etica, cerebro emocional y toma de decisiones

Cerebro emocional, tica y toma de decisiones. Psicopata. Rubia Vila

ETICA, CEREBRO EMOCIONAL Y TOMA DE DECISIONESFrancisco Jos Rubia VilaTodos sabemos lo que son las emociones, pero cmo definirlas?, cmo medirlas en lainvestigacin cientfica?, cules son las relaciones entre la emocin y la razn?Podemos definir las emociones con palabras que son estados de nimo, como feliz, triste,miedoso, enfadado, desilusionado, asqueado, avergonzado, enamorado y un largoetctera. Es posible una clasificacin de las emociones?Desde Darwin se ha intentado describir un nmero finito, limitado, de emociones, algo ascomo emociones bsicas. Y ms recientemente se han caracterizado esas mociones bsicasde acuerdo con la universalidad de las expresiones faciales que las acompaan. De estascomparaciones algunos autores han concluido que las expresiones faciales bsicas son: rabia,miedo, asco, felicidad, tristeza y sorpresa, cada una representando un estado emocional.Las emociones se pueden caracterizar o por su valencia, es decir, si la emocin es agradable odesagradable, y por la excitacin que produce, o sea, por su intensidad. Tambin se ha intentado clasificar las emociones por las acciones y objetivos que motivan,como por ejemplo si provocan un acercamiento, como ocurre con la felicidad o la sorpresa, oun distanciamiento, como el miedo o el asco.Las emociones modifican nuestro estado mental y, sobre todo, modifican nuestro estadocorporal. Todos saben que un susto aumenta la frecuencia cardiaca y la sudoracin de la pielgracias a un efecto alerta que ejerce sobre el llamado sistema nervioso autnomo o vegetativoque controla nuestras vsceras.De gran inters es el tema de si las emociones interfieren en los procesos cognoscitivos o, conotras palabras, la relacin entre emocin y razn. La conocida frase de Pascal: El corazn tiene razones que la razn ignora, apuntaprecisamente a la importancia de las emociones y a su influencia sobre la razn.Aristteles pensaba que el alma sensitiva, o sea la emocin, y el alma racional eran gradosseparados de los componentes del alma.Hoy se ha mostrado que los juicios afectivos tienen lugar antes, e independientemente, de lacognicin.En el cerebro, el llamado sistema lmbico o cerebro emocional agrupa una serie de estructurassubcorticales de las que enseguida hablaremos. Pero antes quisiera decir que el neurocientfico norteamericano MacLean propuso, por motivospedaggicos, dividir el cerebro en tres partes : el cerebro trinico, como le llam, una parte ms primitiva o cerebro reptiliano; una segunda o cerebro paleomamfero y la tercera o cerebro neomamfero. La segunda parte correspondera al cerebro emocional o sistema lmbico y es un sistema

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imprescindible para la supervivencia. El cerebro neomamfero correspondera a la corteza cerebral, sede de las funciones mentales.Con este esquema se quera dar a entender que el crecimiento del cerebro en la evolucin seha hecho por aposicin de capas una cubriendo a la anterior. El esquema no es muy exacto, yaque las estructuras nuevas modifican tambin las antiguas, pero da idea de cmo acta lanaturaleza.Aunque nuestras estructuras sean distintas, el cerebro emocional o sistema lmbico locompartimos con muchos mamferos, lo que nospermite entendernos con ellos hasta cierto punto, como lo hacemos con nuestros animales decompaa. Se suele decir que el perro, por ejemplo, entiende lo que le decimos. Evidentemente, esto no es cierto, ya que no puede entender nuestro lenguaje, pero s ellenguaje no verbal, es decir, los gestos, la entonacin de la voz, la expresin facial, etc. graciasa la similitud de su cerebro emocional con el nuestro.Una estructura del sistema lmbico o cerebro emocional es la amgdala que puede responderrpidamente a estmulos emocionales, pero existen conexiones recprocas entre la amgdala yla corteza cerebral por lo que la relacin entre la emocin y la cognicin es muy estrecha.La amgdala es, por as decirlo, el portero de los estmulos emocionales, que recibeinformacin del tlamo y la dirige a la corteza, sobre todo a aquella parte de la corteza cerebralque es imprescindible para la toma de decisiones. Aplica significado emocional a los estmulos del entorno. Detecta en los estmulos que recibesu contenido de peligro, controla el miedo y la ansiedad y enva mensajes a la corteza para quetome una decisin. Curiosamente, la amgdala tiene diez veces ms neuronas que proyectan a la corteza queneuronas que reciben informacin de la corteza, lo que da una idea de la influencia del cerebroemocional sobre la corteza cerebral. Ver Lmina del Sistema lmbicoQu parte de la corteza cerebral es aquella que se supone se activa cuando tomamosdecisiones ? La toma de decisiones es un proceso complicado en el que tenemos que integrarestmulos que llegan del entorno con los contenidos de la memoria a largo plazo, para saber sientraan peligro o no y cmo habra que responder a ellos, hay que integrar los estmulostambin con nuestros valores, con los objetivos actuales, con el estado emocional y con lasituacin social. Esta tarea se supone que la realiza la corteza rbito frontal, una parte del lbulo frontal situadaencima de las rbitas oculares, de ah su nombre.Cuando esta regin de la corteza se lesiona, los pacientes ignoran las seales sociales, esdecir, pueden ser insensibles a normas y objetivos sociales con el resultado de unaincapacidad para responder a expectativas sociales; con otras palabras, no saben comportarsesocialmente y a veces tienen dificultades para inhibir respuestas inapropiadas, como los

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propios impulsos agresivos. Esta regin, por tanto, es esencial en el control de la agresin.Otra caracterstica de estos enfermos es lo que se ha llamado conducta utilitaria, o sea ladependencia de los estmulos del entorno. Si se le coloca, por ejemplo, un martillo, un clavo yun cuadro en una mesa, el paciente coger el martillo y el clavo y clavar el clavo en la paredcolgando el cuadro. En una ocasin, el mdico coloc una aguja hipodrmica en la mesa, se baj los pantalones yse dio la vuelta ensendole el trasero al enfermo. Sin ms palabras, ste le clav la aguja enlas posaderas. Las personas normales tienen consideraciones de tipo tico, pero estospacientes pierden la capacidad de evaluar el contexto social y determinar si la accin esapropiada o no.Desde los griegos hemos asumido que cuando tomamos una decisin lo hacemosracionalmente, valorando los pros y los contras, analizando las alternativas, en sumadeliberando conscientemente antes de dar ese paso olvidando nuestros sentimientos yemociones. Pero el cerebro no funciona as. Las emociones juegan un papel fundamental y afectan nuestro juicio. La dicotomarazn-emocin no es correcta.Platn se imagin que la mente era como un auriga con un carro tirado por dos caballos, unohermoso y bueno y el otro feo y malo. El auriga es el cerebro racional que lleva las riendas ydecide adnde se dirigen los caballos.Posteriormente, Descartes dividi el alma y las funciones anmicas, entre ellas la razn, delcuerpo y las pasiones. Y Francis Bacon y Augusto Comte queran reorganizar la sociedad de manera que reflejase laciencia racional. En Norteamrica, Thomas Jefferson esperaba que el experimento americano probara que loshombres pueden ser gobernados por la razn y slo por ella. Y el filsofo alemn Immanuel Kant plante el concepto del imperativo categrico de maneraque la moralidad era racionalidad. En la Revolucin Francesa se rindi culto a la razn y varias iglesias de Pars se convirtieronen templos de la racionalidad.En psicologa, Sigmund Freud tambin plante una dicotoma entre el yo y el ello, e inclusolleg a comparar el yo como un caballero y al ello como al caballo, aludiendo a Platn. Todo elesfuerzo de Freud fue fortificar el ego y controlar los impulsos del ello.En resumen: que el cerebro emocional ha sido despreciado y descalificado como lo fue lodionisiaco frente a lo apolneo, o sea la corteza cerebral y la racionalidad.Sin embargo, nuestra opinin, la opinin de los neurocientficos hoy es muy distinta. Un ejemplo ilustra lo que hoy se plantea ante esta antinomia emocin-razn. El neurlogo portugus Antonio Damasio tuvo un paciente, al que llam Elliot, que tena untumor cerebral en la superficie orbitaria de la corteza prefrontal, o sea en la corteza rbitofrontal. Este paciente perdi la capacidad de tomar decisiones.

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Padre y marido modelo antes de la operacin en la que se le extirp el tumor, con una posicinimportante de gestor en una gran empresa, todo cambi tras la operacin. Su coeficiente intelectual no se modific, pero era incapaz de decidir nada, lo que ledescalificaba para su tarea. Deliberaba indefinidamente ante pequeos detalles, como por ejemplo, si deba utilizar el colorazul o negro para escribir, qu emisora de radio escuchar o dnde aparcar su vehculo. En los restaurantes era incapaz decidir lo que quera comer. Evidentemente lo echaron del trabajo, comenzando negocios que siempre fueron una ruina. Su mujer se divorci de l por lo que se tuvo que refugiar en casa de sus padres.Como el propio Damasio refiere, Elliot lo describa todo de manera desapasionada, sin mostrarla menor emocin, como si fuese un espectador de sus propias vivencias. La respuestagalvnica de la piel no mostraba ninguna reaccin a estmulos emocionales. Si existiese una dicotoma entre la emocin y la razn, Elliot era un ejemplo de que sin lasemociones el ser humano es incapaz de tomar decisiones racionales.La corteza rbito frontal se encarga de integrar las emociones en el proceso de toma dedecisiones. Curiosamente, esta regin de la corteza cerebral es una de las pocas reas que son mayoresen humanos que en otros primates. Si antes se crea que la corteza nos protega de lasemociones, resulta que es justo lo contrario. Joseph LeDoux, un neurocientfico de la Universidad de Nueva York dice: El cerebroconsciente se lleva toda la atencin, pero la consciencia es una pequea parte de lo que haceel cerebro, y es una esclava de todo lo que se opera bajo ella.La corteza rbitofrontal es importante para identificar qu tipo de conocimientos sociales sonimportantes para una situacin particular. Cuando tenemos que tomar una decisin solemos reaccionar emocionalmente ante unasituacin dada. Esta reaccin emocional se manifiesta en nuestro cuerpo como marcadoressomticos, como dice Antonio Damasio, es decir, como cambios en el sistema nerviosovegetativo o autnomo como respuesta a una alerta fisiolgica.La corteza rbito frontal se supone que es la base del aprendizaje de asociaciones entre situaciones complejas y los cambios somticos. Coopera con otras regiones para considerar situaciones previas que suscitaron cambiossomticos similares y as evaluar las respuestas conductuales posibles. Se supone que regula la planificacin de la conducta en relacin con la recompensa y elcastigo.Otra regin importante para la toma de decisiones es la corteza del giro cingulado anterior,considerada parte del sistema lmbico y que hace tiempo se considera que est implicada en ladeteccin de errores, en el autocontrol emocional y en la solucin de conflictos. Al igual que la corteza rbito-frontal, la corteza del giro cingulado anterior ayuda a controlar la

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conversacin entre lo que sabemos y lo que sentimos. En la toma de decisiones hay que incorporar lo que el pasado nos dice y los errores cometidospara no repetirlos. Aqu la corteza del cingulado anterior juega un papel fundamental. Si se lesionaexperimentalmente esta regin en monos, la conducta de esos animales se convierte enerrtica e inefectiva porque no pueden predecir los aciertos ni corregir los errores.En la toma de decisiones se ha encontrado en monos que la regin inferior del lbulo parietaljuega tambin un papel importante. En esta rea hay neuronas que no responden pasivamente, sino que se activan en la decisinde implicarse en un acto determinado antes de que los animales sean conscientes de lo quevan a hacer. Es algo parecido a los resultados obtenidos en el tema del libre albedro, en el que los sujetoshumanos de experimentacin activan el cerebro de manera inconsciente mucho antes de serconscientes de tomar una decisin que consideran libre.La neuro-economa, que integra los conocimientos de la psicologa, la neurociencia y laeconoma, intenta saber cmo tomamos decisiones. Algunos asumen que las decisiones se toman de manera racional, o sea en las que lagratificacin es mxima y la prdida es mnima. Pero esta manera de pensar est ignorando el papel que juegan las emociones y que laspersonas no siempre toman decisiones basndose en un provecho financiero. A menudo las emociones no estn en relacin con ganancias financieras. Por ejemplo, las emociones pueden llevar a un sujeto a perder dinero en beneficio de ladefensa de su reputacin social.En la toma de decisiones juega un papel importante el sistema de recompensa del cerebro,ligado al neurotransmisor dopamina. Los aspectos negativos, como el miedo, por otra parte,estn relacionados con la amgdala, estructura que es imprescindible para el condicionamiento aversivo, o sea el aprendizaje devalores negativos.Otra estructura importante es el cuerpo estriado que forma parte de los ganglios basales y queest implicado en la conducta motivada o dirigida a una meta. Recibe aferencias de la corteza prefrontal y de la amgdala, as como de las estructurasdopaminrgicas del mesencfalo. Est implicado en la expectativa de la recompensa y en la prediccin del error.La interaccin entre la amgdala y el estriado juega un papel en mediar acciones quedisminuyen la exposicin a sucesos aterradores, que producen miedo, en humanos. La conexin de la amgdala con el hipocampo asegura la consolidacin en la memoria de lossucesos emotivos importantes. Y sus conexiones con la corteza sensorial o somestsica es importante para facilitar la atencina estmulos emocionales. Su papel en la deteccin del miedo en expresiones faciales est demostrado por pacientes con

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lesiones en la amgdala.En psiquiatra se estima que un 25% de la poblacin carcelaria tiene tendencias psicopticas. El psicpata es proclive a la violencia, especialmente para satisfacer una meta que se hapropuesto, como por ejemplo, un deseo sexual. La caracterstica de estos sujetos es que toman decisiones de tipo amoral.Aunque la moralidad es un concepto no muy claro, aqu en este caso podramos decir que lasdecisiones morales seran aquellas que renuncian a la violencia, que tratan a los dems demanera correcta o que ayudan a extraos si lo necesitan. Con otras palabras, que las personas que actan con moralidad sienten empata por elsufrimiento ajeno, que simpatizan con sus necesidades. Todo esto es justo de lo que carecen los psicpatas. En test psicolgicos son personas normales, con memoria, lenguaje, inteligencia y lgicanormales, pero son peligrosos porque tienen un deterioro en su cerebro emocional. Suelen ser incapaces de sentir arrepentimiento, tristeza o alegra, es como si tuviesen un vacoemocional. Sus actos de violencia no hacen que aumenten los correlatos vegetativos de laemocin, como aumento de la presin arterial o de la frecuencia cardiaca. Al revs, generalmente estos ndices suelen ser ms bajos que lo normal durante la violencia. Esta falta de emociones es lo que los hace peligrosos.El problema principal parece ser un dficit en el funcionamiento de la amgdala, que esresponsable de propagar las emociones aversivas, como el miedo o la ansiedad. Y tambin parece que el sistema de las neuronas espejo, base de la empata, no funcionacorrectamente. El psicpata nunca se siente mal haciendo el mal a otros. La agresin no los pone nerviosos. Elterror no significa nada para ellos.La neurociencia, que est estudiando las bases neurobiolgicas de la moralidad, as como susprecursoras en animales que nos han precedido en la evolucin, ha llegado ala conclusinque en las decisiones morales la razn no juega un gran papel como hasta ahora se ha credo. Cuando alguien se enfrenta a un problema de tipo moral, lo primero que se genera en elcerebro es una reaccin emocional, que es precisamente la que falta en los psicpatas. La persona decide lo que est bien y lo que est mal basada en lo que se ha venido a llamarun instinto moral, un instinto que en los nios parece desarrollarse entre los tres y los seis aosde edad. Posteriormente, se activan los circuitos neuronales de la corteza prefrontal que, en realidad, loque hace es justificar racionalmente la decisin que ya, previamente, se ha tomado. Al psicpata, la razn le ayuda para justificar todo lo que hace.La moralidad no es el resultado de un mandato divino, que Dios le dio a Moiss en el MonteSina en forma de la tabla de los diez mandamientos; la neurociencia es de la opinin de que est inscritaen el cerebro de los primates

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. Es algo necesario para animales que viven en sociedad y que tienen reglas que sirven paradefenderla. Un hecho que apunta a su base neurobiolgica es que cuando hacemos el bien alos dems nos sentimos tambin bien nosotros, es decir, que se activa el sistema derecompensa que el cerebro posee.La toma de decisiones morales implica empata. Si no somos violentos es porque sabemos que la violencia hace dao; y si tratamos bien a losdems es porque pensamos que los dems deben tratarnos bien a nosotros. Para sentir empata por los dems primero tenemos que imaginarnos los sentimientos de otros;con otras palabras, tenemos que desarrollar una teora de la mente que nos permita sospecharlo que ocurre en la mente de los dems. A menudo esto ocurre a travs de las expresiones faciales, exponentes de los sentimientosajenos, que sabemos bien interpretar. Lo mismo ocurre con los gestos y con el lenguaje corporal. Pero recientemente hemos sabido de clulas nerviosas llamadas neuronas espejo que seactivan tambin cuando observamos emociones en otras personas, neuronas que son lasmismas que se activan con nuestras emociones. De esta manera, las emociones ajenas pueden afectarnos como si fueran propias. Se supone que estas neuronas son la base del aprendizaje por imitacin, algo que esfundamental en la cultura humana.La empata es la base del altruismo, facultad observada tambin en otros animales cercanosevolutivamente y que es un sentimiento importante para la preservacin de la especie o delgrupo. Choca con el egosmo natural y la lucha por la supervivencia observada en todo el reinoanimal, pero si el egosmo es necesario para la supervivencia del individuo, el altruismo lo es para la supervivencia del grupo.Un ejemplo de la importancia de las estructuras de las que hemos hablado lo tenemos en losnios de los orfanatos de la Rumana de Ceausescu. Cuando el dictador prohibi todo tipo de anticonceptivos, los orfanatos se llenaron de nios quefueron abandonados de todo tipo de cario y cuidados. Los resultados fueron catastrficos. La mayora sufrieron graves problemas tanto corporalescomo psquicos, pero sobre todo lo que llam ms la atencin fue el deterioro emocional. Cuando fueron estudiados con tcnicas de imagen cerebral se vio una actividad muy reducidaen la corteza rbitofrontal y en la amgdala. Los nios eran incapaces de percibir emociones de otras personas y de interpretar lasexpresiones faciales. Los niveles de vasopresina y oxitocina, dos hormonas fundamentalespara las relaciones sociales, eran muy bajos.Algo similar ocurre en nios que sufrieron abusos sexuales o fsicos en la niez. En ambos casos se manifiesta la importancia del entorno para el desarrollo normal de esosnios, algo que ya se saba por experimentos realizados en macacos.Esto es otro ejemplo de la importancia del medioambiente para el desarrollo de facultadesmentales, aunque exista una predisposicin gentica para ellas.

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El lenguaje es un ejemplo, pero al parecer la moralidad es otro ms que corrobora lo que hoyse sabe, que la plasticidad del cerebro es un hecho, especialmente durante pocas crticas deldesarrollo del nio.

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