LEY DE ENGEL

INTRODUCCIONEVOLUCIÓN HISTÓRICA DEL CONCEPTO DE ELASTICIDAD.

El concepto de elasticidad, tal como lo conocemos en la actualidad, fue definido por primera vez en la obra "Principios de Economía" del célebre economista inglés Alfred Marshall. Es cierto que mucho antes de Marshall ya existía en el ambiente la idea de la elasticidad en su acepción más pura: el cambio proporcional de una variable respecto al cambio de otra variable relacionada. A continuación realizaremos un breve recorrido por la historia del pensamiento económico para encontrar los antecedentes del concepto de elasticidad.

El primero que realizó una determinación empírica de la elasticidad-precio de la demanda fue el estadístico inglés Gregory King en 1696, con su observación del efecto de una mala cosecha de trigo sobre el precio de dicho cereal. King encontró que la pobre cosecha provocó un incremento en el precio. A este cálculo lo conocemos como "regla, principio, cálculo o Ley de King"; y podemos considerarlo como el antecedente más antiguo del concepto de elasticidad. Si bien no hay ninguna definición de elasticidad la idea ya está implícita en este cálculo.

Más tarde el también inglés Dr. Charles Davenant, en 1698, tomó los escritos de King y publicó el llamado "Cálculo de Gregory King", donde se estimaba que una merma del 10 % en la cosecha, provocaba un incremento en 30 % del precio2. Por su parte el francés Anne Robert Jacques Turgot3 en l768 hace referencia implícita del concepto de elasticidad en su obra "Memoires sur les Effects de l'impact Indirect sur le Revenu des Propietaires des Bien-fonds" en donde formula la célebre "ley de los rendimientos decrecientes".

El economista y matemático francés Antoine Agustin Cournot, en 1838, dentro de su trabajo titulado "Recherches sur les Principes Mathemátiques de la Thèorie des Richesses", presenta por primera vez el instrumento elasticidad de la demanda, al mostrarnos la demanda como una función decreciente del precio.

John Stuart Mill en sus "Principles of Political Economy" aparecidos en 1848 nos presenta la idea de elasticidad, cuando se ocupa de las variaciones de la cantidad demandada en relación a las modificaciones del precio dentro de la teoría del comercio internacional.

De Christian Lorenz Ernest Engel, estadístico alemán, podemos decir que descubre la idea de la elasticidad-ingreso al determinar la estrecha relación entre el ingreso y los productos alimenticios. Una curva de Engel es una función que relaciona la cantidad que se compra de un bien con el nivel de ingreso.8 Las curvas de Engel han servido para determinar lo que conocemos como bienes

superiores, normales e inferiores9, pero sobre todo, para determinar la elasticidad-ingreso de la demanda.10 Este aporte tuvo lugar en el año 1857.

MARCO TEORICOLa ley de Engel es una observación empírica, realizada por primera vez por el estadístico alemán Ernst Engel (1821-1896), que observó que, con un conjunto dado de gustos y preferencias, si aumentan los ingresos, la proporción del ingreso gastado en alimentos disminuye, aun cuando es probable que el gasto real en alimentación aumente en términos absolutos1 . En otras palabras, la elasticidad ingreso de la demanda de alimentos es menor que 1.

La ley de Engel no implica que el gasto de alimentos se mantenga sin cambios a medida que aumenta la renta, sino que sugiere que los consumidores aumentan sus gastos de alimentos, en proporción, menos de lo que aumentan sus ingresos.2

Una consecuencia de esta ley es la pérdida de importancia de la agricultura a medida que un país se enriquece, cuando la demanda de los productos alimenticios no crece al mismo ritmo que la renta nacional.3 Una aplicación estadística muy controvertida del porcentaje de gasto dedicado a alimentos, es tratarlo como un reflejo del nivel de vida de un país. Si la proporción del "Coeficiente de Engels" es alto, significa que un país es pobre. Por el contrario, si este coeficiente es bajo, denota que nos encontramos ante un país rico.

Al respecto J. M. Mulet4 expresa que "quizás ello [en relación a una inversión de un porcentaje bajo de los ingresos en alimentación] explique que no apreciemos lo que supone comer todos los días, porque en general, en los países ricos es algo barato".

COMENTARIOPara bienes normales, la curva de Engel tiene pendiente positiva. Es decir, a medida que la renta aumenta, la cantidad demandada también aumenta.

Para bienes inferiores,la curva de Engel tiene pendiente negativa. Esto quiere decir que cuando los consumidores disponen de más renta, reducen su consumo de los bienes inferiores (incluso dejando de comprarlos totalmente),porque se pueden permitir adquirir bienes mejores.

CONCLUSIONES La elasticidad es un concepto sencillo pero muy importante de la teoría económica, que nos ha servido para estudiar la relación existente entre distintas variables económicas vinculadas al comercio internacional de nuestro país. Dentro de nuestra investigación hicimos un seguimiento histórico a la evolución del concepto de elasticidad. Alfred Marshall fue quien por primera vez definió a dicho concepto explícitamente. Sin embargo, ya antes de Marshall hubo otros economistas, que denominamos precursores, los cuales manejaron la idea fundamental de elasticidad en sus trabajos aunque nunca la definieron propiamente. Empero, la evolución del concepto ha seguido, y se ha realizado a través de múltiples refinamientos teóricos tanto matemáticos como geométricos. En términos muy generales, podemos decir que la elasticidad es la relación de la variación porcentual de una variable respecto a la variación porcentual de otra, es decir, la variación proporcional de la variable dependiente ante modificaciones en la variable independiente. El tipo de elasticidad más conocido y difundido es el coeficiente de la elasticidad-precio de la demanda, con sus variantes: método del punto y método del arco. Sin embargo, la elasticidad es un concepto que por su versatilidad se puede aplicar a cualquier campo de la economía y a otras áreas de estudio, siempre y cuando, una variable esté en función de otra variable.

BIBLIOGRAFIA

http://herzog.economia.unam.mx/miguelc/docs/pubs/pub_acadlibinv_199311_EBB_MCJ_AA_UNAM_elasticidad.pdf

Ingeniería Económica. Ed. McGraw-Hill, México, 1992.

Precios y Mercados. Ed. Prentice-Hall Internacional.

Teoría de los Precios y sus Aplicaciones. Ed. Trillas, México.