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Gertrudis Uruchurtu

Venenos, VIKTOR Yushchenko, candidato a la presi-dencia de Ucrania, estaba contento. Segn la ltima encuesta, era muy probable que ganara las prximas elecciones. Haba que preparar bien el camino. Por eso aquel da cenaba con un personaje clave: el director de seguridad. Poco tiempo despus de la cena, un fuerte dolor de cabeza lo oblig a retirarse. Al da siguiente, el dolor de est-mago y de espalda se hicieron insoportables y le impidieron asistir a las presentaciones planeadas. Ningn medicamento lo aliviaba y el terror empez a apoderarse de l cuando se vio en el espejo. Su rostro, que haba sido el de un hombre guapo, ahora estaba tapizado de pstulas y quistes; su aspecto era monstruoso. Al practicrsele un anlisis de sangre, se encontr que contena una concentracin elevadsima de un veneno llamado dioxina, sustancia que es materia prima para fabricar el herbicida llamado agente naranja, que se us en la guerra de Vietnam. La dioxina hace proliferar unas clulas llamadas macrfagos que provo-can una reaccin in amatoria exagerada. Con ella los poros se tapan con queratina y aparecen quistes que dan a la cara un aspecto horrible.

El envenenamiento de Yushchenko es slo la repeticin de un hecho ocurrido miles de veces en la historia. Los venenos, los envenenadores y los envenenados son una de las partes oscuras de la humanidad. El veneno es el arma del cobarde. El enve-

Venvenenados

envenenadoresy

Representacin alegrica de la Astrologa, rodeada de las tres Parcas. Una de ellas, Atropos, en cuyo honor se nombr la mortal Atropa belladona, est sentada en el suelo, cortando el hilo de la vida. (En: Hans Kraemer, Weltall und Menschheit, Leipzig/Stuttgart, s. XIX.)

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nenador lo aplica en forma furtiva, fra y calculada; sabe que el envenenado padecer un sufrimiento corto o prolongado y lo con-templar de lejos o de cerca para satisfacer el odio o los fros clculos de inters para terminar con l. Es la revelacin de los ms bajos instintos del hombre... o de la mujer, pues se cree que a lo largo de la historia o de la leyenda, ellas han sido las autoras, si no del mayor nmero de envenenamientos, s de los ms espectaculares.

Qu es un veneno?Cualquier sustancia extraa que al pene-trar en el organismo altera y deteriora su funcionamiento se considera un veneno. Por mucho tiempo su uso fue emprico, muchas veces ligado a la supersticin y a la brujera. No fue sino hasta el siglo XX cuando el avance de la ciencia empez a explicar los distintos mecanismos de accin de los venenos. Se puede decir en forma general que cualquier veneno interrumpe la secuencia natural de las cadenas de

venganza no era muy difcil de lograr en la Roma antigua si se contaba con un buen veneno. Los especialistas en conseguir la sustancia adecuada eran bien pagados. En el tiempo de Nern, siglo I de nuestra era, una mujer gala, llamada Locusta, era la experta proveedora de la realeza de las dosis de arsnico necesarias para eliminar a quien la estorbara. De esta manera Nern se deshizo de Britnico, el heredero legtimo al trono, y de muchos ms. El nmero de envenenados fue tan grande, que el siguiente emperador, Galba, mand matar a Locusta.

En el renacimiento italiano, quien reci-ba una invitacin a la mesa de la familia del papa Alejandro VI, o de su hijo Csar Borgia, tena gran probabilidad de no se-guir vivo al da siguiente. En la cima de la corrupcin del poder, eliminaron a cuanto enemigo obstaculizara sus proyectos. Empleaban un veneno a base de arsnico llamado Cantarella y lo fortalecan con otros ingredientes como fsforo.

En el siglo XVII existieron dos famosas envenenadoras que preparaban sus pcimas

reacciones qumicas que mantienen la vida celular, trastornando el metabolismo de los organismos y conduciendo a una catstrofe bioqumica que puede llevarlos a la muerte.

La dosis es factor clave para que una sustancia acte como veneno. La misma sustancia que produce la muerte en el organismo en cierta concentracin, en una menor puede actuar como medicamento y proporcionar alivio a algn padecimiento.

La belladona es una planta que contiene tres alcaloides considerados venenosos: hioscina, escopolamina y atropina. Estas sustancias se unen a los receptores de la acetilcolina, un neurotransmisor que hace posible la transmisin en el sistema nervio-so autnomo y que controla funciones tan importantes como la respiracin y el ritmo cardaco. Al alterarse esta transmisin, puede sobrevenir la muerte. Sin embargo, la atropina en dosis bajas disminuye la intensidad de las contracciones intestinales y alivia los retortijones. Si alguna vez el oftalmlogo te ha dilatado la pupila apli-cndote un colirio para poder examinar el interior del ojo, ha sido gracias al atropnico que hay en esas gotas.

La planta recibi el nombre de bellado-na porque en Venecia, en el renacimiento, surgi entre las mujeres la moda de emplear extractos de sta para dilatar la pupila; de-can que esto haca que sus ojos se vieran ms brillantes.

Arsnico, el polvo de la sucesin

Eliminar a alguien para heredar sus bienes o quitarlo de en medio para ascender o por

Cuando el arsnico se combina con los azufres de una enzima, la inutiliza y provoca un caos bioqumico que lleva a la muerte celular.

Uno de los primeros descubrimientos del hombre es que, ms all de su belleza y utilidad como fuente de alimento y medicina, las plantas tambin matan.

Los extractos de Hyoscyamus niger se emplea-ban como venenos, estimulantes y soporfe-ros. Asimismo, se agregaban a la cerveza para volverla ms potente.

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leal siempre, segn algunos historiadores, tena el encargo de Luis XVIII de impedir su regreso a Francia.

ImpunidadLa dicultad para comprobar el envenena-miento por arsnico u otras sustancias, ex-plica la popularidad de los envenenadores. En el siglo XIX empez a practicarse una prueba muy burda, pero en cierta forma efectiva. Se daban a comer a un perro o a un gato extractos del estmago y de los intestinos de la persona envenenada; si los animales moran, se consideraba que haba habido envenenamiento. En este siglo, los envenenamientos con arsnico cobraron una popularidad escandalosa, pero a la mayora de los envenenadores no se les poda comprobar su fechora y salan libres. En 1832, el qumico ingls James Marsh desarroll un mtodo que consiste en hacer una extraccin acuosa del arsnico de los tejidos. sta se hace reaccionar con hidrgeno para formar un gas compuesto de hidrgeno y arsnico, que al depositarse en una supercie de vidrio, libera el arsnico en forma de una pelcula gris metlica. Este mtodo detecta cantidades pequesimas de este elemento. Con esto se inici la qumica forense, y empez a disminuir la impunidad de los envenenadores.

El arsnico es un elemento que tiene gran anidad con el azufre. Al penetrar en las clulas, se une a l en las protenas que lo contienen. Las enzimas son protenas indispensables para que se realicen las reac-ciones del metabolismo celular. Cuando el

arsnico se combina con los azufres de la enzima, la inutiliza y provo-ca un caos bioqumico que lleva

a la muerte celular. Actualmente, e l ant doto empleado en el envenena-miento con arsnico es

una sustancia

llamada dimercaprol. sta contiene en su molcula tomos de azufre que tienen ma-yor anidad con el arsnico que el azufre de las enzimas. De esta manera, lo atrapa, libera a la enzima y permite que sta realice nuevamente sus funciones vitales.

A pesar del halo de maldad que existe sobre este elemento, un medicamento a base de arsnico, llamado Salvarsn, fue muy empleado para curar la slis antes de que hubiera antibiticos.

Muerte con olor a almendrasEl cianuro de sodio al contacto con el cido clorhdrico del jugo gstrico se transforma en cido cianhdrico, el veneno ms rpido y letal, pues 0.01 g es suciente para matar a una persona en 30 segundos. Tiene un olor igual al de las almendras. Fue por eso que cuando se plane envenenar a Rasputn, se puso cianuro en un pastel de almendras. Rasputn fue un monje ruso que a principios del siglo XX logr ganarse el favor de los zares Nicols II y Alejandra. El hijo de stos, el zarevich, padeca hemolia, un pa-decimiento en el cual la sangre no coagula normalmente y al haber una herida, puede desangrarse y morir. Se dice que Rasputn, por medio de hipnotismo, poda contener la hemorragia cuando el zarevich sangraba. Esto llev a la zarina a depender emocional-mente de l, y Rasputn inua a tal grado en ella, que su voluntad lleg a afectar los asuntos de Estado. Tanto incomod a los miembros del gobierno la intromisin del

Csar Borgia: un renombrado envenenador.

a base de arsnico. Giulia Toffana se hizo clebre por su aquetta di Napoli, con la que al parecer envenen a ms de 600 y Hyeron-yma Spara por su especialidad de instruir y proveer de venenos discretos y adecuados a las esposas que tenan maridos incmodos para convertirlas en viudas.

Los venenos con arsnico llegaron des-pus a Francia, donde su popularidad cre-ci y fueron el instrumento utilizado para adquirir una herencia o alcanzar un puesto. Todo el mundo los conoca como poudres de succession, polvos de la sucesin.

Una gran controversia, an sin resolver, es la causa de la muerte de Napolen. Siem-pre se dijo que haba muerto a causa de un cncer de estmago cuando estuvo exiliado en la isla Santa Elena. Sin embargo, estu-dios recientes del cabello que aseguran le perteneci, revelan un contenido de arsnico muy por encima de lo normal. Al-gunos creen que su muerte se debi a que estuvo inhalando arsnico del pigmento verde del tapiz que cubra la casa en donde estuvo arraigado; ste contena arseniuro de cobre, ms conocido como verde de Scheele. Otros aseguran que el arsnico le fue administrado por su asistente, el conde Montholon, quien pese aparentar serle

Los alcaloidesSe llama alcaloides a sustancias naturales que se encuentran en algunas plantas y que tienen un efecto siolgico deseado o no en el organismo del hombre o los animales. Su estructura molecu-lar es muy variada y lo nico que tienen en comn es que todas contienen en su molcula tomos de nitrgeno que les comunica un carcter alcalino al disolverse en agua, por lo cual se les dio este nombre. Se conocen ms de 3 000 diferentes alcaloides.

La funcin que tienen dichas sustancias en las plantas no es bien conocida. Se cree que algunos slo son productos de desecho del metabolismo de la planta. En otros casos, se ha visto que la concentracin de estas sustancias aumenta antes de que se formen las semillas y disminuye despus de la maduracin de stas, lo que hace pensar que quiz tienen algn papel en esta maduracin. Otros alcaloides pueden ser producto de la evolu-cin ya que, por ser txicos, protegen a la planta de los depredadores.

Extractos de Atropa belladona se empleaban como veneno mortal, aceites mgicos y cosmticos.

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monje y la pro-teccin que los zares le

ofrecan, que se conspir para envenenarlo.

No obstante ser monje, Rasputn llevaba una vida licen-

ciosa; frecuentemente se le encontraba en comilonas y borracheras. Los cons-piradores lo invitaron a

una cena en la que con-sumi varias porciones

del pastel y vasos de vino que contenan cianuro como para envenenar a ms de tres personas. Sin embargo, el monje no mostraba ningn sntoma de intoxicacin. Fue tanta la desesperacin de los conspiradores al ver su plan frustrado, que terminaron matndolo a tiros.

Es probable que Rasputn sufriera de anaclorhidria, falta de cido en el est-mago, y por esto el cianuro no pasaba a cido cianhdrico. Pero en aquel tiempo se le atribuyeron al monje poderes dia-blicos.

El cido cianhdrico est formado por hidrgeno y el radical cianuro que contie-ne carbono y nitrgeno. Su toxicidad se debe a que este radical se une fuertemente a un tomo de erro que se encuentra en la enzima respiratoria llamada citocromo

oxidasa, impidiendo que el oxgeno de la respiracin se una al erro y realice la respiracin celular. El antdoto para este tipo de envenenamiento, que rara vez da tiempo de aplicar, es una sustancia llamada tiosulfato de sodio. ste contiene un tomo de azufre que tiene gran anidad por el radical cianuro y es capaz de secuestrarlo y dejar en libertad al citocromo para que ste realice su funcin respiratoria.

Por otra parte, el cido cianhdrico ha tenido dos aplicaciones moralmente muy reprobables. Fue el gas empleado por los nazis para el exterminio masivo de judos y tambin es el gas con el cual se ejecuta a los sentenciados a muerte en la cmara de gases en Estados Unidos.

Brujera o veneno?Las muertes por envenenamiento no nece-sariamente son resultado de las maquina-ciones de una mente asesina. En muchos casos extraos se crea que se trataba de

brujeras o posesiones diablicas. Antes de 1750 el promedio de vida era de 37 aos; hoy en da es de 76. La gran mortalidad en aquella poca, que era mucho mayor entre la gente pobre, se atribua principalmente a hambrunas y enfermedades infecciosas. Sin embargo, ciertos datos sealan que en Europa, al norte de los Alpes y de los Pirineos, estuvo presente otro factor. En estos lugares la mortalidad aumentaba en la primavera y a principios del otoo, a diferencia de las enfermedades infecciosas, como la disentera y la tifoidea, que ataca-ban en verano, y los trastornos respiratorios, tpicos del invierno. Esto condujo a buscar algn factor alimenticio como responsable de la mortalidad de primavera y otoo. En aquella poca, el pan de trigo era un lujo que slo disfrutaban los ricos. La poblacin rural pobre sobreviva con pan de centeno, de color caf y mucho ms duro. El cente-no crece en latitudes donde los inviernos son hmedos y fros y la temperatura

A Grigori Yemovich Rasputn se le atribuye-ron poderes diablicos.

[] Emma comenz a gemir, en un principio dbilmente. Un largo estremecimiento sacuda

sus hombros y se iba poniendo ms lvida que las sbanas, en las que se hundan sus crispados dedos. Su pulso irregular era en aquel momento casi insensible.

Algunas gotas de sudor brotaban de su azulado rostro, que pareca empaa-do por un vaho metlico. Castaeaban sus dientes; sus desorbitados ojos miraban con vaguedad a su alrededor y a cuantas preguntas le haca Carlos

contestaba moviendo la cabeza; dos o tres veces lleg a sonrer. Sus gemidos

fueron poco a poco hacindose ms intensos. Se escap un sordo rugido de su pecho y arm que se senta ms aliviada y que se levantara enseguida, exclamando a poco, presa de convulsiones:

Dios mo! Esto es horrible!Carlos cay de rodillas junto al lecho.Habla! Qu has comido? Contesta en

nombre del cielo!Y la miraba con innita ternura, como jams

la haban mirado.Pues bien; all, all dijo con desfallecida

voz.Carlos se lanz de un salto al secrtaire, rom-

pi el sobre y ley en voz alta: Que no se acuse a nadie Se detuvo, se pas la mano por los ojos y ley de nuevo.

Qu es esto?... Socorro! A m!Y repeta incesantemente: Envenenada!

Envenenada!

Tomado de la edicin de Madame Bovary de la UNAM de 1972, de la Coleccin de Nuestros Clsicos, dirigida por Rubn Bonifaz Nuo y Augusto Monterroso.

Un envenenamiento literario clebreEntre los envenenamientos ms clebres en la literatura est el de Emma Bovary en la no-vela del escritor francs Gustave Flaubert: Madame Bovary, publicada por primera vez en 1852. La protagonista, desesperada por todos los gastos que ha hecho en sus indelidades, y aterrorizada de que la descubra el marido, decide envenenarse con ars-nico. El autor, perteneciente a una familia de mdicos describe con detalle el envenenamiento:

La despert un sabor acre que senta en la boca. Vislumbr a Carlos y volvi a cerrar los ojos. Se espiaba cuidadosamente para ver si sufra. Pero an no experimentaba sufrimiento alguno. Oa el ruido del pndulo, el crepitar del fuego y la respiracin de Carlos, que permaneca de pie junto a la cama. Bah, qu poca cosa es la muerte! pensaba. Voy a dormirme y asunto concluido.

Bebi un buche de agua y se volvi hacia la pared. El horrible sabor a tinta continuaba.

Tengo sed!... Mucha sed! murmur.Qu tienes? dijo Bovary alargndole un

vaso.No es nada Abre la ventana Me ahogo!Y unas tan sbitas ansias la acometieron, que

apenas si tuvo tiempo para sacar el pauelo oculto bajo la almohada.

Llvatelo! Tralo! dijo vivamente.Carlos hizo algunas preguntas; pero ella perma-

neca callada e inmvil, por miedo a que la menor emocin la hiciese vomitar. Entretanto, un fro de muerte corra por todo su cuerpo.

La dulce Cicuta vi-rosa contiene una c i cutox ina que causa vmito, con-

vulsiones y, por ltimo, la muerte por paro respira-torio.

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veraniega rara vez llega a los 20C. Si en estas condiciones climticas el cereal no se seca perfectamente despus de cosecharse y se almacena hmedo, crece en el grano un moho llamado Claviceps purpurea, conocido como cuernecillo de centeno. ste contiene los alcaloides venenosos ergotamina, ergonovina y cido lisrgico (LSD). La toxicidad de estas sustancias se debe a que intereren con la accin de un neurotransmisor llamado dopamina, y esto provoca espasmos musculares, confusin y alucinaciones, adems de ser abortivo. Al conjunto de sntomas se le conoce como ergotismo. Las zonas de mayor mortalidad en primavera y otoo eran las mismas en las que se consuma pan de centeno. Por otro lado, las regiones donde la muerte por ergo-tismo era muy frecuente tambin coincidan con poblaciones en las que haba habido una intensa cacera de brujas. Estaba el ergo-tismo relacionado con esto? Todo parece indicar que haba una relacin directa. En esos pueblos haba curanderas que curaban con hierbas ciertos padecimientos como las convulsiones de la epilepsia. A estas

mujeres se les atribuan poderes mgicos, pero cuando les llevaban un enfermo de ergotismo y sus remedios tradicionales

Deteccin de sustancias txicas

La deformidad fsica y la falta de miembros son sntomas del ergotismo. (Pieter Brueghel, La lucha entre el Carnaval y la Cuaresma, detalle).

fallaban, se les acusaba de haber embruja-do al enfermo en vez de curarlo. Era algo semejante a las acusaciones de negligencia mdica hoy en da. La coincidencia entre el pan de centeno, la mortalidad y la cacera de brujas se encontr en muchas poblaciones del norte de Europa, principalmente en Rusia, Francia e Irlanda; y tambin en las colonias inglesas americanas, como Nueva Inglaterra, donde naci la leyenda de las brujas de Salem.

Tanto la ergotamina como la ergono-vina, puricadas y en cierta dosis, tienen importante accin como medicamentos. La primera, por su accin vasoconstrictora, en el tratamiento de la migraa, y la segunda, por su accin sobre la musculatura uterina, en obstetricia.

Los criminales seguirn en busca del veneno perfecto: el que no se puede detec-tar. Seguirn apareciendo nuevas sustancias como subproductos de procesos industria-les. Algunas de stas podran causar enve-nenamientos accidentales. Pero la ciencia tiene cada da ms modos de detectar los venenos y de desentraar su mecanismo de accin, lo que permite encontrar antdotos e incluso controlar sus propiedades para usarlo como medicamento.

La ciencia ha avanzado mucho desde la poca en que perros y gatos eran usados como detec-tores de venenos. Hoy, la qumica analtica es capaz de identicar y cuanticar casi cualquier sustancia desconocida en el material que se investiga. La tecnologa ha creado instru-mentos analticos sosticados capaces de detectar cantidades pequesimas de cual-quier veneno. Entre los ms comunes estn los cromatgrafos y la espectroscopa de masas o alguna combinacin de ambos.

El primer paso para identicar el vene-no es separarlo de las otras sustancias. La cromatografa es uno de los procedimientos ms usados. Se basa en la diferente movi-lidad de cada sustancia cuando se mueve entre dos fases, una estacionaria y una mvil. La primera, puede ser gas o lquido y la fase estacionaria puede ser slida o lquida. La movilidad de cada sustancia depende tanto de su tamao, como de la preferencia que tenga para asociarse con la fase mvil o la estacionaria. Por ello es posible separar los componentes de una mezcla segn sus propiedades. El resultado de un estudio de cromatografa nos permite conocer

el nmero de los componentes de una mezcla y las proporciones relativas en las que se encuentran. Ahora, es cuestin de

saber qu es cada uno. Una forma comn de identicar-

los es por su masa molecular. sta se mide en un espectrmetro de masas. La sustancia sospechosa es bombardeada con una corriente elctrica de alta energa. As, las molculas se convierten en iones que al viajar por un campo magn-tico se separan de acuerdo con su relacin masa/carga. Actualmente existen bases de datos que contienen la informacin de las masas molecu-lares de todos los venenos conocidos.

Comparando el resultado del estudio de masas con esta base es posible identicar a los candidatos ms probables.

Uno de los instrumentos ms precisos es el conocido como ICP (siglas en ingls de Induction Coupled Plasma) que es muy til para detectar cantidades pequesimas de metales txicos como arsnico, antimonio, plomo y mercurio.

Gertrudis Uruchurtu es qumica farmacobiloga. Durante 30 aos fue maestra de qumica en bachillerato y es egresada del Diplomado de Divulgacin de la Ciencia de la DGDC/UNAM.