SECRETARA DE MARINA-ARMADA DE MXICO

El impacto de los instrumentos de navegacin en la era de los descubrimientos geogrficos

Tte. Leticia Rivera Cabrieles. 2003.

EL IMPACTO DE LOS INSTRUMENTOS DE NAVEGACIN EN LA ERA DE LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRFICOSDurante la gran era de los descubrimientos geogrficos los navegantes portugueses y espaoles llegaron a definir la faz de la tierra, cuyo impacto se traducira en la conquista y colonizacin de nuevas tierras a lo largo del Siglo XVI y XVII. Vasco de Gama dio la vuelta a frica y lleg hasta la India. Cristbal Coln atraves el Atlntico y descubri Amrica. Magallanes y Elcano dieron la primera vuelta al mundo. Hernn Corts conquist a la Gran Tenochtitln, comenzando as un perodo de tres siglos de dominacin en Mxico, una de sus sus posesiones ultramarinas de mayor importancia. Legazp y Urdaneta hicieron posible el acceso a las Filipinas y su tornaviaje 1.

Interpretacin artstica de las naves de Coln de R, Monlen. Museo Naval de Madrid.

Los viajes de exploracin hacia principios del siglo XVII haban abarcado prcticamente todos los ocanos.

Para mayor informacin sobre el perodo se recomienda la obra de John H. Parry, Europa y la expansin del Mundo, 1415-1715, FCE. 1998, as como el libro de Carmen Berand (comp.) Descubrimiento, conquista y colonizacin de Amrica a 500 aos. FCE. 1998; J.S. da Silva, Los descubrimientos en la vida cultural del siglo XVI. FCE. 1992; Pedro Castieiras Muoz, La poca de los descubrimientos geogrficos, Alianza, Espaa, 1981.

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Sin embargo, las bases del dominio europeo fueron preparadas ya desde el siglo XIII al XV y firmemente asentadas en los siglos XVI y XVII. Navegantes europeos exploraron casi todo el mundo en esos siglos. El factor decisivo en la expansin europea que permiti las hazaas de portugueses y espaoles en dos continentes, tiene como base el desarrollo tcnico. El arte de navegar se desarroll de forma monumental ya desde el siglo XIII, gracias a los nuevos conocimientos adquiridos sobre la esfericidad de la tierra y a la evolucin de las tcnicas e instrumentos de navegacin 2, que cada vez fueron ms exactos y precisos a travs de la aparicin de cartas nuticas y de los instrumentos de medicin.

Carta de Juan de la Cosa. Ao 1500.

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Para ampliar la informacin sobre la evolucin en las tcnicas e instrumentos de navegacin se recomienda Manila 1571-1898, Occidente en Oriente, Ministerio de Fomento, Madrid, Espaa. 1998.

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La navegacin se bas en los avances de la cartografa y su divulgacin a travs de la imprenta y en la evolucin de las tcnicas de navegar gracias a determinados instrumentos. La carta de navegar primitiva era el portulano un mapa hecho a base de rumbos dibujados en forma de tela de araa. Segn Raisz, se llaman portulanos a los mapas del Mar Mediterrneo que se hicieron a partir del siglo XIII al XVI y que sealaban especialmente los puertos. Por extensin se aplic a los mapas de otras regiones. La revolucin cartogrfica lleg en 1569 con Gerard Mercator que editaba las primeras cartas y atls nuticos con la proyeccin cilndrica, una nueva forma de representacin plana del mundo. Durante la antigedad un piloto experimentado calculaba a ojo la velocidad y la distancia recorrida, era la Navegacin de Fantasa. Sin embargo, ya en el siglo XV estaba generalizada la aguja de marear, una brujla que facilitaba el seguimiento de un rumbo. El clculo de la distancia navegada se realizaba con la ampolleta un reloj de arena. La velocidad del buque se determinaba mediante la corredera de barquilla.

Corredera de barquilla Instrumento para determinar la velocidad del buque. Por la popa se largaba cabo conforme se avanzaba, midiendo despus en funcin de los nudos que haban soltado.

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El problema de situarse geogrficamente se resolva con el astrolabio, que permita la medicin de la altura del sol o de la estrella polar. Otros aparatos fueron perfeccionando y simplificando estos clculos: la ballestina, el cuadrante nutico, los octantes y sextantes, o el reloj de longitudes, que eran una especie de cronmetro de precisin. Todo el arte de navegar convertido en tcnica se divulg por medio de Tratados de Navegacin, entre los que destacan, desde 1519, la Suma Geogrfica de Fernndez de Enciso y los realizados por los espaoles 3.

Regimiento de Navegacin. Andrs Garca de Cspedes.1605. A lo largo de los siglos XVI y XVII fueron los espaoles y portugueses quienes recopilan, desarrollan y exponen, de forma sistemtica, la teora y la prctica de la navegacin. La obra de Cspedes correga los errores de los tratados anteriores a su publicacin y se convirti en uno de los tratados de nutica ms importantes de la poca.

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Ibid. Navegar y Navegarpp. 22-27.

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LAS CARTASFue conocimiento comn entre la gente erudita del siglo XV que la tierra era redonda. ste, como tantos otros de los conocimientos acadmicos de la Edad Media, tena su origen en la Antigedad. El mundo helnico haba producido una escuela completa de matemticos y cosmgrafos: Hiparco, Eratstenes, Marino de Tiro y el gegrafo Estrabn, mencionando slo los nombres ms conocidos. Eratstenes haba calculado en realidad la circunferencia de la tierra y llegado a un resultado sorprendentemente exacto. Tanto Eratstenes como Estrabn dejaron descripciones reconocibles de los continentes de que tuvieron noticia. La culminacin de la geografa antigua fueron, sin embargo, las compilaciones del egipcio helenizado Tolomeo, quien escribi hacia el 130 d.c., en la poca de la mayor extensin del imperio romano. Tolomeo dej 2 obras principales, una de astronoma, conocida ms comnmente por su ttulo rabe, el Almagesto y una Geografa descriptiva provista de excelentes mapas. Sobre esta base, escritores eclesisticos como Roger Bacon hasta Pierre d Ailly compusieron tratados sistemticos que comprenden un conjunto de referencias bblicas, leyendas y relatos de viajeros. Hacia 1410 hay una notable recuperacin de la Europa occidental de la Geografa de Tolomeo que sali de su larga oscuridad en versin latina. No fue sin embargo, un estmulo para los exploradores; pues aunque la obra de Tolomeo fue un gran progreso respecto de la teora corriente, contena algunos errores. El mapamundi de Tolomeo era una representacin bastante exacta del Imperio romano y pases adyacentes, pero fuera de esos lmites, haba llenado con su propia imaginacin los espacios en blanco de los mapas primitivos. Invent un vasto continente meridional, unido por un extremo a Africa y por el otro a China, haciendo del Ocano ndico un mar interior; declar que todo el hemisferio sur no era navegable a causa del calor; e impugn el clculo de la circunferencia del globo hecho por Eratstenes, sustituyndolo por el suyo, que era alrededor de un sexto menos del clculo verdadero.

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Resulta

claramente

de

todo

esto,

que

la

geografa

acadmica de los comienzos del siglo XV tena poco que ver con la experiencia de los navegantes prcticos. Sin embargo, los marinos del siglo XV no se hicieron a la mar sin cartas. Por lo menos desde el siglo XIII haba existido en los puertos italianos y catalanes una escuela de hidrgrafos profesionales que dibujaban portolani cartas dibujadas para su utilizacin en el mar, basadas en la experiencia nutica y que deban poco a las ciencias acadmicas- . Los primeros dibujantes de estas hermosas cartas de fines de la Edad Media son desconocidos, pero los dibujos eran buenos, y como muchas invenciones usadas por hombres prcticos fueron repetidos, con adiciones pero sin cambios fundamentales, de generacin en generacin. Consistieron en esbozos a pulso, claros y exactos de la lnea de la costa con indicacin de promontorios, ros y bahas 4.Rosa de los Vientos de la Carta de Juan de la Cosa. Ao de 1500 .

Los ltimos portolani tenan rosas de los vientos y estaban cruzados con una red de lneas de rumbos o loxodromias que servan para mostrar las rutas de un lugar a otro. La mayora abarcaba el Mediterrneo y el Mar Negro; algunos se extendan hasta Europa septentrional e incluan una parte de frica. Estaban dibujados conforme a una escala de distancias apropiada, pero no a una proyeccin conveniente; hasta el siglo XV no invent Mercator su famosa proyeccin con una tcnica para mostrar tanto la latitud

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John H. Parry, Op. Cit. pp. 15-26.

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como la longitud por lneas rectas. Por eso, la exactitud de los portulanos slo era admisible para travesas relativamente cortas. Pudieron ser usados, con ciertos lmites, para la navegacin a la estima, pero no para fijar la posicin de un buque en alta mar. A fines del siglo XV los cartgrafos portugueses empezaron a agregar a la red de loxodromias de sus cartas un solo meridiano, por lo general el Cabo de San Vicente, que se extenda a travs de la carta de norte a sur, con indicacin de grados de latitud. La latitud slo poda ser medida por observacin celeste; y en los comienzos del siglo XV el rudimentario saber astronmico de Europa era dominio exclusivo de los doctos. Para el navegante prctico era, todava un libro cerrado 5. El mundo docto de la Europa occidental recibi de los rabes su conocimiento de la astronoma, principalmente a travs de los judos portugueses e italianos, que fueron en esta poca los intermediarios naturales entre la cristiandad y el Islam. El fin de los rabes al estudiar los cielos no fue originalmente la navegacin, sino la cosmografa y la astrologa, y para el objeto que perseguan se fiaron del Almagesto de Tolomeo y de las obras de los primeros astrnomos hindes, prescindiendo de la crtica. Sin embargo, completaron a Tolomeo con un gran volumen de observacin concienzuda hecha en varios siglos, identificaron y bautizaron muchas estrellas y estudiaron su movimiento respecto de la tierra. Algo de ese conocimiento astronmico influy en la prctica de los navegantes orientales. Los marinos rabes navegaban normalmente orientndose por las estrellas; es decir, regulaban su rumbo por las posiciones que se saba tenan ciertas estrellas principales al salir o al ponerse. Tal sistema, era seguro slo en latitudes donde no haba gran variacin de los acimuts de las estrellas apropiadas, y donde la regularidad de los vientos estacionales haca posible navegar grandes distancias conforme a una ruta arreglada de antemano. Algunos rabes cruzan actualmente el Ocano ndico de la misma manera. Y lo que era ms importante, los marinos rabes del siglo XV posean mtodos rudimentarios para observar la altitud de los cuerpos celestes como ayuda en la determinacin de su posicin. Los navegantes portugueses, al resolver problemas mucho ms difciles que los presentados jams a los marinos rabes, necesitaron un mayor apoyo de los hombres de ciencia.

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Ibid.

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Una de las empresas del prncipe Enrique el navegante y sus sucesores fue la de reunir para este fin a los navegantes y sabios de Europa. La estrella ms fcil y clara utilizada en la observacin de la latitud es la estrella polar, porque siempre est alineada a pocos grados del eje terrestre. La altitud de la estrella polar el ngulo vertical entre la estrella y el horizonte del observador da la latitud del observador. En resumen, a principios del siglo XV, el navegante careca de medios para encontrar su posicin una vez que perda de vista la tierra y, por consiguiente, tena cuidado en general de no alejarse de ella. A fines del siglo, un navegante inteligente dispona de diversos mtodos para hallar su latitud; tena un clculo admitido en la longitud geogrfica de un grado de latitud 18 leguas portuguesas, un error de slo cuatro por ciento-; y tena cartas en que sus observaciones podan ser registradas. No tena miedo alguno de hallar su longitud ste era un problema ms difcil, no resuelto satisfactoriamente hasta el siglo XVII- ; sin embargo, por una combinacin de la latitud observar y el clculo poda seguir bastante bien el curso de su posicin. Se disipaba As gran parte del horror del navegante medieval al mar abierto. Toda esta conquista se debi a una combinacin sin precedente de experiencia martima y conocimiento acadmico; y los mtodos fueron realmente eficaces. En el gran viaje de Vasco de Gama a la India, que cerr el siglo XV, no hubo rasgo ms dramtico que la exactitud de la navegacin y de su primera recalada en la costa sudafricana.

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LA BRJULA, BALANCINES Y LA AMPOLLETA O RELOJ DE ARENALos barcos europeos haban llevado brjulas por lo menos desde el siglo XIII, y en los das del prncipe Enrique la brjula, que era una aguja imantada movindose sobre un pedazo de madera en una vasija de agua, se haba transformado en una aguja que giraba en un pivote sobre una rosa de los vientos marcada con los cuatro puntos cardinales y los treinta y dos puntos que conocemos. Los balancines fueron introducidos alrededor de 1500. La existencia de la variacin era conocida, pero la amplitud de variacin en diferentes longitudes era cuestin de conjetura. La brjula daba al navegante su direccin para gobernar el buque, y por un conocimiento somero de las corrientes marinas l calculaba que su ruta iba bien. La velocidad desarrollada fue en gran parte cuestin de conjetura. La forma ms primitiva de corredera fue un trozo de madera amarrado a una cuerda larga con nudos a intervalos regulares; cuando la corredera estaba flotando, la velocidad a que corran los nudos sobre la popa era medida con un pequeo reloj de arena.Ampolleta Siglo XVIII-XIX. Hasta principios del siglo no se conoca otro medio mejor que la ampolleta o reloj de arena para medir pequeos intervalos de tiempo. En las embarcaciones serva para reglamentar la vida a bordo y calcular la velocidad.

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LA BALLESTILLA Y EL ASTROLABIOPara la navegacin el requisito principal era un instrumento para medir la altura de los cuerpos celestes. La ballestilla, luego perfeccionada, fue un instrumento del siglo XVI; el instrumento comn del siglo XV fue el astrolabio. Los complicados astrolabios de latn, tanto los orientales como los europeos, que sobreviven en muchos museos, fueron concebidos para resolver diferentes problemas de ndole astronmica y astrolgica; y probablemente nunca fueron usados en el mar.

Ballestina Astrolabio Astronmico del Siglo XVI. En un principio el astrolabio comenz siendo un instrumento de representacin de determinados fenmenos celestes con fines astronmicos y astrolgicos; os haba esfricos y planos, siendo estos ltimos los que tenan utilidad en la nutica.

Los astrolabios realmente empleados por los navegantes portugueses eran mucho ms sencillos; su forma ms simple consista en un disco dividido en grados con un indicador giratorio sujeto en el centro. El indicador estaba provisto de pnulas en ambos extremos. El

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instrumento estaba suspendido verticalmente de una argolla colocada en la parte superior. El observador coga la argolla con la mano izquierda y con la derecha alineaba las pnulas con la estrella escogida; luego lea el ngulo sealado por el extremo superior del indicador. Claro est que era sumamente difcil mantener con firmeza el instrumento en la cubierta de un barco balancendose. Los exploradores portugueses de la costa africana preferan, cuando era posible, hacer sus observaciones en tierra. Se dirigan a la costa, anclaban, iban remando a tierra, y colgaban astrolabios de trpodes colocados en la playa. En esta posicin hacan sus observaciones de meridiano y obtenan sus latitudes con sorprendente exactitud, por lo general.

Astrolabio Universal hispano 1563 Inventado en el siglo XI por el toledano Azarquiel. Estos instrumentos servan para obtener la altura del sol, o de las estrellas, a fin de deducir la latitud del lugar.

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EL CUADRANTEPara hacer observaciones en el mar, el siglo XV cre un instrumento algo ms manejable, un cuadrante rudimentario. Aunque ms ligero y simple que el astrolabio, funcionaba conforme a un principio semejante, y no puede haber sido mucho ms exacto cuando el barco estuviese balancendose. Cristbal Coln, en su primer viaje, trajo ambos consigo, un astrolabio y un cuadrante. Generalmente empleaba el cuadrante para hacer observaciones de la estrella Polar. No hay constancia de que hiciera observaciones solares o de que utilizara el astrolabio. En su segundo viaje tampoco parece que lo us.

Cuadrante nutico. Siglo XVI. Fue otra mejora en la evolucin del problema de hallar la situacin geogrfica del buque que permiti obtener mayor precisin al sustituir las regletas de las ballestitas por arcos graduados.

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Cuadrante solar equinoccial. 1599 (izq). Instrumento para contar el tiempo con ms precisin que los relojes de arena y las clepsidras o relojes de agua. Sector de Gunter. Siglos XVII-XVIII (centro) Comps utilizado en matemticas para la resolucin de tringulos planos y esfricos en los problemas de navegacin.

Sextante Siglo XVII (der). I Es un gonimetro , o instrumento de medir ngulos, preciso, ligero y de fcil transporte, que se emplea en el mar para medir distancias angulares y alturas de astros y as determinar la situacin del observador.

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