chaval. La he recorrido en todas direcciones, por la izquierda y por la derecha, e incluso hacia arriba, si sabes a qu me refiero...No, no lo s... reconoci Adam con franqueza.La Senda Secreta no conduce siempre al mismo sitio le aclar Bum. Todo depende de ti. Si tienes un poco de miedo, entonces acabars en un sitio ligeramente amenazador. Si te sientes aterrorizado, la senda se convertir en un camino hacia el horror.Me gusta dijo Watch.

Te gusta? Has dicho que te gusta? repiti Sally con retintn. A quin le puede gustar eso? Vamos, Adam, largumonos. Ni t ni yo estamos preparados. Los dos somos unos cobardes.Habla slo por ti replic Adam, cada vez ms interesado. Bum tena una manera de hablar que resultaba inquietante, y tambin seductora. Era difcil dudar de sus palabras. Y esa senda tambin puede llevarnos a sitios maravillosos?Oh, s! respondi Bum. Pero esos sitios son los ms difciles de descubrir. Slo los mejores los alcanzan, los ms audaces e imaginativos. La mayora, sin embargo, acaba la aventura perdida ms all de los lmites de la realidad y nadie vuelve a saber nada de ellos... jams.Eso no me importara dijo Watch. Me encanta esa vieja serie de televisin. En los lmites de la realidad. Por favor, dinos cul es el camino.Bum les examin uno a uno y aun cuando la sonrisa desapareci de sus labios, permaneci en el brillo de su mirada.A Adam le gustaba aquel vagabundo, pero no estaba seguro de que fuera un buen hombre. Las palabras de Ann Templeton, la supuesta bruja, regresaron de improviso a su mente.Hay algunas personas mayores que saben su verdadero nombre. Hoy conocers a otra que tambin lo sabe y te dir cosas que seguramente preferiras no saber, aunque, como es natural, eso lo tienes que decidir t. Voy a darte un consejo porque t me has hecho el favor de proteger mi coche.

Si os indico cul es el camino dijo Bum debis prometerme que no se lo diris a nadie.Esperad un momento! exclam Sally. Yo no he dicho que quisiera conocer el secreto. Y se tap los odos con ambas manos mientras aada: Este pueblo ya es espeluznante. No deseo ir a caer en otro todava peor.Bum se sonri.Te conozco, Sally. Eres ms curiosa an que tus dos amigos. Llevo todo un ao observndote. No has parado de buscar la Senda Secreta todo el tiempo.Sally apart las manos de sus orejas.Mentira!Yo tambin te he visto buscando la Senda Secreta dijo Watch.Era slo para cerrarla para que nadie ms pudiera encontrarla replic Sally con rapidez.La Senda Secreta no puede cerrarse explic Bum, y ahora su tono haba adquirido una profunda gravedad. Es muy antigua. Ya exista antes de que se edificara este pueblo y continuar existiendo cuando este pueblo se haya convertido en polvo. Nadie que transite por la senda vuelve a ser la misma persona. Si os decids a recorrerla, habis de saber que no hay vuelta atrs. La senda es peligrosa, pero si vuestros corazones son fuertes, la recompensa ser magnfica.Podramos encontrar un tesoro? pregunt Adam, cada vez ms entusiasmado.Bum le mir a los ojos.Podras hallar riquezas tan fabulosas que ni te las imaginas.

De pronto, a Sally los ojillos le hicieron chiribitas.Bueno... podra comprarme unas cositas que me hacen falta...Bum movi la cabeza de un lado a otro, luego la ech hacia atrs y lanz una carcajada.Vaya tro. Pero s, s, hacis un buen equipo. Est bien, os dir el secreto... despus de que me hayis prometido no contrselo a nadie, pase lo que pase.Los tres se miraron un instante antes de exclamar al unsono:Lo prometemos!Bien acept Bum y les indic que se acercaran a l para que escucharan lo que tena que decirles, bajando el tono de su voz hasta convertirlo en un suspiro. La clave est en la historia de la bruja. Tenis que seguir su vida, toda su vida, hasta el momento de su muerte. Y recordad que cuando la llevaron a su tumba lo hicieron transportando el atad al revs, la enterraron mirando hacia abajo, como se hace con todas las brujas, al menos con todas aquellas que no mueren en la hoguera.Adam se qued confundido.Qu significa eso? pregunt.Pero Bum no pensaba decirles nada ms. Movi la cabeza haciendo un gesto negativo y reemprendi la tarea de dar de comer a los pjaros.Es un acertijo dijo entonces. Y vosotros debis descubrir su significado.

6Estupendo! exclam Sally unos minutos ms tarde, mientras volvan a subir la colina en direccin a la casa de Adam. Nos mantiene en vilo, llenos de entusiasmo y excitacin, mientras esperamos que nos revele el gran secreto y entonces nos despide con un estpido acertijo.Entusiasmo? pregunt Adam. Yo crea que no te interesaba la Senda Secreta.Soy humana y puedo cambiar de opinin replic Sally, y dirigindose hacia Watch, que se haba mantenido en silencio desde que Bum les despidiera, pregunt: No ests decepcionado?Todava no respondi Watch.Sally le detuvo con un gesto.No estars tratando de descubrir el significado del acertijo, verdad?Por supuesto que s reconoci Watch arrugando el entrecejo.Pero si no tiene sentido insisti Sally. Cmo vamos a seguir la historia de la bruja que fund este pueblo? Muri lo menos har doscientos aos. Y de todos modos... es absurdo. Una vida no es lo mismo que una lnea trazada en el suelo. No puedes seguir una vida como si se tratara de una senda.Esa parte del acertijo es sencilla dijo Watch, y se volvi hacia Adam. Has aclarado algo?Adam haba estado tratando de dar con el significado del acertijo desde el momento en que Bum lo plante. Sin embargo, se haba abstenido de hacer el menor comentario, hecho un mar de dudas y temiendo que cualquier cosa que dijera pudiera hacerle quedar como un tonto. Segn su criterio, Watch era el ms inteligente de los tres.Cuando por fin se decidi a responder la pregunta de Watch lo hizo en voz baja.Estaba pensando que seguir su historia significa seguir sus pasos, adnde fue durante su vida dijo Adam.Eso es ridculo exclam Sally.Puede que tengas razn dijo Watch. Es la nica explicacin posible. Lo que me desconcierta es qu puede haber de especial en los sitios a los que fue la bruja.Tal vez los sitios no son tan importantes como el orden que sigui al visitarlos reflexion Adam. Tal vez la Senda Secreta est delante mismo de nuestros ojos, como los nmeros de la combinacin de una cerradura. Pero hay que averiguar cules son y en qu orden van. Slo entonces se abrir la cerradura.Sally les mir con una expresin de asombro.No puedo creer lo que oigo. Los dos pensis que sois Sherlock Holmes. Bum slo ha querido tomarnos el pelo. Lo nico que busca es que le llevis otro bocadillo y entonces os plantear otro estpido acertijo. Y continuar hacindolo para que lo alimentis todo el verano.Watch no le hizo caso y se concentr en las ideas que haba expuesto Adam.Creo que tienes razn, Adam dijo impresionado. La senda debe estar delante de nuestros ojos. Lo que importa es la secuencia, dnde hay que dirigirse en primer lugar, en segundo lugar, en tercer lugar... Tratemos de imaginar cul fue el primer sitio. Dnde naci Madeline Templeton?No lo s respondi Adam. No haba odo hablar de ella hasta esta maana.Watch se volvi hacia Sally.T sabes dnde naci?Sally continuaba enfurruada.Creo que todo esto es estpido dijo, y tras una pequea pausa, aadi: En la playa.Cmo lo sabes? pregunt Watch, sorprendido.Existe una antigua leyenda que cuenta que Madeline Templeton fue trada a tierra por una bandada de gaviotas durante una noche de tormenta les explic Sally. Es ms, se supone que cay del cielo precisamente en el sitio donde nos hemos encontrado con Bum. Hizo una mueca de incredulidad y solt: Claro que hace falta ser tonto para creerse esa historia.Pero si t crees en todo lo dems replic Adam.Bueno, pero no lo de los nacimientos sobrenaturales afirm Sally.

Tal vez la historia tenga algo de verdad dijo Watch. Siempre que el lugar de su nacimiento sea el correcto, lo mismo da si fue su madre o una bandada de gaviotas la que la trajo al mundo. Y si la localizacin es la que cuenta la leyenda, entonces no tenemos que buscar el punto de partida de la Senda Secreta porque ya hemos estado all... Watch se qued pensativo y tras unos momentos de reflexin prosigui: Creo que tiene sentido, al menos para m. Bum insisti en que nos encontrramos exactamente en ese sitio para revelarme el acertijo. Tal vez supiera que tendramos problemas para hallar el primer punto de la senda.Adnde se dirigi luego Madeline Templeton? pregunt Adam. Cmo podemos averiguarlo?No tenemos que saber al detalle todo cuanto ella hizo dijo Watch. Tal como has dicho antes, slo hay que conocer el itinerario de su vida. Existen tantas historias sobre Madeline Templeton que no debe ser tan complicado como parece a primera vista. Por ejemplo, yo s que cuando slo tena cinco aos se meti en el tronco del Derby Tree, un rbol con forma de hongo gigante, e hizo que todas sus hojas se volvieran de color rojo.Cmo pudo una nia meterse dentro de un rbol? pregunt Adam.No era una nia corriente le explic Sally. Y tampoco se trata de un rbol corriente. Todava existe, al final de la calle Derby; es un viejo roble con ramas que cuelgan del tronco como si fueran garras. Sus hojas son siempre rojas, en invierno y en verano. Como del color de la sangre. Y tiene el tronco agujereado. En realidad puedes deslizarte dentro por una grieta que hay en l. Lo malo es que si lo haces, se te revuelven los sesos.Yo he estado dentro del rbol dijo Watch. Y no se me han revuelto los sesos...Ests seguro? le pregunt Sally con una sonrisilla traviesa.Y qu hizo aquella nia? quiso saber Adam.Watch reemprendi la marcha hacia lo alto de la colina.Hablemos de eso mientras nos dirigimos hacia el rbol. Tengo una idea.

7El rbol era tan extrao como Sally lo haba descrito. Se eriga, solo, en el centro de un solar por lo dems yermo y daba la impresin de haber sido testigo de numerosas batallas sangrientas que hubieran tintado de rojo sus hojas.Las ramas colgaban hasta casi rozar el suelo, dispuestas a abalanzarse sobre cualquiera que pasara a su lado.Adam observ el gran agujero que se abra en el tronco. Los bordes de la grieta parecan unas fauces hambrientas. Eran speros, como puntiagudos dientes aguardando el momento oportuno para cerrarse en un mordisco mortal.Conozco un chico que entr ah y sali hablando en un lenguaje muy extrao... el lenguaje de las serpientes dijo Sally.Slo se trata de un rbol que ha sido maldecido dijo Watch. Yo entrar el primero para demostraros que no existe el menor peligro.Y cmo sabremos que cuando salgas sers el mismo? pregunt Sally. Tan vez entonces habrs dejado de ser humano...Jo, ta... exclam Adam, agobiado por las reticencias de la nia, aunque en su interior se alegraba de que fuera Watch quien entrara el primero.Haba algo verdaderamente aterrador en aquel rbol, con toda la copa del color de la sangre.Sally y Adam, muy juntos, observaron a Watch encaminarse hacia el rbol e introducirse en el agujero.Pas un minuto largo y Watch no reapareca.Por qu tarda tanto? se pregunt Adam en voz alta.Probablemente porque el rbol se lo ha comido y ahora lo est digiriendo dijo Sally.Ah... Oye, y de dnde le viene el nombre a este rbol? pregunt Adam.En cierta ocasin el viejo Derby intent cortarlo le explic Sally. Yo entonces slo tena cinco aos pero lo recuerdo perfectamente. El viejo Derby maldijo al rbol, culpndolo de la desaparicin de uno de sus hijos. Tena muchos hijos, creo que unos diez, de modo que perder uno no sera tan grave. Bueno, a lo que iba, vino aqu una maana con una gran hacha muy afilada y lanz un formidable golpe contra el tronco. Pero fall y se amput una pierna. Tendras que ver al viejo Derby pasendose por el pueblo con su pata de palo. Todos los nios le llaman El Pirata. l sera el primero en asegurarte que hay algo maligno en este rbol.Slo deseo que Watch salga de all de una vez dijo Adam, llevndose las manos a la boca a modo de un altavoz antes de gritar: Watch!

Watch no respondi. Pasaron otros cinco minutos. Adam estaba a punto de salir corriendo en busca de ayuda cuando su amigo asom la cabeza por el agujero. Se desliz con enorme dificultad fuera del rbol como si aquella fisura se hubiese estrechado mientras l permaneca en su interior. Cuando hubo salido se dirigi hacia ellos con toda naturalidad.Por qu has estado dentro tanto tiempo? le pregunt Sally.Pero qu dices? contest Watch, echando un vistazo a uno de sus relojes. Slo he estado all un minuto.Has estado all al menos una hora dijo Sally.No, unos diez minutos la corrigi Adam.Watch se rasc la cabeza.Es extrao, no me pareci que transcurriera tanto tiempo...No nos oste llamarte a gritos? inquiri Sally.No, dentro del rbol no puedes or nada respondi Watch, y tras una pausa pregunt: Bien quin es el siguiente?Yo dijo Adam, deseoso de pasar aquella prueba de una vez.Espera un momento intervino Sally, dirigindose a Watch. Cmo podemos saber que no has cambiado all dentro? A lo mejor no se te nota a simple vista.Soy yo, Sally dijo Watch.Si hubieras cambiado no sabras que ya no eres t insisti Sally. Seras la ltima persona en saberlo. Deja que te haga un par de preguntas, ya sabes... para asegurarnos de que no se te han revuelto los sesos. Quin es la chica ms guapa del pueblo?T respondi Watch.Y quin es la mejor poeta de Fantasville? volvi a preguntar Sally.T dijo Watch.T escribes poesa? pregunt Adam a Sally.S, y son unos poemas horribles respondi Sally. El rbol le ha afectado las neuronas.Si algo ha cambiado en m, sucedi hace mucho tiempo observ Watch guindoles un ojo. Vamos, Adam, hazlo de una vez. Cuanto antes acabemos, antes podremos ir en busca del tercer punto.De acuerdo dijo Adam, a quien aquella propuesta estaba muy lejos de entusiasmarle.Se encamin lentamente hacia el rbol. Mientras lo haca, una brisa repentina agit las hojas rojas, dando la impresin de que estuvieran vivas, y como esperndole.El corazn de Adam resonaba en su pecho como un tambor. Dentro del rbol el tiempo deba de transcurrir a un ritmo diferente. Tal vez cuando l saliera del agujero Sally y Watch ya seran tan mayores como sus padres. O quiz ni siquiera pudiese salir del rbol y se convirtiera en parte de l, quizs en un rostro apesadumbrado labrado en la gruesa corteza del roble.No caba duda, la grieta pareca ser mucho menor que diez minutos antes; tal vez se hubiese reducido a la mitad.Adam comprendi que tendra que entrar y salir con la mayor rapidez. Todava dud un instante. Del interior del rbol sala un olor muy extrao. Sera el olor de la sangre? Adems, mientras se hallaba debajo de la gran copa en forma de hongo, no pudo evitar darse cuenta de lo lejos que parecan hallarse sus amigos.Se encontraban donde l los haba dejado, aunque tuvo la impresin de que estaban a un kilmetro de distancia.Les hizo una sea con la mano y pasaron muchos segundos hasta que recibi su seal de respuesta. Muy extrao. Pero que muy extrao.Tengo que hacerlo se dijo Adam. Si no lo hago, Sally sabr que soy un cobarde.Armndose de valor, meti la cabeza y se desliz dentro del rbol a travs de la grieta. Fue capaz de introducir todo el cuerpo y darse la vuelta, aunque no logr levantar totalmente la cabeza. Dentro del tronco, mantenindose encorvado, ech un vistazo al exterior a travs de la fisura y se sorprendi al comprobar que todo cuanto haba fuera haba perdido su color. Como si estuviese viendo una pelcula en blanco y negro.Watch tena razn. En el interior del rbol no se oa nada excepto el agitado palpitar de su corazn; y tuvo la impresin de que el rbol estaba escuchando sus latidos, preguntndose la cantidad de sangre que sera capaz de bombear a lo largo del da; cunta sangre tena en sus venas aquel muchacho temerario e imprudente... para alimentar sus ramas hambrientas.Tengo que salir de aqu, decidi Adam.Trat de deslizarse fuera del tronco.La hendidura se haba estrechado todava ms. Adam consigui sacar fuera la mitad de su cuerpo, pero la otra mitad qued atrapada en el interior.

Respirando con dificultad, casi asfixiado por la presin, intent lanzar un grito de auxilio, pero no pudo. Las fauces de la grieta le tenan atenazado y por el modo en que comenzaban a apretarle iban a seccionarle en dos mitades.Socorro! consigui gritar finalmente.Sally y Watch estuvieron junto a l en un segundo. Watch le cogi de las manos y tir de ellas con toda su fuerza, y Sally le agarr la cabeza. Pero Adam continuaba inmovilizado. El dolor que senta era espantoso y tena la impresin de que sus intestinos estaban a punto de estallar.Oh! gimi Adam.Sally se hallaba al borde de la histeria y tir violentamente de la cabeza de Adam. Fue en vano.Watch, haz algo! grit Sally. El rbol le est devorando las piernas.No me est devorando se quej Adam. Me est partiendo en dos!Un moribundo no debera andar con tantos remilgos dijo Sally, y volvindose hacia su amigo grit: Watch! Haz algo!Se me ha ocurrido una cosa dijo Watch soltando los brazos de Adam.Corri hasta una de las ramas que rozaban el suelo y sac de su bolsillo un mechero.Mientras Adam se esforzaba por respirar, Watch acerc la llama del mechero a una rama particularmente grande y horrible.El rbol reaccion: la rama se retrajo al instante, y casi se dira que quiso abofetear a Watch.

En ese preciso momento Adam percibi que la presin sobre su cuerpo disminua.Ahora, tirad de m...! grit a sus amigos.Watch regres a la carrera junto a l y, con la ayuda de Sally, tiraron violentamente de Adam hasta conseguir sacarlo de aquella trampa mortal.Adam cay de cabeza sobre el suelo y se ara las mejillas. Sin embargo, aquel rasguo era algo insignificante comparado con la maravillosa sensacin de alivio que experiment al estar libre y fuera del peligro.Todava en el suelo, respir varias veces profundamente y en cuanto se hubo recobrado un poco se alej a gatas del terrible rbol.Sally y Watch le ayudaron a ponerse en pie.Al mirar detrs de ellos Adam comprob que el agujero se haba esfumado.Ahora podis comprender por qu el viejo Derby quera cortarlo dijo Sally, jadeando an por el esfuerzo.S reconoci Adam con voz entrecortada, y empez a palparse los costados para asegurarse de que no se haba roto ninguna costilla.Pareca estar indemne, aunque saba que al da siguiente se encontrara muy dolorido... si viva lo suficiente para llegar hasta entonces. De pronto haba perdido todo inters por descubrir la Senda Secreta.De ninguna manera vas a entrar en ese tronco le dijo a Sally.No s si meterse en el interior del rbol es una condicin ineludible dijo Watch. Probablemente baste haber llegado hasta aqu.

Dime qu se te ha ocurrido dijo Adam.Abandonemos esta aventura mientras podamos propuso Sally. La senda es demasiado peligrosa.Vayamos un poco ms lejos. S cul es el prximo punto. Y no puede ser peligroso dijo Watch, y tras una pausa para echar una ltima mirada al rbol, aadi: Al menos eso espero...

8La vida de Madeline Templeton se entrelazaba con otras historias igualmente interesantes. Mientras se encaminaban hacia su prximo punto de destino, Watch relat alguna de ellas a sus amigos. Se deca que cuando Madeline tena diecisis aos haba subido hasta una de las cuevas ms grandes de los cerros que dominaban Fantasville, all sostuvo una lucha feroz con un enorme puma.Aparentemente, mat al puma utilizando sus uas como nica arma dijo Watch.He odo decir que el extremo afilado de sus uas era venenoso aadi Sally.Y estamos yendo a esa cueva? pregunt Adam con muy poco entusiasmo.Se senta atemorizado ante la perspectiva de volver a entrar en algn sitio que pudiera ser una trampa mortal.S dijo Watch. Yo ya he estado all y no me pas nada.Tambin dijiste que habas estado en el interior del rbol le record Sally.Entraremos todos juntos propuso Watch.

Eso, y si nos pasa algo no queda nadie ironiz Sally. Pero suponiendo que sobrevivamos a la expedicin a la cueva, ya habis descubierto cul es el siguiente punto de la senda? No deseo invertir todo mi tiempo y mi energa dando vueltas alrededor de este pueblo odioso.Watch asinti con un gesto.Creo recordar cules han sido los momentos culminantes de su vida. Primero iremos a la cueva y luego nos dirigiremos a la capilla.Por qu a la capilla? pregunt Sally. No creo que existiera en los tiempos de Madeline.No, no exista le explic Watch, pero ella contrajo matrimonio en el sitio donde ms tarde se construy la actual capilla. En aquella poca Madeline tena veintiocho aos de edad y su boda fue sin duda un momento importante en su vida. Despus de ir a la capilla tendremos que visitar el pantano.Qu sucedi en el pantano? pregunt Adam.Es donde ella ahog a su marido le explic Sally.Al menos eso es lo que cuentan agreg Watch. La gente asegura que Madeline at grandes piedras a las piernas de su marido y lo lanz desde una barca con la que haba llegado hasta el centro del pantano. Y dicen que l gritaba de terror.Por qu lo hizo? quiso saber Adam.Crea que l la engaaba con otra intervino Sally. Luego se descubri que estaba equivocada, pero ella no lo averigu hasta despus de enterrar viva a la supuesta amante de su marido.Jo, con la seora coment Adam.

Despus de ir al pantano regresaremos a la playa continu Watch. Fue all donde las gentes del pueblo intentaron quemarla viva la primera vez, acusada de brujera.Qu quieres decir con eso de que intentaron quemarla viva? pregunt Adam.La madera que haban reunido a su alrededor, formando una pira, se neg a arder. Rechazaba el fuego dijo Sally. Y de la pira brotaron serpientes que se abalanzaron sobre el juez que la haba condenado a muerte y acabaron con l. Deberas recordar esta historia la prxima vez que quieras ir a visitar a su tataratataranieta, Ann Templeton.Desde la playa iremos al cementerio dijo Watch, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos.Sally le detuvo con un gesto.Ni lo pienses. Hasta t puedes comprender que es una idea estpida. All descansan los muertos y los vivos pueden encontrar la muerte.Madeline fue enterrada en el cementerio repuso Watch. Para alcanzar el ltimo punto, el ltimo eslabn de la cadena que forma la Senda Secreta, debemos seguir hasta el final el recorrido de su vida. Bum lo dej muy claro, tenemos que seguir paso a paso toda su existencia.Bum no dej nada claro refunfu Sally.Ya nos preocuparemos del cementerio cuando nos toque ir all propuso Watch.S, claro dijo Sally con tono sarcstico. Para entonces tal vez estemos muertos y a punto para ser enterrados en el cementerio.

Los tres amigos continuaron su excursin hasta llegar a una de las cuevas ms grandes que se abran en los cerros que rodeaban Fantasville.Cuando por fin llegaron a destino, Adam respiraba con dificultad tras el esfuerzo de la escalada y, adems, se senta hambriento.Vista desde el exterior la gruta no pareca amenazadora. La entrada era muy amplia; no haba que agacharse para entrar. Sin embargo, a los dos pasos Adam percibi que la temperatura descenda al menos en diez grados y le pregunt a Watch a qu se deba aquel cambio tan radical.Hay corrientes subterrneas que fluyen debajo de estas cuevas le inform. El agua de esas corrientes es helada. Si prestas mucha atencin podrs or su sonido en las profundidades.Adam se detuvo y escuch atentamente. No slo pudo or las corrientes de agua sino algo ms, una especie de dbil gemido.Qu es eso? pregunt a sus amigos.Los fantasmas le aclar Sally.Los fantasmas no existen afirm Adam indignado.No, qu va... se burl Sally. El caballero no cree en fantasmas y un rbol casi le devora hace menos de una hora. Y volvindose hacia Watch, le dijo muy seria: Bien, ya hemos cumplido. Hemos venido hasta aqu. No tenemos por qu quedarnos. Venga, vmonos.Watch estuvo de acuerdo. Abandonaron la cueva sin sufrir el menor dao y se encaminaron hacia la capilla, su siguiente punto de destino segn el plan de Watch.Sally deseaba visitar primero el pantano ya que se hallaba de camino. Pero Watch insisti en que deban seguir la secuencia correcta si queran tener xito en su empeo. Y segn la historia de la bruja, primero haba pasado por la capilla y luego cometi el asesinato en el pantano.La capilla se revel como el sitio menos aterrador de todos, aunque la campana de la torre de la iglesia comenz a doblar desde el momento en que llegaron y no par hasta el preciso instante en que se fueron de all.Sally pens que aquellas campanadas tenan un significado, algo as como una seal de advertencia que les indicaba que deban abandonar la bsqueda de la Senda Secreta.Antes de que sea demasiado tarde dijo en un murmullo.El pantano era un sitio horripilante; las aguas tenan un color extrao, una especie de tono plomizo que produca una sensacin siniestra.A Adam no le hizo ni pizca de gracia enterarse de que toda el agua que se consuma en el pueblo proceda del pantano.El lugar recordaba al espacio del interior del rbol, era anormalmente silencioso. Cuando hablaban, sus palabras parecan morir en el aire. Sally se pregunt en voz alta cuntos cuerpos yaceran bajo la superficie de aquellas aguas repugnantes.Ni idea contest Watch. Lo que s s es que los peces no pueden sobrevivir en este embalse.

Se mueren? pregunt Adam.S respondi Watch. Saltan a la orilla y se dejan morir.Claro, prefieren la muerte a vivir en este sitio dijo Sally.En Kansas City estas cosas no pasaban reflexion Adam.Regresaron a la playa. Para entonces el da estaba agonizando y Adam pens que sus padres comenzaran a preocuparse si no volva enseguida a casa. Pero Watch, empeado en seguir con la bsqueda de la senda, se opuso.Si abandonramos ahora, tendramos que volver a comenzar desde el principio argument.Adems, maana, al volver a la senda, podras desaparecer para siempre aadi Sally, es mejor que no des a tus padres falsas seguridades...Cuando llegaron al muelle comprobaron que Bum ya no se encontraba all. Watch no estaba muy seguro del sitio exacto donde la furiosa multitud haba intentado quemar viva a Madeline Templeton haca unos doscientos aos. No obstante, sospechaba que deba haber ocurrido cerca de la playa, donde el ocano arrastraba a tierra una gran cantidad de maderos.Pues s que eran vagos coment Watch. Cuando deseaban quemar viva a alguna persona ni siquiera se molestaban en ir a por lea al bosque...La playa tena un aspecto terrorfico, pero Adam estaba demasiado distrado pensando en la prxima visita al cementerio, como para preocuparse por menudencias.

Adam no se pirraba por visitar cementerios, y sospechaba que el de Fantasville tendra que ser cien veces ms espeluznante que cualquier otro.Mientras caminaban en direccin al cementerio, Sally empez a atemorizarlos con historias de las suyas.Mucha gente enterrada en Fantasville no est completamente muerta dijo con un tono grave y sombro. El dueo de las pompas fnebres es un poco apresurado. Basta que tengas un resfriado, y ya te est enseando su sala de exposicin para que escojas un fretro a tu gusto... dice que es por si hay complicaciones. Desde luego, no hay nada mejor que darse una vuelta entre sus atades para que se te cure todo.No puedo creer que sea tan bestia dijo Adam.Yo he odo como si escarbaran bajo tierra mientras caminaba por el cementerio dijo Watch. Alguno que enterraron con prisas...Pero... eso es horrible exclam Adam, con el rostro plido. Por qu no corriste en busca de una pala para desenterrarlo ?Tengo problemas de espalda contest Watch.Adems, tiene un riesgo desenterrar a alguien que ha estado bajo tierra durante varios das razon Sally. Como no han tenido nada para comer, podran devorarte.Adam comenz a pensar ms seria y detenidamente en la aventura que haba emprendido.Bueno... Ha sido un da muy largo... la mudanza, el ataque del rbol y todo eso. Creo que ser mejor dejarlo para ms tarde.Te ha entrado miedo? le espet Sally.

No! replic Adam. Yo... me limitaba a explicar todo lo que he hecho. Y tras una breve pausa, agreg: Adems, desde el principio t te has opuesto a la investigacin.Yo siempre me opongo a cualquier cosa que resulte antinatural dijo Sally. Y, francamente, esta Senda Secreta tiene toda la pinta.Si tienes miedo, no quiero obligarte a continuar con esto, Adam intervino Watch.Os lo repito, tos, no tengo miedo exclam Adam. Slo estoy cansado.Bueno, pues vale dijo Watch.No vamos a reprocharte esa repentina fatiga remach Sally.No es repentina protest Adam. Si vosotros os hubierais trasladado desde Kansas City, tambin estarais agotados.S, sobre todo si estuviera a punto de visitar un cementerio donde entierran a la gente viva brome Sally.Ya te lo he dicho, no creo en fantasmas insisti Adam. No me dan ningn miedo.Mejor para ti dijo Sally.Adam se sinti acorralado, y lo que todava era peor... humillado.Est bien, est bien. Vamos al cementerio. Pero luego ir directamente a mi casa.Si lo que dice Bum es cierto le advirti Watch, a lo mejor tardamos un poco.

9El cementerio estaba rodeado por un alto muro de ladrillos grises. La puerta principal era de hierro forjado, un conjunto de herrumbrosas barras de metal retorcido que acababan en punta, como lanzas.Los pocos rboles que crecan aqu y all entre las tumbas tenan un aspecto enfermizo, como si fueran esqueletos de rboles reales.Al principio, Adam no descubri sitio alguno por donde pudieran entrar y experiment una sensacin de alivio. Supuso que tendran que dejarlo. Sin embargo, Watch tena otras ideas.Hay un agujero en el muro, en la parte de atrs. Si contenemos la respiracin, podemos deslizamos por el hueco les explic.Y si quedamos atrapados? pregunt Adam, particularmente nervioso ante la perspectiva de volver a deslizarse por un hueco...T deberas saberlo mejor que nadie dijo Sally.El muro no te har dao. No est vivo lo tranquiliz Watch.

Y la gente que emparedaron en l se muri hace tiempo acot Sally.Deslizarse a travs de aquel agujero en el muro result muy fcil. Sin embargo, una vez dentro del recinto del cementerio, y mientras caminaban entre las lpidas, Adam comenz a sospechar que en adelante no habra ya nada que resultara sencillo. Una cosa estaba clara: no le convenca hacer el tonto alrededor de la tumba de una bruja muerta.Desde aquel lugar poda ver el viejo castillo, que pareca escudriarles desde lo alto. Una torre sobresala de la parte de atrs de la enorme construccin de piedra y Adam crey ver una luz muy dbil, rojiza, que se agitaba detrs de la ventana ms elevada. Tal vez se tratara del fuego de la chimenea o de un candelabro muy grande.Se imagin a Ann Templeton sentada en aquella torre, envuelta en una capa negra, concentrada en su bola de cristal, en la que les vea claramente osando desafiar el poder de su antepasada, profanando su tumba merecindose su maldicin.Ann Templeton era una mujer muy guapa, nadie poda discutirlo; sin embargo, mientras Adam caminaba en direccin a la tumba de su tataratatarabuela, descubri que comenzaba a tomarse muy en serio las advertencias de Sally acerca de aquella misteriosa mujer.Pens, por ejemplo, que a Fantasville realmente le cuadraba aquel nombre maligno.La tumba de Madeline Templeton era la ms grande de todo el cementerio. Tena una forma horrible. En lo alto, en vez de una cruz, el oscuro mrmol haba sido esculpido hasta adquirir la forma de un cuervo. Y el ave los miraba desde lo alto como si ellos fuesen su presa. Adam lo observ durante un instante, luego parpade y tuvo la impresin de que los ojos negros del cuervo le devolvan la mirada.Alrededor de la sepultura la tierra apareca completamente yerma. Adam no se sorprendi. Ninguna hierba poda crecer tan cerca de donde haban sido enterrados los restos de una bruja.Deberamos venir aqu un da de merienda dijo Sally, siempre sarcstica; y de inmediato, mirando a Watch, pregunt: Y ahora qu hacemos? Nos trasladaremos a otra dimensin?No creo que sea tan fcil contest Watch. Tenemos que utilizar nuestra imaginacin y dar con la solucin de la ltima parte del acertijo... Hizo una pausa y luego repiti las ltimas palabras de Bum: La clave est en la historia de la bruja. Tenis que seguir su vida, toda su vida, hasta el momento de su muerte. Y recordad que cuando la llevaron a la tumba lo hicieron transportando el atad al revs, la enterraron mirando hacia abajo, como se hace con todas las brujas, al menos con todas las que no mueren en la hoguera. Watch hizo otra pausa para limpiarse las gafas con el faldn de la camisa. No creo que ninguno de nosotros pueda caminar al revs... O sea, cabeza abajo...Es una pena dijo Adam.S, ya se te nota el sentimiento coment Sally, sin abandonar su tono sarcstico.Watch comenz a caminar alrededor de la enorme sepultura e hizo un gesto en direccin a la entrada del cementerio.

En aquella poca la entrada ya estara en el mismo sitio, de modo que debieron transportar el atad desde all. Tendramos que ir a ese punto y volver a la sepultura. Aunque no creo que eso funcione. Bum trataba de decirnos algo ms con este acertijo... reflexion en voz alta. Alguno de vosotros tiene alguna idea?Yo no contest Sally, y alejndose varios pasos de la sepultura se dej caer en el suelo. Estoy cansada y tengo hambre coment, y golpeando con una mano el suelo a su lado, dijo: Por qu no descansas un poco, Adam?Creo que ser mejor que nos olvidemos del acertijo durante un tiempo propuso Adam desplomndose junto a Sally. Era estupendo echarse en el suelo y descansar. Se senta tan exhausto como si hubiera andado todo el camino desde Kansas City hasta Fantasville. Llam a Watch, que continuaba dando vueltas alrededor de la tumba: Podemos descifrar la ltima parte del acertijo ms tarde.Sally dedic a Adam una amplia sonrisa.Quieres que te d un masaje en los pies? pregunt con dulzura.Est bien accedi Adam.Tengo un tacto muy suave dijo Sally.As no me hars dao repuso Adam.Podramos conseguir un atad sugiri Watch. Y yo podra meterme dentro, boca abajo.Los atades que venden en el pueblo quedan sellados hermticamente cuando los cierras objet Sally y recuerda que oste escarbar bajo tierra...No creo que tuviramos la fuerza suficiente para transportarte dentro de un atad dijo Adam, distrado ante la visin de la mortecina luz roja que se distingua en lo alto de la torre del castillo, en la cima de la colina.En realidad, ya no era una luz mortecina. Tal vez Ann Templeton haba decidido encender ms candelabros o arrojar otro leo al fuego. Qu estara haciendo all arriba?, se pregunt Adam. Sera una bruja de verdad? Poda transformar a los nios en ranas y a las nias en lagartijas?Adam no poda apartar de su cabeza el sonido de la voz de aquella hermosa mujer.Mientras Watch continuaba pasendose a sus espaldas y Sally permaneca somnolienta a su lado, Adam pens en las extraas palabras que le haba dicho Ann Templeton.Nada es como parece. Nadie es slo de una nica manera. Cuando escuches historias acerca de m, de labios de esta pequeaja que te acompaa, o quiz de otras personas, has de saber que slo dicen parte de la verdad, verdades a medias.Sin embargo, l intua que le haba gustado.Tienes unos ojos preciosos... Te lo han dicho ya, verdad?Adam no crea que ella pretendiera hacerle dao.Os ver a los dos un poco ms tarde... bajo circunstancias muy diferentes.La luz en lo alto de la torre volvi a brillar.Normalmente, las velas no daban una luz tan roja.Adam descubri que era incapaz de apartar la mirada de aquella extraa luz.Aquella torre.

Le pareci vislumbrar la silueta de Ann Templeton acercndose a la ventana.Te gustara visitarme en mi castillo algn da?La mujer le mir desde lo alto. Y le sonri.Sus labios tenan el color del fuego. Sus ojos refulgan en la noche.Oh, no gimi Adam.Sally le dio un codazo en el costado.Adam?S murmur l, an hipnotizado.Adam! grit Sally sacudindolo con fuerza.l la mir.Qu pasa? pregunt Adam.Qu te pasa a ti? respondi Sally, mirando hacia la torre, que se destacaba en lo alto de la colina. Est tratando de hechizarte.Adam sacudi la cabeza como si deseara despertarse de un mal sueo. La luz roja haba desaparecido, al igual que la imagen de la hermosa mujer. Ahora la torre daba la impresin de haber estado deshabitada durante los ltimos doscientos aos.No, me pasa nada... contest Adam, aunque senta fro en todo el cuerpo. Pero... creo que deberamos irnos de aqu. Ech un vistazo a su alrededor y pregunt: Dnde est Watch?Sally frunci el entrecejo.No lo s respondi, y se puso en pie de un salto. Watch! Watch! Adam, no lo veo! Watch!Le llamaron a gritos durante diez minutos.Pero Watch haba desaparecido.

10Encontraron las gafas de Watch junto a la sepultura. Adam casi esperaba descubrir manchas de sangre en ellas cuando las recogi. Pero slo estaban sucias de tierra.Watch no podra caminar tres metros sin sus gafas susurr Sally.Se habr ido a su casa repuso Adam.No replic Sally con tristeza.Qu ests diciendo? No ves que se ha ido?S, pero no se ha marchado de aqu andando, Adam. Se ha desvanecido aadi Sally con conviccin.Yo no he visto que se desvaneciera dijo Adam.Entonces, qu has visto?Adam estaba confuso.No s. Estaba mirando hacia lo alto, hacia la torre comenz a explicarle, sealando por encima de los rboles esquelticos la casa de Ann Templeton. Haba una especie de fulgor rojo en la ventana ms alta de la torre prosigui, moviendo la cabeza y mirando el cielo. Parece que es ms tarde de lo que pensaba. Nos habremos quedado dormidos?Tambin Sally pareca desconcertada.Yo slo s que me ech un momento en el suelo para descansar... Pero luego... creo que he soado algo.Qu has soado? le pregunt Adam.Los ojos de Sally reflejaron temor.He soado con el da en que enterraron a la bruja. Vi cmo transportaban su cuerpo hasta este lugar. Todos tenan miedo. Pensaban que la bruja podra volver a la vida y devorarlos dijo Sally, sacudiendo la cabeza como si deseara ahuyentar aquellas imgenes. Pero slo era un sueo.Tenemos que encontrar a Watch dijo Adam mirando las gafas de su amigo. Dio media vuelta y se dirigi a la entrada.Sally lo detuvo.Watch no se ha ido del cementerio dijo con firmeza, plantndose delante de l.Entonces... dnde est?Pero no lo entiendes? Encontr el ltimo punto de la Senda Secreta dijo Sally sealando la tumba de la bruja.Adam, incrdulo, neg con la cabeza.Eso es imposible! Por qu iba a ser el nico en desaparecer? Por qu no nos ocurri tambin a nosotros?l hizo algo... Ests completamente seguro de que no lo viste?Ya te he dicho que no.Sally comenz a pasearse alrededor de la sepultura, sin dejar de reflexionar en voz alta.

Watch trataba de imaginar qu significaba el acertijo de Bum. Y debi darse de bruces con la solucin, a lo mejor por pura casualidad dijo entonces, y repiti una vez ms las palabras del vagabundo: La clave est en la historia de la bruja. Tenis que seguir su vida, toda su vida, hasta el momento de su muerte. Y recordad, cuando la llevaron a su tumba, lo hicieron transportando el atad al revs, la enterraron mirando hacia abajo... Watch no habr podido ir hacia la tumba acostado mirando al suelo... No haba nadie para llevarlo en esa posicin.Entonces Adam tuvo una idea.Tal vez estamos analizando el acertijo demasiado literalmente. A fin de cuentas es un acertijo. Al revs es, de algn modo, otra manera de decir hacia atrs.Sally se acerc a l con expresin pensativa.No entiendo.Adam levant el brazo y seal la entrada del cementerio.Tal vez lo que Bum quera decir es que la bruja fue transportada hasta la tumba marchando hacia atrs, de espaldas. Quiz todo lo que tengamos que hacer es acercarnos a la sepultura caminando hacia atrs.Vamos a intentarlo! exclam Sally.Espera... Qu pasa si funciona?Queremos que funcione, no? Tenemos que encontrar a Watch para darle sus gafas dijo Sally muy decidida y, tras unos momentos de pausa, aadi: No ser que vuelves a tener miedo...Adam reaccion ante aquella pregunta humillante.Para empezar, nunca he tenido miedo. Pero aunque podamos atravesar la puerta que nos lleve a otra dimensin... cmo podemos estar seguros de que iremos a la misma que Watch? Bum dijo que haba muchos Fantasville.Eso slo lo sabremos cuando lo hagamos. En esta vida hay que correr riesgos.Adam dudaba.Yo correr el riesgo. Ir solo. T te quedars aqu montando guardia.Y contra qu he de montar guardia? Todo el peligro procede del otro lado. Me voy contigo.No, t misma lo has dicho, podra resultar peligroso.Sally lo mir fijamente.No estars tratando de impresionarme, verdad? Porque en ese caso, no es necesario que te molestes. Me gustas tal como eres.Adam suspir.Slo procuro que no te pase nada malo.Sally lanz un bufido.Adam, t acabas de llegar. Yo crec en Fantasville. Las cosas como puertas secretas o pasadizos oscuros son normales en este lugar le explic, y luego, cogindole una mano, prosigui: Ven, iremos juntos, apoyndonos el uno en el otro. De ese modo, si acabamos en el reino de la bruja, tendr a mi lado a un chico guapo para que me haga compaa durante toda la eternidad.De verdad te parezco guapo?S. Pero que no se te suba a la cabeza aadi Sally. Y t me encuentras guapa?Adam se encogi de hombros.

Bueno, s, supongo que s... No ests nada mal...Sally le atiz un bofetn.Nada mal? Que no estoy nada mal? Oye, nio, todava tienes que aprender muchas cosas acerca de las mujeres inseguras exclam. Y ahora, vamos a lo nuestro antes de que comience a perder los nervios.Adam sinti en la suya la mano temblorosa de Sally.Tienes miedo, verdad?Sally asinti.Estoy aterrorizada.Yo tambin reconoci, apretando con fuerza las gafas de su amigo entre sus dedos. Pero tenemos que intentarlo. Watch podra hallarse en peligro.Parece que ests interpretando el papel del hroe en la pelcula de la semana dijo Sally.Bueno, me han llamado cosas peores.Caminaron juntos hasta la entrada del cementerio. Luego, siempre cogidos de las manos, iniciaron la marcha atrs, en direccin a la sepultura. No resultaba fcil andar de espaldas porque deban mirar continuamente de reojo para no tropezar y caer.Mientras se aproximaban a la tumba, Adam sinti que el corazn retumbaba en su pecho cada vez con mayor fuerza. El cielo pareca todava ms oscuro y, por el rabillo del ojo, le pareci distinguir una luz roja titilando en lo alto de la torre del castillo. Tambin pens que vea la silueta de la hermosa y enigmtica mujer hacindole seas, como si le llamara. Sonrindole.Antes de lo que esperaban, llegaron a la sepultura.De repente, se desencaden un fuerte viento y el polvo que levant les azot el rostro y los ceg.

Adam! grit Sally.Adam sinti que trastabillaba... Y que caa como desde un acantilado, por una especie de precipicio ms all del mundo conocido.La tierra haba desaparecido bajo sus pies; el cielo dej de existir. Caa, pero era como si flotase.Continu sujetando con fuerza la mano de Sally, aunque su amiga podra hallarse a un milln de aos luz, no poda verla. De hecho, no vea nada, ni siquiera el negro remolino que tan pronto lo levantaba en el aire como lo dejaba caer en el vaco ms profundo y oscuro. Lanzndole hacia otro tiempo, hacia otra dimensin.

11La sepultura continuaba all, delante de ellos.Hemos vuelto a la tumba murmur Sally, de pie junto a Adam, cogida a su mano.Ha sucedido algo ms susurr Adam.Tena razn. Toda la razn. El cielo no estaba completamente oscuro, sino baado por un plido fulgor rojizo, como si la titilante luz de la torre de Ann Templeton hubiese cubierto todo el horizonte.Los rboles se vean ahora ms siniestros, sus ramas desnudas parecan aguardar la oportunidad de herir a quien se atreviera a pasar a su lado. Alrededor de los dos amigos las tumbas estaban derribadas y rotas, cubiertas de polvo y telaraas. Muchas de ellas haban sido abiertas, como si los cuerpos que haban protegido hubiesen escarbado para escapar.Adam se estremeci al ver la cantidad de atades destrozados y abiertos diseminados por todo el cementerio.A lo lejos, provenientes del castillo, escucharon gritos... unos gritos terribles... como lamentos de condenados.

Tenemos que irnos de aqu! grit Sally. Regresemos.Y qu pasa con Watch? pregunt Adam.Si est all, ya es demasiado tarde. T y yo no podemos liberarle dijo Sally, asindose desesperadamente a la mano de Adam en el momento en que se alzaba otro espantoso alarido. Rpido, vmonos de aqu! Vmonos enseguida, antes de que algn muerto nos devore!Una vez ms se acercaron a la sepultura caminando de espaldas. Sin embargo, en esta ocasin chocaron contra el mrmol. Ya no era una puerta hacia otra dimensin.Estaban atrapados.Y qu pasa ahora?gimi Sally.No funciona dijo Adam.Ya s que no funciona, pero... por qu no?No lo s. Acabo de llegar de Kansas City, recuerdas ?Un nuevo grito procedente del castillo reson en aquel mundo sobrenatural.Un poco ms lejos, a la izquierda de donde se hallaban, en una esquina del cementerio, algo se agit bajo las piedras, desparramando la tierra y las hojas muertas. Tal vez se tratara de otro cadver que cavaba desesperadamente una salida hacia la superficie. Pero Adam y Sally no se quedaron all para comprobarlo.Largumonos de aqu! grit Sally.Corrieron hasta la entrada del cementerio, que ahora no era ms que un montn de hierros oxidados. Cuando salan del camposanto vieron el mar, abajo y muy, muy lejos.

No daba la impresin de estar compuesto por agua.El ocano refulga con un espeluznante color verde, como si se tratara de alguna especie de lquido que rezumara algn ingenio radiactivo.Una niebla misteriosa penda sobre el ocano formando remolinos.Incluso desde aquella distancia, Adam crey ver algunas extraas formas movindose bajo la superficie. Hambrientas criaturas acuticas, pens con un estremecimiento.l y Sally se detuvieron un instante para recobrar el aliento.Esto es peor que En los lmites de la realidad murmur Adam, mirando a su alrededor.Quiero ir a mi casa dijo Sally.Ests segura? pregunt Adam. Qu encontraremos? Recuerdas que hemos pasado a otra dimensin.Sally asinti. No lo haba pensado. Adam tena razn.Tal vez encontraremos una horripilante versin de nosotros mismos apunt Sally.Era una idea aterradora.T crees?En este lugar todo es posible dijo Sally con tono sombro.Un nuevo grito reson en el castillo. Era un lamento espantoso, como si una pobre alma hubiese sido arrojada dentro de un caldero de agua hirviendo.Sally tir con fuerza de la mano de Adam y dijo, con el mismo tono lgubre:

A pesar de todo, prefiero ir all antes que quedarme en este espantoso sitio.Yo tambin afirm Adam.Y as, se encaminaron hacia sus casas. Sin embargo, era como si no hubiese camino alguno a travs de las calles de Fantasville. En realidad, ni siquiera anduvieron por las aceras, sino que marcharon a la carrera saltando de arbusto en arbusto, de rbol en rbol, para evitar que alguien, o algo, los descubriera. Pero no vieron a nadie, al menos... no con absoluta claridad. Sin embargo, a la vuelta de cada esquina tenan la impresin de que durante una fraccin de segundo captaban la figura huidiza de alguien que se escabulla con rapidez o, incluso, la sombra de algo que los persegua furtivamente.Este sitio parece haber sufrido una guerra susurr Sally en el odo de su amigo.Adam asinti.Una guerra contra las fuerzas del mal.Las casas estaban en ruinas. Muchas de ellas haban sido quemadas hasta los cimientos. Un humo acre ascenda de las cenizas, mezclndose con la niebla procedente del ocano verde.La mayora de las casas o, mejor dicho, lo que quedaba de ellas, al igual que las sepulturas, estaban cubiertas de telaraas.Qu haba ahuyentado a la gente?, se pregunt Adam. Y qu seres habra ahora en su lugar?Formas oscuras se recortaban en el inquietante cielo rojizo. Murcilagos del tamao de caballos chillaban mientras volaban en crculos buscando algn bocado vivo que llevarse a las fauces.

Dndose nimos mutuamente, Sally y Adam se apresuraron por regresar a sus casas.Primero se dirigieron hacia la de Sally... quiz fue un error.Un rbol enorme, que ella ni siquiera recordaba que existiera en el mundo real, haba hundido el techo de la casa.Buscaron afanosamente entre las ruinas, pero no pudieron hallar la menor seal de sus padres.A lo mejor se han marchado sugiri Sally.S, pero a lo peor ni siquiera los reconoceras dijo Adam.Sally se estremeci.Todava quieres ir a tu casa, Adam?No s qu otra cosa podemos hacer. Estamos atrapados en este sitio, quiz para siempre.No digas eso. Ni siquiera lo pienses.Es la verdad.Muchas cosas tristes son verdad sentenci Sally.

12La casa de Adam segua en pie. Dio unos golpecitos en la puerta antes de entrar, pero nadie respondi a su llamada.La niebla que iba envolvindolos como una mortaja refulga en un tono rojizo, como el cielo.En aquel sitio, pareca como si la noche de Halloween durara todo el ao.Adam apoy una oreja contra la puerta, por si oa algn ruido al otro lado... tal vez gruidos de vampiros o pasos de zombis.No es necesario que entremos dijo Sally visiblemente nerviosa.Adam sinti que un violento escalofro le recorra el cuerpo.Tengo que saber cmo se encuentran.Podran haberse convertido en cualquier cosa...Adam decidi abrir la puerta.Puedes quedarte aqu si lo prefieres propuso Adam.Sally ech un vistazo a su alrededor desde el porche de la casa.

Por qu no me convenciste para que nos quedramos al otro lado de la sepultura? pregunt.Lo intent dijo Adam.S, ya lo recuerdo asinti Sally. Bueno, vamos all.El interior de la casa estaba completamente oscuro. Las luces no funcionaban. Atravesaron el saln y llegaron a la cocina. Haba un pavo asado servido sobre la mesa. El nico problema eran los gusanos que pululaban la carne ya putrefacta. Era nauseabundo.Adam estaba sediento y abri el grifo. Un chorro de vapor sali a presin contra el mugriento fregadero.Qu asco! dijo Sally.Subieron las escaleras para explorar los dormitorios de la segunda planta. Adam ech primero un vistazo a su cuarto, conteniendo la respiracin, angustiado por si una garra sala disparada del armario para destrozarle la cara.Sin embargo, all no haba nadie. Slo libros polvorientos que l haba comprado en el mundo real.Su abrigo favorito, que le haba regalado uno de sus amigos en Kansas City, estaba suspendido del aire, sujeto por una enorme telaraa.Mira! susurr Sally, sealando con una mueca de terror hacia una esquina del cuarto.La enorme araa negra tena el tamao de un gato y estaba cubierta de pelos puntiagudos como pas grasientas. El monstruo los mir haciendo rechinar sus enormes y repugnantes fauces.Los dos amigos cerraron rpidamente la puerta de la habitacin con el corazn en un puo.

No creo que podamos encontrar un exterminador de plagas en este pueblo murmur Sally.Adam prosigui su investigacin y ech un vistazo al cuarto de su hermana. Tambin estaba vaco... excepto por la presencia de otra araa monstruosa.En el dormitorio de sus padres descubrieron sobre la cama dos bultos cubiertos por una sbana sucia.Adam se acerc lentamente al lecho mientras Sally haca muecas de espanto a su espalda.Tal vez no deberamos molestarlos le susurr Sally muy nerviosa.Tengo que ver qu hay respondi Adam, consumido por la angustia.No le implor Sally, y lo aferr por la camisa.Adam dio un respingo.No vuelvas a hacer eso! chill.He odo algo fuera. Se est acercando.Adam se detuvo a escuchar, pero no detect el menor sonido sospechoso.Son imaginaciones tuyas.Imaginaciones? exclam Sally. No necesito imaginarme nada en un sitio como ste. Y mirando hacia los bultos de la sbana, aadi: Oye, Adam, seguro que quieres mirar qu hay debajo?Tengo que hacerlo.Avanz unos cuantos pasos ms hacia la cama y apart lentamente la sbana.Un grito se le ahog en la garganta.Deban llevar muertos mucho tiempo. Eran los esqueletos de un hombre y una mujer. Hormigas del tamao de escarabajos recorran sus huesos. El cabello colgaba de aquellos crneos resecos como filamentos quebradizos y mohosos. Las mandbulas colgaban abiertas.Adam volvi a cubrir los esqueletos con la sbana mientras sus ojos se llenaban de lgrimas.stos no son mis padres dijo sollozando.Sally le apoy una mano sobre el hombro.Claro que no, tonto. Tus padres estn vivos en el mundo real. Cuando regresemos podrs comprobarlo t mismo. Ser como despertar de una pesadilla.Adam neg con la cabeza.Esto no es un sueo.Repentinamente Sally se estremeci, como si una corriente helada envolviera su cuerpo.Algo se acerca susurr aterrada.Ahora Adam pudo orlo perfectamente. Era un sonido parecido al que hacen las pezuas de los caballos.Se est acercando dijo en voz muy baja.Tenemos que escondernos propuso Sally, sobresaltada, y, tirando con fuerza del brazo de Adam, exclam: Viene a por nosotros, tenemos que salir de aqu!Adam la sujet con firmeza.Espera. Este sitio es tan bueno como cualquier otro para esconderse. Quedmonos aqu.Ella seal hacia los esqueletos que yacan en la cama.Con ellos? grit Sally.Adam le indic que hablara bajito.Slo tenemos que aguardar hasta que el sonido de las pezuas se aleje.

Pero el sonido no se alej. Se detuvo precisamente delante de la ca