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La Epidemiología Laboral se define como la «técnica preventiva que, en el marco de la Medicina del Trabajo, estudia las enfermedades relacionadas con el trabajo que aparecen en determinados sectores de actividad u ocupaciones, así como sus causas, su transmisión y métodos para combatirlas».
Otra definición es «la ciencia que se ocupa de estudiar las alteraciones de la salud relacionadas con el trabajo y cómo se distribuyen entre los trabajadores».
La epidemiología ha demostrado su utilidad, tanto para valorar las hipótesis causales entre las condiciones de trabajo y la salud, como para evaluar la eficacia y efectividad de las medidas preventivas.
La afirmación de que una determinada condición de trabajo constituye un factor de riesgo laboral y, por tanto, debe ser objeto de prevención, sólo se puede establecer en la medida en que se ha demostrado su relación causal con un determinado efecto perjudicial para la salud humana.
De igual modo, una medida preventiva es eficaz únicamente si se ha demostrado que reduce la frecuencia y/o la gravedad de los problemas de salud asociados al factor de riesgo sobre el que actúa. La vigilancia de la salud, además de considerar el aspecto individual a través de los reconocimientos médicos, contempla los aspectos colectivos y su instrumento en ese caso es la Epidemiología Laboral.
En ella se pueden distinguir dos tipos de estudios: descriptivos y analíticos.
- Estudios descriptivos: sirven para ver la situación epidemiológica de un colectivo en un momento concreto. Se estudia cómo se distribuyen las alteraciones de la salud entre los trabajadores, buscando posibles asociaciones entre las alteraciones y el trabajo que permitan formular hipótesis. Las hipótesis formuladas se comprueban después en otros estudios.
- Estudios analíticos: son los estudios epidemiológicos que permiten, con ayuda de la estadística, comprobar las hipótesis formuladas en los estudios descriptivos. Con ellos sí se pueden identificar las causas de las alteraciones de la salud, a diferencia de los descriptivos, que solo dan las bases para emitir hipótesis
Investigación epidemiológica
El método epidemiológico se define como «la sucesión de etapas que permite realizar una investigación», con la característica de que una etapa sucede a la otra y no puede cambiarse el orden sucesión, y además el fracaso de una etapa supone el fracaso del estudio, pues se rompe la continuidad en el trabajo.
La epidemiología cuenta con un método específico para lograr sus propósitos, constituido por el denominado método epidemiológico, que corresponde a una secuencia circular de etapas:
- Nivel descriptivo: en el primer momento la epidemiología observa rigurosamente la realidad sin intentar modificarla.
- Nivel analítico: en la segunda etapa se elaboran hipótesis explicatorias sobre la base de los paradigmas imperantes.
- Siguiente paso, la epidemiología intenta verificar la validez de su hipótesis sometiéndola a la verificación de acuerdo con la estrategia escogida para el caso particular (utilizando diferentes diseños de investigación).
- Luego prosigue la etapa de conclusión, de acuerdo con los resultados obtenidos, aceptándose o rechazándose la hipótesis original.
- Con la nueva evidencia, la epidemiología elabora nuevas hipótesis que seguirán el mismo análisis descrito, alimentando el conocimiento y abriendo un nuevo ciclo de investigación.
La secuencia descrita es indistinguible de aquella utilizada por el método científico, y en este sentido es posible afirmar que el método epidemiológico es una aplicación particular del método científico.
La particularidad del método epidemiológico está representada por el carácter propio de su estrategia y del cuerpo de conocimientos que produce.
Estrategia epidemiológica
La estrategia epidemiológica constituye la operativización del método epidemiológico. Esto se logra reconstituyendo la realidad mediante la formulación de modelos teóricos que ayudan a entender la ocurrencia natural de los fenómenos. Estos diferentes modelos son conocidos como diseños de investigación epidemiológica, que se corresponden con las etapas descritas para el método epidemiológico.
Es así como la observación de los fenómenos naturales es rigurosa y sistemáticamente registrada, consolidada y resumida mediante técnicas incluidas en el gran capítulo de la epidemiología descriptiva. Para ello utiliza procedimientos propios y otros derivados de disciplinas relacionadas como la Bioestadística, la Clínica, las Ciencias Sociales y la Informática.
La observación de los fenómenos y la consecuente formulación de hipótesis descansan en el juicio crítico y creativo del investigador y se apoyan en los llamados estudios de prevalencia y de incidencia. La verificación de las hipótesis ocupa la atención de la Epidemiología Analítica, que cuenta con los diseños de casos y controles, de cohorte y experimentales. Cada uno de ellos genera evidencia objetivable por indicadores de naturaleza matemática validados por procedimientos estadísticos de complejidad variable.
El conjunto inédito de estos modelos o diseños y la producción de conocimientos que ha originado su aplicación, han dado identidad y estatura científica a la Epidemiología.
Definición
Según la Real Academia de la Lengua Española, epidemiología es el "estudio de las
epidemias" es decir, de las "enfermedades que afectan a muchas personas en un lugar
determinado". Es la ciencia que se ocupa de la frecuencia y la distribución de las afecciones
en una población. Aunque es una disciplina que surge a mediados del siglo XIX asociada al
estudio de las enfermedades infecciosas, ha alcanzado un gran desarrollo extendiendo su
ámbito de aplicación a todos aquellos fenómenos que, de una forma u otra, producen daño a
la comunidad, por ejemplo, neoplasias, siniestralidad vial, efectos de la contaminación en la
salud, o, en este caso, los efectos de los riesgos laborales en una población trabajadora.
Medidas
Medidas de frecuencia: fundamentalmente existen tres tipos de indicadores de frecuencia:
- Prevalencia: es la proporción de individuos de una población que presenta los mismos
síntomas en un momento dado. Por ejemplo, la prevalencia de trabajadores en una empresa
que padecen hoy cervicalgia se expresaría en tanto por ciento, el numerador sería la cantidad
de trabajadores con la afección y el denominador, la plantilla de la empresa.
- Incidencia acumulada: se define como el número de nuevos casos de una enfermedad que
se desarrolla en una población de riesgo durante un periodo de tiempo. Se trata de un índice
dinámico que requiere seguimiento en el tiempo de la población de interés (un año, un mes,
etc. ). Por ejemplo, la incidencia de trabajadores con cervicalgia en una empresa se expresa
en tanto por ciento; es también una proporción, el numerador sería la cifra de trabajadores
que la sufren y el denominador, la de trabajadores de la empresa que hemos seguido en un
año.
- Densidad o tasa de incidencia: es el número de nuevos casos de una enfermedad por el
total de personas-tiempo en observación. El denominador no es el total de individuos a riesgo,
sino que incorpora la dimensión tiempo.
Como ejemplo, se puede analizar un estudio de neumoconiosis y trabajadores expuestos al
sílice. El numerador sería igual que la incidencia acumulada (en este caso, 3/6 = 50% en 6
años de seguimiento), pero el denominador en este indicador es el total de los trabajadores-
tiempo en observación, es decir, la suma de los tiempos totales que hemos seguido a esos
trabajadores; ladensidad o tasa de incidencia sería 3/23 = 13,04 por 100 trabajadores/años.
Es de ayuda pensar en este indicador como si fuese una medida de la velocidad a la cual se
está produciendo la enfermedad. Cada persona contribuye con su tiempo total de observación
al cálculo de esta tasa o densidad.
Medidas de asociación: para entender estos indicadores, se debe pensar que se utilizan
para comparar dos poblaciones respecto a un riesgo en concreto, por ejemplo: ¿existen más
cervicalgias en los trabajadores expuestos a las pantallas de visualización de datos -PVD-
(ordenadores), que los que no lo están? Estas medidas sirven al investigador para conocer la
existencia de asociación y la magnitud de la misma. Fundamentalmente existen dos tipos, el
riesgo relativo y la odds ratio, y, habitualmente, la explicación se presenta con el apoyo de
una tabla de 2x2:
- Riesgo Relativo (R. R. ) : se define como la probabilidad de que una enfermedad se
desarrolle en un grupo expuesto en relación a la del grupo no expuesto.
RR = Ie / Io = a (a+b) / c (c+d)
Siendo:
le = nº de enfermos entre los expuestos/ nº total de expuestos y Io = nº de enfermos no
expuestos/nº total de no expuestos.
Cuando el R. R. es la unidad, indica que no existe relación con el factor a estudio; si es
significativamente mayor que 1, es que hay más proporción de casos entre los expuestos al
riesgo y, si es significativamente menor, es que existen menos entre los expuestos al factor.
En el ejemplo anterior, si el R. R. es de 3 en los trabajadores con PVD respecto a los no
expuestos, se indica que hay tres veces más probabilidades de que los que utilizan este
material sufran más cervicalgias que los que no lo usan.
- Odds Ratio (O. R. ) : odds es un término anglosajón y se define como la razón entre la
probabilidad de que un suceso ocurra y la probabilidad de que no. Quizás se entienda mejor
bajo el concepto de apuesta, cuando se habla de que un caballo está 1 a 5 se refiere a este
cociente: una sexta parte de los jugadores apuestan por ese caballo mientras otras cinco
sextas partes no apuestan por él.
Se define como la probabilidad de que los enfermos estén expuestos a un riesgo, comparado
con la probabilidad de que lo estén los no expuestos al riesgo. El cálculo se realiza de la
siguiente forma:
O. R. = a x d / c x d
Este cociente se interpreta igual que en el R.R., por tanto, si es mayor que la unidad -ésta
indicaría que no hay diferencias- existiría un mayor número de casos entre los expuestos que
entre los no expuestos. Cuanto mayor sea la O. R. mayor será la fuerza de asociación con el
riesgo.
Tipos de estudios
Existen diversos tipos de estudios; básicamente, los epidemiológicos se dividen en
experimentales y no experimentales (también llamados observacionales). En los primeros, se
produce una manipulación deliberada a una exposición determinada en un grupo de
individuos y se compara con otro grupo no expuesto; el prototipo de este estudio es el ensayo
clínico aleatorio, piedra angular de la investigación clínica. (Por ejemplo: ¿la aspirina®
previene el infarto de miocardio? Se diseñaría un ensayo, a un grupo se le ofrecería la aspirina
® y a otro no). Cuando no es posible esta manipulación deliberada a la exposición, se
elaboran estudios no experimentales, que habitualmente se clasifican en: descriptivos y
analíticos.
Son descriptivos los estudios de prevalencia, de series clínicas, ecológicos, de mortalidad, de
morbilidad, etc. Y dentro de los estudios analíticos, se citan fundamentalmente dos, estudio de
cohortes, y de casos y control. Aunque ésta suele ser la clasificación más habitual, no resulta
infrecuente encontrar en las investigaciones realizadas referencias a otro tipo de estudios o
utilización de sinónimos; los observacionales son los más utilizados en la epidemiología.
En los estudios transversales o de prevalencia se examina la relación entre una enfermedad y
una serie de variables en una población determinada y en un tiempo dado. Al tratarse de una
medición simultanea, resulta imposible establecer una relación causa-efecto entre la
enfermedad y la exposición, ya que una pudo preceder a la otra o viceversa. No son estudios
adecuados para establecer causalidades pero sirven para fijar la atención sobre determinados
factores que podrían estar provocando daño a la salud. Son baratos y fáciles de realizar y son
uno de los más empleados en epidemiología laboral para analizar el estado de salud de la
población trabajadora en un momento determinado según los resultados obtenidos de los
exámenes de salud. La medida de frecuencia es laprevalencia.
En los estudios de cohortes, los individuos son seleccionados según la presencia o no de la
exposición a un determinado factor o riesgo. Al comenzar el estudio, todos están libres de la
enfermedad; el objetivo del estudio es seguirlos en el tiempo y contabilizar cuántos
desarrollan la enfermedad en un periodo de tiempo determinado, para valorar posteriormente
si la afección se produjo con más frecuencia en los individuos expuestos al riesgo o no. La
medida de frecuencia es la incidencia odensidad de incidencia y para cuantificar la asociación
entre la presencia del factor y la aparición de la enfermedad se utiliza el riesgo relativo.
Aunque lo habitual es que este tipo de estudios sean prospectivos (hacia delante), también es
posible diseñar estudios de cohortes retrospectivos (hacia atrás), dependiendo de la relación
temporal entre su inicio y la presencia de la enfermedad. Estos estudios presentan un coste
elevado y no son útiles para analizar enfermedades raras; además, su elaboración y
seguimiento resultan en ocasiones dificultosos. A pesar de todo, permiten establecer de una
forma más fiable la relación de causalidad entre la exposición a un factor y la presencia de la
enfermedad.
En el ámbito de la salud laboral podrían utilizarse, por ejemplo, para comprobar la relación
entre la exposición a un determinado agente químico, físico o biológico, y la aparición de
daños a la salud en los trabajadores expuestos. El estudio comenzaría con trabajadores que
inician su labor en un puesto de trabajo, con la exposición del agente a estudiar, y se les
realizaría un seguimiento en el tiempo para detectar las alteraciones en su salud,
comparándose con otros trabajadores que no están expuestos al riesgo.
Por último, en los estudios de casos y controles se parte de un grupo de personas con una
determinada enfermedad (casos) y se compara con un grupo que no la tenga (controles). La
relación entre uno o varios factores relacionados con la afección se estudia comparando la
frecuencia de la exposición al factor o factores en uno y otro grupo. Si la exposición es más
frecuente en el grupo de los enfermos que en el de los sanos, se puede concluir que existe
relación entre la exposición al factor y el desarrollo de la enfermedad. La medida de
asociación para cuantificarla es la odds ratio.
Son uno de los estudios más utilizados en epidemiología, al ser menos costosos y poder
realizarse en menor tiempo; también permiten analizar varios factores de riesgo para una
misma enfermedad de forma simultánea. Las limitaciones más notables son la selección de los
casos y los controles, que no siempre resulta fácil, y la dificultad de establecer la secuencia
temporal entre la enfermedad y la exposición.
Por ejemplo, en un caso de trabajadores con neumoconiosis y la relación a una exposición con
sílice, se partiría de afectados de esta enfermedad y otro grupo que no la padeciese, que
serían los controles. La diferencia fundamental entre un estudio y otro es que, en los de
cohortes, en los grupos a comparar, todos los trabajadores están sanos y se parte de la
exposición al riesgo realizándose el seguimiento para detectar a los enfermos en ambos
grupos. En los estudios de casos y controles los grupos se forman atendiendo a la enfermedad
y después se estudia la relación con el riesgo.
La elección del tipo de estudio estará condicionada por diversas circunstancias como son la
económica, el acceso a los datos, el tiempo de estudio o la elección de las variables, entre
otras.