5¿cómoves?

En abril de este año, un grupo internacionalde 36 científicos resolvió una de las grandespreguntas de la cosmología al anunciar que elUniverso es plano. Tras un cuidadoso análisisde las observaciones hechas por BOOMERANG—un telescopio milimétrico a bordo de un glo-bo aerostático— en 1998, Phil Mauskopf y suscolaboradores reportaron sus resultados en larevista Nature del 27 de abril.

En un vuelo de diez días en el polo sur,tomaron mediciones de una porción del cielopara conocer con detalle la radiación cósmicade fondo. El BOOMERANG, que es veintiún ve-ces más sensible que su predecesor, COBE,midió las fluctuaciones pequeñísimas en estaradiación. La coincidencia entre el tamaño quese predijo para ellas y aquel que se encontróindica que el Universo es plano. Eso no quieredecir que sea aplanado, como una lámina, sinoque en él se aplica la geometría euclidiana —laque aprendimos en preparatoria— y que se se-guirá expandiendo.

Las tres opciones para la geometría del Uni-verso que se planteaban hasta ese momentoeran: cerrado, plano o abierto. Un Universocerrado tendría suficiente masa para llegar afrenar su propia expansión y, por atraccióngravitacional, colapsar todo de vuelta a un solopunto. Su geometría sería curva y cerrada,como una esfera. Un Universo abierto, en cam-bio, se seguiría expandiendo para siempre puesno tendría la suficiente masa para frenarse.Su geometría también sería curva, pero abier-ta, algo como la superficie de una silla demontar. En las geometrías curvas pasan cosasextrañas que no se ven en las planas, comoque los ángulos internos de un triángulo su-man más —o menos— que 180º, o que dos lí-neas paralelas sí se llegan a tocar en un punto.

Hasta ahora, la pregunta sobre la geome-tría y el futuro del Universo se había intenta-do resolver midiendo la masa del Universo, yaque una gran cantidad de ésta implica colapsoy su escasez, expansión por siempre. Esta me-dición, sin embargo, ha resultado muy difícil y

La tuberculosis es actualmente un grave pro-blema de salud mundial, que tiene una altaprevalencia en países en desarrollo y en zonasmarginadas en los países desarrollados. La pro-voca una bacteria, la Mycobacterium tubercu-losis, y su forma de contagio más común ocurrecuando una persona sana inhala las bacteriasexpulsadas por una persona enferma al toser,estornudar o escupir. En la mayoría de los ca-

sos, la tuberculosis afecta los pulmones, sinembargo, también puede dañar otras partesdel cuerpo como la laringe, los ganglioslinfáticos, el cerebro, el riñón y los huesos.

En México, más de cinco mil personas mue-ren al año por tuberculosis. Por otra parte, de-bido a la carencia de un método rápido y eficazpara detectar la enfermedad, muchos de loscasos se detectan cuando el individuo ya hainfectado a otras personas. En los ochenta sepensó que la tuberculosis, contra la que seemplean antibióticos desde hace varias déca-

das, podría erradicarse, pero más bien la bac-teria causante de esa enfermedad se ha hechoresistente a múltiples medicamentos. Por otraparte, el virus de inmunodeficiencia humana,el VIH, causante del sida, provoca una dismi-nución progresiva en la respuesta inmunológicade las personas que padecen la enfermedad,lo que posibilita la entrada de varias enferme-dades oportunistas, principalmente la tuber-culosis. De acuerdo con el programa de laOrganización de las Naciones Unidas para laLucha contra el Sida (ONUSIDA), alrededor de11 millones de personas están coinfectadas conambos patógenos, y la tuberculosis es la prin-cipal causa de muerte de los pacientes consida, ya que un tercio de ellos fallece por estaenfermedad. Por todas estas razones el desa-rrollo de una vacuna contra la tuberculosis seconsidera un proyecto prioritario en la OMS.

Académicos del Instituto de Investigacio-nes Biomédicas de la UNAM, en colaboracióncon investigadores de la Unión Europea, CostaRica y Venezuela, iniciaron en enero de esteaño un proyecto multidisciplinario que buscadesarrollar una vacuna contra la tuberculosis.Los investigadores estudian otra bacteria, laque produce la brucelosis, enfermedad que aescala mundial ocasiona estragos significati-vos tanto en el ser humano como en el gana-

Vacuna contra la tuberculosisen la UNAM

se sospecha que existe una gran cantidad demasa que aún no se ha podido detectar.

El nuevo método consiste en medir las de-formaciones que la geometría del espacio causaen la radiación. La radiación de fondo es elvestigio del momento en que se separaron ma-teria y energía —en un tiempo muy cercano ala gran explosión que dio origen al Universo—y es el mejor candidato para medir las defor-maciones pues nos llega de todas partes porigual y se tiene una predicción teórica de cómose debe ver. En universos abiertos o cerrados,

con geometrías curvas, la luz no viajaría enlínea recta, y la imagen de estas fluctuacionesaparecería deformada, aumentada o reducidacomo si se viera a través de una lente cóncavao convexa. En las observaciones del BOO-MERANG, las fluctuaciones son justo del ta-maño que predice la teoría, lo cual sólo puedesuceder en un Universo plano, cuya geometríano deforma la luz. Un buen punto de partidapara conocer más acerca de todo esto es:http://science.nasa.gov/headlines/y2000/ast27apr_1.htm

El Universo es plano

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¿cómoves?6

Premio Príncipe de Asturias de InvestigaciónCientífica y Técnica

do. Existe una vacuna contra la brucelosis parael ganado, elaborada con una cepa no virulen-ta de la bacteria y los investigadores buscanmodificarla de manera que sirva también comovacuna contra la tuberculosis. Los doctoresLuz María López Marín y Alfonso GonzálezNoriega, del citado Instituto, estudian la bac-teria causante de la tuberculosis y los investi-gadores de Francia y Costa Rica analizan la dela brucelosis.

Si, como resultado de este estudio que seespera dure cuatro años, se obtiene una vacu-na satisfactoria para el ganado, se va a eva-

luar su efectividad en el ser humano. La partemás crítica del proyecto, de acuerdo con ladoctora López Marín, será lograr que la vacu-na contra la brucelosis sea efectiva contra labacteria de la tuberculosis.

El 17 de mayo pasado fueron galardonados, deforma conjunta, el investigador francés LucMontaigner y el estadounidense Robert Gallocon el premio Príncipe de Asturias de Investi-gación Científica y Técnica, que otorga el go-bierno español. Ellos fueron los protagonistasde una encendida polémica, relativa a laautoría del descubrimiento del virus del sida,que obligó a la realización de un pacto inter-nacional entre los gobiernos de Francia y losEstados Unidos. Finalmente quedó estableci-do que el descubridor del virus fue Montagniery que el estadounidense Gallo se apropió, vo-luntaria o accidentalmente, de unas muestrasdel virus que le fueron enviadas por el cientí-fico francés. Sin embargo, en el acta oficialque emite el jurado del premio se considera-ron individualmente los méritos de cada unode los investigadores. A Montaigner se le atri-buye el hallazgo del virus del sida, y de Gallose reconoce su aportación en la metodologíapara descubrir los primeros retrovirus huma-nos. Robert Gallo, nominado dos veces al Pre-mio Nobel de Medicina, es director del Institutode Virología Humana de la Universidad deMaryland, en los Estados Unidos, y LucMontaigner es actualmente presidente de laFundación Mundial para la Investigación y Pre-vención del Sida.

En general, los virus inyectan a las célulasa las que infectan su molécula de ácidodesoxirribonucleico o ADN, que se encarga,entre otras cosas, de almacenar la informa-ción genética. Inmediatamente después se aco-plan al ADN de la célula, toman el control dela maquinaria celular y sintetizan su propio ma-terial genético. Los retrovirus, en cambio, in-yectan a la célula otra molécula, el ARN o ácidoribonucleico, el cual sigue el mismo proceso:se aproxima al ARN celular y, posteriormente,se duplica. El ARN está presente tanto en elnúcleo como en el citoplasma de las células einterviene en la síntesis de proteínas.

Según los cálculos más conservadores, elsida, la gran pandemia del fin de siglo, ha afec-

Millones de personas abrieron sus compu-tadoras el 4 de mayo pasado y encontraron unagradable mensaje en la bandeja de entradade su correo electrónico: Asunto: ILOVEYOU.El correo tenía un archivo adjunto en el que seleía: LOVE—LETTER FOR YOU.TXT. ¿Quién po-dría sospechar o dejar de abrir un mensaje tansugestivo? Dicen que la curiosidad mató al gatoy, para fines cibernéticos, así fue; las pérdidasque causó se calculan en más de diez mil mi-llones de dólares, tanto de horas de trabajocomo de archivos destruidos. Según los espe-cialistas se trata del virus más perjudicial dela historia de la computación, en especial porsu increíble velocidad de propagación, que lepermitió llegar a todo el mundo en menos de

dos horas. A Melissa, un virus que apareció elaño pasado, le tomó más de 6 horas. El I LoveYou emergió en Hong Kong y de ahí se propagóal resto del mundo, afectando al 70% de lascomputadoras de Alemania, Holanda y Sueciay al 80% de las agencias federales de los Esta-dos Unidos, incluyendo el Departamento de Es-tado, el Pentágono y la NASA. En menos deuna semana, las autoridades tenían un sospe-choso: un muchacho de 23 años de Filipinas.

Este virus afecta a las computadoras de dosformas. Llega como un correo electrónico conun archivo adjunto. Al abrirlo se activa dentrode la computadora y se instala en el sistemaoperativo donde destruye las carpetas que selocalizan en el disco duro, en especial las fo-tografías digitales y los archivos de música yde video. Después, encuentra el programa decorreo electrónico y manda otros virus a todaslas direcciones registradas ahí. Los especialis-tas utilizan dos términos técnicos para defi-nirlo: virus y gusano. Es un virus por su capacidadde reproducirse en el disco duro de la computa-dora a la que infecta, y gusano porque se pue-de reproducir en la red. Es necesario aclararque afecta únicamente a las computadoras queutilizan para el manejo del correo electrónicoel programa Outlook Express de Microsoft, peronueve de cada 10 computadoras utilizan esteprograma. Su forma de ataque no es totalmentenueva, aunque sí es más efectiva.

La capacidad de copiar y auto enviarse alas direcciones del correo electrónico ya la te-nía Melissa, la diferencia es que este últimolo hacía una por una y sólo a las primeras 50direcciones, mientras que el I Love You envíalos virus a todas las direcciones que encuen-tra, y lo hace en forma simultánea, como si setratara de un solo correo, lo que le permiteser mucho mas rápido. Otra diferencia es quesi el usuario no se da cuenta que tiene el virusy entra a un chat, las personas con las que seconecta también recibirán el virus. Once díasdespués de la llegada del I Love You, la Corpo-ración de Microsoft declaró que está en proce-so de distribuir a sus usuarios, por medio de sudirección electrónica, nuevos sistemas de de-fensa contra una gran variedad de nuevos bi-chos cibernéticos.

tado hasta ahora a 34 millones de personas y95% de éstas viven en países en desarrollo (másde 23 millones de casos en el África sub-sahariana). El año pasado fallecieron 2.6 mi-llones de personas a causa del sida, y cadaminuto se contagian en el mundo, 6 menoresde 25 años, según datos de la Organización delas Naciones Unidas. Hasta que se desarrolleuna vacuna preventiva, el único método efi-caz, barato y al alcance de todos con el quecuenta la humanidad para defenderse de estaenfermedad es la prevención.

Un correo nada amoroso

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7¿cómoves?

Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Arte y ciencia

Debido a una plaga que afec-ta al 90% de los árboles delbosque de Nativitas, en la De-legación Xochimilco de la Ciudadde México, se llevará a cabo unalabor de saneamiento, en la quetendrán que ser talados 658 árbo-les, y se realizarán trabajos sani-tarios en poco más de 2 500, losque serán podados para brindaruna mayor seguridad a los visitan-tes del parque.

La enfermedad, llamada Can-cro, es una especie de cáncer queafecta a los árboles y causa lamuerte de los tejidos vegetalesque se encuentran en su centro yque son los que les permiten nu-trirse al absorber agua y minera-les del suelo, es decir, el Cancroimpide que el árbol se alimente.

La población de 4 721 árboles,es principalmente de eucalipto. Elbiólogo Uriel González, directorde Control y Evaluación de Proyec-tos de la Comisión de Recursos Na-turales (CORENA), señaló que la

enfermedad se debe principal-mente a la vejez de los árboles ya que los eucaliptos son una espe-cie introducida en México, origi-naria de Australia, por lo que noestá adaptada a los suelos de laregión. A diferencia de los pinosque tienen raíces muy profundas,los eucaliptos tienden a crecermuy alto y sus raíces son muy su-perficiales. Otro problema quedetectaron los biólogos, es que laplantación de los eucaliptos sehizo de manera inadecuada, yel bosque presentaba una sobre-

población, sin respetar la distan-cia mínima de 10 metros entre unárbol y otro. En la primera sema-na de mayo, tres árboles de másde 25 metros de alto se cayeronen el parque, por lo que se deci-dió dar inicio a los trabajos de sa-neamiento de forma inmediata.

De acuerdo con las autorida-des de la Delegación Xochimilco,el bosque se remodelará para darun mejor servicio a sus visitantes.Se plantarán tres especies de ár-boles nativos: ahuehuete, fresnoy sauce. El biólogo Uriel González,señaló que debido a que estos ár-boles son originarios de la zona,es más factible que permanezcansanos, al estar adaptados tanto altipo de suelo, como al clima y alas plagas que se dan comúnmen-te en la región. El bosque perma-necerá cerrado mientras se realiceel saneamiento.

Mueren árboles en Xochimilco

HHay quien presenta al arte y la ciencia como disciplinasajenas, incluso opuestas. Se destaca la sensibilidad delartista y la racionalidad del científico, y se subrayan

las diferencias entre ambas áreas. Muchos artistas y científi-cos, sin embargo, están convencidos de que hay algo esencialque ambas actividades comparten en el fondo. Aunque no siem-pre resulta fácil definirlo.

Una primera aproximación es buscar “lo artístico de la cien-cia”: la belleza que puede encontrarse en la naturaleza. Por ejem-plo, la que hay en una estructura (la disposición de los estambresde una flor, la espiral de un caracol), un mecanismo (la regula-ción de un gen, las relaciones en un ecosistema), una demos-tración matemática, y hasta en una máquina (para no dejar fueraa la tecnología; basta recordar la belleza de un regulador deWatt, por poner un ejemplo). Sin embargo, no es claro si labelleza natural puede realmente ser considerada “arte”, puesno es producto humano ni fue creada con el fin de producir unaemoción estética.

Otra vertiente para conectar arte y ciencia es buscar “la cien-cia que hay en el arte”. Muchas herramientas del artista sonproducto del avance técnico y científico: pigmentos químicospara crear pinturas, el desarrollo de la perspectiva, la aplica-ción de tecnologías modernas como la computación y las tele-comunicaciones. Por otro lado, lo científico ha servido deinspiración para poemas (recordemos la “Oda al átomo” deNeruda), novelas “científicas”, obras de teatro y hasta sinfo-nías.

Sin embargo, la relación arte-ciencia es más profunda: ha-cer novelas científicas, o colgar cuadros de arte en un museode ciencia, es sólo una forma superficial de ponerlas una juntoa la otra, quizá mezclarlas, pero sin llegar a tocar “eso” quehay de común en el fondo de ambas disciplinas.

¿De qué se trata entonces? De algo más profundo: ambasson actividades de creación pero no sólo eso. Los productos dela ciencia —los conocimientos que revela— pueden produciruna emoción equivalente a la experiencia estética que nos cau-san las obras de arte. Es esa experiencia científica la que, en elfondo, motiva a los científicos y al público no científico quedisfruta de la ciencia.

Ciencia y arte nos permiten ver el mundo y gozarlo másamplia y profundamente. Sólo que el gozo de la ciencia pasapor la comprensión. La belleza de la ciencia es producto delasombro y del goce de entender.