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EL DEBATERECURRENTE SOBRE

LA INVESTIGACIÓNCUANTITATIVA YLA CUALITATIVA

Carlos E. Vasco Uribe*

* Profesor del Doctorado en Ciencias Sociales, Niñez y Juventud de la Universidad deManizales y CINDE. Estas ideas han surgido en múltiples conversaciones y documentosescritos con otros profesores de metodología de la investigación, especialmente EloísaVasco y Carlos Rojas. E-mail: cevasco@impsat.net.co

Después de plantear la complejidad de los procesos rea-les, de señalar lo imprescindible de trabajar con modelossimplificados en investigación y de poner de presente quetambién en los estilos de trabajo histórico-hermenéuticosen ciencias humanas existe la dimensión cuantitativa, esteartículo pasa en su segunda parte a mostrar la continuidadexistente entre lo cuantitativo y lo cualitativo. Finaliza dandoalgunos ejemplos de los aportes que lo cuantitativo le hacea las políticas públicas y haciendo ciertas recomendacionesa los investigadores sobre la necesidad de conocer algunosmétodos cuantitativos recientes y cierta bibliografía sobreel tema.

The first part of this article covers several topics: thecomplexity of real processes is presented; how indispensa-ble it is to work with simplified models in research is pointedout; and also that in the styles of historical-hermeneuticalwork in human sciences exists the quantitative dimension.In the second part the article presents the existing continu-ity between quantitative and qualitative. It finishes by giv-ing some examples of the contributions that the quantitativegives to the public policies and by giving some recommen-dations to researchers on the necessity to know some re-cent developments in quantitative methods and certainbibliography on the subject.

Palabras clave: investigación cualitativa, investigacióncuantitativa, métodos, paradigmas.

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investigación cuantitativa en muchospregrados y maestrías1 pueden ayu-dar en algunas investigaciones queutilicen descripciones por medio demodelos funcionales de una solavariable dependiente y una in-dependiente; pero, de suyo, son

demasiado elementales paramodelar la comple-

jidad de la

gran mayoríade los procesos reales másinteresantes para el investigador enciencias sociales y humanas.

Pero tanto desde el punto devista teórico como desde el compu-tacional, se han desarrollado desdehace mucho tiempo una gran can-

Sería de esperar que el deba-te que empezó hace treinta añosentre los investigadores que preco-nizaban la investigación cuantita-tiva rigurosa como la única manerade hacer ciencia social seria y losque iniciaban en Colombia los en-tonces nacientes paradigmas de lainvestigación cualitativa hubieradesaparecido ya del panorama dela investigación en las ciencias so-ciales y humanas. Pero no pareceser así. En cohorte tras cohorte delas maestrías y los doctorados vuel-ve a surgir el mismo debate, conla diferencia de que ahora prác-ticamente todos los jóvenes es-tudiantes de posgrado abrazanapasionadamente algún para-digma cualitativo y rehúsantomar siquiera un curso enmétodos cuantitativos, asíesté especificado en los re-quisitos del posgrado res-pectivo. Sólo algunos delos estudiantes de mayortrayectoria investigativaaceptan tomar esoscursos con interés, almenos con el loablepropósito de poderleer e interpretar ar-tículos y libros en losque se utilicen esosmétodos, muy po-cas veces con el deutilizarlos ellosmismos en sus in-vestigaciones. Esto no hacambiado, aunque sí han cambiadolas preferencias por los paradigmascualitativos: primero la opción pre-dominante era la Investigación-Acción Participativa IAP, luego laetnografía y ahora los estudiosculturales.

No puede negarse que los as-pectos que se suelen estudiar como

tidad de herramientas cuantitativasque ayudan a los investigadores enlos distintos trabajos que empren-dan, por cualitativos que sean, al-gunas de ellas precisamente para loscualitativos. ¿Por qué entonces eserechazo visceral a lo cuantitativoque sigue apareciendo en cada gru-po de estudiantes?

Los procesos reales

Una primera ra-zón que se aduce en

estos debates es quelo cuantitativo es

muy simplificado yreduccionista, mientras

que la realidad es muycompleja. La moda del

“paradigma de la comple-jidad” parece haberse

extendido a todos los estu-diantes y a la mayoría de los

profesores jóvenes. Por su-puesto que desde el punto de

vista de la teoría general deprocesos, es verdad que todo

proceso real es muy complejo,inclusive los procesos que

involucran sólo dos actores;piénsese por ejemplo una relación

de pareja. Pero el cerebro humanono tiene más remedio que tratar desobrevivir entre esta maraña de pro-cesos por medio de modelos muysimplificados. Si entendemos la in-vestigación como el intento de pro-ducir modelos de casos, de grupos,de procesos, esos modelos menta-les (matemáticos o de otros tipos)deben ser siempre muy simplifica-dos; en ello estriba su poder y, a lavez, su peligro2 .

Si el informe de investigaciónno trata de simplificar muchísimo,no sirve. Es el famoso caso del

Indio y mestiz o. Pam plona, 1851

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mapa de Inglaterra en tamaño na-tural y con todos los detalles delpaís. El mapa sirve si su tamaño esmucho más reducido que el terri-torio y si deja de lado la mayoríade los detalles que no sean de in-terés para quien quiera utilizar elmapa para adentrarse en territoriodesconocido.

También es verdad que tratarde reducir esos modelos al influjocausal lineal de una variable en otrasuele ser ya demasiada simplifica-ción. Hasta para pensar en el áreade un rectángulo idealmente planose requiere pensar en dos variables:las llamadas “largo” y “ancho”; peropara pensar en el volumen de cual-quier placa de caras rectangularesya se requiere otra variable más: elespesor; si nos interesa el peso dela placa (la masa, dirían lospuristas), tenemos que incluir unacuarta variable más sutil (por no ser

extensiva sino intensiva): la densi-dad promedio del material con elque se va a hacer la placa.

Por simplificado que sea el mo-delo mental de cualquier procesosocial, el número potencial deagentes y factores que involucrasuele ser muy grande. Cualquiercambio en los procesos reales en elque el investigador enfoque su mi-rada es el resultado de una multi-causalidad: se debe a muy diversosfactores visibles u ocultos, a interac-ciones entre ellos que produceninterferencias o sinergias, a proce-sos de realimentación, etc. Por esose requieren fases sucesivas de in-tervención (o de observación, lacual, por no-participativa que seconsidere, es siempre una interven-ción) y de teorización.

La teorización procede a inten-tar desglosar esos factores en formacualitativa y a configurar modelosque permitan a la mente humanaaprender un poco más sobre esosprocesos que se quieren investigar.

En un estilo de ciencias socia-les y humanas que pueda caracteri-zarse como histórico-hermenéutico,es posible limitarse a aumentar lacomprensión de un hecho, caso oproceso pasado o presente3 . En esecaso, no acabo de entender por quélas descripciones cuantitativas pue-den reñir con las cualitativas. Noveo por qué, por ejemplo, al decirque se visitó una escuela rural conmuy pocos niños y niñas a cargo deuna joven maestra bajita de estatu-ra se esté haciendo una descripcióncualitativa aceptable, pero si sedice cuántos alumnos y alumnashabía en la escuela o se mencionala edad de la maestra (si es joven,esto no es problemático) o su esta-

tura de un metro con cuarenta, yase ha traicionado la metodologíacualitativa. Al fin y al cabo, se ha-bló de una escuela y de una maes-tra, los cuales también son datosnuméricos, y al decir “maestra”, seclasificó a esa persona dentro de lacategoría “género femenino”, quepuede ser el valor 1 de una escalanominal en la que el valor 0 corres-ponde a los varones. Intentar unaaproximación seria de tipo históri-co-hermenéutico sin bases empíri-co-analíticas es un autoengaño delinvestigador.

Pero cuando se trata de avan-zar hacia el estilo emancipatorio,más allá de la mera denuncia ver-bal, hay que buscar intentar inter-venir en esos procesos con el fin deacelerarlos o retardarlos, de tratarde predecir su probable curso futu-ro o de decidir si se invierte tiem-po, dinero y energía en encauzarloso desviarlos. Para ello se requierepasar de las apreciaciones mera-mente cualitativas a algún nivel decuantificación, como el de las fre-cuencias para variables categoriales,la ordenación de los atributos cua-litativos en escalas ordinales o lamedición en escalas numéricas deintervalo o de razón.

Se puede decir que en losparadigmas cualitativos más puros,como un estudio de caso o un estu-dio cultural, no hay que generali-zar. Pero en alguna manera, pensarque el proceso descrito va a seguirsiendo durante un tiempo, así seacorto, como se le ha descrito en elinforme de investigación, es unageneralización. Además, el estudiode caso, así se le llame “cultural”,es –por definición– un caso másque el cerebro del lector del infor-me ubica, tipifica, relaciona y al-Habitantes de la capital...

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macena con múltiples índices quele faciliten el recuerdo oportuno.De lo contrario, no le sirve de nadani al investigado, ni al investigador,ni al lector del informe.

El paso de locualitativo a locuantitativo

En el recorrido cíclico de fasesde teorización e intervención-ob-servación, partimos de lo que sa-bemos sobre el tema a la teorizacióninicial y a la elaboración de cate-gorías de partida, que son esfuerzosclaramente cualitativos. El intentode llegar a sumergirnos en el pro-ceso investigado sin teorías ni ca-tegorías previas es ilusorio ydeformador, tanto como lo es lacreencia de que las teorías y cate-gorías iniciales van a ser suficientespara enmarcar todos los casos y to-das las observaciones.

Al emprender sucesivos ciclosde teorización, que a veces llama-mos “análisis de datos” o “interpre-tación de la información”, prontollegamos a escalas numéricas, queson claramente cuantitativas. ¿Endónde está el paso de lo cualitati-vo a lo cuantitativo? Supongamosque yo me restrinjo a la utilizaciónde escalas nominales cualitativas enmi investigación; si descarto todasmis categorías iniciales y obtengocuatro nuevas categorías a partir demis observaciones etnográficas y lesasigno los números 1, 2, 3, 4, ¿yaestoy en investigación cuantitativa?

Si tengo múltiples observacio-nes que parecen poder clasificarseen esas cuatro categorías, ya ten-dría unas frecuencias, así todas lasfrecuencias sean 1 en cada una. ¿Es

eso más o menos cualitativo ocuantitativo? No acabo de enten-derlo.

Pero hay un punto mucho másdelicado: ¿Qué confianza le tengoa mi manera de agrupar todas misobservaciones en sólo cuatro cate-gorías, ni más ni menos? ¿Hay al-guna manera de poner a prueba miconjetura intuitiva de que esascategorías están muy relacionadaso de que son relativamente inde-pendientes? Para la penúltimapregunta hay buenos tratamientoscuantitativos de análisis de conglo-merados o agrupaciones (clusteranalysis) y para la última hay bue-nos métodos cuantitativos, como elchi cuadrado. ¿Demerita o poten-cia el análisis cualitativo el uso deesos métodos cuantitativos?

Si distingo cuatro etapas o es-tadios o fases del desarrollo cogni-tivo infantil en el dominio de lalectura, y elijo la numeración “es-tadio I, II, III y IV”, ya estoy utili-zando una escala ordinal. ¿Es esocualitativo o cuantitativo? Si pre-gunto por preferencias y uso lascategorías “totalmente en desacuer-do, en desacuerdo, indiferente, deacuerdo y totalmente de acuerdo”,estoy usando una escala Likert decinco puntos, una escala ordinalpara la cual hay buenos tratamien-tos cuantitativos.

Tomemos el caso de atributoscualitativos como la salud, la be-lleza, la música o el color. Al tratarde ordenar a las comunidades comomás o menos saludables, a las rei-nas como más o menos bellas, a lossonidos como más o menos agudos,o a los tonos de pintura blancacomo más o menos brillantes, yaestamos entrando en las escalas

ordinales. Pero en epidemiología seutilizan índices numéricos muy fi-nos para los distintos aspectos dela salud; a las reinas de belleza laseligen por milésimas en los puntajesacumulados que el público conocepero ellas no; la altura de los soni-dos se mide por su frecuencia envibraciones por segundo (herz), opor su longitud de onda en nanó-metros, y la brillantez de una super-ficie se mide en brils o lamberts opor su iluminación en luxes olúmenes por metro cuadrado o porsu reflectividad o albedo en la esca-la de 0 a 1 u otras oscuras magni-tudes y unidades del SistemaInternacional SI. ¿En dónde se pasóde lo puramente cualitativo a lopuramente cuantitativo? Por algoKant decía que toda percepción escuantitativa, no sólo porque se re-fiere a una cantidad o magnitudextensiva en el espacio y el tiem-po, sino también en cuanto a su

... Medellín, 1852

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cualidad o magnitud intensiva apartir del cero; así, el orden es locuantitativo de lo cualitativo4 .¿Qué se hizo la diferencia entre locualitativo y lo cuantitativo?

Los aportes de losmétodos cuantitativos

Los métodos cuantitativos se handesarrollado para minimizar el ries-go de tomar factores aparentes porsustantivos; para ponderar o descar-tar sus influencias; para disminuir elpeligro de distorsiones por influjo delas ideologías y otros sesgos emocio-nales siempre presentes en la subje-tividad de los investigadores y parasimplificar, refinar o descartar losmodelos producidos por la teoriza-ción. A los lectores más interesadospor los procesos de teorización pormedio de modelos les recomiendola lectura del libro clásico de HubertM. Blalock La construcción de teorías(Blalock, 1969).

Los responsables de las políticaspúblicas se enfrentan con decisionesmuy difíciles sobre el uso de recur-sos cuantiosos en la salud, la educa-ción, los derechos humanos o laprevención del abuso infantil, la dro-gadicción o la delincuencia. Ya seaque esos recursos vengan de los con-tribuyentes, o de una donación,o de un préstamo internacional, hay

muchos agentes nacionales e inter-nacionales (stakeholders) que tienenderecho a que se orienten lo mejorposible esos recursos y a que se décuenta a la ciudadanía de su uso in-teligente, oportuno, eficaz y eficien-te. Para ello es necesario podercuantificar los distintos insumos y losdistintos efectos y poder distinguiraquellos efectos que sí se debieron alos insumos adicionales, de aquellosque se debieron a otras circunstan-cias más o menos fortuitas.

Si se habla de responsabilidad,transparencia y rendición de cuen-tas (accountability) por parte de los

funcionarios públicos, no hay otrocamino que desarrollar manerascuantitativas de ponderar los efec-tos de una inversión, los municipioscon mayores necesidades, los pro-gresos de los niños y niñas benefi-ciados por los programas, laeficiencia de los mismos, losindicadores de salud pública, decalidad de vida y otros aspectosinicialmente concebidos en formacualitativa (social accounting). Paradecirlo en una frase híbrida, sin so-cial accounting no hay socialaccountability.

Estos aspectos son cruciales pa-ra las personas que están más inte-resadas en analizar las políticaspúblicas, pues esas políticas se de-ciden muchas veces por cálculoscuantitativos y las argumentacionesse abren paso por el apoyo que ten-gan en modelos formulables en tér-minos que puedan ser contrastadosempíricamente con los datos eco-nómicos, demográficos, educativosy sociales existentes en las bases dedatos nacionales e internacionales.

Para un ejemplo, podría leerseun libro reciente, escrito por Ale-jandro Gaviria (2002), subdirectorde la Fundación para la EducaciónSuperior y el Desarrollo –Fedesa-rrollo y luego del DepartamentoNacional de Planeación, en el quetoca temas que parecen sólo cua-litativos –como la calidad de losplanteles, la vulnerabilidad, la de-serción, la movilidad y el embara-zo adolescente– con tratamientoscuantitativos muy finos y de mane-ra muy conciente de sus aportes ysus limitaciones. Para un ejemplode los modelos teóricos que propo-ne Hubert Blalock en el libro cita-do arriba (Blalock, 1969), puedeverse el diagrama que presenta el

Modo de navegar. Río San Juan, Chocó, 1853.

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mismo Alejandro Gaviria con elpropósito de analizar los problemasde deserción escolar o cambio deplantel presionados por la recesióny el aumento de desempleo desde1999 (Gaviria, 2002, p. 78: Gráfi-co 1: “Conexiones teóricas”).

Conclusión

Para tratar de discernir los efec-tos de distintos factores sobre ca-racterísticas observables de unproceso, se han ideado métodos deregresión múltiple (multiple re-gression), análisis de varianza(analysis of variance, ANOVA) yde covarianza (analysis of cova-riance, ANCOVA). Para contras-tar diversas variables entre sí conel fin de tratar de detectar cate-gorizaciones y dependencias, sehan diseñado métodos de análisisde conglomerados (cluster ana-lysis), de escalamiento multidimen-sional (multidimensional scaling,MDS) y de análisis factorial, entreotros. Las personas que hayan uti-lizado estos métodos pueden com-prender fácilmente lo que se lesescapa a quienes los desconoceny los temen: que los resultadosrequieren un delicado análisiscuantitativo y que ellos, a su vez,refinan y potencian la intuicióncualitativa.

Como una panorámica de esosmétodos, los lectores que se sien-tan menos cómodos con las fórmu-las matemáticas pueden limitarsea leer las dos últimas partes del li-bro de Guillermo Briones (1973),texto clásico en Latinoamérica quese retomó después en algunos mó-dulos de investigación publicadospor el Instituto Colombiano parael Fomento de la Educación Supe-

rior -ICFES. Espero que con esta“muestra representativa”, esos lec-tores también se sientan motiva-dos a leerlo todo.

A los lectores que se sientan unpoco más temerarios les puedo re-comendar, además, leer las cien úl-timas páginas de la segunda ediciónde un clásico de la década del se-tenta, que les parecía a los investi-

gadores más críticos provenientesde la investigación cualitativa de-masiado positivista y formalista y,a los defensores de la cuantifi-cación, demasiado filosófico ehipercrítico: el de Fred N. Kerlinger(1985). Difícilmente se encuentraen la literatura posterior de los añosochenta y noventa una finura deanálisis y una crítica tan certera ala utilización abusiva de los méto-dos cuantitativos como la que haceKerlinger, al mismo tiempo que unconocimiento de primera mano quele permitía hablar con autoridad yprecisión sobre estos temas difíci-les con ejemplos que no requierenutilizar el computador.

Finalmente, hay otro librito clá-sico que hay que conocer para en-tender el problema del diseño deuna investigación, así uno no lovaya a utilizar en las suyas sino sóloen la interpretación de las de otrosinvestigadores: Campbell y Stanley(1973).

Recomiendo también la bús-queda en internet de introduccio-nes y referencias a la estadísticamultivariada para la investigaciónsocial. Una página web que man-tiene actualizada el profesor Wi-lliam Trochim de la Escuela deCiencias Humanas de la Universi-dad de Cornell puede ser un buensitio para empezar: http://trochim/human/cornell.edu/

Las palabras clave para la bús-queda pueden ser “multivariatestatistics”, “multivariate methods”,“multiple correlation”, “factor ana-lysis”, “cluster analysis”, “multi-dimensional scaling”, “conceptmapping”, etcétera.

También es conveniente haceruna lectura diagonal de un manualque acompañe a un paquete esta-

Habitantes de la ciudad de Antioquia, 1852

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dístico profesional. No se trata deque cada uno de los lectores lleguea dominar la utilización de todosellos; ni siquiera de que sea capazde preparar y analizar datos por símismo con la ayuda de un paqueteestadístico como el SPSS, el SAS uotro similar. Pero sí se trata de quecuando encuentre un informe deinvestigación que presente los re-sultados con alguno de estosandamiajes matemáticos, entiendaal menos las ideas principales dedicho informe y así pueda tomar ladecisión de buscar asesoría paracomprender mejor esos resultadosque le interesaron.

También esperaría que si algu-no de los lectores encuentra un pro-blema de investigación para el cualhaya teorías y modelos previos quele permitan discernir su compleji-dad y conceptualizar algunos de losposibles factores que influyen en elfenómeno que va a estudiar, puedaapreciar la utilidad potencial quetendrían estos métodos multiva-riados para profundizar en su inves-tigación y así pueda tomar ladecisión de buscar asesoría técnicapara rediseñar la recolección y elanálisis de sus datos de tal maneraque puedan utilizarse esos métodoscon algún tipo de confiabilidad yvalidez apropiado para los propósi-tos, los datos y las situaciones.

En cualquier caso, si el lectorcomienza algún proyecto de inves-tigación, siempre empezará a pre-cisar algunas posibles categorías queagrupen a las personas, familias o

grupos que se quieren conocer me-jor; especificar algunos de los atri-butos o propiedades de éstos quese quisieran analizar; conjeturar losfactores que podrían influir en lapresencia, ausencia o magnitud dealgunos de esos atributos o propie-dades, y proponer un modelo ten-tativo de conexiones entre factoresy atributos. Con base en esos mo-delos tentativos, le será posible dis-cutir con sus colegas la pertinenciao no de medidas cuantitativas paraesos atributos, factores y conexio-nes; en caso de que sí lo sean, po-drá establecer el nivel nominal,ordinal o de intervalo más apropia-do para la situación y buscar el tipode asesoría que un buen conocedorde los métodos estadísticos podríaprestarle para algunos aspectos delanálisis de los datos recogidos en lostrabajos de campo.

Después de haber trabajado se-riamente en una investigación quecombine métodos y técnicas cuan-titativos y cualitativos, el lectorhabrá superado el debate entre és-tos y empezará a preguntarse conel autor de este artículo por qué,después de treinta años, todavíacontinúa en Colombia el debateentre los que preconizan los méto-dos cuantitativos y los que defien-den los cualitativos.

Citas

1 La estadística descriptiva y las pruebasparamétricas y no paramétricas para po-ner a prueba hipótesis acerca del cambio

de una variable entre grupos con y sintratamiento, por ejemplo la comparaciónentre medias con una prueba t.

2 Ver mi propuesta de una Teoría Generalde Procesos y Sistemas en los documen-tos de la Misión de Ciencia, Educación yDesarrollo: Vasco et al. (1995).

3 Ver el libro Conocimiento e interés deJürgen Habermas (1984), y mi comenta-rio sobre el tema: Vasco (1984).

4 Ver la sección tercera del capítulo segun-do de la doctrina trascendental del juicioen la Crítica de la Razón Pura.

Bibliografía

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