introduccin a la sensacin y la percepcintomado de schiffman, h. r. sensacin y percepcin un enfoque integrador (2004)

estamos rodeados de un mundo de objetos y sucesos y sin un esfuerzo consciente manifiesto, sentimos su presencia. de hecho, parece ser tan natural y requerir tan poco esfuerzo tener conciencia del ambiente, que uno tiende a tomar por sentadas la sensacin y la percepcin. la persona tpica supone, en trminos generales, que la percepcin de los objetos y sucesos del mundo es un don que no ofrece otros problemas importantes al psiclogo excepto, quiz, los muy tcnicos, como tratar de comprender el funcionamiento de alguna estructura sensorial especfica. sin embargo, como seala richard gregory (1977) acerca de la visin:

estamos tan familiarizados con ver, que requiere un salto de la imaginacin percatarse de que existen problemas a resolver. pero considere el asunto. recibimos imgenes pequesimas invertidas en los ojos y vemos objetos slidos independientes en el espacio circundante. a partir de los patrones de estimulacin en la retina, percibimos el mundo de los objetos y esto no puede considerarse menos que un milagro (p. 9).

aunque quiz sea menos que un milagro, es una hazaa notable, especialmente si se considera que casi todo lo que conocemos sobre el ambiente se basa en un patrn de energas fsicas que afectan directamente nuestros receptores sensoriales. por ejemplo, lo que olemos se basa en una reaccin qumica compleja que ocurre en las zonas ms profundas de la cavidad nasal, lo que vemos es el resultado de un patrn cambiante de energas radiantes proyectadas sobre la parte trasera del globo ocular y lo que escuchamos proviene de un patrn variable de vibraciones areas transmitidas a los receptores del odo interno. lo que es ms, en muchos casos estas fuentes ambientales de energa se encuentran degradadas e incompletas. en numerosas instancias como cuando apenas tenemos una vislumbre de la escena visual, cuando un sonido es repentino y tenue, o cuando acariciamos brevemente un objeto con las yemas de los dedos obtenemos nicamente las seales sensoriales ms dbiles en cuanto a la composicin de nuestro ambiente; sin embargo, en su mayora nuestras percepciones son razonablemente precisas. cmo sucede esto? es obvio que todo el conocimiento sobre el mundo exterior depende de nuestros sentidos y que parece haber un lazo muy estrecho entre el ambiente fsico y nuestra conciencia sobre l. pero, cmo llega a nuestras cabezas toda esta informacin sobre el ambiente fsico? cmo se representan y, aparentemente, se recrean en nuestras mentes todas estas cualidades y peculiaridades de los objetos de modo que los "percibimos" como objetos reales y coherentes? considere otro problema fundamental: nuestra conciencia sobre la realidad fsica los objetos y sucesos que nos rodean parece tan manifiesta, tan concreta y real, que en general creemos que el mundo debe existir exactamente como lo percibimos o quiz, cuando menos, que nuestras percepciones estn slo un poco equivocadas. pero, qu tan cercana es la correspondencia real entre el mundo fsico y el mundo subjetivo interno creado por nuestros sentidos?

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examine esta figura: 0100090000037800000002001c00000000000400000003010 800050000000b0200000000050000000c02e2025302040000002e0118001c000000fb021 000070000000000bc02000000000102022253797374656d000253020000ab280000ac5d1 10004ee8339c86feb0d0c020000040000002d01000004000000020101001c000000fb029cf f0000000000009001000000000440001254696d6573204e657720526f6d616e0000000000 000000000000000000000000040000002d010100050000000902000000020d000000320a 5a00000001000400000000005202e20220bf2d00040000002d010000030000000000 las dos lneas verticales parecen tener una longitud desigual; sin embargo, a pesar de la evidencia obvia proporcionada por nuestros sentidos, ambas lneas son fsicamente iguales. de hecho, sta es una ilusin de longitud sumamente conocida que se denomina ilusin mller-lyer. por tanto, aunque nuestro conocimiento del mundo depende de los sentidos, es importante reconocer que el mundo creado por nuestros sentidos no siempre corresponde de manera exacta con la realidad fsica. de hecho, con frecuencia ciertas fuentes de informacin sensorial nos someten a errores y distorsiones sistemticas que dan una representacin equvoca sobre el mundo. la comprensin de cmo adquirimos conciencia sobre el ambiente fsico y la relacin entre el mundo exterior y nuestra experiencia consciente, plantea desafos esenciales a los psiclogos que estudian la sensacin y la percepcin. examinar estos problemas es una de las metas de la investigacin. por tradicin se han hecho ciertas distinciones entre sensacin y percepcin. sensacin se refiere a los procesos iniciales de deteccin y codificacin de la energa ambiental. de esto se deduce que la sensacin tiene que ver con el contacto inicial entre el organismo y su ambiente. las seales potenciales de energa del ambiente emiten luz, presin, calor, sustancias qumicas y dems, y nuestros rganos de los sentidos nuestras ventanas hacia el ambiente reciben esta energa y la transforman en un cdigo bioelctrico neural que se enva al cerebro. el primer paso al sentir el mundo se lleva a cabo a travs de unidades neurales especializadas o clulas receptoras que reaccionan hacia tipos especficos de energa. as, por ejemplo, las clulas del ojo reaccionan a la energa luminosa y las clulas igualmente especializadas de la lengua responden a las molculas qumicas de los compuestos. la sensacin implica el estudio de todos estos sucesos biolgicos, pero se ocupa de algo ms que de los sistemas biolgicos. un psiclogo que estudie la sensacin visual no slo examinara la estructura fsica del ojo y su reaccin hacia la energa luminosa, sino que tambin intentara establecer cmo se relacionan las experiencias sensoriales tanto con la estimulacin de la luz proveniente del ambiente como con el funcionamiento del ojo. en s, las sensaciones se refieren a ciertas experiencias inmediatas, fundamentales y directas, es decir, se relacionan con la conciencia sobre las cualidades y atributos vinculados con el ambiente fsico, como "duro", "tibio", "fuerte" y "rojo", que generalmente se producen a partir de estmulos fsicos simples, aislados. por otra parte, percepcin se refiere al producto de procesos psicolgicos en los que estn implicados el significado, las relaciones, el contexto, el juicio, la experiencia pasada y la memoria. segn esta distincin entre sensacin y percepcin, es posible que nuestros ojos registren inicialmente una serie efmera de imgenes en color en la superficie de una pantalla de televisin (es decir, el trabajo de la sensacin), pero lo que vemos o percibimos de la pantalla es una representacin de sucesos visuales, con personas y objetos que interactan espacialmente de una manera significativa. de modo similar, los estmulos auditivos tpicos que emanan del ambiente harn que nuestros tmpanos vibren de una manera particular, produciendo alguna cualidad tonal reconocible de inmediato, como la sonoridad (sensacin), pero lo que escuchamos o percibimos es una

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conversacin o una meloda. por ende, la percepcin implica organizar, interpretar y dar significado a aquello que procesan inicialmente los rganos de los sentidos. en pocas palabras, la percepcin es el resultado de la organizacin e integracin de las sensaciones en una conciencia de los objetos y sucesos ambientales. despus de haber hecho estas distinciones, debemos sealar que tienen ms una importancia histrica que prctica o funcional. en muchos encuentros ambientales significativos es difcil quiz imposible hacer una distincin clara entre sensacin y percepcin. por ejemplo, cuando escuchamos una tonada, estamos conscientes al principio de cualquier cualidad tonal aislada de las notas, como su modulacin y sonoridad, como algo diferente de la meloda? cuando tomamos un objeto familiar, como un libro o un lpiz, podemos sentir la presin sobre nuestros dedos o palma como algo independiente de la manera como se siente el objeto? en ambos casos, la respuesta es "no". en trminos generales, la sensacin y la percepcin son procesos unificados, inseparables. en general, slo bajo condiciones controladas de laboratorio es posible iniciar sensaciones aisladas independientes del significado, contexto, experiencia pasada y cuestiones similares. de acuerdo con esto, aunque dichos trminos sern parte de nuestro vocabulario, este texto evita en general una distincin clara entre sensacin y percepcin y asume un enfoque integrador. por ende, se adopta la perspectiva de que habitualmente el producto de los encuentros ambientales proporciona informacin til al organismo, parte de la cual puede ser relativamente bsica y sin complicaciones [como la brillantez de un objeto) y parte de la cual puede ser ms compleja (como la que se refiere a lo que es en s el objeto). por qu deberan estudiarse la sensacin y la percepcin? cualquiera que se enfrente a los fenmenos vastos y complejos que forman la sensacin y la percepcin bien podra preguntarse "por qu estudiar estos temas?". aparte de razones puramente acadmicas, hay varios motivos convincentes. primero, como se analiza pronto, los conceptos, asuntos y temas principales de la sensacin y la percepcin son esenciales para la historia de la ciencia en general y son centrales para la psicologa experimental en particular. de hecho, las preguntas filosficas relativas a la manera en que conocemos el mundo exterior que nos rodea se enfocan en la funcin de los sentidos. la psicologa experimental en s misma comenz con un examen de muchos de los problemas esenciales de la sensacin y la percepcin. una razn estrechamente relacionada para estudiar este tema es su importancia para adquirir el conocimiento continuo acerca de nosotros mismos y nuestro ambiente. de hecho, nuestra conciencia total sobre la realidad externa es principalmente un producto de la sensacin y la percepcin. nuestros sentidos sirven como nuestro nico mecanismo de deteccin de la energa y qumica que emana del ambiente y es la base sobre la cual construimos y evaluamos la realidad del ambiente. en pocas palabras, nuestra realidad fsica se deriva de la informacin sensorial recogida. para apreciar esta idea, considere por un momento su conocimiento sobre lo que sucede a su alrededor. usted est consciente todo el tiempo de los sucesos sensoriales: vista, sonido, sentimientos y probablemente olores. la percepcin del ambiente interno, y en especial del externo, es algo que experimentamos casi todo el tiempo. considere de manera adicional lo que sera su vida diaria si de pronto perdiera uno o ms de sus sentidos. dado el nivel tecnolgico actual, es probable que se adaptara y aprendera a afrontar la prdida. sin embargo, es indudable que su conciencia del ambiente disminuira proporcionalmente y, dependiendo de las circunstancias, su sentido de bienestar sino es que su supervivencia se veran desafiadas y comprometidas. tambin existen muchas razones prcticas para estudiar la sensacin y la percepcin: la

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materia trata sobre aspectos importantes e incluso cruciales de nuestra interaccin cotidiana con el ambiente. considere por un momento la vasta disposicin de artefactos que con frecuencia usted se encuentra en su camino y que estn diseados para obtener informacin importante a travs de los sistemas sensoriales humanos: luces de trnsito, automviles, relojes, telfonos, estreos, presentaciones en vdeo (p. ej., computadoras, televisin). considere tambin las preguntas importantes planteadas por las interacciones ambientales con los estmulos sensoriales. por ejemplo, qu sonidos y colores son las seales ms fcilmente percibidas de peligro? el rojo es en realidad el mejor color para denotar "peligro"? el ulular de una sirena es una seal auditiva efectiva? las sustancias naturales con sabores desagradables, especialmente las amargas, deberan evitarse en trminos generales? cules son las caractersticas auditivas de los estmulos ambientales que dan lugar a nuestra impresionante capacidad para localizar sonidos? qu sucede con nuestra sensibilidad visual cuando pasamos de un ambiente luminoso a uno oscuro? la percepcin de profundidad es innata? cul es el rango de estimulacin sensorial para cualquier modalidad sensorial dada en la que el individuo puede tener un desempeo ptimo? cul es el efecto de la estimulacin intensa por ejemplo, un ruido atronador o una luz deslumbrante sobre el desempeo perceptual? en un sentido prctico, el estudio de la sensacin y la percepcin permite que los cientficos identifiquen y traten a los individuos con discapacidades sensoperceptuales. por ejemplo, los psiclogos que estudian la audicin han vinculado la exposicin al ruido excesivo con deficiencias especficas en audicin. en general, los investigadores han relacionado las disminuciones en sensacin y percepcin con sucesos ambientales especficos, como falta de experiencia, lesin, enfermedad o los efectos globales del envejecimiento. el papel general del envejecimiento tiene un profundo efecto sobre la efectividad total de los sistemas sensoriales. considere el siguiente ejemplo sobre audicin: dado que el lmite superior de la audicin (es decir, en trminos de modulacin [qu tan altos o bajos parecen los sonidos]) disminuye con la edad, sera poco prudente utilizar un tono de alta frecuencia como seal de alarma, en vista de que es posible que los ancianos no lo escucharan. otra razn para estudiar la sensacin y la percepcin se deriva de la curiosidad cientfica general acerca del mundo en el que vivimos y acerca de nosotros mismos. considere el profundo desafo intelectual implicado en descubrir y explicar los procesos complejos que aumentan nuestra conciencia sobre el mundo que nos rodea. como se comenta al inicio de este captulo, nuestra percepcin del mundo fsico plantea problemas cientficos importantes que demandan examen. howard (1982) comenta, "muchas personas no se dan cuenta que la percepcin es un problema; perciben al mundo de manera tan poco esforzada y continua que dan por sentado el mecanismo. la percepcin es el ms descuidado de todos los problemas importantes de la ciencia y esto tal vez se deba a que es el problema ms difcil de todos" (p. 1). por ltimo, estudiamos la sensacin y la percepcin porque son temas intrnsecamente interesantes y nos ayudan a responder preguntas bsicas relacionadas con nuestra existencia diaria, especialmente aquellos relacionados con cmo vemos, omos, gustamos y usamos nuestros otros sentidos. es claro que poseemos un arsenal impresionante de equipo sensorial y su funcionamiento proporciona una sorprendente cantidad de informacin sobre el mundo fsico. races histricas y cientficas de la sensacin y la percepcin muchos de los problemas examinados por los psiclogos que estudian la sensacin y la percepcin no son nuevos. en realidad, las preocupaciones con los asuntos y problemas de la sensacin y la percepcin pueden rastrearse a los inicios de la historia intelectual

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humana. desde la poca de la antigua grecia, los filsofos se han preguntado cmo obtenemos el conocimiento acerca del mundo que existe fuera de nuestros cuerpos, es decir, cmo determinamos lo que est all. aristteles (384-322 a.c.) fue el primer filsofo griego en defender la observacin y descripcin cuidadosas de la naturaleza; por tal razn, en general se le considera como el primer cientfico. pensaba que todo el conocimiento sobre el mundo exterior se obtena a travs de la experiencia que proporcionaban los sentidos. adems, estableci la conocida divisin bsica de los cinco sentidos en vista, odo, gusto, olfato y tacto. empirismo y los sentidos en sentido histrico, la pregunta acerca de cmo conocemos al mundo continu siendo un tema dominante y la perspectiva de que tal conocimiento es el resultado de las experiencias proporcionadas por los sentidos se convirti en una corriente de pensamiento filosfico prominente en los siglos xvii y xviii llamada empirismo. el empirismo es la doctrina que afirma que la nica fuente de verdadero conocimiento acerca del mundo es la experiencia sensorial, es decir, aquello que se ve, oye, gusta, huele o siente. a finales del siglo xvii y mediados del xviii, los principales empiristas como thomas hobbes [1588-1679), john locke [1632-1704) y george berkeley [1685-1752} destacaron el tema filosfico de que todo el conocimiento es el resultado del aprendizaje, las asociaciones y la experiencia dada por los sentidos. en su perspectiva sobre el empirismo, locke afirmaba que la mente estaba inicialmente vaca, una tbula rasa o pizarra en blanco sobre la cual se escriban las experiencias proporcionadas por los sentidos. en pocas palabras, segn locke, los contenidos de nuestra mente son la suma de nuestras experiencias sensoriales. el filsofo george berkeley [quien tambin fue arzobispo de cloyne, irlanda, y cuyo nombre se conmemora en el pueblo universitario en california) cuestion la misma existencia de un mundo externo, proponiendo el punto de vista empirista inusual [segn normas contemporneas) de que el mundo existe slo como una percepcin; esto implica que el mundo de los objetos no existe si no se le siente. pero segn este concepto, no se deducira que, por ejemplo, un rbol dejara de existir si nadie lo estuviera viendo? [otra versin de esta interrogante es el viejo acertijo filosfico: "si un rbol cae en el bosque pero no hay nadie alrededor para escucharlo, hace algn sonido?"). berkeley responda que dios siempre percibe todo; por ello, segn berkeley, la permanencia aparente del mundo es una manifestacin de la existencia de dios. la tradicin empirista persiste y satura gran parte del anlisis contemporneo sobre la percepcin, aunque en una forma sumamente modificada [vase ms adelante, el enfoque constructivista). la perspectiva contempornea podra enfocarse en el papel que representa la experiencia [como algo opuesto a los factores no aprendidos o innatos) en, por ejemplo, el logro de la percepcin del espacio, la percepcin del habla o las preferencias en cuanto a gusto. por supuesto, la sensacin y la percepcin son reas de la ciencia y, en funcin de ello, muchos de sus problemas ms bsicos, al igual que sus metodologas cuantitativas exactas, pueden encontrarse en diversos campos de la ciencia. los temas y problemas que ocupan a los psiclogos que estudian la sensacin y la percepcin tienen tal interconexin y se basan tanto en las ciencias biolgica, qumica y fsica, que pueden ser considerados entre los ms metdicos de todas las subdisciplinas de la psicologa. en sentido histrico, no es fcil separar los problemas de la fisiologa y fsica que se estudiaban en el siglo xviii de aquellos relacionados con la sensacin y percepcin. por ejemplo, hasta el inicio del siglo xix, el estudio de la luz y la ptica y el estudio de la percepcin visual estaban mezclados y el concepto de la luz se consideraba subsidiario a

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la percepcin visual. como observ en 1942 edwin boring [1886-1968) acerca de este tema, "la luz es un concepto inventado para explicar la visin, dado que fue la percepcin la que plante los primeros problemas para la fsica" [p. 97). en muchos casos, los problemas fundamentales que examinaron muchos de los primeros fsicos y fisilogos tenan que ver con la naturaleza de la experiencia sensorial. por ejemplo, en cuanto a la visin, al fsico thomas young (1773-1829), a quien se conoce especialmente por elaborar la teora ondulatoria de la luz, tambin se le reconoce por su trabajo bsico en la percepcin del color. el eminente fsico james clerk maxweil [18311879), el gran sir isaac newton [1642-1727) y quiz el mayor precursor cientfico de la percepcin, el fsico-fsilogo hermann von helmholtz [1821-1894, renombrado por su formulacin matemtica de la ley de la conservacin de la energa), tambin escribieron ampliamente sobre la percepcin del color. en muchos aspectos, su trabajo estableci las bases para gran parte de nuestra comprensin contempornea acerca de este complejo tema. ernst mach [1838-1916), famoso por su trabajo clsico sobre mecnica [es posible que usted reconozca su nombre como se aplica al nmero mach, una unidad de velocidad de un objeto expresadoen relacin con la velocidad del sonido) tambin estudi la sensacin [escribiendo un libro en 1886 al que intitul el anlisis de las sensaciones e hizo numerosas contribuciones al estudio de los fenmenos de contraste visual [uno de los cuales, llamado bandas mach. finalmente, antes de dejar el tema de los primeros cientficos que ayudaron a establecer y dar forma al campo de la sensacin y la percepcin, debe sealarse la contribucin de wilheim wundt [1832-1920), el fundador de la psicologa experimental. el entrenamiento formal de wundt estuvo en la medicina y la fisiologa y sus primeros trabajos se concentraron en el papel de la sal en la formacin de la orina. de inters tangencial es el hecho de que uno de los primeros colegas de wundt en sus tempranas empresas cientficas fue el qumico r. w. von bunsen [1811-1899), quien invent en mechero de gas que lleva su nombre (hothersall, 1984). en 1879, en leipzig, wundt comenz una serie de estudios esenciales sobre la visin, audicin, atencin y tiempo de reaccin (que l consideraba como un medio para estimar la velocidad del pensamiento), que colocaron los problemas y temas de la sensacin y la percepcin al mismo nivel que los de cualquier ciencia. en muchos sentidos, los problemas de la sensacin y la percepcin con los que trabaj wundt en el siglo xix son variaciones de los que se consideran en este texto. sensacin y percepcin cmo ciencias interdisciplinarias hemos sealado que, en sentido histrico, los problemas de otras ciencias estn estrechamente enlazados con los de la sensacin y percepcin. de esto se deduce que el estudio de la sensacin y la percepcin requiere del conocimiento de otras reas de la ciencia fuera de la psicologa. por ejemplo, para estudiar la visin es preciso saber algo sobre la naturaleza de la luz, cmo la afecta su transmisin a travs de las diversas estructuras del ojo y sus efectos bioqumicos sobre las clulas receptoras del ojo. los mismos requisitos se aplican a la audicin: es necesario entender aspectos fsicos de la propagacin del sonido y comprender cmo se transmiten las vibraciones dentro del odo interno y la manera en que dichas vibraciones se transforman en actividad neural. adems, se requiere cierto conocimiento bsico de qumica para comprender cmo se percibe a travs del gusto y el olfato. de manera similar, es indispensable poseer conocimientos sobre la fsica de la fuerza mecnica y de la transferencia de calor para el tacto, al igual que sobre los aspectos bsicos sobre las fuerzas gravitacional e inercial para comprender la orientacin corporal y la posicin en el espacio.

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enfoques para el estudio de la sensacin y la percepcin un campo tan amplio como el de la sensacin y la percepcin utiliza una variedad de enfoques. en esta seccin se delinean algunos de los principales enfoques histricos y contemporneos. se presentan aqu en forma resumida y, aunque se describen de manera independiente, no pretenden representar por fuerza alternativas mutuamente excluyentes. lo que es ms, algunos de ellos se presentan sobre todo porque, en sentido histrico, proporcionan el antecedente para algunos de los temas contemporneos.

estructuralismo cuando wilheim wundt fund la psicologa como ciencia experimental en 1879, esta disciplina se estructur con base en las ciencias predominantes del siglo xix en un enfoque llamado estructuralismo. como las ciencias naturales se enfocaban en el descubrimiento de la estructura de los elementos bsicos de la materia tomos, molculas, clulas la psicologa, en especial en las manos de uno de los alumnos ms influyentes de wundt, edward bradford titchener (1867-1927), se propuso el problema de descubrir la estructura de la percepcin. as que su meta era revelar los elementos ms simples y bsicos de la experiencia consciente, a saber, las sensaciones elementales. segn titchener, la tarea de la psicologa era reducir la percepcin a los elementos que la constituyen: sus sensaciones elementales. en la figura se presenta un ejemplo visual que muestra un tringulo estructuralista.

. . . . . . . . . . . . . . .segn el concepto estructuralista, cada uno de los "puntos" que se muestran en la figura produce una sensacin individual, elemental, y el efecto total de estas sensaciones crea la percepcin de un tringulo. esto no es lo que sucede cuando uno percibe los aspectos del ambiente. es claro que el enfoque inicial del estructuralismo para la percepcin tiene principalmente un significado histrico y sus suposiciones elementales estrictas no se consideran de manera seria en la actualidad. sin embargo, los estructuralistas proporcionaron un mpetu importante para razonar acerca de la funcin de las unidades sensoriales bsicas y fundamentales y, en ciertos aspectos, es consistente con ciertos conceptos actuales que se enfocan en la naturaleza elemental de las sensaciones y

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percepciones (p. ej., los procesos "inductivos").

psicologa gestalt en parte como reaccin al enfoque estructuralista surgi una segunda escuela. este enfoque, denominado psicologa gestalt, comenz alrededor de 1910 en alemania y se opuso al concepto estructuralista prevaleciente de que una percepcin es una combinacin de sensaciones individuales que se pueden reducir a elementos individuales simples. segn los psiclogos gestalt, el anlisis estructuralista ignoraba un factor importante de la percepcin: la relacin entre los estmulos. examine la siguiente figura:

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qu es lo que ve? con toda seguridad tres puntos. si usted ve un tringulo, est experimentando una percepcin gestalt. en lugar de la mera suma de las partes individuales, percibe una figura coherente e ntegra. el tringulo que usted percibe tiene una caracterstica de relacin, una propiedad nica que no est presente en los elementos individuales o meramente el producto de la suma de los elementos. los elementos de la figura estn relacionados de tal modo entre s que crean una figura con propiedades y cualidades que no residen en sus partes individuales. como muestra este ejemplo simple, el enfoque gestalt destaca que las personas perciben el ambiente con respecto a sus propiedades de organizacin y relacin inherentes, y que tienden a percibir formas holsticas, coherentes y significativas.

sin duda, nuestra conciencia del ambiente est llena de percepciones tipo gestalt. considere una meloda; su significado est en funcin de la relacin entre las notas, de hecho, es la relacin entre las notas lo que define y facilita el reconocimiento de la meloda. la tonada persiste aun cuando las notas se alteren de manera sistemtica (o se transpongan por una octava o se cambie la clave) en tanto que no cambie la relacin entre ellas.

aunque pocos psiclogos contemporneos se describiran como psiclogos gestalt, eso

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no significa que este enfoque se haya rechazado o abandonado. en lugar de ello, el tema gestalt general sobre la percepcin holstica se ha absorbido e integrado dentro de los estudios convencionales sobre la sensacin y la percepcin, especialmente en las reas que enfatizan la naturaleza organizada de la percepcin bajo el principio "el todo es diferente de la suma de sus partes".

enfoque constructivista el enfoque constructivista enfatiza el papel activo del observador en el proceso perceptual y se deriva en gran parte de la tradicin empirista. este punto de vista supone que la percepcin se basa en ms que simplemente la informacin proveniente de la alimentacin del estmulo. propone que aquello que percibimos en un momento dado es una construccin mental basada en nuestras estrategias cognitivas, el conjunto de nuestras experiencias pasadas, predisposiciones, expectativas, motivos, atencin y dems. en pocas palabras, el enfoque constructivista propone que el observador construye o, incluso, infiere las percepciones con base en una interpretacin de la informacin que proporciona el ambiente. un concepto central de este punto de vista es que algunos procesos constructivos ocurren dentro del observador, un proceso que media entre el mundo fsico de los objetos y eventos, y su percepcin.

mire a su alrededor. sin duda ve objetos dispuestos en una cierta relacin algunos cercanos y otros lejanos. pero cmo sabe esto? qu le informa a usted que, por ejemplo, una silla est frente a una mesa? segn el enfoque constructivista, usted est tomando en cuenta algunas seales prominentes de localizacin que proporciona la escena. quiz la silla se superpone u oscurece visualmente parte del escritorio. segn el enfoque constructivista, su percepcin de la localizacin de estos objetos se deriva, en parte, del reconocimiento de esta relacin.

el enfoque constructivista ha influido en guiar la investigacin y las teoras sobre percepcin. lo que es ms, la suposicin bsica de que la percepcin es un producto de la interpretacin de la alimentacin sensorial florece actualmente en varias reas, en particular en la percepcin del espacio. varios individuos han utilizado este enfoque, pero pocos han tenido tanta influencia como irvin rock (1986, 1995), julin hochberg (1981, 1988) y richard l. gregory (1974, 1990).

percepcin directa

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james j. gibson (1904-1979) desarroll un enfoque muy diferente para la percepcin. propuso que los procesos mentales internos representan un papel menor o nulo en la percepcin. una idea central de su enfoque es que, a medida que un observador se mueve dentro del ambiente, recoge directamente la informacin que necesita para una percepcin adaptativa y efectiva. segn este punto de vista, los estmulos en el ambiente los datos que proporciona la imagen visual contienen toda la informacin necesaria y suficiente para la percepcin directa del mundo fsico; las etapas adicionales de procesamiento o mediacin son innecesarias. segn gibson, los cambios en la textura de las superficies proporcionan una fuente importante de informacin espacial. de manera tpica, vemos los objetos en tercera dimensin yaciendo sobre superficies que se extienden lejos de nosotros en cuanto a profundidad. estas superficies, que en general tienen un grano o textura, se proyectan al ojo de una manera informativa: los elementos que forman la textura de la superficie parecen ms pequeos y colectivamente proyectan una textura ms fina o densa a medida que aumenta la distancia de la superficie con respecto al observador. de manera similar, los elementos parecen ms grandes y proyectan una textura ms gruesa a medida que disminuye la distancia con respecto a la superficie. el cambio gradual en la textura de una superficie debido directamente a la distancia se denomina gradiente de textura.

otra fuente de informacin directa relativa a la percepcin espacial es la manera en que las imgenes fluyen ante los ojos a medida que los objetos o el observador cambian o se mueven dentro del ambiente: el patrn de cambios en las imgenes que pasan ante los ojos da una impresin inmediata y directa de la disposicin espacial del ambiente en relacin con el observador, sin el procesamiento o anlisis de las seales de profundidad o distancia.

discos de igual tamao con seales de distancia y textura. aunque proyectan imgenes ms pequeas al ojo a medida que aumento la distancia aparente, segn el enfoque directo, los discos parecen del mismo tamao porque cada uno ocupa la misma cantidad de textura de la superficie en su plano.

el enfoque directo de gibson (tambin conocido como enfoque ecolgico porque se enfoca en el vnculo adaptativo entre el organismo que percibe y su ambiente fsico)

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destaca adicionalmente el atractivo concepto de que la percepcin es un proceso natural que ha evolucionado para lidiar con el mundo real. de aqu que el estudio de la percepcin debiera enfocarse en la estimulacin naturalista que confronta el observador tpico mientras tiene interaccin con el ambiente fsico. enfoque computacional el enfoque computacional se atribuye a david marr (1945-1980), con base en su monografa visin, publicada de manera pstuma en 1982. el concepto computacional implica un anlisis riguroso, orientado en trminos matemticos, sobre ciertos aspectos de la percepcin visual, derivado principalmente del empleo de la simulacin por computadora y la inteligencia artificial. acepta la idea bsica de gibson de la percepcin directa que el ambiente proporciona de manera directa toda la informacin necesaria para la percepcin, pero tambin propone que la percepcin de caractersticas como figura y forma requiere un tipo de solucin de problemas o procesamiento de informacin de los estmulos ambientales por parte del observador (es decir, la extraccin, en forma simblica, de ciertas caractersticas de la imagen visual del ambiente, como sus lneas, bordes, lmites, contornos, movimiento y otras discontinuidades). segn el concepto computacional, este tipo de informacin se transforma "computa" en una representacin interna de cambios en sombreado, luminosidad y otras caractersticas sutiles de la textura de la superficie, en mucho de la misma manera que un programa de cmputo permite que una mquina interprete informacin sensorial seleccionada para tomar decisiones acerca de los aspectos definitorios como la forma y la figura. el enfoque computacional es un concepto relativamente reciente y su influencia no se ha difundido tanto como la de otros enfoques. esto quiz se deba a que muchos de los conceptos y mecanismos invocados para explicar los fenmenos perceptuales son complejos y requieren de conocimiento detallado de otras disciplinas aparte de la psicologa. sin embargo, presenta una estructura innovadora para estudiar la sensacin y la percepcin, y puede proporcionar una fructfera rea de interaccin entre sensacin y percepcin, por una parte, e inteligencia artificial y procesamiento de informacin, por la otra. enfoque neurofisiolgico el enfoque neurofisiolgico afirma que los fenmenos sensoriales y perceptuales se pueden explicar mejor a travs de los mecanismos neurales y fisiolgicos conocidos que hacen funcionar las estructuras sensoriales. esta propuesta invoca una forma de reduccionismo: la idea de que se pueden comprender las formas amplias y aparentemente complejas de conducta nicamente a travs de estudiar sus procesos biolgicos subyacentes (lo cual guarda una cierta reminiscencia del estructuralismo, pero que aqu se restringe a los mecanismos fisiolgicos). un portavoz particularmente eminente de la perspectiva de que la percepcin (al igual que el concepto relacionado pero mucho ms esquivo de la conciencia) slo puede entenderse en trminos neurofisiolgicos, es el bioqumico terico y premio nobel, francis crick (quien junto con james watson descubri la estructura del adn). este autor defiende la cuestin de manera bastante elocuente en su libro the astonishing hypothesis (1994). parte del argumento a favor de este enfoque es que los mecanismos neurales y fisiolgicos dominan y subyacen a todos los aspectos del comportamiento. sin embargo, ms importante es el concepto de que las estructuras y procesos del sistema sensorial analizan la alimentacin de los estmulos sensoriales (que tpicamente se degrada) para proporcionarnos informacin sobre el ambiente. como se esclarece a lo largo del texto, el anlisis de los mecanismos al nivel neural permite detectar caractersticas y sucesos especficos en el ambiente. por ejemplo, las neuronas en diversas partes del sistema

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visual, al igual que en el cerebro en s, son capaces de responder de manera selectiva y precisa a caractersticas especficas en el ambiente, figuras, orientacin, longitud, color y dems (hubel, wiesel, 1962,1968). ciertas neuronas en los cerebros de los monos se activan slo debido a combinaciones complejas de las peculiaridades del estmulo, como el perfil de un rostro o la silueta de una mano sostenida en una cierta orientacin (desimone, et al., 1984; gross, rocha-miranda, bender, 1972). en pocas palabras, ciertos mecanismos neurales del sistema visual extraen las caractersticas coherentes de una imagen visual relativamente degradada. otro ejemplo es que una comprensin de la complejidad neural del ojo puede explicar nuestra extraordinaria agudeza y visin del color en luz brillante y nuestra igualmente impresionante sensibilidad en luz tenue. como se explicar al analizar el sistema visual, diferentes tipos de fotorreceptores dentro del ojo, junto con sus conexiones neurales, promueven estas funciones visuales diferentes. debido a que nuestra comprensin del sistema sensorial se basa en gran medida en los mecanismos neurofisiolgicos, este enfoque es razonable. los mecanismos neurofisiolgicos representan la funcin ms crtica en la explicacin de los fenmenos al nivel sensorial. ningn psiclogo experimental cuestionara seriamente el hecho de que los descubrimientos en neurofisiologa han proporcionado algunas respuestas definitivas a los problemas fundamentales de la sensacin y la percepcin. es claro que la neurofisiologa tiene un lugar permanente en el estudio de la sensacin y la percepcin. sin embargo, los mecanismos neurofisiolgicos por s solos no pueden explicar la enorme complejidad que existe entre, por ejemplo, la estimulacin del ojo y una experiencia perceptual consciente resultante. el intento por reducir toda la sensacin y la percepcin a los mecanismos biolgicos y neurofisiolgicos va ms all de las expectativas y metas de la mayora de los psiclogos experimentales. neurociencia cognitiva en este contexto, un campo aliado de investigacin llamado neurociencia cognitiva surgido recientemente estudia, al nivel neural, cul es el desempeo del cerebro a niveles complejos de las actividades humanas como el pensamiento y la percepcin. es un campo interdisciplinario que se basa en reas de la psicologa experimental y cognitiva, neurociencia y ciencias computacionales. una de las principales premisas de la neurociencia cognitiva es que los procesos cognitivos y perceptuales superiores son el resultado de la interaccin de los procesos mentales simples, mediados cada uno de ellos por la actividad neural en una regin cerebral particular. segn esto, las actividades cognitivas complejas pueden comprenderse examinando la actividad de redes neurales interconectadas distribuidas a travs de mltiples regiones del cerebro. una de las principales metas de la neurociencia cognitiva es explicar en trminos neurales cmo es que estas redes producen los sucesos perceptuales. este enfoque est ntimamente vinculado con el enfoque general de la neurofisiologa, pero la neurociencia cognitiva centra su atencin en los mecanismos cerebrales, en particular en la interaccin de las reas cerebrales que median diferentes procesos cognitivos. un aspecto bsico de este enfoque es su amplio uso de las tcnicas de imagen o visualizacin de la actividad de diversas reas del cerebro durante la ejecucin de actividades cognitivas (perceptuales especficas) que permiten en esencia la observacin del cerebro en accin. visualizacin del cerebro desde los inicios del decenio de 1970-79, estn disponibles diversas tcnicas para visualizar el cerebro mientras un individuo lleva a cabo varias tareas cognitivas-

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perceptuales (posner, raichie, 1994). aqu slo se describen brevemente dos de tales tcnicas: el rastreo tep y las irmf. la tomografa por emisin de positrones (conocida generalmente por sus siglas tep) se utiliza para revelar informacin precisa sobre el locus de actividad cerebral durante el desempeo de tareas cognitivas. cuando una regin del cerebro est activa, utiliza ms energa en forma de glucosa. en una versin de la tep, se inyecta dentro del torrente sanguneo del individuo una solucin radioactiva similar a la glucosa que absorben rpidamente las neuronas metablicamente activas (que consumen energa). durante este proceso, la solucin emite partculas subatmicas con carga positiva, denominadas positrones, que se deterioran de manera rpida y emiten una forma de energa llamada rayos gamma. existe una relacin positiva entre el grado de rayos gamma emitidos y el grado de actividad neural para una regin especfica del cerebro. en otras palabras, aquellas reas cerebrales altas en actividad metablica emiten mayor radiacin gamma porque utilizan ms glucosa. al utilizar un proceso especial de computadora, la tep analiza el grado de radiacin gamma y construye una imagen tridimensional, codificada por color, de la actividad cerebral conocida como tomografa. en pocas palabras, la tep genera una imagen de la actividad neural un "mapa metablico" del cerebro mientras ste realiza actividades mentales como el procesamiento de estmulos sensoriales. las imgenes por resonancia magntica funcional (irmf) constituyen un procedimiento no invasivo que produce informacin ms detallada que la tep; las irmf pueden revelar la actividad neural de regiones del cerebro que son de una fraccin de un milmetro de dimetro. lo que es ms, las imrf son sumamente tiles en la obtencin de imgenes cerebrales porque proporcionan una representacin tridimensional sumamente detallada tanto de la estructura del cerebro como de la actividad neural funcional en la misma imagen representando, en esencia, la anatoma del cerebro activo. aunque los detalles tcnicos radiolgicos de las irmf se encuentran ms all del alcance de este texto, varias relaciones dan cierta idea sobre esta tcnica. como se estableci al considerar la tep, los incrementos en actividad cognitiva-perceptual continua se acompaan de aumentos en la actividad neural (al igual que de incrementos en flujo sanguneo y concentracin de oxgeno). las irmf aprovechan el hecho de que la concentracin de oxgeno en la sangre afecta las propiedades magnticas de la hemoglobina (una parte constituyente de los glbulos rojos), proporcionando una seal magntica que vara segn la actividad neural (martn, 1998). las imrf producen una imagen que puede detectar cambios extremadamente pequeos en la concentracin de oxgeno en sangre relacionados con cambios en la actividad neural, mental y calcula un mapa anatmico detallado de la actividad cerebral. en pocas palabras, la concentracin de oxgeno en sangre, que vara segn los cambios funcionalmente inducidos en la actividad neural, se detecta como cambios magnticos que revelan tanto la estructura como la actividad neural de sitios especficos del cerebro. el siguiente experimento que utiliza las imrf ilustra una aplicacin de la neurociencia cognitiva a la percepcin. de manera tpica, escuchar a una persona que habla se acompaa de la vista de su rostro y labios; sin embargo, en general no estamos conscientes de que las seales visuales desempeen alguna funcin durante la percepcin del habla. de hecho, es razonable suponer que la percepcin del habla durante una conversacin es nicamente un proceso auditivo: es claro que el habla se escucha, no se ve. sin embargo, cuando una persona participa en una conversacin frente a frente, en especial en un ambiente ruidoso, ver el movimiento de los labios del hablante puede mejorar de manera significativa la percepcin del habla (summerfield, 1992). la ventaja de ver los movimientos labiales del hablante para la percepcin del habla hace surgir la siguiente pregunta para la neurociencia cognitiva: tan solo ver las

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seales relacionadas con el habla [como ocurre en la lectura de labios) facilita la percepcin del habla al involucrar a una regin del cerebro que participa tpicamente en el procesamiento de las seales auditivas? en otras palabras, por s sola, la lectura silenciosa de labios activa las regiones auditivas al igual que las regiones visuales del cerebro? calvert y colaboradores [1997) utilizaron irmf para evaluar la actividad neural en la regin auditiva del cerebro mientras que los individuos lean los labios a partir de una cinta de vdeo que mostraba a una persona que pronunciaba nmeros en silencio (p.ej., "75", "43") a una tasa de dos por segundo. sin ninguna seal auditiva del habla, las seales visuales relacionadas con el habla, por s solas, activan los centros auditivos del cerebro. esto significa que la deteccin de las seales visuales del habla, por s mismas [es decir, la lectura de labios en silencio), involucra regiones del cerebro auditivo que se activan de manera tpica durante la percepcin del habla escuchada. esto tambin hace surgir la posibilidad de que durante una conversacin frente a frente, existe una va comn que integra informacin de las modalidades auditiva y visual. este ejemplo de la neurociencia cognitiva no slo ilustra que las regiones del cerebro interactan para dar lugar a procesos perceptuales complejos, sino que las actividades perceptuales complejas pueden implicar la integracin de la estimulacin que procede de diferentes modalidades sensoriales. transmisin e integracin SENSORIONEURAL una neurona individual puede estar conectada con miles de otras neuronas a travs de contactos sinpticos. dado que el cerebro humano tiene alrededor de 100 mil millones de neuronas, cada una con miles de conexiones sinpticas posibles, el sistema nervioso tiene cuando menos 100 billones de conexiones sinpticas posibles. con base en tales magnitudes, thompson (1985) ha calculado la posibilidad de que "el nmero de posibles combinaciones diferentes de conexiones sinpticas entre las neuronas en un solo cerebro humano es mayor que el nmero total de partculas atmicas que forman el universo conocido" (p. 3). la complejidad de posibles interconexiones entre neuronas parece casi no tener lmite y contribuye a la inmensa diversidad posible del sistema nervioso y de sus capacidades sensoriales. a fin de que sean informativas para el organismo, las seales elctricas en la neurona deben enviarse al cerebro. los nervios, tractos y ncleos del sistema nervioso realizan esta tarea. un nervio es un haz de axones que forma una va que lleva las seales neurales de una parte del sistema nervioso a otra. al igual que existen neuronas sensoriales y motoras, tambin existen nervios sensoriales y motores. los nervios sensoriales, tambin llamados nervios aferentes (del latn affere que significa "traer"), transmiten la informacin sensorial al cerebro y la mdula espinal y proporcionan nuestra experiencia sensorial. los nervios motores o nervios eferentes (del latn effere que significa "enviar") transmiten mensajes desde el cerebro y la mdula espinal a los efectores como los msculos y tendones. la informacin sensorial se transmite a travs de los nervios al sistema nervioso central, que est formado por la mdula espinal y el cerebro. dentro del sistema nervioso central, las vas se conocen como haces (en lugar de nervios). adems, existen muchas regiones del sistema nervioso central donde convergen grandes grupos de neuronas y se renen para formar conexiones sinpticas llamadas ncleos. las funciones de los ncleos son procesar, integrar, transformar e incluso ejecutar anlisis simples sobre la informacin sensorial. el tlamo del cerebro (localizado en el prosencfalo debajo del centro de los hemisferios cerebrales) es uno de tales ncleos principales; est formado por numerosos

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ncleos, cada uno de los cuales se restringe a un sentido especfico. las seales recogidas por los axones viajan a regiones especficas de la corteza cerebral en el encfalo, tal corteza es la capa delgada exterior de los hemisferios cerebrales. tiene un espesor de aproximadamente 2 mm, pero posee muchas circunvoluciones o surcos que producen un rea general de superficie de cerca de 0.139 m2 (1.5 pies cuadrados). las regiones del cerebro especficas para cada sistema sensorial se conocen como reas primarias de proyeccin cortical. como se muestra en la figura 1-10, el rea primaria de proyeccin cortical para cada sistema sensorial reside dentro de un lbulo de la corteza. (un lbulo es un rea anatmica delimitada de la corteza que se asocia con una funcin especfica.) el rea primaria de proyeccin o rea de recepcin para la audicin se encuentra en el lbulo temporal, localizado en los lados de la corteza; el rea primaria de proyeccin para el tacto (tambin conocida como corteza omatosensorial) se ubica en el lbulo parietal, en la parte superior de la corteza; el rea primaria de proyeccin cortical para la vista (tambin llamada corteza estriada) est en el lbulo occipital, situado en la parte posterior de la corteza; y la regin del cerebro dedicada al olfato est en el bulbo olfatorio, localizado por debajo del lbulo temporal, con proyecciones a varias regiones cerebrales. receptores sensoriales hasta el momento, este anlisis se ha centrado en la actividad de unidades sensorioneurales fundamentales. sin embargo, nuestro principal inters tiene un objetivo ms amplio: tiene que ver principalmente con el vnculo funcional entre la estimulacin ambiental y los rganos sensoriales que establecen el contacto inicial con el ambiente fsico. tal relacin se atiende de manera especfica en la siguiente seccin. doctrina de las energas nerviosas especficas el conjunto de clulas receptoras especializadas forma rganos sensoriales con estructuras y funciones diversas. cada rgano de los sentidos es sensible a formas particulares de energa en el ambiente del organismo. as, los receptores sensoriales en el ojo reciben y reaccionan ante la luz o energa radiante, los edculos gstatenos reaccionan a las molculas qumicas en la boca, el odo recibe vibraciones de presin que se transmiten por aire, y la superficie de la piel responde a los sucesos trmicos y mecnicos. sin embargo, la energa mecnica, cuando se aplica como presin, puede producir efectos visuales. usted simplemente necesita presionar de manera suave con sus dedos contra el lado de uno de los ojos cerrados para producir un patrn nico de sensaciones visuales (llamadas fosfenos). esto sucede cuando los receptores del ojo reaccionan ante la estimulacin de la presin e ilustra un principio fundamental de la sensacin: sin importar la manera en que se estimule a un receptor, produce slo un tipo de experiencia sensorial. en pocas palabras, el nervio estimulado impone una especificidad sensorial. este hecho de la especificidad neural se atribuye en general a johannes mller, quien en 1826 propuso la doctrina de las energas nerviosas especficas, la cual afirma que la cualidad sensorial experimentada, como aquella proveniente de un sonido, tacto o luz, depende de cul nervio se estimula, no de cmo se le estimula. en otras palabras, segn la doctrina de mller, no es la forma de la energa fsica lo que determina la naturaleza de la sensacin, sino ms bien la especificidad de las neuronas, receptores y nervios activados por el estmulo. aunque cada receptor sensorial es sensible principalmente a una forma de energa fsica, todos los sistemas sensoriales comparten un medio comn de seal neural; todas las energas ambientales sensorialmente pertinentes se transducen y codifican como seales

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electroqumicas. as, debido a la naturaleza bioelctrica de la comunicin neural, la energa elctrica tiene la propiedad nica de excitar a todas las unidades sensoriales. por ltimo, debera destacarse que es en el cerebro donde las seales neurales transmitidas por los nervios de un receptor sensorial especfico dan lugar a una experiencia sensorial. cada fibra de los nervios sensoriales tiene una va neural y un sitio final especficos en el cerebro que, cuando se activan, determinan una experiencia sensorial dada. as, las seales neurales recogidas por el odo y enviadas al rea apropiada del lbulo temporal del cerebro causan que escuchemos sonidos, las seales de los ojos transmitidas a la regin apropiada del lbulo occipital del cerebro producen que veamos cosas, y as sucesivamente. slo se logra escuchar y ver cuando las seales sensoriales neurales llegan a las reas apropiadas de proyeccin cortical del cerebro. evolucin, seleccin natural y receptores sensoriales el xito biolgico de una especie depende de qu tan preparada est para su ambiente natural. varios factores interconectados son esenciales. una especie slo puede sobrevivir en un ambiente que satisfaga sus necesidades esenciales y nicamente si posee las estructuras biolgicas y el repertorio conductual para utilizar de manera efectiva los recursos ambientales. lo que es ms, la supervivencia de la especie tambin depende de qu tan bien se ajuste al cambio ambiental. en pocas palabras, una especie viable debe adaptarse al conjunto nico de sus condiciones ambientales. en este contexto, la adaptacin puede ser considerada como los atributos generales heredados que se han seleccionado porque contribuyen a la supervivencia de una especie en su habitat natural. de modo que cada especie est dotada por la naturaleza y moldeada por la evolucin para afrontar sus desafos ambientales fundamentales. tales atributos adaptativos se desarrollan a travs de un proceso gradual, multigeneracional y, con frecuencia, aleatorio, de reacciones (o adaptaciones) exitosas hacia los sucesos ambientales y de transmisin de estas adaptaciones a las generaciones futuras. sta es la base del principio evolutivo de la seleccin natural. dicho en trminos sencillos, durante la historia evolutiva de una especie, los atributos heredables que favorecen la supervivencia y reproduccin se seleccionan de manera natural (es decir, se conservan) y se transmiten a las generaciones sucesivas y aquellos atributos que son dainos para la supervivencia y reproduccin se pierden. as, la seleccin natural, llevada a travs de muchas generaciones, conduce a la evolucin de una especie que est adaptada para sobrevivir y reproducirse con xito en su nicho ambiental particular. el genetista george wells beadle (premio nobel de medicina y fisiologa en 1958) captura inteligentemente el mecanismo evolutivo de la seleccin natural con la siguiente analoga simple (vogel, 1998, p. 22). una mecangrafa escribe, una y otra vez, una sola pgina de un manuscrito. en cada copia sucesiva se corrigen los errores; si no tiene errores, la pgina sirve como modelo para copiarse. no obstante, si aparece un error, la pgina se elimina, excepto en los raros casos en que un error tipogrfico casual mejora, de hecho, la claridad, gramtica o prosa de la pgina del manuscrito. en este caso, la copia "mejorada" con el error positivo se convierte en la nueva versin estndar para mecanografiar las siguientes copias. los cambios producidos por la evolucin funcionan de manera similar. la seleccin natural de los atributos adaptativos en reaccin a la variabilidad inherente de la naturaleza es lenta y aparentemente ineficiente para una especie dada, pero es tambin oportunista: como observa agudamente wolpert (1999), "la evolucin es ms bien desidiosa; una vez que descubre maneras inteligentes de hacer que los animales funcionen bien, las utiliza una y otra vez" (p. 33), con lo cual se asegura la supervivencia de la especie.

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variacin y adaptacin del receptor este texto est organizado alrededor de un tema evolutivo amplio y funcional. de manera especfica, suponemos que las presiones evolutivas impulsadas por la seleccin natural y distribuidas a travs de incontables generaciones, conducen al logro de estructuras y funciones sensoriales adaptativas que permiten que todas las especies lidien con aquellos aspectos del ambiente necesarios para su supervivencia. por ende, en el anlisis del material acerca de la sensacin y la percepcin se evidencian muchas formas especializadas de anatoma, mecanismos sensoriales y conducta que muestran claras consecuencias adaptativas. todas las formas de vida deben interactuar e intercambiar energa con su ambiente para obtener informacin y recursos. para un animal unicelular, como la ameba, no existen receptores especializados; la mayor parte de la superficie externa de la ameba responde a la gravedad, luz, calor y presin o tacto. sin embargo, la mayora de los animales pluricelulares han desarrollado clulas y unidades receptoras especializadas. tales clulas receptoras generan actividad neural en respuesta a la estimulacin. en general, los receptores sensoriales especializados han evolucionado para ayudar a una especie a sobrevivir al reaccionar especficamente ante formas particulares de energa, la cual proporciona informacin crucial sobre el hbitat de la especie. las estructuras y mecanismos de recepcin sensorial pueden estudiarse en trminos de su funcin para la conducta la relacin del equipo sensorial de la especie con los requisitos conductuales para la supervivencia en su hbitat. por ejemplo, el murcilago posee una anatoma acstica especializada y sumamente desarrollada, junto con una escala notable de sonidos que puede emitir y recibir. estas caractersticas cobran sentido cuando se observa al murcilago en un contexto ecolgico: los murcilagos son ms activos durante la noche y tpicamente viven en ambientes tan oscuros que los fotorreceptores mecanismos sensibles a la luz para la visin son intiles; sin embargo, en el curso de su adaptacin exitosa a su ambiente natural, han evolucionado estructuras sensoriales y capacidades conductuales nicas para su actividad en un hbitat sin luz. de acuerdo con esto, sus estructuras auditivas peculiares, al igual que su extendida escala de emisiones y recepciones de sonido, pueden ser examinadas en funcin de su notable capacidad para localizar y cazar su presa al vuelo, y para navegar y evitar los obstculos en una completa ausencia de luz. otro ejemplo similar lo constituyen las patas extremadamente sensibles del mapache. los mapaches utilizan sus patas para buscar alimento, en particular en lugares donde la visin y el olfato tienen un valor limitado, como bajo de aguas poco profundas; lo que es ms, en cautiverio a menudo se observa que los mapaches sumergen sus alimentos bajo el agua antes de comerlos. aunque su comportamiento se ha denominado "lavado", es ms probable que su funcin sea suavizar la piel de las patas para aumentar la sensibilidad (radinsky, 1976). se puede suponer que la sensibilidad de las patas del mapache evolucion ante la necesidad de compensar con el tacto el uso reducido de la visin y el olfato. consistente con esta adaptacin, el rea del cerebro del mapache que recibe informacin de tacto proveniente de las patas generalmente es ms grande en comparacin con otras reas sensoriales en la corteza (weiker, campos, 1963). tales adaptaciones sensoriales poco comunes no se restringen a los animales inferiores. el ayeaye es un animal nocturno que se parece a una ardilla y que vive en una regin relativamente restringida de la costa de madagascar. es una especie de lmur, un primate (en el mismo orden filogentico que los monos, simios y humanos) en el que ha evolucionado un conjunto nico de estructuras y mecanismos sensoriales para lidiar con su hbitat nocturno restringido (figura 1-11). considere la descripcin hecha por natalie angier (1992):

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su audicin es tan aguda que puede golpetear en el tronco de un rbol y detectar las regiones huecas dentro de l que indican la presencia de las larvas de escarabajo que tanto desea. despus, el animal desgarra el tronco con cuatro incisivos con forma de cincel que, a diferencia de los otros primates, seguirn creciendo a lo largo de su vida. y, por supuesto, est el extraordinario dedo medio del ayeaye, que es largo y delgado, capaz de doblarse en todas direcciones, incluso hacia atrs hasta tocar su antebrazo. el dedo es una herramienta universal que sirve para golpetear de manera delicada los troncos de rbol, hacer orificios en los huevos, bombear el lquido para extraerlo del huevo y extraer la leche de los cocos.

tales adaptaciones elaboradas de una especie para satisfacer sus necesidades ambientales, son una consecuencia tanto de la especializacin como de la eficiencia que resulta de las fuerzas de gua y moldeamiento de la seleccin natural. en contraste, las estructuras sensoriales quiz tambin se adapten ante una disminucin en las demandas ambientales del ambiente, como lo indica este ejemplo inusual.la ascidia tunicada, en estado de larva, nada libremente por todos lados, guiada por sus ojos y odos, encontrando alimento y evitando a sus depredadores. al llegar a la edad adulta pierde la cola y se adhiere a una piedra. durante cerca de dos aos, se sienta en la piedra, en estado vegetativo. sus ojos y odos, y despus su cerebro, se degeneran y se vuelven intiles (alpern, lawrence, wolsk, 1967, p. 1)

sin embargo, en general la especializacin de las estructuras sensoriales incrementa la informacin que se puede extraer del ambiente. a medida que aumentan las demandas funcionales de la especie, existe la necesidad de una mayor sensibilidad a la energa y de una capacidad para realizar discriminaciones sensoriales ms finas. en el curso de la evolucin de una especie, a menudo esta sensibilidad se obtiene del desarrollo de mecanismos sensoriales ms especializados. preguntas orientadoras cules son las relaciones y diferencias entre la sensacin y la percepcin? tomando las aproximaciones iniciales de las perspectivas tericas de la sensacin y la percepcin desde el estructuralismo, la psicologa gestalt, el enfoque constructivista, el enfoque directo de j. j. gibson, el enfoque computacional y el de la neurociencia cognitiva en qu aspectos enfatizan cada uno de los enfoques? desde su postura cul o cules de ellos seran ms funcionales para el psiclogo? por qu se considera relevante el enfoque evolucionista para entender la sensacin y la percepcin?