Capítulo 1. Artritis: Su Definición.

La artritis es la inflamación y/o desgaste de

una o más articulaciones. Tanto la inflamación

como el desgaste articular pueden tener

características leves hasta llegar a ser agudas y

transformarse en crónicas.

En casos avanzados se pueden producir

deformaciones articulares notables, generando

tanto atrofia como hipertrofia.

Hablamos de inflación y desgaste articular.

¿Qué es una articulación entonces?

Una articulación es una unión o coyuntura de un hueso u órgano esquelético con

otro hueso u órgano esquelético: articulación del hombro (unión de la parte

superior del tronco con el brazo), articulación del codo (unión del brazo con el

antebrazo), articulación de la muñeca (unión del brazo con la mano),

articulaciones de los dedos (unión entre las falanges de los dedos), articulaciones

de la columna (uniones entre vértebras), articulación de la rodilla (unión del

muslo con la pierna), articulación de la cadera (unión de la parte inferior del

tronco con el muslo), articulación del tobillo (unión de la pierna con el pie). La

articulación está formada por cartílago, membrana sinovial, ligamento y tendón.

La definición de artritis se hace extensiva a unos cien tipos diferentes, que si

bien todas tienen en común el proceso inflamatorio y de desgaste de una o más

articulaciones, exhiben diferencias por las zonas en donde están localizadas o por

la procedencia. Los diagnósticos pueden ser de artritis psoríasica, artritis por

microcristales, artritis reumatoidea, artritis séptica o infecciosa, la osteoartritis,

la fibromialgia, entre otros. En el apartado siguiente vamos a describir los tipos

más comunes de artritis que se pueden diagnosticar.

¿Cómo es el proceso que origina la artritis? Por causas que también

consideraremos más adelante, el cartílago que protege a una o a más

articulaciones se degrada, vale decir, se desgasta y reduce. El cartílago es un

tejido de consistencia menos dura que el hueso, que también está destinado a

absorber los golpes. No tiene vasos sanguíneos ni vasos linfáticos sino que su

nutrición se debe al líquido sinovial. Lo cierto es que si no tuviéramos cartílagos

recubriendo las articulaciones, una acción que llevamos a cabo en forma tan

natural como caminar nos resultaría insoportablemente dolorosa al friccionarse

los huesos de todas las articulaciones con el movimiento, en especial las

articulaciones de las caderas y las que comprometen a las piernas. Lo mismo

sucede con el movimiento de todas las articulaciones, que normalmente no

acusan ningún dolor mientras tienen a sus cartílagos en buen estado de

integridad y lubricación. Cuando tiene lugar un proceso artrítico, los cartílagos se

consumen poco a poco y la fricción en las articulaciones comienza a provocar

inflamación y dolor, que incluso llega a irritar a las terminaciones nerviosas. El

dolor se siente en forma espontánea, ante la presión o al intento de

movilización, por las terminaciones nerviosas que corresponden a la membrana

sinovial, al músculo y al hueso subcondral (por debajo del cartílago). Si no se

trata, la artritis puede convertirse en una enfermedad crónica, es decir, en una

enfermedad de duración extensa y habitual.

Para bajar la inflamación se suele recomendar aplicar hielo en la zona afectada.

Por el contrario, para calmar el dolor se recomiendan las compresas calientes,

las almohadillas térmicas o el chorro de agua caliente golpeando en la zona

dolorida. Lo cierto es que la artritis recrudece y se hace sentir con más énfasis

en épocas invernales, cuando las bajas temperaturas arrasan. Aunque se

considera que no es tanto por el frío en sí que la artritis se siente en invierno

sino porque se tiende a ser mas sedentarios y a exponerse muy poco a los rayos

solares, que son los proveedores de vitamina D, tan necesaria para la formación

de cartílagos y huesos.

Como vimos, la inflamación es la característica principal de la artritis y se

relaciona con la capacidad inmunorreguladora. Allí cobra importancia la función

de las citoquinas, que son las proteínas que regulan la función de las células que

las producen u otro tipo de células. La producción de citoquinas por macrófagos

puede disparar enfermedades que son autoinmunes, como es el caso de la artritis

reumatoidea.

Capítulo 2. Algunos Tipos De Artritis.

Hay diversos tipos de artritis. Resulta importante que

quien padece esta afección tenga un diagnóstico

cierto del tipo de artritis que lo afecta, para así

poder orientar el tratamiento con mayor propiedad.

Muchas veces se puede conocer el tipo de artritis que

se padece al localizar las inflamaciones y los dolores.

También es importante para el diagnóstico reparar

en los momentos en que se intensifica el dolor, si es

a partir de una comida en particular, si es tras la

actividad física intensa, si es tras las horas de descanso, y tener en cuenta si hay

otra enfermedad que se padece que pueda estar ocasionando la artritis.

Por ahora, tomemos conocimiento de algunos tipos de artritis, que casi seguro

habremos oído nombrar alguna vez.

La artritis reumatoidea. Si bien no es tan común como la osteoartritis (que

veremos a continuación), afecta a un número significativo de personas, sobre

todo a adultos de mediana edad y más a mujeres. Suele tener un componente

hereditario.

Involucra a todo el cuerpo, con inflamaciones a nivel del cartílago y de la

membrana sinovial que se encuentra alrededor de las articulaciones,

inflamaciones que pueden agravarse con sustancias alérgenas. ¿En qué consiste la

membrana sinovial? Está referida a la sinovia, que es el humor viscoso que baña y

lubrica las articulaciones de los huesos.

La artritis reumatoidea es una enfermedad autoinmune. ¿Qué hace que se la

considere una enfermedad autoinmune?

El hecho de que las células inmunes ataquen a las articulaciones. Dicho en otros

términos, el propio sistema inmunológico se equivoca y ataca a las células sanas.

El ataque provoca los daños en el cartílago y la membrana sinovial alrededor de

las articulaciones, aunque los daños pueden extenderse a los pulmones, a los ojos

y a la circulación en tejidos. El dolor es intenso y se acompaña con la pérdida de

algunos movimientos, el temblor en las manos, la disminución de la fuerza y

deviene en deformaciones articulares. Generalmente la medicina tradicional

prescribe antiinflamatorios, corticoides e inmunodepresores.

La osteoartritis. Resulta la más generalizada de las artritis. Este tipo de artritis

se puede ir conformando desde la mediana edad, aunque está más relacionada

con el envejecimiento cronológico. En los estadios primigenios trabaja en forma

silenciosa, no se hace sentir ni con dolores ni con inflamaciones.

Cuando empiezan a manifestarse las rupturas en huesos y cartílagos de las

articulaciones puede hacerse presente en forma despiadada, ya cuando hay una

considerable degradación y disminución del cartílago.

A la osteoartritis también se la conoce como artritis degenerativa. Puede resultar

sumamente dolorosa con el roce y fricción de los huesos, cuando las

articulaciones están en movimiento y se provoca la consecuente inflamación.

Artritis por microcristales. Comúnmente conocida como la gota, está

vinculada sobre todo con la dieta. El ácido úrico que se acumula en la sangre se

concentra en las articulaciones; suele acumularse en el dedo gordo del pie y

también en otras articulaciones. ¿Qué es el ácido úrico? Se trata del ácido

nitrogenado o cristales de sales de urato que el organismo elimina, que se

encuentra en la orina humana y en menor cantidad en la sangre.

La gota es un depósito de ácido úrico. Los microcristales de sales de urato

pueden acumularse en diversas articulaciones, lo que provoca inflamación y

dolor. Esta afección puede tener causas hereditarias.

Artritis psoriásica. Por lo general la artritis psoriásica se presenta cuando la

persona ya padece psoriasis. Suele comprometer algunas articulaciones, como las

de los nudillos de los dedos tanto de las manos como de los pies. Cuando se

producen casos de mayor gravedad, la afección puede involucrar a la columna

vertebral.

Recordemos que la psoriasis es una enfermedad de la piel que se caracteriza por

parches inflamados, con manchas y descamación. Si además se acompaña con

artritis psoriásica, cuando las manifestaciones en la piel empeoran también es

posible que empeore la artritis.

Artritis séptica o infecciosa. Esta artritis claramente tiene origen en

determinados gérmenes patógenos, virus, bacterias u hongos. Los

microorganismos de la sangre se depositan en una o más articulaciones, por lo

general en rodilla o cadera.

Asimismo, la articulación puede resultar infectada tras una intervención

quirúrgica o por haber sufrido una lesión. La inflamación de la artritis séptica o

infecciosa es acompañada por un estado febril y dolor intenso localizado en la

articulación afectada, más aún cuando se intentan los movimientos. La infección

se combate con antibióticos.

Fibromialgia. Nos referimos a una enfermedad del sistema nervioso central que

provoca un trastorno músculo-esquelético, que se manifiesta con dolores

musculares acompañados de fatiga. Si bien las articulaciones no se hallan

afectadas, se tiene la sensación de que el dolor proviene de las mismas. El dolor

se expande a todo el cuerpo.

Los síntomas más evidentes son de mucho cansancio, trastornos en el sueño y

rigidez muscular. Luego del descanso nocturno los dolores se agudizan y las

articulaciones permanecen rígidas por un buen rato.

La dolencia puede agravarse en épocas de frío intenso por falta de vitamina D o

ante estados de estrés. Justamente, el origen de la fibromialgia puede

encontrarse en el estrés, aunque también en procesos infecciosos o en

traumatismos.

Capítulo 3. Etiología De La Artritis.

Las causas que puedan haber originado la

artritis son múltiples. Cuando hablamos de

osteoartritis y en menor cantidad en otro tipo

de artritis, las causas pueden ser hereditarias,

vale decir, se hereda la predisposición y en

algún momento se puede desencadenar la

enfermedad.

En la familia puede haber algún antepasado de filiación directa que haya

padecido o padezca artritis.

En el caso de la artritis reumatoidea mencionamos la autoinmunidad, que es

cuando el sistema inmunológico por error ataca a las células sanas y termina

destruyéndolas. Las células inmunes atacan a las articulaciones, hasta resentirlas

y degradarlas. También las enfermedades autoinmunes como la artritis

reumatoidea pueden obedecer a factores genéticos.

Si se ha sufrido una fractura ósea que involucre alguna de las articulaciones,

puede ser que en el lugar se produzca artritis. La fractura puede haber sido

varios años atrás de cuando se empieza a sentir el dolor y la inflamación

articular.

También nos referimos a la artritis séptica o infecciosa, caso en que claramente

se provoca a partir de la infección generada por algún virus, hongo o bacteria.

Los gérmenes se acumulan en una articulación.

El sobrepeso puede originar artritis. A mayor sobrepeso hay más probabilidades

de sufrir la dolencia. El exceso en el peso afecta en particular las articulaciones

de la cadera, las rodillas, los tobillos y los pies; vale decir, todas aquellas zonas

donde se soporta el peso exagerado con mayor intensidad.

Existen deportes que practicados con intensidad y por mucho tiempo pueden

llegar a generar artritis. Nos referimos a los deportes que provocan impacto

sobre una articulación, impacto que se reitera en forma sistemática. Ejemplo de

ello puede ser el fútbol americano, el baloncesto, el remo, el lanzamiento de

disco, el tenis, que con la práctica intensa pueden provocar artritis en el hombro

o en la muñeca o en el codo.

Quizás la causa más común de artritis se deba al desgaste y deterioro de las

articulaciones debido a la edad avanzada. Generalmente se trata de osteoartritis

y puede comenzar a gestarse alrededor de los cuarenta años, aunque hacer sentir

sus síntomas muchos años más tarde.

Y para finalizar podemos enumerar entre las causas a factores que obedecen a

cuestiones emocionales o de índole psíquica. Podríamos hablar del estrés

crónico, que entre la cantidad de desórdenes orgánicos que provoca puede

devenir en artritis.

Capítulo 4. Los Síntomas De La Artritis y Sus Complicaciones.

Tanto los hombres como las mujeres que padecen

artritis suelen percibir con intensidad el dolor

articular. A veces la manifestación de dolor tiene un

brote agudo, para luego calmarse e incluso alternarse

con un período totalmente asintomático (sin

síntomas).

El síntoma que caracteriza a la artritis es la

inflamación articular, lo que puede provocar una

incapacidad de leve a severa para poder movilizar las

articulaciones.

Se puede sentir dolor de leve a intenso en una o en más articulaciones: cuello,

hombro, codo, muñeca, falanges de dedos (de manos o pies), espalda (columna

vertebral), cadera, rodillas, tobillo. Por lo general el dolor se acompaña con

rigidez, que es más intensa al despertarse tras varias horas de descanso.

Por ello se aconseja darse una ducha o baño caliente a la mañana y hacer algunos

ejercicios de movimientos suaves, como para poner en movimiento las

articulaciones.

Otro de los síntomas que suele tener la artritis es el calor localizado en torno a la

articulación afectada, como si la temperatura en esa zona superase la

temperatura normal que suele tener el cuerpo humano. Dicha articulación suele

mostrarse enrojecida y muy sensible a cualquier estímulo.

Asimismo, la artritis puede derivar en episodios febriles, sobre todo si se trata de

artritis séptica o infecciosa. También la persona afectada por artritis puede

llegar a perder peso sin proponérselo. O puede notar un sarpullido intenso en la

piel.

El médico puede diagnosticar la artritis con la observación de la zona afectada y

escuchando la descripción de los síntomas. La corroboración o error del

diagnóstico suele hacerse con un análisis de laboratorio de sangre y radiografía

de la zona afectada o artrografía.

También se puede realizar un análisis en laboratorio del líquido sinovial. Si al fin

se prescriben medicaciones vía oral o inyectables para desinflamar y calmar el

dolor, es muy posible que en el corto plazo los síntomas de la artritis deriven en

síntomas de otras enfermedades provocadas por los efectos adversos de dichas

medicaciones.

Capítulo 5. Población Afectada Por La Artritis.

La artritis afecta tanto a los hombres como a las

mujeres. Se considera que aproximadamente la

mitad de la población que está por encima de los

sesenta y cinco años de edad padece artritis.

De acuerdo a cifras de la Organización Mundial de

la Salud (OMS), padece artritis un ochenta por

ciento de la población de más de sesenta y cinco

años de edad en los países industrializados.

En realidad, a partir de la cuarta década de vida, la mayoría de las personas

tiene algún proceso artrítico, aunque todavía no le reporte síntomas de ningún

tipo. Cuando la artritis se manifiesta en personas de menos de cuarenta y cinco

años, por lo general hay más hombres que mujeres afectados.

Por el contrario, a partir de los cincuenta y cinco años la tendencia se revierte,

hay una proporción mayor de mujeres afectadas.

En cuanto a la artritis reumatoidea, que suele afectar a adultos de mediana edad

(entre cuarenta y cincuenta años), las mujeres son tres veces más proclives que

los hombres a padecerla.

Capítulo 6. Tratamientos Médicos Convencionales Para La Artritis.

Para calmar el dolor, desinflamar y aliviar la rigidez,

se suelen prescribir analgésicos, antiinflamatorios no

esteroides (AINE), inmunodepresores, inyecciones de

cortisona a aplicar en la articulación afectada.

Asimismo, suele prescribirse sulfato de glucosamina,

combinada o no con sulfato de condroitina.

La glucosamina es una sustancia natural del cuerpo, importante tanto del tejido

de las articulaciones como de los cartílagos y en el líquido de las articulaciones.

La condroitina también se produce en el cuerpo y brinda elasticidad al cartílago.

La glucosamina que se sintetiza en el laboratorio es más utilizada en

osteoartritis. También hay cremas o pomadas con glucosamina y alcanfor que

están destinadas a aliviar el dolor provocado por la artritis.

Por otra parte, se suelen prescribir sesiones de fisioterapia. La fisioterapia puede

abarcar la aplicación de calor infrarrojo o de otro tipo de calor o en algunos

casos frío localizado. Como complemento, puede hacerse un programa de

ejercicios indicados por un fisioterapeuta, acorde al tipo de artritis

diagnosticada. Los ejercicios contribuirán en gran medida a mover las

articulaciones, a proporcionar fuerza muscular y a mantener el peso corporal.

En algunos casos, se recomiendan dispositivos ortopédicos o férulas para apoyar

las articulaciones dañadas y dolorosas.

Si el problema es en cadera o rodillas, se puede recomendar el uso de un bastón

para aliviar el peso y no recargar la articulación afectada.

Cuando la artritis es avanzada puede llegar a practicarse la artroplastía, para con

ese procedimiento quirúrgico corregir y reconstruir hombro, rodilla, cadera,

codo, dedos, tobillo y vértebras. Se trata de una cirugía plástica que repara o

reemplaza la articulación defectuosa.

La artroplastía o procedimiento quirúrgico de la artritis no está exento de los

riesgos o complicaciones que conlleva cualquier cirugía: infección, hemorragia,

incluso problemas con la anestesia. En algunos casos puede ser que el reemplazo

articular no funcione como era de esperar y que se necesite realizar otra

intervención al poco tiempo.

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