ASolasconelSr.DarcyAbigailReynolds

TraducidoporTeresitaGarcíaRuySanchez

“ASolasconelSr.Darcy”EscritoporAbigailReynoldsCopyright©2016AbigailReynoldsTodoslosderechosreservadosDistribuidoporBabelcube,Inc.www.babelcube.comTraducidoporTeresitaGarcíaRuySanchez“BabelcubeBooks”y“Babelcube”sonmarcasregistradasdeBabelcubeInc.

TabladeContenidosPáginadeTituloPáginadeCopyrightCapítulo1Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Capítulo10Capítulo11Capítulo12Capítulo13Capítulo14Capítulo15Capítulo16Capítulo17Capítulo18Capítulo19Capítulo20Capítulo21Capítulo22Capítulo23Capítulo24EpílogoReconocimientosAcercadelaAutoraTambiénporAbigailReynolds|ThePemberleyVariationsTheWoodsHoleQuartetTuscomentariosyrecomendacionessonfundamentales¿Quieresdisfrutardemásbuenaslecturas?

Capítulo1Recordabaeseviejoroble,elqueteníaeltroncopartido.Laprimeravezque cabalgó a Meryton con Bingley, había estado lleno de hojas, ungigante que llenaba el cielo.Ahora, sus ramas desnudas se desplegabansobreelsetocomosiquisieranatraparalviajeroincauto.PeroDarcyeratodomenosincauto.

Conocía los peligros del camino que seguía. Llevaba hacia laSeñoritaElizabethBennet,ladelosbellosojos,lamujerquecasilehabíahecho olvidar quién era y qué necesitaba hacer. No más. Habíaconquistado esa debilidad y la había dejado atrás. Este viaje aMerytonteníaunúnicopropósito,ynoinvolucrabaverla.

Ya había olvidado a lamayoría de sus conocidos enMeryton.Condificultadpodíarecordarsuscaras.PeroesepequeñomechóndecabelloqueescapabadelospasadoresdeElizabethydanzabasobresunuca,eselorecordabacondolorosodetalle.Prácticamentepodíaoler superfumedelavandayverreflejadalaluzdelasvelasenelpendientedeplatagrabadaque había usado para el baile en Netherfield, atrayendo sus ojos haciaabajo,alcaminodelatentación.Ylamúsicadesurisa,eldestelloensusbellos ojos cuando estaba entretenida y ese vestido azul claro que teníapuesto cuandoCarolineBingley la invitó a dar unavuelta alrededor delsalón.La luzdel solhabíapasadoa travésdeélcuandopasó frentea laventana, y esa imagen se había quedado indeleblemente grabada en sualma.Peroahorahabíasuperadotodoeso.Sisecruzaraensucaminohoy,nosentiríanada.Unavezmásteníacontrolsobresímismo,eraeldueñodePemberleyydesudestino.

Elvientoheladosilbabaalpasarporsusoídosyunoscuantoscoposperezosos de nieve bailaban en el aire. Con su mano libre, ajustó subufanda y subió el cuello de su abrigo de muchas capas. Sus gruesosguantes de cuero estaban forrados de piel, pero aún así, sus dedosempezaban a perder sensibilidad mientras sostenía las riendas. Hubierasidomásinteligenteusarelcarruajeconesteclima,dondehubierahabidounladrillotibioasuspiesyotroparasusmanos,perohabíaqueridotener

lalibertaddeiryvenirrápidamentecuandollegaraaMeryton.Ahorasólofaltabanunascuantasmillas.Noimportabansusdedosentumecidos.Entremásrápidohicieraesto,seríamásfeliz.

Miró hacia el cielo gris con los ojos entrecerrados. Había estadodespejado cuando salió de Londres, pero ahora las nubes cubrían cadapulgada;noqueleimportara.Lasnubescombinabanmejorconsuhumorqueloscielossoleados.Peroahoralanievecaíamásdeprisayelvientoestabaarreciando.

Una severa nevada podría hacer que tuviera que pasar la noche enMerytonyesonoeraaceptable.Lagenteloreconoceríayharíapreguntas.Quizádeberíaregresaryencontrarunaposadaenelpuestodepeaje.Peronohabíatraídoasuvaletoropaparaotrodía,ysiesperabaaquepasarala nevada en una posada, tendría que ir a Longbourn viéndosedesarreglado.Yaerabastantemaloquenopudieraocultarlashuellasdesulargoyheladoviaje.NoesquetuvieranecesidaddeimpresionaranadieenLongbournnimuchomenos.Noteníaintencióndedarleesperanzasanadie.Ningunaenabsoluto.

Lo más probable es que solamente fuera una nevisca y mejorarapronto.

Unaráfagadevientoarrojóloscoposasurostro.Mercurysacudiólacabezaydioun relincho,probablemente sintiéndose infelizpor lanievequesoplabahaciasusojos.Talveznuncahabíavistonieveantes.Darcyseinclinóhaciaadelanteypalmeóunladodesucabeza,perolasorejasdelcaballo siguieron aplanadas. Quizá había sido un error traer al jovensementalenlugardeunodesuscaballosmejorentrenados.

Peroahora lanievecaíamás rápidamente,haciendodifícilvermásadelanteenelcamino.Demonios, tendríaqueregresar.PerocuandojalólasriendasdeMercury,elcaballoenlugardedarvuelta,selevantósobresuspatastraseras.Derepente,nohabíamásqueairebajoDarcy.

***

ElizabethBennetempujósusdedosheladosmásadentrodesusguantesdelana,deseandoqueLydiano sehubiera llevadootravez sumanguitodepiel.DeseguroLydiasolosereiríaylediríaqueerasuculpaporelegircaminar el largo camino de la iglesia a su casa. Lydia nunca podríaentender lanecesidaddealejarsede todos,yhoy,Elizabethsentíaquese

volveríalocasinalgodetiempoparasí.¿Porqué?¿PorquéhabíaestadodeacuerdoenvisitaraCharlotteen

Kent? Lo último que quería hacer era viajar toda esa distancia por elsupuesto placer de compartir una casa con el Sr. Collins y todos susridículos temas y cumplidos. ¿Cómo había podido Charlotte estar deacuerdoencasarseconesehombretantonto?¿Quélehabíapasadoasusentidocomún?Elizabethpreferíaserunasolteronapobrequecasarseconunhombrealquenopudierarespetar.

Sinembargo,habíasidoimposiblerechazarlainvitación.¡SitansóloCharlotte no se lo hubiera pedido a la salida de la iglesia con todo elmundoasualrededor!Entonceshubierapodidoencontrarunaexcusaparaevitarlavisita.Peroahorateníaelcompromiso,porquetodossabíanqueiba a ir aKent enmarzo. ¡Oh, bueno! Sin duda también tendría elgranplacerdeconoceralafamosaLadyCatherinedeBourgh.Noibaaserunviajefeliz.

La nieve estaba ahora cayendo en forma, remolineándose a sualrededorypintandoelmundoentonosdeblanco.¿Cómopodíaresistirsacar la lengua para atrapar un copo en ella, aún si estaba mediocongelada?Siemprehabíasidolamejordesushermanasenestejuego,ycorretearcoposdenieveeramuchomásplacenteroquepensarenlavisitacon Charlotte y su horrible esposo. Se olvidó de sus dedos heladosmientrasbailabasobreelcamino,deteniéndoseaquíyalláparaexaminarlas intrincadas formas de los copos amedida que aterrizaban sobre susguantes.¡Cadaunoeratandiferentedelotro!¡Sitansólotuvieramanerade preservar esas formas tan originales! Pero se derretían en nada encuestióndesegundos.

***

Un ardiente cuchillo estaba haciendo un agujero en el cráneo deDarcy.¿Porqué?Todo loquequeríaeradormir.Por fin se lehabíaquitadoelfrío.¡Sitansóloelcuchillohicieralomismo!

“Sr. Darcy. ¡Sr. Darcy!”Una voz femenina llamaba su nombre conurgencia.

Élqueríaignorarla,perolerecordabaalgo.Forzósusojosaabrirseparadescubrir el rostrodeElizabethBennet aunaspulgadasde sucara."Nosesuponequeustedestéaquí",ledijoaellaconclaridad.

“¿Nosesuponequeyoestéaquí?”Suvozseelevópronunciadamenteconlaspalabras."Ustedeselque...oh,¡olvídelo!¿Creepodercaminar?"

“¿Caminar?¿Porquéquerríacaminar?”Ellacerró losojoscomosibuscarapacienciadentrodesí.“Porque

estánevandoyestáherido.”“Noestoyherido.Soloestoydescansando.”En esta ocasión sus labios se apretaron. “Ya veo. Ha elegido

descansar a un ladodel camino enmediode una tormenta de nieve conunarajaduraenlacabeza.Interesanteelección,Sr.Darcy.Personalmente,lerecomendaríaunlechotibiolapróximavez.”

¡Cuán tentadores eran esos labios! “Un lecho tibio me suena muybien,aunquedifícilmenteparadescansar.”

Elizabethvolteólacaraaotrolado,peroaélleparecióqueseestabariendo. “Vamos señor. Debo llevarlo a un refugio. Creo que estáconfundidoporlaherida.”

Él frunció el entrecejo. ¿La había abandonado su inteligencianormal?“Yaledijequenoestoyherido.”

Con un suspiro, ella se quitó un guante y puso sus dedos sobre elardientecuchillo,empujándolomásadentrodesucráneo.Élhizoungestode dolor mientras ella sostenía un pañuelo ensangrentado frente a él.“Señor, está sangrando. Esa es, generalmente, una característica de lasheridas.”

¿Se estaba riendo de él? Intentó sentarse, ya que no era buenaeducaciónestaracostadofrenteaunadama,peroelcuchillose removiódolorosamenteytuvoquemorderseellabioparaevitardarungrito.Asíquesíestabaheridodespuésdetodo.Esoexplicabamuchascosas.“Ah,sí,supongoquesí.”

Pasó una helada ráfaga de viento. Elizabeth agarró su gorro,sosteniéndoloensucabeza.“Sr.Darcy, la tormentaestáempeorando.Nopodemosquedarnosaquí.”

“¿Dóndeestamos?”“EnHatfieldRoad.¿Viajabasolo?”“Creo que...” Sacudió ligeramente la cabeza, enviando un dolor

ardienteatravésdesucráneo.Nopodíarecordarcómohabíallegadoallí.CiertamentenoibaaadmitiresofrentealaSeñoritaElizabethBennet.

“Noimporta.¿Creequepuedaponersedepie?”Lanievecaíaahoraenángulo,condiminutoscristales irritandosus

mejillas. Rechinando los dientes contra la inevitable incomodidad, setambaleóparaponersedepie,conlosmúsculosagarrotados.Sesacudiólacubierta de nieve que se había acumulado en su abrigo. “Debo haberestadoinconscienteporunosminutos.”

“Más de unos cuantos,me temo, a juzgar por la cantidad de nievesobreusted.Debeestarmediocongelado.Puedequequierapresionarmipañuelosobresuheridaparaquenoempieceasangrardenuevo.”Ellasepuso de pie con la mano medio extendida, como preparada parasostenerlo.

Él no necesitaba su ayuda, aún si la tierra a sus pies se movíanotablemente.“Estoybastantebien.¿Hayunrefugiocerca?”

“Merytonestáacasitresmillasdeaquí,aunquehayunatabernaquizáalamitaddeesadistanciadondepuedecalentarsejuntoalfuego.”

Dos millas. Intentó dar un paso, luego otro. Su vista se enfocó ydesenfocó.Atravésdeunanubededolor,éldijo,“Metemoqueesopuedeestarmás allá demis fuerzas. ¿Podría pedirle que fuera a buscar ayudapara mí mientras me quedo aquí?” Tener que pedir ayuda era siempreamargo.TenerquepedírselaaElizabethBenneteraaúnpeor.

Elizabethmiróalcielo,aunquenopodíavernadaatravésdelafuertenevada,luegoallugardondehabíayacido,yamediollenodenieve.“Nomeatrevoadejarlesoloportantotiempoenesteclima.Hayunacabañadeuntrabajadorcerca.Lellevaréahí,yluegobuscaréayuda.”Ellasemordióel labio. “El alojamiento no es a lo que usted está acostumbrado, peroestarátibioyseco.”

“Heestadoencabañaspobresantes.Todoloquepuedopediresqueestétibioyseco.”Tibioysecosonabacelestialporelmomento.

***

¿Habríanpasadolacabaña?Podíahaberestadoescondidaporlatorrencialnevada, y ella pudo no haber visto nada aún a meros treinta pasos dedistancia. Estaba tomando mucho más tiempo del que recordaba. Lepareció que solo habían pasado unos cuantos minutos desde que habíapasado lacabañaensupaseocuandodescubrióalSr.Darcyyaciendoallado del camino, pero ahora le parecía que habían caminandofatigosamenteenlanievepormuchomástiempo.ElSr.Darcydecíaqueno era problema seguir caminando, lo que sería más creíble si no se

tambalearaconcadaráfagadeviento.Debíanhaberlapasadodealgunaforma.¿Quéhacerahora?¿Debería

sugerir regresar? La dirección en la que iban solo los llevaría másadentro de la campiña. Las oportunidades de que los encontraran eranmayoresenelcamino...sipudieranencontrarelcamino.Podríanterminarcaminandoencírculos. ¡Si tan sólopudieradejarde temblarparapoderpensar!

Subotagolpeóunobstáculooculto,yeldolorseextendióporsupie.Aparentemente sus dedos no estaban tan entumidos como había creído.Agachándose, sacudió el lugar que había golpeado su bota. Sus dedosencontraronlaformaantesdequesusojospudieranhacerlo.Unadoquín,¡lacabañateníaqueestarcerca!PusosumanosobreelbrazodelSr.Darcyymiróasualrededorcuidadosamente.Entonceslavio,justounpocoasuizquierda,suformaunavagasombraenelmundonevado.Sinohubieragolpeadosupie,hubieranpasadosinverla.

“¡Ahíestá!”Seapresuróhacia lapuertay tocóconfuerza.Nohuborespuesta.Volvióatocar.Nohabíaluzsaliendodelasventanas.Desegurolos dueños no estaban lejos con el clima como estaba. ¿Y si estuvieradeshabitada?Noteníalosmediosparahacerunafogata.

Noeramomentoparasutilezas.SeestabacongelandoyelSr.Darcyestabaherido.Levantandolaaldaba,empujóparaabrirlapuerta.

Adentroelcuartoestabaobscuroytansolounadébilluzsefiltrabaatravésdeunapequeñaventana,peroestaba,graciasaDios,libredelvientoque la había desgarrado afuera. Al menos estaba libre de la fuerza delviento; el sonido del mismo repiqueteaba en las paredes. Contabasolamenteconunoscuantosmuebles toscossobreunsuelode tierraconpaja esparcida. Elizabeth cruzó directamente a la chimenea y usó lapequeña escoba que estaba a un ladopara quitar las cenizas, atizando elfuego. ¡Gracias al cielo, había carbones vivos debajo! Los inquilinosdebían haber salido solo por el día. Sopló sobre el carbón, comohabíavistoalasmucamashacerlo,perosuúnicarecompensafueunanubedehollínyceniza.Tosió,agitandosumanofrenteaellaparadesparramarlaceniza.

El Sr. Darcy se arrodilló a su lado, sus manos de largos dedoscolocaron una pieza de yesca tras otra sobre los carbones, luego seagachó hacia adelante y sopló con suavidad. Esta vez aparecieronpequeñasllamas,ycondolorosalentitudlayescaempezóaarder.

Elizabethsemecióhaciaatrás sobresus talonesyobservócómoélcolocaba dos troncos sobre la yesca. Quitándose los guantes, estiró susmanoshaciaelvacilantefuego.Aúnesepocodecalorsesentíacelestial.Se quedaría tan sólo el tiempo suficiente para calentar totalmente susdedos. Si se permitía ponerse demasiado cómoda, no podría forzarse asalirdenuevoal frío.Ledabanganasde llorar alpensarenponersedenuevosusguanteshúmedos.

Por fortuna el Sr. Darcy parecía mejor, o al menos, menosconfundido. Mientras él escudriñaba las crecientes llamas como si suatención pudiera hacer que crecieran, ella intentaba dar un vistazo a suherida.Aparentementeyanosangrabalibremente,ynopodíadistinguirlabajosuobscurocabello,lisoacausadelanievederretida.Ellasospechabaqueelsuyonoseveíamejor,peroaúnsisugorronolohabíamantenidoseco,almenosestabacubierto.Peronovalíalapenapreocuparseporeso.Aún el Sr. Darcy, usualmente tan cuidadoso con su apariencia, lucíadesarreglado.

Lafatigahacíaquesusextremidadessesintieranpesadas,peronoserendiría ante eso, ni le mostraría su debilidad. “Debo irme ahora, peroenviaréayudatanprontocomopueda.”

Élvolviósurostrohaciaella,unladoensombras,elotroatrapandolaluzdelfuego.Seveíaexhausto.“SeñoritaElizabeth,admirosuvalentía,pero no puede salir a la tormenta. ¿Cómo llegará al camino cuandosolamente puede ver a unos cuantos pies de distancia? No, debemosquedarnosaquíhastaquepaselopeordelatormenta.”

“¡No puedo quedarme aquí! Pronto estará obscuro.” Y si quedabanatrapados ahí después de oscurecer, su reputación nunca se recuperaría,aunque todo elmundo sabía que ella no era lo suficientemente atractivaparaserunatentaciónparaelSr.Darcy.

“Esdesafortunado,peronohayotraelección.Nopuedopermitirquearriesguesuvidaenesatormenta.”

¡Élnopodíapermitirlo!Elizabethintentócontarlentamentehastadiezantes de contestar. “Esmi decisión, señor, y tengo la intención de ir.”Aunqueelcielosabíaqueprobablementeél teníarazón,elcieloeramásmisericordiosoquelasociedaddeMeryton.

Él sacudió la cabeza. “Estoy fatigado,SeñoritaElizabeth.Por favornomefuerceapararmeen lapuertaybloquearsusalida.Noestoymáscontento con la situación de lo que está usted, pero no quiero tener su

muerte en mi conciencia. Si mi condición actual no es suficiente paragarantizarsuseguridad,ledoymipalabradequeestaráseguraconmigo.”Subocaformóunmohínamargo.

No era el peligro que él presentaba lo que la preocupaba, sino elpeligrodelosrumores.

***

Darcy descansó sobre sus talones, su cabeza punzando mientrasinspeccionabalasparpadeantesllamas.Habíanpasadomuchosañosdesdeque él yRichard armaran fogatas en la caverna cerca deMatlock, peroaparentemente todavía retenía la habilidad de sus torpes intentos. Estepequeñofuegonoharíamuchoparaalejarelfríoenelaire,perolapiladecarbónylaleñajuntoalachimeneanoduraríanmuchosilohacíamásgrande. El frío se había metido tan profundo en sus huesos quedifícilmentepodíaimaginarsevolveracalentarse.

Se quitó el abrigo empapado y lo colgó sobre un banco cerca delfuego.Dudabaquehicieramuchadiferencia,peronoayudaríaquesuropasemojaratambién.Esdecir,másdeloqueestaba.Suspantalonesestabanempapados en las rodillas y encostrados con hielo sobre sus botas.Mientras les quitaba todo el hielo que podía,miró hacia Elizabeth paraverla exprimir el dobladillo de su vestido. Parecía haberle ido un pocomejor que a él en ese aspecto; pero también ella no había yacidoinconscienteenlanieve,solohabíacaminadoa travésdeella.Supellizaparecía haberla protegido bien, aunque sus medias debían estar frías yhúmedas.No.Nopensaría en lasmediasdeElizabetho en cómodebíanpegarse a sus torneadas piernas. No que alguna vez hubiera visto suspiernas,exceptocomounasombraatravésdeaquelvestidoazul,peroselashabíaimaginadosuficientesveces,usualmenterodeándole.¡Demonios!Necesitabacontrolarse.

Miróconfuriaelfuego.Estonoeraunabuenaseñal.Aquíestabaél,medio congelado, tieso por los golpes, su cabeza punzaba, y en unacabaña pocomejor que la de un pastor. Debía ser inmune al deseo, noestar pensando en las piernas de Elizabeth, especialmente cuando esaspiernas estaban atrapadas en un cuartito con él. Quizá la lesión en sucabezahabíaafectadosusfacultadesmentalesmásdeloquecreía.

Buscandodistraerse,notódoscubetasjuntoalapuerta.Necesitarían

agua,yélpodíaencargarsedeesomientrastodavíaestabafríoyhúmedo.¡Sitansólonoestuvieratanmareado!Dealgúnmodoselasarreglóparaponerunpiefrentealotrounoscuantospasosparallegaralapuerta.

Elizabethdijocortantemente,“¿Adóndeva?¿Noacabadedecirquenoerasegurosalirenesteclima?”

“Notengoningúndeseodesalir,solovoyatraeralgodenieveparaderretir.Querremosaguadespués.”

“Oh.”Sonabasorprendida.“Graciasporpensareneso.”Unaensordecedoraráfagadevientoheladoquemósucaraypasóa

través de su ropa tan pronto como dio un paso sobre el umbral. Estoestabapeordeloquehabíaestadounoscuantosminutosantes.Llenólascubetas tan pronto como pudo y se apresuró a regresar a la relativaseguridaddelacabaña.

Parecía extrañamente calmado adentro de nuevo, aún si solamentehabíaestadoenlatormentauncortotiempo.ColocólascubetasjuntoalachimeneadondeElizabethestabaparadacalentandosusmanos.“Elvientohaarreciado.Tuvimossuertedeencontrarrefugiocuandolohicimos.”

“Semefiguróquesonabamásfuerte.”Había algo raro acerca del fuego. Parecía estar creciendo,

aclarándoseydesvaneciéndose...LamanodeElizabethasiendosucodolehizovolverasussentidos.

“Sr. Darcy, por favor, siéntese antes de que se caiga. Una lesión en lacabezaessuficienteporundía.”

“Estoyperfectamentebien”,dijoautomáticamente.Ellaresopló.“Enesecaso,aúncuandoestéperfectamentebien,¿sería

tan amable de sentarse, aunque sólo sea para aliviarmi ansiedad? Estoyseguradequenoquierequeyosufraporsuterquedad.”

¡Québien lohabíaatrapado!¡Yquésuerteque lohubierahechotanrápidamente, ya que el suelo mostraba una perturbadora tendencia ainclinarse bajo sus pies! “Está bien.” Manteniendo una manocontinuamentesobrelapared,sedeslizóhaciaabajoparasentarsejuntoalachimenea.

“Gracias.” Elizabeth titubeó, luego se alejó apresuradamente de lachimenea, no que pudiera ir muy lejos, y esculcó en un pequeñoguardarropa.

“¿Puedoayudarleenalgo?”Parecíaamablepreguntar,aunquedudabapoderponersedepieporelmomento.

“No,gracias.Soloestoybuscando...oh, aquí están.Simehicieraelfavor de mantenerse volteado hacia el otro lado por un momento, loapreciaría.”

“Seguro.”Darcymordiósulabiotanfuertequeledolió.¡Deseguronoibaacambiarsuvestido!

Porfortunaparasusaludmental,ellasereuniórápidamenteconél,todavíaconelmismovestido.“Gracias.Ahora,sinotieneobjeción,creoqueseríabuenoqueexaminarasuheridamientrastodavíahayluz.”

Comosinosesintierayacomouninválido,¡habiendosidorescatadopor la mujer que intentaba olvidar! “Creo que no es necesario. Elsangradoparecehabersedetenido.”

Loslabiosdeellasecrisparon.“Sabíaqueeraunhombredemuchostalentos, pero su habilidad de ver la parte de atrás de su cabeza esrealmente notable. Quizá no me expresé bien cuando dije que deberíaexaminarsucabezasinoteníaobjeción.Preferiríaexaminarlaaúnsitieneobjeción.”

Siempre podía contar con queElizabethBennet lo haría reír en lascircunstanciasmenos propicias. “Ya que insiste, SeñoritaElizabeth, harémimejoresfuerzoparaobedecercongracia,perotodavíacreoquenoesnecesario.”

“Puedecreerloquequiera,mientrasmepermitarevisarsuherida.Sipudiera ponerse de espaldas a la ventana para que quede en la luz, sí,exactamenteasí.”

Élpodíasentirsusdedosensucabello,partiéndolocuidadosamentealrededorde laherida.Elmovimientoardía,peroen loúnicoen loquepodíapensareraensucontacto.¡Concuántafrecuenciahabíadeseadoquesus dedos pasaran por entre su cabello! Esta no era la forma en que lohabía esperado, pero aún así, ella estaba de pie tan cerca de él, queprácticamentepodíasentirelcalorqueirradiabadeella.

“Me temo que sus ojos en la parte de atrás de su cabeza le hanengañado,Sr.Darcy.Realmentetodavíasangra.¿Tendrádecasualidadunpañueloquepuedausarparalimpiarla?”

Darcybuscóensubolsilloyseloentregósinpronunciarpalabra.“Gracias. Lamento usar su fino pañuelo para una tarea tan sucia.

Intentaréevitarlastimarlemásdelonecesario.”Él estuvo tentado a decirle que era demasiado tarde para eso. Su

incapacidad de poseerla había sido un dolor constante por más de dos

meses.Encomparación,elsuavetoquedesusdedosenunaheridaabiertano era nada, y su preocupación eramás reconfortante de lo que estabadispuestoaadmitir.

HubierasidofácilpermitirsedisfrutarloscuidadosdeElizabethmásde lo debido. Fijó sus ojos en su abrigo que se estaba secando paradistraerse.Selehabíanunidodoslargasmediasblancas.¡BuenDios,debíahabérselasquitadomientrasrecogíalanieve!Suimaginaciónlepresentólaseductoraimagendehaberentradomientrassequitabalasmedias,unapierna a la vez. Herido o no, le hubiera encantado ofrecer su ayuda, yluego...

“Misdisculpas,esodebiódoler.Intentarétenermáscuidado.”Québuenoquenopudieraadivinarporquésehabíapuestorígido.Ya

nopensaríamásensuspiernas,quedebíanestardesnudasyfríasbajosusenaguas.Seríaunaamabilidadayudarleaqueentraranencalor.

Casiagradecióeldolorcegadorquesúbitamenteacuchillósucabeza.“Eso, ahora puedo verla. Afortunadamente la herida no es grande,

aunque tiene un impresionante chichón a su alrededor. Creo que elsangradosedetendráconunapocadepresión.Hedobladosupañuelo,yquizáustedpuedapresionarloaquí.”Sumanotomóladeélyla llevóalpuntoapropiado.“Muybien.Revisarédenuevoenunosminutos.”

¿Quédiríaellasiledijeraqueeltoquedesumanoenladeéleraelmejorbálsamoqueélpodíatener?

“¿Quélepasó?¿Fueasaltadoporladrones?”Élhizoungestodedolor. “No.Yoestaba...”Demonios, ¿quéhabía

sucedido?¿Porquénopodíarecordar?ElcaminoaMerytoneraseguro,yhabíasidoaplenaluzdeldía.Aescondidasbuscósureloj.Todavíaestabaahí, leontina de oro y todo.Nohabían sido ladrones entonces.Nunca lehubierandejadoeso.“Noestoyseguro.”

Las cejas deElizabeth se dispararon hacia arriba, pero en lugar dedeciralgo,fuehaciaelroperoyvolvióconungastadoedredón.Amedidaqueloenvolvióensushombros, ledijo,“Noes laúltimamoda,perolecalentaráunpoco”.

Debía haberlo rechazado, pero la sensación de que Elizabeth sepreocupabaporélerainquietantementeplacentera.

Capítulo2¿Porquénohabría ido al desayunode la boda, almenospor el tiemposuficientepara llenarsuestómago?Apartedeunpanecilloyuna tazadechocolatecuandosehabía levantado,Elizabethnohabíacomidonadaentodoeldía.“Mejorveosihayalgoquepodamoscomerantesdequeseacabelaluz.”

“Esomecaeríamuybien.”Al menos estaba siendo amable, aún si continuaba mirándola

fijamente.Ellaempezóabuscarenlasrepisasyalacenasquerevestíanlapared.Nohabíamucho,unoscuantosartículosdevestirsimples,unpardezapatosconagujerosgastadosalaalturadelosdedos,unabolsadetrapos.Unarepisaqueguardabacosaspequeñas-hojassecas,flores,corteza-yunpequeñocuchillo.Conunamiradahaciaatrás,paraasegurarsedequeel Sr. Darcy estuviera ocupado con el fuego, mordió un pedacito decorteza, probando el amargor del sauce. Excelente. Ella dio graciassilenciosamentealamujerdelacasa.Unatazayunplatodemadera.

Laúltimaalacenaresultóser ladespensa.Algunascebollas,unsacodeteladeavenayotrodecebada.Nadadeesoleayudaría.¡Sitansólosumadre no hubiera estado tan orgullosa de que ninguna de sus hijasnecesitaraaprenderacocinar!Enesemomento,hubieradadomuchoporunascuantasleccionesdelaCocinera.MediahogazadepantanduraquehubierasidodadaalospobresenLongbourn.Quizáéstahabíasalidodeotracasafina.Máscebollas.¿Podríalagentevivirsolamentedecebollas?Unas cuantas zanahorias, media docena de manzanas marchitas, y dosnabos.EllaechóunvistazoalSr.Darcy.Lasmanzanasseríansuficientes,pero se imaginaba que él tendría que estar realmente muy desesperadoparamorderunnabo.

Enelfondo,medioescondidobajootrosaco,descubrióunpedazodetela deshilachada enrollada en un bulto. Lo levantó y lo desenvolvió.¡Carne seca! Ésta era una agradable sorpresa. Ella difícilmente hubieraesperadoqueunpobretrabajadorpudieracostearseunartículotancaro.

“Estamosdesuerte.”YlemostróalSr.Darcysudescubrimiento.

“Realmente.” Él tomó una tira y frunció el entrecejo. “Carne devenado.Aparentementenuestroanfitriónesuncazadorfurtivo,otieneunamigoenelnegocio.”

“Novaareportarlo,¿verdad?”“Difícilmentepodríahacerlomientrasmeaprovechodelbotín,pero

irácontraminaturaleza.”Miróconenojoelofensivoartículo.Elizabeth escondió una sonrisa. “Bueno, no nos moriremos de

hambre,peroestarámuylejosdelacomidaalaqueestáacostumbrado,amenosdequetengalacostumbredesubirsealosmanzanosenelinviernoarecogerlasúltimasfrutasmarchitas.”

Éllamiródelado.“Hanpasadomuchosañosdesdelaúltimavezquemesubíaunmanzano.”

“¡Observoquenoniegahaberprobadolafrutaprohibida!Sr.Darcy,usted tienerecovecosocultos.Nopereceremostampocodesed,amenosde que tenga alguna objeción a beber de una taza de madera. Hay unbarrilitoenlaesquinaqueyodiríacontienecervezaligera.”

Lacomisuradesubocaseelevó.“¡Unverdaderofestín!Carneseca,manzanasmarchitasycervezaligera.”

¿Quién habría esperado que el severo Sr. Darcy poseyera un ladobromista? Debería estar agradecida por ello. Esta situación ya era losuficientemente difícil sin tener que escuchar quejas sobre ella.Observándoleañadir leñaal fuego,ellacasipodíacreerqueélseestabadivirtiendo.

Despuésdellenarlapequeñateteraquecolgabasobreelfuegoconlanievederretida,cortóenrebanadaslasmanzanastanbiencomopudoconel pequeño cuchillo, recogió la substancia de su escaso alimento, y seacercóalbienvenidocalordelachimenea.“Comosólohayunplatoyunataza,metemoquetendremosquecompartir.”Ellaleobservóatravésdesuspestañas,preguntándosecómotomaríaestapizcafinaldeprivación.Silemolestaba,nomostróseñalesdeello.

Él le ofreció la taza para que ella pudiera tomar el primer sorbo.¿Porquéteníaqueobservarlamientrasponíasubocaenelásperobordede la taza?Recogióconsu lengua laúltimagotadesu labiomientras lepasabaaéllatazaderegreso.“Estábastanteamarga.”

“Eradeesperarse.”Mientrasbebíadelataza,susojospermanecieronfijosenella.

Su mirada la hizo estremecer. Había compartido una taza con sus

hermanas muchas veces, pero de alguna manera ésta se sentía casiindecente,viéndoloponersuslabiosdondehabíanestadolosdeella,peronohabíanadaquepudierahacerse.Volteóhaciaotraparte avergonzada,hastaqueelsilenciolerecordóqueélnopodíaempezaracomerhastaqueella lo hiciera, aunque difícilmente podía llamársele silencio dado elaullido del viento. Ella esperaba que la paja del techo se sostuviera, oestaríanenverdaderosproblemas.

De alguna manera él se las había arreglado para reacomodar lasrebanadasdemanzanademaneraquelomejordelafrutaestabaahoradelladodelplatodemaderaqueletocabaaella.Apesardesuhambre,tuvoqueforzarseatomarunaydarunamordidaenlasuavecarne.

Una vez que tuvo libertad para empezar,Darcy atacó el resto de lacomida con un saludable apetito, sin dudar en tomar los pedazos demanzanamásresecos.

“Estoy atónita, Sr.Darcy.Nunca hubiera esperado que estuviera tantranquilo en estas circunstancias.” Quizá el golpe en la cabeza le habíaendulzadoeltemperamento.

“Cuandouno tienesuficientehambre,aún losalimentosmáspobrespueden ser apreciados. Esto nome es totalmente desconocido. Hay unapequeña ermita en Pemberley, no más grande que esta cabaña, que heconvertido en mi refugio personal. Naturalmente los muebles, aunquesimples, son mejores y siempre hay suficiente carbón y leña, pero essimilar. Somos afortunados de que nuestros ausentes anfitriones cuidenbien de su propiedad.He visto cabañas como esta en las que seríamuyincómodo estar aunque fuera por unas cuantas horas.No en Pemberley,porsupuesto.Yonopermitiríaalgoasí.”

“Porsupuestoqueno”,murmuróElizabeth,sacudiendolacabezacondiversión.“¿Ustedhavistolascasasdesusarrendatarios?”

“Naturalmente. Sería un pobre propietario si no lo hiciera, o si nopudiera reconocer las señales de buen mantenimiento. Esta cabaña estáorganizada, limpia,ybiencuidada.”Élagitóuna tiradecarnesecaparaindicar lo que los rodeaba, “No hay cortinas en la ventana, pero lasparedes han sido bien resanadas paramantener afuera el aire frío, y lachimenea no humea. Aparte de la desafortunada tendencia de nuestroanfitrióndeapropiarsedelosanimalesdecazadesupatrón,pareceríaserunsujetocapaz.”

“Osuesposapuedeserlacapaz.”

“Yo le daría a ella el crédito por la limpieza, y a su esposo porresanar lasparedes.Porsupuesto,esopudieraserdemenos importanciaaquí de lo que lo es en Derbyshire, donde los inviernos pueden sercortantes.”

“¡Ésteeslosuficientementecortanteparamí!”“Yo sólo hablo en generalidades, Señorita Elizabeth. Una tormenta

comoestaseríauneventonotableaúnenDerbyshire.YhacemásdeveinteañosdesdelaúltimavezquealguienenPemberleyvivióenunacabañadecañayadobecomoésta.Laspocascasasdelodoquequedanseusansóloparaalmacenamiento.”

¡AsíqueelSr.Darcyestabaderegresoconsualtanería!Deberíaestaragradecida de que se las hubieran arreglado para mantener unaconversacióncivilizadadurantetodoestetiempo.Unavezqueterminaranla simple comida, no habría necesidad de hablar; cada uno podríadedicarseasuspropiascosas.

A sus propias cosas... en una cabaña en que la que no había libros,pluma ni papel, periódicos, o naipes.No dudaba que hubiera remiendosque hacer en alguna parte, pero no del tipo a los que ella estabaacostumbrada, y ciertamente ningún bordado. Ella había encontrado tansólounapequeñaveladesebo,yéstabrindaríamuypoca luz.No,elSr.Darcyyellaestabanatrapados juntosenunpequeñocuartosinnadaquehacersinohablarunoconelotrolanocheentera-eintentarevitarpensarenlasramificacionesdelaprietoenelqueestaban.

A ella se le ocurrió una idea. “¿Va a regresar el Sr. Bingley aNetherfield?”

Hubo una pausa. “No tengo razón para creer que tenga planes dehacerlo.”

¡PobreJane!“Misdisculpas.Noquiseserimpertinente;simplementeno podía pensar en ninguna otra razón para que usted estuviera en elcaminoaMeryton,perosindudatienemuchosasuntosdeloscualesyonoestoyenterada.”

Darcy miró hacia otro lado antes de responder. “Desearía poderdecirle,peronopuedorecordaresotampoco.Nisiquieraséquédíaes.”

¡Qué raro! Era claro que él recordaba quién era ella, así que lapérdida de memoria no podía ser profunda. “El 9 de enero, tres díasdespuésdelDíadeReyes.¿Puederecordaresedía?”

Élfruncióelceñomientraspensaba.“RecuerdolaNavidadyelAño

Nuevo,peronoelDíadeReyes.”“No ha pasado mucho tiempo, entonces. Sin duda su memoria

volverápronto.Estosucedeconfrecuenciadespuésdeunaheridacomolasuya.”A ella le preocupabamás la herida en sí, que la pérdida de unoscuantosdíasdememoria.

“¿Yquéhaydeusted?¿QuelaorillóavagartanlejosdeLongbournenunfríodíainvernal?”Dealgunamanerasonabaacusador.

Buena pregunta. Si hubiera sido sensata, hubiera caminado a casadespuésdelaboda.“NosalídeLongbourn,sinodelaIglesia.Charlotte-laSeñoritaLucas-secasóhoy.Despuésdelaboda, ibaahaberungrandesayuno de bodas en la posada, si puede llamarse desayuno de bodascuandoincluyecervezagratisparatodoelpueblo.Essindudaahídondenuestroausenteanfitriónpuedeserencontrado.Yodecidísaliracaminarporquenoqueríaunirmea la celebración,ynomedi cuentadequé tanlejos había deambulado.”No había necesidad demencionar su deseo deevitar ver al Sr. Wickham revolotear alrededor de Mary King en eldesayuno,especialmentecuandotodosenelpueblolaobservabanparavercómorespondíaalasituación.Puedequenohubierarotosucorazón,perosurápidapérdidadeinterésenellatodavíalemolestaba.

“Me sorprende que quisiera perderse el desayuno de bodas de suamiga.”

Elizabeth encogió los hombros. “Ella y su esposo partieron de lapuertadelaiglesia,asíquenohubieraestadoallí.Élvive...élvivelejosdeaquí.”

“Esdesafortunadoquevayaatenermenosoportunidadesdeverasuamiga.”

¡Sitansóloesefueraelcaso!“Realmenteno.”“Perdóneme. Tenía la impresión de que la Señorita Lucas era su

amigaparticular.”Ellanohubieraesperadoqueélnotaraesedetalle.“Loes,o loera,

hasta que decidió casarse con un hombre tonto, sacrificando sussensibilidadesporventajasmundanas.Esperabaalgomejordeella.”¿PorquéleestabadiciendoestoalSr.Darcy?Ellanolecaíabienaél,ynoeraposiblequetuvieraningúninterésensussecretos.Quizáesaeralarazón,y ella había tenido tantas ganas de decirle esas palabras en voz alta aalguien.

“Esdesafortunado,perodeasífuncionaelmundo.”

“¡Nomimundo!Nopuedoimaginarcasarmeconunhombrealquenopuedarespetar,sinimportarcuántotengaqueofrecerme.Sabíaquelasopiniones deCharlotte sobre elmatrimonio eran diferentes de lasmías,¡peroquéhaya caído tan bajo!Nopuedovolver a confiar en ella comoconfiabaantes.”Laspalabrasparecieronflotarenelaire.

“¿Porcuántotiempohansidoamigas?”Ellayalehabíadichotantoquebienpodíadecírselotodo.“Desdeque

yo teníaquinceaños.Ellaes sieteañosmayorqueyo,ycomo todas lasmuchachas, pensaba que las muchachas mayores eran maravillosas ysofisticadas.Mesentíahalagadadequequisierasermiamiga.Peroellanotienehermanasdesupropiaedad,yesunamujerinteligenteenunacasadonde la inteligencia en las mujeres no es apreciada, así que buscócompañíaconmigo.¡Yahorasehacasadoconunhombrequenisiquierapuedereconocersuinteligencia!”

“¿Tieneustedalgunaotraquejaacercadeellacomoparasentirqueyanopuedetenerleconfianza?”

Ellabajólamirada.“No,sóloesa.”Peroesaerasuficiente.“No puedo imaginarme finalizar una larga amistad porque no me

gustalaesposadeunamigo.¿Esunpecadotangrandeestarcasadaconunhombretonto?”

“No.”Eraverdad.SiCharlotte sehubiera casado con elSr.Buscot,que difícilmente podía hilar dos oraciones sensatas juntas, ella podíahaberleperdonadoeso.“Sóloconestehombre tontoenparticular.Yolohabíaridiculizadoconfrecuenciacuandoestabaconella,y....”

El silencio de él era más una pregunta que lo que sus palabraspudieranhabersido.

“Yyoacababaderehusarunaofertadematrimoniodeélporsertantonto.”

“Esoesvergonzoso.”“Realmentesí,¡yahoraellaquierequelosvisite!¿Sepuedeimaginar

quétanincómodoserá,conélhablandosincesaryenojadoconmigoporhabermerehusadoacasarmeconél?”

“Realmente incómodo. Su amistad debe significar muchísimo paraellasidetodasmaneraslepidióquelavisitara,poniendosucompañíaporencimadelacomodidaddesunuevoesposo.”

“Supongo.” Y sin embargo Charlotte había arriesgado su amistadpara casarse con el Sr. Collins. ¿Había considerado que tan incómoda

estaría Elizabeth con su elección? Pero tampoco era como si Charlottehubiera tenidootrasopciones siqueríacasarse.Ningúnhombre lehabíaofrecidomatrimonioantes,yestabacercadeconvertirseenunasolterona.Si deseaba ser independiente de su familia alguna vez, ésta eraprobablemente la única oportunidad que tendría. Pero, aún así, ¿casarseconelSr.Collins?Elizabethlehubierapodidoperdonarhastaeso,sinolehubieracausadoaellatantavergüenza.

¡QuéhumillanteeraqueelSr.Darcy,deentretodalagente,pudierareconocer lo que ellamisma no podía! Era algomás por lo que podíacriticarla.Por supuesto, ella sospechabaqueél correría cienmillasparaalejarsedealgoqueloavergonzaraaél.¡Yaúnseguíaobservándola!

Paradisimularsuincomodidad,ellarevisólatetera.Eltédecortezadesaucetodavíaestabaaguado,peropodíaayudar.Ellalovertióenlatazademaderayselopasóaél.“Estopuedealiviarsuincomodidad.”

Élloolió.“¿Tédecortezadesauce?”“Sí.”“Porelmomentoestoyfelizdebebercualquiercosacaliente,aúnsi

es té de corteza de sauce.” Tomó un sorbo e hizo una mueca por elamargosabor.“Graciasporhacerlo.”

“Té es lo único que sé cómo preparar.Cocinar seríamás útil paranosotrosenestemomento,perodesafortunadamentenoesunahabilidadadmiradaenlasjovencitas.Sinembargo,situvieralaurgentenecesidaddeponer una redecilla a un bolso o de pintar una mampara, estoy a susórdenes.”Ellarecordabasuextraordinariamentelargalistadehabilidadesnecesariasparaserunadamaconsumada,lamayoríadelascualesellanodominaba.

“Eltéesadecuado,gracias.Debemossacarelmejorprovechodelascircunstancias.”Losojosdeélrecorrieronsucuerpodearribaaabajo.

El pesode sumirada crítica eramásde lo que ella podía soportar.“Sr. Darcy, mi cabello está totalmente desarreglado, mi vestido estáarruinado, mis manos están enrojecidas, y estoy en el lugar menosatractivoposible.Deseguronosenecesita tantoesfuerzoparaencontrarcosasquecriticaracercademí.”

Suspalabras, cuando llegaron, sonaron tanheladascomoelairedeafuera.“Discúlpeme.Noestabatratandodecriticar.”

¿Quéimportaba?Ellanuncaloveríadenuevodespuésdeesanoche.Igualpodíadecirleloquepensaba.“Nofueloquedijo,sinolaformaen

quesiempremeve,intentandoencontraralgoquecriticar.Tengomuchascosasquesemepuedencriticar,seloaseguro.”

“Me temo que está equivocada.No estoy intentando encontrar algoquecriticarenusted.Yo...”Élsedetuvoabruptamente.

“¿Entoncesporquépasatantotiempoobservándome?AúnCharlottesediocuenta.”

Él miró hacia otro lado. “Era simplemente por... interés. Sus...expresiones son tan animadas y cambiantes que disfruto intentandoadivinar qué viene después, qué se le va a ocurrir. Usted no fingeindiferenciaantetodocomohacenmuchasdamas.Misdisculpas;noquiseofenderla, y ciertamente no trataba de avergonzarla. Si la hubieraencontradodesagradable,hubieramiradohaciaotrolado,nohaciausted.”Ensubeneficio,élparecíaciertamenteperplejoporsuacusacióndequelaobservabasolamenteparacriticar.Talvezhastahablabaenserio.

“Oh. No me había dado cuenta de... eso.” Ella esperaba que la luzfueralosuficientementetenuecomoparaocultarsusonrojo.Porsupuestoquenolamirabaparacriticarla;enpresenciadealguiencomosumadreoLydia,élsiempreparecíamirarhaciafueraporlaventana.¿Quélehabíasucedido a su sentido común? Aparentemente ella podía no ser losuficientementebonitaparatentarloenlaasamblea,perosusexpresioneseran lo suficientemente intrigantes comopara atraer su atención.Yél lahabíasacadoabailarenelBailedeNetherfield.¿Enquéestabapensando?Los hombres como el Sr. Darcy no mostraban interés en muchachaspueblerinasquenoteníannadaenparticularpararecomendarlas.Nodebíadar demasiada importancia a sus palabras, especialmente no bajo lascircunstancias.

Él se levantó y atizó el fuego, luego colocó otro leño sobre él.Almenos no pareció tambalearse esta vez. “Quisiera poder hacerlo másgrande, pero entonces no habría suficiente leña para que dure toda lanoche.Extenderéelcamastrofrentealachimeneaparausted.”

“¡Usted está herido, y no dejaré que intente cuidarme! Soyperfectamente capaz demanejar el camastro, y usted dormirá en el. Yoestaré bastante cómoda sentada junto a la chimenea. Además, preferiríacongelarme que tener que enfrentar la responsabilidad de decirle a laSeñoritaBingleyquepermitíquemurierade frío.”Noqueellaplanearadormir,peronoteníacasodecirleesoalSr.Darcy.

Élresoplóderisa.“Aúncuandoesanefastasuertepuedeyacerfrente

austed,nopuedopermitirlo.Lamíaesunaheridamenor,ytodavíasoyuncaballero.”

¡Hombres!¿Porquédebíannegarsiempreenfermedadesoheridas,yhacersecargodetareasparalasquehastaunniñopodíaverquenoteníanaptitudes? En lugar de alegar, ella se puso en movimiento, jalando elcamastroparaacercarloalcalordelfuego.¿Quiénhubieracreídoqueunsimplecamastropudierasertanpesado?¿Estaríallenodepiedras?

Antesdeque se lashubieraarregladoparamoverlo tan siquieraunpie, el Sr. Darcy apareció a su lado. Cuando menos no le dijo que sedetuviera,sinoquelaayudóajalarlo.Ahora,elcamastrosedeslizócasiconfacilidadhacialachimenea.

Elizabethobservócomoélluchabaconlosamarresqueevitabanqueelcamastro sedesenrollara.Élhizounapausa,murmuróentredientesyluegovolvióaintentarlosinningúnprogresoaparente.Quéraro;parecíaun nudo simple, y, con certeza, el dueño de la cabaña no quería unproblema para desatarlo cada noche. Entonces notó el temblor de susmanos.

Ellaseinclinóhaciaadelanteycolocósumanosobreladeél.Élsequedóinmóvilde inmediato,y luego, lentamente,volteóaverla.“Señor,estoyseguradeque,bajocircunstanciasordinarias,podríaatarydesatarnudos más allá de mi capacidad, pero estas no son circunstanciasordinarias,ymedueleversusesfuerzos.Porfavor,permítameintentarlo.”

Porunmomento,pensóqueélsenegaría,pero luegosehizohaciaatrássindecirpalabra.Antesdequeélpudieracambiardeparecer,ellaseacercó y rápidamente desató el camastro. Libre de restricciones, éste seabrió con inesperada rapidez, casi derribándola. Ella se tambaleó haciaatrás, pero unas fuertes manos la atraparon, evitando que cayera.Habiéndosedesenrollado totalmente, el camastro sedetuvoen laspuntasde sus botas, y el Sr. Darcy estaba en sus talones, sus manos todavíasosteníansusbrazos.Aparentemente,sufuerzaestabamenosafectadaporsuheridaquesudestreza.

Conuna risa sin aliento, ella dijo, “Nohabía contado con eso.Loscamastros de plumas sonmás fáciles demanejar. Esta aventura ha sidomuy educativa.” Educativa. Esperaba que eso sonara lo suficientementecalmadocomoparareducirlafaltadedecorodesuactualposición,capazde sentir el calor de un hombre detrás de ellamientras había una camafrenteaella.¿Porquénohabíasoltadosusbrazos?

“Mis disculpas por no haber podido manejarlo.” Su voz sonabainusualmente ronca. Ella esperaba que no se estuviera enfermando degripe.Seríaloúnicoquelesfaltaba.

Ellamiródirigiósumiradaalamanodeélsobresubrazo,noqueélpudiera ver su mirada, y se refugió en bromear. “Estoy tristementedesilusionada.Creíqueustederacapazderealizarcualquiertareafrenteaustedsinimportarloadversodelascircunstancias,yahoradescubroqueloúnicoquesenecesitaesquecasimueracongeladoyundurogolpeenlacabezaparaqueustednecesiteocasionalmenteayuda.Sinofueraporelhechodequeconstruirunafogataesporahoraunahabilidadmásbenéficaque deshacer nudos, podría tener que descartarlo como meramentedecorativoysinutilidad.”

Él quitó sus dedos de los brazos de ella. “No creo nadie me hayadescritocomodecorativoantes.”

“Siempre hay una primera vez.” Ella se deslizó hacia un lado,cuidando de no mirar en su dirección mientras extendía el gastadoedredón sobre el camastro. “Listo. Sospechoque es lomejor quepuedehacerse.Esperoqueestécuandomenosalgocómodo.”

“SeñoritaBennet,nopuedo...”Ellasostuvolamanolevantadaparadetenerlo.“¿Tenemosquejugar

a las damas y los caballeros aún en estas circunstancias, cuando no haycabidaparaello?Ustedestáherido;yono,yningunodelosdosestonto.Porfavor,seamosprácticos.Elcamastroesparausted.”Habíasidoundíatan largo, con demasiadas sorpresas. Ella no tenía la energía suficienteparadedicarlaaestadiscusión.

Élestabasilencioso,conloslabiosapretados.Finalmentedijo,“Estábien,perosivamosaserprácticosyanoestaratadosporlasreglasdelasdamas y los caballeros, la solución lógica es que compartamos elcamastro.Sicadaquiensequedaensuladohaysuficienteespacioparalosdos.”

“¡Nopuedocompartirunacamaconusted!”“Situvieraplanesdeaprovecharmedeusted,pudehaberlohechoen

cualquiermomentodelasúltimashoras.Silesirve,ledoymipalabradequeestará totalmentesegura.”Su rostroestabapálidoen lavacilante luzdelahoguera.

Siellaestabademasiadocansadaparaestadiscusión,éldebíaestaralfinaldesuresistencia.Lomássencilloseríaestardeacuerdoconsuplan,

yluego,cuandoélsehubieradormido,ellapodríaescaparalaseguridaddelasilla.Sí,esaeralamejorsolución.“Muybien.”Ellanolomiróalosojos.

“Gracias.” Él se dejó caer sentado en la orilla de la chimenea,obviamenteexhausto,yseñalóhaciaelcamastro.“Despuésdeusted.”

Entre más rápido descansara, mejor, así que Elizabeth empezó adesatar sus botas con lentitud. Fue un esfuerzo el quitárselas, ya que lequedaban apretadas por encima de las gruesas medias prestadas, perofinalmentesuspiesestabanlibres.Sucabelloeraunproblemamásdifícil.Nopodíaacostarse,nisiquieraunoscuantosminutos,mientrasestuvieralevantado,amenosdequequisieratenerafiladospasadoresenterrándoseensucuerocabelludo.Decualquiermodoibaaseruntremendodesordenpor la mañana. Decididamente dio la espalda al Sr. Darcy, se quitó lospasadoresytrenzósucabelloentiemporecord,sinpreocuparsederetirarlos listones trenzados en él. Era toda la preparación para acostarse quepodíahacersindesvestirsehastalaenagua,yesonoibaasuceder.

Ellacaminósuavementehaciaelcamastro,haciendounapausaaunlado de éste para quitar una pieza de paja que le picaba a través de lamedia.“¡PrometonuncajamásvolveradarporsentadosloslisossuelosdeLongbourn!”dijoella,perocuandomiróhaciaarriba,subocasesecó.

ElSr.Darcyestabasentadoenlaesquinadelcamastroenmangasdecamisa,contansolosuchalecocubriendolafinatela.Frunciendoelceño,sin duda a causa de su expresión escandalizada, él dijo con brusquedad,“Mis disculpas, Señorita Elizabeth. La actualmoda en fracs favorece elestilo sobre la comodidad, y para ser prácticos, serámásútil comounacapaextrasobreeledredón.”

Elizabeth tragócon fuerza.“Seguro.”Noeracomosi suaparienciafueraapropiada,tampoco;nodudabadequelucíabastantepocorespetablesin zapatos y con el cabello trenzado. ¡Al menos no necesitabapreocuparsedeatraereltipoequivocadodeatenciónporpartedeélensuactualestadodedesarreglo!“Quizádeberíarevisarsuheridaunavezmásantesdequeseduerma.”

Parasusorpresa,élsonrió.“Nogastarémienergíaenalegar,yaquesinduda insistirádecualquiermodo.”Él sediovueltademaneraque laheridaquedófrenteaella.

“Medagustosaberqueselepuedeeducar”,dijoconaspereza,perorespirómástranquilasinlosojosobscurosdeélsobreella.Partiendosu

cabello con sus dedos, se asomó a la herida a la tenue luz del fuego.“Parecetenerunacostra,yyanoestásaliendosangre.”

“Esperoqueestésatisfecha”,dijoélconsequedad.Su cabello se sintió sedoso contra sus dedos cuando lo soltó.

“Odiaríadejarmanchasdesangreenlaropadecamadenuestroanfitriónausente.”

“Por supuesto.”Él hizo un gesto al lado del camastro entre él y elfuego.

Porsupuestoque ibaa insistirenqueella tomarael ladomás tibio.Desafortunadamente, su caballeroso acto dificultaba el que ella pudieraocultarsussonrojadasmejillasmientrasserecostabaeneseespacio.Estoera, sin duda, lo más escandaloso que había hecho jamás, ¡y con él enmangasdecamisa!Lahacíasentirsedolorosamenteconscientedequétancerca de él estaba su propio escote, y apresuradamente jaló el edredónsobreellahastasubarbilla.

La esencia de almizcle semezcló con el humo cuando extendió susaco sobre ella. Era una intimidad casi indecente, yacer bajo su ropa.Cerrandolosojosapretadamente,Elizabethmurmuró,“Seloagradezco”.

Ellasintióelpesodeélcuandoseacomodósobreelcamastrojuntoaella. ¿Cuántas pulgadas habría entre ellos? A pesar de su atrevidaaseveracióndequehabíasuficienteespacioparaambos,ellasabíaqueéllohabíadichotansoloparaaliviarsusinquietudes.Comotodolodemásen esta cabaña, el camastro no eramás grande de lo que necesitaba ser.Ella intentó tranquilizar su respiración, no deseando exponer suvergüenza.Sitansóloélsequedaradormido,ellapodríaescapardeestaposición.

“Queduermabien,SeñoritaElizabeth.”Suvozeraexcepcionalmentesuave.

“Unanochetranquilaparaustedtambién”,murmuróella.

***

Darcy cerró los ojos, sabiendo perfectamente bien que, a pesar de estarexhausto,no loestaba losuficienteparapermitirledormirseasolounaspulgadas de Elizabeth Bennet. Ni siquiera quería dormirse; esosignificaríaperderseestaextraordinariaexperiencia.Naturalmente,habíahecholomáscaballerosoysehabíavolteadodándolelaespalda,peroni

elserincapazdeverladisminuíaelimpactodetenerlajuntoaél.Apesarde su dolor de cabeza y de su anterior confusión, la noche que estabanpasandojuntossolohabíaservidoparacautivarlomás.

Él había sido el dueño y señor de Pemberley por cinco años,dirigiendoaarrendatariosysirvientes,yadministrandoelusodelafinca.PeronuncasehabíasentidotanpoderosocomocuandoElizabethlehabíaconfiado sus dificultades con su amiga Charlotte. Aún cuando no podíahacernadaparaayudarla,elsólohechodequehubieraconfiadotantoenél era un regalo inesperado. Y su dulce persistencia en cuidarlo podíafácilmente volverse una adicción. En Netherfield, ella había sido unatentación,peroesonoeranadacomparadoconesto.

El sonido de su respiración era como música. Ella todavía estabadespierta, por supuesto; sin duda le tomaría tiempo sobreponerse losuficienteasuincomodidadconlasituaciónparaquedarsedormida.Peroestaba ahí, junto a él - Elizabeth Bennet, a quien nunca había esperadovolveraver.

¡Quéextrañoeraqueella,deentretodalagenteenMeryton,hubierasidolaqueledescubrieraaunladodelcamino!Debíaserunaseñal.

Peroesohacíasurgirlapeliagudapreguntadeporquéhabíaestadoélenesecaminoenprimerlugar.NohabíanadaqueleatrajeraaMeryton;Elizabeth era la única persona cuya presencia le habría tentado, pero yahabíarenunciadoaella.¿Habríacambiadoalgo?Élnopodíaimaginarquélehabríahechodecidirderepentequeellapudieraserunanoviaadecuadadespuésdetodo.Esonopodíaser.

TalvezhabíaidoanombredeBingley,algúnmandadoquenopodíasiquieraimaginar.¿QuépodíahacerélporBingleyenNetherfield?Nada,y por lo que Elizabeth había dicho, él ni siquiera estaba en el caminocorrectoaNetherfield.Noteníasentido.

Unasonrisa involuntariacurvósus labios.Solamenteunacosa teníasentido,yesaeraqueElizabethestabaconél.Asíjustamenteteníaqueser.

Capítulo3Elizabeth despertó con una desacostumbrada rigidez y acurrucada máscercadeJaneparacompartirsucalor.PeroelcuerpojuntoalsuyonoolíaalaguaderosasdeJane,sinoahumodemadera,cuerohúmedo,yaalgoesencialmentemasculino. Sus ojos se abrieron de repente, revelando unfino lino blanco sobre un pecho inconfundiblemente masculino. ¡DiosSanto!¡EstabaenredadaconelSr.Darcy!Sisucorazónlatíamásfuerte,selesaldríadelpecho.

Nopodíapermitir que él ladescubriera en estaposición totalmentecomprometedora. Tendría que quitar el brazo de él que la rodeaba,sosteniéndola cerca de su calor, sin despertarlo. Con elmayor cuidado,levantólentamentesucarahastaquepudoverelrostrodeél.Ysusojos.Observándola.

Selecerrólagarganta.¿Porqueestabaviéndoladeesamanera?Contantaintensidad,tanserio,tan...nisiquierasabíacómodescribirlo,perolahacíasentirbastanterara.Yélnolahabíasoltado.¿Quépensaríadeella?

Sentándosetanrápidoquesemareó,sehizohaciaatrásrápidamentepara alejarse de él. El golpe del aire frío, una vez que estuvo a unoscuantospiesdedistanciadelachimeneaeliminólosúltimosvestigiosdesueño,dejándolaconuntemblorinterno,porloqueacababadeocurrir.Sialguienloshubieradescubierto,ellahubierasehubieravistoarruinadaoforzadaacasarseconelSr.Darcy.¿Quépodríaserpeor?Almenosélibaaestartaninteresadocomoellaenmantenerelincidenteensecreto.Élnoquerríaverseatadoalahijadeunsencillocaballeropueblerino.Peroaúnsinadieseenteraba,ellalosabía,ynadavolveríaaserlomismo.

Conmanostemblorosasalisósuvestido,aunqueestabatanarrugadoque no tenía esperanza de que se viera presentable. También su trenzaestaba parcialmente deshecha, aunque los listones en su cabeza habíanpermanecido milagrosamente en su lugar. ¡Nell debía haber usadopegamentoparaevitarquesemovieran!Sepeinóelcabelloconlosdedosyluegoloenroscórápidamenteenunnudosimplemientrasserehusabaamirar tan siquiera en la dirección del Sr.Darcy.No creía ser capaz de

representarelpapeldedamaensucondiciónactual.“¿Tiene usted idea de lo feliz que estaría la Señorita Bingley si se

encontraraensulugarestamañana?”LaprofundavozdelSr.Darcyasuespaldalahizobrincar.

Se dio vuelta para descubrir que él todavía yacía en el camastro,aunqueahoraestabarecargadosobreuncodo.Eraalarmantementeíntimoverlo ser tan diferente de lo formal que usualmente era. Susmejillas seencendieron. “No fue planeado.Estaba totalmente inconsciente de dóndeestaba.”

“Lo sé.” Él sonaba totalmente razonable, como si ésta fuera unaconversación acerca del clima en la mesa del desayuno. “Aunque otrasmujeres lo han intentado, no puedo imaginármela a usted intentandoponermeunatrampa.”Élextendiósumanohaciaella.¿Seríaposiblequeestuvieraintentandoinvitarladeregresoalacama?

Lasuñasdeellaseclavaronensusmanos.“Loúnicoqueesperodeusted,esquenuncalecuenteanadienimediapalabraacercadeesto.”

“Puede contar con mi discreción, por supuesto, pero conozco misresponsabilidadestanbiencomolasconoceusted.”

“Entonces considérese liberado de esas responsabilidades.Mientrasnadiesepaqueestuvimoslosdosaquí,nohahabidodañoalguno.”

Élelevóunaceja.“Elhechodequehayaestadofueratodalanocheesyadeporsíbastantedañino.”

No importaba si eso era cierto o no. Ella no tenía la intención dequedaratrapadaenunmatrimonioconunesposoquesearrepentíadesueleccióncadadíasuvida.“Midebilidadpor las largascaminatasesbienconocida,ynadiesesorprenderádequehayabuscadorefugiohastaquepasara la tormenta. Muy probablemente muchas personas se quedaronvaradasenMerytonporlanieve.Todomundosupondráqueyoeraunadeellas.”Sediovueltaparaseñalarquelaconversaciónhabíaterminado.

¿Porquéestabaéltantranquiloacercadelaideadecasarseconella?Noteníasentido.Oestabasoñando,oeltodavíasufríaporelgolpeenlacabeza. En su estado normal, no dudaba de que el Sr. Darcy estuvierafurioso de verse forzado a casarse con una impertinente pueblerina sinimportancia. Debería considerarse afortunado de estar con una de laspocasmujeresqueno teníadeseodeaprovecharsede lasituación. ¡BuenDios,casadaconelSr.Darcy!Suestremecimientono tuvonadaqueverconelfrío.

Era imperativo que salieran de este lugar tan pronto como fueraposible, de preferencia por separado. Fortaleciéndose contra el frío, seaproximó a la ventana. Estaba totalmente cubierta de escarcha,permitiendoquepasaratansólounadébilluz.Raspólaescarcha,yluegosoplósobreellaparacrearunamirilla.Sushombrossedesplomaronantelavistadelablancacortinadenievequeaúncaía.Profundasventiscasdenievelocubríantodoenlapequeñaáreaquepodíaver.TodavíanohabíaformadeescapardelSr.Darcy.

***

Extrañado, Darcy dejó caer su mano. ¿Qué le sucedía a Elizabeth?Seguramente entendía lo que debía hacerse. ¿Por qué no estabacomplacida?Despuésde todo, él era unmuchomejor partidode lo quepudierahabersoñado.

Ah,quizá eso era.Ella entendíademasiadobien la brecha entre susposiciones y que tan inapropiado era que aspirara a entrar al tipo decírculos que él frecuentaba, y deseaba ahorrarle la vergüenza de hacersemejantepareja.¡QueridísimaElizabeth!¿Quéotramujerpensaríaenlaposicióndeélenunmomentocomoeste?

Élseestirócomoungatosatisfecho,conscientedelespaciovacíoasu lado en el que había estado alguna vez el tibio cuerpo de Elizabeth.Debería haber aprovechado la oportunidad para besarla antes de quesalieracorriendo.Todavíaledolíanloslabiosdeldeseodehacerlo.Peroyanoeraundeseo sinesperanza.Unavezqueella se sobrepusieraa sunerviosismo, podría besarla tan frecuentemente como quisiera - y lecomplacería hacerlo con tanta frecuencia como fuera posible. Sonrió alpensarenello.

Despuésdetodo,lasuertelesonreíaaélhoy.ElizabethBennetyanoestaba fueradesualcance,yalmismo tiempo,nadiepodíaculparloporcasarse con alguien tan inferior a él. Ella había salvado su vida, y alhacerlo,sehabíacomprometidosinesperanza.Élnoestabadegradándosealproponerlematrimonio,sinohaciendo loqueerahonorable.Lagentelorespetaríaporeso,enlugardereírsedesupocojuicioalcaervíctimade las artimañas de una muchacha tan inferior a él. Pudiera ser que serierandeElizabeth,peroesonoeraimportante.Ellaseríasuya.

El empujó el raído edredón. Maldición, ¡este pequeño lugar era

realmentefrío!Susmúsculosrígidosporelsueñoprotestaroncuandosemovió a atizar lo poco que quedaba de carbón. Poniendo uno de losúltimostroncossobreél,reviviócuidadosamentelasllamas.Amedidaquelo hacía, una ráfaga de viento estremeció la pequeña construcción.Aparentementelatormentatodavíanohabíadisipadotodasufuria.

“Parecequelanevadacontinúa”,dijoél.Elizabethsaltóconsuspalabras.“Esoparece.”Suvozseoíasinvida.“Sindudapasarápronto”,dijotranquilizadoramente,aunquenotenía

ningunaprisadequeesosucediera.Estacabañapodíaserincómoda,perounavezqueladejaran,tendríaquecederaElizabethalasdemandasdeloqueeraapropiadohastaelmomentoenqueestuvierancasados.Tenía laintencióndedisfrutarestaoportunidaddetenerlaparasímismo.

***

Elizabethechóunaúltimamiradaalanieveafueradelaventana.Nohabíanadaquehacerquesacarelmejorpartido.Frotandosusbrazos,revisósupelliza. Todavía estaba totalmente empapada. Ella hubiera apreciado sucalor,sinmencionarladistanciaextraquelepermitiríaponerentreellayelSr.Darcy.

Como el Sr. Darcy continuaba apoltronado cerca del fuego, eradifícilevitarverhaciaélmientrasrellenabalateteraabiertaconlaúltimaaguadelacubeta,yluegolacolgabadenuevosobreelfuego.Yacasiseestaba acostumbrando a verlo escandalosamente en mangas de camisa.Después de todo, ¿cómo podía molestarle verlo en mangas de camisacuandohabíadormidoenesosbrazosenmangasdecamisahaciatanpocotiempo?Unestremecimientobajóporsuespalda.

“¿Nopensará nadie en verificar su historia?”La voz de él la tomóporsorpresa.

“¿Mihistoria?”“Dequesequedóvaradaenalgunaparte,supuestamentesola.”“Probablementeno,en todoelcaos.Además,aúnsialguiensupiera

que usted también estaba aquí, usted es del último hombre del quesospecharíandeponermeenunaposturacomprometedora.”

“¿Yesoporqué?”Éltuvoladesfachatezdesonardesconcertado.Ella apretó los dientes. ¿De verdad iba a forzarla a decir esto?

“Porque todos saben que usted no cree que yo sea lo suficientemente

bonitaparatentarlo.”“Queustednosealosuficientemente...¿Porquérayoscreeríaneso?”Suincredulidadsolamentelamolestómás.“Porqueustedlodijo.En

laasambleaenMerytonlaprimeravezquenosconocimos.Porfavornointente negarlo. Yo estaba ahí y lo escuché decirlo.Mi vanidad resistiófácilmenteelgolpedenocomplacerlo,perocomonoesmitemafavoritodeconversaciónenelmundo,nodigamosmássobreeso.”

Mortificada por lo que había admitido, se volvió hacia el gabinetequeservíadedespensayempezóarebuscarahí,másparaalejarsedeél,queporquetuvierahambre.Yaerabastantemaloquelahubieraforzadoarepetirloqueélhabíadicho,peronoqueríaveresarealidadensurostro.Laverdadseadicha,todavíaledolíasudesaire.Habíahabido,antesdeél,caballeros que no habían mostrado interés en ella, pero ninguno habíahabladodeelladetalmaneraensucara.

Erapocoprobablequebuscarenelgabinete revelaraalgomásquehubiera aparecido milagrosamente desde la noche anterior. Eligiendootrasdosmanzanasyalgodelpanduro,losdejócaersinceremoniasobreelplatofrentealachimenea.SielSr.Darcyqueríaalgodebeber,podíairatraerloélmismo.Ellanoerasusirvienta.

Él tampocoapreciabasu trabajo,aparentemente.Él ignoró tantosusofrendas como a ella misma, volteando hacia todos lados menos haciaella. ¿Se las había arreglado para de verdad avergonzar al orgulloso eimperturbableSr.Darcy?

“Noquisedecireso”,dijosinexpresión,aparentementehablandoconelfuego.

“¿Disculpe?”“¡Noquisedecireso!”gritóél.“¿Quéesloquenoquisodecir?¿Elofrecersearestaurarmihonor?

Esonomesorprende.”“¡Eso no! Si quise decir eso.” Él se pasó los dedos por entre el

cabello.“Loquedijeenlaasamblea.Noeraverdad.Norecuerdohaberlodicho, pero, si lo hice, probablemente estaba tratando de deshacermedealguienquequeríahablarconmigo.”

¿Estaba él realmente tratando de disculparse? Lomás probable eraque ella todavía estuviera dormida y soñando. “De verdad señor, no esalgo queme importe.”Ella hizo sumejor esfuerzo para sonar aburridaconeltema.

“Seguramentesabe...Despuésdetodo,ustedfuealaúnicamujeralaquesaquéabailarenelbailedeNetherfield.”

“¿Qué es lo que sé?” Ella había pasado de la exasperación aldesconcierto.

“¡Quelaencuentrodemasiadobellaparamipazmental!”Sumiradaeramásantagónicaqueadmirativa.

“Oh,vamos.¡Estoesridículo!Noséaquéestájugando,peroquieroquedejedehacerlo.”

“Ustednoeslaúnicaquequisieraquedejaradehacerlo.”Élsepusosuabrigoy abrochó losbotones. “LaSeñoritaBingley lo sabía, yno legustabaparanada.”Elcaminóconfuerzahacialapuertaylaabriódeuntirón,dejandoentrarunremolinodenieve.

“¿Adóndeva?¡Notieneningunaposibilidaddellegaralpueblo!”“¡Voy a encontrar una pila de leña para no morirnos congelados

hoy!”Azotólapuertaalsalir.Elizabeth sacudió la cabeza con desconcierto. ¡Qué hombre tan

extraño! ¿Creería que estaba tan herida por sus palabras en la asambleaquenecesitabacreartalhistoria?Eraridículo.¿Intentababurlarsedeella?TendríaquepreguntarlealSr.Wickhamlapróximavezqueloviera.EraposiblequeélentendieraloqueelSr.Darcylehabíaqueridodecir,yporquésudeclaraciónlohabíahechoenojartanto.

Una sombra cruzó por afuera de la ventana. Limpió de nuevo unpedazo,losuficienteparaveralSr.Darcy,conlosbrazosabrazadosasualrededoryconlacabezaagachada,caminardeunladoaotroconlentituden el espacio cercano a la cabaña. ¿Había visto una pila de leña cuandohabían pasado a la cabaña la primera vez?No podía recordarlo, y paracuandohabían llegadoal refugioayer,yahubieraestadocubiertapor lanieve.

¿Ysiélnoencontrabaleña?Sumiradasevolvióconrapidezhacialachimenea y hacia los dos pequeños pedazos de leña que quedabanenseguidadeella.Esonoduraríamucho.Pudierasersuficientesilanievedejabade caerpronto,pero si continuabacayendo, la cabaña sepondríaverdaderamentehelada.Noseatrevíanisiquieraapensarenlaposibilidaddequelatormentapersistierahastaquefuerademasiadotardeparapartir.Enestaépocadelaño,elsolseponíatemprano,ynopodíanirsesinquequedarancuandomenosdoshorasdeluzdedía.

***

Darcypateóotrapiladenievecomosisupeorenemigoestuvieradetrásde ella. Nada debajo de ésta tampoco. Demonios, ¿qué tipo de personaesconderíaunapiladeleña?Unidiota,esetipo.Casitanidiotacomoél,alestarvaradoconElizabethBennetenuna tormenta.Alvolverapatear lanieve,dioungritodedolorcuandosubotahizocontactoconalgosólido.¡Quizáspor fin lahabíaencontrado!Perocuandoseagachóasacudir lanieve, solamente encontró otro de los adoquines con los que se habíatropezadoElizabetheldíaanterior.¿PorquérazónhabíaregresadoaestemiserablerincóndeHertfordshire?

Siguió caminando arduamente, el dolor en sus dedos recordándoleno dar rienda suelta a su enojo con su pie otra vez. ¿Cómo podía serposiblequeElizabethpensaraquenolaencontrabaatractiva?Habíacreídoque estaba siendo tan obvio, se había preocupado de estar creandoexpectativasimposibles...yyaeneltemadelaimposibilidad,¿porqué,ennombre de Dios, no saltaba ella ante la posibilidad de ser la Dueña ySeñora de Pemberley?Cualquier otramujer hubiera estado emocionadaantelaoportunidad.¿Quésucedíaconella?

El tibio cuerpo de ella se había sentido tan perfecto en sus brazoscuando se había despertado, en paz consigomismo por primera vez enmeses,apesardehaberdormidovestido,sobreuncamastrodepajavieja,llenodepulgas.Habíasidoendemoniadamentebuenoquehubieraestadocompletamente vestido, o pudiera no haber sido capaz de resistir latentación que ella presentaba. Sabía perfectamente bien que no debíacasarse con Elizabeth Bennet. Sería un error en tantos frentes quedifícilmente podía empezar a contarlos. Aún así, se había sentidocomplacido de que la decisión estuviera fuera de susmanos. Ella habíasalvado su vida, y él había pagado su amabilidad comprometiéndola.Casarse con ella era su deber, bajo esas circunstancias, y no necesitabareprocharseasímismoelhabercedidoasuatracciónporella.

¡Y ella se había rehusado a tomarlo con seriedad!Aún si fueran losuficientementeafortunadoscomoparanoserdescubiertosjuntos,¿creíaella realmente que nadie se daría cuenta de su ausencia? ¡Ridículo! LasoluciónmássimpleseríairdirectoconelSr.Bennetconloshechosdelasunto.Pero,¿enquéestabapensando?-¡deberíaestarintentandoevitarelmatrimonioportodoslosmediosasudisposición!Quizáesegolpeenla

cabezarealmentehabíaafectadosuinteligencia.¡Si tan sólo hubiera afectado sus ojos en lugar de eso!Estando tan

cercadeElizabeth,nopodíaabstenersedeadmirarla.Subellezabrillabaaún a pesar de su desarreglo, y lo atraía hacia ella, como la llama a lapolilla.Yahora,paratodoslosefectos,selohabíadicho.¿Intentaríaellausaresepoderensucontra?¿Dóndeestabaesacondenadapiladeleña?

¿Yporquéestabatratandodeencontrarla?Sinmásleña,tendríanqueacurrucarsejuntosparaconservarcalor.Podíasentirsupasiónencenderseaún mientras estaba de pie en medio de una furiosa tormenta de nieve.Peronopodíahacerleesoaella.Noseaprovecharíadesuvulnerabilidad.Y seguiría repitiéndose eso a sí mismo hasta que sus impulsoscaballerosos volvieran de dondequiera que se habían escondido.Probablementeestabanjuntoaesacondenadaeinexistentepiladeleña.

Casi le había dado la vuelta completa a la cabaña, pero todavía sesentíataninquietocomocuandohabíasalidodelacasadandounportazoantesdehaceralgotonto,comomostrarleaElizabethquétanatractivalaencontraba.Lapiladeleñadebíaestarmáslejosdelacabañadeloqueseatrevíaair.Enestafuertenevada,podíaperderelcaminocompletamenteados docenas de pasos de su destino. Eso no arreglaría ninguno de susproblemas.

La pila de leña lo hizo tropezar cuando estaba solamente a unoscuantospiesde lapuerta. ¡Maldita cosa!Si tan sólohubiera empezadoacaminarendirecciónopuesta,lahubieraencontradoinmediatamente.Aúnlainanimadaleñaestabaconspirandocontrasusaludmentaleldíadehoy.Sesacudiólanievedelospantalonesyfrotósuadoloridarodilla,yluegoempezóallenarsusbrazosconleña.¡Quégustoledabaquesussirvientesnopudieranverloahora!

Capítulo4ElizabethselevantódeunsaltodelachimeneacuandoelSr.Darcyentró,juntoconunaráfagadeviento,conlosbrazosllenosdeleñosylacabezacubiertadenieve.Pusomuchocuidadoenacomodarlosleñosenunapilaordenada,y luegovolvióa salir.Haberdejado lapuertaabierta tansóloeselapsodetiempohabíadisminuidola temperaturadentrodelacabañasustancialmente. Si él tenía que hacer varios viajes, quizá ella deberíaabrirleycerrarlelapuertaparaconservarelcalorquetenían.

Él leagradeció fríamente suayuda.Despuésdeagregaruna tercerabrazadade leñaa lapila,se tambaleóy tuvoquerecuperarsuequilibriososteniéndose delmarco de la chimenea.Elizabeth empezó a levantar lamanoparaevitarquehicieraotroviaje,perolaretiró,noatreviéndoseaseñalarquenodeberíaestarhaciendoeseesfuerzo.

Pero esta vez cuando salió, él no volvió inmediatamente. Elizabethesperó en la puerta, asomándose para ver si estaba esperando que leabriera,peronoestaba,yremolinosblancoslocubríantodomásalládelescalóndelaentrada.

¿Sehabríacaídoenlaresbalosanieve?¿Osehabríadesmayado?Unafiladopedazodehielopareció clavarsedentrode ella.Oh, ¿porqué lehabíapermitidosalirdenuevo?¡Claramentenoestabaencondicionesdehacerlo!

Sin darse oportunidad de reconsiderar, abrió la puerta y salió alviolento aire. ¿Pero, cómo podía encontrarlo cuando no podía ver nisiquieraaunoscuantospiesdedistancia?“¡Sr.Darcy!”gritó.

“¿Si?”Laamortiguadavozdeélveníadesdesuladoizquierdo.El alivio fluyó a través de ella a medida que pudo distinguir una

sombraunpocomásobscura.“¿Tienealgúnproblema?”“No.Sí.”Surespiraciónquedóatrapadaenalgoamediocaminoentreunarisa

yunsollozo.“¿Porfin...?”“Sipudieraayudarmeaquí...”Lavozdeélsonabaestresada.SielSr.Darcyestabaactualmentepidiendosuayuda,debíaseralgo

terrible.Quizáestabaatrapadoporunleñocaído.Seimpulsóatravésdelacegadoranevada,hastaqueloencontróderodillas,escarbandoconambasmanos en una pila de nieve, con pedazos de leña desparramados a sualrededor.“¿Quédebohacer?”mediogritóellaporencimadelviento.

“¿Podríaquitarlosleñosrecargadossobremibrazo?”refunfuñóél.“Por supuesto.” Ella apenas notó la nieve que punzaba sus dedos

mientrasseapresurabaahacerlosleñosaunlado.“¿Deberíallevarmás?”“No, eso debe ser....” Él se agachó al agujero que había hecho,

jalandoalgo,y repentinamenteseenderezóconunbultodenieveensusmanos.“...suficiente.Gracias.”

“¿Estáherido?”“Adentro.”¿Estabaesperandoqueellapasaraprimero?Derepente,conscientede

la ridiculez de estar intentando conversar cuando cada palabra tenía queser gritada, caminó arduamente de regreso a la puerta. Sus temblorosasmanos forcejearon por un momento con la aldaba antes de que selevantara.

TuvoqueapoyarsesobrelapuertaparacerrarladetrásdelSr.Darcy.Estaba benditamente silencioso adentro a pesar del constante sonido delvientosilbandosobre lachimenea.Nopodíahaberestadoafueramásdetresminutosperolehabíanparecidounaeternidad.Sesacudiólanievedelvestidoyseestremeció.

ElSr.Darcy se arrodilló frente a la chimenea, examinando su rarodescubrimiento. “¿Sería tan amable de poner otro leño en el fuego,SeñoritaElizabeth?”

Suformalidadlerecordóquetanenojadohabíaestadocuandosaliólaprimeravezabuscarleña,asíquedespuésdehacerloquelepedía,seretiróalladoalejadodelachimenea.Elfuegoardíamásaltoconlanuevaleña,revelandomásdelbultodenievequeelSr.Darcyestabaocupadoenfrotar.Elizabethparpadeó.¿Seestabamoviendo?

Olvidandosuintentodemantenersudistancia,seinclinóhaciaélylomiródecerca.¡Sí,estabavivo!“¿Quées?”

“Ungato.Estabaescondidoenlapiladeleña.”Éllevantóalanimalylosostuvocontrasupecho,murmurándolealgoinaudible.

Ellapodíadistinguirahoralacolaylasorejas.“Tratabadeencontrarcalor,mesupongo.Esunmilagroquehayasobrevividolanoche.”

“Pudieraseryademasiadotarde,sitienecongeladaslaspatas.”

“Ojaláqueno.Preferiría tenerunmilagro.”Elizabeth sediocuentadequeelanimalnoestabatancubiertoconnievesinoqueeramayormenteblanco.Unoscuantosparchescolorbeigemoteabansucabeza.“Dehecho,dosmilagros.¡Solamenteusted,Sr.Darcy,pudoencontrarungatoblancoenunatormentadenieve!Yocreíqueeraunaboladenieve.”

Él levantó la cabeza. “Las bolas de nieve rara vez hacen miau ymuerdenalagente.”

Elizabethnopudoevitarsoltarlarisa.“¿Deverdadlomordió?”“Nomuyfuerte.Yoestabaalterandosuescondite,despuésdetodo.”¡Otro nuevo lado del Sr.Darcy!Que semolestara en rescatar a un

gato callejero en la tormenta era suficientemente sorprendente para uncaballero, ¿pero hacerlo después de que lo hubieramordido, y despuésdarle calor él mismo? “Está usted cubierto de nieve. ¿Lo sostengomientrasselaquita,antesdequesederrita?”

Élmiróhacia susbrazos sorprendido. “Supongo.”Éldesprendióalgato, que aparentemente estaba prendido de su camisa con las uñas, ycuidadosamenteselopasóaella.

El gato no hizo ningún esfuerzo por escapar, acurrucándose deinmediatoen losbrazosdeElizabeth.“Ay, ¡todavíaestáschiquita!Puedosentirtuscostillas.”Acercándosealfuego,sevolteódemaneraquetantocalorcomofueraposiblelellegaraalanimal.¿Seríasupelajesuavesinoestuvieratanhúmedoyhelado?

Le esponjó el pelaje para ayudar a que se secara, y luego tocóalrededor del delgado cuerpo para ver si pudiera estar herida. No,solamente tenía frío, y probablemente hambre. No debía haber habidomaneradecazarenestatormenta.“Pobrecita”,ledijosuavemente.“Prontotevasacalentar.”Habíapocoqueellospudieranhacerporelhambredelagata a menos de que le gustaran las cebollas crudas. El venado quequedabaselohabíancomidoesamañana.

ElSr.Darcyseacuclillóenseguidadeella.“¿Cómoestáél?”“Ella.”“Oh.¿Cómoestáella,entonces?”Élestirólamanoparaacariciarla

cabezadelagata.Sesentíaextrañamenteíntimoqueélestuvieratancerca,yqueambos

estuvierantocandoalagata.“Todavíavive.”LagatalevantósucabezayolisqueólosdedosdelSr.Darcy,luegose

pusodepieenelregazodeElizabethyseestiró.Eligiendodelicadamente

su camino a través de las piernas de él, la gata se acurrucó contra elcuerpodeélyempezóaronronear.

Elizabethsonrióantelasorprendidaexpresióndeél,sintiéndosemáscálidade loquesehabía sentidoenalgún tiempo.“Parecequehahechounaamiga.Ellasabequiénlasalvó.”

Con torpeza, él bajo lamano para acariciar a la gata. “¿Está ustedseguradequeeshembra?”

“Creo que sí. ¿Deduzco que usted no tiene mucha experiencia congatos?”

Repentinamenteelparecióretraersedentrodesímismo.“Muypoca.”Su reticencia le recordó sus comentarios anteriores. Su inquietud,

primeroporelbienestardeélyluegoporeldelagatalahabíadistraído,peroél todavía laponíanerviosa.Todavía teníasusdudasacercadequéinterpretacióndesuscomentariosprefería- ladequeseestababurlandode ella o la de que realmente la admiraba. Las dos eran excesivamenteembarazosas, especialmentedespuésdedespertar en susbrazos.Todavíalehormigueabalapielalrecordarsucuerpopresionadocontraeldeella.

¿Cómopodíasentirsetanatraídahaciaélcuándoantesledisgustabatanto? Bajó la mirada y descubrió que las mangas de su saco estabansalpicadasdeastillas.Sinpensarlo,retiróunadelasmásgrandes.“Esperoque su valet no sea del tipo desaprobador. Puede que su ropa nunca sevuelvaaverigual.”

Él miró hacia abajo y empezó a quitar las astillas. “Mostrardesaprobación estaría por debajo de la dignidad de Crewe. No dirá nimediapalabra,simplementesellevarálaropayyonuncavolveréaverla.”

“¿Por qué no me sorprende que usted tenga un valet silencioso ydigno?”

Darcylanzóunpuñadodeastillasalfuegodondechisporrotearonyexplotaron. “Digno, sí. Pero algunas veces es cualquier cosa menossilencioso.”

“¿Oh?” Con seguridad hablar sobre su valet era más seguro quehablaracercadesupasado.

“La única vez en queCrewe hablamás de unas cuantas palabras escuandocreeque estoy apuntode cometerun serio error.Entonces, congran cuidado me explica precisamente que estoy haciendo mal y cómodebocorregirlo.”Élfruncióelentrecejo.“¿Sucedealgo?”

“No,simplementeestoysorprendidadequeustedhayaelegidoaun

sirvientequelecritica.”“Séquenosoyperfecto.Sinembargo,Creweesuncasoespecial.Él

sirvióamipadreantesqueamí,yensulechodemuertemipadremedijoquemantuvieraaCreweconmigoyquesiempreloescuchara.Asíqueaélselepermitenlibertadesporlasqueotrossirvientesseríandespedidos.”

“¿Yustedsiempreloescucha?”Élbajólamirada.“Sí”,dijoélcortamente.“Tengopocaelección.”“¿Parahonrarlosdeseosdesupadre?”“No.Porque siempre tiene razón.”Su labio inferior se proyectó en

unaexpresiónquecasiparecíaunpuchero.Elizabeth se rió. “¡Qué cualidad tan molesta! No me gustaría para

nadateneraalguienquesiempreseñalaramiserroresysiempretuvieralarazón.”

“Y es siempre cuando menos lo espero.” De alguna manera, sumiradaofendidaeraextrañamenteatrayente.

“Yahoratambiénvatenerqueexplicarleporquétienepeloblancodegatoensuspantalones.”

“¡Nomelorecuerde!”Enesejustomomento,lagatasaltódelregazodeélysesentóenla

chimenea, lavándosecuidadosamente.Darcyaprovechósunuevalibertadparaatizarel fuego,haciendocrecer las llamas.Pero,cuandocolocóunnuevoleñoarribadeellas,éstechisporroteóyechóchispas,sofocandolasllamashastaqueéllasabanicóconsusombrero.

¡Quéextrañoquesupieratantoacercadehacerfogatas!¿Nodeberíahaberestadopordebajodesunivelaprendereltrabajodelossirvientes?Quizáésepudieraseruntemasegurodeconversación.“Estoytotalmenteasombradadesuconocimientosobrelaconstruccióndefogatas,señor.”

Él le dedicó la más breve de las miradas. “Aprendí de niño. Amiprimoyamínosgustabajugarenunacuevaenlapropiedaddesupadre,y construimos una hoguera para alejar el frío.El fuego se apagaba conbastante frecuencia hasta que aprendimos el truco para mantenerloardiendo. Nos llevó meses aprender cómo. Se veía mucho más fácilcuandolohacíanlossirvientes.”

“¿Meses?Debehabersidounvisitantefrecuenteahí,entonces.”“Vivíconsufamiliapormásdedosaños.”¿Habría sido dado en crianza, entonces? Algunas familias nobles

hacíaneso,deseguro,peronuncalohubieracreídodeél.“Entoncesdebe

haber estado contento de tener un primode sumisma edad.”De seguroesoeralosuficientementeneutral.

“Ese fue el pretexto parami presencia.Mi tío alegaba queRichardnecesitabauncompañero,yaquenopodíairalaescuelaenesemomento,yquenecesitabauncompañerodeestudiosparacompartirsututoría.”

Siesehabíasidoelpretexto,¿cuálhabíasidolaverdaderarazón?Y,¿porquéhabíadichoeso?Seríagroseropreguntarledirectamenteacercade eso. “Ésa parece una buena razón. Espero que no haya sido lamalasaludloqueevitabaquesuprimofueraalaescuela.”

“¿Richard?”resoplóDarcy.“Élestabatansaludablecomouncaballo.Todoeraunaexcusa.Mitíonoconfiabaenquemimadrastracuidarademí adecuadamente, y sentía que yo estaría más seguro con él. Queríaasegurarse de que el siguiente propietario de Pemberley tuviera sangreFitzwilliam.Porsupuesto,yonosupeesohastamuchodespués.”

“DesegurodebenhaberhabidosirvientesenPemberleyparacuidardeusted,aúnsisumadrastranoteníainterésenhacerlo.”

“Por supuesto que los había. Sin embargo, hubiera sido de mayorinterés para ella que uno de sus propios hijos heredara, y yo era unobstáculoenelcaminoparaello.”

Élsonabaindiferente,peroElizabethestabahorrorizada.“Esosuenacomoalgoquesolamentesucederíaenuncuentodehadas.”

Élvolteóaverlaentonces,conlosojosopacos.“Aúnloscuentosdehadas debende tener alguna base en los hechos y la naturaleza humana.Por supuesto, pudo haber sido una completa suposición de parte de mitío.”

AlgoensuexpresiónledijoaElizabethquenoéleratanindiferentesobreel temacomosonaba. ¡Quécosa tanhorribleparaunniño—saberquesumadrastra loqueríamuerto!Algodesucomportamiento remoto,orgulloso, parecía más comprensible ahora. “Pero, ¿y su padre? Conseguridad él no hubiera tolerado ningún peligro para usted.” Era unapreguntamuchomáspersonalquelaquesehubieraatrevidoapreguntarencircunstanciasnormales,perodealgunamanerasonabanaturalahora.

“Nolohubierahecho,peroestabafueraconstantemente.Encualquiercaso,esaeralaopinióndemitío,yélnoeraalguienaquiensepudieracontradecir. Él no había estado de acuerdo con el matrimonio desde elprincipio,diciendoqueellaerademasiadojovenyapenasrespetable.Ymipadredebedehaberestadodeacuerdoeventualmente,porquedespuésde

quenaciómihermana,envióasuesposadenuevoconsufamilia.”Ella se esforzó para encontrar una respuesta apropiada. “Su

madrastrasuenaodiosa.”“Dehechono.Amímecaíamuybien.”¿A él le caía bien? Eso no tenía sentido. Debería estar más

confundidoporsuherida.Probablementenoteníaniideadeloqueestabadiciendo.“¿Austedlecaíabien?”

“Ellaeramiamigadesdeantesdequemipadresedieracuentadequeexistía. Íbamos de visita con sus padres y, mientras yo jugaba con sushermanos, ella frecuentemente seuníaanosotrosennuestros juegos,yaquetodavíanohabíasidopresentadaensociedad.”

“¿Asíqueellaerabastantejoven?”Él consideró esto. “Supongo, aunque cuando yo tenía la avanzada

edad de siete años se veía bastante crecida. Ella debe de haber tenidodieciséisañoscuandosecasaron.”

“¿Todavíalecaíabiendespuésdequesupadresecasóconella?”Élcerrólosojosyrecargólacabezacontralapareddelachimenea.

“Sí.Siempreeraagradableconmigo,ymeanimabaahacercosasquemimadrehubieraprohibido,comocabalgaraunsementalmediodomadootreparaunriscodepiedra.Nomedicuentadesusmotivosulterioresenese momento, sólo que ella parecía tener extraordinaria fe en mishabilidades.”

“¿Deverdad trepaba riscos?Nuncame lohubiera imaginado comounniñotanaventurero.”

Una leve sonrisa curvó los labiosde él cuandoabrió susojosparamirarla.“Supongoquenolopareceahora,peroesofueantesdequemediera cuenta de las responsabilidades que tenía. En esemomento, comotodos losniños,nocreíaqueningúndañoseriomepudierasuceder.Meimaginoqueustedfuemásomenosigual.”

“¿Estáqueriendoindicarqueyonoeraunaniñagentil?”bromeóella.“Noquiseserdescortés”,dijoélrígidamente.“En cualquier caso, su suposición sería totalmente correcta.Yo era

bastante marimacho de niña. Alguien como su madrastra hubieranecesitadomuypocoparapersuadirmedehacercosasimprudentes.Comousteddice,losniñosvenlascosasdemaneradiferente.”

“Yluegocrecen,ytodocambia.”Undejodemelancolíasombreabalavozdeél.

Estoseestabavolviendodemasiadoíntimoparasercómodo.Entonobrusco,elladijo,“Ustedtuvosuertedequesutíosedieracuentadeloqueestabasucediendo.”

“Élnosediocuenta.Fuemitutor.Amínomecaíabienporsertanestricto y por insistir en que pasara los días estudiando en lugar de deaventura.Hubounmomentoenquemeenfermédeinfluenza,uncasomuysevero. Aparentemente mi madrastra les dijo a los sirvientes que semantuvieranalejadosdemíparaevitarcontagiarse,yqueellamecuidaría.Desobraestádecirquenohizonadadeeso.Medejósolovariosdíassinalimentonibebidahastaquemitutordescubrióloqueestabasucediendo.Él se quedó ami lado hasta que pasó el peligro; y entonces, tan prontocomoestuvelosuficientementebiencomoparacabalgar,mellevóacasademitíoylecontótodalahistoria.”Lavozdeélseoíadesanimada.

Elizabeth sintió náuseas en el estómago al pensar en él comoniño,enfermo, desvalido y totalmente solo. Ella recogió los restos de suserenidady le dijo, “Fue realmente valiente que su tutor se arriesgara adesagradarasumadrastra.Realmentedebehaberloapreciado.”

“Esonopodríadecírselo,pero fuevaliente.Simi tíono lehubieraescuchado, lo hubieran despedido sin referencias, lo que hubieraarruinadosucarrerayprospectosfuturos.Porfortuna,fueescuchado,yseleofrecióunpuestocomotutortantodeRichardcomomío.O,comodiríaRichard,parahacernossentirtanmiserablescomofueraposible,contantafrecuenciacomofueraposible.”

“¿No tenía su primo una disposición muy encaminada alaprendizaje?”

“Para nada. Le encantaban la exploración y la aventura.” Losparpadeosde la luzdel fuegoiluminaronsusaltospómulos.Aúnconsuactualdesarreglo,nosepodíanegarqueeraunhombreatractivo.

Ella tenía, de algunamanera, que encontrar la formade aligerar laatmósfera. “Supongo que todo sirvió para mi beneficio, de cualquiermodo, ya que yo tendría realmente mucho frío si usted no hubieraaprendidoaencenderunafogata.”

Unodelosladosdelabocadeélseelevó.“Sí,algunasveceseventosque parecen ser problemáticos en el momento, llevan a un resultadodeseable.Yo,porejemplo,estoyagradecidodequeustedhubieraelegidohacerunalargacaminataenundíatanfrío,aúncuandosignificóperderseenunatormentadenieve.Deotramanera,yomuyprobablementetodavía

yaceríaporunladodelcamino,sinningunanecesidaddeunafogata.”La boca de ella se sintió súbitamente seca. “Yo verdaderamente no

desearíaeso.”“Me alegro de eso.” Su enfocada mirada tenía un poder casi

hipnótico.Lentamente,élseinclinóhaciaella.El corazón le latía a ella con fuerza en el pecho. Ella sabía lo que

venía. ¿Por qué no estaba saltando y alejándose?Si le pedía a él que sedetuviera, él lo haría; su instinto se lo aseguraba. Pero las palabras secongelaron en su garganta a medida que él se acercaba. Entonces lospárpados de ella se cerraronmientras los labios de él semovieron consuavidadsobrelosdeella,unpuntodecalidezenunmundohelado.

Susentrañasseagitaronconlasensación.¿Quéleocurría?Elairefríoreemplazólatibiezadeloslabiosdeél,yellaabriólos

ojosparaverloalejarseconunalevesonrisa.“Yave–noseríatanmaloestarcasadaconmigo.”

Las palabras de él borraron toda la sensación de su beso, y ellacubriósucaraconsusmanos.Despuésdeunminuto,ellase lasarreglóparaemitirunascuantaspalabras.“Sr.Darcy,esetemaestácerrado.”

“¿Porqué?”Lavozdeélera tranquila,persuasiva.“Adiferenciadesu últimopretendiente, nadiemeha acusado nunca de ser un tonto o dehablardemasiado.”

“No,deesosdospecadoslopuedoperdonar.”“Nohaynecesidaddetenermiedo.”“Notengomiedo,ynosoylaSeñoritaBingley!”Él se rio por lo bajo. “Eso ya lo sé. Si lo fuera, probablemente

hubieraelegidoquedarmealladodelcamino.”Ella no pudo evitar que se le escapara una risita amortiguada. “De

seguroustednollegaríaaeseextremo.”“Ustedpodríasorprenderse.”“¡Yamehasorprendidolosuficienteporundía,señor!”Después de un largo momento de silencio, él dijo, “Me esforzaré

entoncesensermáspredecible”.“¿Porquéestáesforzándosetantoenseragradable?Noespropiode

usted.”El pareció retraerse en sí mismo. “No hago un esfuerzo para ser

desagradable–almenos,nonormalmente.”“Noquisedecir...oh,olvídelo.Estaesunaconversaciónridícula.”

Después de dudarlo brevemente, él dijo, “Supongo que lo es. Perodeboagregaralgo,aúnsiesridículo.”

“Oh,estábien.”“Besarlafuerealmentemuyagradable.”Ellaaspiróairebruscamenteentrelosdientes.“Comoquieraquesea,

noserepetirá.”Oh,estejuegoqueélinsistíaenjugar,erataninjusto.¿Porquéhabíapermitidoqueéllabesara?Deseguropodíasentirlástimaporelniñoquehabíasidoalgunavezsinpermitirle libertadesahora. ¡Si tansólo pudiera caminar alejándose de él! Pero no había a dónde ir. Podíapermaneceraunoscuantospasosdedistanciaalotro ladodel cuarto, alprecio de estar en el aire frío, pero no haría ninguna diferencia. Aúnestaría en presencia de él, así que bien podía permanecer cerca de lachimenea. Recargó su cabeza hacia atrás contra los ásperos ladrillos, ycerrólosojos.Esperabaqueélcaptaralaindirectayladejarasola.

“Si es lo que desea. A la larga, importará poco, porque no puedocompartir su opinión de que el matrimonio entre nosotros no esnecesario.”

¿Porquéteníaqueinsistirenpresionarlasobreesto?“Innecesarioono,aprecioqueestéintentandohacerloqueeshonorable,asumiendoquelodigaenserio.”

“¿Asumiendo que lo diga en serio?” La voz de él estaba tensa denuevo.

“Sr.Darcy, de seguro no es novedad para usted que hay caballerosqueprometenmatrimonioaunadamaconlasolaintencióndedisfrutardesus favores, y que luegonieganhaberdichoalgoparecido.Yonocreoque usted esté haciendo eso, pero sería una tonta si no considerara laposibilidad-siestuvieracontemplandoaceptarsuoferta,quenoloestoy.Esoeratodoloquequisedecir.”

“Perousteddudademipalabra.¿Algunavezmehecomportadodemaneraquelahagapensarquenosoyunhombredepalabra?”

“¿Conmigo?No.”“¿Conquién,entonces?”¿Porqué teníanque seguirdiscutiendoesto?¿Nopodríaéldejar el

tema por la paz? “No importa, de verdad. Como le dije, cualquierjovencitaseríasensataalconsiderardichosriesgos,enlugardeaceptarlapalabradecualquiercaballero.”

“Realmente sí importa, señora, si usted está dudando de mi honor.

Nuestrascircunstanciasnosonordinarias.”“¡Esepuntonoselopuedoalegar!Peroleruegoqueolvidequedije

nada. Estoy cansada y tengo frío, y permití que un pensamiento sinconsideraciónsalierademislabios.Noquisedecirnada.”

Él no contestó, en lugar de eso se puso de pie y comenzó a darvueltasatravésdelcuarto.Noquehubieramucholugardondedarvueltas;cuando mucho cuatro pasos lo llevaban de una pared a la otra. Cuatropasosdeida,cuatropasosderegreso,unayotravez.Sinoestuvieratanobviamenteenojado,hubierasidorisible.

De repenteél sedetuvo,conexpresiónadusta.“Permítameadivinar.¿DequémeacusaGeorgeWickhamestavez?”

Por alguna razón, su tono sardónico pareció cortarla. “No haceningunadiferencialoquenadiehayadicho.”

“Hace una diferencia paramí, especialmente si la ha hecho pensarmaldemí.”

Ellaapretómáseledredónasualrededor.“¡Obviamentedebopensarterriblementemaldeustedparahaberlepermitidobesarme!”

“Notienecasoquetratededistraerme.Loquequieraqueéllehayadicho, merezco el derecho de defenderme a mí mismo y a mi buennombre.”

“¡Quizádeberíaexpresarmeamímismaconmáslentitudyclaridadparaquepuedaentendermeestavez!Nopiensomaldeusted.”Porextrañoquepareciera,eracierto.Élsehabíaconvertidoenunapersonarealparaella en el últimodía, con todas las complejidades que acompañaban esehecho.

Élseinclinósobreellahastaquesurostroestabatansóloaunacortadistancia del de ella, sus manos contra la pared a cada lado de ella.“Dígame,Elizabeth.Lodemandodesujusticia.”

Ella resopló y miró hacia otro lado, lejos de sus intensos ojososcuros.“Muybien,yaquenomedejaelección.Éldijoquesupadre lehabíaprometidounaparroquia,yqueusted sehabía rehusadoadársela.Ahíestá-¿estáfelizahora?”

Parasugranalivio,élsepusodepiedenuevo.“Muypropiodeél–decirsolamentelaspartesdelaverdadquepintanlapinturaqueélelige.Mipadrerealmenteleprometióunaparroquia,yyorealmentemeneguéadársela,pero supongoqueélnomencionóque tresañosantesmehabíasolicitadoque lepagaraelvalorde laparroquia,yque ledi la sumade

tres mil libras. Cuando regresó, a la muerte del titular, solicitando laparroquia,yoselarehusé.”

Elizabethescasamentesabíaquecreer.NoteníarazónparadudardelSr.Wickham,peroelSr.Darcyhabíaproducidosuversiónsindudar.Noparecíaalgoquepudierahaberinventadotanrápido.

Darcy volvió a dar vueltas. “Él no debe ser párroco. Es unsinvergüenza,untramposoyunseductor.”

“¿Unsinvergüenza?Vamos.Esoesbastanteextremo.”“¿Loes?¿Cómodeberíareferirmealhombrequeplaneóencontrarse

a solas conmi hermana, convencerla de que estaba enamorada de él, yhacerqueestuvieradeacuerdoenfugarseconél-todocuandoellateníasolamentequinceañosdeedad?Fuetansólobuenasuertequeyollegarainesperadamente y descubriera sus planes antes de que fuera demasiadotarde.Estofueelveranopasado.Suincentivoeraladotedeelladetreintamillibras.”

Susfuriosaspalabrassesentíancasicomogolpes.Ellacubriósucaraconsusmanos,ocultándosedesusinquisitivosojos.Nopodíasercierto,¿osí?ElSr.Wickhamnoharíaalgotanmalo...¿oloharía?Ciertamentesehabíaapresuradoaabandonarlayadesarrollarun interésenMaryKingcuando descubrió que tenía diezmil libras de dote.Charlotte lo hubierallamadosentidoprácticodepartedeél,perolavelocidadensucambiodealianza había sido escandalosa. Todavía no podía creer que él hubieraintentado fugarse con la hermana del Sr.Darcy, pero almismo tiempo,¿porquéharíaelSr.Darcysemejantedeclaraciónsinofueracierta?Esopodríaarruinarel futurode suhermana si sevolvieradel conocimientopúblico.Élnoteníarazónparamentiracercadeello.

Ella teníaqueresponderdealgunamanera.“Losiento.Escasamenteséquédecir,quépensar.”

“Usted está muy lejos de ser la primera que es engañada por susamablesmodales.Éltieneunlargohistorialdeejercersuencantoconunadamatras...”Élsedetuvoabruptamente.

Bajando las manos para ver por qué se había detenido, ella lodescubriómirandoalespacio,conlosojosiluminados.“¿Sucedealgo?”

“PoresoesqueibayoaMerytonayer.EscuchérumoresdequeustederalafavoritaparticulardeWickham.Noqueríaverlaconvertirseenotradesusvíctimas,asíquedecidíiraLongbournparadecirleasupadreloquesabíasobreél.”

Asíqueeraposiblesentirseaúnpeoracercadesuserrores.QueelSr.Darcypasaralamortificacióndebuscarasupadreparaprotegerlaaellaera más de lo que podía soportar. Con una voz queda dijo, “Ya ve, escomoledije.Sumemoriahavuelto.Peroleruegomedisculpe;noquieroconversarmásporelmomento.”Encasodequehubieralaposibilidaddequeélmalentendieraeso,recogiósusrodillascontrasupechoyenterrósucabezaensusbrazos.Nisiquierapodíahacerque le importaraqueélpudieraversudebilidad.

Parasualivio,élnodijonada.Perodespuésdeunminutounpesoseasentósobreella,ysusojosseabrieronsorprendidosaldescubrirqueélhabía colocado su saco sobre ella y la había arropado con él, como unabrazo.

Capítulo5Si había algo peor en su futuro que tener que observar cómo seestremecíanloshombrosdeElizabethconsollozossilenciososynopoderofrecerleconsuelo,Darcynoqueríasaberquéera.Estoerainsoportable.Odiabahaberlecausadodolor.Aúnpeor,elhechodequeellaencontrarala revelación de lasmaldades deWickham tan dolorosa parecía sugerirque a ella le importaba el canalla, y esa idea hacía que Darcy quisieragolpearsucabezacontralapared.

¿Porqué,ennombredelcielo,habíadecididoirsedeHertfordshirecuandoellosignificabadejaraElizabethamerceddeWickham?Debíadehaberestadofueradesí.Deberíahaberleadvertidomásafondo,nosólohaceruncomentarioenigmáticodurante laúnicavezquehabíanbailadojuntos.Odebería haber olvidado todos esos ridículos escrúpulos acercade por qué no debería ofrecerlematrimonio en esemismomomento ylugar.Silohubierahecho,ellaseríaahorasuesposa,yestaríaacurrucadaensusbrazosenPemberleyen lugardeestarsecongelandoen lacabañadeuncampesino.

Finalmente, después de lo que pareció ser una eternidad, larespiracióndeElizabethsetranquilizó.Unarespiraciónhaciaadentro,unarespiración hacia afuera, y un diminuto suspiro, apenas perceptible porencimadel ruidodelvientoqueazotaba lacabaña - losmismossonidosquehabíaescuchadoestamañanacuandodespertó.Debíahabersequedadodormidadondeestabasentada,sindudaexhaustadespuésdeunanochedeintentar dormir sobre el duro camastro en la helada cabaña. ¡Gracias aDios! Los hombros de Darcy se aflojaron cuando la tensión lo dejósúbitamente.

El fuego estaba apagándose.Aún sentado en la chimenea,Darcy seestremeció. Elizabeth estaba envuelta tanto con el edredón como con susaco,dejándoloaélenmangasdecamisa.AtizarelfuegopodríadespertaraElizabeth,asíqueenlugardeesoDarcyagregóotroleñoalahoguera.Se tardó en encender, aparentemente todavía húmedo con la nievederretida,perounavezquefinalmenteempezóaarder,ardióalegremente,

siseandoycrujiendo.Su abrigo estaba por fin casi seco. Eso podía hacer el resto de su

estanciaunpocomáscómoda, algoquecrecía en importancia amedidaquepasabaeldíaylatormentacontinuaba.Lasoportunidadesdeescapardelacabañaerancadavezmenores,momentoamomento.Noqueaéllemolestara personalmente; significaría más tiempo con Elizabeth, perosospechabaqueaellanoleibaagustarlaidea.Extendióelabrigoatravésde lachimeneaparaque se secaramás rápidamente.Despuésdehaberloempapadoenlanieve,detenerelcuellomanchadodesangre,yconpelosdegatopegadosenél,unpocodehollínnoibaahacermuchadiferencia.Crewe no estaría complacido, pero esa era la menor de suspreocupaciones.Lamayordeellasdormitabaalotroladodelachimenea.

***

ElizabethmiróaDarcymientraséllepasabalatazallenadeaguacaliente.¿De verdad había llenado la tetera y la había puesto en el fuego por símismo?Elcaloreramuybienrecibido,encualquiercaso,especialmenteporquenoteníaideadecómointerpretarelcambioenelcomportamientodeDarcy.

Desdequesehabíadespertado,conlosojosaúnhinchadosdellorar,él había estado actuando como si estuvieran en una reunión pública,preguntándole acerca de eventos en Meryton y sobre la salud de sufamilia,contándoleacercadelaspreferenciasdesuhermanaenmúsicayde cómo el invierno enDerbyshire era diferente del deLondres.Estabaempezandoaponerlanerviosa.¿Enquéestabapensandoquelohacíaestartan, bueno, distante? Después de la intimidad de algunas de susdiscusiones, para no mencionar sus desacuerdos, estar jugando a lasdamasycaballerossesentíararo.Peroeraunalivionoestardiscutiendo.Yaerabastantedifícilestaratrapadaconél.

Elvientosilbabasobrelacabaña,yenvióunaráfagaporlachimeneaquecausóquelasllamassaltaran.¿Cuántotiempohabíadormido?“¿Quéhoraes?”

Darcyrevisósurelojdebolsillo,yluegolocerróconunchasquidoysacudiólacabeza.“Lastresymedia.Aúnsilatormentasedetuvieraeneste instante, no habría luz suficiente para que llegáramos de regreso aMeryton.”Lavozdeélparecíaextrañamenteapagada.

Elizabethnodijonada.¿Quehabíaquedecir,despuésdetodo?Aellanunca lehabíagustadoestarencerradapor largosperíodosde tiempo,ydespuésdehaberestadoatrapadaportantotiempoenelpequeñoespaciosin ni siquiera una vista del exterior, las paredes de la cabaña parecíanestárseleviniendoencima.Habíandesayunadoloquequedabadevenadoymanzanas, y el estómagode ellahacía ruidodehambre.Elvientohabíaarreciadodenuevo,yapenaspodíaoírsuspensamientosporencimadesuaullidoconstante.Sentíacomosilosoloresdelhumoydelalanahúmedafueran a estar pegados a ella por siempre. Y luego estaba el Sr. Darcy,siempreatansólounospiesdedistancia.¡Sitansólosepudieraacurrucardebajo de un edredón de plumas y esconderse ahí hasta que pasara latormenta! Pero todo lo que tenían era un delgado edredón, y no habíalugardondeesconderse.

De mala gana se puso de pie. Si no querían verse obligados acomerselascebollasynaboscrudosestanoche,tendríaquepensarenquéhacer con ellos. ¿Qué tan difícil podía ser hacer sopa? Esculcó en ladespensaysacólascebollas,zanahoriasynabos.

Fuebastantesimpleresolvercómopartirlaszanahoriasylosnaboscon el pequeño cuchillo que había encontrado, aunque sus pedazos erandefinitivamente disparejos y casi se cortamás de una vez. Las cebollaseranmásmisteriosas.Losgloboscafés,comodepapel,noseparecíanennada a las cebollas cocidas. Por fin las cortó en cuartos, y luego pusotodos los pedazos en la tetera. Frotando sus brazos sobre sus llorososojos,lallenóconaguayagregóunpuñadodecebada,yluegolapusoenla lumbre. Si eran afortunados, podía eventualmente ser comestible - oquizáno.Conungransuspiro,sesentódenuevoenlachimenea.

Darcysesentóasulado,conelbrazoasólounascuantaspulgadasdeldeella.“Yaséquenoesloqueustedquiereescuchar,peroyaquenotenemosmáselecciónquepasarotranocheaquí,pareceimposiblequesureputaciónpermanezcaintacta.Yonoentiendoporquélaideadecasarseconmigoestanrepugnanteparausted.Lamayoríadelasmujeresestaríanencantadasdeencontrarsemejantepareja.”

¡Nootravez!Aparentementesuindultohabíaterminado.“¡Yonosoylamayoríadelasmujeres!”

“No,definitivamenteno loes. ¿Hayotrohombre,quizá, conelquequierecasarse?”

Ellasepusodepiedeunsalto,necesitandoalejarsedeél.“¿Esesala

únicarazónquepuedeimaginarparaquenoquieracasarmeconusted?”El se tomó su tiempo en responder. “Estoy intentando entender su

renuencia.”Ella pensó que salir corriendo y perderse en la tormenta estaba

empezando a parecer una alternativa agradable. “Usted no desea casarseconmigo, y la única razón por la que está siquiera considerándolo esporque siente que no tiene otra elección. Ustedmismo ha dicho que sutemperamento es resentido, y yo no deseo que usted resienta ser miesposo.Ésadebieradesersuficienterazón.”

“Esverdadquenohubiera hecho la oferta si no fuera por nuestrascircunstancias,perosiustedcreequemedisgustalaidea,leaseguroquenoesasí.”

“Aúnsiyocreyeraqueustednotieneunapersonalaversiónasermipareja,¿puededecirmeconhonestidadquenuncasesentiríaavergonzadodemifamilia?¿Quénohabríamomentosenquelamentaríahaberseunidoa una mujer con relaciones tan insignificantes? Usted no necesitaresponderaningunadeesaspreguntas,yaconozcolarespuesta.”

Éldudó,consuscejasjuntas.“Nopuedonegarlo,peronolaculparíaaustedpornadadeeso.”

“Esodiceahora,ynodudoquehastacreaqueesasí,yaqueparecesentir que me debe la vida. Pero dentro de unos años, cuando misencantossehayandesvanecidoymisimperfeccionesseanmásevidentes,será diferente. Entoncesmi falta de una educación apropiada se volveráirritante,yustedsedarácuentadequesiyonolohubieraencontradoaunlado del camino, probablemente alguien más lo hubiera hecho losuficientementepronto.”

Elfruncióelentrecejo.“¿Mecreetanvolubleeinjusto?”“Creo que es humano. He visto lo que sucede en un matrimonio

desigual, cuando un hombre pierde su respeto por la esposa con la quealguna vez quiso casarse desesperadamente.Nunca estaré de acuerdo enestar en esa posición, ser tratada con desdén, ni siquiera por todas lasriquezasdePemberley.”

Elsacudiósucabeza.“Yonoharíalascosasasí.”“Quizánodeliberadamente,perohevistosudesdénporaquellosque

ustedsientequesoninferioresausted.Tardeotemprano,sesentiríadeesamanera acercademí.”Para suhorror, suvoz sequebró en las palabrasfinales.Volviósurostroaotroladoconlavanaesperanzadeesconderlas

ardienteslágrimassequemabansusojos.El Sr. Darcy pudiera sentirse perdido sobre cómo responder a su

negativa, pero no tenía dudas cuando se trataba de responder a susufrimiento.Losbrazosdeélsecerraronalrededordeella,sosteniéndolacontra su pecho. Debería haberlo empujado, pero el consuelo que leofrecíaerademasiadotentadoryellasesentíamáscálidasusbrazosdeloquesehabíasentidoentodoeldía.Setragóunsollozo.

“Shh,Elizabeth.Estábien.Deverdadnoquisehacerlasufrir”,dijoélconsuavidad.

“Losé”, susurróellacontrasupecho,subiendoybajandoconcadarespiración.“Essóloqueesdemasiado,latormentaquesigueysigue,yelfrío,lafaltadealimento,ningúnlugaradondeirynadaquehacer.”

“No puedo hacer nada acerca de la tormenta o de estar atrapadosaquí, pero quizá puedo almenos ayudarla a estar cálida por un tiempo.Venga.”Tomandosumano,lallevóderegresoalachimenea,dondepusodos leñosmásenel fuego,atizándoloparahacerloqueardieraconmáscalor.

“¿Quedaráleñasuficienteparapasarlanoche?”Elizabethseagachósobreelcamastroyacercósusfríosdedosalfuego.Almenosunladodeellaestaríatibio.

“Siemprepuedotraermás,ahoraquesédóndeestá lapilade leña.”Darcysesentójuntoaella,yalgopesadocayósobresushombros.Erasuabrigo demuchas capas, y él lo había envuelto alrededor de ambos. Subrazo tambiénenvolviósushombros,yél laconminóaqueseacercaramásaélhastaqueel ladodeellaestabapresionadocontraeldeél.Ellatodavíasentíaelfríoensushuesos,peronohabíadudadequeasíeralomáscálidaquehabíaestado.

Nodeberíapermitirestaintimidad,decualquiermodo.Demalaganadijo,“Perosialguiennosdescubre...”

“Sialguiennosdescubreahora,noimportarásiustedestáenelotroladodelcuartooenmisbrazos,decualquiermodoustedestaríaenunaposición comprometida sin esperanza. La pregunta es si usted prefiereestarcálidaoconfríomientrasestáenunaposicióncomprometida.”

Ella soltó una risita. “Cálida. Definitivamente cálida. Adoro suabrigo.¿Porquénuncahacenpellizasdeestalindalanapesada?Supongoqueseveríanmuyfuerademoda.”SeacurrucómásprofundamenteenelabrigoyelbrazodelSr.Darcy.

“Enverano,envidioalasdamasensusdelgadasmuselinasymangascortas,mientras nosotros los caballeros tenemos que sufrir con camisa,chaleco y saco, sin importar que tanto calor haga. Pero en invierno,agradezco todas las capas que los hombres deben usar, y me preguntocómolasdamasevitancongelarse.”

“Esdifícilparamíimaginarsiquieraelcalordeundíadeveranoporahora.” Y unos cuantosminutos antes, ella nunca se hubiera imaginadoqueestarrodeadaporelbrazodelSr.Darcypudierasertanconsolador-oplacentero. “O tan siquiera imaginar que deja de caer nieve. ¡Creo queescucharéelvientoaullarenmissueñosporsemanas!”

El pecho de él vibró con un retumbo de risa. “Ha sido bastanteconstante.”

Algo empujó el abrigo, y una cara peluda apareció dentro de él.¿Cómopudoellahaberseolvidadodelagata?“Hola,Snowball”,dijoellamientraslagataseestirabaatravésdelapiernadeDarcyyladeella.

“¿Snowball?”“Pareceapropiado,¿ono?”Elrascólacabezadelagata.“Enverdad.”Snowballempezóaronronear.Elizabethestuvotentadaacompartirel

sentimiento.Estaposiciónerademasiadoplacentera,¿pero,quépensaríaDarcydeella?“Esperoquesepaqueusualmentenomecomportodeestamanera.”

“Difícilmentepudieranohabermedadocuenta,yaquele tomótodoestetiempodarsecuentadequeeslamejorformadeconservarelcalor”,bromeóél.“Séqueustednoesasí,yyotampocosoyasí.Peroesteesuntiempofueradeltiempo,ylasreglasusualesnoaplican.”

“Lamayorpartedeesasreglashubieransidoimposiblesdeseguir.”Dealgunamaneraesolediopermisoparadescansarsucabezacontraelhombrodeél.¿Quépensaríaenunosdíascuandomirarahaciaatrásaestemomento?¿Estaríahorrorizadaconsigomisma,osepreguntaríaporquénolohabríadisfrutadomásmientraspudo?

“Bajocircunstanciasnormales,notenemosquepreocuparnosacercademorircongeladosomorirdehambre.Larazóndequepodamostenertantasreglasacercadeloqueesapropiadoesporquenuestrossirvientesse ocupan de esos problemas críticos por nosotros, tan bien, que quizáolvidamos que tan importantes son. Más importantes que las reglas, encualquiercaso.”

“Definitivamentemásimportantes”,Elizabethestuvodeacuerdo.Estuvieronsentadosenamigablesilencioporalgúntiempohastaque

eloloracebollasempezóapermearelaire.“¿Creeustedquesudeliciosobrebajeestélistoya?”preguntóDarcy.Ella arrugó su nariz hacia él. “No tengo idea, como usted sabe

perfectamentebien.Tendremosqueaventurarnosydescubrirlarespuestadelmododifícil.Omásbien,yomeaventuraré.”

“Insisto en que el privilegio es mío.” Él impulsó a Snowball alregazodeella,luegoenvolviósuabrigoalrededordeellaantesdeusarunpalopararetirarlateteradelfuego.“Esdecir,tanprontocomoseenfríeunpoco.”

Lasonrisadeélera,enverdad,devastadoramenteatractiva.Hacíaquelarespiraciónsecortaraenelpechodeella.“Entoncesesustedunhombremuyvaliente.”

“Ovalienteomuyhambriento.Huelebien,encualquiercaso.”“Huele a cebollas, zanahorias y nabos cocidos, lo que no es de

sorprender,yaqueesoesloquees.”“Huele a comida caliente, que es algo que casi no recuerdo a estas

alturas.”Élseunióaellabajoelabrigoyvolvióatomarlamanodeellaen la de él, dándole un leve apretón. “No que me esté quejando, se loaseguro.Lacompañíahasidoexcelente.”

“Querrá usted decir que la compañía, como la comida, esexcelentementecálida”,bromeóella.

“Laexcelentecompañíabrindándomecalores,conmucho,superioralamáscálidadelascomidas.Ahora,¿dóndequedólacuchara?”

“¿Laqueestájustofrenteausted?”“Ah, sí, esa. Debo estar cegado por la belleza de la excelente

compañía.”“¡Oelolordelacomidacalienteselehasubidoalacabeza!”¿Quién

habría creído que el Sr. Darcy tenía la capacidad de hacer bromas ycoquetearligeramente?

Él revolvió la olla, luego sacó una cucharada y sopló sobre ella.Levantándolaendireccióndeella,dijosolemnemente,“A lasventiscas -quesiempretraiganigualcompañía”.

Elizabeth ahogó una risa mientras él daba un sorbo a la cuchara.“¡Deberíaversucara!Mejordigadeunabuenavezqueestáhorrible.”

Él miró la cuchara, luego tomó otro sorbo. “Yo no lo describiría

comohorrible.Sabeacebolla,zanahoriasynabos -peromayormenteacebolla.”

“No veo por qué. Puse tantas zanahorias como cebollas. Además¿nuncaoyóusteddelasopadecebolla?”

“Losmisteriosdelacocinaestánmásalládemí,SeñoritaElizabeth.”Élvolvióahundirlacucharaenlasopayluegolasostuvofrentealabocadeella.“Aquítiene,ahoraessuturnodeopinar.”

Con una mirada pícara dirigida a él a través de sus pestañas, ellaobedientementesorbióde lacucharaqueélsostenía,y luegofrunció loslabioscomosiestuvierapensando.“Hayunatrazadesaboracebolla,esverdad; pero tendría que juzgarla como pasable para ser mi primerintento. ¡Probablemente, en un día o dos, seré tan experta comoun cheffrancés!”

“¿Unatrazadesaboracebolla?”dijoDarcyconfingidaindignación.“¿Nadamásunatraza?”

“Hay que reconocer que es quizá una trazagrande. Pero sólo pusecuatrocebollas,aunquehabíamuchasmásquepudehaberpuesto.Aunquetuveéxitoenmiotrametaculinaria.”

“¿Ycuálfueesa?”“Está caliente, como quería que estuviera -aunque tendré que darle

algodecréditoasufuegoporeso.”“Estoyesforzándomepormejorarmishabilidadesparamantenerlas

cosas-yalaspersonas-cálidas”,dijoél.“Laprácticaconstanteeslallavedeléxito,asíque,leruego,continúe

manteniéndome cálida. Y si tiene objeción a mi fina sopa de cebolla,mejor,habrámásparamí.”Ellaintentójalarlacucharadelamanodeél.

Él laalejódeella.“¡Ohno,SeñoritaElizabeth!Debotenermipartedesumuycálidoguisado.Ledaréotracucharada,yluegounaparamí.”

“Sr.Darcy,¡nadiemehadadodecomerenlabocadesdequeestabachiquita!”

“Entoncesseráunanuevaexperienciaparausted.Solamentetenemosunacuchara,yparecequenopuedoconfiarenqueustedlatenga.”

Ella casi se atragantó con la siguiente cucharada, ya que su fingidaexpresiónseveralahizoreír.“¡Yyoqueestabaacostumbradaapensarqueustederademasiadoserio!”

“Deverdadsoymuyserio,especialmentecuandosetratadecomidacaliente.”Lasaccionesdeéldieronseguimientoasuspalabras.

Dándole un codazo en las costillas, ella dijomás jugando que pornecesidad,“Miturno”.

Elsostuvolacucharaenaltoparaellaunavezmás.“Susdeseossonórdenesparamí.”

Ella intentó tomarun sorbo. “¡Estoesmásdifícil de loqueparece!No tengo idea de cómo lo hacen los niños.” Finalmente se lo tragó, yluegopasólalenguaporsulabioinferiorpararecogerunascuantasgotasquehabíanquedado.

La mano de Darcy se detuvo en medio del aire mientras mirabafijamentelabocadeella.¿Lehabríaquedadoalgodesopayselehabríaescurridopor labarbilla?Esoseríamuyembarazoso.Unavezmás,ellapasólalenguaporsuslabios.

“Puede quedarse con la cuchara.” La voz de Darcy sonaba roncacuandodejólacucharasobrelachimenea.

Los hombros de Elizabeth decayeron. Una vez más se las habíaingeniadoparaofenderlosinsaberexactamentequéhabíahecho.¡Yjustocuandohabíaestadodisfrutandosucompañía!¿Lecostabamuchotrabajoa él pasarle la cuchara? “Muy bien”, dijo con ecuanimidad. No estandodispuestaaquedarseconhambreacausadeloscambiosdehumordelSr.Darcy, procedió a comer unas cuantas cucharadas de la sopa, y luegovolvióaponerlacucharaprecisamentedondeélhabíadejado.

Pero la sopa era menos satisfactoria ahora, no que hubiera tenidotanto sabor para empezar. Quizá debía haber picadomás las cebollas odebía haberles quitado la cáscara apergaminada que ahora flotaba en lasopa.Podíaestarcaliente,perosuestómagotodavíasesentíavacío.Debíahaberalgomásquepudierahacer.¿Noestabanloshombresgeneralmentedemejorhumorcuandonoteníanhambre?

Inspiradamente, seenfrentóal fríoy sealejódeDarcyenbúsquedadel pan duro que había visto el día anterior. Estaba tan duro como unapiedra, pero lo trajo de vuelta a la chimenea de cualquier modo.Desafortunadamente,romperunpedazodelpanfuemásdifícildeloquehabíaanticipado.EstabademasiadoconscientedequeDarcyobservabasusvanosesfuerzos.

Finalmenteél tomóelpandesusmanossinunapalabra.Lolevantósobresucabeza,yluegolorompióenlaorilladelachimenea.Lahogazase quebró en varias partes, o quizá sería más exacto decir que se hizopedazos.¿Podíaelpanhacersepedazos?

“Gracias.”Nosevolvióaverlomientrashundíaunpedazodelpanenlasopa.Lodejóremojarsebrevemente,yluegolosacóysostuvolapuntaquegoteabasobrelatetera.

No había manera de comer dicha cosa con gracia, ¿pero qué leimportaba la buena opinión del Sr. Darcy? Claramente no podíamantenerla pormucho tiempo. Con cuidado se inclinó hacia adelante ymordió el pan remojado. Volviendo a hacerse hacia atrás, lo masticólentamente,yluegolotragó.

“No puedo decir que recomiende ampliamente el platillo, pero espreferibleaquedarseconhambre”,dijo.

“Unaingeniosaidea.”Élsiguiósuejemploconotropedazodepan.Al menos ya no parecía estar molesto. Ella se quedaría en paz

esperandoqueesodurara.Elpanylasopadesaparecieronrápidamente,dejándolessinnadaque

hacer más que sentarse juntos, acurrucados, para mantener el calor.InicialmenteElizabethdecidiónodecirnada,pero lacercanía físicay ladistanciaemocionalfinalmenteleganaronasureticencia.

“Se vemuy serio. ¿Sucede algo - aparte de los problemas usualescomoestarvaradoaquí,enelfrío,conunaseñoritaimpertinenteenlugardeconunacocinera?”

“Nada en absoluto.No puedo imaginarme compartiendomi abrigocon mi cocinera, así que qué bueno que no está aquí. Solamente estoyintentandomantenermis pensamientos sobre esa señorita impertinente aaquellosdenaturalezafilial.”

Eso no era lo que ella esperaba escuchar. “Por lo que puedo ver,pareceestarteniendoéxitoeneso.”

“¿Loestoy?”Lavozdeélteníaunainflexiónrara.Ellainclinólacabezahaciaarribaparaverlo.“Noentiendo.”Eldejósalirunalargaexhalaciónatravésdesusdientes.“Dehecho,

estoy fracasando abismalmente, y lo he estado haciendo desde que le diesacucharadadesopa.”

“Oh.” ¿Era por eso que él se había retirado tan repentinamente?¿Cómodebíaresponderella?Loslabiosleempezaronahormiguear.

“Nomegusta,perodebepedirleunfavor.”Elpulsode ella se aceleró. ¿Iba él a pedirle unbeso?Había estado

pensandoenelúltimo todoeldía,yapesardesusvalientespalabrasdeantes,nosabíasilenegaríaotro.“¿Quéfavor?”

“Nomepermitaningunalibertadestanoche.”Herida,elladijo,“¡Noplaneabahacerlo!”Él suspiró. “Lo sé, pero algunas veces estas cosas no salen como

planeamos. Hay buenas razones por las que a las jovencitas no se lespermitenuncaestarsolasconhombres.Asíque loque leestoydiciendoahora es que, sin importar que tantas reglas rompamos, sería muyimprudentequemepermitierabesarla.Ysisoyafortunado,elsólohechodedecirloserásuficienteparaevitarquemepongaenridículointentandohacerlo.”

Ellaseenderezó,moviéndosedemaneraqueningunapartedesuladoestaba en contacto con el lado de él. “No necesita preocuparse por miparte.”

El descansó su cabeza en su mano. “Elizabeth, le suplico sucompasión.Realmentenoquieropelear conustedo implicarquecarecede cualquier cosa. No es así. Yo, sin embargo, tristemente carezco deautocontrol, y dije que usted estaría segura conmigo. Por encima decualquier cosa, no deseo traicionar su confianza. Pero soy solamentehumano.”

Nuevamenteellalohabíajuzgadomal,pensandoqueestabaenojadocuandoestabaluchandoconsigomismo-sobresuatracciónporella.Yélno se había quejado al respecto hasta que ella le había preguntadodirectamente cuál era el problema. Buscó las palabras correctas paradesagraviarlo. “Lamento que la situación sea tan difícil. A pesar dehabermeofendidohaceunosminutos,sihaycualquiercosaqueyopuedahacerparaque lascosasseanmásfáciles,esperoquemelodiga.¿Seríamejorsinonossentáramosjuntos?”

Elsacudiósucabezavigorosamente.“No,dehecho...”“¿Si?”La voz de él se oía apagada. “De hecho, seríamás fácil si pudiera

sostenerlamáscerca.”“¿No debo dejar que me bese, pero debo dejar que me abrace?

Dígame,¿tienenloshombressiempretanpocosentidocuandosetratadeestascosas?”

Para alivio de ella, él se rió por lo bajo. “Sí.No tenemos nada desentidocuandosetratademujeres.”

“Bueno,esometranquiliza”,dijoellaconfingidaaspereza.“Odiaríapensar que usted pudiera decir algo que tuviera sentido.” Ella dudó, y

luegoagregósuavemente,“Nomeimportasideseaabrazarme”.Dequéformalaviodenuevo.“¿Noleimporta?”Élsonabaincierto.El pulso de ella se aceleró. “Sería... reconfortante.” Ésa no era la

descripción correcta, ¿pero cómo podía decirle que anhelaba estar máscercadeél,resolvertodossuspleitosyencontrarfelicidadjuntos?

Él hizo un sonido de asentimiento; luego, antes de que Elizabethsupieraqueestabasucediendo,éllalevantóenlosbrazosyladepositóensuregazo.Envolviósuabrigoalrededordeellademaneraqueloscubríaa ambos excepto por el área directamente enfrente de ella. Elizabeth seestiróycompletóelcírculojalandoeledredónparaquecubrieraelárearestante,envolviéndolosaambosencalormientrasDarcylaenvolvíaensus brazos. Con un suspiro, ella recargó su cabeza sobre su hombro,respirandoeloloraespecies,almizcleyhumodemadera. ¡Oh,estoerademasiado placentero! Ella enroscó y desenroscó los dedos de sus piesdentro de las medias sólo porque tenía que hacer algo. “¿Mejor?”preguntóella.

Él descansó sumejilla sobre la parte superior de la cabeza de ella.“Sí.”

¿Cómopodíaélpensarqueestoeramásfácil?Ahoraeraellalaqueestaba batallando con pensamientos bastante inapropiados para que unajovencitalostuvierahaciauncaballeroporelquenoabrigabaintencionesserias.Desafortunadamente,yanoestaba seguradequerer alejarsedeéldespuésdequeterminaralatormenta.¡Oh,quéinjustoeraqueéllahicieraquerer cosas que no podía tener! Todas las razones para rehusar supropuesta todavía eran válidas - excepto que quería, con bastantedesesperación,besarlo,hacerloreír,hacerquelamiraraconpasión.¿Porqué teníaésta que ser sudebilidad? ¿Nopodíahaberse conformadoconcoquetearconlosoficialescomolohacíanLydiayKitty?Perono, teníaquequereralSr.Darcy,entretodosloshombres.

Si tan sólo hubiera algo que los separara, algo que la detuviera decederalatentacióndepresionarsuslabiosalosdeél.Conunmovimientosúbito,jalóeledredónsobresucabeza.

El cuerpo de Darcy se puso rígido. El levantó una esquina deledredónyseasomóbajodeélparaverla.“¿Estáintentandoconservarelcalor,osucedealgo?”

Ella agachó la cabeza. Era notablemente difícil mentir cuando seestaba sentada en el regazo de alguien. “Me estoy escondiendo”, le

informóellacongrandignidad.“¿Demí?”“Detodo.”“Nohaynadieaquíapartedemíquepuedaverla.”“Deusted,ydelfuego,ydelasparedes,ydeltecho,ydelasalacenas,

ydelanieve.”EllasedetuvoantesdeagregaralpueblodeMerytonytodaInglaterraylasAntillastambién.Todoloquerepresentabaalasociedad,expectativasylimitaciones.

“Quizádeberíaunirmeausted, entonces.”Ellapodíaoír su sonrisamásqueverlamientrasélseagachababajoeledredónconella.”

Ya se sentía demasiado íntimo antes, y ahora la sensación se habíaduplicado. El calor de la respiración de él semovía sobre susmejillas.“Esoecharíaportierralaintención.”

“¿Cómo así? Usted todavía está segura del fuego, las paredes, eltecho,ylanieve.”Elsonabadivertidoycómodo.

Con resignación, ella inclinó su cabeza hacia atrás para verlo, o almenoslavagaformaquepodíaverallevebrillodelaluzdelfuegoquesecolabaatravésdelgruesoedredón.¿Porquéteníaélqueatraerlaasí?AúnenlaasambleaenMerytonellahabíaestadoconscientedeél.

“¿Quésucede,Elizabeth?”Lavozdeél teníaun rastrode inquietudahora.

“¿Ustedcree...?”Ellaperdióelvalorporunminuto,ytocósuslabiossecos con la lengua. “¿Usted cree que es el único que encuentra estasituacióndifícil?”

Alprincipioélnoparecióentender,yluegocerrósusojosporvarioslargosmomentos que se sintieron como una eternidad. Su voz era bajacuandofinalmentehabló.“Probablementehubierasidomássabionodecireso-peroestoyexcepcionalmentecontentodequelohayahecho.”

Después,ellanoestuvoseguradequiéndeellossemovióprimero,oquizá ambos se habían movido de modo que sus bocas pudieranencontrarse.Éstanoeralacastapresióndesubesoanterior;estavezellapodíasentirlapasiónsincontroldetrásdelbesomientraslalenguadeélprovocabaquesepararaloslabios.Lasensaciónencendióunfuegodentrode ella, al mismo tiempo impactante, intoxicante, e inquietantementeemocionante,mientrasellainstintivamenteenfrentabasuinvasiónconunarespuestatotalmentesuya.¿Cómohabíanterminadosusbrazosenredadosalrededordelcuellodeél?

Él se separó de ella, con la respiración agitada. “Espero que estosignifique que cambió de opinión acerca del matrimonio, porque muyprontovaasermuytarde.”

Él no hubiera podido traerla de regreso a la realidad másdolorosamente si la hubiera lanzado afuera, a la tormenta. ¿Qué habíahecho?Puso susmanos sobre susoídosycerró losojosapretadamente.“Seloruego,dejedepreguntarmeeso.Nopuedohacerlo.Nosabeloquemeestápidiendo.”

Ellasintiócómoelpechodeélsemovíaconcadapesadarespiraciónque tomaba,sucuerpoahorarígido.“Muybien,señora,siesoes loquedesea”, dijo él fríamente. El se empujó alejándose, dejando su abrigocubriendoaElizabeth.“Ladejarésola.”

Ellaabriólosojos.“¿Adóndeva?”“A traer más leña.” La voz de él sonaba áspera aún a sus propios

oídos.“Entoncesnecesitarásuabrigo.”Ellaempezóquitárselo.“No.Nolonecesito.”Loqueélnecesitabaeraestarmediocongelado

a muerte. Era su mejor esperanza de apagar el hambre por ElizabethBennetqueloestabadevorando.

Jaló la aldaba de la puerta y salió al mundo congelado. El frío logolpeó como un carruaje en estampida, el fino lino de su camisa no lebrindabaningunaproteccióncontraelheladoviento.Permaneciódepieenel escalónde laentrada,permitiendoqueel frío loenvolvierahastaquesusdientescastañearon.Todavíanoerasuficiente;todoloquequeríaerahacerleelamoraElizabeth.

Ellanosedabacuentadequétanpeligrosaeralaposiciónenlaquese encontraban. Solos, juntos, habiendo descartado las reglas que losmantenían separados a una distancia segura, con una larga noche pordelante y la atracción estallando entre ellos. Ella probablemente seimaginabaquepodíancompartirunoscuantosbesosydetenerse,peroéltenía más experiencia. Siempre había sido obvio para él que ella eraapasionada por naturaleza, y ahora había descubierto cuánto placerobteníaelladelafectofísico.Unapequeñachispaytodohabríaterminado.

Oquizáseríamejorquesucedieradeesamanera.Siéllahacíasuya,ellayanoseguiríaconeldisparatedenoquerercasarseconél.Aúnsiellaseguíaestandonerviosa,éltendríaqueinsistir.Maldición,¿porquéhabíapermitidoqueestospensamientosentraranensumente?Eldeseosurgióa

travésdeélnuevamente,sinimportarelvientohelado.¿Por qué tenía ella tantomiedo de la idea de casarse, de cualquier

modo? Ella definitivamente no era de naturaleza tímida, pero estapreguntasacóalaluzunladodeellaqueélnuncahabíavistoantes.¿Lahabíaasustadoolastimadoalgúnhombre?Elnolocreíaporlaformaenlaquelohabíabesado.Gimiendoanteelrecuerdodesulenguacontraladeél,pusolostalonesdesusmanoscontrasussienes.¿Porquéteníaquesertantentadora?

Bueno, si ella no quería oír acerca de casarse, él mantendría suspensamientos para sí mismo de aquí en adelante. ¿Pero cómo iba acontrolarsupropiaatracciónhaciaella?

Unaráfagadevientologolpeócomounlátigo,picandosucaraconbolitascongeladas.¡Sitansólosellevarasudeseoparaquepudieraactuarlapartedecaballeronuevamente!

Oquizáesoerapartedelproblema.Elizabeth sabíaque ladeseaba;noteníasentidoahoragastarsusenergíasenunvanointentodemantenerlaaparienciade indiferencia.Quizáerahoradedejardepretender.Sisepermitía a sí mismo actuar naturalmente, mostrando su admiración sinintentar restringir cada palabra que salía de su boca, quizá podríaenfocarse en el crítico asunto de convencer a susmanos de permanecerlejosdelaropadeella.

Ésaeralarespuesta.Dejaríadecuidarsuexpresiónysuspalabras,ydiríayharíaloquequisiera-siempreycuandonotocaralaropadeella.Amenos,porsupuesto,dequeellaentraraenrazónyestuvieradeacuerdoen casarse con él, en cuyo caso nada de eso importaría de cualquiermanera.

Susdientesempezaronacastañearincontrolablemente.Unpocomásde esto y desarrollaría congelamiento. ¡Quizá eso alejaría su mente deElizabeth! Pero no podía quedarse parado ahí para siempre. Él le habíadichoaellaqueibaporleña,asíquemejorregresabaconunapoca.Suspiernasestabantiesasdefrío,perolasforzóatomarlospocospasosquesenecesitabanparallegaralapiladeleña.

Capítulo6Tan pronto como la puerta se cerró detrás de él, Elizabeth se quitó suabrigo y se retiró a su previo asiento en la chimenea, con las piernasrecogidas contra su pecho y el edredón cubriendo sus rodillas.Acurrucarse juntos había sido más cálido, pero sería mejor congelarseque volver a repetir lo que había ocurrido hace un momento. ¿Qué sehabíaapoderadodeella?Simplementeestarcercadeunhombreguaponoera excusa para besarlo. No era como si se estuvieran llevandoparticularmentebien.Porcadaconversaciónquesalíabienocadabromaquecompartían,habíahabidounmalentendidoodesacuerdo.

Suopinióndeéleramejordeloquehabíasidoantesdelatormenta,¡peroera tandifícildeentender!Habíaque reconocerlo, su situaciónnoera algo usual y ellos habían hablado con notable franqueza, pero ellanuncahabíaconocidoaunhombrecontantoscambiosdehumorcomoelSr. Darcy, y sólo en contadas ocasiones esos cambios de humor teníansentidoparaella.Tampocoloteníansuspropiasreacciones.¿Quélehabíasucedido a su cacareada habilidad de reírse de las tonterías? No podíareírsedelosenfurruñamientosdeél;enlugardeeso,éstoshacíanqueellasesintierainfeliz.¡Ynadadeeso,nadadeeso,eraexcusaparabesarlo!

¿Cómo podía culparlo por asumir que se casaría con él cuando secomportaba con tanta falta de propiedad? La tormenta debía haberafectadosuinteligenciadealgúnmodo,paraquesuusualsentidocomúnla hubiera abandonado de tan mala manera. Tendría que asegurarse demantenersudistanciadeél,yaque,aparentemente,nopodíaconfiarensímisma.

Agachó la cabeza sobre sus rodillas. Era tan solo una tormenta denieve. Él era solamente un hombre. La tormenta de seguro terminaríapronto, y ellos podrían salir de este pequeño cuarto mañana. No habíarazónparaentrarenpánico-exceptoquenuncahabíatenidosentimientostanpoderososporunhombreantes,ynoloentendíaaélparanada.

La puerta se abrió, dejando entrar un golpe de aire helado, peroElizabethnolevantólacabeza.Nopodíaignorarloparasiempre,peroera

muchomás fácil no verlo, no ver su expresión, no intentar adivinar suhumormientrasélcerrabadegolpelapuertanuevamente.Lospiesdeélse arrastraron contra la paja en el suelo, y luego ese sonido fuereemplazado por el de la leña siendo dejada caer y vuelta a apilar. Elatizadorraspóalolargodelachimenea,seguidoporelsuavesonidodeunleñoquebrándoseyunaumentoenelcrepitardelfuego.¿Québienlehacía no verlo cuando seguía cada uno de sus movimientos por lossonidosquehacía?

Levantandolacabezatansólounapulgada,miróhaciaélporencimadesusrodillas.Élestabaencuclillasfrentealachimenea,máscercadelasllamasde loquepudieraposiblementesercómodo.Aúnen la rojiza luzdel fuego, ella podía ver que su cara estaba pálida, y su mano, dondesosteníaelatizador,estabacasiazul.¿Habíasalidosinsusguantes?Debíahaberlohecho.Seloshabíaquitadocuandocomieronlasopa.

Debíaestarmediocongelado,peronohabíatocadosuabrigodondepermanecía sobre el banco. En lugar de eso permanecía tan inamoviblecomouna estatua, con lamirada fija en el fuego.Quizá estaba evitandoverlaigualqueellalohabíahechoconél.

Lasituacióneraembarazosa-mortificante,parasersinceros-peronohabíarazónparaqueélsufriera.Impulsivamente,ellaquitóeledredóndeencimadesuspiernasyloenvolviósobreloshombrosdeél,yluegoregresóalaposiciónqueacababadedejar.Suspiernassentíanmáselfríoahora,perosucorazónestabamásenpaz.

“Se lo agradezco.” Él envolvió el edredón a su alrededor masapretadamente.

Aparentemente,élno tenía intencióndedecirnadaacercade loquehabía pasado entre ellos. Eso lo haría todo mucho más fácil. “¿Hadisminuidolanieveaunqueseaunpoco?”

“Unpoco,quizá.Estamezcladaconaguanieveahora.”“¿Quétanprofundaes?”El inclinó su cabeza a un lado como si estuviera considerando el

asunto,perosiguióobservandoelfuego.“Esdifícildedecir.Hayalgunosamontonamientosquesevenbastanteprofundos.Afueradelapuerta,mellegaalasrodillas.Serádifícilabrircaminomañana.”

Almenosélparecíapensarquepodríansalirentonces.Conseguridadpodríanpartir en lamañana.Ella nuncahabía oídodeuna tormentaquedurara tanto como ésta lo había hecho. “Una vez cayó nieve demasiado

profundaparaqueyopudieracaminarporella,pero,comoyoteníaquizácinco años de edad entonces, no necesariamente significa que era muyprofunda.Recuerdoquesederritiódespuésdetansólodosdías,yamísemerompióelcorazónporquepensabaqueeratanbella.”

“Me imagino que se llevará más tiempo que ese para que éstadesaparezca, a menos de que el clima sea inusualmente cálido. Esodecepcionaría a la gente de Londres; ha estado lo suficientemente fríopara que esperen tener una Feria Congelada. El Támesis no se hacongeladoencasiveinteaños,peroelloscreenquepudierasucederesteaño.”

Ella se las arregló para sonreír. “He visto ilustraciones de FeriasCongeladas,ysiemprehetenidolaesperanzadepoderiraunaalgúndía,peronopuedodecirque la ideadepasarundía sobreun ríocongeladotengaalgúnatractivoporelmomento.”

“Quizáotroaño,entonces,cuandoestoseaunrecuerdodistante.”“Quizá.” Ella no podía imaginar que alguna vez estos días se

desvaneceríanenelpasado.Élnodijonadamás,peroalmenosenlaatmósferaparecíapacífica,

loqueeraunagranmejoría.Quizálafaltadeproblemaseralomejorquepodían esperar en este punto. Obviamente, no podían volver a dondehabían estado, no importaba que tan placentero hubiera sido sentarsepresionada contra él bajo su abrigo y reír con él. Descansó su mejillasobre sus rodillas, evitando mirarlo directamente, pero todavía podíaverloporelrabillodelojo.Habíaalgoreconfortanteenmantenerloalavista.

Despuésdeuntiempo,élseanimóapreguntarlesipreferiríaqueleregresara el edredón o preferiría usar su abrigo, dejando claro con supreguntaquenoestabaofreciendocompartirlos.

“El edredón funciona bien.” Sería demasiado difícil enfrentar laintimidaddeestarenvueltaensuabrigo.Ellanoqueríatraerdevueltalamemoriadesubeso,noahora,cuandotodoestabaencalma.

Pero había un problema inminente ante ella. Cuando empezó abostezar, Elizabeth ya no pudo ignorar la pregunta de dónde dormirían.“Acercadeestanoche...”

“¿Acercadedóndedormiremos?”Surespuestafuetanrápidaqueéldebía haber estado considerando lomismo. “Ayer por la noche pareciófuncionarbien.”

El estómago de ella se estremeció con el recuerdo de haberdespertadoentresusbrazos.“Sinoleimportalafaltadepropiedad.”

Lavozdeélsehizomásprofunda.“Dehecho,nomeimportólafaltadepropiedad-paranada.”

“¡Ustednoestáayudando,señor!”Elseincorporóensuasientoytocólamejilladeellaconlapartede

atrásdesusdedos.“No,supongoqueno.Peroahorausteddebesaberquenotengointencióndeaprovecharmedeusted.Almenosnoindebidamente.Bien podemos estar ambos tan cómodos como sea posible, ya quenecesitaremosnuestrafuerzaenlamañana.”

“Supongo.” Ella intentó sonar dudosa, pero era difícil cuando lapropuesta era tan tentadora. Estaba mal querer yacer de nuevo en susbrazos,peronopodíaevitarlo,especialmentecuando tendríaquedecirleadiósdefinitivamenteenlamañana.

Paradistraersedeesepensamiento tandoloroso,empezóa jalonearlos pasadores de su cabello, sacando su cabello sin piedad del simplechongoquesehabíahechoesamañana.Lanocheanterioresohabíasidosuficiente, pero ahora su cabello estaba demasiado enredado hasta parauna simple trenza. Ayer por la mañana, hacia una eternidad, Nell habíatrenzadofinoslistoneslilaenelcabellodeElizabethenhonordelabodade Charlotte. La noche anterior Elizabeth simplemente había dejado lospequeñoslistonestrenzadosensulugarcuandohabíatrenzadosucabelloyluegolohabíavueltoarecogerenlamañana.Ahoraloslistonesestabanenredadosensusrizos.Sidormíaconloslistonesensucabellodenuevoestanoche,ellapodríatenerquecortarlos.

Mástempranoellahabíavistounrudopeineenlarepisa.Fueporélylo llevó a la chimenea y empezó el lento proceso de desenredar. Eracomo tratar de ordenar un nido de ratas. Cada trenza necesitaba serseparada del resto de su cabello, y luego destrenzada con cuidado. Oh,¿por qué habríaNell puesto tantas?Ella hacía unamueca de dolor cadavezqueelpeine encontrabaunnudo.Sucepillo, enLongbourn,hubierafacilitadomucholascosas,perobienpodíaestaren la lunapara todo loqueleservía.

Y tenía audiencia. La noche anterior el Sr.Darcy se había volteadohaciaotro ladocuandoella soltó sucabello,peroéstanocheni siquierapretendiómirar aotro lado.Se sentó sobre el camastro, inclinadohaciaatrásconlasmanosdetrásdeél,conunamiradaenlosojos tancaliente

comoelfuego.Elpoderdeesamiradalahacíadesearalgomás.Esaeraunamalaidea.Volviósusojoshaciaotrolado,concentrando

todasuatenciónenelgrannudocercadesucuerocabelludo.Finalmentelodeshizo,ysediovueltaligeramentemientrasempezabaatrabajarenelotrolado.Québuenoquenoteníaotrastareasquemanejar,yaqueestoseiballevarunbuentiempo.ElSr.Darcyparecíaestarpreparadoaadmirarcadamomentodesusdificultades.

“Los caballeros tiene suerte de no tener que lidiar con estosproblemas”,dijoella.“Nadiequierenuncapegarplumasensucabello.”

“Me alegro de decir que la pregunta nunca ha surgido. ¿Realmenteusapegamento?”

“Yono,yaquemeniegoausarplumasenmicabelloporesamismarazón.Lamayorpartede lasdamas lohacen.Susdoncellaspasanhoraslavándolo después. Algunas veces tienen que cortarlo.” Ella jaló confuerzaunnudoparticularmenterecalcitrante.

“Mealegrodequenouseplumas,entonces.Seríauncrimencortaraúnunosolodesuscabellos.”Lavozdeélparecióresonarenelpequeñoespacio.

Ella escondió su incomodidad enfocándose endeshacer otra trenza.Ellistón,cuandofinalmentesalió,yaseestabadeshilachando.¡Conrazónsehabíaenredadotanto!Lodejócaerconsuscompañerosjuntoaella.

La parte de atrás de su cabeza eramás difícil. Su estilo de peinadonunca había sido diseñado para que ella deshiciera las trenzas por símisma, y tuvo que explorar con sus dedos aún para descubrir dóndeestaban los listones.Elprimerosalióbastante fácil,aunquedestrenzarlo,cuando no podía verlo, fue desafiante, especialmente con el Sr. Darcyobservandosustorpesintentos.

La última trenza estaba enredada sin esperanza. Se dio por vencidaconelpeineeintentósepararsucabellounascuantashebrasalavez,peroera imposible decir si estaba progresando o empeorando las cosas.Frustrada,jalófuerteunrizo,sóloparahacerungestodedolorcuandosucuerocabelludoprotestó.Ellaresopló,molesta.¡Sitansólopudieraverloqueestabahaciendo!

ElSr.Darcyhablódesdelassombras.“Parecequelosojosdetrásdesucabezanofuncionanmejordeloquelohicieronlosmíosparaevaluarmiherida.¿Puedoofrecermiayuda?”

¿Sentarse cerca de ella y tocar su cabello? Su garganta se cerró.

Deberíarehusarse,perodudabapoderdesenredarloporsímisma.“Estoyseguradequeno importará siesperahastaquemidoncellapueda lidiarconélmañana.”

“Nosoytanindignodeconfianza”,dijoélconunarisabaja.Lacosamásbienerasisepodíaconfiarenella,perosíserehusaba

ahora,élpodíapensarquedudabadesupalabra.“Muybien.”Cuandoélseunióaellaenlachimenea,ellasediolavueltaalotro

ladoparapermitirquelaleveluzdelfuegoiluminaralapartedeatrásdesucabeza.Podíasentirsucercanía,peroélnotocósucabello.“¿Tanmalasíestá?”Preguntóellaconmalicia.

“Estoyexaminandoelproblemayplaneandomiestrategiaylíneadeataque.”

“¿Asíquevemicabellocomounabatalla?”“Notieneustedidea.”Éllodijotansuavementequenoestabasegura

desílohabíaescuchadocorrectamente.Ahora podía sentir la presiónmientras él hacía algo, sin dudapara

deshacerlatrenza.Sucuerocabelludohormigueabaconlasensación,casicomo si él estuviera acariciándola. No es una caricia, se dijo ellafirmemente. Nunca había pensado que Nell estuviera acariciando sucabello.QuizádeberíaintentarimaginarqueelSr.Darcyerasudoncella.Dejósalirunarisita.

“¿Sucedealgo?”preguntóél.“Nada en absoluto. Solamente estaba considerando si tendría usted

futurocomodoncelladeunadama.”El se rió bajo. “Solamente si la dama en cuestión tiene cabello

oscuro,ondulado,quesesientecomosedaentremisdedos.”Oh, Dios. El fuego que ardía en su interior estaba poniendo en

vergüenza al que estaba en su corazón. No ayudó sentir sus manosdeslizarse a través del cabello que ella ya había desenredado. No habíahabidoningunanecesidaddequeélhicieraeso.Simplementedebióhaberdeseadohacerlo.

Afortunadamente para la poca pazmental que le quedaba, él siguiódesenredando. Cada leve tirón que él daba, enviaba una rara espiral desensación por todo su cuerpo. ¿Cómo podía sentirlo tan claramentecuandoélsolamentetocabasucabello?Seenterrólasuñasenlaspalmasparadistraersedeaquellosextrañamenteagradablessentimientos.

“Casitermino.”Lavozdeélsonabaronca.

Ella se mordió el labio. “Bueno.” Quería que él se detuviera y almismotiempoqueríaquecontinuaraparasiempre.

“Voyanecesitarelpeine.”Ellaselopasóensilencio,preparándoseparaeldolor,yaquepasar

elpeineporsusnudosnoerafácil.Lasensacióndetironescambió,perocontinuó sorpresivamente suave. “Usted hace eso bien, para alguien sinexperiencia.”

“Amihermanalegustabaquepeinarasucabellocuandoerapequeña.Ellapretendíaserunaprincesayyoerasucaballero.Aunquesucabelloeslacio.”

“Siemprequemicabelloseenreda,deseoquefueralacio.”Elpeinedejódemoverseporunmomento.“Nuncadeseeeso.”Ellatragócondificultad,subocaestabaseca.¿Quepodíarespondera

eso? ¡Qué bueno que él no podía ver su cara! Probablemente erademasiadoobviocomolaestabaafectando.

“Listo,yaestá tododesenredado,apartede la trenza.Sipuede tenerunapocamásdepaciencia,sacaréellistón.”

Otro minuto pudiera ser demasiado. Ella podía incendiarse paraentonces.

Elbrazodeél larodeóydejócaerunlistónensuregazo.Antesdequeellapudieradecirnada,élcontinuópeinandosucabello.¿Oloestabapeinando?Ellasintiócomosucabelloeralevantado.Darcyestabapasandosusdedoslentamenteatravésdeéldesdeabajo.

Estremecimientosrecorrieronsuespalda,oquizáseranunalíneadechispas.“¿Quéestáhaciendo?”preguntóella,conlabocaseca.

“Asegurándome de que hayan salido todos los nudos”, dijo él convozronca.

Él estaba definitivamente tomándose más tiempo del que eranecesario.Ellasabíaqueteníaqueobjetar,debíadecirlequesedetuviera,perodealgunaformalaspalabrassehabíanatoradoensugarganta.Comosi hubiera adquirido vida propia, su cuero cabelludo hormigueaba concada movimiento de su cabello. Entonces sintió algo suave y tibioacariciar la parte de atrás de su cuello, y una exquisita sensación cayócomo cascada a través de ella desde ese punto. Sus ojos se cerraroninvoluntariamente.Almenossucaraestabaensombras;élnopodíaversuexpresión.

De repente ella dio un grito de dolor cuando un dolor agudo,

punzante se entrometió en laoladedulce sensación.Dejó caer sumanosobresumuslolastimadocapturandounapeludapata.

Darcydejócaersucabellodeinmediato.“Porfavorperdóneme.Nofuemiintencióncausarledolor.”

La gata intentó atrapar el listón colgando del regazo de Elizabeth,arreglándoselasparaclavarleunavezmáslasgarrasatravésdelafalda.“Ustednomelastimó.EsehonorvaasuprotegidalaSeñoritaSnowball.Ella parece creer que mi listón para el cabello es un juguete y que miregazo es un alfiletero.” Debería estar agradecida. ¿Quién sabe quéhubiera podido pasar si la gata no los hubiera interrumpido? ¿HubierareunidolafortalezaparadecirlealSr.Darcyquesedetuviera?

Respiró profundo y se volvió hacia Darcy, pero las palabrasmurieronensubocacuandoloviomirarlafijamentealosojosconobvioanhelo.Tuvoque tragarcondificultadantesdepoderdecir, “Susgarrasestánnotablementeafiladas,sindudaporcazarratonesenlapiladeleña.Yo...Yoleagradezcosuayuda.”

“Elgustofuemío-totalmentemío.Ustednosabequétantotiempohedeseadotocarsucabello.”

Forzándose a desviar la mirada, ella dijo con ligereza, “¡Aunquerealmentenocreoquehayaesperadolidiarconnudos!”Levantóellistónylodeslizólentamenteatravésdesuregazo,esperandoqueSnowballlarasguñaradenuevoytrajeradevueltasussentidos.

Enlugardeeso,lagataatrapóellistónentresusdientesyloarrancóde su mano, brincando al regazo de Darcy y empezando a ronronear.Elizabethtendríaqueencontrarsolaelvalorpararesistirsuencanto-perole hubiera gustado ser ella a quien él estaba acariciando en lugar deSnowball.

***

Elizabeth se entretuvo a sí misma por aproximadamente media horaintentando recordar tantas de las citas favoritas de los Sermones deFordycedeMarycomopudo.Noqueesoleimpidieradesearcosasquenopodíatener,peroalmenosmanteníasumenteocupadayleproporcionabaunrecordatoriodelasexpectativasdelasociedad.¿Quiénhubierapensadoqueella,ElizabethBennet,algunavezrequeriríasemejanterecordatorio?Nohabíaconocidosupropiadebilidadhastaquesehabíaquedadovarada

conelSr.Darcy.Finalmente no pudo retrasar más el irse a la cama. Se sentía

desacostumbradamentetorpemientrasseacomodabasobreelcamastrodepaja,teniendocuidadodeacostarsetancercadelaorillacomopudoparadejar tanto espacio como era posible y dando la espalda al resto delcamastro.

Darcypusounnuevotroncoenelfuego,yluegocaminómásalládeella. El camastro de paja crujió cuando él tomó el lugar junto a ella.Aunquenopodíaverlo,estabaextremadamenteconscientedesupresenciaydesupersistentearomaaespeciesyalmizcle.

Senecesitóuntoqueensuhombroparahacerquevoltearaaverlo.Élestabarecostadorecargadosobreuncodo,conlaluzdelfuegoponiendosombras rojas a través de sus fuertes facciones. Su expresión era seria.“¿Cálidaofría?”

Ellamordiósulabio.Tiempofueradeltiempo.“Cálida.”Una sonrisa elevó la esquina de sus labios cuando se recostó y

extendiósubrazo.Ellaseacurrucójuntoaél,descansandosucabezaensuhombro,enelpuntoqueparecíahabersidohechojustoparaeso.Cuandomovió sumanopara quitar unmechónde cabello de sus ojos, sumanotocóladeél,enviandounadescargahastalaspuntasdelosdedosdesuspies.

Darcy envolvió sumano en la de él, y luego puso ambas sobre supecho.Se sentía natural, y demasiadoplacentero.De algunamanera ellaevitóquesuvoztemblaracuandolediolasbuenasnoches.

Él presionó suavemente sus labios contra su frente. “Que duermasbien,dulceLizzy.”

Aunque ella permaneció quieta, fingiendo dormir, pasó al menosmedia hora antes de que el sueño la reclamara mientras escuchaba elconstante latidodel corazónde él, sintiendo aún el puntoque sus labioshabían presionado. Pero pasómuchomás tiempo antes de queDarcy seunieraaellaeneseestado.

Capítulo7LaprimeracosaqueentróenlaconscienciadeDarcyfuepercatarsedelapresenciadeluzdesol.Aunconlosojostodavíacerrados,podíaverlaysentir la extrañeza de su presencia. Él siempre despertaba antes de quesaliera el sol. Lo siguiente que registró fue el calor en sus brazos. NonecesitóabrirlosojosparareconoceraElizabethBennet.Elbrazodeellacruzabasupechoy,durantelanoche,aparentementeélhabíacapturadosupierna entre las suyas. ¡Esa era una sensación que tenía la intención dedisfrutar!Estaeraunaexcelenteformadedespertaraunnuevodía.

Excepto por una cosa. Si el sol estaba brillando, la tormenta debíahaber terminado;ysi la tormentahabía terminado, tendríaquedejar iraElizabeth. Eso no era aceptable. A medida que sus brazos se apretaronalrededor de ella, se dio cuenta por el sonido de su respiración que noestabadormida.

Así que, ¿había despertado primero, pero se quedó en sus brazos?Esepensamientoestremecedor fuesuficienteparahacerleabrir losojos.Elcuartoestabailuminadomásbrillantementedeloquelohabíavisto,yestabaensilencio.Nohabíarugidodelviento,nicrepitabaelfuego.SoloElizabethensusbrazos.

Ella movió la cabeza que descansaba en su hombro. “El silencioparececasifantasmal,¿nolocree?”

“¿Quiénhubieracreídoqueextrañaríaelsonidodelviento?”bromeóél.

“Mmm. Bueno, lo extraño. Está demasiado silencioso.” Pero ellatodavíanohacíaningúnesfuerzopordejarsusbrazos.

No. Él no iba a intentar entender el comportamiento de ella, y conseguridadnoibaasugerirmatrimoniodenuevo.Asísehabíametidoenproblemasayer.Solamentedebía tomarelmomentocomoel regaloqueera,ynopensarendelaseparaciónqueestabadestinadaaseguir.

Levantólacabezalosuficienteparaverlacaradeella.Suexpresiónno podía leerse, pero su cuerpo relajado contra el de él hablaba decontento, o quizá fuera algo más. Su propio cuerpo estaba ciertamente

pensando en cosasmás allá del contentoyvolviéndosemásdemandantesobreellasporminuto,peronoibaaarriesgarestepreciosomomento.

Exceptoporunacosa.SiteníaquedeciraElizabethBennetadiósparasiempreenmuypoco tiempo,queríaprimerobesarladenuevo,unbesoquenoterminaraconlaimagendeellaquenopodíaolvidarpresionandosusmanossobresusoídosycerrandolosojosapretadosparabloquearlo.No,queríaunbesoquepudierarecordarsindolor,quepudieravolverarepetirensumentedurantelaslargasyvacíasnochessinella.

Moviósubrazohastaquepudoalcanzarsubarbillaylevantarlaconsudedo índice.Ellanoofreció resistencia,y susobscurosojosmiraronfijamente losde él, con los labios levemente separados.Nopodíahaberduda; ella estaba esperando que la besara, sin invitarlo ni evitarlo, soloesperando.

Eso era suficiente para él. Agachó lentamente la cabeza hacia ella,saboreando la anticipaciónasí comodándole laoportunidaddealejarse,peroellanosemovióhastaquesuslabiosfinalmentetocaronlosdeella.Entonces la mano de ella se apuñó en su camisa mientras igualaba supasión,acercándoseaélcomosiella,también,hubieraestadoanhelandoestemomento.

Noimportóqueélestuvieraintentandocontenerse,intentandolimitarla intensidad del beso para evitar la explosión de pasión de la nocheanterior.Podíamantenerelbesolento,peroelpoderprobarsuesencialohacía arder. ¿Qué tan fácil sería ahogarse en sus besos?Mordisqueó sulabio,regocijándoseencómoesolahacíaestremecer.

Peroteníaquedetenersemientrastodavíapodía.Contristeza,sehizoparaatrás.“Debemosirnos”,dijobruscamente.“Nohaymaneradesabercuandoalguienpuedepasarporaquí.”

Ella sepuso rígida, luegomiróhaciaotro lado. “Por supuesto.”Seincorporó,echandosutrenzahaciaatrássobresuhombro.“Almenostodanuestraropaestarásecaparaempezar.”

“Esoayudará.”Éltomóunaúltimarespiraciónprofundadelairequehabíancompartido,yluegoselevantó.Silamirabaahora,noseríacapazde dejar de intentar besarla de nuevo, así que, en lugar de eso, empezóprepararseparapartir.Primerosusaco, luegosupesadoabrigo.Hoyseabrochótodoslosbotones,comonolohabíahechoeldíaanteriorcuandolo había compartido con Elizabeth. Luego se puso su sombrero y susguantes.

¿Cómo podía tomar tan poco estar listo para dejar atrás todas lashoras que habían pasado juntos?Todavía estaban usando la ropa con laquehabíanllegado.SeatrevióaecharunamiradaaElizabethqueestabadoblando el edredón, ya con su pelliza y gorro puestos. Le tomó unmomento darse cuenta de qué estaba mal. Ella no había levantado sucabello,sinoquelohabíadejadosueltoymetidodentrodelcuellodesupelliza.

Elladebióhabervistosumiradasorprendida.“Esbastanteimpropio,losé,peronotengobufandayayudaráamantenermicuellocálido.”

“Muysensible”,dijoélgravemente.Noseríasensible irhaciaellayliberar sucabello, correr susdedosporel sedoso largo,ybesarlahastaqueperdieraelsentido.

Metiólamanoensubolsilloysacóunpuñadodemonedasdeplata,que luegoapiló cuidadosamente sobre lamesa.Lacomiday la leñaquehabíanusadoprobablementeleshubieranduradoalosfrugalesinquilinosuna semana o más, y debían de tener una recompensa justa. Echó unaúltima mirada alrededor del cuarto, intentando memorizarlo. Algopequeñoseasomabadelcamastroenrollado.Agachándose,descubrióqueera un listón de cabello violeta. Levantó la mirada. Elizabeth estabavolteadahaciaelotroladoyponiéndoselosguantes.Rápidamenterecogióellistónylometióensubolsillo.

“Esperoquetemantengascálida,Snowball.”Elizabethseagachópararascar la cabeza de la gata, luego se enderezó y dijo secamente, “¿Estálisto?”

“Sí.”Tanlistocomopodíaestar.Cuando levantó la aldaba, la puerta se movió hacia adentro por sí

misma, derramándose nieve esponjada sobre el umbral. Debió haberseapiladocontra lapuertadurante lanoche.Él lapateófueradelcaminoysalióaunmundocegadoramenteblanco.Másalládeloscamposabiertos,losárbolesestabancargadosdenieve,ypodíavercrestasquepodíansercercosenterrados.

Undestellodepielblancasemoviópasándoloysaltóhacialanieve.“¡Snowball!”lallamó.“¿Sevaamorirdefríodespuésdetodo?”

“Ella estará bastante bien. Los gatos son buenos para encontrarlugares dondepermanecer cálidos, comopilas de leña.Y claramentenoquería quedarse adentro.”De cualquiermodo, Elizabethmiró hacia ellamelancólicamente.

“Almenosnoparecetenerdificultadparamanejarseenlanieve.”ElpisoteóunapequeñaáreaenelescalóndeentradaysehizoaunladoparapermitirqueElizabethpasara.

Ella se asomó por un lado de él y contuvo la respiración. “Así escomomeimaginoqueseveríaelmar,sóloqueazul,yenmovimiento.”

“Es realmente unverdaderomar de nieve.”Él empujó su camino atravésdelamontonamientodenieve.Aúnmásalládeéllanieveseelevabahastalapartesuperiordesusbotas.

“Siempre he deseado ver el océano, pero como nunca he tenido lafortunadevisitarlaorilladelmar,estotendráquesersuficienteparamí.”Elizabeth levantósufalday losiguió,poniendolospiescuidadosamentesobrelashuellasdeél.

¿Qué ibanahacerahora?Habíaestadonevandocon fierezacuandollegaron, y cualquier punto de referencia había quedado enterradohacíamuchotiempo.“¿Pordóndequedaelcamino?”

“Es...” Elizabeth señaló hacia la derecha, pero luego bajo lamano,volteando su cabeza de un lado al otro. “Creo... si esos árboles son elbosquecilloporelquepasé,yesaelevacióneselMonteOakham–no,esonopuedesercorrecto.”Ellagiróenuncírculolento.“¡Porsupuesto!Ahílapuntadelcampanariodela iglesia,asíqueMerytonestáparaalláyelcaminodebeestarporahí.”Elladiosombraasusojosconlamano.“Sí,creoquepuedoverunalíneaquepudieraserlavalladesetos.”

A él todo le parecía igual, enterrado bajo una cobija de nieve. “Lointentaremos, entonces. Puede que avancemos lentamente. Dígame si vecualquiercosaquereconozca.”

Lanieveerademasiadoprofundaparalevantarlospiessobreella,asíqueélteníaquepatearlafueradelcaminoparaavanzar.Podíahaberidounpocomásrápidoporsímismo,peroteníaquelimpiarespaciosuficienteparaElizabeth,queteníaladobledesventajadeusarfaldaytenerpiernasmáscortas.Lanievedebíallegarlebienporencimadelasrodillas.

Patear y dar paso, patear y dar paso. ¿Quién hubiera creído que lanieve podía ser tan pesada? Esperaba que el sentido de la dirección deElizabethfuerabueno.

Por fortuna, ella probó estar en lo correcto cuando finalmentellegaron al camino. Darcy estabamás que aliviado de ver huellas en lanievedondealguienhabíapasadoacaballo.

Cuando Elizabeth lo alcanzó, con sus faldas levantadas alto, dijo,

“¡Creoquepasaráalgúntiempoantesdequesienta laurgenciadetomarunalargacaminataenundíadeinvierno!”

Darcyseñalóelcamino.“Serámásfácildesdeaquí,yaquepodemoscaminarenelrastroquehaabiertoelcaballo.”

La respiración de ella creó una nube congelada. “Asumo que serámejorsiseguimosporseparadodesdeaquí.”

Laspalabrasparecieronapuñalarlo.“Silodesea.Mesentiríamejorsiustedfueraprimero,paraquesiencuentraalgunadificultad,sólonecesiteesperarme.¿Seráuncuartodehorasuficientetiempo?”

Ella bajó la mirada hacia las piernas de él. “Si usted no caminademasiadorápido.”

“No creo que nadie pueda caminar rápidamente a través de estanieve.”

“Entoncesestábien.”Elladudó.“Apreciotodoloquehahechoestosúltimos dos días, y su buena voluntad de protegerme, aún si esinnecesario.”

“¿Se pondrá en contacto conmigo si hubiera cualquier repercusiónpara su reputación por su ausencia? Puede comunicarse conmigo en laCasaDarcyenBrookStreetenLondres.”

“Si parece necesario.” Todavía ella esperó, como si de algunamaneranoestuvieradispuestaadejarlo.“Ledeseobuenasuerte.”

Él evocó la imagen de despertar con ella en sus brazos, y luego,brevemente, acarició sumejilla con su dedo enguantado. “Buena suerte,SeñoritaElizabeth.”Elnudoensugargantanolepermitiómás.

Ellaencontrósumiradaporunlargomomento,luegosediolavueltayavanzócondificultadporelcamino.Alejándosedeél,alejándosedeesteinterludio, hacia un futuro en el que él no tenía parte.Después de tantotiempoensuconstantecompañía,elvacíoquedejabaatráserapalpable.Pero era inútil. Todos los argumentos que había usado en Londres encontra de ofrecerle matrimonio todavía eran aplicables. Había podidoponerlos de lado cuando parecía ser su deber, pero ella lo habíarechazado.Nopodíajustificarunmayoresfuerzo.PemberleyyGeorgiananecesitaban estar antes que su deseo por ElizabethBennet.Además, ellahabíadejadosupuntodevistamuyclaro.

Elsilenciosopaisajecubiertodenieveparecíareflejarladesolaciónensucorazón.Revisósurelojtresvecesantesdequeelprometidocuartodehorarealmentepasara.Sinopodíahacerotracosa,leharíaesteúltimo

servicio para proteger su reputación. Ella había dicho que había unatabernaantesdelpueblo;permaneceríaahíporunahoraodoshastaquesuapariciónenMerytonnopudieraserconectadaconladeella.

Sus pies empezaron la agotadora caminata. Las botas le apretabandolorosamente donde se habían empapado y luego vuelto a secar.Y, encuantosuropa,suvaletprobablementepensaríaquenoteníaremedio.Nohabríarecordatorios–ninguno,aexcepcióndeundelgadolistónvioleta.

Aún con la nieve pisoteada, el camino era traicionero en partes,requiriendosuatenciónenlacolocacióndesuspies.Peroundestellodeun rojo familiar en un mundo por lo demás blanco, atrapó su mirada.¡Elizabeth!¿Lahabíaalcanzadoapesardesusesfuerzospormantenerladistancia?Sabía quedebía detenerse para darlemás tiempo, peroqueríatantoestar conellaqueapresuró supaso.Entonces sediocuentadequeellasemovíahaciaél,noalejándose.

¿Se habría lastimado? Se apresuró hacia ella mientras el temor lotraspasaba. Nunca debía haberla dejado caminar sola en esta nieve, sinimportarloqueelladijera.Amedidaqueseacercaba,pudodistinguir laangustiada expresión en su rostro, y su corazón amenazó con detenersedeltodo.“¡BuenDios!¿Quésucede?¿Estáherida?”

Ella trastabilló y se lanzó contra él, sus dedos mordiendo sushombros mientras presionaba su rostro contra su pecho. Mientras susbrazosencerrabanalrededordeella–¿cómopodíahabersedetenido?–elcuerpodeella seestremeció,ynoera solamenteporel frío.“Elizabeth,¿quépasa?¡PoramoraDios,dígamequéhapasado!”

La respiración de ella era irregular. “No estoy herida, pero... en lataberna, cuando lleguéa ella...”Ella inhalóbruscamente. “Abrí lapuertaparaentrar,yvi...habíahombres,oficiales,y...unamuchacha.Ellosnomevieron,ycorríderegreso.Noquiero...noquierocaminarsola.”

Alprincipio,élnoentendiónada.Eraunataberna.Porsupuestoquehabíaoficialesyunamuchacha,yaúnsiElizabethhubiera irrumpidoenuna escena inapropiada para los ojos de una señorita, no podíaimaginársela reaccionando a eso con terror. Era demasiado equilibradaparaeso.Entoncesentendió.“Lamuchacha–¿noquería?”

“Laconozco.”Comosiesolodijeratodo.SilamuchachaeraconocidadeElizabeth,debíaserdebuenafamilia.

Élmaldijoenvozbaja.“Venga.Losdetendré.”“¡No!¡Nopuede!Sondemasiados.”

Élapretólosbrazosalrededordeella.“Aunasí,meescucharán.”Ellasacudiósucabezasinmirarhaciaarriba.“UnodeelloseselSr.

Wickham”,dijomiserablemente.¡Wickham! Por supuesto, tenía que ser él. Bajo circunstancias

normales,elrangodeDarcyseríatodalaprotecciónquerequería,perosíWickhamestabainvolucrado,yparticularmentesiestababorracho,Darcynopodíadependerdeeso.Wickhampodíaaprovecharsedelasituaciónydejarlo indefenso. Sin importar qué otra cosa sucediera, la primeraresponsabilidaddeDarcyeramanteneraElizabethsegura.Deberíahaberestadoallíparaprotegerladeverloquehabíavisto,yenlugardeesolahabía dejado ir sola. “Entonces no hay nada que pueda hacerinmediatamente.¿Quiénesella?”

EstavezlacabezadeElizabethsesacudiómásvigorosamente.“¡Nopuedodecirleeso!Yavaairlelosuficientementemal.”

“Elizabeth, escúcheme. He arreglado los desastres de GeorgeWickhammásvecesde lasquepuedocontar, peronopuedohacernadaporlamuchachasinosequiénes.Puedeconfiarenmíparaesto;nodirénadaquepuedadañarla.”

Ellanodijonadaporunlargominuto.“SunombreesMaríaLucas.”Suvozerabajaydesesperanzada.

“¿ParientedesuamigaCharlotte?”“Su hermana. Usted no la conoció; no había sido presentada en

sociedadhastaqueCharlottesecomprometió.”Pobrecilla. A Wickham y sus compinches no les importaría que

estuvieran arruinando la vida de una jovencita. Y si Elizabeth no sehubiera detenido en su caminata por haberlo descubierto yaciendo a unladodelcamino,podíahaberterminadoenlatabernaesedía.Sacudiólacabezaparalibrarladeladolorosaimagen.“HarétodoloquepuedaparaencontrarlaformadeprotegeralaSeñoritaLucas.”

LosojosdeElizabethmirabanhaciaabajo.“Esmuyamable.”“Debería haber advertido a todos aquí que tipo de hombre es

Wickham.Eramiresponsabilidad.”“No se culpe. No hizo nada malo, y no puede proteger al mundo

entero.”“Desearía que me permitiera protegerla a usted. Sé que no desea

escucharlo,peroesverdad.”Ella elevó los ojos hacia su rostro. “Le prometo comunicarme con

usted si hay cualquier dificultad, y estaré más que feliz de aceptar suprotecciónsisurgieranesascircunstancias.¿Esesosuficiente?”

No,noerasuficiente,peroélnopodíadecireso.“Gracias.”“Ahora,nopodemosquedarnosaquíparasiempre.Todavíatenemos

unlargocaminoquerecorrer.”Empezaron a avanzar denuevo.Másdeunavez él alargó subrazo

paraequilibraraElizabethmientras trastabillabaen lanieve.Susbotineseran inadecuados para las condiciones resbalosas. A medida que seaproximabanalataberna,pudovercómoseibaponiendotensa.Semoviópara caminar a su lado, aun cuando significaba batallar a través de laprofundanieve.

Por fortuna, la única persona fuera de la taberna era unmuchachoque despejaba un camino hacia los establos. Diciéndole a Elizabeth queesperarafueradelavista,Darcyseaproximóaélylediounamoneda.Elmuchachocorrióhaciaadentro, luegovolviócondosgruesasporcionesdepan.EncontróaElizabethjustodespuésdelacurvaenelcamino.

Los ojos de ella se abrieron de par en par a la vista de la comida.Tomó la rebanada que él le ofrecía y lamordió con entusiasmo, luegocerró los ojos mientras masticaba. “¡Todavía está tibio! Y untado conabundantemantequilla.Creoquedeboestarenelcielo.”

“Creíquepodía tenerhambre,despuésde todoesteejercicioconelestómagovacío.Quisierahaberlepodidotraerunverdaderodesayuno,nosólounarebanadadepan.”Éllediounamordidaalaotrarebanada.Ellateníarazón;eracelestial.Nuncahabíaapreciadoantesquetanbienpodíasaberelpanreciénhorneadoconmantequilla.

“Esto es perfecto.No podía sermás delicioso.Créame,matar a undragónseríamuchomenosvaliosoparamíqueelhabermetraídoesto.”

Él se sintió extrañamente animado de ver el espíritu de ella algorecuperado,ydesaberqueélhabíatenidoparteeneso.“Parasersincero,nopodíaestarmásdeacuerdo.”

Elizabethestaba terminándoseelpancuandoahogóungritoymiróhacia abajo a un gato blanco arañando su falda. “¡Snowball! No puedocreer que nos siguieras todo el camino hasta aquí. ¡Debes estarcongelada!”Lalevantóylaacurrucócercadeella.

“Debe haber seguido nuestro camino.” Él se sintió un poco másligerodesaberquelapequeñagatanoestabaperdidaenlanieve.

“Oh, ¡tus patitas están como hielo! Bueno, si estás determinada a

seguirnos, supongo que igual puedes venir a Longbourn donde hay unagradableytibioestabloenelquepuedesquedarte.”

Élestirósusmanos.“Yopuedollevarla.”“¡Ellasindudaestaráfelizdemantenersuspatasfueradelanieve!”

Elizabethpasóalagataconcuidadoalosbrazosdeél.Élestuvomásagradecidodehabersidocapazdesaciarsusapetitos

cuandodescubrieronque el jinete quehabía cabalgado adelante de ellosaparentemente se había detenido en la taberna, dejándolos enfrentar unlargotramodecaminosinabrir.Lesllevaríaunahoracaminarunamillaaestepaso.

El ritmoeradifícil,yyaestabacansadocuandoElizabeth lodetuvoconunasuavemanosobresubrazo.Élrespirabarápidamentecuandosevolvióamirarla.

“Aunque usted no lo sabe, hay un camino que se desvía hacia laderechade aquí queva aLongbourn.Creoqueprefiero intentar eso, yaquemepermitiríaevitarpasarporMerytondondepodríanvernos.Noeslejos;estoyseguraquepuedoarreglármelassola.”

¿Permitirlecaminarsolaatravésdelanieve,especialmentedespuésde lo que había sucedido en la taberna? ¡De ninguna manera! “Unaexcelente idea,peropreferiríaacompañarla, almenoshastaqueestemoscercadeLongbourn.”

“Esmuyamabledesuparte,perolodesviaríadesucamino.”“No importa. Preferiría eso por mucho en lugar de preocuparme

acercadesubienestar.”Elrostrodeellaseiluminó.“Siloponedeesamanera,supongoque

solamente puedo estar de acuerdo. Al menos debe proporcionarlediversiónobservarmetrastabillarsingraciaatravésdelanieve.”

Élserióporlobajo.“Comosabe,disfrutoobservarlasinimportarloqueestéhaciendo.”

“Sinomesintieratotalmenteenfermadelanieveyelfrío,¡veríamossidisfrutabaobservarmelanzarleunaboladenieve,señor!”

“¡Esosíqueno!”Aunquenoporlarazónqueellacreería.Jugarenlanieve con Elizabeth sería demasiado peligroso. Era probable queterminaraenbesos.“Además,yotengolaSnowballcongarras.”

Afortunadamente,Elizabethteníarazónacercadelacortadistancia.Apesardequelosdedosseleentumecíanrápidamente,Darcydisminuyósupaso cuando notó que ella estaba quedándose más atrás. Cuando

finalmentellegaronala intersecciónconelcaminoaLongbourn,volteópara descubrir que ella estaba temblando. Se insultó a símismo por sufalta de atención. Debería haberla hecho usar su abrigo, aún si ella seoponía.Laslíneasdefatigaensurostrolohacíansentircomounfracaso.“CreoqueserámejorsilaacompañohastaLongbourn”,dijoél.

Ellasacudiólacabezaconterquedad.“Ustedpuedeverqueestámuycerca.Estarébien,yseríamuydifícilexplicarsupresencia.”

Élqueríaargumentar,mantenerlaconéldealgunamanera,peromásque eso, no quería que sufriera por más tiempo. “Me despido de ustedaquí,entonces.”

Ella extendió susmanos, y por un breve y felizmomento él pensóqueibaaabrazarlo,peroentoncessediocuentaquesolamenteeraporlagata.TuvoquesacarlasuñasdeSnowballdelalanadesuabrigoantesdecolocarlaenlasmanosdeElizabeth.Élestirósusbrazos,tiesosdecargara la gata, pero que se sentían extrañamente vacíos sin ella.Verla en losbrazos de Elizabeth le hizo darse cuenta que probablemente nuncavolveríaaverningunadelasdos,yselehizounnudoenelestómago.

“Gracias por acompañarme hasta aquí. Lo aprecio más de lo quepuedodecir.Quizánosencontraremosdenuevoalgúndía,Sr.Darcy.”Susonrisaeradébil.

“Esperoqueasísea.Ahora,vayaacalentarseaLongbourn.”Ella asintió, con los dientes castañeando, y empezó a caminar

fatigosamente a través de la nieve. Él la observó batallar para hacersecamino,apretandolospuñoscomosidealgunamaneraesolepudieradarsufuerza.¡Dios,odiabaverlapasarporesaincomodidad!SucastigofuepermanecerahíhastaquellegóalapuertadeLongbourn,poraquellodeque pudiera caerse y necesitar su ayuda. Pero no lo hizo. Se dijo a símismoquenoestabadecepcionado.

En el último momento, ella miró hacia atrás y se congeló por unmomento cuando lo vio esperando ahí. Luego se despidió agitando lamanoyentró.

Cuando se daba la vuelta para irse, echó una última mirada aLongbourn. Tenía el raro presentimiento de que estaba cometiendo unterribleerror.

Capítulo8Las lágrimas escocían los ojos de Elizabeth mientras se apresuraba aentrar aLongbourn.No era solo decirle adiós al Sr.Darcy, o descubrirquelahabíaobservadoparaasegurarsequeestabasegura.Despuésdesulargayheladacaminata,todoloquequeríaeraacurrucarsejuntoalfuegobajocadachalycobijaen lacasa.Sedetuvoensecoen laentradade lavacíasaladeestar.Elhogarestabafrío.Suspasoshicieronecomientrasrevisaba el comedor y la biblioteca. No había fuego en ellos tampoco.¿Estaríalacasatandesiertacomolapequeñacabaña?¿Quénohabíavistohumosalirdelachimenea?¿Ohabíasidounsueño?

Sihabíafuegoenalgunaparte,seríaenlacocina.Despuésdecojearhastalapartedeatrásdelacasatanrápidamentecomopodíanllevarlasusentumecidospies,abriódegolpelapuertadelacocina,ycasisesueltaallorar de alivio por la bocanada de aire tibio y de ver a la Cocinera,dormida en su silla de alto respaldo, roncando con la boca abierta. Elhogar estaba lleno de rojos y encendidos carbones. Elizabeth se agachótan cerca de ellos como se atrevió, soltando a Snowball. El bienvenidocaloreracasidolorosocontrasupielhelada.

Laspatasdeunasillarasparoncontraelsuelodebaldosasdetrásdeella. “¿Finalmente regresó la familia, Señorita Lizzy?” preguntó laCocineraconunbostezo.

“Solamenteyohastaahora,parece.¿Dóndeestántodos?”LaCocinera se levantó condificultad. “Todos se fueronantesde la

tormentaalacervezaycomidagratis,ynadieharegresado.Estamosunoscuantosdenosotrosaquí–Nellnoquisoir,yunadelasfregonastieneunresfrío. Dos de los muchachos del establo tuvieron que quedarse paracuidaraloscaballosmientraslospalafrenerosnoestaban.”

Elizabethsequitólosguanteshúmedosyacercósusmanosalfuego.“¿NadiehavueltodeMerytontodavía?”Erararo,yaqueeraunadistanciamás corta que la que ella había atravesado, pero presumiblemente losdemásnoteníanprisaporevitarserdescubiertosypreferíanesperaraqueloscaminosestuvieranmáslimpios.

“¿Porqué,ustednovienedeMeryton?¿Ydedóndesalióesagata?”¡Porlovistosuhabilidaddedisfrazarsuparaderonoservíadenada!

AunquesitodomundoeneláreaestabavaradoenMeryton,todossabríanqueellanoestabaahí. “Laencontrécongelándoseaun ladodelcamino.Estabaafueracaminandoantesdelatormentaymerefugiéenunacabaña.¿Sepuedeimaginar?¡Heestadousandoestevestidodíaynochedesdequesalí a la boda de Charlotte hace dos días! Me atrevería a decir quecontinuaráparadopor símismodespuésdequeme loquite.”QuizáesodistraeríaalaCocinera.

LaCocinera chasqueó la lengua. “¡Mejor debería cambiarse a algolimpioantesdequeregresesumadre!”

“¿Puedodejaralagataaquí?Necesitacalentarse.”Snowballyaestabaoliendoelpisodelacocina,sintiéndosealparecerperfectamenteencasaenestenuevoentorno.

“Bueno,asumadrenoleagradaráencontrarungatoenlacasa,peroquizá ella pueda atrapar unos cuantos de esosmolestos ratones antes deque la señora se dé cuenta. Nell puede ayudarla a vestirse. Mejor mepongoahacerlacomidasielrestodelafamiliaestaráaquíhoy.Ledigo,SeñoritaLizzy,nosotroscinconosdimosunfestíncuandonadieregresódeMerytonparacomertodalabuenacomidaquehabíahecho.”

“¡Estoyseguradequemerecíancadabocado!”Loúltimoquequeríahacereraalejarsedelhogar,perorestaurarsuapariencianormal tendríaotra ventaja. Podría hacer creer a sus padres que ella había estado enLongbourntodoestetiempo.

***

A Darcy le dolían los pies cuando finalmente caminó con dificultad aMeryton,perono tantocomoledolíaelcorazón.Habíasidounabatallacada paso del camino para no regresar a Longbourn y a Elizabeth. Noteníasentido.Siemprehabíaestadoperfectamentesatisfechoconsupropiacompañía.Deberíaestaransiosoporpasartiempoconsigomismodespuésdetantotiempoatrapadoenunpequeñocuartoconotrapersona,peroenlugar de eso su falta se sentía como si una parte de sí hubiera sidoamputada.Queríapoderregresaraellaycompartirsuspensamientos.

Pero no deseaba hablar con cualquiera de los vecinos quitando lanievedesuspuertas.SóloqueríaaElizabeth.Además,suaparienciadebía

ser descuidada, por lomenos, y necesitaba evitar cualquier pregunta. Sitan sólo pudiera llegar al establo sin que nadie lo detuviera, todo podíasalirbien.

Peroamenosdedocepasosdelestablo,unafigurafamiliarcruzósucamino,casicomosiDarcy lohubieracreadodesu imaginación.ElSr.Bennet estaba envuelto en un abrigo lo suficientemente grueso paradisfrazarsufigura,perosucarapodíaverseclaramente.

De alguna manera Darcy se las ingenió para hacer una reverenciacorrecta.

El Sr.Bennet se detuvo en seco. “¡Por todos los cielos, si es el Sr.Darcy!Nosabíaqueestuvieraenelárea.”

“Voysimplementedepaso”,dijoDarcycontodalafirmezaquepudoreunir.

“Ha elegidomuymal clima para hacerlo,me temo.” El Sr. Bennethizoungestohacialanievequelosrodeaba.

¡Elhombreno tenía ideadequé tantosproblemas el clima lehabíacausado a él! “En verdad”, dijo él bruscamente, intentando contener elimpulso de asir los brazos del Sr. Bennet y decirle que su hija habíapasadolasúltimasdosnochesdurmiendosusbrazos.Entoncesnotendríaotra elección que regresar a Longbourn y proponerle formalmentematrimonio a Elizabeth, quien tendría que aceptarlo esta vez. PeroElizabethnoqueríaeso,ynopodíadestruirlosprospectosdeGeorgiana.Eldañoasupropionombreeraalgoqueyanoleimportaba.“Leruegodémissaludosasufamilia.Buendía,señor.”

DealgunamaneraselasingenióparapasaralSr.Bennetyllegaralaseguridaddelestablo.Le tomóunmomentoasusojosacostumbrarsealoscurointeriordespuésdelaluzdelsolreflejándosesobrelanieve,yaúnmásparaquesucorazóndejaradecorrer.

Unhombremayorvinodelapartedeatrásdelaoficina,limpiándoselasásperasmanosensumandildecuero.“¿Enquépuedoayudarlohoy,señor?”

Le entregó al hombre su tarjeta. “Necesito un caballo para viajar aLondres.” Si cualquier caballejo que le dieran pudiera actualmente serllamadocaballo.

Elhombreentornólosojosviendosutarjeta.“¿Ustedesel tipoqueestabavisitandoalSr.BingleyenNetherfield?”

¡Comosiesofueradesuincumbencia!“Sí.”

Frotándoselabarbilla,ledijo,“Puedetomaruncaballo,peronoseráalosqueustedestáacostumbrado.Losbuenosestablosdeposta,estánenWare.”

“Yyoestoyaquí.CualquiercosaquepuedallevarmeaLondresestarábien.Mipropiocaballoseescapóenlatormenta.Sialguienreportahaberencontradouncaballobayo,de16manos,conalforjasdecuerotrabajado,envíemeloaesadirección,yharéquevalgalapena.”

“¡Oh, así que entonces, ese es su caballo! Está aquí mismo. Llegódesbocado al pueblo hace dos días, casi atropelló a un pequeño niño yrompiólaruedadelacarretadeltendero.”

Destruyendo todoasupaso.“EsedebeserMercury.”Habíaelegidomontaresecaballomedio-entrenadoesperandoquemantuvierasumentealejadadeElizabethBennet.Yenlugardeeso,elbribónlohabíalanzadodirectoasuspies.

“Fuedifícilatraparlo.Aesenolegustólanieve.”“Medicuenta.Poresoescapó.”Darcysacó laplataque lequedaba,

quedándoseconunamonedaparaunacomidadecente,ydejócaerelrestosobreelmostrador.“Porsusmolestias,yparalaruedadeltendero.”

Los ojos del hombre se abrieron de par en par. “Gracias, señor.Traeré su caballo al frente de inmediato, tan pronto como lo hayaensillado.”

“Muy bien.”Entremás pronto se fuera deMeryton,mejor.De otramanerapodríanosercapazderesistirelimpulsodevolveraElizabeth.

***

ElSr.BennetfueelsiguienteenllegaraLongbourn,pero,parasorpresade Elizabeth, estaba solo. “¿Dónde están mi madre y mis hermanas?”preguntóconansia.Nuncalehabíacruzadolamentequecualquieradesufamiliapudierahaberseperdidoenlatormenta.

Su padre resopló. “En casa de tu tía Phillips, la que he estadocompartiendocontodosellos. ¡Elconstanteparloteofueuna tortura!Meescapé a la primera oportunidad posible, aun cuando significó abrirmepaso a travésde losmontonesdenieve.Teníamenosmiedode la nievequedeotradiscusiónsobreencajeyvestidos.”

“¿Pero,estánbien?”“Están en plena forma.Comonadie podía salir del pueblo, ha sido

una larga celebración desde que empezó la tormenta. Baile y parloteo,cartasyjuegos–creíqueperderíalarazón.No,estánperfectamentebien,yplaneanregresarcuandolanievedeloscaminoshayasidopisoteadalosuficiente.Yo,por lomenos,esperoquenoseademasiadorápido.Estoyansiosodeencerrarmeenmibibliotecaporbastantetiempo.”

“¡No te molestaré!” dijo ella con una risa, pero en realidad sealegraba de la oportunidad de estar sola. Su corazón todavía estabademasiado afligido para pretender que todo estaba bien por muchotiempo.

Su indulto probó sermás corto de lo que esperaba. Tan sólo unascuantas horas más tarde, Nell vino a decirle que el Sr. Bennet estabapreguntandoporellaenlabiblioteca.

Fue a la biblioteca con inquietud. ¿Podría él haber descubierto laverdad?

“¿Deseabas hablar conmigo?” Elizabeth se quedó de pie frente alescritoriodesupadre.

“Sí, Lizzy. Deseaba preguntarte acerca de dónde estabas durante latormenta.Elrumorentrelossirvientesesquenoestabasaquí.”

Elizabeth respiró profundamente. “Eso es correcto. Salí a caminardespuésdelabodayquedeatrapadaenlatormenta,asíquemerefugiéenunacabañahastaquepasó.”

Elsequitóloslentesylospusosobreelpapelsecante.“¿Quécabañaseríaesa?”

“Los inquilinosnoestaban,asíquenosésunombre.EsunacabañapequeñajustoalnortedelcaminoHatfield,quizádosmillasadelantedelataberna.”

“Creo que la conozco – ¿una pequeñita de caña y adobe situadaalejadadelcamino?”

“Esamisma.”“¿Ytúentrasteenlacasavacíadeestosextrañossola?”“Había poca elección, señor, a menos de que prefiriera morirme

congelada. No era un alojamiento cómodo, pero me proporcionó elalberguequenecesitaba.”Esperabaquenonotaraquenohabíadichonadaacercadeestarsola.

“Yaveo.Yluegovolvisteaquídespuésdequeacabólatormenta.”“Sí.”El Sr. Bennet se recargó en su silla. “Cuando volví de Meryton,

aparentemente no fui el primero en pasar por el camino a Longbourndesdelanevada.Habíaunconjuntodehuellasqueibanhaciaelpueblo.”

“Esonoesdesorprender.”Sucorazónmartillaba.“Loqueessorprendente,sinembargo,esquecuandopaséelcamino

que va hacia el camino Hatfield, parecía que dos personas habíancaminadoahí.UnadiolavueltahacialaCasaLongbourn,ylaotrahaciaMeryton–una ruta raraparaelegiren lanieve,yaqueestá lejosde serdirecta.Asumoque las huellasquevenían a la casa eran tuyas, peromepreguntoquiénpodíahaberestadoacompañándotealolargodelcamino.”

Ella no había considerado ni una vez que sus huellas pudierantraicionarlos. ¿Cómo se le había pasado? Su mejor opción sería decirtantade la verdad como fueraposible, yaquede esamanera eramenosprobable que la descubrieran. “Me encontré al Sr. Darcy en el caminoHatfield,yfuelobastanteamablecomoparaacompañarmelamayorpartedelcaminoaquí.Dijoalgoacercade ir al establoenMerytonyaquesucaballohuyódurantelatormenta.”

“Peronomedijistenadaamídehaberloencontrado.”Elizabeth intentó reírse. “¿Debía haber anunciado que había estado

sola con un caballero adinerado? Él fue cortés conmigo, y no deseopagárselo haciendo que mi madre reclame que él me comprometió dealgunamaneramientras nos abríamos camino a través de los lomos denieve,loquehubierasidotodaunaproeza.Sinomecrees...”

“Oh,tecreomiamor,sinoporotrarazónqueporqueyomismomecrucéenelcaminoconelSr.DarcyenMeryton.”

Elizabethnuncahabíadeseado tanto tener lahabilidaddeevitarqueunsonrojollegarasusmejillas.Enunesfuerzoporsonarindiferente,dijo,“¿Oh?¿Hablasteconél?”

“Nadamásalládedarnosunoaotrolosbuenosdías.Élnomencionóencontrarsecontigo.”

Aquíellaestabaenterrenomásseguro.“¡Túhubierassidolaúltimapersona a la que él hubiera queridodecirle que había estado caminandosoloconmigo!¿Puedesimaginarte ladegradaciónqueseríaparaélsisevieraforzadoaofrecermematrimonio?”Labilislesubióporlapartedeatrásdelagarganta.

Supadreriópor lobajo.“Dudomuyseriamentequeélconsideraraquevales lapena.Si tehubierasvistocomprometidaporél, ese sería tuproblema, no el de él. ¡Qué tipo más desagradable es! Lamento que te

hubieras visto forzada a caminar con él. Espero que su orgullo serecuperedelaexperiencia.”

Sitansólopudieradecirleasupadrequeélnoeraasíparanada–yque realmentecreíaqueellavalía lapena.Peroesaserancosasqueelladebía mantener encerradas dentro de sí para siempre, junto con susmemoriasdelosúltimoscuantosdíasyundolorvacíoensucorazón.

***

Lanieveyaseestabaempezandoaderretircuandoel restode lafamiliaBennetregresóaldíasiguiente.Maryseveíademacrada,ylosojosrojosde Kitty eran un marcado contraste con el comportamiento excitado deLydia.

“¡Québarbaridad,elcaminoaMerytonnuncahaparecidotanlargo!”gritó laSra.Bennet tanprontocomoentróen laCasaLongbourn.“Creíque moriríamos congeladas en cualquier momento, y que ustedesencontraríannuestroscuerposenlavalladesetosdespuésdeldeshielo.¿Adóndevallegarestemundo?¡Nuncahevistouninviernocomoeste!”

“Almenosnodesdeel añopasado”, lemurmuróElizabeth aMary,luego habló en tonomás alto. “Me alegro de verlas a todas a salvo encasa.”

Lydiagritó, “Nosdivertimos tanto,Lizzy!Tedigo,medas lástima,varada aquí totalmente sola mientras nosotros estábamos bailando yjugandocartasenelpueblo.¡Fueunaaventuramaravillosa!¡Ynuncavasacreerloquepasó!¡Tantaemoción!Ayer...”

Mary dijo de manera autoritaria, “Eso es suficiente, Lydia. Nohablemosahoramásdeeso.”

“¿Por qué no habría de hablar de ello? No puede mantenerse ensecreto.Lamitaddelpuebloya lo sabe, ¿yporquédebía serLizzyy laúltimaenenterarse?”

Kittyhizounpequeñosonido,cubriósubocaconlamano,ycorriófueradel salón todavíausandosupelliza.El sonidodepasosquesubíanlasescalerassiguiósupartida.

“Poresoesporloquenodebíasdecirnada”,dijoMaryseveramente.“Kittyyaestálosuficientementeconsternada.”

Preocupadaahora,Elizabethdijo,“¿LepasóalgoaKitty?”Lydia brincó sobre los dedos de sus pies. “No, no a ella. Ella

solamente está siendo tonta. Es María Lucas. ¡Quiero adivinar que noesperabasescucharesenombre!Elladesapareciódeldesayunodebodas,ynadie la vio hasta ayer cuando fue encontrada caminando por la HighStreet, llorando y agarrando su vestido roto para sostenerlo. Estátotalmentearruinada,porsupuesto.”

Elizabethcerrólosojos.HabíaesperadoqueMaríapudieradealgunamaneraevitarqueladescubrieran.“Pobremuchacha.”

“Es una tonta. Si tan sólo hubiera tenido el sentido de regresardirectamentealPabellónLucasyevitarservista,pudieraserquenadiesehubieraenteradodequealgolehabíasucedido.Peroteníaquehacerunaexhibición. Ahora sumadre no habla con ella, y SirWilliam Lucas nohablaconnadie.Meimaginoquetendránqueenviarlalejos.”

“¿Cómofuequesesaliódeldesayunodebodas?”ElizabethhizosupreguntaaMary.Eraalgoquelahabíaestadomolestando.

“Nadie sabe. Ella, Kitty y Lydia estaban coqueteando con losoficiales,yesloúltimoquenadieviodeella.”

Lydia, aparentemente molesta por haber sido dejada fuera de laconversación, dijo, “Ella bebió demasiado ponche de ron y se pusobastantetonta.QueríaqueDennylehicieracasoaella,enlugardeamí,por una vez. Bueno, aparentemente lo hizo. Yo nunca tuve ningúnproblema para manejar a los oficiales; no sé por qué ella no pudodetenerlos.¡Estanniña!”

ElizabethseabstuvodeseñalarqueMaríaeracasiunañomayorqueLydia,aunquemuchomásinocente–olohabíasido.“Nodeseoescucharmássobreestodeti,Lydia.SientolástimaporlapobredeMaría.Hasidomuymaltratada.”

La señoraBennet se quitó su gorro de salir y lo reemplazó con sugorro de estar en casa. “No hace falta continuar, Lizzy. A ti no te hacedaño,yalmenosnotendréqueescucharaLadyLucaspresumirdetenerunahijacasadaodequeCharlotte será la señoradeestacasaalgúndía.Mishijaspuedennohabersecasado,peroalmenosningunadeustedeshacaídoendesgracia.”

Ignorandoasumadre,Elizabeth jalóelbrazodeMary.“Ven,debesestar muriendo por ponerte ropa limpia. ¿Cuánto tiempo has estadousandoesevestido?”

Marysiguióasuhermanaescalerasarribaconungesto.“¡Nisiquieraquieropensarenello!”

Capítulo9DarcyllegóaLondresdepésimohumor.Mercurysehabíaasustadoconcada vista inesperada en la ruta, y había habido bastantes para escoger.Aún conmenos viajeros aventurándose por los caminos nevados, habíavagones varados en zanjas, carruajes con las ruedas atascadas enmontones de nieve, y los cascos de cualquier caballo que pasabamandaban nieve a volar. Debía haberse detenido en una posada paracalentarseantesdecontinuar,pero sudeseode llegaracasa lomantuvocabalgandopormuchomástiempodelqueeracómodooaunsensible.Almenos la profundidad de la nieve había disminuido a medida que seaproximaba a la ciudad. Aparentemente Londres se había librado de lopeordelatormenta.

Sumayordomolehabíaabiertolapuertaconunamiradadeprofundoalivio. “Bienvenido de regreso, señor. ¿Puedo decirle, a nombre delpersonal,queestamosfelicesdeverquehayavueltoanosotrosconbuenasalud?”

“¿Estabapreocupadamihermana?”Esonisiquieralehabíacruzadolamente,auncuandoGeorgianasiempresepreocupabaportodo.

Elmayordomotosió.“CreoquelaSra.Annesleysetomólalibertaddedecirlea laSeñoritaDarcyquehabíamosrecibidoavisodequeustednoregresaríahastaquedespejaraeltiempo.”

“Muybien.Voyaquerer té,brandyyaguacalienteparaunbaño.Yalgodecomer.Puedeinformaramihermanaquehevuelto,yquelaveréunavezqueestépresentable.”EscondióellistóndelcabellodeElizabethensupuñoantesdeentregarsuabrigo.

“Sí,señor.”Naturalmente,Creweyaestabasacandoropalimpiaparaél.Suvalet

frecuentementeparecíatenerunahabilidadcasisobrenaturalparapredecirsusacciones.

Frunciendo los labios,CrewepasóunamiradaexperimentadasobrelavestimentadeDarcy,peronodijonada.Esoeraunamalaseñal.

Cansadamente,Darcydijo,“Sí,heestadodurmiendoenestaropapor

dosnoches,ysobreuncamastrodepajafrenteaunfuegollenodehollín,pornodejar”.

Creweasintiócon reconocimiento,y luegocondestreza loayudóaquitarse el ajustado saco. El valet sostuvo el saco frente a él paraexaminarlo. “Y con un animal de pelo blanco, al parecer, junto conalguienconlargoyonduladocabellocastaño”,dijoconvozmuybaja.

“¿Qué fue loquedijiste?”demandóDarcy,combatiendoel impulsodearrebatarleelsacoaCrewe.

“Nada,señor.Veréquesedesechedeformaadecuada.”“No.Nodesechesnadadeesaropa.”Crewe arrugó la nariz. “No será posible devolverlos a un estado

aceptableparaserusadosenpúblico,señor.”“Noimporta,quieroguardarlos.”“¿También la camisa? Las manchas de hollín no van a quitarse

nunca.”“La camisa también.” Por alguna razón parecía crucial no perder

nadadeesaropa,aúnsinuncalausabadenuevo.Elizabethhabíadormidoensusbrazosmientraslausaba.

“Como desee, señor.” Estaba claro que los deseos de Creweapuntabanendireccióndiferente.

***

Darcyfruncióelceñoendirecciónalplatodecomidafrenteaél.¿Porquéloabandonaríasuapetitoahora,despuésdequehabíaestadodeseandounacomida caliente por días? Finalmente estaba rasurado y limpio, vestidocómodamenteenropa limpia,aunqueCrewepensaraquesehabíavueltoloco.

Cálido,limpio,consirvientesparaseguirtodassusórdenes–deberíaestarcomplacido.¿Pero,cómopodíasentirsecontentocuandolaausenciade Elizabeth era tan palpable? ¿Cuánto tiempo continuaría esta tortura?Necesitaba olvidar a Elizabeth Bennet, y cuanto antes mejor. No quealgunavezhubieratenidoéxitoeneseesfuerzoenelpasado.

Elmayordomoseaproximóconunareverencia.“ElSr.Stantonestáesperandoaquepuedaatenderloenelestudio,señor.”’

Noeracomosifueraacomermásencualquiercaso,asíqueDarcyhizoparaatrássusilla.“Loveréahora.”

Su hombre de negocios lo esperaba, vestido, como siempre, en unsobrionegro,loquehacíaqueparecieraperderseeneltrabajodemaderaquelerodeaba.

“Graciasporvenirtanpronto”,dijoDarcy,acomodándosedetrásdesuescritorio.“Tengounatareaquedeseovercumplida,peronecesitaserhecha rápidamente y puede requerir varios días de su tiempo. ¿Estaríadisponibleparaeso?”

Stanton meneó la cabeza. “Puedo despejar mi agenda para usted,naturalmente.”

“Bien. Necesito que vaya de nuevo aMeryton. Su primera tarea esasegurarse de si hay algún rumor acerca de una joven dama llamadaMaríaLucas,lahijadeSirWilliamLucas.Contodaprobabilidad,hasidoarruinada.Sieseeselcaso,debeencontraraunoficialenelregimientodelamiliciaqueestédispuestoacasarseconellaacambiodeunasumadedineroydelacompradeunacomisiónenunregimientolejosdeMeryton.Uno que no vaya a ser cruel con ella, por supuesto.” Levantó un papel.“Aquíleheescritotodoslosparticularessobreelasunto.”

Stanton tomó la listay la revisó.“Ah.ElSr.Wickhamdenuevo,yaveo.”

“Porsupuesto.”“No preveo dificultades con eso. ¿Asumo que desea que esto se

manejeconlamayordiscreción?”“Sí.” Darcy aclaró su garganta. “En nuestra última reunión, me

informóqueWickhamestabaacompañandoalaSeñoritaElizabethBennet.Ellayanocorreriesgoporpartedeél,yestáconscientedemiinterésenelasuntodelaSeñoritaLucas.Sinecesitaramayorinformaciónacercadeesta situación, ella podría ser capazdeproporcionársela.He escrito unacarta que le explica esto a ella. Espero que tendrá la oportunidad dedársela.”Empujó el sobre sellado a través del escritorio, observando laexpresióndelotrohombrecuidadosamente.

Si Stanton tuvo alguna reacción a esta inusual solicitud, la ocultóbien.“Esonodebeserdifícil.”

“También,megustaríasabersihayalgúnrumorinusualenelpuebloconrespectoalaSeñoritaBennet.”

“Muy bien, señor. ¿Y si hubiera algún rumor, que curso de accióndebotomar?Elmismoquepara...”Hizounapausaparaconsultarelpapel.“...laSeñoritaLucas?”

LagargantadeDarcyestabacerrada.“No.Infórmemecualquiercosade inmediato, pero no haga nada.” Tenía que saber el resultado, poraquello de que Elizabeth eligiera no informarle. Frotó el listón en subolsilloentresusdedos.

***

EnMeryton, Elizabeth encontró su camino bloqueado por un caballeroanodino.

Élsequitóelsombrero.“Disculpe,señorita,¿podríamolestarlaparaquemedigacómollegaralagranjaFurnham?”

Sorprendidadequeunperfectoextrañoseleacercara,ellaseñalóasuizquierda.“Esjustopasandolasiguientecurvaenelcamino.”

Lassiguientespalabrasdeélfuerondichasmuydeprisa,enunavozdemasiadobajaparaquepudieraescucharlaalguienmás.“Le ruegoquecontinúe señalandomientras hablo.Mi nombre es Stanton y fui enviadopor el Sr. Darcy para reparar la desafortunada situación de una jovendamita. Me dijo que si no podía obtener la información local quenecesitaba, debería acercarme a usted con mis preguntas. ¿Hay algunahora y lugar en el que podamos hablar? Le ruego que recuerde que sesuponequemeestádandodirecciones.”

La respiración se le atoró a ella en la garganta. Darcy no habíaolvidado su promesa de ayudar aMaríaLucas – y, por extensión, no lahabíaolvidadoaella. “Yo... Sí, después de la siguiente curva, pasará ungranroble,luegodoscamposseparadosporunaveredaconunportillodeescalones. Le mostraría el camino, pero debo terminar mis mandadosaquí,yesosellevarámediahoraomás.”

“Muy bien”, dijo él quedamente. “Enseguida del portillo conescalones,enmediahoraomás.”Volvióaponersesusombreroyhablóen voz alta. “Muchísimas gracias, señorita, por las direcciones y portomarseeltiempodeayudaraundesconocido.”

Mientras él se alejaba,Elizabeth lomiraba, con el pulso acelerado.¿Qué le sucedía, que tan solo escuchar el nombre Darcy era suficienteponerlaenunestadodeagitacióndeltipoporelqueLydiaeraconocida?Disponiéndoseaparecercalmada,sediovueltadenuevohacialatiendadesombreros.Media hora. No importaba que tantosmandados tuviera quehacer,seríadifícilesperartantotiempo.

Se apresuró a hacer sus compras, pero se esforzó en aparecerrelajadamientrascaminabaporelcaminohacialagranjaFurnham.

El Sr. Stanton estaba recargado contra las piedras de la cercaenseguida del portillo de escalones. “Le agradezco que haya venido,SeñoritaBennet.”

“Sihayalgunamaneraenlaquepuedoayudar,estaréfelizdehacerlo.Lajovendamitaencuestiónestásufriendomucho.”

“Esloqueheescuchado.Mimeta,sipuedoserdirecto,esencontrarleun esposo, y luegohacer arreglos para que semuden lejos de aquí. Sinembargo,laprimeratareaestáprobandosermásdesafiantedeloqueyohabíaanticipado.”

Elizabeth levantó una ceja. “Encontrarle un marido bajo estascircunstanciasnopuedeserfácil.”

Él sonrió. “Normalmente, una pesada bolsa es suficiente incentivoparaconvenceraunhombredecasarseconcasicualquiermujer,peroloscaballeros que estuvieron, ah, involucrados en su desgracia estándemasiado ocupados pavoneándose para pensar en el futuro. Si noestuvieran tan ocupados diciéndose uno a otro qué tan buenos tipos sonpor arruinar el futuro de una jovencita, yo podría haber tenido unaoportunidad. En este caso, no puedo ver a ninguno de ellos como buencandidatoparaelpapeldeesposo,yelSr.Darcydejóclaroquepreferiríaun esposo que la tratara bien. Ahí es donde yo esperaba que usted meayudara.”

“¿Unesposoquelatratebien?”Laimagendeloquehabíavistoenlataberna destelló frente a ella, dejando un sabor enfermizo en su boca.“Ningunodelosinvolucradoscubriríaesadescripción.”

“Me alegra que esté de acuerdo. Mi pregunta es esta: ¿hay algúnoficialenlamiliciaqueseaapropiadoyconfiable?Preferiblementeunoalquenoleimportedejarelregimientoatrás.”

¡Pensar que hacía tan sólo quince días ella hubiera caracterizado alSr.Wickhamcomodichohombre!Seestremeció,habiendodescubiertodesúbitoquetantosdelosoficialesdelamilicianoeraneltipodehombreconelquelegustaríacasarse.“Déjemever...ElCapitánCarterparecedeltipohonorable,aunqueesuncoqueto,perotienefuerteslazosalCoronelForster y pudiera no querer irse. El Sr. Pratt – es un alférez – pudierafuncionar. Es bastante joven, pero también lo es la Señorita Lucas.O...”Ella hizo una pausa para pensar. Debería haber al menos unos cuantos

oficialesquenofueranunoscoquetosomujeriegos.“ElSr.Chamberlaynepodríaajustarsealpropósito.Algunosdelosoficialesseburlandeélporsucortaestatura,asíquepudieraestar felizde irse.Élparecepreferir lacompañíadelasjovencitasaladesuscompañerosoficiales.”

“Chamberlayne,Pratt,Carter.Empezaréconellos.”Él tomónotaenunpequeñocuaderno.“Suayudahasidoinvaluable,SeñoritaBennet,perono debo detenerla. El Sr. Darcy se pondría muy molesto si yo atrajeracualquieratencióninapropiadahaciausted.”

Ellanopudoevitarsonreír,másporelplacerdehablarconalguienconquienno teníaquepretenderuna faltadeconocimientodeDarcy.Sitansólopudierahacermásquehablardeél–perodebíaestaragradecidapor lo que tenía. “Le ruego le diga al Sr. Darcy que le agradezco suatención a este asunto. Espero que tenga éxito en sumisión. SignificaráunaenormediferenciaparalapobreSeñoritaLucas.”

“Oh, tendré éxito, de una forma u otra. No tengo la intención dedecepcionar al Sr. Darcy. Eso me recuerda...” Hurgó en su bolsillo yprodujounacarta.“Élmepidióqueledieraesto.Encasodequehubieraunarespuesta,regresaréaestepuntoendosdías.”¿Erahabilidadofaltadeconocimiento loque lepermitíaparecer tandespreocupadoacercade lacomprometedora situación para ella al recibir una carta de un caballerosoltero?Quizátansóloeratacto.

Sucorazónmartillabamientraslatomó,deseandopoderpresionarlacontra su pecho. Pero ya era lo suficientemente peligroso que alguienestuviera conscientedequeestaba recibiendocorrespondenciadeDarcy.Presumiblemente él debía tenergran fe en la discrecióndeStantonparahaberle confiado dicho mandado, pero no sería apropiado que él lereportaraqueellahabíaactuadocomounamuchachaenfermadeamor.

ApenasescuchóalSr.Stantondespedirsedeella. ¿Quepodría tenerDarcyquedecirquejustificaraelriesgodeescribirle?Noeraposiblequeella esperara hasta volver a casa para leerla. Acariciando el finopergamino,deslizósudedobajoelsellodeceraroja.

MiqueridaSeñoritaElizabeth:YaStantondebe,sinduda,haberleexplicadoporquéestáenMeryton,

pero deseo asegurarle que es bastante confiable. Lo he empleado enmuchasocasionesdurante losañosy tengoplenaconfianzaenél.Esperoqueno lehayacausadoexcesivapreocupaciónqueunextrañose lehayaacercado. Él ha tratado con este tipo de situación muchas veces en el

pasado.Espero que no haya habido repercusión alguna para usted por la

tormenta de nieve, y aún quisiera saber de usted si hubiera cualquierdificultad.HasidoalgoquemepreocupadesdequedejéMeryton.

Espero que usted haya estado disfrutando de los lisos suelos y lacomida caliente en Longbourn. Me he encontrado a mí mismo notandocuando un fuego está bajo, y debo resistir la tentación de atizarlo yaumentarlo.¡Missirvientessequedaríanperplejossilohiciera!

Quedodeustedsuatentoys.s.FitzwilliamDarcyEllapasólapuntadesudedosobresufirma.Élescribíaconletrafina

ycompacta,mostrando lamismaatencióna losdetalles en su caligrafíaque la que le había puesto al fuego. Por alguna razón eso la hizo tenerganasdellorar.

¿Debería responderle?No era como si ella tuviera algo importantequereportary,conseguridad,nopodíadecirlecuántoloextrañaba.Peroél se había tomado la molestia de hacer arreglos para permitirleresponder, así que, ¿no sería grosero no decir nada? Quizá pudieraescribirleacercadelvorazapetitodeSnowballydeloquelaCocineralehabíadichoqueeralaformacorrectadehacersopadecebolla.

Suslabiossecurvaronhaciaarriba.Sí,leescribiría,aunquefueratansóloporelplacerdepensaracercadeél.

Capítulo10Los dedos de Georgiana se movían muy levemente como si estuvieratocandounpianoforte invisible sobre su regazo.Erauna señal cierta dequeestabanerviosa.Darcyrecorriómentalmenteelúltimodía,buscandocualquier cosa que pudiera haber causado su ansiedad, pero no habíasucedidonadafueradeloordinario.

Leseñalóallacayoconlosojosquesalieradelsalón.AlgunasvecesGeorgiana podía ser tímida aun alrededor de los sirvientes. Cuando ellacayocerróladoblepuertatrasél,Darcydijo,“¿Tepreocupaalgo?”

Ella se congeló. “No, nada en absoluto.” Sus dedos empezaron amoverse.“Bueno,talvez.¿Puedopreguntartealgo?”Suvoztemblabamuylevemente.

“Por supuesto, en cualquier momento.” Intentó sonar cálido yalentador,comoElizabethlohacía.

“Yo...”Ella tragó salivacondificultad. “Alguiendijoquemimadrenoestámuerta.”

¡Maldición!Habíaesperadoposponerestadiscusiónhastadespuésdeque fuera presentada en sociedad, cuando ya no pudiera ocultarle laverdad, y tener a Richard a su lado cuando lo hiciera. “¿Quién te dijoeso?”dijoél,esperandoganarunpocodetiempo.

Georgianabajólamiradaasuregazo.Despuésdeunmomento,dijoenunavozunpocomásbajaqueunsuspiro,“ElSr.Wickham”.

Darcyseenderezódemanerarígida.“¿Lohasvisto?”demandó.Podía haberse dado una patada a sí mismo cuando vio cómo se

encogía.“No.Medijoelveranopasado,enRamsgate.”¿Y hasta ahora estaba preguntándole acerca de eso? ¿Se había

asustado tanto de su enojo conWickham que escondió una pregunta deestamagnitudpormeses?Aparentementeasíera.¡MalditoWickham!

Presionó sus palmas juntas y tamborileó sobre su barbilla. ¿Quédebía decir? ¿Arruinaría esto por siempre cualquier confianza que ellatuvieraenél?Conlabocaseca,ledijo,“Fuedeseodenuestropadrequesetedijeraqueellaestabamuerta,yyohetratadodehonrareso”.Tap,tap,

tap.“Peroesverdad;ellatodavíavive.”Brotaron lágrimas de los ojos de Georgiana. “¿Por qué no me

dijeron?”“El no deseaba que la vieras porque temía su influencia sobre ti, y

parecíamássimplesitúcreíasqueestabamuerta.Asíquelamandólejos,yentonces,despuésdeunintervalodecente,lesdijoatodosenPemberleyque había muerto en un accidente de equitación. Solo muy pocos denosotrossabemoslaverdad.”

“Perotúsabías.”“Sí.”“Mehubieragustadohabersabidoyo.Podríahabersidomásfácilque

ser...huérfanademadre.”Ellaestallóenllanto.Él se sentó junto a ella y puso su brazo alrededor de sus hombros.

“Lamentoqueestoseatandoloroso.”Después de unos cuantos sollozos entrecortados, ella preguntó,

“¿Peroporquéfueenviadalejos?”Lapreguntahabía tenidoque llegar. “Eraunasituacióncomplicada.

Ella...Quizá seríamejor si Richard te dijera esta parte.Yo no...No soyimparcial.”Lalenguaselehabíahechounnudo,comosiemprelesucedíacuando intentabahablarde sumadrastra–exceptoconElizabethBennet.Poralgunarazónsehabíasentidoreconfortadodeplaticarloconella.

Georgianasetragóotrosollozo.“¿Puedescontarmesobreella?”Era tentador rehusarse, pero ella necesitaba consuelo, no rechazo.

“Ellaeramuyjovencuandosecasóconnuestropadre,unpocomayorquetúahora,yestabaporentrarensuprimeraTemporada.Lamentóperdersetoda esa emoción, pero su padre se alegró de evitarse el gasto.” Estabaenojadadequeseleexiliara,segúnellaloveía,aPemberleymientrassunuevoesposo,casilosuficientementemayorparasersupadre,sequedabaenLondres.EraextrañopensarenellacomodelaedaddeGeorgiana;aélle había parecido una adulta cuando era un niño, pero en realidad sólohabíasidounamuchacha.

“¿Dóndeestáahora?”“Se casó con un terrateniente en Devon tan pronto murió nuestro

padre, y no sé nada de su vida desde entonces.Ella no semueve en losmismos círculos en que nosotros lo hacemos.” Por lo cual él le dabagraciasaDiosdiariamente.

“¿Podríaconocerla?”

“Creo que eso sería una mala idea, y dudo que Richard esté deacuerdoconeso.”

“Yaveo”,murmuróella,yluegohuyódelsalón.

***

Lady Matlock bajó delicadamente su taza de té. “Podrías, quizá,preguntarteporquéestoyaquí.”

Darcy había estado sentado a través de casi media hora de charlainformal preguntándose exactamente eso. “No tienes la costumbre devisitarme,peroasumoquetendrástusrazones.”

Su tía puso susmanos sobre su regazo. “Necesito saber cuál es elproblemadeRichard.”

“¿Richard? Él parecía estar melancólico después de su regreso dePortugal,peroyoloatribuíasuherida.Elsonabamáscontentocuandolovihaceunosdías,diciéndomequeibaaTattersall'savercaballos.”

Susfinascejasse juntaron.“Esofue ideadesupadre.Esperabaqueun nuevo caballo lo animara, así que se ofreció a llevar a Richard ycomprarle una nueva montura. Aparentemente todo iba bien, y Richardhabíamostrado interés en varios caballos, cuando, súbitamente, anuncióqueseiba.SerehusóavolveralaCasaMatlockconsupadre,yenlugardeesodesapareciópordosdías.Yoasumíque lomásprobableeraqueestuvieracontigo,yestabaapuntodeenviarporticuandoaparecióenlapuerta,desaliñadoyapestandoaginebra.Desdeentoncesseva todos losdías tan pronto como se levanta y no vuelve hasta cerca del amanecer,siempreenlamismacondición.”

¿Tresdías,yhastaahoraseloestabadiciendo?“¿Adóndeva?”“Nomelodice.”Su tíaestabasiempreperfectamenteconscientedecadadetallede lo

queocurríaqueinvolucrabaacualquieradesufamilia.Cuandoeraniño,lehabíaparecidosospechosamentecomobrujería.“Yonopreguntési tehadichoadondeva”,dijoélcuidadosamente.

Sus perfectamente compuestos rasgos de repente perecieronlanguidecerconagotamiento.“Antrosdejuego,yunavezauncombatedeboxeo.”

¿Antrosdejuego?¿Richard?“Élsiemprehaevitadoesoslugaresenelpasado.”

“Esocreíayo.”“¿Hadichoalgodignodemención?”“Tanpococómohasidoposible,ysuúnicaexplicaciónporhaberse

idodeTattersall's fuequenoestabaconformecon loscaballos.Suvaletnodiránada,aunbajoamenazadedespido.”

Debíaseralgoserio.“Veréquepuedohacer.”

***

Darcy finalmente pudo reunirse con su primo en uno de los antros dejuegomenosagradablesdeSt.James,llenodeaireviciadoydelolordedemasiado licor. A través de la niebla de humo, distinguió la figura deRichard sentado inclinado sobre una de las mesas de cartas y se abriócaminohastasulado.CuandoRichardnomiróhaciaarriba,Darcypusolamanosobreelhombrodesuprimo.

Richard lomirómediodormido.“Darcy,¿quéestáshaciendoaquí?Siéntate, siéntate.Empezaremosunnuevo juegodentrodepoco.Estoy apuntodeganarunapilademetálico.”

“Estoyaquíparaverte,noparajugar.¿Vendrásconmigo?”Losojosdesuprimosemovieronrápidamentealrededordelsalón.

“¿Porquénohablaraquí?Hayabundantebebidaybuenacompañía.”“No el tipo de compañía que estoy buscando, y prefiero algo de

privacidad.”Richard bajó la mirada hacia sus cartas y pasó la lengua por sus

labios.“Tevisitarémañana,entonces.”Setomódeuntragounvasodeloqueparecíaseroporto.

ÉstenoparecíaserRichardenloabsoluto.Erahoradejugarsucartadetriunfo.“Richard,necesitotuayuda.”

Richard dejó caer sus cartas sobre la mesa. “Buen Dios, ¿quésucede?”

Darcymiróconincomodidadalamultituddepersonasalrededordela mesa, varias de las cuales estaban ahora observándolo. “Aquí no.RegresaalaCasaDarcyconmigo,ytelodiréahí.”

Suprimoselevantódelasilla,loquepareciónecesitarmásesfuerzodeloquelaaccióndeberíarequerir.¿Quétanborrachoestaba?MantuvoelojosobreRichardmientrasseabríapasohacialapuertaatravésdelaaglomeracióndecaballeros.

Finalmente llegaron a la calle. Richard se detuvo repentinamentecuandoDarcylelanzóunamonedaaunniñoharapientoquesosteníaunaantorcha.

“¿Adóndeva,señor?”preguntóelniñoconunfuerteacentocockney.Darcy colocó lamano sobre el brazo deRichard, instándole a que

avanzara.“UpperBrookStreet.CasaDarcy.”Richardparpadeóhaciaélenlaluzdelaantorcha.“¿Sincarruaje?”“Noestálejoscaminando,yteayudaráarecuperarlasobriedad.”No

habíanadiemásenelmundoconquienDarcypudierasertandirecto,peroesteeraRichard,queloconocíamejorquenadie.PodíadecirleaRichardcualquiercosa.

“Noestoyborracho”,murmuróRichard,peroavanzóarrastrandolospiessinquejarse.

DarcyrecortósuspasoscuandodieronvueltaalaAlbemarleStreet.“Creíquedespreciabaslosantrosdejuego.”

“Losdesprecio.Peroson...”Richardagitólamanodeunladoaotroconvaguedad.“Entretenidos.”

“Haymuchasotrascosasentretenidas.”“No te he visto a ti en ninguna de ellas. ¿Por qué has estado

evitándome?¿Esacausadeloquehice?”Estoerapreocupante.“Notengoideadequéhayashecho,ynotehe

estadoevitando.”“Regreso de Portugal, pasas una noche en mi compañía y luego

desapareces. Yo diría que me estás evitando.” Richard trastabilló altropezarconunempedradounpocodisparejo.

Darcycontóhaciaatrásensucabeza.Richardteníarazón.“Muybien.Teheestadoevitando,perosolamenteporqueheestadoevitandoatodoelmundo.Heestadopreocupadoynohetenidointerésentenercompañía.”PreocupadoconElizabethBennetynoqueriendomáscompañíaqueladeella.

“¿Porqué?”AparentementeexistíancosasquenopodíadecirleaRicharddespués

de todo. “No tengo una buena razón.” Eso era realmente verdad, decualquiermodo.“PensandoacercadelveranopasadoyRamsgate.”

“Ah, ¿cuándo aceptarás que no puedes controlarlo todo?Hiciste tumejor esfuerzo, y todo está bien si terminabien.Excepto, por supuesto,por un cierto canalla que continúa vivo. Si yo no hubiera estado en

Portugal...”Sedetuvodepronto,luegosacudiósucabezaconviolenciayaumentósuvelocidad,conloshombrosencorvados.

ElnuncahabíavistoRichardportarseasí.¿LehabíasucedidoalgoenPortugal? ¡Si tan sólo el aire frío pudiera despejar de su cabeza toda labebida!

“No te entretengas.No es seguro.”Richardmiró por encima de suhombro,susojosmoviéndosedeunladoaotro.

“¿Noesseguro?¿Quéquieresdecir?”Richardasintiósabiamente.“Ladrones.Enlosárboles.”“Richard,estaesBerkeleySquare.Noestamosenpeligroaquí.”“Nuncasesabe.¿Tedijeronloquehice?”“Tumadremedijoqueestabasyendoaantrosdejuego,sí.”“¡Esono!Micaballo.Ramsés.”Darcy decidió mantener a Richard lejos de la botella de brandy

cuandollegaranalaCasaDarcy.“¿QuéhaydeRamsés?”“Lomaté.Lomatédeundisparo.”Apesardesímismo,Darcyestabaestupefacto.Richardhabíacriadoa

Ramsésdesdequeeraunpotrillo,yloamaba.“¿Estabaherido?”Richard asintió pesadamente. “Los malditos franchutes. Escarbaron

agujeros para hacer tropezar a la caballería y luego los cubrieron. Sequebrólapata.Tuvequehacerlo.Tuveque,realmentetuvequehacerlo.”

“Por supuesto que tuviste que hacerlo”, dijo en tono tranquilizador.“Sisupataestabarota,nohabíaotracosaquepudierashacer.”

“Él confiaba en mi. Me miraba mientras le disparé.” Richard sedetuvoysedobló,arqueando.

Caballeros pasados de copas devolviendo el estómago erandifícilmenteunespectáculo inusualya tardeen lanocheen laspartesdemodaenLondres,peroDarcynuncahubieraesperadoveraRichardserunode ellos.LadyMatlockhabía, como siempre, estado en lo correcto.Algoestabamuymal.Esperóhastaquesuprimoseenderezóylimpiósuboca con su pañuelo. “Ven, ya estamos prácticamente ahí”, le dijo consuavidad.

“Todavíaloveo,cadavezquecierrolosojos.”LavozdeRicharderaopaca.

“¿Deahílanecesidaddedistracción?”“No te he dicho lo peor de todo. Había hombres que yacían a mi

alrededor,muertosymuriendo,ytodoloqueamímeimportabaerami

caballo. ¿Cómo puedo llamarme a mí mismo un hombre honorabledespuésdeeso?”

“Túnopodríasdejardeserhonorableniaunquequisieras,Richard,onoestaríastanalteradoporello.Jamásdebistehaberestadoenuncampodebatallaenprimerlugar.”¿Porqué,oh,porquésehabíarehusadoLordMatlockaescuchartodasesasvecesqueDarcylehabíadichoqueRichardera inadecuadoparael ejército?Estoestabadestinadoa suceder, tardeotemprano.Richardnuncahabíapodidosercapazdesoportarveranadieherido.

Suprimoenderezóloshombros.“Eramideber.Esmideber.”Y ese era el punto crucial de la situación. Richard siempre sería

miserable en el ejército, pero nunca lo dejaría, nomientras su padre ledijeraquesudeberestabaahí.

Richard frotó su mano sobre sus ojos. “No debería estar diciendoningunadeestascosas.”

“Nopasadeaquí.¿Recuerdas?-¿Juntoscontratodoslosenemigos,contra viento y marea?” Había sido un solemne juramento de niñez,aunquelohabíanconvertidoenunabromaenañosrecientes,perotodavíaera cierto. Era la razón por la que pudo contar con que Richard, sinimportarquetanborrachopudieraestar,lodejaríatodocuandoledijoquenecesitabaayuda-ylarazónporlaquesabíaquenadaledaríaaRichardmayorpropósito.

“Contratodoslosenemigos.”Richardensayóunadébilsonrisa.“Contravientoymarea.”Darcylediounapalmadaenelhombro.Poco tiempo después estaban sentados en el estudio de Darcy, con

Richard tomandocuidadosos sorbosdecafécaliente. “Asíque,necesitasmiayuda.¿EsGeorgiana?”

“No, no precisamente.” Darcy sacó la carta de un cajón en elescritorioyselapasóasuprimo.“Ellahavuelto.”

LascejasdeRichardseelevaron.“No...”“Sí.Ella.QuiereveraGeorgiana.”“¡Absolutamente no! Bajo ninguna circunstancia.” Richard abrió la

cartayempezóaleerla.Resoplóenunpunto.“‘Puedoentenderquepuedaspensarmaldemíporelpasado.’Esbuenaparaestablecerloobvio.”

“Escribe una excelente carta, y no hay nada que objetar en ella -exceptoqueellalaescribió.”

“Y que viene a Londres y desea ver a Georgiana, lo que no va a

suceder.”“¿AuncuandoGeorgianahayapedidoverla?”“¿Qué?¿LedijisteaGeorgiana?”“No,peroellaaveriguórecientementequesumadreestáviva,yme

preguntósipodíaconocerla.Ledijequeno,peroporsupuestoyonoteníaninguna razón para pensar que ella pudiera tener ningún interés enGeorgiana. Y ahora resulta que sí lo tiene, así que quizá debíamospermitirlesreunirse.Bajocuidadosasupervisión,porsupuesto.”

“¿Cuálpodríaserelbeneficio?”Darcyseencogiódehombros.“Aliviar lacuriosidaddeGeorgiana,

supongo.”“¿Acostadeexponerlaacualquierestratagemaqueesamujer tenga

en mente? Creo que no. Sé que odias decepcionar a tu hermana decualquiermanera,peroestenoeselmomentodecederasusdeseos.¿Quédiríatupadre?”

Élarrastrólasbotassobrelaalfombra.“Creoquelosdossabemoslarespuestaaeso.”

“Bueno,entonces.”Richarddoblólacartayselametióenelbolsillo.“¿Quéestáshaciendo?”demandóDarcy.“Creo que debo ser yo el que debe responder. Ella no puede

cautivarme, y también soy guardián de Georgiana. Sí, ya sé; tú eressiempreelqueestáacargo.Peroporestavez,noereslapersonaadecuadaparamanejaresto.Yopuedosermásdirectoconella.”

“Yotambiénpuedoserfranco.”Richardcruzólosbrazosylomiróferozmente.“Oh, estábien”,dijoDarcydescortésmente. “Si insistes.”Noquería

queRichardadivinaraquétanaliviadoestabapornotenerqueescribirleaella.Sumanoprobablementeserehusaríaasostenerlapluma.

“Le diré que no debe acercarse a Georgiana, y que, si viniera aLondres,esperosemantengaaunabuenadistanciadelaCasaDarcyodecualquierlugaralqueGeorgianapudierair.”

“¿Quétehacepensarquetevaahacercaso?”Richardserióconsequedad.“Letienemiedoamipadre.”“Comotodoelmundo.”Suprimosonrió.“Sí,comotodoelmundo.Bienpuedohacerusode

ello.”“La pregunta es por qué ella está tan repentinamente interesada en

Georgiana. Creo que enviaré a Stanton a hacer algunas averiguaciones.Quizáélpuedadescubrirquéesloquerealmentequieredemí.”

Richard resoplódenuevo.“Dinero.¿Quéotracosa?Probablementesehametidoendeudasyesperaquelarescates.”

“Esopudieraser.Despuésdelamuertedemipadre,descubríqueélle había estado pagando una pensión, bastante generosa, y dejóinstruccionesdequeyodeberíacontinuaramenosdequeellavolvieraacasarse. Eso sólo le tomó unas semanas, por supuesto, sólo el tiemposuficiente para correr las amonestaciones, así que la pregunta nuncasurgió.”Sucartaalabogadodelafamiliainformándolequehabíavueltoacasarse había llegado exactamente un mes después de la muerte de supadre. Qué raro que ella se hubieramolestado en informárselo, ya queprobablemente él nunca lo hubiera averiguado y hubiera continuadopagando la pensión, pero su forma de razonar había sido siempre unmisterioparaél.

“Naturalmente.Ellanosehubieraidosinhacerunescándaloamenosdequeleconviniera.Lasmujeressontanmercenarias.”

No todas las mujeres. No Elizabeth Bennet, quien había rehusadocasarseconélapesardesusriquezas.

***

Elizabethsostuvoelplatodesobrasdepollo.“Escomida”,persuadióella.“Tegustalacomida.”

LaformablancaypeludadeSnowballsurgiódedetrásdeunapacade heno. Con una expresión dudosa, tomó la más pequeña mordida,parecióconsiderarelasunto,yluegoengullóelresto.

“Mejor que nabos hervidos, ¿o no?” Elizabeth acarició su suavepelaje,ahorabienarregladoyyanoenredado.Snowballsefrotócontrasumanoyronroneó.“Bueno,yotambiénestoyfelizdeverte,perodebemosdecidir quéhacer contigo.Quizá laspersonasquevivenen la cabaña seestán preguntando qué sucedió con su pequeña gata.” Aunque se estabaencariñado cadavezmás conSnowball y estaría feliz deque continuaraviviendo en los establos de Longbourn, esta pregunta la había estadomolestandocadadíamás.Perosesentíaextrañamenterenuentearegresaralacabañayponerlescaraalosdesconocidospropietarios.“Supongoquenohabrámás remedioquemandar a alguien apreguntar, quizás conun

regalodevenadoseco.”Lagataselavólacaracondelicadeza,luegochocócontralapierna

deElizabethydiounavueltaalrededordeella.“¡Si,yaséaquiénestásbuscando!”dijoElizabethconunarisa.“Tu

personafavoritanoestáaquí,metemo.”Noimportabaquétantodesearaellaquesíestuviera.

***

“¡Lizzy! ¡Québarbaridad!Esamuchachamevaamatar. ¡Lizzy!”LavozagudadelaSra.Bennethizoecoatravésdelacasa.

En el cuarto de destilado, Elizabeth hizo una cara a Mary. “Mepregunto qué hice esta vez”, dijo conuna risa. Se desató elmandil y locolgósobreel respaldodeunasilla.“Sí,mamá,yavengo.”¿Había sidovista recibiendo la carta del Sr. Stanton? Más valía que preparara unaexplicaciónaceptablerápidamente.

En la sala de estar, su madre, reclinada en el diván, se abanicabavigorosamenteapesardelheladoaire.Suhermana, laSra.Phillipsdabavueltasasualrededor.

“Ahí estás”, gritó la Sra. Bennet, agitando un pañuelo a través delaire.“¿Quétienesquedecirdeeso?”

Elizabethmiróalrededordelsalón,peronadaparecíafueradelugar.“¿Aquéterefieres?”

“¡QuéelSeñormesalve,aesto!”LaSra.Bennetsacudióelpañuelounavezmás.

“¿Tupañuelo?”Perpleja,Elizabethestirólamanoparatomarlo.“¡Nomipañuelo,jovencita!”En verdad no era de sumadre, ni de ella, para ser sinceros.Era el

pañuelodeunhombreusandouna telamás finaque laque empleaba supadre,conunagranmanchaenelcentro.Entoncesviolasinicialesenlaesquina,ysecongeló.Eradeél.Ellalohabíapresionadocontrasucabezasangrante.

“¡Veoqueloreconoces!¿Quétienesquedecirdeelloahora?”Elizabeth deseaba poder apretar el pañuelo contra su pecho, ya que

contenía laesenciadelSr.Darcy.“Es...Esunpañuelodehombre.Esoestodoloquesé.¿Dóndeloconseguiste?”

“¡Yocreoque túpuedes adivinar! ¡Oh,mis pobres nervios! ¿Cómo

pudistehacermeesto?”SutíaPhillipsdijo,“¿NolepedisteaNellquellevaraunacanastade

alimentos a la cabaña donde te refugiaste durante la tormenta? Ellosestabanextrañadosderecibirla,diciendoqueyahabíasdejadounapiladeplata,muchomásdeloquemerecían.”

“¡Unapiladeplata!”InterrumpiólaSra.Bennet,limpiandosufrente.“Y le dieron a Nell este pañuelo, diciendo que tú debiste haberlo

olvidado”,dijolaSra.Phillipstriunfalmente.“Bueno, obviamente estaban equivocados, ya que no es mío.” El

corazóndeElizabethempezóacorrer. ¡Si tansoloNellhubierapensadoen traerle el pañuelo directamente a ella! Esta no era una discusión quepodía tenerse frente a su tía, que estaba aún más inclinada a difundirrumoresquesumadre,yteníamenosrazónparaprotegerla.

“Entonces alguien más debe haber estado contigo, porque fueencontradodespuésdequetútequedasteallí.¡Oh,misnervios!¡Solaconun hombre por tres días! Lizzy, ¿cómo pudiste hacernos esto? ¡Hubierasidomejorsitehubierasmuertocongeladaenlanieve!”

¡Realmente un sentimiento encantador! “Alguien debe haberseconfundido. Pero, espera, déjame verlo de nuevo.” Ella no necesitabaexaminar el pañuelo, pero necesitaba tiempo para ordenar suspensamientos.“¡Oh,yarecuerdo!Loencontréaun ladodelcaminoy lorecogí, planeando regresárselo a su dueño después. Pero lo olvidé porcompletoenlatormenta,ydebohaberlodejadoenlacabaña.Todoloquetenemosquehaceresencontraralcaballeroalquelepertenece.”

LaSra.Bennet fruncióelceñoconsospechay luegoentrecerró losojos para examinar el pañuelo. “FD. No conozco a nadie con esasiniciales”,dijoconinquietud.

“Niyo.”LaSra.Phillipscruzólosbrazossobresupecho.Enesemomento,elSr.BennetpasóenseguidadeElizabethyarrancó

el pañuelo de manos de su esposa. “Es obvio”, dijo con desdén.“FitzwilliamDarcy.Estuvovaradoaquídurantelatormenta.Sinembargo,notienecasodevolverlo;dudoquenotequelefaltaentresusposesiones.Ahoraqueesoestáresuelto,Lizzy,requierotuasistenciaenlabiblioteca.”

Estebruscocomportamientoeratandistintodelausual indiferenciadesupadre,queElizabethlosiguiósinunapalabra,dejandoasumadreamediocaminodeunanuevaqueja.

Unavezquelapuertadelabibliotecaestuvocerrada,elSr.Bennetse

hundió en su silla favorita. “Asíque, lo encontraste en el camino, ¿eh?”dijoconserenidad.

LoshombrosdeElizabethsetensaron.“No,estuvovaradoconmigo,peroparecíamejorsinadiesabíaeso.”

“¿Incluyendoatupropiopadre?Bueno,olvidaeso.¿Quétehizo?”Suvozseoíacansada.

“Nada.Estabaheridoyconfusodespuésdeunacaída.Curésuherida.Todavíapuedesverlamanchadesangreenesepañuelo.”

“¿Oesuntipodiferentedesangre?”Sus mejillas ardieron. “¡Padre! Te doy mi palabra de que la única

sangresalióde lacabezadelSr.Darcy.Estabaheridoy,comosabes,yonuncahesidolosuficientementebonitaparatentarlo,.¿Porquépensaríasque algo había sucedido?” Ella empujó lamemoria de lo queDarcy lehabíadichoalfondodesumente.

Su padremiró abajo hacia sus manos. “Es un hombre que no estáacostumbradoalafaltadeentretenimientooaqueselenieguecualquiercosaquedesea,yencircunstanciascomoesa,loshombresfrecuentementeseconformanconloqueestádisponible.”

Poralguna razón, sududa la enfureció. “Bueno,puedequealgunoshombreslohagan,peroestenolohizo.Todoloquehizofuemantenerelfuegoencendidoparaquenonoscongeláramos.”

Susojosseentrecerraron.“¿Yquéhicistetú?”“Intentémantener el calor, platiqué con él, e intenté hacer sopa.No

fueunéxito completo, asíque fui afortunadadeque losdos tuviéramosmucha hambre y no tuviéramos inclinación a ponermala cara a nada.”Ellasonrió,esperandodistraerloconhumor.

“Tresdías sola conunhombre, ¿y túesperasquecreaquenopasónada?”

“¿Creesquemearrojaríaalosbrazosdeunhombreherido?”Labilislesubióporlagarganta.“Nomeparecióheridocuandolovi

enMeryton,despuésdeque,presumiblemente,yahabíacaminadovariasmillasatravésdelanieve.”

“¡Casipodríacreerquetuquieresquedigaquemecomprometió!”“Solosiesverdad.”Ellamiró enojada hacia el techo. “No sucedió nada entre nosotros

más allá de conversación ordinaria.” Lo último que quería era que supadreconfrontaraalSr.Darcy.

Él la observó de cerca por un minuto, luego se quitó los lentes ysuspiró.“Muybien.Espero,portubien,quenosesepaniunapalabradeesto.”

Almenosestavezellapodíadecirlaverdad.“Yotambiénloespero.”

Capítulo11Desafortunadamente,susesperanzasfueronenvano.

“De verdad lo siento, Señorita Lizzy”, murmuró Nell mientrastomabalapellizadeElizabethenlapuerta.

Asíquehasta los sirvientesya lohabíanescuchado.Elizabethdebíahaber sabido que Lydia y Kitty le dirían a todos los que pudieranescucharlas lo que había sucedido en el pueblo. Pero no había podidoenfrentar el caminode regresoa casaen sucompañía,nodespuésde lamortificanteformaenquelagentedelpueblolahabíatratado,asíquesehabíaidosolayhabíatomadoelcaminolargoderegreso,ysushermanashabíanregresadoantesaLongbourn.

Elpenetrantelamentodesumadrelellegódesdelasaladeestar.“¡Sedebeobligarloaquesecaseconella!”

Elizabethhizounamueca.“Estaréenmicuarto”,ledijoaNell.“Nohaynecesidaddedecirleanadiequehevuelto.”

“Sí,señorita.¿Quierequeletraigaunatazadeté?”AlmenosNellestabasiendoamableconella,queeramásdeloque

se podía decir de sus propias hermanas. Lydia se había reído de suincomodidad,yKittynohabía sabidoadóndevoltear.Nopodíaesperarcompasión de su madre. ¡Si tan solo Jane no estuviera tan lejos enLondres!Eramuy tristeque solamente ladoncellaparecierapreocupadaporsubienestar.“Esomecaeríamuybien.”

Subió de puntas por las escaleras, saltándose el tercer escalón quesiempre rechinaba ruidosamente. Unos cuantos pasos más y estaría asalvo. Una vez que hubiera cerrado silenciosamente a la puerta de sucuarto,podríabajarlaguardia.

Hundiéndose en la cama, dejó salir las lágrimas que había estadoconteniendo por horas. Nunca antes había sido el objeto demurmuraciones y comentarios maliciosos, y no había sabido que ledolería tanto el que personas a las que había considerado sus amigas larechazaran. ¡Y todobasadoen rumoresy laevidenciadeunpañuelo!Elestómagoselerevolviódenuevo.

Perollorarnoresolveríanada.Seenjuagóelrostroenellavamanos,yluegosesentóeneltocador,mirandoenelespejosusojosenrojecidos.

¿Qué debía hacer? Ignorar los chismes no era una opción; su solapresencia continuaría agregando leña a la hoguera. Repetir la historiaacerca de encontrar el pañuelo en el camino podría convencer a unascuantas personas, pero las suficientes aún elegirían creer lo peor. PodíairsedeMeryton,peroalgunosveríanesocomopruebadesuculpabilidad.

Y quedaba también la opción que la asustaba más que ninguna -escribirlealSr.Darcy.Nuncahabíatenidolaintencióndeactuarsobrelaopciónqueéllehabíadado,peroesoeracuandocreíaquesialgunavezladescubrían,sereiríandeello.

Nohabía otra elección.Lamitad de la población enMeryton no lahabíamirado a los ojos, y había podido escuchar losmurmullos que laseguían.No,noteníaotraopciónqueescribirlesobreelescándalo.Noerasolamentequequisieraverlodesesperadamente.

¿Pero,quédebíadecir?Sediogolpecitosenlapuntadelanarizconlapuntadelaplumamientraspensaba,yluegometiólapuntadelaplumaeneltintero.

EstimadoSr.Darcy:Como puede suponer,me disgusta profundamente comprobar que no

tengorazón,perotratodemantenerelequilibrioadmitiendoabiertamentemisfallascuandoocurren.Teníaustedrazónacercadelasconsecuenciasqueenfrentaría,yyoestabaequivocada.

Hasta ahí era sencillo, ¿pero cómo debía proceder desde ahí? ‘Leruego que venga a casarse conmigo tan pronto como sea posible’difícilmenteparecíaeltipodecosaqueunopudieraescribirenunacarta.

Fuerescatadadesudilemaporalguienquetocabalapuerta.Deslizólacartabajounahojalimpiadepapelantesdeabrirlapuerta.SumiradadebienvenidasedesvaneciócuandosediocuentaquenoeraNellconelté, como esperaba, sino su padre, con líneas de preocupación grabadasentrelosojos.Sinpalabrasabriólapuertaparaquepasara.

Élsuspiróprofundamentemientrassesentabajuntoasucama.“Bien,Lizzy,parecequetupequeñaescapadaconelSr.Darcyhapasadoaserdelconocimientogeneral.Tumadredemandaquehagaalgoalrespecto.”

Elizabethsemordióellabio.“Nohaynecesidad.ElSr.Darcymedijoquesecasaríaconmigosialguiendescubríaquehabíaestadoconél.”

Supadreparpadeó.“¿Éldijoquesecasaríacontigo?Debeshaberle

entendidomal.”Lastimada, dijo, “No le entendímal. Lo dijo varias veces. Todo lo

quenecesitohaceresescribirle,yestoyseguraqueharálocorrecto.”Élsacudiólacabeza,luegosequitóloslentesyempezóalimpiarlos

con su pañuelo. Finalmente dijo con cansancio, “Lizzy, mi cielo, porsupuesto que dijo que se casaría contigo. ¿Por qué no diría eso? Si tehubiera dicho que no se casaría contigo, tú podrías haber llorado, orogado,ohaberte enojadoconél, ynohabríapodido escaparhastaquepasaralatormenta.Asíquedijoloquecreyóquetemantendríacalmadayamable, sabiendo que no había testigos y que sería su palabra contra latuyasialgunavezsesabía.”

¿Sería cierto? El estómago le dio vueltas. “No, no fue así comosucedió. Él ofreció casarse conmigo sin importar si nos descubrían, ycontinuóofreciéndolo,aundespuésdequerehusésuoferta.”

“¿TúrehusastelaofertadelSr.Darcy?¡ÉsaesmivalienteLizzy!Peroaun así, te aseguro, no era cierto.Si continuópidiéndotelo, fue tan sólocon la esperanza de que le permitieras tomarse libertades. Todos loscaballerosconocenese truco.Loshombresseríenacercadeesotodoeltiempo,concuantafrecuencialohanhechoycuáleslamejormanerade...bueno,salirseconlasuya.Créeme,losé.”

Ella lo miró con dureza. Él en verdad lo sabía. Podía ser que nohablaraporelSr.Darcy,peroestabadiciéndolelaverdadsobresímismo.Él lohabíahecho; lehabíaofrecidoamujerescasarseconellas sinqueesto fuera cierto, esperando tan sólo poder aprovecharse de ellas. Derepente ciertas cosas comenzaron a tener más sentido para ella. “Quizámuchoshombresloharían,perocreoqueelSr.Darcyquisodecirloquedijo.Leescribiré,yentoncesveremos.”

Su padre resopló. “¡No seas ridícula! Si acaso se molesta en leerdichacarta,tansólosereirádeella.¿Porquéleimportaríatureputaciónaunhombretanorgullosoydesagradable?”

Ella difícilmente podía decirle que era porque creía que erahonorable, no cuando eso significaba acusar a su propio padre dedeshonor.“Creoque le importará.”Apesardesusmejoresesfuerzos, lavozletemblóunpoco.

“¡Algunasvecespuedes ser tan tontacomo tushermanas!Estábien,escribetucarta,sicreesqueservirádealgo,yyolaenviaréporti,peronolediremosnadaanadie.Unacosaesproporcionardiversiónanuestros

vecinos,perootramuydiferentepermitirquenuestrafamiliaseconviertaenelhazmerreírporesperarloimposible.”

Selehizounnudoenlagarganta.“¿EntoncescómovoyaconvenceratodosenMerytondequesoyinocente?¡Nopuedosolamenteignorarelproblema!”

Él se apretó el puentede la nariz con losdedos. “No, por supuestoqueno.Tengouna solucióndiferente;ya leheescritoa tu tíoGardiner,pidiéndolequetepermitaunirteaJaneenLondres.Sinoestásaquí,prontodejarándehablardeeso.”

“Simevoy,¡pareceráquetengoalgoqueesconder!¡Yseráaúnpeorcuandoregrese!”

“Subestimas qué tan corta puede ser la memoria de los tontos. Tuescándaloseráolvidadotanprontocomohayaotro.”Debióhabernotadoque ella no le creía, porque agregó, “Y en cuanto a los que todavía lesimporte, las personas tan aprensivas que no pueden soportar estarconectadasconunpocoderidiculeznovalenlapena”.

Ellasacudiólacabeza.“Dudoqueseatansimple.”Supadretansóloqueríalaformamásfácilposibledesalirdeldilemaconsumadre,nounasoluciónalproblema,¿pero,paraquémolestarseenalegar?ElSr.Darcyresponderíasucarta,yensupróximavisitaaMeryton,ellasería laSra.Darcy.

Élsediounapalmadaconlasmanossobrelosmuslos,ysepusodepie. “En cualquier caso, te irás a Londres tan pronto como reciba unarespuestadetutío.Esperoquenotengasquequedartemuchotiempoallá;si tanto tú como Jane están lejos, no escucharé una palabra que tengasentidodeunasemanaalaotra.”

“Muy bien. Iré a Londres.” Probablemente era lomejor; seríamásfácilparaelSr.Darcyacercarseaellaallá.

Supadrelabesóenlamejilla.“Sabíaquenoerastantontacomotushermanas.”

La broma que él siempre había hecho ahora le dolía. “En verdad”,dijoconfrialdad,ycerrólapuertadetrásdeél.

AlmenoselproblemadequédecirlealSr.Darcyestabaresuelto.Sesentódenuevoen suescritorio,y tanprontocomodejóde temblarle lamano,escribió:

Debido a la desagradable naturaleza de los rumores, me iré deMerytonenlospróximosdíasavisitaramistíos,elSr.ylaSra.Gardiner,

que viven en Gracechurch Street en Londres. Quizá sería mejor que secomunicara conmigo allá en lugar de venir y que su súbita aparicióncrearaaúnmáshabladurías.

Muysinceramentesuya,E.B.Unavezquesesecólatinta,doblóysellólacarta,yluegoescribióla

direcciónen laparteexterior.Cuandoél lehabíadichodondevivía,ellahabíaresueltonorecordarlo,perohabíapermanecidoensumemoriadecualquiermodo.

Porprimeravezensemanas,unasensacióndepazcubrióaElizabeth.Estabahecho.

bCuandoElizabethlepresentóasupadrelacartaparaelSr.Darcy,le

preguntó,“¿Aúnestásdispuestoaenviarlapormí?”Élcarraspeóyseenderezólos lentes.“Dehecho,hedecididohacer

algomejor.Tengolaintencióndeentregárselapormímismoyesperarsurespuesta.Él sabráquenopuedo lucharensucontra,peroquizá ledarávergüenza y hará lo que debe hacer. Lo dudo, pero tu madre estáconvencidadequevalelapenaintentarlo.”

“¿Tú vas a ir a Londres?” Era difícil convencer a su padre demoverselosuficientehastaparairMeryton.ElqueestuvieradispuestoaviajartanlejosyairpersonalmenteahablarconelSr.Darcytampocoeracaracterístico y mostraba tal preocupación por ella que el enojo deElizabethhaciaélseesfumórepentinamente.

Elarrugóloslabios.“Sí,yovoyairaLondres,¡tontoquesoy!”Ellarodeóelescritorioylobesóenlamejilla.“Gracias,papá.Creo

que estarás complacido con su respuesta, yme alegrodeque tendrán laoportunidaddeconocersemejor.”

ElSr.Bennetnoparecióconvencido.“Bueno,yaveremos.”

***

JustoantesdesubirlosescalonesdelacasadelSr.ylaSra.Gardiner,elSr.BennetdetuvoaElizabethconunamanosobresubrazo.“Recuerda,nimediapalabraanadiedemiasuntoconelSr.Darcy.”

Eraalmenoslacuartavezqueselohabíarecordadoduranteelviaje.“Noveoporquénodebensaberlo,perosiinsistes,nodirénada.¿Ahora

podemosentrar?”LacálidarecepciónquerecibióElizabethdesustíosleproporcionó

un muy necesario respiro de las olas de desaprobación que la habíanseguido mientras esperaba la diligencia en Meryton. Aún cuando losGardiner ya sabían del escándalo, la preocupación de que pudieranmostrarledesaprobaciónpersistióhastaquepudoverporsussonrisasqueesenoeraelcaso.ElabrazodeJanecasilahizollorar.

La brusca y ruidosa bienvenida de sus primos le brindó tambiénmomentosfelices.ElizabetheralafavoritaconlosniñosGardinerdebidoasudisposiciónaunirseaellosensusjuegos.

“Eso es suficiente”, advirtió la Sra. Gardiner. “Lizzy ha tenido unlargoviaje,ynovaajugarconustedeshoyporlanoche.Ahora,vayanderegresoalaguardería.”

Este edicto fue seguidodealgunosgruñidos,pero conunapocadeasistenciade suniñera, losniños se las arreglaronparacumplir con lasinstruccionesdesumadre.

“Bueno, deben estar necesitados de un refrigerio. Hemos puestoalgunosbocadillosenlasaladeestarparaustedes.”

Elizabeth se retrasó un poco para permitir que su padre pasaraprimero, y dijo quedamente a su tía, “Entonces, ¿tú no estás enojadaconmigo?”

La Sra. Gardiner puso un brazo afectuosamente alrededor de susobrina.“Sihubieradescubiertoquehabíasdejadoaunhombreheridoaquesemurieraaunladodelcamino,entoncesestaríamolestacontigo.Noveo de qué manera pudiste haberte portado de forma diferente, y si túdicesquenosucediónadaindebido,yotecreo.”

Dealgunamaneraestadeclaracióndeconfianzahizoqueelocultarcualquier cosa fuera más difícil. “No puedo decir que nada sucedió.Tuvimosqueacurrucarnosjuntosparaguardarelcalor.Verás,habíamuypocaleña.”

LasesquinasdelabocadelaSra.Gardinerseelevaron.“¡Bueno,esaes una historia muy diferente, ya que claramente hubiera sido muchomejor que murieras congelada y que tu familia hubiera encontrado loscuerpos congelados de los dos, que hacer lo que fuera necesario paraasegurarsobrevivir!DeverdadLizzy,nopuedoverporquénomantuvistetodaevidenciadepropiedadaunacostadetupropiavida.”

Una risita escapó deElizabeth. “Supongo que hubiera sido bastante

tonto.”LasmejillasdeJaneestabanrosadas.“Nadieteculpa,Lizzy.”Elizabethleagradecióelsentimiento,auncuandolossonrojosdesu

hermana mostraban su incomodidad con las acciones de Elizabeth. Sinembargo,nohabíadequépreocuparse.Pronto,elSr.Darcysabríaloquehabía sucedido y se casarían. Aún las delicadas sensibilidades de Janequedaríansatisfechas.

***

ElizabethhabíaasumidoquesupadrevisitaríaalSr.DarcyaldíasiguientedesullegadaaLondres,peroélnoparecíaestarinclinadoamoversedeGracechurchStreet.Finalmente,despuésdetresdías,esperóhastaqueloencontró solo leyendo el periódico. “¿Cuándo planeas visitar al Sr.Darcy?”preguntó,conlabocaseca.

“¿Qué,tienestantaprisaendescubrirquetehaengañado?”“Oquenomehaengañado.Leprometícomunicarmeconél,ysino

tieneslaintencióndevisitarlo,leenviaréunacartacomohabíaplaneadooriginalmente.”

Éldoblóelperiódicoylopusoaunlado.“Lizzy,¿quélehasucedidotusentidodelhumor?TuSr.Darcyparecehabertenidounadesafortunadainfluencia sobre él. Ya te dije lo que sucederá cuando hable con él, yaunque no tengo prisa de que se ría en mi cara, iré mañana. ¿Estássatisfecha?”

Perolossiguientesdosdíastrajeronlluvia,asíqueseretrasóunavezmás, hasta que Elizabeth difícilmente podía soportar estar en el mismocuartoconél.Todoloquequeríaeraqueterminaralaincertidumbre.NoimportabaquétantasvecesserecordaraqueDarcynoeracomosupadre,lehabíasembradoladuda.

EstabacayendolanochecuandoporfinregresóelSr.Bennet.Parecíacalmado,yunasonrisatrémulacrecióenlacaradeElizabeth.Ellahabíatenido razón. Su padre había estado equivocado. Ella no se sorprendiócuandoélnohizoningúnesfuerzoporhablarleasolasinmediatamente,yaquesiemprelehabíadisgustadoreconocerquehabíaestadoequivocado.

Ellaencontrólaoportunidadjustoantesdelacena.“¿Mepodríasdarunmomentodetutiempo?”

Éllevantóunaceja.“Siquieres.”

Ella lo llevó al pequeño saloncito y cerró la puerta. “¿Bien?” Sucorazónretumbaba.

Supadresehundióenelsillóntapizado.“Fuecomotedijequesería,aunquedebodarlecrédito;noseriócuandoleyótucarta.”

¿Estababromeandoconella?“Nocreíqueloharía.¿Quédijo?”“Que lamentaba el que la situación te hubiera causado dificultades,

peroque,desafortunadamente,elmatrimonionoeraunaopción.Comotedijequeloharía.”

Labilis lesubiópor lagarganta.¿Podíaserverdad?Deseguroquenohabíadespedidoasupadreconnada,¡nodespuésdetodoloquehabíaayudadoaMaríaLucas!“¿Esoestodoloquedijo?”

“Ofreció poner una pequeña suma de dinero a tu nombre, oalternativamente encontrar a un hombre dispuesto a casarse contigo. Ypagarle por el privilegio, presumiblemente. Así que te concedo, losubestiméalpensarquenoleimportaríaparanada,peroaúnasí,notieneintencióndecasarsecontigo.”

Así que el Sr. Darcy quería casarla con alguien, como habíaarregladocasaraMaríaLucasconChamberlayne.¡Quétontahabíasido!Elizabethsemordióellabiohastaqueledolió,luchandoporcontenerlaslágrimas, lágrimas de dolor y humillación. “¿Y planea encontrarme unesposo,entonces?”exclamóahogadamente.

Supadreagitó lamano.“Ledijequenos lasagregaríamossolos,yquetendríaqueencontrarotraformadeacallarsuconciencia.Asíqueestáhecho,yquébuenoquetelibrastedeél.Verdaderamente,nodesearíavertecasadayendeudaconesetipotandesagradable.”

“Esoveo.Bueno,entonces,simedisculpas,deboversiJanerequieremi asistencia.” Era una excusa muy débil, pero podía perder laecuanimidad si tenía que seguir viendo la sonrisa burlona de su padre.Necesitabaestarsola,pensar.Oquizássolamentellorar.

***

Esanoche,ElizabethsedeslizófueradelacamaquecompartíaconJaneybajódepuntillas lasescalerasaloscurosaloncitodondepodíadejarquesuslágrimascayeranlibremente.Noimportabaquétanbuenacarapusieraduranteeldía,erahoradeenfrentarlaverdad.

ElSr.Darcynoibaavenirarescatarla.¿Porquéloharía,despuésde

todo?Elmatrimonioconellanoleofrecíanada.Sureputaciónestabasinmancha, y ¿por qué debía importarle lo que la gente de un pueblocampiranoenHertfordshirepensaradeél?Noteníaningunanecesidaddeatarseaunamujerqueestabatanpordebajodeél.Onohabíahabladoenserio cuando le ofreció matrimonio en primer lugar o, másprobablemente, un poco de tiempo y distancia le habían recordado elabismoqueexistíaentreellos,sinmencionartodaslasdesventajasparaélendichaunión.

Oh, ¿por qué le había creído? ¿Por qué se había permitido serinducida a sentir algo por él, a creer que ella le importaba? Lo másprobable era que simplemente no hubiera querido enfrentarse a suhostilidad durante el involuntario confinamiento que vivieron juntos, yunoscuantosbesoshabíanrotolamonotoníadelosdías.¡Quétontahabíasido!

Presionó los talones de sus manos en sus ojos mientras intentabaacallar lossollozosque laestremecían.¿Cómopudopermitirsecometertan terrible error? Ella había sabido qué clase de hombre era por sucomportamiento durante su estancia enNetherfield, y el Sr.Wickham lehabíaadvertidosobreél.Perosólonecesitounascuantaspalabrasdulcesyse había dejado caer en susmanos, olvidando todas sus dudas. ¡Y todasesassemanasquehabíaestadoextrañándoloydeseandosupresencia!

¿Sehabíasentidoaliviadocuandosupadresefuesinmásdemandas,o tuvo algún momento de triste arrepentimiento cuando pensó en ella?Nuncalosabría.Despuésdetodoloquehabíapasadoentreellos-todoloque ellacreíaque había habido ahí - él sólo estaba dispuesto a hacer elmismoesfuerzoporellaqueelquehabíahechoporMaríaLucas,aquiennisiquieraconocía.Nisiquieralehabíaenviadounmensajeconsupadre.Ahoratodoloqueellapodíahacererallorarygolpearsuspuñoscontrasusmusloshastaqueesedolorahogaraeldolordentrodeella.

***

AldíasiguienteelSr.BennetregresóaLongbournyElizabethempezóelresto de su vida sin el Sr. Darcy. Si estaba más pálida de lo normal oparecíatansólopicotearlacomida,estoeranegadoporlassonrisasylasbromasqueseforzabaaproducir.NoteníalaintencióndehumillarseaúnmásconfesandosustontasexpectativasaJaneoasutía.

EllacreíaquehabíaengañadoaJane;despuésde todo,Jane todavíaestaba enfocada en sus propias esperanzas perdidas con el Sr. Bingley.Pero la Sra.Gardiner lamiraba con agudeza de vez en cuando, así queElizabethintentabasonreíraunmásbrillantemente.

Unos cuantos días después, su tío trajo a cenar a casa a unode susempleados. El Sr. Hartshorne había parecido bastante entusiasmado conElizabeth en una de sus visitas previas a Londres, aunque se habíaentendidoquenadamásqueesoeraposible.Despuésdetodo,ellaeralahijadeuncaballeroyéleraunempleadoenelcomercio.

Elizabeth estaba tan complacida de verlo ahora cómo era probableque estuviera de ver a cualquiera, lo cual era muy poco, pero era unadistracciónasuspensamientos.Almenoshastaquenotólasmiradasqueintercambiaba con su tío y la nueva y casi triunfante sonrisa que teníacuando la miraba, y se dio cuenta de que debían estar discutiendo susituaciónylolimitadodesusnuevasopciones.

IgualqueelSr.Darcy lehabíapagadoaChamberlayneparaque secasara con María Lucas, el Sr. Gardiner había traído a casa al Sr.Hartshorne. La bilis subió por la garganta de Elizabeth, y tuvo queexcusarse para recuperar la compostura. En el pequeño cuarto quecompartía con Jane,miró su reflejo en la ondulada superficie del viejoespejo.

Existían todavía más hechos amargos que tenía que enfrentar. Nopodía regresar a Longbourn sin enfrentar un escándalo y dañar lasesperanzasde sushermanaspara el futuro, ynopodíaquedarse con losGardiner para siempre. Si el Sr. Hartshorne estaba dispuesto aconsiderarla, debería estar agradecida.Después de todo, almenos sabíaque la había admirado cuandono tenía nadaqueganar con ello y habíadisfrutadosucompañía,yesoeramásdeloquelamayoríadelosdemáshombrespodíanofrecer.SielSr.Darcyestabasiendoprácticoacercadesusopcionesmatrimoniales,ellatambiéndebíaserlo.

AúnsilaideadecasarseconelSr.Hartshornehacíaqueledolieraelestómago.

Exhalóuna respiraciónprofundaypellizcósusmejillasparadarlescolorantesdevolveralcomedor,forzandosuslabiosasonreír.

***

Darcy caminó hacia el estudio con paso alegre. No había esperado aStantonderegresotanrápido,omásbiennosehabíaatrevidoaesperaruna respuesta de Elizabeth tan pronto. No era como si tuviera nada deimportanciaquedecirle,ciertamentenadaquejustificaraelriesgodeunacorrespondencia secreta, pero el placer de mantener aun ésta leveconexiónconellavalíalapena.

Stanton usualmente lo esperaba en la silla de piel más allá de suescritorio,perohoyestabadepiejustodentrodelapuerta,conelrostroindescifrable.

Darcyleseñalólasilla.“¿Bien?¿Tuvoéxitosuencomienda?”“La Señorita Lucas está casada y se fue a Norfolk con su nuevo

marido,yelSr.WickhamestáseguroenlaPrisióndeMarshalseaporserincapazdepagarsusdeudas.”Stantonlanzóunatadodepapelessobreelescritorio deDarcy. “Éstas son de sus acreedores.Él no será liberado amenosdequeustedrecibaelpagoporéstas.”

“Excelente.” Después de lo que le había hecho a la pobre SeñoritaLucas, Wickham merecía pudrirse en prisión, y tendría el beneficioadicionaldemantenerlo lejosdeElizabeth.“¿Pudoentregar lacartaa laSeñoritaElizabeth?”

“No,señor,nopude.”Stantonextendióelfamiliarsobre,conelsellointacto, pero no miró a Darcy a los ojos. “La joven damita no está enMeryton.”

¿No estaba en Meryton? No había dicho nada en su reciente cartaacercadequetuvieraplanesdeviajar.“¿Pudoaveriguardóndeestá?”

Stanton sacudió la cabeza, con lamirada aún baja. “No, señor. Loslocales parecían ignorar su paradero, diciendo tan sólo que fue enviadalejos a algún lado. Los sirvientes en Longbourn se ven callados yresienten las preguntas cuando se trata de la Señorita Elizabeth, aunqueestán lo suficientemente felicesdechismearacercade lashermanasmásjóvenes.Sushermanas son lo suficientemente indiscretascomoparaqueyoprobablementepuedaobtener la informacióndealgunadeellas,peropenséquedebíainformarledeestoseventosprimero.”

Así que esto era más serio que un viaje de placer. El cuartosúbitamente sintiómás fríoque loque sehabía sentidounminutoantes.“¿Usteddijoquefueenviadalejos?¿Porqué?”

Stanton finalmente levantó losojospara encontrar losdeDarcy, surostroaúnsinexpresión.“Sehavueltodelconocimientogeneralquetuvo

una asignación con un caballero durante un reciente período de climainclemente.”

La garganta de Darcy se cerró mientras enfrentaba la miradaacusadoradeStanton.“¡Malditasea!¿Cuándosedescubrióesto?”¿Yporqueellanoselohabíainformado?

“Hacemásdedossemanas.”Asíquehabíahabido tiempomásquesuficienteparaquesepusiera

en contacto con él, pero no lo había hecho, aunque él había dejado susdeseosperfectamenteclaros.¿Porquéhabíaelegidoladesgraciasobreunmatrimonio honorable con él? No tenía sentido. Se le revolvió elestómago. Lo primero era encontrarla - pero no tenía idea de dóndeempezarabuscar.

Inexpresivamente, Stanton dijo “¿Debo volver a Meryton en lamañanaparabuscarmásinformación,señor?”

“Sí.Usted...No.Me haré cargo de esto pormímismo desde aquí.”Buscóenuncajóndelescritoriounanotabancaria.Stantonlatomódesusmanos, pero con una duda que casi podía haber sido renuencia. ¿EstabaStantonmostrandosudesaprobaciónhaciaél?Darcycasipodíaleerlaensucara.“Hayotroasuntodelquemegustaríaqueaveriguara.Lasegundaesposademipadre,ahoravueltaacasar,viveenDevon.Megustaríasabercualquier cosa que pueda descubrir acerca de ella, su reputación, sucomportamiento, sus planes, y más especialmente si ha estado diciendocualquier cosa acerca de mi hermana. Aquí tiene la dirección.” Se laentregóaStanton.

Los ojos de Stanton pasaron sobre ella. “Conozco el pueblo. Fui aaveriguarsobreellavariasvecesporsolicituddesupadre.”

Darcyintentóocultarsusorpresa.“¿Podríareconocerlo?”“Lodudo.”“¿Quéaveriguócuandofueallá?”“Habíapocoquedescubrir.Ellapusounacasapequeñaenlafincade

su familiayestabaactivahaciendovisitasenelvecindario.Supadremepidió particularmente investigar si cualquier caballero le prestabaparticularatención,yhastadondepudediscernir,ellasecuidabamuchodenunca estar a solas con ningún caballero, aunquemantenía amistad convarios de ellos.” Dobló el papel y lo colocó en el bolsillo de su saco.“¿Hayalgunaotracosa?”

“No,esoserátodo.”

Stanton hizo una reverencia y partió cerrando la puerta del estudiotrasél.

Darcycaminóhacia laventana,mirandociegamentehaciael jardín.Demonios,¿porquéElizabethnohabíaestadodeacuerdoenhacerlomássensibleenprimerlugar?Entonceselbuennombredeningunosehabríavistomancillado.Pero,para ser justos, ellanohabía tenidoque trabajarmuchoparapersuadirlo.Sisehubieradadocuentaentoncesdecuánto laiba extrañar, hubiera insistido en el matrimonio, sin importar si eranecesario.

Sí,esoera.Enlamañanaharía loquedebióhaberhechoenprimerlugar-cabalgaríaaMerytonyhablaríaconelSr.Bennet.Elizabethyélsecasaríantanprontocomofueraposible.

Repentinamente,podíarespirardenuevoconfacilidad.

***

DarcyeligiócaminossecundariosparallegaraLongbourn,nodeseandoatraerningunaatencióninnecesariaasuvisita.PresumiblementeyahabíasuficienteshabladuríasacercadeélenMeryton,ynodeseabaestarsujetoamásmiradasacusadoras,especialmentecuandohabíahechotodoloquepodía esperarse de un caballero. El hecho de que sus acusadores notuvieranconcienciadeestonolohacíasentirmáscómodo.

El sirviente en Longbourn que respondió a su llegada necesitabaurgentementeserentrenado,ajuzgarporsuexpresiónestupefactacuandoreconoció a Darcy. No que esperara nada mejor del personal enLongbourn;difícilmenteeraunhogarbiendirigido.DarcyleentregósutarjetaconlabruscainstruccióndeentregárselaalSr.Bennet.

Mientrasesperabadentrodelpequeñovestíbulo,seestremecióconlaagudavozdelaSra.Bennetquehacíaecodesdelasaladeestar.Ellaeraunamásde lascosasquepreferíaevitar.Sequedótancercade lapuertacomoeraposible.¿Dóndeestabaesesirviente?Golpeteórepetidamenteelrayadosuelodemosaicosconsupie.

Finalmente, fue llevado a la biblioteca del Sr. Bennet, un pequeñocuarto que hubiera sido agradable si no fuera por las pilas de librosdejadas por todas partes. En Pemberley, los libros se regresaban a losestantescuandonoseestabanusando.

El Sr. Bennet se puso lentamente de pie. “Sr. Darcy”, dijo

amablemente.“Estaestodaunasorpresa.”“Nopuedoimaginarmeporqué,amenosdequesuhijahayacreído

quenollegaríannoticiasdesusituaciónaLondres.”“¿Se ha puesto ella en contacto con usted, entonces? No puedo

imaginar que sus círculos habituales tengan el menor interés en loseventosenMeryton.”

“Nohe sabidonadadeella.”Ciertamenteno ibaa explicarporquéhabía enviado a Stanton a Meryton. "Si usted le prohibió comunicarseconmigo,ellahaobedecidosusdeseos.”

UnasonrisasecatorcióloslabiosdelSr.Bennet.“Novilarazónparaprohibirlenada.Nohubierahechoningunadiferencia,yerabastantetardeparaempezar.”

“Siestáustedinsinuandoalgo,leruegoseamásdirecto.”“Mi Lizzy puede usar una máscara de amabilidad, pero no tiene

talentoparafingir.Nopuedoafirmarsaberquesucedióentreustedesdosdurante esos tres días, pero sé que ellanome estaba diciendo la verdadcuandodijoquenadahabíapasado.”

Darcy puso sus manos detrás de su espalda, donde no podía versetentado a usarlas. “Yo le sugerí que nos casamos en esemomento, peroellaobjetó,creyendoqueunescándalopodíaserevitado.Lepedíquesecomunicara conmigo si surgía alguna dificultad.Como no lo ha hecho,me tocaamíencontrarlay tomar lospasosnecesariosparaproteger sureputación. Esto sería mucho más sencillo si supiera dónde está, yesperabaqueustedseríacapazdeayudarmeconeso.”

ElSr.Bennetcolocósusmanossobreelescritoriofrenteaél,yluegolentamente se sentó en su silla. “¿Quiere usted decirme que usted lepropusomatrimonioaLizzy?”

Darcy lomiró fijamente.“Porsupuestoque lohice.¿Quécaballerono lo haría?” Súbitamente la actitud del Sr. Bennet tuvo sentido. Enausenciadeeseconocimiento,eraperfectamentenaturalquefuerahostil.“Asumíqueustedestabaconscientedeeso.Quizápensóquemipropósitohoyerapedirlepermisoparacasarmeconsuhija,loqueharésilodesea,aunquesemefiguraqueesunameraformalidadbajolascircunstancias.Ningunodenosotrostieneelecciónenelasunto.”

El hombremayor se empujó los lentes. “AparentementeLizzy creequeellatieneelección.”

“Si fuera tan amable de decirme dónde puedo encontrarla, quizá

pudiéramosresolveresteasunto.”El Sr. Bennet lo miró por un minuto, y luego inexplicablemente

sonrió.“Si,comousteddice,lepropusomatrimonio,ysi,denuevocomousted dice, le dijo que se comunicara con usted si había dificultades,entonces solamente puedo concluir que Lizzy ha tomado la decisión dequenoquiere casarseconusted.Respetaré sudecisión, asíque,bajo lascircunstancias,nomesientocapazdecompartirsuparaderoconusted.”

“Creo que pudiera haber unmalentendido.No creo que la SeñoritaElizabethseopongaalaidea.”

“Puedeustedcreerloquequierasilehacesentirmejor,peronovaacambiarlarealidad.”

BuenDios,¿qué lesucedíaaestehombre?Darcydifícilmentepudomantener su voz regularmientras dijo, “Si prefiere que toda su familiasufra los efectos de esta "decisión", no hay nada que pueda hacer paradisuadirlo. Si cualquiera de ustedes o ella lo piensa mejor, puedeencontrarme en mi dirección de Londres. Buen día, Sr. Bennet.” SalióofendidodeLongbournysealejóacaballoantesdecederalatentacióndedecirmuchísimomás.

***

Darcy dio vuelta a la carta sin abrir de un lado al otro en sus manos,deseandopoderquemarlasin leer.Primero los insultosdelSr.Bennet,yahorateníaquetratarconesto.Congravedad,deslizósudedopulgarbajoelselloylaabrió.

EstimadoSr.Darcy:Como me instruyó, he recabado información sobre la Sra. Dawley,

anteriormentelaSra.Darcy.Ellapareceserrespetadaensuvecindario.Aella y a su esposo les gusta la sociedad y entretienen visitas confrecuencia.Ella tienedosniñosmenoresdecuatroaños.Suesposoesuntipocorpulento,alqueseconsiderasermuyamableyquerido.Lasúnicascríticas que he escuchado contra la Sra. Dawley fueron que esocasionalmente frívola yquenodebería vestirse con tanta frecuenciadeverdeyaquenofavorecesucomplexión.Seleconsideraunabuenamadredesushijos.LossirvientesnotienenquejasinusualesacercadeellaoelSr.Dawley, y en general creenque sonpatrones razonables. LosDawleyviajanaManchesteroaLondresocasionalmente,peronotienencasaenla

ciudadasíquepasanlamayorpartedesutiempoensufinca.No habido ninguna sugerencia de falta de propiedad en el

comportamientodelaseñoraDawley.Sumatrimoniopreviopareceserdelconocimiento general, junto con el hecho de que vivió separada de sumarido. Entre aquellos que la conocieron en esa época, ella parecíacomplacida con su situación, sin evidencia de extrañar a su marido,solamentealahijaquehabíadejadoatrás.Alprincipioseasumióquesumarido la había mandado lejos por infidelidad, pero como mostró pocointerés en coqueteos, lamayor parte de la gente local ahora asume quedebió haber interferido con los placeres de su marido con demasiadafrecuencia. Aunque el Sr. Dawley había mostrado interés en ella poralgunosaños,ellanolepermitióvisitarlahastaquemuriósuesposo.Ellanoguardóningúnperíododelutoporél.

Estaré de regreso en Londres el jueves y le podré dar un reportecompletoenesemomento.

Atentamentesuseguroservidor,W.StantonDarcy no sabía que había esperado, pero no había sido esto. ¿La

esposadeunterratenientepueblerino,alaquelegustabalasociedad,peroqueerageneralmenterespetadayquerida?Nosonabaparanadacomolamujer temperamental que recordaba de la última vez que la había visto.¿SeríaposiblequeStantonhubieraencontradoalamujerequivocada?No,él le había dado el nombre y la dirección, y la historia de su primermarido era consistente. Quizá no había escarbado lo suficientementeprofundo.

Capítulo12En la sala de estar sobrecargada de oro en Rosings Park, RichardFitzwilliamestirósuspiernas.“¿Cómoestánuestraprima,Anne?Esperoquesuausencianoindiquemalasalud.”

¡Gracias al cielo porRichard!Darcy no podría pasar dos días conLadyCatherine sin la habilidad deRichard de hablar calmadamente conella. Especialmente en su sala de estar, donde el dolorosamente vívidocolorturquesadelpapeltapizhacíaqueledolieranlosojos.

“La salud de Anne ha mejorado mucho. Darcy, estarás bastantecomplacidocuandolaveas.”

Él ignoró la implicación de que la salud de Anne le importaríaparticularmente.LadyCatherineconocíasussentimientossobreelasunto.“Mealegraquegocedebuenasalud.”

“Estoy muy complacida con su médico, el Sr. Graves. Es muydiligenteyparticularensucuidado.Vieneaverlacadasemanaaúncuandogoza de buena salud, ya que dice que le ayuda a entender mejor cómoayudarlaenotrosmomentos.HastaseunióanosotrascuandoviajamosaRamsgate y llevó a Anne a caminar a lo largo del paseo marítimo,diciendoque seríabuenopara suespíritu tener laoportunidadde salir acaminarconuncaballerocomocualquierotradama,yellaseveíamuchomejorasuregreso.Tambiénmehadadountónicodelomásútilparamigota.”

Y sin duda el Sr. Graves también disfrutaba los pagos que recibíacada semana. Si su remedio para la gota fuera verdaderamente efectivo,presumiblementeladyCatherinenorequeriríalaasistenciadedoslacayosparacaminaraununacortadistancia.

Richarddijo,“Esafortunadodetenerunapatronatangenerosacomotú”.

“Élreconocesubuenafortuna,teloaseguro,asícomoelrectorquenombré para la parroquia de Hunsford. Estoy muy complacida con mielección. El Sr. Collins es uno de esos raros hombres que conocen sulugaryaprecianlacondescendenciadesussuperiores.Estásiemprefeliz

derecibirmiconsejo.”“Parecequenopodíashaberelegidoaunrecipientemásagradecido

detusatenciones.”RichardguiñóelojohaciaDarcy.“Sehabeneficiadograndementedemiconsejo.Quéva,hacetansólo

unosmeses,bajomirecomendación,elSr.Collinssecasóconunamujerbuenaysensible.Todoslosrectoresdebenestarcasados,ledije.Poneunbuenejemploasurebaño.Darcy,suesposadeclaraqueteconoce.”

“Lo creo muy poco probable. Quizá se ha equivocado.” A duraspenasestabaescuchando.Lamencióndelobsequiosoclérigohabíatraídosus pensamientos de regreso con Elizabeth. ¿Dónde podía estarseescondiendo?

“No, estoy segura. Te conoció en Hertfordshire. Tengo el másparticularrecuerdodeelladiciendoeso.”

¿Hertfordshire? Contuvo la respiración. No, por supuesto que nopodíaserElizabeth.Supadrelehubieradichoquelahabíacasado.“¿Cuálessunombre?”

LadyCatherinesonriótriunfalmente.“EllaeralaSeñoritaLucas.Lorecuerdo bastante bien, porque me dijo el nombre de su padre. Él fuenombradocaballero,locualfueafortunadoparaella,yaqueelSr.Collinsteníamismuyparticularesinstruccionesdecasarseconunadamapormí.”

¿Seríaposible?Elizabethhabíadichoquesuamigasehabíacasadoconuntontoysehabíaidolejos.SilaSra.CollinseraenverdadlaantiguaSeñorita Lucas y amiga particular de Elizabeth, con seguridad sabríadonde podía encontrar a Elizabeth. Ella tenía unamente práctica. Debíatenerla, para casarse con ese tonto de Collins por sus prospectos. Peromomento - Elizabeth había dicho que iba a visitar a su amiga. ¿Podríaposiblemente ser tan afortunado? Aclaró su garganta. “Debe ser difícilparaellaestartanlejosdesufamiliayamigos.¿Olavisitan?”

LadyCatherine enroscó el labio. “Iba a haber una visita, pero tuvoquesercanceladaalúltimominuto,algoacercadequesuhermanaestabaenferma.Yo estaba bastantemolesta, porque no podía ver la razón paraquenovinieran.ElDr.Gravespudohaberlavistosiestabaenferma.”

Sucorazónlatióaunritmonormal.QuizáslaSeñoritaLucas-laSra.Collins-pudieratenerlainformaciónquenecesitaba.PerolamomentáneaesperanzadeveraElizabethtanprontodejóunresiduoamargocuandosedesvaneció.¿Porqué,oporqué,nosehabíacomunicadoconélcómoselohabíapedido?

DarcydecidióvisitaralaSra.Collinsalaprimeraoportunidad.

***

“¿Es tan buena amiga que no puedes permanecer alejado?” preguntó elCoronel Fitzwilliam. “No te había visto nunca tan ansioso de hacer unavisita.”

Darcydeliberadamentedisminuyósuaceleradopaso.“Estoyansiosodeliberarmedelacompañíadenuestratía;esoestodo.”

Pero su primo lo miró con extrañeza, claramente insatisfecho, yanunciósuintencióndeunirseaDarcyenestavisitaalarectoría.

LaSra.Collinssaludóalosdosprimoscontodacortesía,peroDarcypensóquesepodíadetectarunleveestrechamientodesusojoscuandolomiró.AsíquesabíaloquehabíasucedidoconElizabeth,oalmenospartede ello. ¿Había escuchado los rumores? ¿O Elizabeth había dicho algoacercadeélenunacartaparaella?SisudisgustoconélveníadelacríticadeElizabeth,entoncesnotendríamásremedioqueaceptarlaopinióndelSr.BennetdequeElizabethnoqueríatenernadaqueverconél.

Esepensamientoerademasiadodifícildesoportar.Tenía que averiguarlo. “Sra. Collins, espero que su familia en

Hertfordshiregocedebuenasalud.”“Están tolerablementebien, se lo agradezco.”Su tonoera frío, casi

desdeñoso.“¿Continúasupadredisfrutandodelacaza?”“Es poco probable que eso cambie, a menos de que sucediera que

cadaanimalyavehuyerandelasinmediaciones.”Nopodíarecordarnadaacercadesumadre,peroteníaqueencontrar

algoquedecirparamantenerlaconversaciónenMeryton.DeotramaneranopodríapreguntaracercadeElizabeth.“¿Sumadretambiénestábien?”

Las cejas de la Sra. Collins se elevaron levemente. “Ella ha estadobastante ocupada. Usted no debe haber escuchado las noticias. Pocodespuésdemipropiaboda,mihermanamenorsecomprometióysecasó.Casar dos hijas en tan poco tiempo ha mantenido a mi madre bastanteocupada.”

Darcysepreguntócómoreaccionaríasiledijeraqueprobablementesabíamásacercade labodadesuhermanadeloquesabíaella.“Esperoque su hermana sea muy feliz. ¿Es el afortunado caballero alguien que

pudierahaberconocidodurantemiestanciaenNetherfield?”“Sus caminos pudieron haberse cruzado. Él era el Teniente

Chamberlaynedelamilicia,ahoraCapitán.”“Creoquelorecuerdo.Parecíauntipoamable.”“Yoapenasloconocí,peroparecequeesamableconmihermana.”Ciertamente debía ser amable; se le estaba pagando bien por serlo.

“¿HasabidodealgunadesusamistadesenMeryton?”Ahora sus ojos definitivamente se estrecharon. Sin duda tenía una

excelenteideadeprecisamentesobrecualamistadteníacuriosidad.LaSra.Collins,comoElizabeth,noeratonta.

“Unas cuantas, aunque no he estado aquí pormucho tiempo. LizzyBennet ha sido una corresponsal regular, por supuesto. Quizá puedarecordarla.”Suspalabrasparecíantenerfilo.

“Larecuerdomuybien.”Díaynoche,paraserprecisos.“¿CómoestálaSeñoritaElizabeth?”

Su sonrisa estaba totalmente carente de calidez. “Goza de buenasalud.”

“Me alegra oírlo.” Una mala excusa de respuesta cuando queríaanimarlaaquedijeramás.¡SitansoloRichardnoestuvieraahí!Suprimo,estaba seguro, no se estaba perdiendo palabra de este intercambio. “Leruegoledémissaludosasuspadrescuandolesescribalapróximavez,yalaSeñoritaElizabethtambién.”

“Me dará gusto hacerlo, señor.” Su tono indicaba precisamente loopuesto.“Discúlpeme,CoronelFitzwilliam.Esinexcusablementegroserodenuestrapartediscutirpersonasalasqueustednoconoce.LizzyesmiamigamásqueridaenHertfordshire,asícomolaprimadelSr.Collins.”

“Unaconexióndoble,entonces”,dijoRichard.“Sinofueraporella,nuncahubieraconocidomiesposo.Ahoraserá

suturno,yaquesevaacasarprontotambién.Talvezyaestácasada;nohesabidodeella enmásdedos semanas. ¿Se sientebien,Sr.Darcy?Sevesúbitamentepálido.”Suspalabrasbienpodíanhabersidocuchillos.

Noestabanadabien.Si lohubieranbañado repentinamente en aguacongeladanohubiera tenidoun impactomás traumático.Sisuestómagosehabíarevueltoantes,noseparecíanadaaesto,dondecadamúsculodesu cuerpo parecía contraerse en protesta. “¿Casada? Eso es muyrepentino.”Tuvoqueforzarseadecirlaspalabras.

“Parece ser lamoda en estos días. ¿O creía que ningún hombre la

querría?”Porelrabillodelojo,DarcyvioaRichardhacersehaciaadelanteen

su asiento al escuchar esto. “Nada de eso. Simplemente no tenía idea dequeestuvierapensandoencasarse.”

LaSra.Collins encogió los hombros. “Es la historia usual.Ella noteníaintencióndecasarseahora,peroalguienempezóadifundirrumoressobreella-totalmentesinfundamento,seloaseguro-yseconvirtióenunescándalo. Así que ella se casará pronto y los rumores morirán unamuertenatural.”

Richard sacudió la cabeza con simpatía. “Esmuy triste.A veces nomeexplicocómo lo toleran lasdamas - el conocimientodeque todo loque senecesita esunapersonamaliciosapara arruinar sus reputaciones.Losientoporsuamiga,yesperoquesumatrimoniopruebesertolerable.”

¡Tolerable! Podía haberse casado con él y ser la Señora dePemberley,¡yRichardesperabaquesumatrimoniofueratolerable!Habíasidounacosacuandocreíaqueellapodíavolverasuantiguavidaunavezqueelescándalohubierapasado,¿perocasarseconotrohombre?¿Quélesucedía?Ellahabíasidobastantefelizensucompañíadurantelatormenta-sinmencionarsusbesos-peroahora,poralgunarazón,parecíahabervueltoasumalaopinióndeél.

¿Le habría dichoWickham algo para volver a envenenar sumentecontraél?¡Estrangularíaalcanallaconsuspropiasmanos!Peronoteníasentido.Despuésdever laescenaen la tabernadondeWickhamsehabíaaprovechadodelaSeñoritaLucas,Elizabethdeseguronodaríacréditoaningunadesusmentiras.

Quizá era su padre, quien parecía tener algo en su contra. ¿HabíainfluenciadoaElizabethdealgunamanera?¿Oeraesecontrasentidodelmatrimoniodesigualdelquehabíahabladodurantelatormenta?

El flexionó sus manos. ¡Si tan sólo pudiera hacer algo! Un fierocombate de esgrima o una salvaje cabalgata a través de la campiñaayudarían,perotodoloquepodíahacererasentarsetranquilamentehastaque pudiera dar una excusa decente para retirarse. Eso no era nadasatisfactorio cuando lo que quería era romper las ventanas, arrancar lascontraventanasyhacerlasastillas.Astillas.Encenderun fuego.Elizabeth.Demonios-¡ellaibaavolverloloco!

***

Fue un milagro que Darcy se las arreglara para permanecer despiertoduranteelincreíblementeaburridosermóndelSr.Collinsaldíasiguiente.Noqueloestuvieraescuchando,porsupuesto.Sumenteestabatotalmenteocupada con estrategias para arrinconar a la Sra. Collins después delservicio.

UnanochecasisindormirtorturándoseasímismoconimágenesdeElizabeth en los brazos de otro hombre era suficiente. Sus sentimientosporellanoibanadesaparecer;estabasegurodeesoahora.Nomientrasenalgúnnivelbásicoélsiempreleperteneciera.Paracuandoelrelojdiolastres, se había estado castigando a sí mismo por no haberla seducidomientras habían estado varados. Eso habría resuelto todos estosproblemas.

Ellalehabíarespondido;deesoestabaseguro.Nosentíaindiferenciahaciaél,ylehabíaenviadounaamistosacartaatravésdeStanton.Asíque,¿por qué había elegido no escribirle ahora? Si seguía con esto esapregunta se quedaría indeleblemente grabada en su cráneo, junto con laotrapreguntadeporquélehabíapermitidoalejarsedeélenprimerlugar.¡Quétontohabíasido,pensandoeneldeberyenloquelasociedadquería!TodoloquehabíanecesitadofuedescubrirqueElizabethpudierayaestarcasadaconalguienmás,ytodoeldeberenelmundosehabíaconvertidoencenizas.¿Porquénosehabíadadocuentaantes?

PerolaSra.Collinssolamentehabíadichoqueellapudierayaestarcasada,asíquepodía rezarporqueno loestuviera.Nohabía tiempoqueperder,sinembargo,nocuandocadadíaeraotroriesgodeperderlaparasiempreconotrohombre.Teníaqueencontrarlaprimero.

Finalmenteelsermónllegóasutediosofinal.Darcypasóporelrestodelservicioautomáticamente.LaSra.Collinsestabaenlabancadetrásdelasuya,asíquenecesitaríasalirrápidamenteparaprevenirqueloevitara.UnavezquesupieradóndeestabaElizabeth,seiríadeRosingsesemismodíaapesardeestarexhausto.Podríadormirdespuésdehaberconvencidode algunamanera aElizabeth de casarse con él.Como se las arreglaríaparaesodespuésdenohaberpodidohacerloen los tresdíasqueestuvosoloconellaenlatormentanodebíaserconsiderado.Selasarreglaríadealguna forma o moriría en el intento. Podía imaginarse su expresióndivertida, pidiéndole que le explicara precisamente cómo podía unomorirsedeintentarproponerlematrimonioaunamujer.TodoloquesabíaeraqueunavidavacíadeElizabethseríauntipodemuerte.

Lacongregaciónestaba saliendoahora.Darcyhabía tenidocuidadode sentarseal finalde labanca familiarpara facilitar suescape.Si teníaque esperar a que ladyCatherinemoviera sus piernas adoloridas por lagota, perdería su oportunidad. Se dirigió con determinación hacia supresa, que ya estaba dirigiéndose a la puerta de la iglesia, sin dudatratandodeescaparsedeél.

La alcanzó en los escalones de la Iglesia. “¡Sra. Collins! Unmomento,seloruego.”

Ella dudó, claramente deseando rehusarse, pero no dispuesta aaparecertandescortésconelsobrinodesupatronaenpúblico.Eraconloqueélhabíacontado.“Sr.Darcy.”

“¿Dónde está la Señorita Elizabeth Bennet?” Maravilloso – ¡quéapertura tan elocuente! ¿Qué había sucedido con ‘buen día’ y todos loscumplidosusuales?Ladesesperaciónseloshabíarobado.

Suscejasseelevaronfraccionalmente.“Nopuedodecírselo.”“¿Nopuedeonoquiere?”“Estábienentonces;noquierodecírselo.”“Sra.Collins,estoesdelamayorimportancia.”“Puedeserloparausted,peroparamí,conservarlaconfianzademi

amiga es de mayor importancia. Espero que pueda perdonarme decorazón.”Lamiradaqueledirigióledijoqueaellanoleimportaríaenloabsolutosinuncalaperdonaba.

“Nopretendohacerledaño.Lesuplicoquemeayude,Sra.Collins.”¡Quéenfurecedoreraverseforzadoarogarle!

“Le ruegome perdone.Mi lugar está juntomi esposo.”Ella dio lavueltaparaalejarsedeél.

“¡Espere!” No podía permitir que se escapara. “¿Podría al menosescribirle y decirle que quiero hablar con ella - tan pronto como seaposible?”LosfeligresesestabanempezandoasalirentropeldelaIglesia,yprontoseveríanrodeados.

Ahí estaba de nuevo – ese estrechamiento de sus ojos. “Loconsideraré.Buendía,Sr.Darcy.”

Amedidaquesealejaba,maldecíaatodaslasmujerestercas.Richardtendría que acompañar a lady Catherine en el carruaje por sí mismo.Darcynopodríasoportarotramediahoraencompañía,noahora.

Capítulo13LascenasenRosingsdifícilmenteeranuneventoquepudieraanticiparsecon placer, pero Darcy se aseguró de bajar temprano el lunes por lanoche.LadyCatherine habíamencionado de pasada durante el desayunoque elSr. y laSra.Collins cenarían con ellos. “Trato de invitarlos cadalunesyaqueelDr.GravescenaconnosotrosdespuésdeveraAnne.Deesa manera él tiene a alguien de su misma posición social con quienconversar.Yosiempreprestomuchaatenciónaestascuestiones.”

ADarcynoleimportabalarazónsiempreycuandopusieraalaSra.Collinsasualcancedenuevo,peroRicharddebíahaberestadointrigado,porquedijo,“¿ElmédicodeAnnesequedaacenar?¿NodijistequeviveenLondres?”

“¡Por supuesto que vive en Londres! ¡Nunca permitiría que unignorante médico pueblerino se encargara de mi hija! Pero sustratamientos para mi gota se tardan varias horas, y prefiere ver cómomejoraAnnedespuésdeundíadelosapósitosqueleda,asíquesequedaapasarlanoche.Tienesupropiocuartoaquí.”

LamiradadereojodeRichardhaciaDarcydecíamuchoacercadesuopinión de un médico que se creaba una oportunidad tan lucrativa. Sinduda ladyCatherine debía pagarle extremadamente bienpara quepasaratanto tiempo en Rosings, dinero que hubiera estado mucho mejorempleadoreparandoloscaminostanterriblementellenosdebachesdelafinca. Pero naturalmente lady Catherine nunca estaría de acuerdo enarreglarloshastaqueestuvieranimpasables.

CuandoDarcy entró a la cegadoramente llamativa sala de estar, sesorprendiódedescubrirqueAnneyaestabaahí,vestidaconunatractivovestidorosaylosguanteslargosquesiempreusaba,aunenelclimamáscálido.Estabaacompañadaporunamujerdeaproximadamentesumismaedad así como por el Dr. Graves, cuya atractiva apariencia sin dudaexplicabaelinterésdeladyCatherineensusextendidostratamientos.Anneusualmentenoseuníaaellossinohasta justoantesdequesesirviera lacena, sin duda para conservar sus fuerzas. Quizá se sentíamás atrevida

conelDr.Gravespresenteparaatenderla.Anne presentó a su acompañante como la Señorita Holmes. “Su

hermanoesrectordeunadelasparroquiasvecinas,ylaSeñoritaHolmeses tan amabledequedarse conmigocuando laSra. Jenkinsonvisita a suhijoenMaidstone.”Estoeramásde loqueAnneusualmentedecíaenelcursodetodaunavelada.

Quizáera la influenciade laSeñoritaHolmes,queparecía teneruntemperamento más animado que la Sra. Jenkinson. Ella fue losuficientementeaudazparamirarloalacaraydecirle,"Asíque,ustedeselfamosoSr.Darcydequientantoheoídohablar.”

El hizo una reverencia silenciosamente, sin humor para animar elcoqueteo.

“¡Yyaveoquees tan taciturnocomomehandicho!Bien, lodejarésolo,entonces.”SevolvióintencionadamentehaciaelDr.GravesylehizounapreguntaacercadeLondres.

¿Dónde estaba la Sra. Collins? Rechinó los dientes con frustracióncuandolasnuevaspersonasquellegaronprobaronserelSr.ylaSra.Kingdeunafincavecina.Quéraro;muypocosdelosvecinoselegíanaceptarinvitacionesdeladyCatherine.Peronohabíaconocidoaestaparejaantes,asíquequizáserannuevosenelárea.

Se los sacóde lamentecuando laSra.Collins finalmenteentródelbrazodesumarido.Sedirigiódeinmediatohaciaella,perolapresenciadelSr.CollinsevitóquelepreguntaradenuevoporElizabeth.Enlugardeeso,sevioforzadoaescucharelogiosobsequiososporuncuartodehoradel irritante hombre,mientras laSra.Collins evitaba activamente cruzarpalabraconél.

Para la hora en que la cena fue anunciada Darcy estaba listo paraestrangular al Sr.Collins. Lamirada de alivio de la Sra.Collins ante elprospectode estar separadade él por el largode lamesanomejoró suhumorenlomásmínimo.

Almenoslaconversacióndurantelacenafuemejorquelousual,yaque estaba sentado enseguida de la Sra. King, quien probó ser buenalectoraeingeniosa,muchocómoseimaginabaqueElizabethpodíaserenveinte años. Cuando ella mencionó su reciente regreso a Kent, él dijo,“Quizá es por eso que no nos habíamos conocido antes, aunque vengoaquíporPascuacadaaño”.

“Oh, hemos estado lejos por algunos años.Mi esposo sirvió como

embajadorenelVirreinatodePerú,yporsupuestoyonopuderesistirlaoportunidaddeviajaralotroladodelmundoconél.”

ElcruzaríaelocéanoparaestarconElizabeth,peroellanoqueríanihablarconél.“¿Lodisfrutó?”preguntósombríamente.

“¡Oh, sí! Es otromundo, tan diferente de nuestra Inglaterra que escasiimposibledescribirlo.Tansólolabellezapuradellugarvalelapenaelviaje.Ylospueblosindígenas-sontanmisteriosos.Nadielosconoceverdaderamente.”

Desdeelotroladodeella,Richarddijo,“Esosuenacomodenovela”.Ella le dio un golpecito en el brazo con su abanico. “Le diré un

secreto,joven.Yoescribíuna,yacaboderecibirmiprimeracopiadelaeditorial.”

“Me aseguraré de leerla”, dijoDarcy.Podía imaginarse aElizabethtomando una resolución similar. ¿Encontraría estimulantes los viajes?Quizá no hasta Perú, pero podía llevarla a Italia y Grecia. ¡Si tan sólopudieraencontrarla!MiróconfuriaaladistraídaSra.Collins.Teníaqueencontrarlaformadehablarconella.

En lugar de eso, por supuesto, tuvo que quedarse con los demáscaballeros después de la cena mientras las damas se retiraban. EscuchóconlamitaddesuatenciónmientrasRichardconversabaconelSr.Kingsobreeltemadesusviajes.

“Elviajefuelapartemásdura.Estuvemareadotodoelcamino,peromiaudazJocelynseparóenlaproaconelrocíoenelrostro.”

Richardserió.“YosolamentehetenidolamalafortunadenavegaraPortugal,¡yniconcaballossalvajesvuelvenasubirmeaunbarco!Nuncame había sentido tan enfermo enmi vida, apretujado en la bodega condocenas de soldados. Estaba preparado para besar el suelo cuandodesembarqué.”

Era bueno escuchar aRichard hablar de cualquier cosa durante susdíasdecampañasinningunaevidenciadeangustia.Cierto,elviajeapenascontaba,perohabíavistoasuprimoponersepálidoantelasolamencióndelaGuerraPeninsular.Quizáeltiempoestabasuavizandosusrecuerdos.

Cuandosereunieronconlasdamas,DarcyencontróalaSra.Collinsfirmemente establecida junto a su esposo, y en apariencia sin ningunainclinación de tan siquieramirar en su dirección. Esperó pacientementehastaqueelladejóel ladodesuesposopararegresarsutazadeté,peroantes de que pudiera siquiera levantar un pie para moverse en su

dirección,elDr.Gravesseparófrenteaél.“Sr.Darcy,estaesunaafortunadacasualidad”,dijoeldoctor.“Había

esperadoencontrarlaoportunidaddehablarconustedestanoche.”LasmanosdeDarcyseapretaronenpuños.SobreelhombrodelDr.

Graves,vioalaseñoraCollinsdejarsutazaconunapalabraamablehaciaAnne,peroentoncesLadyCatherinelehizoungestoyprocedióaentablarunaconversaciónvigorosaconella.Habíaperdidosuoportunidad.

FulminóconlamiradaalDr.Graves.“¿Si?”Noteníalaintencióndeparecerleafablealhombre,quiensindudaesperabaobtenersupatrocinio.

“Comopuedeserquesepa,laSeñoritadeBourghhaestadobajomicuidadoporlosúltimosdosaños.Leherecomendadorepetidamenteasumadre que la Señorita de Bourgh se beneficiaría de exponerse a unambientediferenteyauncírculosocialmásamplio.”

Darcy levantó sumano. “Puede decirle ami tía que hizo sumejoresfuerzo para convencerme de que lamisma salud deAnne depende dequemecaseconellaylallevelejos,peroqueprobéserinflexible.Ellanoestarásorprendida,seloprometo.”

“Ustedentiendemal loqueleestoydiciendo.LadyCatherinenomepidió que hablara con usted, y no tengo el menor interés en con quienpiensacasarseusted.Sinembargo,debidoalosplanesdesuseñoría,ustedestáen laposiciónúnicadepoderconvencerladepermitirasuhija iravisitar, quizá a su hermana, o a cualquier persona que usted considereapropiada. Estoy seguro de que probaría ser benéfico para su prima.”Colocóunénfasisensupalabrafinal,comopararecordarleaDarcysusresponsabilidades.

Darcy apretó los labios. ¿Qué esperaba el hombre ganar con esto?“Qué amable de su parte tomar tal interés en su paciente. Sin embargo,dichainvitaciónsóloanimaríaaLadyCatherineensusmaquinaciones,ypudiera elevar las expectativasdeAnne tan sólopara sufrirdespuésunadecepción.Esodifícilmenteseríabenéficoparasusalud.”

El Dr. Grave sonrió. “Le aseguro, Sr. Darcy, que la Señorita deBourghme ha dejado en claro que no tiene ninguna, ah, expectativa departe de usted; y si Lady Catherine insistiera en que ella se casara conusted,ellasserehusaría.Nonecesitatemernadarespectoaeso.”

LosojosdeDarcygiraronhaciaAnne,quienseestabariendodetrásdesumano,enrespuestaaalgoque laSeñoritaHolmesestabadiciendo.¿Podíasercierto?SiemprehabíaasumidoqueAnnecompartíaeldeseode

sumadredeformarparejaentreellos,peronuncalohabíadiscutidoconella.Dehecho,niesoniningunaotracosa.Siemprehabíaevitadomostrarcualquier interésenAnnepor temoraquesumadreempezaradenuevoconsusridículasideas.

Justo entonces Lady Catherine dijo, “¿Qué están diciendo, Darcy?¿De qué están hablando? ¿Qué le estás diciendo al Dr. Graves?Déjameescucharquees.”

Elrechinósusdientes.“Estamoshablandodelvalordelosviajesparamantenerlasalud.”

“¡Deviajes!Entonceslesruegoquehablenenvozalta.Eseltemaquemásmedeleita.Debotenermiparteenlaconversación,siestánhablandode viajes. Hay pocas personas en Inglaterra, supongo, que tengan uninterés más verdadero que el mío en los viajes. Si hubiera tenido laoportunidaddeviajarquetienenlosjóvenes,habríavistotodaEuropa.”

El Dr. Graves se volvió hacia su patrocinadora. Dijodiplomáticamente, “Quizá algún día la Señorita de Bourgh tendrá laoportunidaddeviajar.JustamenteestabadiciéndolealSr.Darcyacercadelanotablemejoríaquehamostradoesteaño.”

“En verdad, está mucho mejor; no podía estar más de acuerdo.Graciasasuactualrégimenyaltónicoqueledoytodoslosdías,susaludestámejorando continuamente.Le he dicho a la Sra.Collins que ella sebeneficiaríatambiéndetomareltónico.”

La sonrisa del médico pareció decaer un poco a la mención deltónico.“Sí,lehetraídovariasbotellasnuevas,hechasprecisamenteconsurecetaporlosmejoresherbolariosenLondres.”

LadyCatherinerechazóestoconungestodelamano.“Darcy,estoyseguradequedebessercapazdeverqueAnneestámuchomásfuerte.EstábastantelistaparahacersecargodelmanejodePemberley.”

Darcy ignoró el último comentario, pero obedientemente se volviópara examinar aAnne. Sorprendentemente, ella realmente parecía gozardemejorsaludqueenlosúltimosaños.Susmejillasteníanalgodecoloren lugar de la palidez fantasmal que habían tenido por años. ¿Cuándohabía sido la última vez que la había visto desmayarse? No desde quehabíallegado,amenosdequelohubieraocultadobien.Hubountiempoenquehabíasidounaocurrenciadiaria.

Susonrisa,otrade lascosasquehabía sidomuyescasadurante losaños, la hacía verse casi bonita. Pero esto eramuynuevo; aún la noche

anteriorellahabía tenidosuusualexpresiónenojada.Quizá lapresenciadelavivazSeñoritaHolmesenlugardelaamargadaSra.Jenkinsonhabíamejoradosuánimo.

“Mealegrasaberquegozademejorsalud”,dijoheladamenteDarcy.“Algúndía,despuésdetodo,necesitarámanejarRosings.”Eramejorqueuna contradicción directa que llevaría a una escena desagradable paratodos,perosutíaeraperfectamentecapazdeescucharsóloloquequería.

“Esotambién”,dijoellaconundecididoasentimientodecabeza,ysevolviódenuevohacialaSra.Collins.

DarcyfruncióelceñohaciaelDr.Graves.“¿Love?”El doctor lomiró, y luego dijo lentamente. “Si, lo veo. Veo a una

damaancianaquenopuedemoverse sindolorya laque lequedapocotiempoenestavida,sinningúntipodepoderparaforzaradospersonasjóvenesenlaflordelavidaacasarse.Todoloquetienesonpalabras.”

“Quizáno tienepodersobremí,peropodríadesheredaraAnne.Lafincanopasaautomáticamenteaella.”

“Esoesverdad;ellaodiaríaperderRosings,peroserdesheredadanoeselfindelmundo.”

El hombre claramente no entendía el lazo entre una familia y suderecho de nacimiento. Anne nunca renunciaría a Rosings así como élnuncarenunciaríaaPemberley.

***

“¿Otravez?¿Vasa ir a la rectoríaotravez?”Richard lo contempló conincredulidad.

“Nohay razónpor laquenodeberíahacerlo.”Darcynomiróa suprimoalosojos.

Richardcontóconsusdedos.“Losvisitasteayerdespuésdeverlosenlacenaeldíaanterioryenlaiglesiaeldíaanterioraese.Elrectoresuntontoya suesposani siquiera lecaesbien. ¡Hevisto lasmiradasque tedirige!Ypararematenisiquieraesatractiva,asíqueesperoquenoestésinteresadoenella,otendréquecuestionartugustodeverdad.”

“¡Por amor a Dios, Richard! Es una persona agradable, y no hayningúnotrolugaralqueyopuedairparaevitaranuestratía.”

“Tú.” Richard sacudió su dedo en dirección a Darcy. “Tú estástramandoalgo,eintentandomantenerloensecretodemí.”

“Claramente debes estar muy aburrido, ¡ya que estás correteandofantasmas!”

“Y¿quéhicisteenHertfordshire,decualquiermodo,paracaerletanmal?Sipuede tolerar lacompañíadesuridículomaridodiariamente, túrealmentedebeshaberlaofendido.”

“Siloquehagoesdetantointerésparati,quizádeberíasponerespíasaseguirme.”Darcyencajósusombreroensucabeza.“Buendía,Richard.”

La risadesuprimo losiguió.“No temas,no intentaré seguirtea tupequeña cita secreta esta vez. Odiaría haberte forzado a emplearmaquinacionesvulgaresparahablarconella.¡Laesposadelrector,entretodaslascosas!”

Darcyloignoró.

***

La Sra. Collins le dio la bienvenida a su sala de estar con una miradaresignada. “Es usted muy persistente, Sr. Darcy.” Al menos no sonabamolesta.

Decidió enfrentar su franqueza. “Usted es mi único conducto a laSeñoritaElizabeth.”

“Tonterías. Usted pudiera simplemente cabalgar a Longbourn ypreguntarleasupadredóndeestá.Peroporsupuesto,eseinteréspudierallevar a preguntas que no desea contestar y expectativas que no deseacumplir.”Lasobservacionesmordacesestabandevuelta.

“Yaintentéeso,yélserehusóadecírmelo.TambiénintentévisitarasuhermanaenLondres,peroyasehabíaidodelaciudad.”

Claramenteél lahabíasorprendido.“Interesante.NohabíaoídoqueJane estuviera planeando dejar la ciudad, pero no importa.” Lo mirócalculadoramente.“Perosi supadreno le revelódondeestaba,¿porquédeberíahacerloyo?”

No debía haber dicho nada, pero su clara implicación de que teníaintenciones deshonrosas lo había ofendido. “Él tiene alguna agendapropia.DijoquesiElizabethquisieraqueyosupieradóndeestaba,melohabría dicho ella misma. Lo que no sugirió es como podía ella haberlogradoesahazaña.”

La Sra. Collins ahogó una risita. “Ese es el Sr. Bennet para usted.Siempreinclinadoahacerloquemenosseespera.’

“Yonoloencuentrodivertido.”“Supongoqueno.Perdóneme;nomeestabariendodeusted,sinode

lajugarretadelSr.Bennet.”El aceptó su disculpa con un asentimiento de cabeza. “¿Podría

preguntarle si le escribió a la Señorita Elizabeth?” No había podidopreguntárseloeldíaanteriordebidoalapresenciatantodeRichardcomodelSr.Collins,ylehabíaestadocarcomiendo.”

“Lohice,peroaúnsimecontestaraenelinstanteenquelarecibiera,y corriera a llevar su respuesta al correo, nohayposibilidadde queyopudiera saber nada de eso hasta mañana. Difícilmente podría justificarmandárselaporexprés,despuésdetodo.”

Darcy contó los días en su cabeza. “Ella no puede estar demasiadolejossiunacartapuedellegarleenundía.”

Ellase rióenvozalta.“Muybien,ahorapuedeestarsegurodequeestáenalgunapartedelsurdeInglaterra.Nodebetenerningúnproblemapararastrearlaconesainformación.”Porunavezsurespuestanopareciótenerunfilo.

Después demirarla por un brevemomento,Darcy se permitió unalevesonrisa.“Tengoqueempezarenalgunaparte.”

“Tengo muchas razones para creer que ella no va contestarinmediatamente.Tienemuchasotrascosasquehacerapartedeescribirme,ypudieranpasarsemanasantesdequeyosupieranada.”

¡Qué bien lo sabía él! Era uno de los pensamientos que lo habíatorturado,juntoconlatentacióndecontarlealaSra.CollinsloquehabíahechoporsuhermanaenunesfuerzodeconvencerladequelerevelaraelesconditedeElizabeth.“Desafortunadamente,haypocoquepuedahaceralrespecto”,dijoatravésdelosdientesapretados.

“Bueno,noloharépasarporelsupliciodetenerquevisitartodoslosdías esperando noticias. Debemos tener una señal. ¡Ya sé! - Si tengonoticiasdeLizzy,dejaréunpañueloalamitaddeestaventana.Sinoveunpañuelo,entoncesnoherecibidocarta.¿Leconvieneeso?”

“¿Yquépasasisudoncellaveelpañueloyloquita?”“Entoncestendréqueponerlodenuevoydarle instruccionesdeque

lodejeahí.”Estavezelladefinitivamentesonrió.

***

Durante los siguientes días, Darcy encontró excusas para pasar por larectoría con frecuencia, aun durante una secuencia de lluvias. Una vezvisitóalaSra.Collinssimplementeparaasegurarsedequenoselehabíaolvidado el pañuelo. Aparte de descubrir que la dama había cedido suhostilidad hacia él en favor de divertirse con su desesperación, noaveriguónada.

Era intolerable. Cualquiera de esos días podía haber empujado aElizabethfueradesualcanceparasiempre.Podíaestarsecasandoconotroypasandosuprimeranochejuntoscomomaridoymujer.Ésasimágenesle torturaban, sin embargo no había nada que pudiera hacer al respecto.EstabaamerceddelaSra.Collins.

Finalmentenopodíasoportarlomás.Lafortuna,disfrazadadesutía,iba a traer a los Collins a Rosings a cenar, donde el marco del grupopodía permitir más oportunidades de una plática en privado. Tan sólopodía esperar que la Sra. Collins se compadeciera de él esta vez y lerevelara el paradero de Elizabeth. Si eso no funcionaba, lanzaría susescrúpulosalvientoymandaríaporStanton.Eramásqueimpropioenviaraalguienaespiar a la casade losBennet,para sonsacar secretosde lossirvientes e intentar encantar a las imprudentes hermanas menores deElizabeth,peroestabadesesperado.

Su nueva resolución lo hizo inmune a la corriente de consejos delady Catherine y a las bromas de Richard mientras esperaban a susinvitados. Finalmente el Sr. y la Sra. Collins fueron anunciados.Precisamentea tiempo,porsupuesto,peroDarcysentíacomosihubieraestadoesperandoporhoras.

Yentonceslavio.ElizabethBennet flotó enel salóndetrásde laSra.Collins, conesa

sonrisa burlona que tanto amaba. La Sra. Collins la presentó a LadyCatherinecomolaqueridaamigadeHertfordshirequehabíamencionadoasuseñoríahacíaunoscuantosdías.Richardyasehabíaadelantadoparasu parte de las presentaciones para cuando los pies de Darcy se habíandespegadodelsuelo.

Dio unos pasos hacia ella tentativamente, como si pudieradesaparecer si se movía demasiado rápido. Ella todavía no lo habíanotado.

LaSra.Collinsdijo,“Yporsupuesto,yaconocesalSr.Darcy.”El color se desvaneció del rostro de Elizabeth cuando se volvió a

mirarlo.Elladiounpasoatrás,conlosojosenormes.Luego,serecuperó,lehizolamáslevedelasreverenciasydijoconfrialdad,“Enverdad,esunconocido”.Luegolediolaespalda.

Asídebíasentirsequeentraraunabalaenelpecho,undolorpunzanteque se extendía en olas y amenazaba con envolverlo. Era la únicaposibilidadqueverdaderamentenohabíacreídoposible,que,comoelSr.Bennethabíadicho,ellanoquisieratenernadaqueverconél.

Ella estaba de pie rígida; él podía decir eso aún desde su posicióndetrásdeella.Estareunióndebíahaberlatomadotantoporsorpresacomolohabíatomadoaél.¿PorquéhabíaelegidolaSra.Collinsnoadvertirasuamigadesupresencia?SepreguntóconquépretensiónhabíaatraídoaElizabethhastaaquí.

Quizásureacciónnoeranadamásqueel impactoyeldesmayodeencontrarlotanpúblicamente.Ellanodeberíaquererllamarlaatenciónasuconexión.Esodebíaser.¿Porqué lodespreciaríasúbitamentecuandohacíadosmeseshabíayacidodulcemente en susbrazosy regresado susbesosconcrecientepasión?Noteníasentido.

Determinado,seadelantóytomóelasientovacíomáscercanoaella.Ellanoreconociósupresencia,ycontinuóponiendoatencióna laactualrecitación de Lady Catherine de su gran sabiduría. Espero hasta que laatención de su tía se volvió hacia Anne, y entonces dijo a Elizabeth,“Esperoquesuviajenohayasidodifícil”.

Lentamente ella volvió su rostro hacia él, con la expresión sobria.“Miviajenotuvocontratiempos.”Nonecesitóagregarquesullegadanohabíasidotanfeliz.

Élnopudoevitarlo.“Noloentiendo”,dijoconurgencia.“¿Porquéestámolestaconmigo?¿Hicealgo?Leaseguro, si laheofendido,no lohiceapropósito.”

Ella semordió el labio. “No es tanto lo que hizo, como lo quenohizo.”

“¿Quéquieredecir?”Cruzandosusbrazos,lepreguntó,“¿Recibiómicarta?”¿Qué tenía eso que ver con cualquier cosa?Ella no había parecido

enojadaenlacartaqueStantonlehabíatraído.“Si.”“¿Yhablóconmipadre?”AsíqueyasabíaquehabíaviajadoaLongbourn.“Si.”Ella aspiró bruscamente, parpadeando con rapidez. “Ni siquiera

intentanegarlo”,lesusurró.“Entoncesnohaynadamásquedecir.”EllasevolvióhacialadyCatherineenunobviorechazo.

Lasmanosletemblaban.¿QuélehabíasucedidoasudulceElizabeth?No podía pensar en nada en su carta que justificara ninguna angustia,mucho menos algo de esta magnitud. Temiendo que su agitación fueravisible, se levantó y fue a la ventana donde podía ignorar al resto de lacompañíamientrasluchabaconsuinesperadaagonía.

Escuchópasos trasélperonosevolvió.Noeran lospasosdeella;loshabríareconocido.“Aléjate”,dijo.

Richardleextendióunvasodebrandy.Debióhaber idoalcomedorpara traerlo. “Te ves como si necesitaras esto”, le dijo calladamente.“Ahoratedejaréenpaz.”

Darcybajólamiradahaciaelvaso,yluegotomóunlargosorbodeél, dejándolo apresurarse por su lengua para que quemara su garganta.Estaibaahacerlaveladamáslargadesuvida.

***

“¡Darcy!Noestásponiendoatenciónaloqueestoydiciendo”,espetóLadyCatherine.

“Mis disculpas. Mis pensamientos divagaban.” Vagabundeandoderechoalarectoríajuntoconlosreciénretiradosinvitados.

Richarddijo,“Estácansado,yesmiculpa.Loenviéenladirecciónequivocadaensucabalgatadehoyylellevóhorasregresar.”

¿Por qué había inventado su primo esa pequeña historia? No queimportara.Laúnica cosaque importaba era descubrir por quéElizabethhabíacambiadotandrásticamentehaciaél.

No ayudaba que se sintiera devastado cada vez que recordaba susfríasmiradas.Habíaintentadodosvecesmásacercarseaelladespuésdelacena, pero no le fue mejor, a menos que uno contara la forzadaconversaciónamablecuandolosdemásobservaban.

“Dije,¿nocreesqueAnneseveíamuybienestanoche?”Afortunadamente, no se requería pensar para su respuesta. Había

aprendido a no estar de acuerdo con cualquier cumplido hacia Anne amenos de que deseara que se reanudara la discusión de su compromisoficticio.“Discúlpeme,señora.Nomedicuenta,peronodudoqueestéenlocorrecto.”Habíadichoalgunavariabledeestocientosdeveces.

¿Qué podría posiblemente haber hecho para ofender tanto aElizabeth?Nuncalahabíavistocomportarsedemaneratanfríaconnadie,aúnsinoleteníacariño.Sihubieraintentadonohacerlecaso,osihubieradicho algo ocurrente, y luego se hubiera dado vuelta, él pudiera habercreídoqueleeraindiferenteoquenolecaíabien.Peronoeraindiferente.Estabafuriosa.

Richardreemplazósilenciosamentesuvasodebrandyvacíoconunolleno. Esta era la tercera ocasión en que su primo le daba brandy estanoche.Obviamenteélsedabacuentaquealgoestabamal,aúnsisutíanolo hacía. Richard podría bromear con él sin piedad por cosasmenores,perocuandosetratabadeunverdaderoproblema,eratanfirmecomolaRocadeGibraltar.

¿Qué tan pronto sería decente disculparse? Necesitaba examinar lacartadeElizabeth.NohabíahabidorazónparatraerlaaKent,peroigualque con el listón del cabello de Elizabeth, encontraba imposible dejarlaatrás.Ahoraagradecíaelimpulsoquelohabíahechotraerla.

Teníaqueaveriguarquéhabíaenellaquefueralacausadeltrastornoespiritual de Elizabeth. Obviamente debía haber pasado algo por alto apesar de sus repetidas lecturas de la carta. Averiguaría que era lo queestabamal,yloarreglaría.Esoeratodoloquesenecesitaba.

Capítulo14Cuandoun leve llamado sonó en la puerta deElizabeth, ella supoquiéndebíaser.“Adelante,Charlotte”,dijoconresignación.

Suamiga–oquizádebíallamarlaantiguaamiga–sedeslizóatravésde la puerta. Vestida con camisón y gorro, se veía más joven que susveintiochoaños.“Creíqueseríajustodartelaoportunidadderegañarmeenprivado.Nosemepasaron lasmiradasquemehasestadodirigiendotodalanoche.”

“¡Ytelasmerecías!Charlotte,¡nopuedocreerquemehicierasesto!¿Nopudistepermitirmetomarmipropiadecisiónsobresiqueríaverlo,ocuandomenosadvertirme? ¡Ese fue uno de los peoresmomentos demivida!”

“¿Hubierasvenido,sitehubieradichoqueestabaaquí?¿Oestadodeacuerdoenencontrarteconél?”

“¡No,nolohubieraestado!¡Ydeberíahabersidomidecisión!”“Sihubieracreídoqueseríasrazonablesobreelasunto,telohubiera

dicho. Pero tus cartas dejaron en claro que no querías volver a oír sunombre. Yo no estuve feliz de verlo aquí tampoco, pero pronto estuvoclaroparamíquehayalgúntipodemalentendidoaquí.Ycompletamenteaparte de tus deseos, sin mencionar los de tu padre, él merece laoportunidaddepresentarsucasoanteti.”

“¿OteponesdesuparteporqueeselsobrinodeLadyCatherinedeBourgh?”

“¡LizzyBennet, eso está totalmente fuera de lugar! Si conocieras aLady Catherine en lo másmínimo, estarías consciente de que la últimacosa que desearía sería dar a Darcy la oportunidad de casarse concualquieraquenoseasuhija.”

“Él no tiene intención de casarse conmigo. ¿Y si no es por LadyCatherine, entonces por qué? Y te ruego que no me digas qué tanafortunadasoydehaberatraídolaatencióndeunhombretanelegible.”

“Muy bien, aunque es verdad.”Charlotte hizo una pausa y se sentósobrelacama.“Sideverdaddeseassaberlo,larazónporlaqueenviépor

ti es porque él está violentamente enamorado de ti, y el no poderencontrarteleestabacausandobastantedolor.Sinoquierescasarteconél,todoloquenecesitashaceresdecírselo.Nohayrazónparahacerlosufrirporlafaltaderespuesta.”

“¿No escuchaste una palabra de lo que dije? Él no desea casarseconmigo,yyoledijebastanteclaramentedóndeencontrarme.Éleligiónoencontrarme.”

Charlotte frotósusmanossobresucara.“Ahíesdondenoestoydeacuerdo. Lo he observado por más de una semana, y ha estadodesesperado, rogándomeque le revele tuubicación,ycuandomenegué,rogándome que te escribiera y te dijera que quería hablar contigo. Nopuedocreerqueunhombretanorgullosopasaríaportodaestaactuaciónsi ya tuviera la respuesta. ¿Por qué estaría tan preocupado acerca delescándalosinoleimportaras?Siélnoquisieracasarsecontigo,¿porquéiríaaLongbournylepreguntaríaatupadredondetepodíaencontrar?¡Unpasoenverdadraroparaunhombresininterésenelmatrimonio!”

Elizabeth apuñó las manos. “No lo creo. No fue a Longbourn. Mipadremehubiera dicho algo. Pero esa no es la partemás condenatoria.¿Cómo pudo haber sabido del escándalo si no habló con mi padre enLondresnirecibiólacartaqueleenvié?Noestáencontactoconnadiedenuestrocírculo.Nadiehubierasabidocómocomunicarseconél.”

“¿Estásseguradeeso?”“¡Sí!”Ellanoestaba,dehecho,completamentesegura,peroCharlotte

parecía no haber captado que, sin importar el juego queDarcy pudieraestarjugandoahora,nohabíaidoensuayuda.

“Dijo que fue también a casa de tu tío, y que pidió hablar con tuhermana,sóloparaqueledijeranqueyasehabíaidodeLondres.”

Sacudiendo la cabeza,Elizabethdijo, “Eso es ridículo. Jane todavíaestá ahí.Yo estaba ahí.Ha inventado toda la historia.No sé por qué estájugandoeste juego,oquées loquequiere.Seguramentesabequeyonoestaríadeacuerdoconningunaotracosaquenofueracasarme.”

“Si tú simplementehablarasconél, ¡quizás tú podríasdescubrir lasrespuestas!Lizzy,nodejesquetuterquedadseatravieseenelcaminodetufutura felicidad. Tú no viste su cara cuando le dije que estabascontemplandocasarteenunfuturocercano.”

“Oh,¡teruegoquemedigasquenolohiciste!¿Cómopuedoverloala cara? No puedo soportar que sepa que tuvieron que encontrarme un

esposo.¡Eshumillante!”MásgentilmenteCharlottedijo,“¿Estuvistedeacuerdoencasarsecon

él?”Elizabeth dejó salir una larga respiración. “Le dije que le daríami

respuestaamiregreso,peroambassabemosquetengopocaelecciónenelasunto.”

“¿Creesquepuedasserfelizconél?”Ella seencogiódehombros.“No losé.Esbastanteamable,pero la

formaenquemeve,meponenerviosa.Comosifueraunaposesiónquefue lo suficientemente inteligente para obtener, y que sabe que tiene laventajaporqueme tengoquecasar.Nomeagrada la ideadeestar en supoder,peroveopocaelección.”

“Pudierastenerunaelección.¿EscucharásalSr.Darcy?”“No sabes lo que me estás pidiendo, Charlotte. No va a volver a

hacermetonta.”“Bueno, he aprendido que es mejor no presionarte cuando has

tomadounadecisión,perocreoqueestáscometiendounerror.Peroélnoeralaúnicarazónporlaquequeríahablarcontigo.”

“¿Quémás?”dijoElizabethconcansancio.LaspalabrasempezaronabrotardelabocadeCharlotte.“Enverdad

Lizzy,nosabesquétancontentaestoydequehayasvenido,muyapartedelasuntoconelSr.Darcy.Heansiado,nosolamenteverte,sinosabermásdeloquelepasóaMaría.Todoloquehesabidosonmigajasdeinformaciónencartasdemimadre,ysinduda todo lopeornofuemencionado,yesdifícilnoconocertodalahistoria.”

Elizabeth extendió sus dedos sobre las rodillas. Justo en lo que noqueríapensar-losesfuerzosdelSr.DarcyenbeneficiodeMaría.“Noséqué tanto puedo decirte, ya que me fui de Longbourn solamente dossemanasdespuésquetú.”

“Peroestuvisteahídurantelopeor.¿Quésucedió?”“Yono lovipormímisma,peroescuchédevariaspersonascomo

ellaaparecióenHighStreetdespuésdelatormentadenieve,desaliñadayprofundamente angustiada. Tu madre la mantuvo aislada en el PabellónLucasdespuésdeeso,aúndespuésdequeelSr.Chamberlayneleofreciómatrimonio. No ayudó en nada a acabar con los rumores, ya que éltambiénhabíaestadovaradoenelpueblocontodoslosdemás,asíqueerabien sabido que él no estaba entre los que la comprometieron. Me dio

gusto por el bien de María cuando escuché que él iba ser transferidoNorfolk.”

Charlotte fruncióel ceño.“¡PobreMaría!Esuncaso tan raro,ynopuedofigurármeloparanada.MimadreescribióqueChamberlaynedebehaberestadoenamoradodeelladesdeelprincipio,peroyonuncalohabíavistomostrarelmenorinterésenella.Élerasiempreamable,peronuncacoqueteó con ella. Él le dijo abiertamente aMaría que se le había dadodineroyunapromociónacambiodecasarseconella,yellaasumequefuenuestropadreelquelohizo,aunqueélloniega.Sihubierasidoél,lohubiera reconocido ante nosotros en privado, pero no parece el tipo decosaqueélharía.SuideaeramandaraMaríalejos.Pero,¿quiénmáspudohaber sido? Yo hasta sospeché de tu padre, pero dudo que pudierapermitirseelgasto.”

Elizabeth no iba a revelar la respuesta a esa pregunta, no cuandoCharlotteyaestabadel ladodelSr.Darcy.Hecorregido los desastres deGeorgeWickhammásvecesdelasquepuedocontar,peronopuedohacernadaporellasinosésunombre.“Nohubierasidomipadre.Quienquieraquehayasido,agradezcoquelohayahecho,yesperoqueMaríaseacapazde encontrar felicidad en su matrimonio.” Aún si su gratitud era pocoentusiasta.

“Ella extraña la casa terriblemente y encuentraNorfolkdeprimente.Tratodeescribirletanfrecuentementecomopuedoparaaliviarsusoledad.ParecequetodassusamistadesdeMerytonhanrotolaconexión.”

“¿También Kitty? Lamento escuchar eso.” Elizabeth había sidoafortunada, ya que sus confidentes más cercanas habían sido Jane ICharlotte,yningunadeellaslahabíaabandonadocuandoempezaronlosrumores.TendríaquehablarconKittysobreescribirleaMaría.“¿Latratabiensuesposo?”

“Pareceque sí, y esoplanteaunapregunta todavíamás curiosa.Notengo razón para pensar que Chamberlayne podría no ser amable encualquier caso, pero parece que quien quiera que haya arreglado estapropuestatambiénacordóqueélrecibiríacincuentalibrasalañosiempreycuandoMaríafuerafelizyseletratarabien.Yesoesalgoquemipadreciertamentenopensaríaenhacer.”

El Sr. Darcy debía tomarse la tarea de corregir los problemas deWickhamrealmenteenserio-habíaconsideradolaposibilidaddequeunhombre al que se había sobornado para casarse con María podía con

facilidadabandonarlaotratarlamal.PerosihizotantoporMaría,aquienni siquieraconocía, ¿porquénohabíahonrado lapromesaque lehabíahecho?

Eldolorenlaspalmasdesusmanoslehizodarsecuentaqueestabaenterrándoselasuñasenellas.NuncaentenderíaalSr.Darcy.Yapesardesu simpatía con la preocupación de Charlotte por María, no estaría enningún apuro para perdonar a Charlotte por haberla puesto en estasituación.

***

Enlamañana,Elizabethabrióelroperoysequedómirandosubaúl.Notomaríamucho tiempo empacarlo, ya que no lo había desempacadoporcompleto el día anterior debido a la necesidad de apresurarse para ir acenar a Rosings. Si hubiera sabido a quién iba a descubrir ahí, hubierapedidoquedarseenlarectoría.

La peor parte era como su corazón y su cuerpo continuabantraicionándola.CuandosehabíadadocuentadequeelSr.Darcyestabaenelmismo salón, su primer impulso había sido lanzarse a sus brazos.Eldeseo de estar cerca de él, de tocarlo, la carcomió toda la velada.Y sucorazón no quería otra cosa que perdonarlo, creer que todo esto habíasidounterribleerroryqueélestabatodavíadispuestoacasarseconella.YdeacuerdoaCharlotte,loestaba.

Peroaúnsi fueraverdad,estardispuestoadistabamuchodequerercasarse conella.Ahora las cosas entre ellos estabanaúnmásdesigualesquedurantelatormentadenieve,porqueellahabíasidolosuficientementetontacomoparaenamorarsedeél.Sisecasabaconél,todoelpoderseríasuyo, y ella estaría devastada cuando su interés se alejara de ella, comoinevitableloharía.

Su padre le había sido fiel a su madre, pero eso había sido másdebidoa su letargoquea cualquierotra cosa.Encontrarunaamante eramuchomástrabajodelqueélestabadispuestoallevaracabo.EsonoseríaningúnproblemaparaelSr.Darcy; todo loquenecesitabaeradoblarsudedoylasmujeresvendríancorriendohaciaél.

Elizabeth se inclinó hacia adelante sobre sus rodillas mientras lanáusea se agitaba en sus entrañas. No, estar dispuesto a casarse no erasuficiente,aunquefueratantentadoraceptarlasmigajasqueleofrecería.

¿Y por qué estaba súbitamente dispuesto, de cualquier forma? Éladmitió haber recibido su carta y hablado con su padre, pero no habíahecho nada al respecto. Luego, al llegar a Rosings, estaba súbitamenteansiosoporverla,peronolosuficientementeansiosocomoparaviajaraCheapsideparahacerlo.ElargumentodeCharlottesederrumbabaahí.Élhabíarecibidosucarta,asíquesabíadóndeestaba.¿Habíasidosolamenteparasuconvenienciaquehabíaqueridoquefueratraídaaquí?Dehecho,siestaba por debajo de su dignidad ir a Gracechurch Street, ¿por qué nohabíaintentadoenviarporellaélmismomuchoantesdeveraCharlotte?

Charlotte.Esadebíaserlarespuesta.Mientrassesintióasalvodelosrumores que podían manchar su buen nombre, no la había perseguido.LuegohabíavenidoaRosingsydescubiertoquehabíaalguienquepodíaexponer su comportamiento; una mujer cuyo esposo no podía sermantenido en silencio por una hora sin una mordaza de cuero, muchomenos por el resto de su vida; unamujer que casi había perdido a unahermanadebidoalescándaloyseríaporellodoblementeprotectoradesuamiga en lamisma situación.Desde su punto de vista, Charlotte tendríatodas las razones para exponerlo.Y abruptamente había vuelto a querercasarseconella.Dispuestoenestecasoqueríadecirapenasdispuesto.

PobreCharlotte, comono sabía nadade la visita de su padre alSr.Darcy,habíamalinterpretadosuangustiacomoamorviolentocuandonoeranadamásquetemorporsubuennombre.¡YCharlottedeclarabaquenoeraromántica!

Elizabethlevantósucepilloyempezóajalonearsucabello,deseandoquefueratanfáciltomarunadecisióncomoloerajalarelcepilloatravésdeunenredo.Dolíaporunminuto,yluegoyaestabahecho.¿Peroquéibaa hacer acerca del enredo que era el Sr. Darcy? ¿Y por qué tenía querecordarcómohabíapeinadosucabelloenlacabaña,yluegobesadosucuello?

Su primer impulso, irse de Kent, no era una solución.Mientras éltemieraquesusecretofueraexpuesto,iríatrasella.Charlottehabíatenidorazónacercadeunacosa,sinembargo,yeraqueellateníaquedecirlesuelección directamente. Si él le proponíamatrimonio, y ella se rehusabanadiepodríadecirqueélnohabíahecholomáshonorable.Entoncesellapodría regresar aLondres. Pero aún así ella no sería libre.Tendría quecasarse con el Sr. Hartshorne para acallar el escándalo. Él nunca leromperíaelcorazón,perotampocopodíaproporcionarleunacasaensu

amadacampiña.EstaríaatrapadaenLondresparasiempre,contansololaocasionalexcursiónpararecordarleloquehabíaperdido.

Opodíaaceptar lapropuestadelSr.Darcyyenfrentarel sufrirporamorparatodalavidaconunhombrequenolarespetaba,peroalmenosseríaunavidadesahogadayleproporcionaríalalibertadparaviajar.AélpresumiblementenoleimportaríasielladeseabaquedarseenLongbourncuandoélestuvieraenLondres.Dehecho,élpudierasermásfelizdeesamanera, libre de la responsabilidad de una esposa de la que seavergonzaba.

¡Si tansóloaellano le importara!¿Oeraeso,quizá,algoqueellapodíacambiar?Ellasehabíaenamoradodelhombrequepensóqueeraenesostresdías,yahoraellaconocíamássusdefectos.¿Podríaconvencerasu corazón de no quererlo tanto? Quizá, si pudiera verlo como unmatrimonioarreglado,seríatolerable.

Peroaúnenunmatrimonioarreglado,senecesitabaalgoderespetomutuo. Quizá el primer paso sería convencerlo de decirle la verdad.Escuchar de sus propios labios que había tenido la intención deabandonarla pudiera ser suficiente para convencer a sus traicioneroscorazón y cuerpo de él no era nadamás que un hombre ordinario, tanegoístacomocualquierotro.

***

DarcyesperabaescaparsealarectoríayaElizabethtempranolamañanasiguiente,asíquesedesayunóensucuartoparaevitartenerquetratarconsutía.Aparentementenocaminólosuficientementerápidoalpasarporlasala de estar, sin embargo, ya que Lady Catherine espetó, “Darcy, ¡ahíestás! Quería hablar especialmente contigo esta mañana. ¿Por qué novinisteadesayunar?”

Con resignación, dio un paso justo dentro del umbral de la sala deestar.Richardyaestabaallí,conunasufridaexpresiónenelrostro.Darcydijo, “Mis disculpas. No sabía que tenías planes.” Y si sus planes loincluían,noteníaintencióndecooperarconellos.Nohoy.

“Bueno,yaestásaquíahora.Túsabesloquequierodiscutir.”“Dehecho,notengolamenoridea.”Ellaentrecerró losojos.“Noseasesquivo.Esmásquehoradeque

anunciestucompromiso.”

Darcysetensó.¿CómohabíadescubiertoacercadeElizabeth?¿Habíaarreglado que alguien vigilara todos sus movimientos? Pero no teníasentido.Ellaestaríahorrorizadadesudeseodecasarseconunapueblerinasinimportancia.Amenos...“¿Porcasualidadteestásrefiriendotuhija?”

“¡PorsupuestoqueestoyhablandodeAnne!”¿Por qué tuvo que elegir este momento para su discusión anual?

“Hemos discutido esto antes, y mi punto de vista no ha cambiado. Notengointencióndecasarmeconmiprima,niahoranienelfuturo.Esperoquehayaquedadoperfectamenteclaro.”

“Tonterías.Hasestadocomprometidoconelladesdequeestabasenlacuna.MehemantenidoalmargenmientrascometíaslocurasdejuventudyaprendíasaadministrarPemberley,peroyaestiempo.Annetiene27años.No puedes darte el lujo de esperar hasta que pasen los años en los quepuedetenerhijos.”

“Entoncesdebes encontrar algúnotro hombreparaque se case.Noseréyo.Nomesientoobligadoporningúnacuerdodelcualnofuiparte,yno me casaré para complacerte a ti o a nadie más - como te he dichomuchasvecesantes.”

“¡Tumadrehubieratenidoalgoquedeciralrespecto,jovencito!Ellaestaríaavergonzadadeti.”

“Quizáloestaría,peroledaríalamismarespuesta.Dehecho,yaheelegidoalamujerconlaquemepiensocasar,ynoestuhija.Paraestasfechas, el año que viene, estaré casado, y nos ahorraremos tener estadiscusiónparasiempre.Quetengasbuendía.”Sediolavueltaparairse.

“¡Detenteahoramismo,jovencito!Túmedebesesto.”Ellacasisiseólaspalabras.

Elsevolteóaverlaconincredulidad.“Notedebonadaparecido.”“Sesuponíaquetupadresecasaríaconmigo.Estaba todoarreglado.

Pemberley debía haber sido mío, pero en el últimominuto, él eligió aAnneenmilugar.”

“Heoídoestahistoriamilesdeveces.Yonosoyresponsableporlasdecisiones tomadas por mi padre antes de que yo fuera siquieraconcebido.”

Ella se empujó para incorporarse de la silla, con los brazostemblando mientras la sostenían. “¡Todos ellos me lo prometieron! Mipadre, tupadre,yAnne–quesiyo teníaunahija,ellasecasaríaconsuhijo,ymisnietostendríanPemberley.”

“¿Puedo señalar que mi padre obviamente no se sintió obligado ahonrarelcompromisofijadoporsuspadres?¿Porquédeberíasentirmeyoobligadoahaceralgoquemipadrenoharía?”Susmanosseapretaronenpuños.

“¡Noeslomismoparanada!Éltodavíasecasódentrodelafamilia.Siyotuvieradoshijas,ytúquisierasalamásjovenenlugardelamayor,yoaceptaríaeso.PeroAnneestodoloquetengo.”

“Lamento mucho tu decepción, y que mi padre y abuelo hicieranpromesas que no estaban en posición de cumplir, pero eso no haceningunadiferencia.Terespetocomomitía,peronomecasarécontuhija,y eso el fin del asunto.” Se alejó ofendido, ignorándola mientras ellafuriosamentellamabasunombre.

Richard lo siguió pisándole los talones. “Eso fue ciertamentedesagradable.Sugieroquenos ausentemosdel establecimientohasta quenuestratíavuelvaasunivelusualdeirritabilidad.”

Darcy no disminuyó su paso hacia la puerta del frente. “Voy a ir ahacer una visita a la rectoría. Tú puedes ejercitar a Bucephalus si lodeseas.”Conunapocadesuerte,RichardpreferiríaunalargacabalgataalprospectodepasartiempoconelSr.ylaSra.Collins.

“¿Asíqueestastratandodedeshacertedemí?DebesestarplaneandootraasignaciónconlaSra.Collins.”

“Richard,porúltimavez,noestoyteniendoasignacionesconlaSra.Collins.”

“¡Es tan agradablemente sencillo molestarte, primo! ¿Realmente tehas comprometido con otramujer, o ese fue simplemente un intento deponerpuntofinalaladiscusióndecasarteconAnne?”

¡PorsupuestoqueRichardrecordaríaesaparteylamasticaríacomoun bulldog! Difícilmente sería secreto por mucho tiempo, de cualquiermodo,especialmente siRichard insistíaen seguirloconstantemente. “Noestoyactualmentecomprometido,perohefijadomimenteenladamaconlaquemequierocasar.”

“¡Yparece que no deseas decirme quién es! ¿Ya sabe ella su buenafortuna, o estás planeando sorprenderla con las nuevas? Si has estadocortejandoaalguien,nomehedadocuenta.¿Laconozco?”

“¿Estás planeando cuestionarme hasta que puedas reducir lasposibilidadesdeentretodaslasdamasenInglaterra?”

“Debes admitir que sería divertido, y que el tiempo pasaríamucho

mejor que jugando cartas con nuestra querida prima a la que acabas dedejarplantada.”

“¡Notútambién!TúsabesqueyonuncahedichoquemecasaríaconAnne.Dehecho,lohenegadorepetidamente.”

“¿Annelosabe?”Darcy se detuvo repentinamente. “No lo sé. Nunca he tenido la

descortesíadedecírseloensucara,perodebehaberloescuchadoalgunavez.”

“Porsubien,esperoqueeseseaelcaso.Siellahacreídoloscuentosdehadasdesumadre,puedetenerundurodespertar.”

¿Por qué debía pensar justo ahora en los sentimientos de Anne,cuandotodossusinstintoslourgíanhacialarectoríayElizabeth?Sehabíaestado volviendo loco desde el día anterior, intentando recordar cadamiradaypalabra,ytratandodeleerenellasloqueellaestabapensando.Pero era inútil. El nunca había entendido porqué Elizabeth hacia laseleccionesquehacía.

“Me ocuparé de Anne cuando deba hacerlo. Por ahora, me voy ahacermivisita.Volveréantesdelacena.”

“¡Oh, no, primo! Yo voy contigo. Tú estás tramando algo, y yointentodescubrirquées.”

“No, tú tienes la intencióndeserunamolestiay sacarmedequicio.Esoesloquequieresdecir”,gruñóDarcy.

“¡Oh,biendicho!”dijosuprimo.

Capítulo15LaimpacienciadeDarcyporveraElizabethcrecíacadavezmásamedidaqueseaproximabana la rectoría.Apenaspodíacreerqueella realmenteestabaallí.Aúnlapiellehormigueabaconanticipaciónpensandoenella.

LavozdeRichard fluía a su paso, haciendoque se diera cuenta deque su primo había estado hablando por algún tiempo. “Discúlpame.Estabadivagandoynoescuchéloquedijiste.”

Suprimoserió.“Esofuemuyobvio.Solamentemepreguntabaquéestaráhaciendoahoranuestratía,ysidebiéramosesperarqueselanzarasobrenosotroscomounavalquiriadeValhala.”

“¡Que el cielo nos libre!”, dijo Darcy secamente. “Ya es bastanteformidablesinlaadicióndepoderessobrenaturales.”

Dieron vuelta en el camino a la rectoría de común acuerdo, conDarcycontandohastalossegundos.

***

En la sala de estar de la rectoría, el Coronel Fitzwilliam empezó aconversar con Charlotte tan rápidamente que Elizabeth tenía la fuertesospechadequelamaniobrahabíasidoplaneadaporsuprimo.ElqueelSr.Darcyselehubieraaproximadoinmediatamenteparecíaconfirmarlo.Bueno,ellanoteníalaintencióndedarlelasatisfaccióndesaberqueteníaelpoderdeherirla.Tuvocuidadodenomirarlocuandosesentó juntoaella.

Sinpreliminares,élledijoconunavozbaja,herida,“¿Creeustedquenohicesuficienteporlahermanadesuamiga?¿Elhombreelegidoparaellanoeraadecuado?”

Eso fue tan sorprendentemente inesperado que ella olvidó suresolución y volteó a verlo. “No, él era adecuado.” Eso debió sonarnotablementedesagradecidodespuésdesusextraordinariosesfuerzosporMaría Lucas, así que agregó, “Fue usted muy generoso, y se loagradezco”.Conesoseríasuficiente; lohabíadichocon tanpocagraciacomo era posible, pero al menos lo había dicho, y esa deuda estaba

pagada.“Entonces, ¿por qué? Sé que no he entendido sus intenciones en

variasocasiones,perohe leídosucartadocenasdeveces,ypormividanopuedoencontrarnadaqueexpliqueporquénoquerríatenernadaquever conmigo.” Desdobló una hoja de papel y la empujó en su mano.“Muéstremequeestámal.Memerezcocuandomenoseso.”

Eralaprimeracartaqueellalehabíaescrito,laquelehabíamandadopormediodelSr.Stanton,llenadebromasacercadelasopadecebollayagradecimientoporsuamabilidadconMaría.¿PorquélahabíatraídoconélaRosings?Ladoblólentamenteyseladevolvió.“Noesacarta”,ledijosin inflexión. Su enojo evitó que rompiera en llanto. “La que le diomipadre.”

“Pero su padre nome dio ninguna carta.” Él sonaba genuinamenteperplejo.

Porunmomentolaesperanzaseelevóenella,peroluegorecordóloqueCharlottelehabíadicho.“Yopudierahabercreídoquenolarecibió,perotengoevidenciasuficienteparasaberquenodebocreerloquedice.Silacartanolellegó,¿cómodescubrióquehabíaunescándalo?”

Suscejassejuntaron.“Stantonmelodijo.ÉllodescubriócuandofueaMerytonahacerlosarreglosfinalesparalaSeñoritaLucas.¿Deesosetratabalacarta?Nohepodidodormirensemanaspensandoenporquénosehabíapuestoencontactoconmigocomomeloprometió.”

Ellasacudiólacabeza.“Esonoestodo.Charlottemedijoqueusteddice que fue a casa demi tío y que le dijeron que Jane había vuelto alcampo.Desafortunadamente para usted, sucede que yo sé que eso no esverdad.Janetodavíaestáahí,aúnahora.”

Él levantó sus manos con las palmas hacia arriba. “No tengoexplicación.Yo fui a casa de su tío y lemandémi tarjeta a la SeñoritaBennet.Pocotiempodespués,saliósutíoymedijoqueellahabíavueltoaLongbourn.Noséporquéhizoeso,peroleestoydiciendolaverdad.”

“¿Asíqueacusaamitíodementir?¿Quéganaríaélconeso?No,Sr.Darcy,me temo que no puedo dar crédito a su historia.” Pero tampocopodíamantenerlacomposturapormuchomástiempo,asíquesepusodepie rápidamente, con sus faldas susurrando, y semovió a una silla parapodersentarsetancercacomofueraposibledeCharlotte.Élnointentaríatenerunaconversaciónprivadaahí.

IntentóenfocarseenlaconversaciónentreCharlotteyelCoronel,sin

ningunaotrarazónqueevitarpensarenelhombresentadoalotroladodelasala.Podíasentirelpesodesusojossobreella.

ElCoronel dijo, “Su esposo parece excesivamente orgulloso de sujardín”.

Charlottesonriórecatadamente.“Yoloanimoeneso.Elairefrescoesbuenoparasusalud.”

“Enverdad,esbuenoparatodosnosotros.SeñoritaBennet,suamigameestabacontandoqueaustedleencantacaminar.Haymuchoscaminosmuyagradablesqueexplorarenelárea.”

“¡Quédelicia!Debe conocerla bien.”No eramucha respuesta, peroeraalgo.

“Explorocuandopuedo.YsoymuyparcialalescenariodeKent, locual es afortunado para mí ya que estuve recientemente apostado enFolkestone.Resultóserunaubicacióndelomásagradable.”

Charlotte dijo, “Conozco poco sobre Folkestone excepto que estájuntoalmar”.

“Nuestrocampamentoestáactualmenteenlacimadelosacantiladoscon vista hacia el canal. Los vientos invernales son fieros, pero la vistasobreelaguaesinigualable.Confrecuenciacaminotambiénalolargodelasplayas.”

“Heescuchadoqueelairemarinoesmuytonificante.”CharlottemiróhaciaElizabeth.

“Espero que pueda experimentarlo pronto por sí misma”, dijo elCoronel.“Aquínoestamoslejosdelacosta.”

Elizabeth se sobresaltó cuandoDarcy habló. “La SeñoritaElizabethtampocohavistonuncaelmar.”

Ella tragósalivacondificultad.“Ay,amenosdequeserefieraaunmardenieve,esverdad.”

Richard frotó susmanos. “Entoncesdebemoshacer algo respecto aeso, Darcy, ¿creen que pudiera ser posible organizar una salida?Folkestoneestáatansólodiezmillasdeaquí.”

Elizabeth rogó porque dijera que no.Un día en un carruaje con élseríainsoportable.

“Micarruajeestásusórdenes.”Nohabíaanimaciónensuvoz.CharlottemiródeladohaciaElizabeth.“Ésaesunaofertagenerosa,

Sr.Darcy.”¿Por qué estaba él haciendo el papel de la parte perjudicada? ¿Se

suponíaqueteníaquesentirlástimaporélydecirlequeentendíaporquesehabíarehusadoacasarseconella?Recibiríaunasorpresasiesperabaeso.¿Por qué estaba persiguiéndola de cualquier modo? ¡Si pudierasimplementedejarlaenpaz!

“Señorita Elizabeth.” Darcy aclaró su garganta. “Me sorprendiódescubrirqueustedseparecemásasutíoqueacualquieradesuspadres.Mellamólaatencióncuandoloconocí.Tieneelmismocabelloobscuro,aunqueelsuyoeslacioysehavueltoblancoenlassienes.Esalto,aunqueno tan alto como Richard. Pero en su rostro pude ver el parecido. Laforma es similar, especialmente alrededor de la barbilla, pero lo másnotablefueronsusojos.Noloapreciehastaquesequitóloslentes,perosus ojos tienen lamisma forma inclinada hacia arriba que los de usted,aunquelossuyosnosontanoscuros.Comoeldeusted,surostromuestrauna tendencia hacia la risa, aún si está discutiendo un asunto serio. Élusaba un chaleco azul bordado con enredaderas entrelazadas. Me hizopreguntarmesiéldisfrutadelanaturalezatantocomolohaceusted.”Suvozeraaterradoramentedesapasionada.

ElCoronelFitzwilliamserío.“¡Oye,teestásvolviendounartistaenla vejez, Darcy! Nunca había sabido que notaras tantos detalles de laaparienciadealguien.”

Darcy no miró hacia él, sus ojos todavía estaban fijos en ella.“Siempre he notado estas cosas. Solo que usualmente no aburro a laspersonascondicharecitaciónamenosdequehayaunpropósito.Podríatambién mencionar las macetas con narcisos a cada lado de la puerta,mientras que las jardineras de la ventana tenían una mezcla de floresazulesyamarillas.”

Elizabethrespirótemblorosamente.AsíquehabíaidoaGracechurchStreetyconocidoasutío-yellalohabíaacusadodementir.Élnopodíahaber imaginado todosesosdetalles.Pero todavíano tenía sentido.¿PorquélodespediríasutíocuandoJaneestabaallí-opodríaserquequeríaevitarquesupieraqueElizabethtambiénestabaallíjuntoconJane?Sutíoeraunhombrehonesto,peronoestabaporencimadeinventarunahistoriaamableparasalvaguardaraunadesusparientes.ExceptoqueellanohabíadeseadoquelasalvaguardarandelSr.Darcy.Ellahabíaestadoañorándolo.¿Podría también ser cierto que no había recibido su carta? ¿Le habíamentidosupadre?

Porencimadelretumbardesucorazón,dijo,“Retiromiacusación,

leconcedoquehaconocidoamitíoyvistosucasa”.Darcyasintióunavez,lentamente.“¿Yelresto?”¿CómopodíaresponderconCharlotteyelCoronelviéndolos,tanto

como podían, con esta extraordinaria discusión? Su estomago hacíamaromas, mientras el miedo y una abrumadora esperanza combatíandentrodeella.“Yo...nolosé.”

Charlotte interpuso apresuradamente, “Yo nunca he visitado la casadetutío,peroséquesiempredisfrutasvisitándola,Lizzy.”

NopodíasoportarmirarelseverorostrodelSr.Darcy,asíquebajólamiradaasusmanosentrelazadas.“Si, lohago.Siempremehanhechosentir bienvenida”, dijo con suavidad. “Las jardineras de las ventanastienennomeolvidesyvioletas.”

Darcyhizounsonidoqueeracasiunatos.CuandoElizabethlomirófurtivamente, él estaba mirando inquisitivamente a Charlotte, que seencogiólevementedehombros.

El súbito grito agudo de un animal adolorido puso alto a laconversación.Charlotte,viéndosealiviadaporlainterrupción,sepusodepiesúbitamenteyseasomóporlaventana.“¿Quécreenquehayasido?Nopuedovernada.”

El rostro del Coronel Fitzwilliam estaba pálido. “Fue un caballo.Estoysegurodeello.”

“Notenemosestablosaquí”,dijoCharlotte.Darcy caminó para unírsele en la ventana. “Debe ser un viajero,

entonces.¿Oyóusteddequédirecciónvenía?”Charlottesacudió lacabeza.“Noestoysegura.Peroespere–parece

quealguienvieneporelcamino.Losabremosbastantepronto.”DarcymiróhaciaatrásalCoronelFitzwilliam.“Puedenohabersido

uncaballo.Pudohabersidounniño.”“Era un caballo.He escuchado suficientes caballos gritar en batalla

parasaberdeloquehablo.Noesunsonidoqueunoolvida.”“Vieneparaacá.Iré...”Pero la doncella se adelantó a lo que fuera que Charlotte estaba

planeando. Nadie tocó a la puerta, así que debió haberle abierto deinmediato,ytrajoalvisitanteantesuseñora.

Era un niño nomayor de diez años, jadeando pesadamente. “¡Debevenir rápidamente! ¡Hubo un accidente terrible!” El se inclinó haciadelante, con las manos sobre el frente de sus muslos, jadeando para

respirar.“¿Dónde?”preguntóDarcy.“Enlacurvaenelcamino,aunladodelrío.Esrealmentemalo.”“Ven,Richard”,dijoDarcy.“Señoras,porfavordiscúlpenos.”Habían salido por la puerta antes de queElizabeth siquiera pudiera

pensar en decir adiós. “¿Crees que debamos seguirlos?” le preguntó aCharlotte.

Su amiga ya se estaba poniendo los guantes. “Yo debo ir, pero túpuedesquedarteaquí,siquieres.”

No podía permitir que el Sr. Darcy se fuera sin una explicaciónadicional.“No,irécontigo.Quizápuedaayudardealgunamanera.”

En el camino frente a la rectoría, los caballeros ya estaban muyadelantedeellas,atodacarrera.Elizabethhubieradeseadopoderhacerlomismo, pero Charlotte era la esposa del rector y tenía que poner elejemplo.Aúnasí,supasoerarápido.

Charlottedijo,“Esto teníaquesuceder tardeo temprano.Elmargendel río se ha estado socavando por algún tiempo y el caminodesmoronándose en la orilla. El Sr. Darcy dijo que había hablado conLadyCatherineacercadelanecesidadderepararlo,peroqueellanohabíaestado dispuesta a gastar el dinero. Espero que esto sea suficiente parahacerlaverlascosasdemaneradiferente.”

“¿PorqueesasuntodelSr.Darcyocuparsedeloscaminosaquí?”“Él laaconsejaenasuntosde lafinca,aunqueimaginoqueraravez

siguesusconsejos.Tieneopinionesmuydecididas.Sospechoquesólolepidequelohagaporqueesperaqueundíasecaseconsuhija.”

LaspalabrasfueronsuficientesparaimpactaraElizabeth.“Oh,sí,elSr.Collinsmedijoalgodeesounavez.”

Conunamiradadeagudaobservación,Charlottedijo,“Nohaynadade eso, Lizzy. Los he visto juntos y él no tiene interés en ella. Yseguramente no puedes dudar ahora de que él tiene fuertes sentimientoshaciati.”

“Yonoveo...”“¡Oh, por Dios!” gritó Charlotte. “¡Ese es el carruaje de Lady

Catherine!”Serecogiólasfaldasyempezóacorrer.Elizabethseapresurótrasella.Uncarruajegrandeyadornadoyacía

sobreuncostadoenmediodelacorriente,rotoporunodesuslados.Doscaballosserevolvíansalvajemente,justoporencimadeél,susriendasen

una maraña, mientras Darcy y el Coronel Fitzwilliam luchaban porcontenerlos.

Darcy las vio primero y elevó su voz. “Sra. Collins, ¿podría ustedayudaraLadyCatherine?Nopodemossoltaraestoscaballos.”

“Porsupuesto.”Sinprestaratenciónaloqueeraapropiado,Charlottesemediódeslizóporelmargenyseaproximóalcarruajedesdelapartedeatrás,dondepodíaestarasalvodelosenloquecidoscaballos.Tuvoquelucharparalevantarelpestillodelapuertadelcarruajeeneseángulotanforzado.“¿LadyCatherine?SoylaSra.Collins.¿Puedoayudarleasalir?”

Elizabeth no pudo escuchar las palabras de la respuesta, sólo lamolestiadeltono.

“Muybien, subiré.”DealgunamaneraCharlottese lasarreglóparatreparsesobreelcarruajecaídoyluegosedeslizódentrodeél.

Elizabethvioentoncesporquéloscaballerosestabansujetandoaloscaballos. Justomás allá de ellos yacía unhombre con librea, enroscadosobreelsueloygimiendo.Ellaseapresuróasuladoyseacuclillójuntoaél. La clara marca del casco de un caballo se mostraba en su rostro.“¿Puedemoverse?”Lepreguntó.

“Nopuedo”,murmuróél.“Oh,buenDios,¡cómoduele!”EllamiróarribahaciaDarcy.“Nopuedemoverse.”“Pregúntelesitieneunapistolaounrifle.”Ellaseinclinócercadesurostrodenuevoyrepitiólapregunta,aun

cuandoselehacíarara.“Sobre...sobrelabanca.”EllalerepitiólaspalabrasaDarcy.Él frunció el ceño, luego dijo, “Lamento tener que pedirle esto,

Elizabeth,peronopuedosoltarestecaballo.¿Pudieraintentarencontrarlapormí?”

“Sí.” Era más fácil decirlo que hacerlo. Después de dar la vueltaalrededordeloscaballosquepateabansalvajemente, tuvoquesostenersedeunretoñodeárbolparabajarporelmargen,perofuemásfácildesdeahí.Lapistolaestaba sobre labanca, justocomohabíadichoel cocheroque estaría. Ella se estiró para alcanzar la correa que sostenía la funda,perosedetuvocuandoescuchólapreocupadavozdeDarcy.

“¡Tenga cuidado, Elizabeth! Es muy probable que esté cargada, yposiblementeamartillada.”

Con bastante más cuidado, desabrochó la hebilla de la correa y

cuidadosamentelevantólapistola,contodoyfunda.Noqueríaponersusdedos en ninguna parte cercana al gatillo. Sosteniéndola con ambasmanos,lallevóhaciaDarcy.Sóloentoncesseleocurriópreguntarseparaquélaquerría.

Sus ojos brillaban. “Se lo agradezco. Y ahora debo pedirle que sehagaparaatrásymirehaciaotrolado.”

Esaseraninstruccionesquenovacilóparanadaenseguir,cerrandolosojosporañadidura.

Darcydijoenvozbaja,“Losiento,Richard.Tendríaquehacersedecualquierforma.Supataestárota.”

“Sólohazlo”,espetósuprimo.Elestallidodelapistolahizoecoenelairefresco,elolorapólvora

quemada le recordó incongruentemente a Elizabeth cuando de niña ycorría a encontrar a su padre cuando volvía de una expedición de caza.Perolossimplesdíasdelainfanciaestabanmuylejosdeella.

Repentinamente cayó en cuenta que no había escuchado nada deCharlotte desde que había entrado al carruaje. Manteniendo los ojosalejados del caballo caído, se apresuró hacia el carruaje, pasando alCoronel,que todavía sostenía la cabezadel caballovivomientrasDarcycortaba las enredadas riendas con un cuchillo. “Charlotte, ¿necesitasayuda?”

“Ahorano.”Lavozdesuamigaeraextrañamentepesada.Entonceslacara demacrada de Charlotte apareció a través de la puerta abierta delcarruaje.“LadyCatherineestámuerta.”

Capítulo16EnelconmocionadosilencioquesiguióalanunciodeCharlotte,Elizabethregresó aturdidamente al cochero lesionado. Sus lesiones parecían serinternasademásdetenerrasponesygolpes,asíquehabíapocoqueellospudieran hacer por él más allá de hablarle con suavidad y decirle queprontollegaríaayuda,peroparecíamejorquenada.

El Sr. Darcy se había aproximado al carruaje volteado y estabahablando urgente pero discretamente con Charlottemientras el CoronelFitzwilliam intentaba calmar al caballo que quedaba. Pareció pasar unaeternidad antes de que dos granjeros fornidos se apresuraran hacia elcarruaje.

Darcy dijo, “No, déjenlo. Háganse cargo del cochero primero. NohaynadaquepuedanhacerporLadyCatherineahora.”

Elizabethsehizoparaatrásparapermitira loshombres levantaralcochero para llevarlo a la casa de una granja cercana. La sacudida delmovimientolohizoaullardedolor.

YentoncesDarcyestabaasulado.Tomósumanoenladeélyellanoseresistió.Despuésdeestaescenadepesadilla,lealegrabaelconsuelo,yéldebíanecesitarloaúnmásqueella.Élhabíaperdidoasu tía,mientrasque Lady Catherine no había sido para ella más que el objeto de laadulación del Sr. Collins. ¡Si tan sólo pudiera abrazarlo! Pero habíademasiadaspersonasobservando,yélyaseestabatomandolalibertaddesostenersumanoypermanecerdepietancercadeella.

“¿Measistiríaconalgo?”ledijoeneloído.“Por supuesto.Cualquier cosa.”Despuésdeque laspalabrashabían

salidodesuboca,sediocuentadequétanimprudentespodíansonar.El rió suavemente por lo bajo. “Y justo cuando no me puedo

aprovechardeello.Nosepreocupe.SóloleestoypidiendoquepasealgodetiempohablandoconRichard.”

“¿ElCoronelFitzwilliam?”Ellainclinósucabezahaciaunlado.¿Porquéleestaríapidiendoesocomofavor?

“Sí. Necesita alguien que lo distraiga. Háblele de cualquier cosa -

Longbourn,susavesfavoritas,algúnlugarquehayavisitadoenLondres-mientrasnotenganadaqueverconlaguerra,armas,muerte,ocaballos.Manténgasehablandoaún si él pareceno estar escuchando.Le explicarémástarde.”

EllarecordólamiradacongeladaenelrostrodelCoroneldespuésdeque Darcy le había disparado al caballo. “No necesita explicar. Heconocidoantesasoldadosquetodavíaestánpeleandoviejasbatallas.”

Élapretólamanoquesujetaba.“Gracias.Deboquedarmeaquíhastaque se haya atendido todo, pero él nodebequedarse.Lléveselo lejos deaquí - ¿quizá a la rectoría?Él no debe ser el que informe aAnne de lamuertedesumadre.”

“Loharé.”“Y,¿Elizabeth?”Suvozsehizomásprofunda.“¿Si?”“Cuandohayatiempo,¿permitiráquelavisite?”Elladejósalirunalargarespiraciónquenosehabíadadocuentaque

estabaconteniendo.“Sí.Sí,loharé.”Él cerró los ojos por un breve momento, y luego los abrió.

“Gracias.” Con aparente renuencia soltó su mano. Menos mal; nonecesitabasureputaciónarruinadaenKentasícomoenHertfordshire.

¿Cómopodíahabercambiadotodotanrápidamente?ElCoronelFitzwilliampermanecíadepiejuntoalcaballoatado,con

una de sus botas arrastrándose en el suelo. Levantó la mirada al veraproximarseaElizabeth,perosusonrisanollegóasusojos.

“Coronel, ¿podría abusar de su amabilidad y pedirle que meacompañe a la rectoría? Me siento bastante mareada, y preferiría nointentar caminar sola hasta allá.” Verse como si estuviera a punto dedesmayarsenoestabaentre los talentosdeElizabeth,perohizosumejoresfuerzo.

Loshombrosdeélseenderezaronyleofreciósubrazo.“Conmuchogusto,SeñoritaBennet.”

En la corta caminata se las ingenió para hacerle un número depreguntasacercadeláreainmediataysusvisitaspreviasaKent.Unavezque llegarona la rectoría, sediocuentadelproblemadehaberusadoelmareocomosuexcusacuandoélsugirióquedescansaraporuntiempo.

Pensando con rapidez, ella dijo, “Preferiría no hacerlo. Sólo haríaquemimentevolvieraa loque sucedió.Sino tieneobjeción, conversar

acerca de otras cosas me distrae mejor que cualquier otra cosa. El Sr.Darcy me ha contado de sus primos con los que vivió por un tiempocuandoeraniño.¿Eraustedpartedeesafamilia?”

“Si,esaeramifamilia.Vivióconnosotrosyluegoyovivíconélysupadreporuntiempo.”

“Entonces usted debe ser el primo del que aprendió a encenderfogatasenunacueva.”

Élinclinólacabezaenreconocimiento.“Sí,erayo.EsperoqueDarcynolehayadichocuantotiemponostomóresolverloobvio.”

“Yocreoquesesaltóesaparteyseenfocómásensuséxitosqueensusfallas.”

“¡Qué generoso de su parte! Dígame, ¿cómo fue que conoció aDarcy?”

“NosconocimoscuandovisitóHertfordshire,ysehospedónolejosdemipropiacasa.”

“Yconversaronlosuficienteparadiscutirnuestraviejaguaridadelacueva,¿nofueasí?Debeconocerlobastantebien,entonces.”

LagargantadeElizabethsecerró.“Notanbien,peroconversamosenvariasocasiones.Duranteunadeellasmecontóacercadesufamilia-sumadrastra,susaventurasviviendoconusted,suhermana,esequetipodecosas.”

La sonrisadelCoronelpareciócongelarseen su rostro. “¿Darcy lecontóacercadesumadrastra?”

“Losiento;¿nodeberíahaberlamencionado?”“Noeseso.EssimplementequeDarcynuncahabladeellasipuede

evitarlo,asíquemesorprendióbastante.”EllanecesitabatenercuidadoantesderevelarquétantoellayDarcy

habían compartido. “Sólo de pasada, como parte de su explicación decómo fue que el padre de usted lo llevó a casa de ustedes por suseguridad.Dijomuypocoacercadeella.”

ElCoronelFitzwilliamdiounjalónasucorbata.“¿Lecontóacercadeloquehizoella?”preguntóincrédulamente.

“Sólohizomencióndeello.Fuebastanteinsignificante.”“SíDarcy hizo tan siquiera alusión a eso, estuvomuy lejos de ser

insignificante.Nuncahesabidoquehabledeeso,nisiquieraconmigo.”¿Seríacierto?“Debohaberloatrapadoenunmomentoinusualmente

locuaz, entonces. Estoy segura que no quiere decir nada. Solamente lo

recuerdo a causa de mi sorpresa cuando él dijo que a él le gustaba sumadrastra.Amínomesonóparanadaagradable.”

ElCoronel la estaba viendo demanera rara. “Yo apenas lo conocí,peroDarcylaamaba.Almenos,hastaquevinoavivirconnosotros.¿DicequeconocióaDarcyenHertfordshire?”

Este al menos era terreno más seguro. “Su amigo, el Sr. Bingley,acababaderentarunacasaaunascuantasmillasdelamía,yelSr.Darcyerasuinvitadoahí.”

“ÉsaseríalamismaocasiónenqueconocióporprimeravezalaSra.Collins,entonces.”

“Sí, ella era otra vecina. Tanto el Sr. Darcy como yo asistimos areunionesencasadelpadredeella,elPabellónLucas.”Esoerabueno-poneraCharlotteenelcentrodelahistoriadistraíadesupropiopapelenella. “EllaconocióalSr.Collins,miprimo,aproximadamentealmismotiempo.Mediomuchatristezaqueellasefueradelvecindario.”

“Esmuyafortunadoquepuedavisitarlaaquí,entonces.”Ellaobservócuidadosamente.

El sonido de la puerta del frente al cerrarse descartó cualquiernecesidad de responder.La fornida formadel Sr.Collins apareció en elmarcodelapuerta,consusombreroenlamano.

“¿Quésontodasestas tonterías?Gentecorriendodeunladoparaelotro,nohaydoncellaenlapuerta.¿Ydóndeestámiesposa?”Entoncessutono cambió súbitamente de molesto a servil. “Le suplico me disculpe,Coronel Fitzwilliam; no lo vi ahí. Le ruego me permita darle labienvenidaamihumildemorada.EsperoquemiprimaElizabethsehayaocupado de que esté cómodo. Prima ¿con seguridad no has estado solaconelCoroneltodoestetiempo?”

Así que las noticias todavía no le habían llegado. El CoronelFitzwilliamsehabíapuestopálidodenuevo.Paraevitarleeldolordedarlas malas noticias, Elizabeth dijo, “Me temo que tenemos trágicas yestremecedorasnoticiasque impartir.Hahabidoun terribleaccidente.Elcarruaje deLadyCatherine se volteó un poco adelante en el camino.Elcocheroestágravemente lesionado;y lamentomuchoreportarqueLadyCatherinenosobrevivió.”

El Sr. Collins, aparentemente incapaz de comprender sus palabras,dijo, “¿LadyCatherine?Oh,no,PrimaElizabeth.Debeshaber entendidomal.Nadaparecidopudohaberlesucedido.”

“En verdad desearía que fuera así, pero no lo es. El CoronelFitzwilliam puede dar fe de mi veracidad. Charlotte estaba con LadyCatherinecuandoexhalósuúltimoaliento,ypermaneceenlaescenaparaofrecer toda la asistencia y confort que pueda, como corresponde a laesposadelrector.”

Sequedócon labocaabierta. “¡Nopuede ser!NoLadyCatherine!”Sus ojos se desorbitaron casi cómicamente. Se veíamás desolado de loquecualquieradelossobrinosdeLadyCatherinesehabíavisto.

“Sientomuchosupérdida”,dijoella.“¿Dónde está ella? ¡Debo ir a ella en este instante! Lady Catherine

estaríamuydisgustadasinoestuvieraasulado.”ElizabethseabstuvodeseñalarqueLadyCatherineestabamásalláde

estardisgustada.“Elcarruajeestájustomásalládelacurvaenelcamino.Meimaginoqueellapuedeestarallítodavía.”

“¡Nopuedepermitirsequepermanezcaenelexterior!Esuninsultoasudignidad.Yo...”

Fue interrumpido por la cansada voz de Charlotte que venía desdeatrásdeél.“EstásiendollevadaaRosingsenestemomento.”

El Sr. Collins dio un giro. “¡Mi querida Charlotte! Pero, ¿estásherida?Debestenermáscuidado.”

Charlottemiróhaciaabajo,haciasufalda.“Lasangrenoesmía,sinodeLadyCatherine,¡pobredama!”

“¡Esdelomasinapropiadoquelaesposadelrectoraparezcaasíenpúblico!”

“Enverdad loes”,dijoCharlotte tranquilizadoramente. “Esporesoque regresé aquí tan pronto pudieron prescindir de mí para quepermaneciera al lado de su señoría. Pero, ¿no debías estar en Rosings?¡EstoyseguraquelaSeñoritadeBourghtendránecesidaddetuconsuelo!”

El juntó susmanos. “Oh, ¡tienesmucha razón, querida!Debo ir deinmediato.Les ruegomeexcusen,CoronelFitzwilliam,PrimaElizabeth,¡peroeldebermellama!”Seencasquetóelsombreroenlacabezaysaliócorriendo.

El Coronel se puso de pie lentamente. “Yo debo regresar también,ahoraquelaSra.Collinsestáaquí.Anombredemifamilia,asícomodelmíopropio,lesagradezcoaambassuoportunaasistenciaeldíadehoy.”Almenossucolorhabíamejoradodenuevo.

Elizabeth le hizo una reverencia. “Estoy en deuda con usted por su

amabilidadenayudarmearegresar.”“Estoysiempreasuservicio.”Elhizounacaravanaysalió.Charlottesesecólafrenteconlamanga.“¡Quédíatanterrible!”Elizabethlatomódelbrazo.“Ven,debescambiartuvestidoporuno

limpio.Teayudaré.”“Gracias.¿Quiénsabecuándoregresaráladoncella?”Elizabeth siguió a su amiga a medida que subía fatigosamente las

escaleras.Una vez en la recámara, ella podía sentir a Charlotte temblarmientrasledesabrochabalospequeñosbotonesenlaespaldadesuvestido.“Debes estar exhausta. No puedo imaginar lo que fue para ti estar conLadyCatherinealfinal.”

Charlotte dio un paso fuera del vestido con cuidado. “Podía habersidopeor.AlprincipioellasolomaldecíaalcocheroyalSr.Darcy.Nomedicuentadequesuslesioneseranseriashastaelfinal.”

“¿Ellanotedijonadasobreellas?”Esoeraunasorpresa;ellahubieraesperadoqueLadyCatherinefueramuyclaraacercadeesascosas.

“Soloque ledolía lapierna;pero laspiernassiempre ledolían,asíquepenséquesóloestabaenunaposiciónincómoda.Laayudéasacarlospies del agua, y fue entonces que vi que estaba sangrando. Uno de lospuntaleslehabíaperforadolapiernajustodebajodelacadera.Debehaberdañadolagranarteria,porquetanprontocomosemovió,lasangresaliódisparada.¡Quévistatanterrible!Ellapresionósumanosobrelaherida,peronomepermitióintentarcortarelsangrado,realmentenohabíanadaque yo pudiera haber hecho por una herida tan ancha y profunda encualquiercaso.¡Sefuetanrápido!Elaguabajoellasepusoroja,comosisehubieraconvertidoensangre.”Charlotteseestremeció.

“Lamentoquehayastenidoquesertestigodetalcosa.”Charlottevertióaguaenunlavamanosyempezóatallarselasmanos

con fiereza. “Nuncahe sido susceptible apesadillas, ¡pero sospechoqueestanochepuedeprobarserlaexcepción!”

¿Seríansuspropiaspesadillassobreelaccidente,osobreeseterriblemomento cuando se dio cuenta de que había acusado falsamente al Sr.Darcy?En silencio le pasó aCharlotte una toalla de lino para secar susmanos.

Suamigarebuscóensuguardarropaconmanostemblorosasysacóunasencillabata.“Todoloquequieroahoraessentarmefrenteal fuegocon una taza de té, y me atrevería a decir que tú te beneficiarías de lo

mismo.”“Téjuntoalfuegosuenamaravilloso.”Perolaoportunidaddehablar

conelSr.Darcysonaríaaúnmejor.Pordesgracia,bajolascircunstancias,podría pasar algún tiempo antes de que tuviera una oportunidad dehacerlo.

***

RichardlehizounaseñalaDarcyparaquelosiguieraporelpasilloasurecámara.Unavezqueambosestuvierandentro,Darcycerró lapuertayserecargócontraella.“Esofuedefinitivamenteraro.”

Suprimoyaestaba llegandoa la licoreraconbrandy.“Pordecir lomenos.”Sumanotemblabalevementemientrasvertíabrandyendosvasos.

Darcy aceptó uno, pero, a diferencia de Richard, no lo bebióinmediatamente. “Siempre había estado bajo la impresión de que Annequeríabastantesumadre.”

“Ciertamenteasí lo creíayo también, aunquenopudiera entenderloyo.Aúnasí,nohubierapensadoqueellasonreiríacuandoledijimosdelamuertedeLadyCatherine.”

Frunciendoelceño,Darcydijo,“Esararapreguntaquehizo-acercade si estábamos bromeando con ella. ¿Cómo pudo imaginarse quebromearíamosacercadesemejantecosa?”

“No tengo idea. Supongo que deberíamos estar agradecidos de quenolediounataquedehisteria,peronoparecióimportarleenabsoluto.Nopuedo decir que conozco bien aAnne.Ella siempre ha preferido hablarcon sudamade compañíaque conmigo,pero aparentemente la conozcoaúnmenosdeloquecreía.”

Darcytomóunsorbodelbrandyylodejódeslizarseporsugarganta.“Yosiempreevitéhablarconella.AúnmirarensudirecciónpodíalanzaraLadyCatherineacontarlasventajasdeunarelaciónentrenosotros.Peroadmito que estoy estupefacto por el comportamiento de Anne el día dehoy.”

Richardvaciósuvasoaunritmoinadecuadoparaelbrandy,luegolollenó de nuevo. “Hablando de estar estupefacto, entiendo que laencantadora Señorita Bennet es la joven damita con la que tienesintencionesdecasarte.”

Darcyfruncióelceño.“¿Ellatedijoeso?”

“Para nada. Puedo decir que fue a causa de esa rara conversaciónacercadesutío,oporqueusastesunombredepilaysostuvistesumanoenellugardelaccidente.Peronoestuvesegurohastaqueaverigüéquetúle contaste la historia de tu madrastra. Eso fue casi como si hubieraspuestounanuncioenlosperiódicosamimaneradever.”

Porsupuesto.Elizabethnopodíahabersabidoqueesoeraalgodeloqueélnuncahablaba.“Nonegaréqueellaeslamujerdelaquehablé,peroelasuntotodavíanosehadecidido.Comovisteantes,todavíatenemosqueresolverciertascosas.”

“¿No estás seguro de querer casarte con ella?” pregunto Richardagudamente.

“Yoestoyseguro,peronoséloqueelladesea.Podíamoshabertenidolaoportunidadparaponerlascosasenclarohoy,perosóloelcielosabeloquepasaráahora.”

Richardasintiólentamente,perolaturbaciónsehabíadesvanecidodesusojos,reemplazadaporunamiradapensativa.

***

Larectoríaestabatranquila,elSr.CollinstodavíanoregresabadeRosingsPark. Charlotte estaba ocupada poniendo ribetes en su ropa de luto ycosiendobandasnegrasparalasmangasdelossirvientes.Elizabethhabíatratadodeayudar,peroCharlotte lehabíadichoconsuavidadque leyerasulibrocuandoestuvoclaroqueestabademasiadoinquietaparamantenersuspensamientosenningunatarea.

Concentrarseensulibro,sinembargo,fueimposible.Entodoloquepodía pensar Elizabeth era en su interrumpida conversación con el Sr.Darcy.

Si él había dicho la verdad acerca de ir a casa de los Gardiner,entonces también tenía que creer su declaración de que su padre no lehabía dado su carta. ¡Si tan sólo hubiera habido tiempo suficiente parapreguntarlequélehabíadichosupadre!

Quizá debía escribir a su padre y demandar la verdad. No, eso noresolveríanada.Aúnsisupadreloadmitiera,podríanpasarsemanasantesde que semolestara en responder una carta. Pero había alguien a quienpodíapreguntaracercadepartedelahistoriadelSr.Darcy.

“Charlotte,¿hayalgúnlugardondepuedaescribirunacarta?”

“Porsupuesto.Hayunpequeñoescritorioenlasaladeestardeatrás.”“Gracias.”Contentaporlaexcusaparaescapardelamiradaagudade

Charlotte,ellaseapresuróasalir.Había bastante papel y tinta en el escritorio, aunque la pluma

necesitabaafilarse.Ensuimpaciencia,Elizabethselasarreglóparapartirlaplumacuandointentóarreglarla,peroporfortunahabíaotra.Estaveztuvomáscuidado,yprontoempezóaescribir.

Capítulo17Darcy se frotó los ojos con los dedos manchados de tinta. Tres cartasescritas,porloquelefaltabansolamenteotrasdosdocenasmás.GraciasaDiosqueRichardestabahaciendo lamitaddeellas.Anne sehabía idoaacostar, pero como todavía no mostraba señales de sufrimiento, Darcysospechabaquenoeramásqueuna tramaparaevitar tenerquehacersupartedeltrabajo.

SaberqueElizabethestabaatansólounacortadistanciaenlarectoríaeraunadistracciónconstante.Metió lamanoensubolsillopara tocarelgastado listón. Había quedado tanto sin resolver. ¿Cómo había podidopensarqueéllementiría?Teníanmuchoquediscutir,ysinembargoaquíestaba, atado a un escritorio por el futuro previsible. Pero aún si no loestuviera,sería inapropiadoquesalieradeunacasaenlutadaahacerunavisita social. Lady Catherine estaría encantada si supiera cuantosproblemasselashabíaingeniadoparacausaraúnenlamuerte.

Revisólalistaqueelamadellaveslehabíadado,yluegoescribióelsiguientenombresobreunahojafrescadepapel.Lamentoinformarle...

Higgins tocó en la puerta abierta. “La Sra. Collins y la SeñoritaBennetacabandellegar.¿Debodecirlesquenoestánencasa?”

Esoeraloquenodebíahacer.Nohabíatiempoqueperderenvisitassociales, no con la pila de correspondencia frente a él. ¡Pero a la porraconeldeber! ¿Porquédebía ser forzadoapagarpor las fallasdeLadyCatherine?Surespiraciónseaceleró.“Quepasen,porfavor.”

Elmayordomoapretóloslabiosenunaexpresiónquesiemprehabíaquerido decir que le informaría a Lady Catherine sobre algúncomportamiento desafortunado por parte de Darcy. Bueno, podíareportarloconAnnesilodeseaba.SiHigginshubieraestadoempleadoenPemberley, habría sido despedido hacía mucho tiempo por atreverse ajuzgarasussuperiores.“Siesoesloquedesea,señor.”

“Si no fuera lo que deseo, ¿por qué se lo hubiera dicho?” espetóDarcy.

Con la espalda rígida por la ofensa, Higgins se alejó rápidamente.

¡Definitivamentedespedidosin recomendación!Darcy ledeseabaaAnnefelicidad con el personal que había heredado. Por supuesto, ella nuncahabíaconocidootracosa.

La Sra. Collins estaba totalmente vestida de negro, naturalmente,mientras que Elizabeth parecía levemente apagada vestida de lavandaclaro. ¿Medio luto, aún cuando solamente había visto a su tía una vez?Ciertamente era respetuoso, pero Darcy hubiera dado mucho por verlailuminar el salónconcolory risas.Solamentehabíapasadoundíayyaestaba cansado de la atmósfera funeraria. “Bienvenidas, Sra. Collins,SeñoritaBennet.”

La Sra. Collins le dirigió una rápida sonrisa. “Sé que han de estarmuyocupados,asíquenolosmolestaréconsaludossuperficiales.Hemosvenido a darles nuestro pésame, pero también a ver si pudiéramos serútilesdecualquiermanera.”

Si tan sólo pudiera pedirle lo que le ayudaría más que nada - quedejaraaElizabethconél.“Esoesmuyamabledesuparte,especialmenteporque ya las molestamos ayer. Debo agradecerles de nuevo por sujuiciosaayudaenlaescenadelaccidente.”

Los finos ojos de Elizabeth estaban fijos en él. “Era lomenos quepodíamos hacer bajo las circunstancias, y estaríamos felices de seguirsiendodeutilidad.”

El sólo sonido de su voz calmaba sus nervios.Era una lástimaquefuerainapropiadopedirmásqueeso.

Lavozde laSra.Collinspenetróensuensoñación.“Semeocurrióque la Señorita de Bourgh no tiene parientes mujeres presentes paraayudarla a preparar el cuerpo, aún si su salud le permitiera desempeñaresosdeberes.Medaríagustoofrecermisservicios.”

“Sra.Collins,deboadmitirqueseríaunalivioparamí.Miprimaseha ido a acostar, dejando encargados esos deberes a la Sra. Jenkinson.Comoellanopuedehacerlossola,elamadellaveshaestadoayudándola,pero sé que mi tía hubiera preferido no involucrar a los sirvientesdirectamenteenlaspreparaciones.”

“Mesentiríahonradadeserdeayuda.¿Hayalgunaotracosa?Lizzy,porsupuesto,sehaofrecidoaayudaraprepararelcuerpotambién,perocomosólovioalLadyCatherineunavez,penséquenoseríaapropiado.”

Elizabeth dijo, “Naturalmente insistí en acompañarla aquí decualquier modo, en caso de que pudiera ser de utilidad de alguna otra

forma”.Sinembargo,susojosparecíanenviarleunmensajediferente.¿Oerasimplementequequeríatantoquehubieravenidoaverloaél?

Eltrabólamiradaconella.“Medamuchogustoquelohayahecho.Mucho gusto, aunque creo que todas las demás preparaciones estánprogresando bastante bien. Richard y yo no tenemos nada de quéquejarnos aparte de la excesiva cantidad de correspondencia que nosmantendráocupadoslamayorpartedeldía.”

Richardentrócaminandoalsalón.“¡Ymequejarédeello!Mesientocomosiestuvieraderegresoenlaescuela.Buenosdías,señoras.”

Las cejas de laSra.Collins se juntaron. “¿No está disponible el Sr.Lymon?”

Darcy puso cara de enojo. “El remedo de secretario de LadyCatherine?Descubrí estamañana que es extremadamente talentoso en elarte de la adulación, pero no puede redactar aún la más simple de lascartassinqueseledirijaconstantemente,yesoenunaletraapenaslegible,ciertamentenoapropiadaparacorrespondenciaformal.”

Los labios de Elizabeth se curvaron en una leve sonrisa. “No soysecretaria, pero escribo bastante bien. Si las cartas no son de índolepersonal,quizápodríaayudarles.”

Nodeberíaaceptarsuoferta.Ellatodavíanoerapartedelafamilia,yél no debería abusar de la amabilidad de una dama gentil para hacertrabajosecretarial.Peroledaríaunaexcusaparamantenerlaasulado,yesoeraparaélmáspreciosoquediamantes.

Afortunadamente, Richard parecía no tener tales dudas, “SeñoritaBennet,¡usteddebeserunángelbajadodirectamentedelcielo!Estaríaendeudaconustedaperpetuidad.Darcypuedeserunseverosupervisor,porsupuesto, perome imaginoqueusted tiene formasde calmar a la bestiasalvaje.”LeguiñóelojoaElizabeth.

Darcydijocongravedad,“Sinofueramuchamolestia,leestaríamuyagradecidoporsuasistencia”.Noeraposiblequeella imaginaraqué tanagradecidoestaría.

***

Aldía siguiente, elSr.Collinsnovolvióa la rectoríahastael atardecer.“¡Québuenoesregresaramihumildemoradadespuésdeunlargodía!¡Yquédíahasidoeste!MeatrevoadecirqueLadyCatherinehubieraestado

delomascomplacidaconél.”Charlottepusoaunladosutrabajo.“Estoyseguradequecondujiste

elfuneraldemaneraejemplar.¿CenasteenRosingsotepreparamosalgoaquí?”

ElSr.Collinsensanchóelpecho.“DehechocenéenRosings,¡yfuiinvitadoahacerlopor elmismísimoLordMatlock!Sucondescendenciacasi iguala a la de la misma Lady Catherine. No tengo duda de que esuniversalmente reconocido como uno de los más grandes hombres deInglaterra.”

Elizabeth ocultó una sonrisa. Se preguntó cómo respondería el Sr.Collins cuando descubriera que iba a convertirse en la sobrina de LordMatlock.Difícilmentepodíacreerloellamisma.Eldíaanteriornohabíantenidooportunidaddehablarenprivado,perolassonrisasysuavesrocesde Darcy sobre su brazo mientras le ayudaba con sus cartas le habíanasegurado que de verdad intentaba cumplir con su promesa de hacíatiempodecasarseconella.Aunpensarenéllehacíaquererabrazarseasímisma.

Charlottedijo,“¡Eseesenverdadunhonor!Losobservamoscuandotúylosotroscaballerosenlaprocesiónfunerariapasaronporaquí.”

ElizabethsólohabíatenidoojosparaelSr.Darcy.Másdeunavezlohabíavistomirarhacialarectoría.¿Habíaestadopensandoenella?

El Sr. Collins se lanzó a un largo soliloquio acerca del serviciofunerario, incluyendo donde se paró cada caballero a un lado de lasepulturaysusexpresionesdurantelospuntoscrucialesdesuoración.“Sisemepermitedecirlo,¡creoquefueunodemismejoresfunerales!LordMatlockparecíamuyimpresionado.HastadijoqueLadyCatherinehabíasidoafortunadadetenermecomorector.¡Pobreseñora!”

Charlottedijotranquilizadoramente,“Esunagranpérdidaparatodosnosotros,peromuyespecialmenteparati,yaquelaconocíastanbien.”

“Esverdad; la sientomuyprofundamente. ¡Pero séqueestaría felizestanoche,porquetodossusplanesseveránfinalmenterealizados!Perome estoy adelantando a mi historia. Una vez que nos trasladamos aRosings, el abogado leyó el testamento de LadyCatherine, que fue,meimagino, bastante sorpresivo para todos los caballeros. Lord Matlockclaramentenoloesperaba.”ElSr.Collinsfrotósusmanos.

“¿Porqué?¿Quéfuetansorprendente?¿NoledejótodoalaSeñoritadeBourgh?”

“Eso era lo que todo mundo anticipaba. ¡Pero ahí es donde laverdaderabrillantezdeLadyCatherinedeslumbra!LaSeñoritadeBourghsolamenterecibirásuherenciasisecasaconelSr.Darcyenmenosdeunaño.Sinosecasan,ellasequedarásinuncentavo,yRosingspasaráaunprimodistante.Porsupuesto,elSr.Darcynopodríapermitirnuncaquesuprima perdiera su herencia, ¡así es que elmás profundo deseo de LadyCatherine pronto se verá cumplido! ¿No es esa la presunción másinteligentequehayasescuchadojamás,querida?”

Elizabethlomirófijamente,conlabocaseca.¿Podríaserverdad?Elsentido de responsabilidad familiar del Sr. Darcy era poderoso. ¿Se lashabríaarregladoLadyCatherineparaponerpuntofinalasusplanesdesdemásalládelatumba,despuésdetodo?

Charlottelelanzóunamiradapreocupada.“Muyinteligentesinduda.¿QuédijoelSr.Darcycuandoestofuerevelado?”

“Alprincipionada,aunquenoparecíacomplacido.LordMatlockdijoque estaba seguro de queDarcy sabía cuál era su deber, y el Sr. Darcyreplicóquenoeranielmomentoniellugarparadiscutirlo.Unavezqueterminaron losabogados, se fueynocenóconel restodenosotros.SindudayaestabaconlaSeñoritadeBourgh,quiencenóensushabitaciones.”

A pesar del vacío doloroso en su pecho, Elizabeth podíaimaginárselo-Darcysaliendoofendido,conunarabiasilenciosa,acurarsusheridasenprivado.Debíaestarfuriosodehabersidocolocadoentalposición.Nopodíahaberloprevistomásdeloquelopodíahaberhechoella.Eldestinoleshabíajugadounamalapasadaaambos.

“Lizzy, ¿está peor tu dolor de cabeza?” preguntóCharlotte. “Quizádeberíasacostarteydescansarunrato.”

“¿Mi dolor de cabeza? Oh, sí”, dijo Elizabeth débilmente. “Tienesmucharazón.Debosubirenesteinstanteydescansar.”

Si sollozar calladamente en su almohada pudiera ser llamadodescansar,elladescansóporalgúntiempo.

***

Una carta llegó de Gracechurch Street a Hunsford al día siguiente,mientrasCharlotteestabaenRosingsconsuesposo.Elizabethlamirócondesgano. ¿Para qué molestarse en leerla cuando las respuestas ya nosignificabannada?SuúltimaesperanzahabíasidoqueelSr.Darcypudiera

comunicarseconellaesamañana.DebíasaberqueelSr.Collinslehabríareveladoelcontenidodeltestamento.Peronohabíallegadonada.

Conunsuspiro,rompióelselloenlacartadesutía.MimuyqueridaLizzy:En este caso, no necesitas preguntarle a tu tío, ya que yo tengo

conocimientodeesteasunto.TúhabíasestadoaquíaproximadamentedossemanascuandovinoelSr.Darcy,pidiendoveranuestraqueridaJane.Túy yo habíamos salido con los niños cuando ella recibió su tarjeta. Noestandosegurasobreelmejorcursodeacción,especialmentedesdequesurelaciónconélerademasiadoleveparaameritarunavisita,ellaseacercóatutío.

En vista de tu situación, tu tío solamente podía asumir que el Sr.DarcyhabíavisitadoaJaneparaaveriguar tuparadero.Que tomara talpaso en lugar de acercarse a tu padre sugería que su interés no erahonorable.Laprimerasugerenciadetu tío fuequeJanelorecibieray ledijeraquenoestabaseguradedóndeestabas,yqueloenviaraaveratupadre,peroJanedudabadesuhabilidadparamantenerdichadecepción.Tu tío,preocupadodequepudierasregresarantesdequeelSr.Darcysefuera,decidiódirigirlopor símismoaLongbourn, y ledijoal Sr.Darcyque Jane ya se había ido y estaba de regreso en su casa. El Sr. Darcyestabaclaramentedisgustadoconestainformación,peronoladiscutió.

Después de eso, tu tío y yo llegamos a la conclusión de que seríamejorparatiquenosupierasdelincidente,yaquesóloteangustiaríamasdescubrir que el Sr. Darcy planeaba aprovecharse de tu pérdida dereputación. Si esta decisión ha tenido desafortunadas consecuencias, losientomucho.Lohicimoscontusmejoresinteresesenmente.

Asíqueeraverdad.Noquerealmentelohubieradudado,almenosnodesde el día en que Lady Catherine había muerto, pero era diferentesaberloconseguridad-yjustocuandoerademasiadotarde.

Si tan sólo su padre le hubiera dado la carta, o los Gardiner lehubierandichodelavisitadelSr.Darcy,queellahabíaestadoanhelando,ellaestaríaahorafirmementecomprometida,sinoesqueyacasadaconél.Lairaleoprimióelpecho.Laspersonasquelaamabanlehabíancostadosuoportunidaddeserfeliz,yporelrestodesuvida,ellalamentaríaloquehabía perdido. Lo que tanto ella como Darcy, ambos, habían perdido,porqueno teníadudadequeélestabasintiendo lamisma tristezapor sufuturoperdido.¿Cómopudosufamiliahaberlehechoesoaella?

Pero lavozdesuconciencianopodía seracallada.Tambiénerasuculpa.SiellahubieraaceptadolapropuestadematrimoniodelSr.Darcydurantelatormenta,osihubieraidoconsupadreavisitaraDarcy,oaúnsi les hubiera contado a los Gardiner acerca de sus esperanzas yexpectativas,nadadeestohubierasucedido.Suorgullolahizomantenerloen secretoparaquenadie supierade susdecepcionadas esperanzas.O sitan sólo hubiera escuchado al Sr. Darcy su primera noche en Kent,pudieranhaberllegadoaunentendimientoentonces,yLadyCatherinenohubieradecidido salir corriendoporun caminohacia sumuerte.No, supérdida era también culpa suya, y no podía responsabilizar a nadiemásqueasímisma.

Ahorasucastigoestabasobreella,yunavezmásdebíaenfrentarloshechos.Nohabíanadaqueganar dequedarse enKent exceptoque se lerompieramás el corazón.Ya era bastante difícil saber que el Sr.Darcytenía que casarse con la Señorita de Bourgh sin tener que escucharlomientrasselodecía.No,seríamejorirsemientrasesospocosrecuerdospermanecíanintactos-yantesdequesedebilitaralosuficienteparatenerlaesperanzadealgúncontactolimitadoconél.

Peronopodíadejarlosinunapalabra.Dejandosuscartas,cruzóhastaelpequeñoescritorioysacóunahojadepapel.Laplumanonecesitabaserafilada esta vez, y el tintero estaba lleno, así que no tenía excusa pararetrasarse.Respirandoprofundamente,empezóescribir.

QueridoSr.Darcy,YadebehaberseenteradodequemefuiaLondres.ElSr.Collinsme

contósobre los términosdel testamentodesu tía,yciertamenteentiendoque su deber para con su prima tiene precedencia sobre el mucho másnebulosodeberparaconunamujerenmiposición,especialmenteunaquehasidotandescortéscomoyolohesidoconusteddurantemiestanciaenKent.Noesperoquetomeningunaotradecisión,asíqueleruegomecreacuandoledigoqueloentiendo.

Encuantoamidescortesía,herecibidoconfirmacióndesdeLondresde que usted realmente visitó la casa demi tío comome dijo. Por favoraceptemismássincerasdisculpaspornohaberlecreído.

Ellahizounapausaysediogolpecitosconlaplumasobresuslabios.¿Debía dejarlo así? Había mucho más que deseaba decirle, aunque notendría ningún propósito útil. Pero nunca habría nadie más con quienpodríadesahogarse,yqueríaqueélsupiera.Selomerecía.

Yo no hubiera reaccionado tanmal al verle si losmeses previos nohubieransidotandolorosos.Cuandoempezóelescándalo,sentímásalivioque cualquier otra cosa porque me daba la excusa para escribirle yaceptarsuoferta.Nohabíaanticipadoqué tantoextrañaríasucompañíadespuésdelatormenta,nihabíaentendidoquétantohabíancambiadomispropiossentimientoshaciausted.Unavezquehubeescritolacartaquemipadreibaadarle,esperéconanticipaciónreunirmeconusted.

Todavíaignoroloquesucedióentreustedymipadre,perocuandoélmedijoquesehabíareunidoconustedyqueustednotenía intencióndecasarse conmigo, yo no tenía razón para no creerle. Estaba devastada,aunquedifícilmentepuedoculparloaustedporello,perolaangustiaquemeocasionó fue profunda. La idea de nunca volverlo a ver era aúnmásdolorosaque larealidaddeenfrentarmidesgracia.Ledigoestonoparacausarledolor,sinoporqueesperoquepuedaayudarleaentenderporquenoqueríasabernadadeustedcuandolovidenuevo.

Eventualmentemidolor seconvirtióen iraal sentirmeabandonada,así como al descubrir que usted no era el hombre que yo creía que era.Ahoraséqueestoestuvobasadoensuposicionesequivocadas.Cuandolovi por primera vez en Rosings - Charlotte no me había advertido de supresencia-sólopudeasumirquenuestrareunióneraunameracasualidad,y probablemente un embarazoso recordatorio de un episodio que ustedpreferiríaolvidar.Nopodía soportar enfrentarmea eso,asíque lo evité.Cuando confirmó que había recibido mi carta, perdí la última traza deesperanza de que usted pudiera ser inocente de haberme abandonado.Después de eso, no podía permitirme tener esperanzas, pero no puedoexpresarlequealiviotanprofundosentícuandoustedmecomprobóquemehabía dicho la verdad. Fue un indulto completamente inesperado de untormentoqueesperonuncavolveraexperimentar.

Desearía haber tenido la oportunidad de decirle estas cosas enpersona,perocreoqueambosentendemosqueesmejorsinonosreunimosde nuevo. Planeo regresar a la casa demi tío por ahora. Si alguna veznecesitacomunicarseconmigo,lesinformaré,tantoaCharlottecomoamitío,quepuedendarlemidirección.Comonoentiendoelpapeldemipadreenesto,noplaneodecirlenadaaél,peroencualquiercaso,noanticipounfuturoquemepermitavolveraLongbourn.

Sóloagregaré,queDioslobendiga,yqueesperoquesumatrimonioconlaSeñoritadeBourghpuedadealgunaformatraerlemásfelicidadde

laqueesperaenelpresente.Conprofundoyduraderoafectoyrespeto,E.BennetConteniendo las lágrimas, alejó la carta y tapó el tintero antes de

ceder a la tentación de desnudar aún más su alma. Se secó los ojosfieramente con un pañuelo. Éste no era momento de llorar. Ya habríasuficiente oportunidad en Londres para las lágrimas. No, este era elmomentodeactuar.

El primer paso era empacar sus pertenencias. Sacó su baúl delguardarropa,dandoungritocuandolecayósobreeldedodelpie.¿Cómopodíaunbaúlvacíopesartanto?Saltósobresupiebuenohastalasillayluegosequitólazapatillaylamedia.Sudedogordoestabaenrojecidoyyaseestabahinchando,peropodíamoverloconbastantefacilidadasíquedudabaquehubieraalgunalesiónseria.Sudedogordonoparecíaestardeacuerdo,dadalaincomodidadquelecausóvolveraponerselamedia.

Cojeóde regresoalguardarropaymirócon furia albaúlmientrasalzaba el pestillo y la tapa para encontrarse con un olor mohoso.Obviamentenecesitabaventilarloantesdeempacar.

Encualquiercaso,eraprobablequeCharlotteyahubiera regresadodeRosings,ypodíadarlelasnoticiasdeunavez.Caminarsobreeltalóndesupielesionadohizoelviajeescalerasabajobastantetolerable,aunquesudedogordocontinuabapulsando.

Charlotteestabaseparando loshilosdebordarensusaladeestarycanturreando en voz baja. Sus cejas se juntaron cuando descubrió aElizabeth.“¿Quésucede,Lizzy?”

Elizabethlevantósupieunascuantaspulgadas.“Melastiméeldedo,peronoesserio.Estarámejorenunahoraodos.”

“Eso no es lo que quise decir.” Charlotte indicó sus, sin duda,enrojecidosojos.

¡Vaya!Debióhaberselavadolacarayesperadoaquelaevidenciadelas lágrimas se borrara antes de bajar. “Sólo lo usual”, dijodespectivamente. “He tomado la decisión de que regresaré a Londresmañana. Le he escrito una carta de explicación al Sr. Darcy que esperoseastanamabledeentregarleenminombre.”

“Oh,¡peronopuedesirtetodavía!”Charlottesonabaverdaderamenteacongojada.

Elizabeth cerró los ojos por un momento para recuperar la

compostura. “Aprecio el sentimiento, pero debes entender que no tengodeseosdeestaraquícuandoseanunciesucompromiso.”

“Esonoesloquequisedecir.Essóloque...oh,bueno,sesuponíaquesería una sorpresa, pero supongo que debo decírtelo ahora. Tuve unalargaconversaciónconelCoronelFitzwilliam,yestáplaneandollevarnosaambasalaorilladelmarmañana.Hahechoarreglosparauncarruajeycuartosenunaposada,ylaSeñoritadeBourghhaofrecidopermitiralaSra. Jenkinson venir como nuestra acompañante. Dice que la SeñoritaHolmespuedeigualdefácilquedarseconella,yquelaSra.Jenkinsonsebeneficiaría del airemarino. El Coronel está tan emocionado acerca deeso,quemesentiríaterriblesinopudierairdespuésdetodaslasmolestiasquesehatomadoparaplanearelviaje.”

Elizabeth vaciló. Era un gesto amable de parte del Coronel, y sepreguntósiélhabríaadivinadoqueellanecesitabaalgunadistracción.ÉlciertamenteparecíatenersospechasacercadesuhistoriaconelSr.Darcy.“Supongoquepodríaesperarhastadespuésdeeso.Despuésde todo,meencantaríaverelmar.”Yquizá ledaría tiempode recuperarunpocodelosánimosantesderegresaraLondres.

Charlotteaplaudióconlasmanos.“¡Maravilloso!Esosonexcelentesnoticias.Comoahorayasabeslosplanes,puedesayudarmeadecidirquéllevar.ElCoroneldicequeesmásfríoalaorilladelmar,yqueelvientoseráfiero,asíquedebemosestarpreparadasparaeso.”

***

ElCondedeMatlockentróenlabiblioteca.“Ah,Darcy.Ahíestás.QuierohablarcontigoacercadeAnne.”

“NotengointencionesdecasarmeconAnne.”“Vamos,nohayprisa.ConAnnedeluto,pasarámedioañoantesde

quepuedacasarsecontigoencualquiercaso.Serámejorocuparsedeesotan pronto como sea posible, pero eso todavía te da seis meses paradisfrutardetulibertad.”

“Nomevoya casar conAnneen lo absoluto.Noen seismeses,ninunca.”Darcyostentosamentelevantóunlibroyloabrió.

Se hizo un silencio ominoso, pero Darcy se negó a dar a LordMatlocklasatisfaccióndevoltearaverlo.Enlugardeesodiolentamentevueltaalaspáginas,pretendiendoleer.

“Darcy, nadie desea verte forzado a unmatrimonio que no deseas,peroesteesuncasoinusual.Tudeberestáabsolutamenteclaro.”

“LadyCatherinesabíaquepodíacontarcontigoparadecireso.Erasudeberproveerparasuhija.”

“¡Estosontonterías!Catherinesiemprefueobstinadaymolesta,perosólo quería lomejor paraAnne y para ti. Es un buen partido en amboslados, yAnne es familia, así que sabemos que es confiable. Aún así, teapoyaría en rehusarte a casarte con ella, pero no a costa de perderRosings.Esunactivoimportante.”

“Yo no necesito ni quiero Rosings. Pemberley provee todo lo quenecesito.”

“¡Este es un deber hacia tu familia! Todos nos beneficiamos demejoresconexiones.YtúsabestanbiencomoyoquePemberleynecesitaunheredero.”

“MiprimoJohnDarcyeselherederodePemberley.”“¿Dejarías que Pemberley pasara a un primo distante? Darcy,

sacrificamosmuchoparatraeraPemberleyalredilFitzwilliam,ytodosedesperdiciarásimueressinunheredero.YpiensaenlapobreGeorgiana¡arrojadadesucasa!”

Darcyhablóa travésde losdientesapretados.“Meheaseguradodeque la dote de Georgiana sea intocable y de que ella tendrá suficientesingresospor todasuvida.Richardmeayudócon losarreglos, sinomecrees.”

LordMatlockarrancóellibrodesusmanos,locerródegolpe,ylolanzósobrelamesa.“Darcy,escúchame.Haceveinteañosteresguardéenmi casa, a costa de ofender no sólo a tu padre, sino también a la muyadinerada familia de esa mujer. Apenas te conocía, pero eras unFitzwilliam,asíqueluchéporelderechodemantenerteseguro.Nuncatehe pedido nada a cambio. Esta noche te estoy pidiendo algo, te estoypidiendo que cumplas tu deber para con nuestra familia de la mismamaneraqueyolohiceporti.CásateconAnne.”

LasmanosdeDarcyapretaronlosbrazosdelasilla.Estaeralaúnicaapelaciónquepodíahacerledudardesímismo.“Temerecesmihonoryrespetoportodoloquehashechopormíyportudedicaciónatufamilia.Haríacasicualquiercosaquemepidieras,perolosiento,nopuedohaceresto.” ¡Qué afortunado había probado ser el que Elizabeth hubieraresultado comprometida por sus acciones al salvar su vida! Si hubiera

sidosólocuestióndesuamorporella,lehubieraresultadodifícilnegarsudeberasufamiliayaloqueledebíaaLordMatlocksimplementeporsupropia felicidad.PeroElizabethsehabíavisto comprometida, asíqueteníaundeber rivalparasuhonor,ysucorazón loagradecía.PerosólocrearíamásproblemassilecontabaasutíoacercadeElizabeth.Paraél,eldeberfamiliarestabaantesqueelhonor.

La cara de su tío se enrojeció, y golpeó su puño sobre la mesa.“Maldición,¿quéesloqueestámalcontigo?¡Podemosperdertodoporloquehemos trabajadoen lasúltimasdosgeneraciones!Siperdemos tantoRosings como Pemberley, nos hará retroceder décadas. ¿Tienes idea deque tan duro he trabajado todami vida para recuperar nuestra legítimaposiciónensociedad?¿Ytúloarriesgarásportanpocacosa?”

¡Si tan sólo tuviera algo de brandy para remojar su boca seca! “Elmatrimonionoespocacosa,ytúnohasperdidoPemberley.EncuantoaperderRosings,esculpadeLadyCatherine,nomía.”

“¡Nohablesmaldelosmuertos!”Richard asomó su cabeza por la puerta. “¡Ahí estás, Darcy!

¿Escondiéndotedemí?”LordMatlockseñalóhaciaél.“¡Fuera!”rugió.Con las cejas elevadasy conunamiradaprofundamente compasiva

haciaDarcy,Richardretrocedióconunexageradomovimientosobrelaspuntasdelospies.Supadrebufóhaciasuespaldaenretiradayvolvióasupresa.

***

Charlotteabriólanotadobladaylaleyó,luegovolteóhaciaelmuchachoque la había traído. “Por favor diga al Coronel Fitzwilliam que loestaremosesperando.”

El muchacho asintió y se alejó con rapidez. Charlotte leyó la notacompletamentedenuevo,frunciendoelceño.

“¿Hayalgúnproblema?”preguntóElizabeth.“No lo sé. El Coronel Fitzwilliam dice que le gustaría salir más

temprano que lo planeado.Dice, ‘Mi padre está iracundo, y las escenasdesagradables en el desayuno siempremolestanmi delicada digestión.’”Ella se rió. “¡Solamente él diría una cosa así!Sudelicadadigestión, ¡enverdad!”

Capítulo18Elizabeth estaba despierta y lista temprano al día siguiente. Lasdecepcionesamorosas,habíadecidido,eranunmétodosegurodecurarlatendenciaaquedarseencamaporlamañana.Eramuchomejorlevantarsey distraerse.Además, había anhelado visitar la orilla delmar desde queeraniña,ynoteníaintencióndeestardeprimidadurantetodoelviaje.

Pocodespuésdeldesayuno,unelegantecarruajecerradojaladoporcuatrocaballossedetuvofrentealarectoría.Aparentementeviajaríanconestilo.ElizabethsepreguntósieraunodeloscarruajesdeLadyCatherineosielSr.Darcyhabíaprestadoelsuyoparalaocasión.Recordarlolahizopasarsalivacondificultad.

Elcocherotomósusbolsasylasatóconfirmezaalapartedeatrásmientras el Coronel Fitzwilliam bajaba los escalones. Elizabeth creyóhaberlovistoguiñarelojoaCharlottemientrasledabalamanoparaquesubiera, y se preguntó si su amiga se estaba permitiendo un brevecoqueteo con el buen Coronel. Ciertamente había estado muy animadacuandohabíaregresadodeRosingseldíaanterior.

Elizabeth tomó la mano que le ofrecía el Coronel y subió concuidado.Habíavendadosusdedosantesdeponersesusmediasbotas,peroaúnasísintióunaagudapunzadadedolorcuandopusopesosobreesepie,asíqueserecargócontraelladodelapuertadelcarruajeconlaotramanomientras se agachaba para entrar. No fue sino hasta que el CoronelFitzwilliamcerrólapuertaydiounpasomásalládeellaquesusojosseajustaron a la oscuridad, revelando otra figura sentada en las sombrasfrente a ella. El corazón le palpitó cuando vio los ojos del Sr. Darcyposadossobreella,conunaligerasonrisajugandoensurostro.

Charlottedijo,“¡Quémaravillosasorpresa!Nosabíaqueustedsenosuniría,Sr.Darcy.”

AElizabethnolepasóporaltolamiradararaqueelCoroneldirigióhacia suamiga.Charlottedebióhaber sabidoqueél ibaavenirdesdeelprincipio.¿Cómopodíahaberlehechoestodenuevo?Estaeralasegundavez que la había emboscado de esta manera. Elizabeth definitivamente

hablaríaconCharlottemástarde.Darcy dijo, “¿Cómo podía quedarme atrás cuando se ponía en

marchaunaexpedicióntanplacentera?”ElCoronel se rió. “¡Simplemente estabacelosodequeyo tendría a

todaslasencantadorasyjóvenesdamassóloparamí!”Enderezólabandanegraensubrazoquesehabíatorcido.

Elizabeth miró a Darcy más de cerca. Él ya no estaba usando lacorbataybandanegradelutoobligatorioqueelCoronelusaba.¡Quéraroquehubieradecididoabandonarellutodespuésdetansólounosdías!Aúnporunatía,sehubieraesperadoquelousaraportresmeses.

Pero se alegraba de que no lo hiciera. Lady Catherine era laverdaderafuentedesuseparación.¿Porquédeberíaellatenerlacortesíadeguardarlutoporsupérdida?LaeleccióndeDarcyerapruebadequeéltambiénsesentíaengañadoporLadyCatherine.

Porprimeravezenloqueparecíandías,Elizabethsintióunagenuinasonrisacurvarsuslabios.Élqueríalasmismascosasqueella,ynohabíarazónparaqueestuvieranendesacuerdo.Ellapodíaelegirsiqueríapasarlossiguientesdosdíasmelancólicaporsupérdidaodisfrutabaestebreveaplazamiento en su compañía, poniendo de lado el dolor que traería elfuturo.Sí,ellatomaríaelregaloqueeranesosdosdías,ydespués,podríamantenerloscercadesucorazón,juntoconsusrecuerdosdelatormentadenieve.

“Además”,dijoDarcy,“noqueríaperdermelaexpresiónenelrostrodelaSeñoritaElizabethcuandoveaporprimeravezelmar-elquetieneagua,quierodecir”.

El carruaje se sacudió al empezar amoverse.Aunqueera,quizá, elcarruajeconlosmejoresmuellesenelqueElizabethhabíaviajadojamás,elestrépitodelasruedassobreelásperocaminoahogótodoslosintentosdeconversación.LoscaminospúblicosnuncaestabanentanmalestadoenHertfordshire.

ElCoronelgritó,“Essolamenteunamillahastaelcaminodepeaje,yestarámuchomejordesdeahí.”

A Elizabeth no le importaba, ya que la falta de plática le daba unaexcusaparasimplementemiraralSr.Darcysinnecesidaddedisfrazarsuinterés.Despuésdetodo,estabasentadodirectamentefrenteaella.¿Habíaplaneado Charlotte eso también? Aún así, ella pudiera haberse sentidocohibida acerca de observarlo, si él no hubiera estado haciendo

exactamentelomismoconevidentesatisfacción.Era raro. Si él estuviera cortejándola realmente, esta demostración

hubiera sidoembarazosa.Ella solamentepodíadarse el gustode ser tanatrevidaporquesabíaquenadaresultaríadeello.Estaocasiónestaba,dealgunamanera,divorciadadelarealidaddiaria,asícomolatormentadenievelohabíaestado.

ElCoronelFitzwilliamdiounosgolpecitosenelhombrodeDarcyyse inclinó para decirle algo en el oído.Darcy levantó una ceja antes dedarle algún tipode respuesta,y luegocambiódepostura sobre labancatapizada.ExtendiósupiernahastaquesulabotaensupiedescansósobreelsueloasólounaspulgadasdelospiesdeElizabeth.No,nisiquieraaesadistancia,porqueellapodíasentirlapresionandocontrasupieatravésdelascapasdesusenaguas.

Él lo había hecho deliberadamente; estaba segura. Muyatrevidamente,ellapermitióquesupropiopietambiénpresionaraeldeél,y fue recompensada con una mirada de aprobación que la hizo sentirmareada. O quizá era simplemente el contacto físico con él lo que lamareabayenviabasensaciones rarasbailandopor suspiernasycausabaqueseagitaramuydentrode sí.Arriesgóunamiradaa losdemás,peroparecíannohabernotadonada.

Apenas podía contar como contacto, después de todo, con tantascapasentresupieyeldeella-susmedias,elcuerodesusmediasbotas,sufondo,enaguayfalda,lasbotasymediasdeél-peroaúnasísesentíaterriblementeíntimo,evocandotodaslasformasenquesehabíantocadodurante esos días en la cabaña. Acurrucándose juntos para conservar elcalor, el cuerpo de ella entrelazado con el de él mientras dormían,aquellosasombrososeintoxicantesbesosquehabíancompartido.Elcalorde su aliento contra su oído cuando le había dicho, Que duermas bien,dulceLizzy. ¡Cielos! ¡Los labios lehormigueaban tan sólodeacordarse!Hacíaunoscuantosdías, la tormentadenieve lehabíaparecidocomoelpasadodistante,peroahorabienpodíahabersidoayer.

Elcarruajepasósobreunbacheparticularmentegrandecuandollegóal camino de peaje. El conductor azuzó a los caballos, y antes de queElizabeth se hubiera recuperado de la sacudida, el carruaje se disparóhacia adelante con la suficiente rapidez como para causar que ella sedeslizaraunapulgadaodoshaciaatrásenelasiento.

Afortunadamente, como el Coronel había predicho, el ruido

disminuyó, aunque continuó haciendo eco en sus oídos. Parecía casiinusualmente silencioso, casi nada más el ruido de los cascos de loscaballos que corrían. Su velocidad era lo suficientemente sorprendentecomo para distraer la atención de Elizabeth del Sr. Darcy mientras elpaisajepasabarápidamenteylosárbolesalosladosdelcaminoparecíandesdibujarse.

Charlottepreguntó,“¿Quétanlejosviajaremos?”“Sonaproximadamenteveintemillasdesdeaquí-doshorasconlos

caballosdeDarcy.A todavelocidad,puedendejaratrásauncarruajedeposta.”

Elizabeth rió. “¿Tan rápido? Nunca he viajado en un carruaje deposta, así que esto es muy rápido para mí. ¡Pero estoy exponiendo loshuecosenmiexperienciayvanacreerquesoybastantepocosofisticada!”EllaarrugólanarizendirecciónalCoronel.

Darcydijocalladamente,“Suentusiasmoesencantador”.Supie,quesehabíamovidoconlasacudida,presionódenuevocontraeldeella.

Ellanodeberíaestarpermitiendoeso,peroerademasiadodulce.Sureputación en Meryton ya estaba hecha trizas, así que esto no haríaningunadiferencia, aún si alguien lodescubría.LaúnicapersonaconelposiblederechoaobjetarseríaelSr.Hartshorne,ytanprontocomopensóen eso, supo con certeza que no aceptaría su propuesta de matrimonio.Una cosa había sido considerar hacerlo cuando pensaba que había sidorechazadaporDarcy;perosintiendoloquesentíaporél,ysabiendoqueesos sentimientos eran correspondidos, al menos hasta cierto punto, nopodía casarse con otro hombre, aun cuando Darcy se casara con laSeñorita de Bourgh. Tendría que pensar en otro plan - pero no hastapasadomañana.Porahoraviviríaenelpresente.

***

Elizabeth puso su mano sobre su gorro y rió con deleite mientras elbrusco aire marino amenazaba con arrancárselo de la cabeza. “¿Hacesiempretantovientoaquí?”

ElCoronel le sonrió. “Normalmente; y en el invierno, hacemuchomás.Algunasveceselvientohacecasiimposiblecaminar.”

“Nuncaimaginéquelasolaspudieransertanaltas,niquepodríaolerel mar desde esta distancia. Siempre pensé que los acantilados blancos

seríancolorgris,perosonrealmenteblancos,¿ono?¡Ytanaltos!”“Cuandounoestátrepandoporellos,parecenaúnmásaltos.Hayuna

escaleratalladaenelacantiladoquebajahastaelfondo.Siquierecaminarporlaplaya,esteseríaunbuenmomento,yaquelamareaestábajando.”

“¿Hacemuchadiferencialamareaenlaplaya?”“Noengeneral,peroaquísílahace.Sisiguelaplayahaciaelnorte

justoadelantedelcabohayunacaletadenotablebelleza.Losacantiladosallí son escarpados, aparte de unas cuantas cuevas. Pero sólo se puedellegaralacaletacuandolamareaestábaja,yaquelapuntadelcaboquedasumergidadurantelamareaaltaylascorrientessontraicionerasallí.Noesraroquelosvisitantessequedenvaradosenlacaletahastaquelamareabajadenuevo.”ElCoroneldiosombraa susojoscon lamano.“Parecequetendríacuatrohorasmásomenos-digamostres,paraestarseguros-antes de que la marea obstruya su camino. Sería una lástima que seperdieradeverlacaleta.”

Elizabeth semeció sobre su pie lesionado. El dolor eramanejable.“Meencantaríaverla,sihaytiemposuficiente.”

Charlotteajustóloslistonesdesugorro.“Túdeberíasir,Lizzy,perocreoqueyodisfrutarélavistaaunmásdesdeaquí.Bajarporelacantiladosuena bastante atemorizante para mí. La Sra. Jenkinson puede hacermecompañía.” Como esa dama ni siquiera se habíamolestado en salir delcarruajeparaverelmar,parecíapocoprobablequeestuviera interesadaenunacaminataporlaplaya.

ElCoronel sevolvióhaciaDarcy. “Yoyahevisto lacaletamuchasveces antes, así que quizá tú podrías acompañar a la Señorita Bennet,mientrasyomequedoaquíconlaSra.CollinsylaSra.Jenkinson.”

¿A solas con el Sr. Darcy? Una cosa era coquetear en un carruajeabarrotado, pero estar juntos y solos significaría que tendrían queconversar,ynohabríafinalesfelicesparaeso.Peroellaaúnloanhelaba-ynopodíarehusarse.

Darcyextendiósubrazohaciaellaconunamiradacálida.“SeñoritaElizabeth,mesentiríahonradodeexplorarestafamosacaletaconusted.”

“Unmomento,Lizzy”,dijoCharlotte.“Conesteviento,necesitarástupelliza.”

“¡Una excelente idea! Ya me siento helada.” Elizabeth la siguió alcarruajedondeelcocheroprodujolasolicitadapelliza.

Charlotte presionó una bolsa llena en su mano. “Son unas cuantas

galletasencasodequetedéhambre.Esopareceunalargacaminata.”“Gracias.”Elizabethsepusolapelliza,luegosujetólabolsaenella.

Habíapasadomuchotiempodesdeeldesayuno.Al volver con los caballeros, Elizabeth se sonrojó al ver a Darcy

poniéndoseun abrigomuy familiar. ¿Habíanpasado tan sólo tresmesesdesdequehabíasentidosupesoalrededordeloshombros?

LosojosdeDarcy la revisaronde lacabezaa lospies.“Esaesunapelliza muy favorecedora, Señorita Elizabeth.” ¡Como si no la hubieravistoconstantementeportresdías!

Esacaminataparecíadestinadaaresucitarmuchosrecuerdos.

***

Aunque losescalonesdelacantiladonoerannidemasiadoempinadosnidesiguales,Darcysecomplacióen laoportunidaddeofreceraElizabethsuasistencia siemprequeeraposible.Lapresiónde sumanoen suya leproporcionaba una probada del contacto que había estado ansiando, ylamentótenerquerenunciaraélcuandollegaronalaplayadeguijarros.Aun así, era un placer observar a Elizabeth mirar a su alrededor,absorbiendoelpaisaje, tocandoel acantiladodecalizacon laspuntasdesus dedos enguantados, recogiendo e inspeccionando uno de lospedernalesquecomponíanlaplaya.

Ellavolviósucautivadorasonrisahaciaél.“Nomehabíadadocuentaquelasolassemoveríantanrápido.¡Ylaespuma!¿Noeshermoso?”

“Muyhermoso”,estuvodeacuerdo,admirandoelbrilloensusojos,tan brillante como la luz del sol reflejándose en el agua de múltiplestonalidades.

“Silacaletaesmáshermosaqueesto,¡nopuedoesperaraverla!”Élsearmódevalor.“SeñoritaElizabeth,¿puedoatrevermeahacerle

unapregunta?”“Ciertamentepuedepreguntar;quelerespondaonodependerádela

pregunta.”Ellasonabadivertida,peroélpodíasentirlasúbitatensiónqueirradiabadeella.

“Lasegundacartaquemeescribió,laquenuncarecibí.¿Quédecía?”Susonrisavaciló.“Elpuntoesencialeraqueustedhabíaestadoenlo

correcto acerca de las consecuencias para mi reputación de nuestrapequeñaaventura.Luegopasébastantetiempoextendiéndomeenquétanto

me disgustaba tener que admitir que me había equivocado. Le daba ladirección de la casa demi tío enLondres, que es a dondemi padremeenvióparaevitarlosrumores.”

“¿Ustedestabaahí?”Todoesetiempoquehabíaestadobuscándolaypreocupándose,¿ellahabíaestado justodebajode sunariz?“PersuadíalcocherodelaSeñoritaBingleydedarmeladireccióndelacalle,peronisiquierapenséenpreguntarporustedyaquetodoloquesabíaeraquesuhermanaestabavisitándolos.Sitansololohubierasabido...”

“Nolehubieraservidodenada.Hehechoaveriguaciones,ylarazónpor la quemi tío le dijo que Jane ya no estaba ahí fue para evitar quedescubriera mi presencia. Aparentemente él asumió que usted planeabatomarventajademivulnerableposición.Noseleocurriópensarquesusintencionespudieranserhonorables.”

¿Quesusintencionesnoeranhonorables?¡Cómoseatrevíaapensarsemejante cosa! ¿Y por qué Elizabeth no le había dicho a su tío locontrario?Peroesaeraunapreguntaquenoseatrevíaahacer.“Yoledijeasupadrequeteníaintencionesdecasarmeconusted.”

“¿CuandoéllovisitóenLondres?”Desconcertado,sacudiólacabeza.“ÉlnuncamevisitóenLondres;o

silohizo,yoestabafueraynodejósutarjeta.YofuiaLongbournaverlodespués de que Stanton me reportó que su reputación se había vistocomprometida.”

LosojosdeElizabethsenublaron,luegoasintió.“¿Ustedledijoquesecasaríaconmigo,yaúnasíélnoledijodondeestaba?”

Era doloroso revisitarlo aún en lamemoria. “Él dijo que usted noqueríatenernadaqueverconmigo.”

“¿Éldijoeso?Oh,¡cómoseatreve!Sabíaperfectamentebienqueyodeseabaverlo,yquenecesitabaverlo.”Elizabethmiróhaciaabajo,conelgorro cubriéndole el rostro, pero Darcy ya había visto su miradapreocupada.

Élcolocósumanosobre ladeellaendondeestabapuesta sobreeldoblezdesubrazo.“Lamentoquelohayahechoyeldolorquelecausó,peroestáenelpasado.Yanoimporta.”

Ella se volvió a mirarlo, con los ojos muy abiertos y afligidos.“¿Cómopuededecireso?Conozco–yusteddebesaberqueconozco–lostérminosdel testamento de su tía.Le ruegoquenopiense que lo culpo;entiendoquenolehandejadoelección.¡Peroleruegoquenosugieraque

noimporta!”¿Quéteníaqueverel testamentodeLadyCatherinecontodoesoen

nombredeDios?Cautelosamentedijo,“Metemoquenoentiendo”.Ellaretirólamanodesubrazoysedetuvoabruptamente.“Yoséque

debecasarseconsuprima.Ahora,preferiríavolverconlosdemás.”Desconcertado,latomódelosbrazos.“Nosédedóndesacóustedesa

idea,perono tengo intencióndecasarmeconAnne.¿Cómopodríaestaraquí,conusted,siestuvieraplaneandocasarmeconotra?”

Ellamantuvoelrostrodesviado.“Nopuedocreerquepermitiríaqueellaperdierasuherencia.”

“Entoncesnomeconocetanbiencomocree.Siellasehubieravistoreducida a la pobreza por algún accidente, sentiría una responsabilidadhacia ella, pero sumadre le hizo esto deliberadamente en un intento deforzarmimano.Cuandoescuchésusplanesporprimeravez,haceaños,leinforméquenofuncionaría,yquesólodañaríaasuhija.Ellaparecehaberdecidido que yo la estaba engañando. Yo no engaño, ni tampoco mesometoalchantaje.”

Elizabethparpadeórápidamenteunascuantasveces,luegoensayóunadébilsonrisa.“Mipadreymitíodeberíanconsiderarseafortunados.Sisustácticasdilatoriashubierancreadounacarrerapermanenteentrenosotros,no les hubieran gustado algunas de las cosas que hubiera tenido paradecirles.”

Era una respuesta indirecta, pero era una respuesta de cualquiermodo.Darcyse forzóaquitar lasmanosde susbrazos,ehizoungestohacialaplaya.Ellatomósubrazodenuevo;esoteníaqueserunabuenaseñal.

Él se armó de valor de nuevo. “Hablando de barreras, cuando lepreguntéporprimeraveza laSra.Collins sobreusted,ellamedijoqueustedestabaapuntodecasarse.”Auncuandoellaestabaaquí,conél, laspalabrastodavíasabíanaveneno.

“Oh, eso. Es una situación algo embarazosa.Mi familia considerónecesarioquemecasaraparapararelescándalo,asíquemitíoencontróaun hombre dispuesto a casarse conmigo, muy parecido a como ustedencontróaalguienparaquesecasaraconMaríaLucas.LainvitaciónparavisitaraCharlottellegóenunmomentofortuito,quemepermitióretrasarunaresoluciónfinal.”Ellaseestremeció.

Darcynopodíaconfiarensímismoparahablar.

“¿Ocurrealgo,Sr.Darcy?”“Nadaenlomásabsoluto,perotengootrapregunta.”Quizápudieran

resolver esto de una vez por todas. Sabía que ella lo aceptaría, así que,¿porquéestabaretumbandosucorazón?“AhoraquehemosdeterminadoquenoestoycomprometidoconAnneyqueustednoestácomprometidacon un hombre en Londres, ¿pudiera yo presumir que podría estardispuestaacomprometerseconmigo?”

Ella arrastró sus medias botas en las piedras bajo sus pies, luegolevantó la mirada hacia él, con las mejillas sonrojadas. “Creo que esoseríaalgosegurodesuponer.”

“Así que, ¿se casará conmigo? ¿Me hará el gran honor de ser miesposa?”BuenDios,¡estabaprácticamentetartamudeando!

UnabrillantesonrisadestellóatravésdelrostrodeElizabeth.“Sí.”“¡Gracias a Dios!”, respiró, llenándose de triunfo. ¡Si tan sólo

pudiera besarla! Quizá sería más afortunado de lo que se merecía y lacaleta estaría desierta. Pero era suficiente tener su consentimiento.¡Finalmente!

La angosta vereda alrededor del cabo hacia la caleta serpenteabaentre los peñascos, requiriendo que caminaran de uno en uno. El aguaestaba solamente a unos cuantos pies de ellos, pero presumiblemente lamarealallevaríaaúnmásafuera.

Pasando el cabo la playa se abría de nuevo, con escarpadosacantilados blancos elevándose en una creciente alrededor de ella. Seríaimposibleconstruirescalonesenestosacantilados.Enlapartelejanadelacaleta, lasolasgolpeabancontra labasede los acantilados cercadedospescadorestirandosuslíneas.¡Menosmalquelacaletaibaaestardesierta!

“¡Santocielo!”Elizabethdiosombraasusojosmientrasmirabaalosacantilados hacia arriba. “No me extraña que el coronel quisiera queviniéramosaquí.¡Quévistatanestimulante!”

Estabaenlocorrecto,peroélestabamásinteresadoenmirarlaaella.Lapresenciadelospescadoreseraunadecepción;teníahambredetenerlaen sus brazos. Después, se prometió a sí mismo. De alguna maneraencontraríalaformadeestarsoloconElizabethhoy.

Elizabeth corrió su mano a lo largo de la fracturada caliza delacantilado. “Tan imponente. Es unamaravilla que elmar no se lo llevetodo.”

“Se rompen pedazos regularmente.” Él recogió una de las piedras

blancas redondeadas desperdigadas entre el pedernalmás oscuro de losguijarros.“Selosllevaelmar,yvuelvenasí.”

“Porallá–¿esesaunadelascuevasquemencionósuprimo?”Ellaseñalóhaciaunhuecoenelacantilado.

“Losacantiladosestánplagadosconellas.Tengoentendidoquesonpopularesconloscontrabandistas.Lamayorpartenosonmuyprofundas,sinembargo.”

“¿Seráseguroveradentro?”¿Cómopodíaélnegarlenadacuandosusojosbrillabanasí?“Noveo

porquéno.”Juntos eligieron su camino a través de los guijarros. No era

verdaderamente una cueva, sólo un profundo agujero en el acantilado,perocuandosepararondentrodeél,bloqueabalomásfuertedelviento,haciendoquetododerepenteparecierasilenciosoyquieto.

Porelrabillodelojo,Darcyvioalospescadoresempacarsuequipo,compartiendoalgunabromaquehizoqueelhombremásjovenrugieraderisa.¿Deverdadyaseiban?¿Podíatenertantasuerte?

Aparentemente,Elizabethtambiénloshabíaestadoobservando.“¡Québien! ¡Se fueron! ¡No creo que hubiera podido continuar siendo propiaporotrominuto!”

LascejasdeDarcysedispararonhaciaarriba,peroaparentementelaversióndeelladefaltadepropiedadcorríaporsenderosdiferentesaladeél. Ella se apresuró hacia la orilla del agua, primero al trote, luegodeteniéndose súbitamente y continuando a un paso más sosegado. El laalcanzóenunoscuantospasos.

Ellasedetuvocuandounaolaserizóhaciasufalda,deteniéndoseaunascuantaspulgadasdedistancia.Amedidaqueseretiraba,ellasequitóuno de los guantes y se agachó. Cuando vino la siguiente ola, ellasumergió las puntas de sus dedos en ella, retirándolos repentinamentesorprendida, sin duda por la temperatura. Ellamiró arriba hacia él conpicardía mientras tocaba la punta de su dedo índice con la punta de sulengua.

Lo recorrió una descarga de deseo, pero de alguna manera se lasarreglóparadominarla.“¿Salada?”lepreguntóroncamente.

“¡Oh,sí!”Ellaseincorporóyrecogiósufalda.Comounacazadora,empezóacorretear lasolas,acechandoacadaunamientrasse retraía,yluego corriendo de regreso mientras la siguiente la correteaba a ella.

“¿Noesglorioso?”¿Cómo podía hacer otra cosa que sonreír ante su obvio deleite?

“Gloriosodeverdad.”Ella se detuvo, con la luz en su rostro disminuyendo. “¿Lo estoy

impactando?”“Paranada.”Peroellanoparecióconvencida,asíqueagregó,“Estoy

tratandodedecidirsimeatreveríaaunirmeausted”.“¡Oh,hágalo!”Ellaestirósumanohaciaéljustocuandounarachade

vientoechósugorrohaciaatrás,dejándolocolgadodeloslistones.¡Comosihubieralaposibilidaddequeélsequedaralejosviendosus

ojos iluminados y cómo su cabello castaño relucía en el sol! Asió sumano.Casi inmediatamente ambos tuvieron que brincar hacia atrás paraevitarlasiguienteola.

Nosehabíareídoasíenaños.Haciéndosehaciaadelantedespuésdecadaola,luegocorriendohaciaatrás,disfrutóaúndelalaridodeElizabethcuandounaolacasilosalcanzó.Atrásyadelante,atrásyadelante.

Unaolaparticularmentegrandesemovióhaciaellos.“¡Oh,cielos!”gritó Elizabeth a través de la risa, asiendo su mano con más fuerzamientras se daba vuelta para salir corriendo. La ola avanzó hacia ellos,imparable.Aúnamediacarrera,noibanalograrlo.

Había estado esperando esto. La levantó en sus brazos, haciéndolagritarunavezmás.Elaguasearremolinóalrededordesusbotasmientrasseenderezaba.

Ella enlazó sus brazos alrededor de su cuello, con ojos danzantes.“Nosabíaqueustedtambiénrescatabadamiselasenapuros,señor.”

“Ahoralosabe,peroleadvierto,comoloscontrabandistas,tambiéntengomiprecio.Debepagarunrescatesideseaquelalibere.”Laolaenretiradajalósusbotasantesdeliberarlas.

Losojosdeellaseobscurecieron.“¿Ysinodeseoquemeliberen?”Darcy pasó saliva con dificultad, luego dijo roncamente, “También

hayunrescateparaeso”.La punta de la lengua de ella salió rápidamente a tocar su labio

superior, luego se retiró más rápidamente que la ola más rápida.“Entoncessupongoquedebopagar.”

“Ciertamente debe pagar.” Para su delicia, los labios de ellaencontraronlossuyosamediocamino.¡BuenDios,ellaqueríaestotantoél!Pero secontuvo, compartiendo solamente ladulcepresión,hastaque

ellasuspiróyseabrióaél.Losbrazosdeélseapretaronalrededordeella,mientrasaceptabasu

invitación,explorandosubocamientrasintentabaexpresarelfuegodentrodeélysudolorosoanheloporella.Eltiempodejódetenersignificadoamedidaquelasmareasdeldeseocorríanatravésdeél.

Finalmente Elizabeth se hizo para atrás, con la respiraciónentrecortada.“Sabeasal”,leinformóconunarisajadeante.

“También usted. Sal...” El inclinó la cabeza y la besó en el puntotiernojustodebajodesuoído.“...Ymanzanasfrescas...”Sulenguatrazósuclavículahastalasensiblemuescadelcentro.“...Ymiel.”

“¿Todoeso?”“Todoesoymuchomás, todo ellodelicioso.”Reclamó subocade

nuevohambrientamente,yestavezélpudosentirlaarquearsehaciaarriba,haciaél.

Estabaescasamenteconscientedeliryvenirdelaguabajoél,pasandoporencimadesusbotasyluegojalándolas.Noestabaenningúnpeligrode las profundidades del océano; se estaba ahogando en los besos deElizabeth.Ella temblóensusbrazoscuandoél frotósupulgarcontra supiernacubiertapor lafalda.Debíaagradeceralcieloqueestabahundidohastalostobillosenagua,yaqueeraprobablementeloúnicoqueimpedíaquetomarasunecesidadporellaalasiguienteetapa.

Mientras tanto, sostener el cuerpo de ella contra su pecho y laintoxicación de sus besos era suficiente para hacer que el mundo sedesvaneciera, al menos hasta que un golpe de agua helada empapó susrodillas. Con un grito, se dio vuelta y caminó de regreso a la playa,aferrandoaunasonrienteElizabethcontraélmientraselagualegoteabapor las piernasdentrode susbotas.Deteniéndose aunadistancia seguradel agua, echó una oscuramirada hacia ella. ¿Cómo se había vuelto tanprofunda? Se suponía que la marea estaba bajando, y no había estadobesandoElizabethportantotiempo,peroaúnasí....

Seleocurrióalgo,yvolviósucabezahastaquepudoverelcabo,subaseahorasumergidaenlasolas.

Elizabethsiguiósumirada.“Creíquelamareaestababajando.”No había duda; el camino estaba totalmente cubierto. ¡Maldito

Richard!“Parecequemiprimoestabaequivocado.”“¿Estamosatrapadosaquí?”“Esoparece,almenoshastaquelamareabajedenuevo.”

Losojosdeellaseacrecentaron.“¿Cuántotiempotomaráeso?”“Es un poco más de seis horas entre las mareas alta y baja, pero

pudierasermenosqueeso,dependiendoenquétanarribadelalíneadelamareabajaestáelcamino.”

“Oh.” Ella ajustó su pelliza más apretada a su alrededor, y luegosonrió. “Bueno, si tenemos que quedarnos atrapados aquí, al menos yatenemosprácticaenestarvaradosennuestramutuacompañía.”

Cualquierotrajovendamaconocidasuya,estaríateniendounataquedehisteria.“Desafortunadamente,mishabilidadesparaconstruirhoguerasseránmenosútilesaquí.”PasarhorasvaradosoloconElizabeth.Lamenteledabavueltasconlasposibilidades.

“Entonces es bueno que conozcamos otras formas de mantener elcalor.” Los ojos se le iluminaron cuando sacó su bolsa. “No nosmoriremos de hambre, al menos. Charlotte tuvo la idea de darme unabolsacongalletas.”

“Richardmediounfrascodevino.Mealegrodequeinsistieraenqueusarami abrigo si vamos a estar aquí por horas.” Una súbita sospechacruzó sumente.Richard los había animado a explorar la caleta.LaSra.Collins había sugeridoqueElizabeth llevara su pelliza y le dio galletas.Eracasicomosihubieranesperadoquesequedaranvarados.Pero,¿porqué?Lentamentedijo,“Ellosplanearonesto.Richardsabíaperfectamentebienquelamareaestabasubiendo.”

Laexpresiónperplejadeellaeraadorable.“¿Ellosloplanearon?”“¿Por qué otra razón tendrían tanto cuidado de asegurarse de que

estuviéramospreparadosparapermaneceraquíporunlargotiempo?”“¿Perocuálpodríasersupropósito?”“Notienesentido.Laúnicarazónporlaqueunhombreyunamujer

sonforzadosaestarjuntosysolosesparacomprometeraladama,peroRichard está muy consciente de que tengo la intención de casarme conusted,asíqueesonotendríarazóndeser.”

“Charlottecreyó,comolohiceyo,queustedseríaforzadoacasarseconlaSeñoritadeBourgh.Quizáfueideasuya.”

“No, estoy seguro queRichard está involucrado de algunamanera.Primero insistió en que teníamos que hacer este viaje ahora, a pesar deestardeluto,yluego,despuésdeconsultarunlibrodetablasdemareas,dijoqueteníamosquesalirmástempranodeloquehabíamosplaneado.”QuizáRichardsabíaquétantodeseabaestarsoloconElizabeth,perocon

seguridaddebíahaberalgunamaneramásfácil-ymáscálida-delograreso. Al menos estaban solos, y él tenía la intención de aprovecharlo almáximo.Pudieranohaberotraoportunidadparapasartantotiemposolosdenuevoantesdelaboda.Élletendiósumano.“Vengaconmigo.”

Darcy llevó a Elizabeth de regreso a la pequeña cueva en elacantilado.Elrostrodeellasesentíamástibioahoraqueestabafueradelviento,pero todavíaestabahelado,asíquesesorprendiódeveraDarcyquitándosesuabrigo.Lahizosonreír,sinembargo,elrecordarcómolohabíaenvueltoalrededordeelladurantelatormentadenieve.“¿Ustednotendráfrío?”

Él ledirigióunadevastadora sonrisa. “Noconustedayudándomeamantenerelcalor.”Seencaramósobreunadelgadasalientedecalizaenlapartedeatrásdelacueva,yluegoextendiósusmanoshaciaella.

Elladebióhaberserehusado,oalmenoshaberdudado,peronohizonadade eso.Elbreve tiempoenque él la había sostenido en susbrazossobre las olas solo la había hecho ansiar estar más tiempo entre susbrazos.Despuésdetodo,ibanacasarse,¿ono?Ellatomósusmanosyladejóllevarlaasuregazo.

Elextendiósuabrigoporencimadeambos,igualquelohabíahechoenlacabaña.Ellainhalóprofundamente,larecordadaesenciadeespeciesyalmizclerodeándolaunavezmás.Conunprofundosuspiro,serecargócontrasupecho.

Elrióporlobajo.“Parecefamiliar,¿ono?”“Parece encantador.” Ella inclinó la cabeza hacia atrás para mirar

haciasusojososcuros.Entoncesloslabiosdeélrozaronlosdeella,primeroconsuavidad,

luego con cada vez más deseo, llenándola de calor y un innombrableanhelo de estar aún más cerca de él, para borrar los recuerdos de lassolitariassemanascuandopensóquelohabíaperdido.Enlazósusmanosalrededordesucuelloyseentregóasupasión.

Estuvosolomedioconscientedequeélestabajalandolosbotonesdesupellizahastaquesumanosedeslizódentro,moldeándosecontraelladodesucintura.Aúnatravésdesuvestido,elcalordesumanosesentíacasiinsoportablementeíntimo,enviandounaoladedeseoatravésdeella.Estasóloseintensificóamedidaquesumanosubióasucorpiñoyrodeósuscurvas.

Él liberó sus labios, pero no se alejó. “¿La estoy impactando?”

murmuró.“Unpoco.”Él emitió una risa gutural. “Esa primera mañana en la cabaña,

desperté para encontrar mi mano exactamente en esta posición. Porfortunapudequitarlasindespertarla-noquehubieradeseadoquitarla,enloabsoluto.”

“¡Yohubieraestadobastanteimpactadasinolohubierahecho!”“O podía haber decidido que le gustaba, y hubiéramos podido

casarnos mucho antes.” La besó profundamente, pasando su pulgar através de la parte superior de su corpiño, y un impacto de puro placersiguiósutoque.

Elizabeth sentía como si se estuviera derritiendo amedida que unavibración parecía crecer entre sus piernas. Involuntariamente se arqueóhaciasumano.Ellanopodríasoportarlosiélsedetenía.“No.”

“Midulcísima,preciosaElizabeth”,murmuróél.Finalmente él se hizo atrás. “Debemos detenernos,mientras todavía

podemos.”“Bueno,¡yanotengodudassobresimeencuentratentadora!”Élgimió.“¡Demasiadotentadora!”Quizáesoseríasuficiente;sudeseoyaparenteplacerensucompañía.

Ella no podía dar crédito a la declaración deCharlotte de que él estabaviolentamente enamorado de ella, pero Charlotte no entendía que tanprofundamente corría su sentido del honor. Ella esperaba que fuera losuficientementeprofundoparaqueellaretuvierasuafectounavezquesupasiónestuvierasatisfecha.

Esoeraalgomásqueellatodavíanecesitabadecir.“Aprecioqueestetan dispuesto a casarse conmigo bajo las circunstancias. Sé de muchoshombresquehubieranintentadoevitarlo.”

El se tensó, luego tomó su rostro entre sus dos manos y la miróprofundamente a losojos. “¿Deverdadcreequemeestoycansandoconustedsolamenteporqueeslocorrecto?”

Avergonzada, intentó apartar sumirada,peronohabíaotro lugar adondemirar. “Bueno, deduzco que usted recibirá algo de placer de ellotambién.”

“¿Algodeplacer?Elizabeth,¡nohaynadaquedeseemásquecasarmeconusted!”

Ellasemordióellabio.“Esmuyamabledesupartedecireso,pero...”

“Noesamable.¡Esverdad!”Ellaliberóporunmomentoybuscoensubolsillo,sacandofinalmenteloqueparecíaserunlistónvioletabastantegastado.“¿Reconoceesto?”

¿Debería reconocerlo? Entonces vino a ella. “¿Es ese uno de loslistonesqueestabausandodurantelatormenta?”

“Lo he traído conmigo desde entonces, porque no podía soportardejar ir la última parte de usted que tenía. Estaba anhelando una excusaparapodercomunicarmeconusted.”

“¿Deverdad?”“Deverdad.Séqueustedtienemenoselecciónqueyoenelasuntode

nuestromatrimonio,peroesperohacerlalamujermásfelizdelmundo.”“Esoestádesafortunadamentemásalládesupoder,¡porqueyasoyla

mujermásfelizdelmundo!”Surostrosepusoserio.“¿Loes?Parecequetodoloquehahechoes

intentarevitarcasarseconmigo.”Ella volvió su rostro en su pecho, agarrando su chaleco. “Sí”, dijo

sobre la tela. “Lo extrañé terriblementedespuésde la tormenta, y semerompióelcorazóncuandopenséquemehabíaabandonado.”

Ellalosintiópresionarbesossobresucabello,suoído,sufrente,encualquier parte que pudo alcanzar hasta que ella finalmente se atrevió alevantarlacabeza.Lasuaveexpresiónensurostroeraunaqueellanuncahabíavistoantes.

“Gracias”,murmuróél.“Nopuedodecirlequéregaloacabausteddedarme.”Subesofuedesgarradoramentetierno.

Algúntiempodespués,éldijo,“Perotodavíanopuedoentenderporqué su padre no parece estar favorablemente inclinado a que hagamospareja, especialmente si está consciente de que usted lo desea. Losbeneficiossonobvios.”

Elizabeth exhaló pesadamente. “Supongo que tendrá que oír estahistoriaenalgúnpunto,asíquepuedodecírseladeunavez.”

“Nonecesitadecirmenadasinolodesea.”“No,estoesalgoquedebesaber.Cuandomipadrereciénconociómi

madre, ella era la hermosa y vivaz hija de un comerciante local. Meimagino que él solo tenía la intención de coquetear con ella, pero losatraparonjuntos.Lafamiliademimadrenoestabaalmismonivelqueladeél,peroerademasiadoprominenteparaignorarla.Comoélrealmentedisfrutaba su compañía, le propuso matrimonio. Esto llevó a un

rompimiento en su familia y a años de infelicidad por ambas partes. Éldescubrió que el comportamientodescontroladono es lomismoqueunespírituaventurero,quelavivacidadnoimplicaingenio,yquelabellezasedesvanece.Estaba,meimagino,enojadoaldescubrirquétancarohabíapagadoporunaesposaa laquenopodía respetaryque loavergonzabaregularmente.Empezóahacercomentariosmordaces,burlándosedeella,yellasevolviómásnerviosaytontabajolosataques.”

“Yo no me comportaría así, ni hay nada defectuoso en sucomportamiento.”

“¿Comopodíamipadreadmitirqueustedmanejaríaunmatrimoniodesigualforzadoporlascircunstanciasmejordeloqueéllohahecho?”

“Perolascircunstanciasnosonlasmismas.”“Noveodóndeestáladiferencia.”“Bueno,yoquería casarmeconusteddesdeantesde la tormentade

nieve. Esta solamente me dio la excusa que necesitaba para ignorar lasexpectativasdemifamilia.”

Ellalomiróatravésdesuspestañas.“¿Ustedquería?Noteníaidea.”“¡Peroselodije!”“No,usteddijoquecasarseconmigonoseríaunalata,noquefuera

algo que usted realmente deseaba. Yo creí que estaba sacando el mejorpartidodeunamalasituación,yquesesentiríaaliviadoporminegativa.

“No”, le dijo con un tierno beso. “Nome sentí aliviado.De hecho,estababastantedisgustado,yconsiderécontarleasupadretodalahistoria,para que él pudiera cerrar el asunto. Pero todavía me importaba losuficientelaaprobacióndelasociedad,opensabaquemedebíaimportar,y no lo hice. En lugar de eso regresé a Londres y pasé las siguientessemanas acariciando su listón y lamentando que no hubiéramos sidodescubiertos.”

Elizabethseacurrucócontrasuhombro.“Desearíahabersabidoeso.Hubieraaliviadomistemores.”

“¿Sustemores?”“Deacabarcómomimadre.Esofueloqueevitóqueloaceptara.”“Peroyojamáslohubieratratadoasí.Noeselmodoenqueyohago

lascosas.”“Yono loconocía losuficientementebienparaestar seguradeeso.

Peroesaes,meimagino,labasedeldesagradodemipadreacercadelaidea-queustedacabarácontanpocorespetopormícomoelqueéltiene

pormimadre.”“¿Me pregunto por qué no pudo ver la diferencia? Cuando fui a

verlo,nadamemotivabamásquemipreocupaciónporusted.ElescándaloenMerytonnometocabaamídeningunamanera.”

“¡Qué bien lo sé! Cuando mi padre dijo que usted no se casaríaconmigo,penséqueeraporeso.”

El se detuvo justo antes de decirle que debió haber intentadocomunicarseconéldenuevo.Suteoríahubierasidociertadedemasiadoscaballeros, así que no debía criticarla. “Bueno, estamos juntos ahora, apesar de mi familia y de la de usted.” Y por eso estaría eternamenteagradecido.

Capítulo19SeacercabaelcrepúsculocuandoElizabethyDarcyterminarondesubirlosescalonesalapartesuperiordelacantilado.Elcarruajelosesperabaenelmismolugar,peronohabíaseñalesdelrestodelgrupo.

“¿Concienciasculpables?”murmuróDarcy.Elcocherobrincódesdelapercha.“Misdisculpas,señor,elCoronel

Fitzwilliamylasdamasfueronalaposada,ymedieroninstruccionesdevolveraesperarporustedes.”

“Quizá se cansaron de las brisas marinas”, dijo Elizabethalegremente.“Quéafortunadoquenosotrosnolohicimos.”

DarcyabriólapuertadelcarruajeydiolamanoaElizabethparaquesubiera.“Esperoquehayasuficiente luzparaque lleguemosa laposada.Deotramaneraestaríamosvarados,yesonopuedesuceder,¿osí?”

Elizabethsoltóunarisita.“Me tomé la precaución, señor, de traer linternas”, dijo el cochero

categóricamente. “Pero la luna esta brillando, y creo que llegaremosbastantebiensinellas.”

DarcydijoeneloídodeElizabeth,“Yonotengoningunaobjeciónalaoscuridad;¿ytú?”

Ellasesonrojófieramente.

***

“¡Oh, qué deliciosamente cálido está aquí!”, dijo Elizabeth cuandoentrarona laposada,poniendo inmediatamentesusmanosenfrentede laardientechimenea.

“¡Ahí están!” gritó elCoronel. “Estábamos empezando a temer quenolosveríamoshastaenlamañana.¿Sequedaronvaradosconlamarea?”

“Varados, sí, pero si fue por la marea o por traición, no sabríadecirte”,dijoDarcydeliberadamente.

CharlotteseapresuróalladodeElizabeth.“¡PobreLizzy!Debesestarmediocongelada.”

“Me las arreglé para encontrar maneras de conservar el calor.”

Elizabeth intercambió una mirada divertida con Darcy. “Pero estoydeseandounacomidacaliente.”

ElCoronelFitzwilliamsemoviódeunpiehaciaelotro.“Lacenaseservirá a las ocho. Les avisaré que habrá dos personas más en nuestrogrupo.”

Darcy levantó una ceja. “Espero que habrá suficiente para nosotrostambién.Todoeseairefrescomehadadounnotableapetito.”

“Espero que tengan sopa de cebolla”, dijo Elizabeth. “He estadopensando en ella todo el día.” Le entregó su pelliza a una camarera. Elabrigo y el sombrero deDarcy se unieron a la pila en los brazos de lacamareramientrassubíapesadamentelasescaleras.

ElCoronelintercambióunamiradaconCharlottemientrasqueDarcyy Elizabeth se unían a ellos en la gran mesa de roble. ¡Así queaparentementehabía una conspiración! “Bien Darcy, parece que tu y laSeñoritaElizabethestuvieronjuntosysolosporalgunashoras.”

“Si. Fue bastante agradable, debo decir.” Aparentemente, Darcy noestabaporencimadehacerlebromasasuprimo.

El Coronel Fitzwilliam se aclaró la garganta. “Tomé a la SeñoritaElizabethbajomiprotecciónporladuracióndeesteviaje,yprometíalSr.Collinsqueprotegeríasureputacióncomosifueramihermana.”

Darcy rió por lo bajo. “Supongo que nunca ha conocido a tushermanas.”

“Enserio,Darcy.Estoesunproblema.”¡BuenDios!¿EraposiblequeelCoronelyCharlottehubieranurdido

dejarlavaradaconDarcyparaforzarloaquelepropusieramatrimonio?Estoera irresistible.“Coronel, ¡quéamabledesuparteestarpreocupadopormireputación!Leaseguro,sinembargo,queesdepocaimportanciayaqueyahabíasidocomprometidaporelSr.Darcyhacevariosmeses,ymuchomáscompletamentequeesto.”

El Coronel Fitzwilliam se quedó con la boca abierta, pero serecuperó rápidamente. “Usted no estaba entonces bajo mi protección.Darcy,séquetesientescomprometidoaproponerlematrimonioaAnne,perounasuntodehonorcomoestedebe tenerprecedenciasobreunodetansólodineroypropiedad.”

La sonrisa complacida se borró del rostro de Darcy. “¿De dóndesacastelaideadequelepropondríamatrimonioaAnneahora,despuésdehabermerehusadoahacerloportantosaños?”

“¿Nolevasaproponermatrimonio?¡PeroellaperderáRosings!”“Losientomuchoporella,perofuelaeleccióndeLadyCatherine,no

lamía.Comoesmiprima,tengounaciertaresponsabilidadhaciaella,yplaneo ofrecerle una cabaña en Pemberley y una pequeña pensión. Peronuncaheconsideradocasarmeconellaporlástima.”

“Pero todomundoasume... aúnmipadrepensó... ¡túnodijistenadacuandoseleyóeltestamento!”

Charlotte agregó en tono tranquilizador, “Era una suposición muygeneralizada.Yociertamentelocreí.”

ElizabethgolpeóconelcodoaDarcy.“Yaves,noeratanridículoqueyocreyeraeso.”

El Coronel sacudió la cabeza. “Creí que te sentirías obligado aproponerlematrimonio,mientrasquetucorazónestabapuestoenotra.”

“¿Es por eso que montaste este pequeño drama? ¿Para darme unasalida?”

ElCoronelFitzwilliamtosió.“Bueno,sí,esaeralaideageneral.”Charlotte se cubrió la cara en un intento de suprimir su risa. “El

mejordelosplanes...”Elizabethsacudiólacabezahaciasuamiga.“Estoydesarrollandouna

nuevaapreciaciónportuhabilidadparatramar,Charlotte!”ElCoronelFitzwilliamdijo,“Bueno,seráunaverdaderacelebración

deestanoche.Dime,Darcy,¿porquénuncamencionastequeGeorgianasereuniríaconnosotros?¡Quésorpresafuedescubrirlaaquí!”

Darcysesorprendió.“¿Georgianaestáaquí?”Richard y la Sra.Collins intercambiaronmiradas. “Ella dijo que le

dijistequeviniera.”“¡Yonohice nadaparecido!Es demasiado lejos para que viaje por

tan solounanoche.Ni siquiera le dije nuncademis planes deviaje.Túdebistehaberdichoalgo.”

Richard sacudió la cabeza. “No.Yo no le he escrito enmás de dossemanas. ¿Quiénmás conocía nuestros planes?La Sra.Collins nunca lahabíaconocidoantesdehoy.QuizáAnneleescribió.Esodebeser.Pero,¿porquéGeorgiananodiríaeso?”

“¿Quéfueloquenodije?”Georgianaapareciójuntoalamesa,conelceñofruncido.

Darcy la abrazó. “Estoy encantado de verte, por supuesto, peroextrañado de que hayas aparecido aquí. ¿Te contó Anne sobre nuestros

planes?”Ellaledirigióunamiradarara.“Porsupuestoqueno.”“Entonces, ¿por qué estás aquí?” Esto se estaba volviendo

preocupante.Georgiananoteníaestetipodeiniciativas.Ellabajo lamiraday retorció lasmanos. “Túqueríasqueviniera”,

dijoenunmeromurmullo.“Crewemelodijo.”Darcyentrecerrólosojos.“¿Crewetelodijo?”“¿No se suponía que lo hiciera?”Georgiana lomiró por entre sus

pestañas.“No, no se suponía; o mejor dicho no tenía instrucción alguna de

decirteningunacosaparecida.”Georgiana se mordió el labio. “Lo siento. Regresaré a Londres a

primera hora en la mañana.” Se dio la vuelta, claramente lista paraescapar.

Darcy atrapó su mano antes de que pudiera huir. “No estás enproblemas,princesa.Yosiempreestoycontentodeverte.Solamentenoteesperaba.”

La mano de Richard estaba sobre su boca, pero hacía poco pordisfrazarsurisa.“¡Crewe!Deberíahaberlosabido.Pero,¿porquéquerríaaGeorgianaaquí?”

LaSra.Collinsdijo,“Metemoquenoentiendo.¿QuiénesCrewe?”“EselvaletdeDarcy,almenosenlasuperficie.Exceptocuandocree

queDarcyestácometiendounerror,encuyocasoloarreglasindecirle.Mepreguntoqueestátramandoahora.”

“Yo también”, dijo Darcy sombríamente. No es posible que Crewedesapruebe a Elizabeth, ¿o sí? Darcy no podía imaginárselo, y si fueraverdad,Creweestaríabuscandounnuevopuesto.Ni siquieraun antiguosirvientedeconfianzapodíairtanlejos.

Richard tomó la manga de una camarera que pasaba. “¿Sería tanamabledesubiralcuartodelSr.Darcyydecirasuvaletquenecesitaquevengadeinmediato?”

DarcymiróaElizabeth.“No,hablaréconélenprivado.”Sierasobreella,noqueríaqueellaloescuchara.

“Lo que quiera que sea, no es nada negativo acerca de la SeñoritaBennet. Toda esta excursión fue idea de Crewe.” Una vezmás, Richardparecíacapazdeleersumente.

ADarcyselequitóunpesodeloshombros.Odiaríatenerqueperder

a Crewe. “Muy bien entonces, que lo traigan aquí. Mientras tanto,Georgiana, te tengo excelentes noticias. ¿Puedo presentarte tu futurahermana,laSeñoritaElizabethBennet?”

Los ojos de Georgiana se abrieron enormes y aplaudió con lasmanos.“¿Deverdad?¿Tevasacasar?”

“Muydeverdad.”Darcyapenaspodíacreerloelmismotodavía.Elizabeth hizo una reverencia. “Es un placer conocerla, Señorita

Darcy. ¡Suhermanomehacontado tantosobreusted,yhedeseado tantoconocerla!” ¡Típico de Elizabeth saber que Georgiana necesitaría en laanimaranparasobreponersesutimidez!

“También me ha contado todo sobre usted. ¡Estoy tan feliz porambos!”

Las miró afectuosamente mientras las dos mujeres que amabaplaticaban, Elizabeth haciendo preguntas para hacer que Georgianahablara.Ellaleharíabiensuhermana.

Una sombra apareció junto a él. “¿Quería hablar conmigo, señor?”dijoCrewe.

Darcycruzólosbrazos.“Asíes,Crewe.¿Quizásseríastanamabledeinformarmeporquétetomastelalibertaddetraeramihermanaaquí?”

“Porsupuesto.¿Deseaqueledigaahoraodespués?”Richardsoltólacarcajada.“¡Oh,no!Nadadeesperaraqueesténen

privado.¡Quierooíresto!”Darcyleenvióunamiradavenenosa.“Puedesdecirmeahora.”Crewe,comosiempre,seveíacompletamenteimpasible.“Muybien,

señor. ¿Podría tomarme primero tomarme la libertad de ofrecer mismejoresdeseosalaSeñoritaBennet?”

¡Por supuesto, Crewe sólo había asumido que todo había salido deacuerdoasusplanes!“Después,Crewe.Estoyesperando.”

¿Eraesaactualmenteuna levemiradadesatisfacciónen losojosdeCrewe?“Enverdad.Usted, por supuesto, ya sehabrádadocuentade lasgrandesdesventajasdeanunciarsucompromiso,asíqueasumíqueestaríaplaneandounabodainmediata.CuandoestuveenLondrespararecogersulicenciaespecial,semeocurrióquesepareceríamuchomenosaunafugasilaSeñoritaDarcyestuvierapresenteparalaocasióndesuboda.”

IgnorandolasrisitasburlonasdeRichard,Darcydijoconsequedad,“Teruegomerecuerdes,Crewe,¿cómolleguéadarmecuentadeesto?”SiCrewe tenía una razón convincente de por qué debían casarse de

inmediato,élqueríasaberla.¡LoquenodaríaporunaexcusaparacasarseconElizabethcuantoantes!

“Lady Matlock tiene fuertes sentimientos acerca de la etiquetaapropiada del luto.” Los ojos deCrewe parpadearon en dirección de suausente corbatanegra. “Aella le alteraríamuchoqueustedanunciara sucompromisodurante los tresmesesde luto,y labodanopodríaocurrirpor al menos seis meses completos. Ella señalaría que iniciar sumatrimonioconunescándalocrearíamuchasdificultadesparalaSeñoritaDarcy en su presentación en sociedad esta Temporada, y que susprospectos matrimoniales serían mejores si usted no anunciara sucompromiso en lo absoluto hasta que terminara la temporada, un añopartirde lafecha.Naturalmente,ustednonecesitaríacumplirsusdeseos,peroellacompartiríasuopiniónconusted.”

¡Demonios!NohabíapensadoacercadelacuestióndellutonienlapresentacióndeGeorgianaenenero.Tendríaqueesperar los tresmeses,pero eso era todo. “No tengo intención de esperar tanto tiempo. LadyMatlocknoestablecelasreglas.”

Richardresoplóconeso.“Ohsí,sílohace.”“Por supuesto, señor, usted tomaría su propia decisión sobre el

asunto;perohabrátomadoenconsideraciónqueLordMatlockexpresarásu opinión sobre su compromiso en los términosmás enérgicos y conbastante frecuencia. Es probable que esas opiniones causen unrompimiento entre usted y su tío, pero más importante, pudiera serpreocupanteparalaSeñoritaBennetserlafuentededichoconflicto.Paracuandosecasaran,eldañopudiera ser irreparable.Si,porotraparte, selos presenta como un hecho consumado, pueden no estar complacidos,pero sacarían el mejor provecho de ello. No pasarían meses dedesavenenciaqueeclipsaransuboda.”

“Tiene razón”, dijo Richard. “Mi padre te sermoneará sin piedadsobrelasdesventajasdelmatrimonio-misdisculpas,SeñoritaBennet;essolamenteporquenoha tenido laoportunidaddeapreciarsusexcelentescualidades - y pudieran ser unos cuantos meses muy desagradables. Oaño.”

“Aunque respeto a mi tío y mi tía, no me casaré precipitadamenteparaevitarsuira.”

“Porsupuestoqueno,señor.Misdisculpaspormierror.”LoslabiosdeCrewesecurvaron infinitesimalmentehaciaarriba,yDarcysupoque

estabaapuntodedareltirodegracia.“SindudalafamiliadelaSeñoritaBennetentenderámuybienlanecesidaddepermitirqueelescándaloylosrumores acerca de ella continúen por los tres meses hasta que sucompromisopuedaseranunciado.”

Tomó un momento para que eso hiciera efecto. ¿Cómo pudopasársele?Sintióunasonrisacrecerensurostro.¡Unmatrimoniorápidoeraexactamenteloquesenecesitaba!Seforzóasuprimirlasonrisa,ydijocon severidad, “Supongo que también he considerado como podríapresentarlasnoticiasdeunabodaensecretodemaneraquenocauseaúnmásescándalo”.

Creweparecióperplejo -yélnuncamostrabaunaexpresión sinunpropósito. “¿Cómo podría ser una boda en secreto si su hermana, suprimo, y la amiga más cercana de la Señorita Bennet están todospresentes?Seríatansoloqueesapropiadotenerunaceremoniatranquila,muyprivadaendeferenciaalrecientefallecimientodeLadyCatherine.”

Richard estaba sacudiendo la cabeza. “Crewe,Crewe,Crewe.Nuncadejasdeasombrarme.Dime,¿Darcyyahizoarreglosparalaboda?”

CreweseinclinócortésmentehaciaRichard.“ElcuradelaIglesiadeSantiagoaquíenFolkestoneestarádisponiblemañanaenlamañanaalasdiezymedia.”

PeroelsilenciodesdeatrásdeDarcyeraunrecordatoriodequeestaeraunadecisiónquenopodíatomarélsolo.LaexpresióndeElizabetheraserena.Esoeraprobablementeunaseñaldepeligro;éllahabíavistoconmuchasexpresiones,ningunadelascualespodíadescribirsecomoserena.

Con las palmas de las manos húmedas, Darcy deslizó su silla máscercadeElizabeth.Élalcanzóbajolamesaparacubrirsumanoconladeél.“¿Quéopinas?Crewetienealgunosbuenospuntos,peroestaestubodaydebesercomotúdeseasquesea.TienestodoelderechodecasarteenlaIglesiadeLongbourncontufamiliaatualrededor.Sinoestássatisfechade cualquier manera con estas sugerencias, por favor dímelo deinmediato,ylespondréfin.”

Los labios de ella se contrajeron. “¿Aún cuando tú preferirías pormucho casarte de inmediato, con o sin los argumentos cuidadosamentepresentadosportuvalet?”

¡Si tan sólo pudiera borrarle esamirada pícara a besos! “Me seríamuy difícil negar el deseo de hacertemía tan pronto como sea posible,peromideseodehacertefelizesaúnmásgrandequeeso.”

“¡Quésuertequetengasunarespuestatanrazonablequedar,yqueyoseatanrazonablecomoparaadmitirlo!”

Sesintiótriunfar“¿Esoquieredecirqueestásdeacuerdo?”“Haytansólounpequeñoproblema.Todavíanosoymayordeedad,

asíqueaúnnecesitaríaelpermisodemipadre.”¡Demonios! Si tenía que cabalgar hasta Longbourn y de regreso,

tambiénnecesitaría anunciar el compromiso... en tresmeses.Éldijoconmuchocuidado.“Sitecasassinsupermiso,¿seríaprobablequeintentaraanular el matrimonio, aún después de que hubiéramos vivido comomaridoymujer?”

Undeliciosoruborsurgióenlasmejillasdeella.“No,supongoqueno.Esoseríademasiadoproblema,yélprefiereelcaminomásfácil.”

“Yo lo visité y le dije que tenía intención de casarme contigo, yaunquenodiosupermiso,tampocoloprohibió.Yopodríaalegarqueeslo mismo que dar permiso tácito. Pero de mayor importancia es, ¿temolestaría casarte sin su consentimiento formal? No quiero hacerteinfeliz.”

Loslabiosdeellaseapretaron.“Mipadre,alretenermicartaparatiy al no haberte dicho donde estaba, fue responsable del período másmiserabledemivida.Sindudateníabuenasintencionesasumodo,perono permitiría que su rotunda desaprobación me detuviera, así que deseguro,nosentirélafaltadesuconsentimientoformal.”

¡Al menos no estaba solo en su enojo con la interferencia del Sr.Bennet!“Asíque...”

Elladudó. “¿Tiene razónCreweenqueunanunciode compromisodurante el período de luto pudiera ser dañino para los prospectosmatrimonialesdetuhermana?”

“Tiene razón,peronoesungranproblema.Ellaesaúnnietadeuncondeconunagrandote.Sólodesanimaríaalosmáspuntillososelquesuhermanonotengasentidodeldecoro.”

Elizabethrió.“¡Notengasentidodeldecoroenverdad!”Él bajó el volumen de su voz a un susurro. “Ciertamente no tuve

ningunocuandoestuvimosenlacaleta.”El color subió a lasmejillas de ella. “Quizá, entonces, ya que a tu

sentidodeldecorose lepuede tener tanpocaconfianza,seríamejorquesiguiéramoselplandeCrewe.Ustedalgunavezmedijistequeélsiempretienerazón.”

“Yalgunasvecesesmuymolesto.Noestavez,sinembargo.”Richardtosiófuertemente.“¿Bien,Darcy?”Eligiendo ignorarlo,Darcy le dijo aCrewe, “Espero quemehayas

traídoropaadecuadaparaunaboda”.“Naturalmente,señor.YtambiénparalaSeñoritaDarcy.”Georgiana dijo, “¡Pero tú dijiste que tenía que traer mis mejores

vestidosencasodequeDarcyplanearapresentarmeaalguien!”Crewe inclinó la cabeza. “Encuentro que es siempre mejor estar

preparado.”Elizabeth rió. “¡Veo que Charlotte y yo seremos las únicas mal

preparadas!”Richardmurmuró,“NosiconozcoaCrewe”.“MetomélalibertaddeobtenerelmejorvestidodelaSra.Collinsde

larectoríayciertosartículosdelguardarropadeLadyAnnequeparecíaprobable le quedaran bien a la Señorita Bennet. Naturalmente, traje loszafirosDarcydesdeLondres.”

“Naturalmente”,dijoDarcypor lobajo,despuésagregóconmayorvolumen,“Crewe,¿hayalgunaotracosaquehayaplaneadodelaquemepudierahaberolvidado?Odiaríaavergonzarmeamímismopornoestarconscientedecualquierparticular.”

Crewe contó con los dedos. “Licencia, iglesia, cura, familia, ropaadecuada,joyería;no,creoquesehaocupadodetodo,señor.”

Richard dijo, “¡Qué notablemente mala es tu memoria estos días,Darcy!Crewe,¿cómotelasarreglasteparaobtenerunalicenciaespecialanombredeDarcy?”

PorunavezCreweparecióestarperdidoymiróhaciaDarcy.Darcyseaclarólagarganta.“Creweestabasindudaconscientedeque

yoteníaunalicenciaespecialenelcajóndemiescritorio.Laobtuveantesde visitar al padre de Elizabeth, pensando que él desearía una bodarápida.”

La Sra. Collins habló por primera vez. “Encuentro que oigonotablementemal esta noche.Seríamuy impropioqueyoparticipara enplanes que mi esposo pudiera considerar de mal gusto para su finadaseñoría.Mañanasindudaestarémuysorprendida.”

Richardrióporlobajo.“SitansólohubierasabidoqueCreweteníatodo tanbienarreglado,Sra.Collins, podríahaberladejado fuerademipequeñaconspiración,ysuconcienciaestaríabastantelimpia.”

“Oh, no”, dijo Charlotte con gravedad. “Nome hubiera perdido elconspirarcontraLizzyyelSr.Darcypornada.Encasoscomoéste,unaconciencialimpiaestámuysobrevaluada.”

Bajolamesa,DarcytomólamanodeElizabethylaapretó.

***

Después de la cena, Darcy se volvió hacia su primo y le dijoabruptamente,“Noheestadopensando”.

“¡Pordecirlomenos!”dijoRichard.“Estoesserio.Tupadretienelaideatotalmentefijadecasarmecon

Anne.Novaaestarcomplacidocontigoporinterferirconsusplanes.Haypocoquepuedahacerparacastigarme,perotúeresotrahistoria.”

LasonrisadeRichardsedesvanecióunpoco.“Heconsideradoeso,peronovoyaocultarmiparteenesto,apesardeloqueélpuedahacer.Seríaunaescenadesagradable,pordecirlomenos.”

ParasorpresadeDarcy, laSra.Collinshabló.“¿Quées lopeorquepuedehacerle?”

“Desheredarme”,dijoRichard,sucaraunpocomáspálidadeloquehabía estado. “Recortarmis fondos.Seríadifícil, peropodría sobrevivirconmipagadelejército.”

LaSra.Collinsse inclinóhaciadelante.“¿Nomedijoquenopodíadejarelejércitoacausadesudeberparaconsupadre?¿Quépasaconesosilodeshereda?”

UnasonrisacrecióenelrostrodeDarcy.¡QuémujertaninteligenteeralaSra.Collins!“Sitedeshereda,puedesvendertucomisiónyvivirenPemberley.”

Richardsecongeló,consuvasodeoportoamitaddecaminohaciasuboca.

“¡Oh,síRichard!”dijoGeorgiana.“¡Esoseríaperfecto!”Elpusoeloportoconcuidadosobrelamesa,comositemieraqueel

vasosefueraaquebrar.“Tú...tú...Nopuedoaceptartucaridad.”“No es caridad. Tú lo harías por mí - ¿recuerdas? ¿Juntos, contra

todoslosenemigos?”UntoquedecolorregresóalasmejillasdeRichard.“Juntos,contra

todas las probabilidades. Pero quizá deberías consultar a tu casi-esposaantesdeinvitarmevivirenPemberley.”

ADarcynoselehabíaocurridoeso.Necesitaríaaprenderacercadeser un esposo. Esposo. Le gustaba esa palabra. “Quizá Elizabeth y yopudiéramosdiscutirestoenprivado.”

“Noveoporquénecesitamosdiscutirlo”,dijoElizabethconcalidez.“Estaríamuyfelizdeverlevendersucomisión,Coronel.”

LoshombrosdeRicharddescendieronalrelajarse.“EntoncestendríaquellamarmeRichard.”

Elizabeth apretó los labios como si estuviera pensandoprofundamente,yluegodijopícaramente,“Unretodifícil,perocreoqueestádentrodemicapacidad.”

Conunarisa,Richardelevósuvaso.“¡Porserdesheredado!”“¡Asísehabla!”dijoDarcy.Unavezquetodoshabíanbebidounbrindis,Elizabethdijo,“Hasido

unlargodía,ycreoquemeretirarétemprano”.“Unexcelenteplan”,dijoelCoronel.“Unodeustedesdebeestarbien

descansado,yDarcynuncaduermetodalanoche.”Darcy lo ignoró, mirando en su lugar a Elizabeth con una leve

sonrisa jugandoalrededorde sus labios. “¿Cálidao fría?”preguntó convozronca.

El color subió a sus mejillas, pero ella sonrió. “Cálida.Definitivamentecálida.”

Charlotteparecióperpleja.“Estoyseguraquedebenhaberencendidounfuegoentuhabitación.Lamíaestababastantebiencaldeada.”

“Eso son buenas noticias”, dijo Elizabeth con gravedad. “Medesagradamuchotenerfríoporlanoche.”

Capítulo20¿A qué se había comprometido? No sabiendo cuándo, oh si realmente,Darcyplaneabaaparecer,Elizabethsepusosucamisónentiemporécord.Mientrascepillabasucabello,unllamadoenlapuertalahizosaltar.Conelpulsoacelerado,laabrió.

Charlotte entró al cuarto. “Vine a ver si tu cuarto está de verdadsuficientementetibio.Puedopedirmáscarbónsiquieres,yhayotracobijaenelguardarropaporsilanecesitas.”

Sisesintieramássobrecalentadadeloquesesentíaenesemomento,¡estaría en peligro de arder en llamas! Especialmente dado que el Sr.Darcypodíaaparecerencualquiermomentoyseríaunaescenaaúnmásembarazosa. “Gracias,Charlotte.Como ves el cuarto estámuy cómodo.Estaba a punto de irme a la cama.”Esperaba que su amiga se diera poraludidaysefuera.

“Siestásseguradequeelcuartoestábien...Séquenecesitasdormir.Y,Lizzy - si tuvieras cualquierpregunta, estaría feliz dehacer lomejorposibleporresponder.Séquenoesperabasestasituación.”LasmejillasdeCharlottesehabíanpuestotanrojascomoElizabethsesentía.

¡Este sería un muy mal momento para que Darcy entrara!“QueridísimaCharlotte,¡ereslamejordelasamigas!Nopuedopensarenningunapreguntaporelmomento.Comosabes,mimadretendíaasermáslibreconlainformacióndeloqueyohubieradeseado-perosisurgieracualquierpregunta,definitivamentevasasaberdemi.”ImpulsivamenteseinclinóhaciaadelanteybesólamejilladeCharlotte.“Despuésdetodo,sino nos hubieras vuelto a reunir, ¡no iría a casarme con el Sr. Darcymañana!”

LoslabiosdeCharlotteseapretaron.“¿Perocómo?¡Sitansóloestamañanamelanzabasmiradasasesinas!”

“Te las merecías - conspirando con el Coronel Fitzwilliam, ¡enverdad!¡Ydicesnoserromántica!”

“Alguien tenía que intentar hacerlos entrar en razón. Si vamos ajuzgarporestasdossemanas,tumatrimonionuncaseráaburrido.”

ElrecuerdodeDarcyenmangasdecamisaanteunfuegovacilantelallenódecalidez.“No,nohasidoaburrido.Dehecho,unapocamenosdeemociónnonoscaeríamal”,dijoconremordimiento.

“¡Tan sólo lamento que tu visita conmigo será más corta de loesperado!Tan solo bromeo, por supuesto.Duerme bien, y te veré en lamañana.”

“Buenasnoches,Charlotte.”Conunsuspirodealivio,ElizabethcerrólapuertadetrásdeCharlotte,yluegosedejócaercontraella.¡Graciasalcielo que se había ido! Esperaba que el Sr. Darcy tuviera cuidado parallegaraella,sidehecholohacía.

Quizáseríamássabioaparentarquesehabíadormido.Apagólasdosvelas, dejando el oscurecido cuarto iluminado tan sólo por el brillo delfuego. Después de todo, durante la tormenta de nieve no habían tenidovelas.

Se sentó sobre la cama, poniendo sus brazos alrededor de susrodillas. Decidió esperar un poco más, y luego irse a dormir si él novenía.

Laaldabadelapuertaselevantóyunafiguraalta,familiarsedeslizódentro.“¿Todavíaestásdespierta?”preguntóélsuavemente.

Elizabethsepusorápidamentedepie.“Si.Charlotteacabadeirse.”Elrióporlobajo.“Losé.Estabaempezandoacaminarporelpasillo

cuando la vi tocar a tu puerta. Tuve que pretender que iba al cuarto deRichard.”Laenvolvióensusbrazos.

¡Québiensesentíaestarahí!Descansó lacabezacontrasuhombro.“¡Me alegra que no tengamos que preocuparnos acerca de reunirnos ensecretoenelfuturo!”

“Mañana no puede llegar lo suficientemente rápido.” Presionó suslabioslevementesobresufrente.

“Estoydeacuerdo.”Ellainclinólacabezahaciaatrás,pensandoqueéllabesaría.

Enlugardeeso,éldiounpasoatrásypusosudedoíndicecontrasuslabios.“Vineestanocheesperandodormirentusbrazoscomolohiceenlacabaña.Despuésdetenerteenmisbrazosenlaplaya,otranochelejosde tiparecía intolerable.Pero si empiezoabesarte,me temoquenomedetendréenbesos.Túmetientasmásdeloquetepuedesimaginar.”

¿Lodecíaenserio?“Tetomarélapalabra,perotambiénestaréfelizdedormirentusbrazos.¡Cómoextrañéeso!”

Sumiradasehizomásintensa.“¿Deverdad?”“Sí,deverdad.”Incapazderesistirlaoportunidaddebromearconél,

agregó,“Erasunaencantadoraytibiaalmohada”.“Una almohada, en verdad. Tú tenías puesto más que esto en la

cabaña,sinembargo.”Ellasintióunjalónenelcinturóndesubataymiróhaciaabajopara

ver sus manos deslizarse al interior. El cálido peso de ellas sobre suscaderasatravésdelafinateladesucamisónenvióestremecimientosporsucolumna.

“Ambosdormimosconnuestraropaahí.Estoesuncamisón.”“No, ¡eso es la tentación encarnada! Creo que será mejor que

duermascontubatatambién,otodasmisbuenasintencionesnoserviránde nada.” Con aparente renuencia, él quitó sus manos, cerró su bata, yamarrófirmementeelcinturón.

Ella arrugó su nariz hacia él, no estando segura de si se sentíaaliviadaodecepcionada.Sucuerpo,hormigueandodelacabezaalospies,votabaporestardecepcionado.“Estábien,siinsistes.Porestanoche.”

Elgimió.“¡Nodigasesascosas!”“¡Caramba!¡Cuántasreglastienesestanoche!”“¡Caramba!¡Quépicaruelaimpertinentetengoestanoche!”Hizoaun

ladolacolchayseñalóhacialacama.Ella dudó.No debía ser tan difícilmeterse en la cama.Después de

todo, ella había yacido con él sobre el camastro en la cabaña, pero dealguna manera esto parecía mucho más íntimo. Reuniendo su valor, seacostósobresuespaldayabriósusbrazoshaciaél.

Él se deslizó junto a ella, poniendo su brazo bajo su cabeza. “Estoestámejor.”

Ella suspiró complacida. “Muchomejor. ¿Pero qué pasa si alguiennosdescubreenlamañana?”

“Nonecesitaspreocuparte.Siempremedespiertoantesdelamanecer,ymehabréidoaúnantesdequelossirvientesempiecensusquehaceres.”

¡Si tansolo labesara, seríaperfecto!Acurrucándosecercadeél, sepreguntócómopodríaposiblementequedarsedormidaconélpresionadocontraella.“Mm.”

Élbesósufrente.“Duermebien,dulceLizzy.”Ellaabrióunojo. “Esoes loquedijiste en la cabaña.Heatesorado

eserecuerdo.”

“Lohepensadotodaslasnochesdesdeentonces.”Rodeadadesucuidadoypreocupación,ellacayóbajoelembrujodel

sueño.

***

Unapersistente llamadaa lapuerta,despertóaDarcydelmásplacenterosueñodehacerelamoraElizabethensucamaenPemberley.Peroestanoeraesamagníficacamaderobledecuatropostes,eratansólounaangostacamaenunaposada,conlaluzdelsolentrandoaraudalesporlaventanaylacabezadeElizabethrecostadasobresuhombro.

“¿Elizabeth?”EralavozdeGeorgiana.Ysuhermanaestabaenlapuerta.¿Quélesucedía?Nohabíadormidotantardedesde...desdequehabía

dormidoenbrazosdeElizabethenlacabaña.¡Quéidiotaera!SacudióelhombrodeElizabeth.Saliendorápidamentedelacamaconundedosobresus labios, sus ojos miraron en todas direcciones alrededor del cuarto.Debía haber un lugar donde pudiera esconderse. ¡Demonios! ¡No habíasuficienteespaciobajolacamaparaél!

“Elizabeth,¿estásdespierta?”EsosonabacomolaSra.Collins.Elizabethsiseó,“¡Detrásdelguardarropa!”Luegoagregóconmayor

volumen,“Sí,unmomento.Ahoritaestoyconustedes.”Darcy miró el angosto espacio entre el guardarropa y la pared.

¿Habría laposibilidaddequecupieraallí?Sicualquierotrapersonaqueno fuera Georgiana estuviera afuera de la puerta, él hubiera salidodescaradamente, pero no podía hacerlo frente a su hermanita. Con lafuerzadelpánico,selasarreglóparametersedetrásdeél.

¡Sí, funcionó!Almenosmientrassucabezaestuvieravolteadahaciaunladoynorespiraraprofundamente.¡Quésituacióntanridícula!

Laaldabahizoclic.“Buenosdías,señoras”,dijoElizabeth.“Lamentomuchohabertedespertado”,dijoGeorgiana,“perolaSra.

Collinsdijoquenecesitábamostiempoextraparaprepararteparalaboda,yaquepodíamosnecesitarajustarelvestidodelaPrimaAnneparaquetequedara”.

Él rezó porque Elizabeth se las arreglará para alejarlas. ¡Podíaahogarse si tenía que quedarse en el confinado espacio mucho tiempomás!

LaSra.Collinsvinoensurescate.“Lizzy,tucuartoesmuypequeño.Quizáseríamásfácilsiusáramoselcuartode laSeñoritaDarcy.Habríamásespacioparatodasnosotras.”

“Una excelente idea”, dijoElizabeth. “¿Hay alguien en el pasillo, opuedoirenmibata?”

“Nohaymorosenlacosta”,dijolaSra.Collins.El sonido de la aldaba cayendo en su lugar fue uno de los sonidos

másdulcesqueDarcyhabíaescuchadojamás.

***

Elizabethcaminó rápidamente.Entremás rápido llegaranalcuartode laSeñoritaDarcy,mejor.

Charlotteatrapósubrazoymurmuró,“Eresunapícara,Lizzy!”“¿Perdón?”Su amiga esperó hasta que la SeñoritaDarcy estuviera abriendo su

puertaparamurmurar,“Tuguardarropateníapies”.“¿Quéquieresdecir?”Elizabethteníalaansiosasensacióndequeya

losabía.“¡Cuatro patas de madera y dos pies humanos!” Charlotte estaba

luchandoparanoreírse.Elizabethparpadeóconfingidainocencia.“¿Cualeselpuntodetener

lareputacióncomprometidasinolopuedodisfrutar?”LaSeñoritaDarcymiróatráshaciaellasconunaexpresiónperpleja.

“¿Sucedealgo?¿Hicealgoquenodebía?”Elizabeth rápidamente escondió su sonrisa. “Nada en lo absoluto.

¡Sólomeestoyriendoantelaideadecasarmetanpronto!”

***

Cuando Darcy finalmente llegó a su cuarto, se encontró su ropaperfectamentepreparadasobrelacama.Creweestabasentadoenunasillademaderarecta,conlosbrazoscruzadossobreelpecho.

“Empezabaapreguntarme siplaneabasvenirpor aquí”,dijoCreweseñaladamente.

Darcyfruncióelceñohaciaél.“Nohaynecesidaddevermeasí.Nadasucedió.Mequedédormido;esoestodo.”

“Tequedastedormido.”Habíaunmundodeincredulidadenesastres

palabras.“Si,¡igualquemequedédormidocuandomequedévaradoconella

antes!”“Almenosellaesunaexcelentesomnífero,entonces.”“¡PorelamordeDios!¡Estarécasadoconellaenunascuantashoras,

ynonecesitojustificarmeantemívalet!”Especialmentedespuésdepasaruncuartodehoraintentandoescapardeesemalditoguardarropa.¿Quiénse hubiera imaginado que salir sería mucho más difícil de lo que fueentrar?

Crewe levantó las cejas. “Por supuesto que no necesita justificarseante mí. Pero si desea estar en la iglesia oportunamente, le sugeriría,señor,queesperaraadespedirmehastadespuésdequeestuvieravestido.”

“Noseasridículo.”“Esverdaderamenteafortunadoquehayaarregladoquesecasaracon

ella hoy. Si no pudo arreglárselas para esperar una noche, tres meseshubieransidounverdaderodesastre.”

Con su mejor mirada feroz de Dueño de Pemberley, Darcy dijodescortésmente,“Yteloagradezcomucho”.

Crewe casi sonrió, luego volvió a asumir su usual expresiónimpenetrablemientrasasistíaaDarcyconsubata.

Capítulo21Darcy todavía no podía dar realmente crédito a que estuvieran casados.SolamenteelverelanillosobreeldedodeElizabethleofrecíalapruebadequeerareal.Peroelanillonopodíabrillartantocomolosbellosojosde Elizabeth en la brillante luz del sol mientras caminaban la cortadistanciadesde la iglesiahasta laposada.Estaba tandeslumbradoporsunuevaesposaquecasichocóconunarellenamujerparadaensucaminoenfrentedelaposada.

Darcy escasamente le dirigió una mirada mientras tocaba susombrero.“Discúlpeme,señora.”

“Sr. Darcy”, dijo ella crispadamente, “¿Podría concederme unosmomentosdesutiempo?”

Noalguienquequeríapedirleunfavor,¡noahora!Bruscamentedijo,“Ésteesunmomentodelomásinoportuno”.

“Lamento escuchar eso, pero he venido desde lejos para tener laoportunidaddehablarconusted.¿Nomerecuerda?”

Molesto, volvió su atención hacia ella. Al principio le pareció unacompletaextraña,yluegovioatravésdelosañosquehabíansuavizadosurostro y agregado patas de gallo a sus ojos. Dio un involuntario pasohaciaatráscuandoreconocióelrostroquelohabíaperseguidoporaños.

“Veoquemerecuerda.Leruego,si tansóloescucharaloquetengoquedecir,lodejaríaenpaz.”

Todoenélqueríanegarse,peroGeorgiana,RichardylaSra.Collinsestabantansóloaunacortadistanciadetrásdeellos,yporencimadetodonecesitaba evitar que Georgiana se diera cuenta de su presencia. “Muybien, pero sólo unos cuantos minutos. Hay un saloncito privado en laposada.”

“Seloagradezco.”Darcy se había olvidado de la presencia de Elizabeth hasta que su

manoseapretósobresubrazo.Ellaledirigióunamiradainquisitiva.Él respiró profundamente. “Elizabeth, ¿puedo presentarte a la Sra.

Dawley?Ella fue la últimapersona antes de ti de llevar el títulodeSra.

Darcy.”“¿Suesposa?Nohabíaescuchadoqueestuvieracasado.”Elizabethhizounareverencia.“Esbastantereciente.”“Enesecaso,lesruegoqueaceptenmisfelicitaciones.”Darcymiróhaciaatrássobresuhombro.Georgianaylosdemásya

estaban a la vista. “Vengan, entremos.”Mantuvo la puerta de la posadaabiertaparaellas.

Parasualivio,Elizabethsehizocargodearreglareluso inmediatodelsalónprivadoydepedirté,dándoleasíunoscuantosmomentosmuynecesarios para recordarse que él era el Dueño de Pemberley. En unmurmullo,Elizabethlepreguntó,“¿Quieresqueteacompañe?”

Noselehubieraocurridoqueellapudieranohacerlo.“Porfavor.”Una vez que se hubieron acomodado y la puerta al salón privado

estuvofirmementecerrada,dijodelamaneramásautoritaria,“Asíque,sehamolestadobastanteparaencontrarme”.

LaSra.Dawley semordió el labio. “Sí.Cuandomedijeron que noestaba en Londres, averigüé su paradero. Pensé que sería más fácilencontrarleaquí.DeseoveraGeorgianayasegurarmepormímismadesubienestar.”

“Georgiana está perfectamente bien, y me pregunto por qué estesúbitointerésdeustedenunaniñaquedejóatráshacetantotiempo.”

“Si usted cree que me he olvidado de ella simplemente porque supadre se rehusó a permitir que me la llevara, usted no entiende cómofuncionaelcorazóndeunamadre.Hepensadoenellay laheextrañadocada día. Cuando ella llegó a la edad que yo tenía cuando conocí a supadre-yausted-empecéapensarmásacercadeesaterribleépoca,yatemer que Georgiana pudiera ser colocada en una situación similar.Finalmente me sentí tan desconsolada por todo eso que mis amigossugirieronqueintentaraponermeencontactoconusted.”

Élnopermitiríaquelomanipularadenuevo.“Nopuedoentenderqueeratanterriblesobreello.¿FuecasarseconunhombreadineradootenerquevivirenunadelasfincasmáshermosasenGranBretaña?”

Elceñodeellaseendureció.“Fueterribleparamí”,dijosuavemente.“Me casé con un hombre lo suficientemente mayor para ser mi padre,pensando que estaba enamorado de mí, y descubrí que no quería unaesposasinounainstitutriznopagadaparasuhijo.Meenviólejosdetodosmis amigos y mi familia a un lugar en donde yo no conocía a nadie

excepto a un niño de ocho años. Por años había estado esperando miTemporada, ansiando todos los bailes y veladas, riendo con todas misamigas - y en lugar de eso fui llevada a un lugar enmedio de la nadamientrasmiespososequedabaenLondres.”

Darcy sacudió la cabeza. “Eso es ridículo.Él no tenía necesidaddecasarseparaproporcionarmeunainstitutriz.”

“No, él pudo haber contratado a alguien, pero a usted le habíagustadoyoenunmomentoenelqueestabaustedmuydeprimido.Yoeradecunademasiadobuenaparaquesemeofrecieraunempleo,asíque,enlugar de eso, se casó conmigopara asegurarmis servicios.Ustedhabíaestadotanretraídodesdelamuertedesumadre,yélyanosabíaquéhacerparasacarlodeahí,cuandodescubrióqueustederafelizenmicompañía.Mipadreestabaencantadoconloqueviocomounmatrimoniobrillante.Pero nadie me pregunto a mí si yo deseaba ser comprada comocompañeradejuegosparaunniñopequeño.”

Elestómagoselecerró.“Yohabíaestadobajolatontaimpresióndequelecaíabien,perotodoloqueustedqueríaeraPemberley.”

“Simecaíabien,perounniñopequeñonopodía tomarel lugardetodas las demás personas en mi vida. Extrañaba a mis amigos y a mishermanos.OdiabaPemberley.Eramiprisión,nomicasa.Nadieahíqueríaa una señora de diecisiete años. Todos murmuraban tras de sus manostodoeltiempo.”Ellaseestremeció.

“SiodiabatantoPemberley,¿porquéintentómatarme,sinoeraparaquesuhijoheredara?”

Ellasepusorígidaysehizohaciaatrás.“¿Intentarmatarlo?¡Esoesuncompletodisparate!”

“Cierto; ustedno intentó envenenarme, solomepuso enposicionespeligrosas donde podía haberme matado. ¿Se las enumero todas? ¿Elcaballosindomar,losacantilados,losárboles?”

Poniéndoseblanca,ellaseasióalbordedelamesa.“¿Esoesloqueusted creyó que estaba haciendo? Yo creí que si le mostraba a todo elmundo que usted no estaba seguro conmigo, su padre me llevaría deregresoaLondresyamisamigos.¿Porquéotrarazóncreeustedqueyoharíatodasesascosasfrentealadministradoroasututor?¡Sesuponíaqueellosleescribieranasupadreyledijeranqueustednodebíaserdejadobajomi cuidado!Nunca quise lastimarlo. Sime hubiera dado cuenta deque todo lo que lograría sería que se lo llevaran lejos y que yo me

quedaríaatrapadaenPemberley,nunca lohubiera intentado.Ustedera laúnicacosaagradableenPemberleyparamí.”

Le dolía la garganta. ¿Podría ser cierto? Revisó sus recuerdos.¿Había habido siempre alguien observando sus peligrosas proezas? Nopodíarecordarunadondeélhubieraestadosoloconella.Perosututorysutíohabíanestadotansegurosdesusmotivos.“Ustedmedejósólosinalimentoobebidacuandoestabaenfermo.”

Ellaapretó suspuños. “Ésa fue esahorriblemujerReed, el amadellaves. Yo dije que los sirvientes no debían atenderle, no que no loalimentaran.Siyohubieradadounaordentanridícula,loquenohice,elamadellavesdebióhaberlaignorado.Yoledijeasutíotodoestoensumomento.Ydespedíalamade llaves,algoqueellapensóquenuncameatreveríaahacer.Y,comodecostumbre,supadrenoprestóatenciónalosreportesdenadie.”

“Esa parece una ridículamente inverosímil explicación para sucomportamiento. Seguramente había métodos más sensibles paraconvenceramipadre.”

“Era tonto, lo admito, pero estaba desesperada - y yo todavía eraprácticamente una niña. Había rogado una y otra vez, tanto a su padrecomoalmío,sinresultado.Asupadreleimportabamucholafelicidaddeusted y muy poco la mía. Él sentía que estaba más que adecuadamenterecompensada como su esposa. ¡Cómo si tan sólo una finca pudierahacerme feliz! Eso es todo lo que les importa los hombres, fincas ydinero,peroesascosasnosignificannadaparamí.”

“MuchasmujereshubierantoleradomuchomásdeloqueustedhizoporserlaSeñoradePemberley.”

“Puede ser, pero yo no soy una de ellas. Si hubiera queridoPemberley tanto así, ¿por qué pedí regresar a mi casa? Donde, puedoagregar,fuimuchomásfeliz,peronoséporquémemolestoencontarletodoesto.Estáclaroqueustedhadecididoquesoyunavillanamalvada,yasesina.”Sepusolosguantesconmovimientosbruscos,abruptos.

“Espere.”ElizabethcolocósumanosobreelbrazodelaSra.Dawley.“Leestápidiendoquecambieunacreenciaquehamantenidoporaños.Leruego,deleunpocodetiempo.”

LaSra.Dawley lavio ferozmenteporunmomento,y luegoasintiólevemente. “Muy bien. Él se parece muchísimo a su padre, y me traedolorososrecuerdos.”Suvoztembló.

Consciente de la mirada de Elizabeth sobre él, Darcy dijocuidadosamente, “Tenía la impresión de que mi padre decidió enviarlalejos”. Pero no podía recordar a su padre diciendo nada acerca de eso.¿Habíansidotansólosuspropiasconjeturas?

“No,¡porsupuestoqueno!¿Porquémeenviaríalejos?Noescomosi alguna vez se molestara en verme, de por sí, aparte de aquellasocasionales visitas a Pemberley que no podía evitar.Una vez queme dicuentaqueintentabamantenermeenlastierrasinexploradasdeDerbyshireparasiempreyquenuncamepermitiríavivirconélenLondres,supequemiúnicaoportunidaddeserfelizerairme.”

“NoveoporquénolepermitiríavivirenLondres.”Elladudó,luegodesviólamirada.“¿Nolosabe?”“Aparentementeno.”“TeníainstaladaasuamantedemuchotiempoenlaCasaDarcy,yno

deseaba sacarla por mi causa. Puedo ver que no me cree. Pregunte acualquiera de los sirvientes que estaban ahí en esa época; ellos puedendecirle.”

Él sentía como si la mujer estuviera despedazando su mundo, unapieza a la vez, y no hubiera terreno sólido en el cual ponerse de pie.EntoncessintiólamanodeElizabethasirlasuya,ylamiróalosojos.Ellaerasuancla.

Sevolvió aver a la otramujer. “Sra.Dawley, ¿sería tan amablededisculparmebrevemente?Hayunasuntoquedeboatender.”

“Porsupuesto”,dijoella,yElizabethasintió levementeanimándolo.Elladebióhaberadivinadoloqueplaneabahacer.

Tuvo que detenerse a mitad de las escaleras para recuperar laecuanimidad. Luego encontró a Crewe en su cuarto, sacando un juegoropadelimpio.

“Crewe,deseohacertealgunaspreguntasacercademipadre.”Sentíalavozenmohecida.

Creweseenderezó.“Porsupuesto,señor.”“Despuésdelamuertedemimadre,¿mantuvomipadreaunaamante

enlaCasaDarcy?”Crewenoencontrósumirada.“Sí,señor.”“¿Aúndurantesusegundomatrimonio?”“Sí,señor.”“¿PorquéenvióasusegundaesposalejosdePemberley?”Observó

decercalaexpresióndeCrewe.Crewe dudó. “No podría decirlo con seguridad, pero creo que fue

porqueellaselopidió.EllavinoaLondresahablarconél.Élestuvodeacuerdo, pero ella se alteró bastante, presumiblemente cuando él le dijoquenolepermitiríallevarsealaSeñoritaGeorgianaconella.Peroestoessolamenteunaconjeturamía;élnuncamelodijo.”

“LordMatlockcreyóqueellaestabaintentandolastimarme.”“Sí.Supadreno lecreyónimediapalabra,perosentíaquesiusted

estabafelizencasadesutío,noteníasentidopelearseporello.”Darcysehundióenlasillajuntoalfuegoypusosucabezasobresus

manos.“¿Señor?”preguntótentativamenteCrewe.“¿Qué?”“¿EstátodobienconlaSra.Darcy?”Por unmomentoDarcy pensó queCrewe se estaba refiriendo a su

madrastra, luego recordó que había una nueva Sra. Darcy. Una sonrisacrecióatravésdesurostro.“Estabastantebien,ydeboregresaraella.”

Conunpasomás ligero, regresó al pisode abajo.Cuandoabrió lapuertadel saloncito,escuchóa laSra.Dawleydecir, “Esperonohaberlecreadounamalaimpresióndesufuturacasa.Pemberleyesmuyhermosa,unacasadelaquecualquierasesentiríaorgulloso.SimplementenoeraunbuenlugarparaunamuchachasolitariaqueextrañabalacostadeDevon.”

Elizabeth sonrió cálidamente. “Espero muy ansiosamente conocerPemberleydespuésdetodoloqueheescuchadoacercadellugar.”

“¿No tiene recuerdos felices de Pemberley?” preguntó Darcyabruptamente.

“Porsupuestoquetengoalgunos.Aunqueunacasamajestuosaescasilo mismo que otra cualquiera para mí, me encantaban los terrenos dePemberley.” Hizo una pausa, con una húmeda sonrisa iluminando surostro.“Ynuestroescondite.Tengorecuerdosmuyqueridosdeeso.”

“¿Quéescondite?”Darcynopodíarecordarnadaparecido.“Nuestracueva,dondeconstruimosellugardelafogataconpiedras

delríoyencendíamosfogatasparamantenerelcalor.”Darcysacudiólacabeza.“No,eraRichardelqueencendíafogatasen

unacuevaconmigo.”Ella se veía sorprendida. “Supongo que pudo haberlo hecho con él

también. ¿Pero, no lo recuerda? Estaba bajo Curbar Edge, no era una

verdaderacueva,sólounasalientehueca.Hastatejimosunpequeñotoldode ramasde sauceparamantenernos secos en la lluvia.Estabamuymalhecho,segúnrecuerdo,peroservíasupropósito.”

Tejerramasdesauce-si,podíarecordareso.Estirólosdedos.Habíasidomuchomás difícil de lo que parecía, forzar las flexibles ramas enaberturascadavezmáspequeñas,perolohabíahechohastaquelosdedosle dolían, y había estado ridículamente orgulloso de sí mismo porconstruir algo con sus propias manos. “Lo recuerdo”, dijo con vozentrecortada.“Ustedinventabahistoriasparaquelasactuáramos.Algunasveceséramoscaballerosescondiéndonosdeloscabezaspeladas,oindiossalvajesenAméricapreparándonosparaatacaraloscolonosingleses.”

“¡UhombresdeRobinHood!”intervinoella.“Eseerasufavorito.”“YosiempredijequeusteddebíaserlaDoncellaMarian,perousted

queríaserWillScarlett.”Sus ojos se arrugaron mientras ella sonreía. “Will Scarlett sonaba

mucho más interesante que la Doncella Marian, aunque me sentíatotalmenteidentificadaconsudeseodeescaparsedecasa.”

Si, él había disfrutado esos juegos con ella. ¿Por qué se habíamolestadotantoellaenentreteneraunniñodeochoañosdeedad?¡YenCurbarEdgede todos los lugares!Suestómagosesacudió.Nohabíaunlugar cercano a Pemberley donde hubiera sido más fácil montar unaccidente fatal que en Curbar Edge. Habían muerto hombres ahí poracercarsedemasiadoalaorilladelprecipicio.PeroellalohabíallevadoalabasedeCurbarEdge,noalapeligrosacima.Sihabíaestadointentandocausar su muerte, había desperdiciado una excelente oportunidad enmuchasocasiones.

Su tíodebióhaber estado equivocado acercade susmotivos.Y esosignificaba...

Abruptamente, antes de convencerse a símismo de otra cosa, dijo,“SideseaconoceraGeorgiana,notengoobjeción”.

Ellaaplaudióconlasmanosylaspresionócontrasupecho.“¿Puedo?¿Deverdad?”

“Lallamaréahorasilodesea.”Los ojos de ella estaban sospechosamente brillantes. “Nada podría

hacermemásfeliz.”Elizabethselevantó.“Lainvitaréaunirseanosotros.”Darcy le dirigió una mirada de agradecimiento. Elizabeth sabría

cómodarlelanoticiaaGeorgiana.La Sra. Dawley se acomodó el cabello, luego estrujó sus manos

juntas.“¿QuésabeGeorgianademí?”“Ella creía que estaba muerta hasta el verano pasado cuando

descubrió la verdad. Yo le he dicho poco excepto confirmarle que estáviva,yquefueeldeseodenuestropadrequeellanotuvieracontactoconusted.”

Elladesviólamirada,apretandoloslabios.“Nuncavoyaperdonarloporrehusarseadejarmeverla.Sindudasintióqueeralomejorparaella,peronopuedodejardesentirquefuecruelparaambas.”

Georgiana había dicho algo similar, ¿o no? “Él nunca me dio lasrazonesdesudecisión.”

“Nosénadasobreella.Esperoquenosedecepcionedemí.¿Pensarámaldemípornohaberintentadocomunicarmeantes?Perdóneme;estoyparloteando.¡Esperotantoqueestosalgabien!”

Antesdequeélpudierapensarenunarespuestaapropiada,Elizabethapareció en la puerta. Georgiana la seguía, tomada de sumano, con elrostropálido.

Se puso de pie y se inclinó, luego experimentó un momento depánico.¿Cómopresentabaunoaunamujerasuhijayacrecida?¿Deberíadecirqueerasumadre?

Elizabeth lo salvó una vez más. “Georgiana, querida, ¿puedopresentartealaSra.Dawley?”

LareverenciadeGeorgianafuevacilante.“Encantadadeconocerla.”Suvozestabasóloporencimadeunsusurro.

LaSra.DawleyseapresuróhaciaellayapretólamanodeGeorgianaenladeella.“Oh,¡mimuyqueridaniña!”

Luego,cuandoGeorgianaempezóallorar,sumadrelaenvolvióenuncálidoabrazo,conlágrimascorriendoporsuspropiasmejillas.

Darcy tragó con fuerza. ¿De cuánto se había perdido su hermanadurante años por creer que su madre estaba muerta? Él nunca la habíavistollorarasí,conloshombrosestremeciéndosemientrassecolgabadelaSra.Dawley.

Elizabethdeslizósumanoenladeél.“Quizádeberíamosdarlesalgodeprivacidad.”

¿Dejar sola a Georgiana con su madrastra? Iba contra todos losinstintosquetenía.¿Peropodíaconfiarensusinstintos?Bajandolamirada

a los bellos ojos de Elizabeth, se dio cuenta que no importaba. PodíaconfiarenlosinstintosdeElizabeth,yellacreíaquedebíandejarlassolas.

Y entonces, él podría finalmente estar solo... con su esposa. ¡Suesposa! ¡Qué concepto tan absolutamente delicioso! Esta noche él notendríaquecontenerse.Sucuerposugeríaquelanochenopodíallegarlosuficientementepronto.

“Ven.” La sacó del saloncito privado al salón principal, dondeRichardsaltósobresuspiesdesdeunadelasbancasjuntoalfuego.

Interceptándolos, dio golpecitos con un papel enrollado contra sumano.“¡Porfin!”

Darcylevantólamano.“Richard,tedirétodo,perodespués.”PusosubrazoalrededordeElizabethconunasignificativamiradahaciasuprimo.

“Lo siento; pero va tener que esperar”, dijoRichard. “Tenemos unproblema.”

Selehundióelcorazón.“¿Yahoraqué?”“A nuestra querida primaAnne se lemetió en la cabeza escaparse.

Nadiesabeadóndesefue.”Darcygimió.“¿Cómolohasdescubierto?”Richardexhibióunasonrisa.“Unexprésparanosotrosdos.Loabrí

yoyaqueelcantinerodijoquetúnodebíasserinterrumpido.¿Conquiénestabashablando?

“Mi madrastra”, dijo Darcy ausentemente. “¿Pero cómo pudoescaparseAnne?”

“¿Ellaestáaquí?¡BuenDios!Darcy,¿adóndevallegarelmundo?”“Esonoimporta.Todoestábienconella.DimeacercadeAnne.”Richard sacudió la cabeza con incredulidad. “Si tú lo dices.

Aparentementehizoqueempacaransubaúl,ordenóelcarruajeparaquelallevara a la posada de posta, y se subió en la diligencia hacia Londres.CuandoHigginslepreguntóadóndeiba,ellaledijoquenoteníaporquécuestionarasussuperiores.”

Darcysilbó.“Igualquesumadre.¿Quéhahechotupadre?”“Nada.SefuedeRosingspocoantesdequeellalohiciera.Sospecho

queellaeligióesemomentoporesarazón.”¡MalditaAnne!Era el día de suboda–pronto sería lanoche de su

boda–yloúltimoquequeríaenelmundoeratenerquecorrerdetrásdesuimprudenteprima.“Bueno,ellaesmayordeedad.”

“Si, pero tú fuiste nombrado su guardián, y ella no tiene

conocimientodelmundo.¡SóloDiossabeenquétipodeproblemasehametido!”Richardfruncióelentrecejo.

“¡Demonios!Richard,¡esteeseldíademiboda!”LaslíneasdelrostrodeRichardsesuavizaronlevemente.“Losé,ytu

familia parece estar conspirando para arruinártelo. Desearía quepudiéramosdejarestoparamañana.”

Lamano de Elizabeth se deslizó a través del brazo de Darcy. “Noimporta”,dijoconcalidez.“Tendremosmuchosotrosdíasenquépoderestarjuntos.Estamoscasados,ynadiepuedequitarnoseso.”

Excepto el Sr. Bennet, si no se consumaba el matrimonio. Darcyintentaba asegurarse de eliminar esa posibilidad demanera absoluta tanprontocomopudiera,sisutresvecesmalditafamiliaalgunavezlodejaba.

“Muy bien”, dijo Darcy. “Saldremos después de comer. Crewe hahecho arreglos para un desayuno de bodas para todos nosotros, ymerecemosalmenosesocomocelebracióndenuestraboda.”

***

Después de hacer arreglos para su partida, Darcy volvió al saloncitoprivadoyencontróaunallorosaperoradianteGeorgianasentadacercadela Sra. Dawley con las manos entrelazadas. Al menos esa parte del díaparecíahabertenidoéxito.

LaSra.Dawleylevantólamiradahaciaél.“Muchísimasgracias.Nopuedodecirlecuántosignificaestoparamí.¡Mihermosapequeña,yaestágrande!”TocólamejilladeGeorgiana.“¡Estanrarovermereflejadaenti,mi querida niña, aunque puedo ver bastante deWill en ti también!” SevolvióhaciaDarcy,conojostemerosos.“Misdisculpas,Sr.Darcy,fuesinquerer.Nopermitiréquesucedadenuevo.”

Parasuasombro,Darcyseencontródiciendo,“NotengoobjeciónsideseallamarmeWill,aunqueFitzwilliamesmásfrecuenteenestosdías”.

Las lágrimas llenaronsusojos.“Esmuyamable.Fitzwilliameraunnombredemasiadograndeparaunniñopequeño,perolequedaahora.”

Eltragóconfuerza.“Realmentelohace.Aunquelamentointerrumpirsu reunión, el desayuno de bodas está listo. ¿Quiere unirse a nosotros?Somos un grupo muy pequeño, pero con comida suficiente para unregimiento.”ErasolamenteabeneficiodeGeorgiana,porsupuesto.

Lascejasdeellasejuntaronconperplejidad.“¿Desayunodebodas?

Cielos,¿quiénsehacasado?”Georgiana soltó una risita. “Fitzwilliam y Elizabeth. Justo esta

mañana.”Darcy dijo, “Nos encontró en nuestro camino de regreso de la

Iglesia”.Ellaabrió losojosconasombro.“¿Eldíadesuboda?O,¡losiento

mucho!¡Nuncahubierasoñadoconinterrumpirunaocasióntanespecialsilohubierasabido!¿Quépensarádemí?Noescuchénadasobreunabodaenperspectiva.”

Desde atrás de él, Elizabeth dijo, “Eso es porque no le dijimos anadie.Peroleruego,únaseanosotros.”

“Oh,sí,sitienesganas”,susurróGeorgiana.La mujer mayor sonrió trémulamente. “Si están dispuestos a

incluirme,yestarémásquefelizdeunirmeaustedes.”

***

Fueuntiporarodedesayunodebodascontansólocuatropersonasmásapartedelnovioylanovia,peroCrewesehabíasuperadoasímismoalasegurarse que se sirvieran los alimentos más finos. Para sorpresa deElizabeth,DarcyhablóabiertamenteacercadeladesaparicióndeAnneyla necesidad de salir para Rosings después de la comida a pesar de lapresencia de la Sra. Dawley. La expresión de Georgiana hablaba de suparticulardecepciónconlasnoticias.

“Georgiana, Crewe te escoltará de regreso a Londres con tudoncella”,dijoDarcy.

Georgiana respiro profundamente, y luego dijo, “¿Puedemimadrevenirconmigo?”

DarcymiróhaciaRichardysemordióellabioporunmomento.“Siambas lo desean, yo no tengo objeción a que ella se una a ti en elcarruaje.”

“Oh, ¡sí lo deseo! ¡Gracias!”Georgiana se apresuró a abrazar a suhermanoqueseveíaaturdido.

LaSra.DawleyhablósuavementeaElizabeth.“Nopuedodecirlequetan feliz estoydequeWill esté tomandoesto tanbien.Teníamuchísimomiedodequeserehusaratansiquieraahablarconmigo.Hastahoy,nuncaentendíporquéde repentehabía adquirido tal disgustohaciamí cuando

eraniño,perofuemuydoloroso.Yadesdepequeñoeramuyespecial.Esustedunamujerafortunada.”

LuegoGeorgiana regresó al lado de sumadre y la oportunidad deunaconversaciónprivadaterminó.

Capítulo22Después de dejar aCharlotte en la rectoría, el carruaje llegó aRosingspoco antes de oscurecer.Un lacayo abrió la puerta inmediatamente, conHigginsjustoadentrodelapuerta.

“¿HaregresadolaSeñoritadeBourgh?”Darcysequitóunguante,yluegoelotro.

“No,señor.”Higginsseaclarólagarganta.“¿Quésehahechoparadescubrirsuparadero?”Higgins dio un paso hacia atrás. “Señor, no me corresponde

cuestionarloquehacenmissuperiores.”Richard resopló y caminó pasando al mayordomo. “¿Quién la vio

antesdequesefuera?”“Sudoncella,yelcocheroquelallevóalaposadadeposta.”“¿Quéhaydesucompañera,laSeñoritaHolmes?”“LaSeñoritaHolmessefueconlaSeñoritadeBourgh.”“Bien, ¡gracias al cielo por eso!” dijo Richard. “Esperemos que la

SeñoritaHolmestengamássentidocomúndelquetieneAnne.”Darcy dejó caer sus guantes sobre la charola. “Haga venir a la

doncelladirectamentea lasaladeestar.Estaréahí tanprontocomohayallevado a la Sra. Darcy a nuestras habitaciones. Haga favor de enviar aalguienalarectoríaporsuspertenencias.”

“¿LaSra.Darcy?”dijoHigginsconescepticismo,mirandodeDarcyaElizabethyderegreso.

“LaSra.Darcy”,dijoélconfirmeza.

***

“LadoncelladelaSeñoritadeBourgh,señor.”Unlacayohizopasaraunamujerdeedadmedia.

“¿Deseaba verme, señor?” Sus manos agarraban su falda aúndespuésdehaberhechosureverencia.

“Sí.Deseo saber todo lo que sucedió ayer antes de la partida de laSeñoritadeBourgh.”

“No sucediómucho, señor.Todoparecía normal hasta que llegó eldesayuno.Ellalotomóensushabitaciones,comosiempre,peroestavezmepidióquemandaratraersubaúldesdeelático.Cuandoloslacayoslotrajeron,ellacerrólapuertaymedijoqueloempacara.”

“¿Ledioinstruccionessobrequéempacarocuánto?“Ella señaló qué vestidos deberían ser empacados, y luegomedijo

queagregaratodolodemásquefueranecesario.”Darcyseforzóaserpaciente.“¿Cuántosvestidoseligió?”“Diez, señor. Cinco vestidos de día y cinco vestidos de noche. ¡Y

ninguno de ellos era un vestido de luto!” Esto pareció afectarmás a ladoncellaqueelhechodequesuseñorahubieradesaparecido.

Así que tenía intenciones de permanecer lejos por un períodoextendido de tiempo. “¿Notó cualquier cosa inusual acerca de sucomportamiento?”

“Ella se había estado riendo con laSeñoritaHolmes todo el día deayer,ylaSeñoritaHolmesparecíamuyemocionada.PerolaSeñoritadeBourgh usualmenteme hace salir cuando la Señorita Holmes está aquí,excepto cuando es hora de vestirse o peinar su cabello, igual que hizocuandoterminédeempacar.”

Darcy encontró difícil imaginar a Anne riéndose. “¿La escuchóhablaracercadedesearviajaracualquierparte?”

“No,señor,peronomehablaríaamídedichascosas.”“¿Mantienecorrespondenciaconotrasdamas?”“SolamenteconLadyMatlockylaSeñoritaDarcy,yaúnconellasno

conmuchafrecuencia.”“¿Tieneamistades?¿Personasquelavisiten?”Ladoncellasacudiólacabeza.“Noqueyosepa,señor.Norecibimos

muchosvisitantesenRosings.”Eso era difícilmente sorprendente. Lady Catherine se las había

ingeniadoparamolestaralosvecinoslosuficientecomoparararavezserinvitada a cualquier parte, lo que la hacía depender de su pastor porcompañía.“¿Puedepensarencualquierotracosa?”

“No, señor, excepto que el Sr.Collins la ha visitado todos los díasdesde el accidente de LadyCatherine, pero ella nunca habló con él pormuchotiempo.”

Collins.¿Podríasaberalgo?¿Estabaen larectoría?¿OpodríaestarconAnne?

“¿Seleofrecealgomás,señor?”“No,puedeirse.”NoseacababadeirladoncellacuandoRichardseapresuróaentrar.

“¿Algunanoticia?”“Nada.”Richardsefrotólabarbilla.“Noloentiendo.¿Adóndeiría?¿Ypor

quénodejódicho?”“Ojalásupiera.¿TedijoalgolaSra.Jenkinson?”Lachaperonahabía

regresado por su cuenta a Rosings Park el día anterior después dedescubrirlosplanesdeDarcydecasarseconElizabeth.

“Ella declara no saber nada.Mi impresión es queAnne no tenía elhábitodeconfiarenella.”

Por lo poco que había visto de la Sra. Jenkinson durante el viaje,Darcy no estaba sorprendido. “La pregunta es qué hacemos ahora.¿EsperamossimplementeaqueAnneregrese,o intentamosdeterminaradóndepudohaberido?”

“¿Tenemoselección?”Darcysepasólamanoporlafrente.“Norealmente,no.”QuizáElizabeth lo acompañaría a interrogar al Sr.Collins.No que

necesitaraningunaayuda;sóloqueríaestarasulado.

***

Cerraronfilasjustoantesdelacenaparaunirsusconocimientos.Richardestiró las piernas frente a él de una forma que nunca hubiera usadoenfrente de Lady Catherine. “La familia de la Señorita Holmes no sabenada. Les dijo que se quedaría con Anne por varios días. A nadie leextrañó bajo las circunstancias.No dijo nada acerca de desear viajar, ninadaenparticularacercadeAnne.SumadrereportaquehaceunosmeseselladijoquealgúndíaAnnesorprenderíaatodomundo,peronoexplicólosdetalles.¿Averiguastecualquiercosa?”

Darcysacudiólacabeza.“Ningunodelosmozosdelacuadrao losmuchachos del establo sabían nada acerca de su destino. Colocaron dosbaúles en la diligencia, uno grande que pertenece a Anne y uno máspequeño de la SeñoritaHolmes.Nadie notó ninguna bolsamás pequeñaadecuadaparaunaestanciadurantelanocheenunaposada,loquesugierequeo están aundíadeviajededistanciaoAnneno supoque teníaque

empacarunasegundabolsa.”“¿YquépasóconCollins?¿Loencontraron?”Elizabethdijoconunasonrisa,“Sí,yse tomóunmuylargotiempo

paranodecirnosnadadenada.Nisiquierasehabíadadocuentadequeellasehabía ido.Pero,¡oh!¡Loscoloresa losquecambiócuandodescubrióqueestábamoscasados!Nocreohabervistonuncaesoscoloresenunserhumanoanteriormente.”EllaseestiróparatomarlamanodeDarcy.

Richard frunció el ceño. “Anne parece haberse tomado bastantesmolestias para ocultar sus huellas. Debe haber alguien más a quienconozca.”

“Estásumédico,peroviveenLondres.Seríaunaposibilidadremota,perovalelapenaverificarlayaquenotenemosnadamás.”

Richardasintió.“AsumiendoquetodavíavasairaLondresmañana,quizá pudieras encontrarlo. Yo me quedaré aquí en caso de que Anneregrese.”

Darcy dijo, “No me parece muy justo dejarte aquí, aburriéndote,mientrasnosotrosvamosalaCiudad”.

Richardrióporlobajo.“Cierto,peroustedesestánreciéncasados,ynecesitanvisitara lafamiliadetuencantadoraesposaparacompartir lasfelices noticias. Yo estaré bastante contento explorando las bodegas devino de Lady Catherine. Siempre he sospechado que tenía mejorescosechas que las que nos servía.Además, disfruto de la compañía de laSra.Collins.Esmuyrelajante.”

Mientras Elizabeth dirigía a Richard unamirada agradecida,Darcydijo,“Muybien.Loplanearemosasí,entonces.”

Richard bostezó ostentosamente. “Creo que me retiraré ahora. Hasidounlargodía.”

Darcy miró hacia el reloj. Apenas eran las ocho de la noche, yRichard siempre había sido muy desvelado. Entonces vio a su primoguiñarleunojo.

“Unaexcelenteidea”,dijoElizabethrecatadamente.

***

Darcy flexionó los brazos después de que Crewe le quitó el ajustadosobretodomuyalamoda.Noeraloquehubieraelegidoparaviajar,peronoimportaba.

Sedejócaerenunasillabajayestiróunpie.Crewe jaló labotadeforma experta y ésta salió inmediatamente. Darcy recordó como habíabatalladoparaquitárselasen lacabaña,ysonrió.Almenosen lacabaña,nadieloshabíainterrumpido,peroahoraestaríafinalmentesólodenuevoconElizabeth,yestaveznotendríaquedetenerse.“¿Crewe?”

“¿Sí, señor?”El valet jaló la segunda bota y le cepilló un poco depolvo.

“No deseo ser molestado por nadie esta noche o mañana en lamañanaamenosdequelacasaseestéquemando.”

Los labios deCrewe se apretaronmientras trataba de esconder unasonrisa.“Measegurarédeello.”

“Pensándolo bien, no a menos de que esta ala de la casa se estéquemando. La otra ala se puede hacer cenizas por todo lo que meimporta.”

“¿Ylosestablos?¿Quépasasiseincendian?”NuncahabíaoídoaCrewebromearconél,peroDarcysonrió.“Salva

aBucephalus,peronomemolestes.¿YCrewe?”“¿Sí,señor?”“Graciasporhacertodoslosarreglosparalaboda.”Una amplia sonrisa cruzó la cara del valet. “No hay de qué darlas,

señor.”

***

En la recámara contigua, Elizabeth estaba sentada muy quieta frente altocador mientras la doncella francesa de Lady Catherine retiraba suspasadores.Cuandoéstatomóelcepillodelcabello,sinembargo,Elizabethle dijo, “Lo cepillaré yomisma, si usted fuera tan amable de ayudarmeconestevestido.¡Nuncahabíausadonadacontantosbotones!”

Antoinettehizoungestodedesprecioparademostrarsudisgustoantela falta de refinamiento de Elizabeth, o quizá era simplemente sudesaprobaciónporsuposición.VariosenelpersonaldeRosingsparecíanestar bajo la impresión de que ella, de algunamanera, había robado elpuesto de Sra. Darcy de su legítima propietaria. Elizabeth ocultó unasonrisa,pensandoenloqueDarcydiríasi losupiera.Aella,ensí,noleimportaba; se iríamañanaynuncavolveríaaveraAntoinettedenuevo.Pero todavía lo tendría a él. Un estremecimiento de anticipación la

recorrió.Su noche de bodas.Todavía no parecía real, no sin las semanas de

preparaciónparaunabodaquesiempreesperó.Enunoscuantosminutos,suesposollegaríaparaconsumarelmatrimonio.Sesuponíaqueseríaelmomentoquelacambiaríadeunamuchachaaunaesposa,perosucortejohabíasidotaninusualqueestoparecíasolamenteunpasoenelproceso.Ysiseparecíaenalgoaloquehabíasucedidoenlacaleta,¡seríadelomásinteresante!

Ella salió del vestido y le permitió a Antoinette desatar su corsé,luego la despidió antes de que pudiera ayudarla con su camisón. Erasolamentesucamisónsencillodetodoslosdías,sinvolantes,niencaje,ninadadeloqueseesperaríaquelanoviadelSr.Darcyusaraensunochedebodas.Dealgunamanera,ellanocreíaqueaélleimportaría.

Unallamadaalapuertadeconexiónacelerósupulso.Levantándose,dijo,“Adelante”.

Darcyestabavestidoenmangasdecamisayunpardepantalones,noen el camisón que ella había esperado. El cubridor lino revelaba lasfuertes líneas de sus hombros, haciendo que aElizabeth se le cortara larespiración.

Después de detenerse justo dentro de la puerta, él se moviólentamente hacia ella. Estiró uno de sus dedos y lo enroscó en un rizosuelto.“Medejassinpalabras”,dijoconlavozronca.

Inclinandosucabezahaciaunlado,elladijopícaramente,“Entoncestendremosqueencontraractividadesquenoinvolucrenhablar”.

Susojos destellaron, obscureciéndosemásde lo que ella jamás loshabíavisto.Entoncesél la tomóentresusbrazosy laabrazóconfuerza.Presionandosucabezacontraladeella,dijo,“Heestadodeseandohacerestotodoeldía.Penséquemevolveríalocoduranteeseinterminableviajeenelcarruaje,teniéndotetancercademí,ysinpodertocarte.”

Elladecidiónomencionarconquéfrecuenciasupiehabíatocadoeldeella.“¿Yahora?”

“Todavía creo que puedo volverme loco. Elizabeth, no deseoasustarte,ytemoquemipasiónportipuedahacerlo.”

Ella inclinó sucabezay rozósus labioscontra losdeél. “Mivalorsiempreseelevaconcada intentode intimidarme,yno tengomiedo.Dealguna forma parecemás fácil por haber compartido una cama contigoantes.”

Él asintió nerviosamente. “Yo siento lo mismo. Esta tarde me dicuentaquemehesentidocomosiestuviéramoscasadosdesdelatormentadenieveyhoysóloformalizamosloqueyaexistía.”

Lacalidezlainvadió.Colocósuspalmascontrasupechoyacaricióhaciaafuera,haciasushombros.“Comodeseabaenlacabañahaceresto,¡yahorapuedo!”

Darcy aspiró profundamente. “Mientras que yo quería quedesabotonaras mi camisa y me tocaras. ¡Aunque sospecho que nuestrahistoriaallíhubieraterminadodeformadiferentesilohubierashecho!”

Con una mirada pícara, ella desabrochó el botón de su camisa,aunquesusmanosnoestabantanfirmescomohubieradeseado.“¿Sabes?Casi lamento no haberlo hecho. Nos hubiera ahorrado muchosproblemas.”

Él cerró los ojos, pero ella podía ver que su respiración se habíaacelerado.Lentamente ella dejóque el cuello de su camisa se abriera, yconloqueeraovaloroabandono,colocósumanosobresucorazón.Laasperezadesupielcontralasuyadisparóunapoderosaemociónatravésdeella.

Lamanodeélsecerrósobreladeella,luegolaelevóasuslabiosybesóelcentrodesupalma.“Lapróximavez.Temopormiautocontrol,sicontinúas ahora.” Sus labios semovieron en un círculo alrededor de lapalma de ella, luego sobre sus dedos donde raspó con sus dientes lassensiblesyemas.

La sensación la inundó, y sin quererlo, se balanceó hacia adelante.Entonceslasmanosdeélseenredaronensucabello,atrayendosurostromáscercahastaquecapturósubocaenunbesoquepareciórompertodaslasbarrerasentreellos.

Mientras ella se presionaba contra él, todo era diferente. Antessiemprehabían tenidomuchascapasde ropaseparándolos,yahora sólohabía una ligera muselina. Ella podía sentir su cuerpo, su calor y sudureza,yesohacíaquelaspiernasletemblaran.

Los labios de él bajaron por su cuello, explorando sus líneas hastaque alcanzó el hueco en la base. ¿Cómo es que ella nunca había sabidocuantoplacersepodíaobtenerdeesepequeñopunto?Entoncessintiólosdedos de él trazar la línea del cuello de su camisón, hundiéndose justodentrodeélyenviandounaoladepasiónprofundaasucentro.

Ella tembló mientras él desataba los lazos de su camisón. Él se

congeló y la miró profundamente a los ojos. “Elizabeth, ¿estás bien?¿Deseasquemedetenga?”

Ellasacudiólacabeza.“Teruegoquenotedetengas.”“Mi queridísima, preciosa Elizabeth”, él inhaló mientras sus tibias

manos desplazaban el camisón de sus hombros. Éste susurró contra suacaloradapielmientrascaíaalsuelo.

Capítulo23DarcynoestabadebuenhumormientrasseaproximabaalacasadelSr.Graves. Se las había ingeniado para ubicar su dirección con relativafacilidad, peroyahabía sidouna largamañanadeviajar desdeRosings.Una sonrisa se esparció por su rostro. Por supuesto podía ser queestuvierafatigadoporlafaltadesueñolanocheanterior-¡porlamejordetodaslascausas!Elizabethhabíacolmadosuapasionadosueñodeella.Yluego,enlugardeundíarelajadoenlacama,sehabíavistoforzadoadejaraElizabethen laCasaDarcyconGeorgianay laSra.Dawleyparapoderbuscarasuerranteprima.Fruncióelceño.

EncontrólamodestacasaenlaCiudadypresentósutarjeta.Despuésdeunoscuantosminutos,unasirvientalellevóaunapequeñasaladeestar.

AnnedeBourghselevantócongracia,suamigalaSeñoritaHolmesa su lado. “Así que has encontrado tu camino hasta aquí. El Sr. Gravessalió a una consulta, pero presumo queme buscabas amí en cualquiercaso.”

Tan desconcertado que casi olvidó inclinarse, Darcy dijoseveramente, “Me alegra verte bien, prima. Richard y yo hemos estadomuypreocupadosporti.”

“Bueno,¡ésadebeserunaexperiencianovedosaparati!Comopuedesver,estoyseguraygozodebuenasalud.”

“¿Nopodíashaberdejadodichoadondeibas?”Ella inclinó la cabeza y pareció considerarlo por un momento.

“Podía haberlo hecho, pero he pasado suficiente tiempo de mi vidapidiendo permiso para la más pequeña variación en mi rutina. Tengoveintisieteañosdeedad,nosoyunaniña,ynonecesitotusupervisión.”

Darcy respiró profundamente para tranquilizarse. No era desorprenderqueAnnenopensaraenlacortesíabásicadeavisarsobresusplanes; había visto muy poca cortesía básica en Rosings. Y no queríadiscutirconellasobresusmodales.Yaestaríabastanteconsternadaconloqueteníaquedecirle.

“Ahoraqueséqueestássegura,¿pudierasconcedermeunmomento

detutiempo?Hayunasuntoquequisieradiscutircontigo.”Ellaleseñalóunasilla.“Porfavor.”ÉlmiróhacialaSeñoritaHolmes.“¿Podríamoshablarenprivado?”“Puedes decir lo que desees enfrente de Carrie. Ella esmi querida

amigayahoramiacompañante.”Cómo no había nada que pudiera hacer al respecto, se acomodó

cautelosamente.Estaban tansóloaunoscuantospiesdedistanciaenestepequeño salón, y estaba acostumbrado amantener su distancia deAnne.“Comosabes,eraeldeseodetumadrequetuyyonoscasáramos.”

“Debodecirque todomundodebesabereso.Ella lodecíacon tantafrecuencia.”

“Sinembargo,nopuedocasarmecontigo.”Élesperólatormenta.“Eso has dicho casi con igual frecuencia.” Ella parecía bastante

despreocupadaconlasnoticias.“Por desgracia, hay otras ramificaciones para ti. Tumadre te dejó

Rosingssolamenteconlacondicióndequeestuvierascasadaconmigo.”“Denuevo,hesabidoestoporaños.Noimporta.”Desconcertado,Darcypreguntó,“¿Noteimportaperdertucasa?”El labiodeella se frunció. “¿Túcreesquesoy tan tontacomopara

permitirqueesosuceda?”“¿Tantonta?¿Cómopodríadecirlo?Estoydescubriendorápidamente

quetanpocosédeti.”“Muyobservador.PeroRosingsesmío.”“Graciasatumadre,nofuncionadeesamanera.Ellaeligióprivarte

deélconlaesperanzadeforzarmimano.”Annesediogolpecitosenloslabios.“Segúnentiendo,sutestamento

dice que si no estoy casada al momento de su muerte, yo solamenteheredaréRosingssimecasocontigo.Sinembargo,yaestabacasadaantesdesumuerte,asíqueesonoimporta.”

Debióhaberescuchadomal.“¿Perdón?”“Meescuchaste.Mecaséhacedosaños,pocodespuésdequesupedel

contenido de su testamento. No estaba dispuesta a perder mi herenciasimplementeporquemimadresiempreteníaquesalirseconlasuya.”

Darcysesintióperdido.¿HabíainventadoAnnetodoesto?Nohabíahombres en su vida. Quizá no estaba bien de la cabeza. Miró hacia laSeñoritaHolmes,peroellanoparecíaencontrarnadadeestoraro.“Ah...¿Porquénodijistenadasobreello?”

“¿Y darle a mi madre otra oportunidad de desheredarme? No,gracias.”

“Loquequisepreguntaresporquétemantuvisteensilenciodespuésde su muerte.” Y lo había hecho pasar por dos pésimos días depreocupacióninnecesariacuandodebíahaberestadocelebrandosuboda.

“No tenía ganas de discutirlo hasta que mi esposo estuvieradisponible.Sabíaqueintentaríasdetenerme.”

“¿Puedopreguntarlaidentidaddetuesposo?”Tansólopodíaesperarquenofueraunodeloslacayos.

Ella se encogió de hombros ligeramente. “El Sr. Graves, porsupuesto.”

“¿ElSr.Graves?”Porsupuesto-Graves,quieneratandedicadoquelavisitabacadasemana,yaseaqueestuvieraenfermaono.Graves,quienreconocería la fortuna que sólo tenía que ser paciente para reclamar.Graves,que fue lo suficientemente astutopara arreglarunabodaenunaparroquia diferente, y reclamar que sólo deseaba dar a Anne laexperienciadesaliracaminarconuncaballero.

“¿PorquénoelSr.Graves?Elmedevolviómivida.Másqueeso,élhablabaconmigo.MetrajonovelasyelRepositorioAckermannparaqueleyera.Pedíamisopinionesyescuchaba loqueyodecía.MeencontróaCarrie,quienno reportabacadaunodemismovimientosamimadrenimeforzabaaquepasararepugnantestónicosporlagarganta.Anadiemásleimportétanto.Estuvefelizdecasarmeconél.”

Habíapocoquedeciraeso,yaqueDarcysehabíaaseguradodenomostraraAnneningunaatención,sinconsiderarnuncacomoleafectaríaaella. Aun así, no había nada que hacer ahora. Si Graves era un caza-fortunas,erademasiadotarde.“Esperoqueseasmuyfeliz.”

“Ya soymás feliz de lo que he sido en años. Tengo a mi queridoesposo, y Carrie vivirá con nosotros en lugar de de la caridad de suhermano.Asíquenonecesitaspreocuparte;notienesningunaobligaciónparaconmigo,especialmentecomoesposopotencial.”

“Esohubierasidoimposibledecualquiermanera.Túnoereslaúnicaquepensóenevitar lasdemandasde tumadreporvíadeunmatrimoniosecreto.Cuandodijequenopodíacasarmecontigo,eralaverdad.”

Esocaptósuatención.“¡Nopuedocreerlo!¿Estáscasado?”“Desdeayer.MinoviaestáesperándomeenlaCasaDarcy.”“¿Quiénesella?”

“Tú la conociste como la Señorita Elizabeth Bennet. Fue a cenar aRosingsconelSr.ylaSra.Collins.”

“¿Laquealternadamenteteignorabayteveíaconmiradasasesinas?”Darcy sonrió. ¿Quién hubiera creído que Anne había observado

tanto?“Esamisma.”Sonaronpisadasfueradelsalón,yelSr.Gravesentró.Viendoahía

Darcy,miródemanerainterrogantehaciaAnne.Ellaestirólamanohaciaél.“Darcylosabe.Acabodedecirletodo.”Suesposo-¡queconcepto!–sonriócálidamentehaciaellamientras

tomaba su mano y colocaba la que le quedaba libre sobre el hombromientras se ponía de pie a su lado. “Espero que no haya sido muydecepcionanteparausted,Sr.Darcy.”

“Nada decepcionante. Necesitará visitar al abogado y probar laveracidad de su matrimonio. ¿Asumo que guarda documentación?EntoncespuedoentregarleRosingsParkausted,yaquetécnicamentesoyel guardián de Anne hasta ese momento.” Estaría feliz de lavarse lasmanosdetodoestecontrasentido.

“Estoy a sus órdenes, tanto con documentación como con testigos.Anticipábamosquenuestromatrimonioseríapuestoenteladejuicio.”

“Muy sabio. Bien, no los molesto más. Les deseo a ambos muchafelicidad.”

DarcyyaestabadepiecuandoelSr.Gravesdijocalmadamente,“Meimaginoquedebecreerquesoyelpeortipodecaza-fortunas,perosientomuchocariñopor suprima.Lesugerí repetidamentedejarRosingsparavivirconmigoaquí,aúnsiesosignificabaserdesheredadaporsumadre.PeroquedarseconRosingsesimportanteparaAnne,yyorespetoeso.”

Los labios de Anne se apretaron. “Después de todo lo que sufrí amanosdemimadre,memerezcoRosings.Norenunciaríaatenerlo,aúnsisignificaravivirallíconella.Almenosyanopuedehacermeenfermar.”

Darcysacudiólacabeza.“¿Ellatehacíaenfermar?”ElSr.Gravesrespondió,“Laprimeravezquefuillamadoparavera

Anne, ella no estaba lejos de la muerte. De hecho, me sorprende quesobrevivieratantotiempo.Sumédicoanteriorlasangrabacadasemanayledabadosisdepurgantes.Porórdenesdeélnoseledabadecomernadamásquelecheypan,loqueéldescribíacomounadietaaconsejableparaunajovendama.Mitratamientoparaella,sipuedellamarloasí,fuedejarlos sangrados y purgantes, darle carne y fruta todos los días, sacarla al

sol,yreemplazareltónicopurgantedesumadreconunobenignoqueseveíayolíaigual.Unoscuantosmesesdespués,ellaestabacomoustedlaveahora.Anne,querida,¿seríastanamabledequitarteunguante?”

Annedudó,luegoenroscóhaciaabajounodesussiemprepresentesguantes largos y le mostró el antebrazo a Darcy. Estaba surcado decicatrices,algunasgruesasyrojas,otrasfinasydesvaneciéndoseablanco.

El retrocedió, recordando losañosenfermizosdeAnnecuandoellasiempre estaba tan blanca como un fantasma y tan débil que caminar atravésdeuncuartolacansaba.“Losiento.Noteníaidea.”

“Porsupuestoqueustednoteníaidea”,dijoelSr.Gravessecamente.“LadyCatherinecontrató loqueellapensóeran losmejoresmédicosenInglaterraparaquecuidarandesuhija.FuemalasuerteparaAnnequesushabilidades no estuvieran en proporción con sus reputaciones o susprecios. Pero usted entenderá por qué yo estaba reacio a dejarla bajo elcuidadodeLadyCatherine,especialmenteunavezqueseconvirtióenmiesposa.”

“Mealegraquemelohayadicho.Esoexplicamucho.”Darcyaclarósugarganta.“Sr.Graves,AnnenofuelaúnicaquesufrióbajoeldominiodeLadyCatherine.Elmantenimientodelafinca,yespecialmentelasvillasde los arrendatarios, han sido muy descuidados, y el administrador estantoincompetentecomodeshonesto.Lerecomendaríareemplazarloalaprimeraoportunidad.Si puedo ser de cualquier ayuda, estaría encantadode hacer una lista de las mejoras que le sugerí a Lady Catherine,incluyendorepararelcaminoenelqueencontrósufin.”

Graves lo miró sorprendido. “Realmente apreciaría eso. No tengoexperiencia con la administración de fincas, y tendré mucho queaprender.”

Almenoselhombrereconocíaelproblema.Yaeraalgo.

***

La siguiente parada deDarcy fue en laCasaMatlock donde fue llevadoinmediatamenteaverasutío.Aspiróeldulce,ricoaromadelfinobrandyquesutíolesirvióypermitióqueelprimersorborodaraalrededordesuboca. Francés, por su sabor, y sin duda de contrabando. Deberíadisfrutarloahoraantesdequesecalentaraladiscusión.

“CreíquetodavíaestaríasenRosings”,dijoelconde.

“SalíayerdespuésdedescubrirqueaAnneselehabíametidoenlacabezaviajar.Nohaynecesidaddepreocuparse;yalaheencontrado,peroha surgido una interesante pregunta con respecto al testamento de LadyCatherine.”

El conde se aclaró la garganta. “Mira, Darcy, entiendo que no teagradelaideadecasarteconAnne,peronopodemosdejarirRosings.”

Almenosahorapodíaevitardecirleasutíoquehabíaplaneadohacerprecisamenteeso.“Sucede,queAnneestabaconscientedeesacláusulaenel testamentoydecidió,hacealgún tiempo,actuarpor símisma.Ellayaestácasada,ylohaestadopordosaños.LacláusulasolamenteaplicabasiAnne no estuviera casada al momento de la muerte de su madre.Presumiblemente Lady Catherine nunca concibió la posibilidad de queAnnesecasaraconalguienquenofuerayo.”

“¿Yaestácasada?¿Cómo?¡Esoesridículo!LamuchachanuncasaliódeRosings.”

“Aparentementetienemásingeniodelqueledimoscréditodetener.Hayunhombrequepasótiempoconellaregularmente-sumédico,ahorasuesposo.”

LordMatlockgolpeóconlasmanossobresuescritorio.“¡BuenDios!¡Dimequeesunabroma!”

“Desafortunadamente,noesbroma.”“Debemoshacerqueseaanuladoinmediatamente.”“No parece haber base para una anulación. Ella ha estado viviendo

conélporvariosdías.LaúnicaventajaesquemantieneaRosingsen lafamilia,mientrasquedeotramaneraAnnelohubieraperdido.”

“Nosiestuvieracasadacontigo.”Darcy dejó su brandy. Seríamejor no tener objetos frágiles en las

manoscuandosedesataralatormenta.“Esonoseríaposibleencualquiercaso.Aúnantesde lamuerteprematuradeLadyCatherine, yoya estabacomprometidoporhonorconotra.”

“Loscompromisospuedenromperse.”“Peroelhonorperdidonopuederemendarse.Elpuntoesirrelevante

encualquiercaso.Ellaesahoramiesposa.”Sepreparóparalaexplosión.“PrimeroAnnehaceunmatrimonioinconveniente,¿yahoratú,entre

todalagente?”“Ladamaencuestiónsalvómividaacostadesupropiareputación.

Difícilmentepodíaignorareso.Siesunmatrimonioinconvenienteono,

estudecisión.Supadre,almenos,esuncaballero.”Elcondepresionólaspuntasdelosdedosalpuentedesunariz.“Pero

noesunabuenaalianza,meimagino.”“Su padre es propietario de una pequeña finca que está vinculada

fueradelafamilia.Notienenrelacionessignificativasdelasqueyosepa.”“Podríaserpeor,supongo.¿Espresentable?”“Sí.”PensarenElizabethlohizosonreír.“Estábien,entonces.Esperoquelatraigasaconocernos.”Darcydiouna lenta, incrédulasacudidaasucabeza.“¿Esoes todo?

¿Sintormentas?¿Sinamenazasdedesconocermeodeunaanulación?”El conde se recargó en su silla y entrelazó lasmanos detrás de la

cabeza.“Darcy,habríaaceptadocasiacualquiermujerconlaquedesearascasarte. Había perdido las esperanzas de que alguna vez encontrarasalguna en la que confiaras lo suficiente para darle tu nombre.Entiendo,esosí,quetengasrazonesparadesconfiar,perodenadaservíaponerunaparedcontratodaslasmujeressimplementeporquetupadreescogióaunamala.Asíqueestascasado,yoestoycomplacido.”

“¡PerotúqueríasquemecasaraconAnne!”Su tío suspiró. “Pensé que eramimejor oportunidadde casarte, ya

queeramásprobablequetúaceptarasargumentosacercadesalvaraAnnequeacercade lanecesidaddeunheredero.Bueno,bien está loquebienacaba. ¿Te gusta lo suficiente tu nueva esposa como para producir unheredero,espero?”

Darcysonrió."Esonoseráproblema.Ellaesdiferentedecualquierotramujerquehayaconocido,peroesperfectaparamí.”

“Bien,entonces,¿brindamosporlanuevaSra.Darcy?”Tocaronlosvasos.Peroquedabaalgosinresolver.Sisutíonoestaba

enojadoacercadesumatrimonio,nodesheredaríaaRichard,quienestaríaatrapadoenelejércitoporcumplirsudeber.“Hayotroasunto.”

Elcondeentrecerrólosojos.“¿Ahoraqué?”“EsacercadeRichard.Elejércitoloestádestruyendo.”“Esoesloquehededucido.Pero,¿porquénodicenada?”Darcy le dirigió una mirada incrédula. “Porque tú querías que

sirvieraenelejército,yélquierecumplirconsudeberparacontigo-aúnsilomata.”

LordMatlocksacudiólacabezaconincredulidad.“¿Crecenloshijosalgunavez?Dilequevengaahablarmeacercadeello.”

Él nunca había visto a su tío aceptar la oposición con tantatranquilidad. Quizá Anne no era la única pariente a la que no conocíaverdaderamente.

***

Darcy estaba tan impaciente de llegar con Elizabeth que prácticamentesaltódelcarruajecuandollegóalaCasaDarcy.¿Quiénhubieraadivinadoqueconsumarsumatrimonioharíaaúnmásdolorosoelestarseparadodeella,aúnporpartedeldía?YaerabastantemalotenerquecompartirlaconGeorgianaporunascuantashorashastalahoradedormir,peroalmenospodíaestarensupresencia.

Entróysequitólosguantes.Entregandosusombreroalmayordomo,dijo,“¿DóndeestálaSra.Darcy?”¿Paraquéperdertiempobuscándola?

“Enlasaladeestar,señor.”Pero mientras lo decía, Elizabeth salió de la sala de estar para

encontrarseconél.Noeranadaapropiado,yélnopodíaestarmásfelizacercadeello.Deseandoquelossirvientesdesaparecieran,latomódelacintura y le dio vueltas en el aire, luego la depositó sobre el suelo y labesó. Lentamente. Apasionadamente. Y esperando que Georgiana novinieraalaentrada.

Sin respiración, Elizabeth se separó el tiempo suficiente paramurmurar,“Lossirvientes...”

“¡Másvalequelossirvientessevayanacostumbrando!”Ylabesódenuevo. ¡Si tan sólo pudiera llevarla directo escaleras arriba! Pero no,tendrían que ser propios, sentarse a través de una larga cena conGeorgiana y escucharla tocar el piano antes de que pudiera tener aElizabethparaélsolo.Estosbesos tendríanqueayudarleasaliradelantehastaentonces.¡Dios,peroquébendicióneratenerlaensusbrazos!

La soltó con renuencia, pero no pudo resistir acariciar su mejilla.“Lamento haberte dejado aquí por tanto tiempo. Espero que no hayanhabidodificultades.”

Los hoyuelos de Elizabeth hicieron una aparición. “Ningunadificultadenabsoluto,¡aunquefueuntantoraroconvertirmederepenteenseñoradeunacasaquenoconocía!Nohabíaestadoaquíunahoraantesdequeelamadellavesvinieraaconsultarmesobrelacena.Ibaadecirlequehicieraloquefueraquehaceusualmente,cuandolaSra.Dawleyvinoen

mirescateymepreguntósimegustaríaqueseencargaradeellopormí.Yo estaba bastante feliz de permitirle hacerlo, aunque no predije lo queharía.”

Tuvounpresentimiento.“¿Quésucedió?”“¡Nada comoeso!”Ella tomó sumanoy lo llevó a la salade estar

dondelaSra.DawleyyGeorgianaselevantaroncuandoélseacercó.“Ledijoalamadellavesquetodavíanohabíamostenidounanochedebodasapropiada,asíqueunieronsuscabezasehicieronunplan.”

La Sra.Dawley rió por lo bajo. “Ustedes dos cenarán solos en sushabitaciones esta noche. Georgiana me acompañará a cenar a mi hotelparaquetenganalgodeprivacidad.Estábamosapuntodesalir,¿noesasí,miquerida?”

Georgianaasintió,sonrojándose.“Noteimporta,¿osí?”¿QuesileimportabaestarsóloconElizabeth?“Paranada.”Suhermanaretorciólasmanos.“LaSra....amimadrelegustaríaque

la visitara en Devon para que pueda conocer a sus hijos.” Hizo unarespiraciónprofunda.“Mishermanosmenores.”

Una inesperada punzada golpeó profundamente el pecho de Darcy.Durante todos estos años, él había sido la única familia inmediata deGeorgiana, y ahora tendría que compartirla con sumadre y dos nuevoshermanos.¿Laperderíaconellos?

Georgiana debió haber visto algo en su rostro, porque dijoapresuradamente, “No hay necesidad de decidir ahora. Quizá podemosdiscutirloenotraocasión.”

Sintió lamanodeElizabethen la suya, recordándolequenoestaríasolo sin su hermana. Su familia se había expandido para incluir aElizabeth, y eso no quería decir que amara menos a Georgiana. “Siquieres ir a Devon, no puedo ver porque no deberías. ¡Solamente mesorprendiólaideadequetienesotroshermanos!”

Ellasoltóunarisita.“¡Yotampocopuedocreerlorealmente!”Parasusorpresa, laSra.Dawleypuso lamanoensumejillaporun

momento. “Te lo agradezco desde el fondo demi corazón, mi queridomuchacho.Nopuedodecirteloquesignificaríaparamí.Quizáalgúndíategustaríaconocerlostambién.”

“Por supuesto que me gustaría conocer a los otros hermanos deGeorgiana”,dijo,algosorprendidodedarsecuentadequeeraverdad.

Una sonrisa radiante iluminó el rostro de la Sra. Dawley. “¡Nada

podríahacermemásfeliz!Peromeimaginoquenadapodríahacertea timásfelizqueestarsólocon tubellanovia,asíquenosdespediremosdeustedesahora.”

Elizabeth hizo una reverencia. “Espero que pasen una nocheagradable,yesperoverlasdenuevo.”

DarcyobservódivertidomientraslaSra.DawleysacabaaGeorgianadelacasaconeficiencia.

Elizabeth dijo pícaramente, “Espero que no desapruebes sus planesparanosotros”.

Una sonrisa lenta creció en sus labios. “¿Desaprobar estar solocontigo? ¡Lejos de ello! De hecho, creo que deberíamos ir a nuestrashabitacionesdeinmediatosinoqueremosperdernosnuestracena.”

Ella se rió a medida que él la guiaba escaleras arriba hacia sushabitaciones,yluegosequedóboquiabiertacuandoélabriólapuertaasusalita privada - ahora la salita privada de ambos. Había flores en todaspartes, flores de primavera y exóticos especímenes de invernadero, ytambiénvariosramosderosas.Sufraganciaestabaentodaspartes,comolaprimaveraenunjardín.Enlarecámara,másallá,aúnlacamadecuatropostesteníapétalosderosaesparcidossobreella.

Elizabeth tocó una de las aterciopeladas rosas. “¿Como pudo serposiblequehicieraarreglosparaestotanrápidamente?Elcuartoerabelloantes,¡peroahoraestámásalládeeso!”

“Enestemomento,encuentroque,decorazón,puedoperdonarleamimadrastramuchas cosas.” Puso sus brazos alrededor deElizabeth desdeatrásyacaricióunladodesucuelloconsuslabios.“Eresmuchomásquehermosa.”

Una doncella apareció en la puerta. “Sra. Darcy”, dijorespetuosamente,“¿hayalgomásquevayaarequerir?”

“Quizácaeríabienunpocodeté.”“No,laSra.Darcynotienenecesidaddenadaporelmomento”,dijo

Darcy con autoridad, sin quitar jamás sus ojos de Elizabeth. Ella casipodíaverlasbrasasencendidasdeldeseoempezandoaarderenllamasenél.

Ladoncellamiródelunoalotroyluegodijo,“Sí,señor”,yseretiróconunareverencia.

Cerrólapuertatrasella.Enrespuestaasucejaelevada,dijo,“Queríaestarsolocontigo”.

Elizabethseruborizó,sucuerporespondiendoinvoluntariamentealamiradaensusojos.“¿Quévaapensar?”

Poniendo la mano sobre su mejilla, la besó lentamente. “Sin dudapensará queme estoy comportando comoun hombre recién casado conuna bella esposa.” Trazó su dedo a lo largo de su clavícula, luego semovió detrás de ella y empezó a quitarle los pasadores, alternando susesfuerzosconbesosensucuello loque rápidamentesocavóeldeseodeellademantenerlapropiedad.

“¡Pero si todavíaespor la tarde!”exclamóellamientras sucabellocaía suelto alrededor de sus hombros y mientras sus tentadores besosenviabancorrientesseductorasdeexcitaciónatravésdeella.

Él pasó sus manos hacia abajo por ambos lados de ellaposesivamente, haciéndola desearmás de su toque. “Observadora comosiempre,mi amor”,murmuró. “Ahora, si fueras tan amable de quedartequieta por un momento...” Volvió su atención hacia los cierres de suvestido, y, deslizando sus dedos adentro, empezó a desabrocharlos unoporunomientrassus labiosexplorabanlapielexpuestadesushombros.Cuandollegóalúltimo,empujóelvestidoporsusbrazoshastaquecayóalsuelo.

Mientrassusmanosempezabanadescubrirlascurvasdesucinturaatravésdesuropainterior,Elizabethperdiócualquierpretextorestantederesistencia.Serecargóhaciaatráscontraélconungemido,permitiéndolelalibertaddeacariciarlaatravésdeladelgadatela.Susatisfechasonrisamientrasellaseestremecíaconsutoquefuesóloelprincipio.

Capítulo24El sirviente que abrió la puerta en la casa de los Gardiner pareciósorprendido de ver a Elizabeth, lo que era de esperarse, ya quenormalmente ella hubiera entrado sin tocar la puerta. Pero le parecióinjustoapareceranteellosconelSr.Darcysinavisar.

“SeñoritaElizabeth,suhermanaestáenlasaladeestar.”“Gracias.”Elizabethtomounarespiraciónprofunda,yavanzó.La cara de Jane se quedó sin color cuando vio a Elizabeth. Se

apresuró hacia ella y la tomó de ambas manos. “Oh, Lizzy, ¡por favordimequenoesnuestropadre!¿Quiénes?”

Elizabeth lamiró confundida. ¡Por supuesto que no era su padre elqueveníaconella!

Afortunadamente el sentido común de Darcy estaba claramentetrabajando mejor que el de ella. “Señorita Bennet, su familia goza debuena salud. Elizabeth está usando luto por mi tía, Lady Catherine deBourgh.”Tocósupropiabandadecrepénegroenelbrazo.

La cabeza de Jane giró del uno al otro. “¡Sr. Darcy! Le ruegomeperdone por no darme cuenta de que estaba allí. Fue, simplemente, elasombro.”

“Perfectamentecomprensible,SeñoritaBennet.”“PeroLizzy,¿porquéestástúdelutoporlatíadelSr.Darcy?”Luego

sus ojos se abrieron al extremo cuando examinó la mano izquierda deElizabethytocóelanilloensudedo.“¿Estás...estás...?”

“¿Casada?” Elizabeth envolvió sus dedos alrededor de la mano deJane.“Hacedosdías,enunaceremoniamuytranquilaenFolkestone.”

Mientras Jane abría la boca, Darcy evitó la siguiente tanda depreguntas. “Ocurrió con bastante precipitación debido a nuestrascircunstancias. ¿Podría preguntar si el Sr. y la Sra. Gardiner estándisponibles?Podríasermássencillocontarlahistoriaunasolavez.”

“Esunahistoriabastantelargayenrevesada”,agregóElizabeth.Darcy tomó lamano libre deElizabeth y la elevó a sus labios. “El

resultadoesdelomássatisfactorio.”

Amedidaqueelcalorsubíapor lasmejillasdeElizabeth,Janedijoapresuradamente, “Permítanme unmomento para encontrar mi tía y mitío. Regreso en un momento.” Salió prácticamente volando de lahabitación.

“Creo que la asustaste para que se alejara”, dijo Elizabeth con unarisa.

“Bien.Hansidohorasdesdelaúltimavezquetebesé.”Tomóaccióninmediatapararemediaresasituación.

Unatosdesdefueradelapuertaloshizobrincar,separándose,peroDarcy de alguna manera se las arregló para mantener la mano deElizabethenlasuya.Ellalesonrió,divertidaporsucontinuanecesidaddepermanecerencontactoconella.

El Sr. Gardiner estaba viendo con dureza a Darcy. “¡Vaya! Esta esciertamenteuna sorpresa.Sr.Darcy, ¿puedopresentarlemi esposa? Janemedicequetienealgoquedecirnos.”

Darcy se inclinó ante la Sra. Gardiner. “Realmente tengo algo quedecirles;oquizásdeberíadecirquelaSra.Darcyyyotenemosunanuncioquehacer.”

***

“Esaestodaunahistoria”,dijoelSr.Gardinerdespuésdeescucharla.“Sr.Darcy,debodisculparmeprofundamenteunavezmásporlapartequetuveenmantenerlosseparados.”

“Nohay necesidad de disculpas cuandousted estaba actuando en loque creyó era lomejor para Elizabeth.Yo soy el tutor de una hermanamuchomáschica,yprobablementehubieratomadounadecisiónsimilar,sabiendotansóloloqueustedsabía.”

Elizabeth dijo, “Espero que el Sr. Hartshorne no se sienta muydecepcionado”.

“Se recuperará; aunque él hubiera preferido un resultado diferenteparasímismo,siempresintióqueerainjustoparati.Séqueledarágustopor ti.Y yo lo ascendí a un puesto conmás responsabilidad, así es queganóalgo.”

“Teruego ledigasquenuncaolvidarésugenerosidadalofrecermeunrefugioseguro.”

DarcyhabíaescuchadosuficienteacercadeestesantoSr.Hartshorne

quesehabíaatrevidoamirarasuElizabeth.La Sra. Gardiner preguntó, “Lizzy, ¿ya saben tus padres de tu

matrimonio?”ElizabethmiróaDarcy.“Todavíano.Deseamosdarleslasnoticiasen

persona.”“Enunoscuantosdías”,dijoDarcyconfirmeza.“Despuésdetodolo

quehasucedido,sientoelimpulsodepermanecerenelmismolugarporvariosdíasalavez.”

***

Tres días después, Darcy asió la mano de Elizabeth a medida que elcarruajedabavueltaenelcaminohacia laCasaLongbourn.“Ánimo,miamor.”

“Sé que no será tan difícil, pero a una parte de mi todavía ledesagradadecepcionaramipadre.Esperemosquepodamospersuadirloareconsiderarsuopiniónsobreti.”

“Puedequenosucedahoy,peroquizáamedidaquenosveajuntos,supuntodevistacambie.”

“Esoespero.”Ellaalisósufaldaconsumanolibre.DespuésdeverlareaccióndeJaneasuvestidodeluto,habíaelegidousarsuvestidolavandaparairaLongbourn.Porsupuesto,ellutocompletohabíasidonecesarioparaimpresionaralCondedeMatlockconsupropiedadyrespetoporsufamilia,peroerapocoprobablequeaalguienenLongbournleimportaralamuertedeLadyCatherine.

Darcylabesólevementeamedidaquesedeteníanenlaescalinatadelfrente.

Ladoncellapareciósorprendidadeverla.“SeñoritaLizzy,¡nohabíaescuchadoquefueraaregresar!”

“Esunasorpresa.¿Estámipadreenlabiblioteca?”“Si,señorita.”Elizabeth enderezó los hombros antes de tocar en la puerta de la

biblioteca.Abriéndola en respuesta a la llamadade supadre, ella se vioenvueltaporelolorfamiliardeviejoslibros.Enelpasado,ellasiemprelohabíaasociadoconsentirsesegura.

El Sr.Bennet estaba sentado en su silla de piel favorita cerca de laventana.Poniendosulibroaunlado,sequitóloslentes.“Lizzy,estaesuna

sorpresa.Oquizádeberíadedecirquesondossorpresas.”Darcy colocó su mano sobre la parte de atrás de la cintura de

Elizabeth. “Hay una tercera sorpresa también. Su hija y yo estamoscasados.”

Elhombremayor,amediocaminodeponersedepie,secongelóconlas manos todavía sobre los brazos de la silla, luego se enderezólentamente, como un hombre dos décadas mayor. “Eso fue trabajorápido.”

“Las circunstancias necesitaban rapidez, como debe de estarconsciente.”

Los labios del Sr. Bennet se comprimieron en una delgada línea amedidaquesevolvíahaciasuhija.“¿Nadaquedecirportimisma,Lizzy,oyahablaélporti?”

Habiendo respirado un poco mejor después de que el anuncio deDarcylalibraradelanecesidaddeconfrontarasupadreconlasnoticias,elresentimientodeElizabethnuevamenteseapoderódeella.“Yoquisierasaberporquémementiste.Nunca lovisteenLondres,nunca ledistemicarta,ynomecontastequevinoaverte.”

Lentamenteélsacóunpañueloyempezóapulir loscristalesdesuslentes.“Novoyanegarquemeopongoalmatrimonio,yquehiceloquepudeparaevitarlo.Perolohecho,hechoestá,ytodoloquepuedohaceresesperarquemisinquietudespruebenserinfundadas.”

Elizabeth se pasó la lengua por los labios secos. “¿Precisamentecuáleseranesasinquietudes?”

“¿Cuáleselpunto?Túyaestásconscientedemissentimientossobrelosmatrimonios desiguales y el resentimiento de un hombre forzado acasarse.Yoqueríaquetuvierasunesposoqueterespetara,nounoqueseestácasandocontigoporquenotieneotraelección.Tuvasadeberleporsiempre una deuda por rescatar tu reputación, y él nunca te permitiráolvidarlo.”

Darcy se puso rígido. “Señor, está usted confundido. Si existecualquiertipodedeuda,esmía.Elizabethsalvómivida,ysinuestrabodarestituyó su reputación, también sirvió a mis propios intereses. SiElizabeth tiene dificultades debido a su cambio de situación, es míresponsabilidadaliviarlas,instruirlaencualquiercosaquenecesitesaberyprotegerladesituacionesquepudieranprobarserembarazosashastaqueella haya tenido la oportunidad de aprender lo que necesita. Con su

inteligenciaeingenio,notengodudadequeprontoestarátancómodaenesassituacionescomocualquierpersonaquehayanacidoenellas.”

ElizabethmiróaDarcy.Supocousualfluidezsobreelasuntoledijoque había pensado mucho en esto por adelantado, y su tono afiladomostraba su enojo. ¿Podría él estar en lo correcto, en que elcomportamientoembarazosodesumadrepudierahabersidodiferente,sisupadrehubierapuestomásesfuerzoenayudarlaaadaptarseasusnuevascircunstancias?Perolarespuestaaesoestabafrenteaella;hubieratomadoesfuerzo de su parte, y a su padre le disgustaba esforzarse en cualquiercosa que pudiera ser posible evitar. En lugar de eso, se había divertidoobservandolasluchasdesuesposa.

“Eso es muy fácil de decir, joven. Espero que encuentre tan fácilhacerlo.”

“Yonotengodudasacercadelashabilidadesdesuhija.”Sintiendo la creciente agitación de su esposo, Elizabeth intervino

antes de que pudiera decir cualquier otra cosa. “Padre, venimos acompartirnuestrasnoticiasconustedes.EsperoqueconeltiempopuedasveralSr.Darcycomoelhombrequeséquees.Mientrastanto,debemosestarderegresoenLondresestanoche,ydependedetisideboseryolaqueledélasnoticiasamimadreosipreferiríashacerlotúmismo.”Ellacasiesperabaqueeligierahacerloúltimo,yaqueprotegeríaalSr.Darcydelosquepudieranprobarserembelesosembarazosos.

LoslabiosdelSr.Bennetsetorcieronenalgoquepudierahabersidounasonrisa.“Tumadrenuncavaa terminardecallarsesi laprivode laoportunidad de averiguar todos esos detalles que se vanagloriará enrelatar a sus amigas. ¡Sólo ahórramecualquierdiscusión sobre encajeycursilerías!”

Era lo más cercano a una disculpa que ella podía esperar obtener.“Muy bien, aunque puedo asegurarte que el encaje era la última demispreocupacionesennuestraboda.Uséunvestidoprestado.”

“Enesecaso,¡desearíahaberpodidoestarallí!Peroseríainteligentedetuparteimaginaralmenosunapequeñacantidaddeencaje,otumadreinsistiráenquelohagastododenuevodemaneraapropiada.”

“¡Líbremeelcielo!”dijoDarcy.“Unavezfuemásquesuficiente.”

***

ElizabethcolocósumanosobreelbrazodeDarcy.“¿Haytiempoparaunacortavisitaalestablo?”

¿El establo?LamentedeDarcyde inmediato saltó apilasdeheno,pero eso no podía ser lo que ella tenía en mente, no con sus padresparadosjustodetrásdeellos.“Porsupuesto.”

La Sra. Bennet dijo, “Oh, Lizzy, ¡no puedes llevar al Sr. Darcy alestablo!”

“Leaseguro,Sra.Bennet,quehevistoanteslapartedeadentrodeunestablo”,dijoDarcyconseveridad.

Lamujermayoragitósupañuelo.“Bueno,sitienequehacerlo...”“Tengoque”,dijoElizabethconfirmeza.Lollevómásalládelacasa,

atravésdelosjardines,aunpequeñoedificioexterno.“¿Quéhayadentro?”preguntóél.“Es una sorpresa.” Ella abrió la puerta, se asomó adentro, y luego

entró.Darcylasiguió,susojosajustándoselentamentealapocaluz.Elolor

ahierbadelhenoestabaentodaspartes.Lasiguióaunrincónenelfondo.Ellabuscódeun ladoalotro.“¿Snowball?¿Estásaquí?Esperoque

noandeafueraatrapandoratones;lamentaríamuchonoverla.”AlgojalólapiernadelpantalóndeDarcy.Miróhaciaabajoparaver

a la familiarysuavegatablanca.Poniéndoseencuclillas juntoaella, leacarició el pelo mientras ella se frotaba contra él, ronroneandoruidosamente.“Hola,Snowball.”

“¿Ves,Snowball?¡Tetrajea tupersonafavoritaentodoelmundo!”dijoElizabeth.

Snowball se dignó permitir que Elizabeth la acariciara, y luegoregresóacortejaraDarcy.Éldijo,“Haengordadobastante”.

Elizabethserió.“Solíatraerlecomida,yluegomesentabaconella,ypensabaenti.¡EllaoyóbastantesdemispensamientosporuntiempoylaextrañécuandomefuiaLondres!”Suvozsonabanostálgica.

Él había olvidado qué tan atractiva era la criatura. “¿Te gustaríallevarlaconnosotros?”

“Oh,¿puedo?”“Porsupuestoquepuedes.TúereslaSra.Darcyahoraypuedeshacer

loquedesees-mientrassigasamándome.”“¡Entonces no corro ningún peligro!” Sus labios se encontraron y

unieron.

¡Al menos estarían solos y juntos después de que salieran deLongbourn!EstabacansadodecompartiraElizabethconotraspersonas.

Poco tiempodespués,Snowball estabacómodamente instaladaenelcarruajeconellos.ElizabethhabíatraídolacanastafavoritadeSnowball,pero la gata parecía preferir el regazo de Darcy, claramente no estabadispuestaadejarloirahoraquelohabíavueltoencontrar.

ElizabethseacurrucócontraunladodeDarcyenelcarruaje.“Fuistemuyvalientealenfrentarlosexcesosdemimadre.”

“Portiharíamuchomás.”“¡Almenos estaba tan impresionada por ti que eso proporcionó un

pocodemoderación!”“Ytupadreparecíamásalegreparaelfinal.Esperoquenohayasido

muyangustiosoparati.”“¡Notanangustiosocomoparahacermereconsiderarmidecisión!Sé

queestabaintentandoprotegermeasumanera,perodeseoquemehubierapermitidohacermipropiaelección,oquealmenosmehubieradicholaverdad.Perotodavíaesmipadre,eintentaréperdonarlo.Esperoquealgúndíatúpuedashacerlotambién.”

“Yoloperdonaréporti,miamor,perosolamenteporquealfinalsusintrigasnotuvieronéxitoenevitarnuestromatrimonio.”

“Me rehúso a siquiera considerar tal posibilidad. En lugar de eso,tengolaintencióndepensarenelpasadosolamentesegúnmecomplazca.”

Él respondió en la única forma posible, pero su beso fueinterrumpidocuandoelcarruajesedetuvo.

“¿Porquénosdetuvimos?”preguntóella.Darcysonrióconunasonrisaamplia.“Deseabapensarenelpasado,

oalmenosunapartedeéldequedefinitivamentemecomplace.”Bajóalagata,abriólapuertadelcarruajeysaltóafuera,luegolediolamanoparabajar.

Se habían detenido enfrente de una cabaña de caña y adobe reciénpintadadeblanco,conrosasfloreciendoalrededordelapuertadeentradayhumoelevándosealegrementeporlachimenea.Elizabethnopudoevitarreír.“¿Esestoloquecreoquees?Sevebastantediferentesinunmardenieve. Pero debe serlo - recuerdo ese adoquín. ¡Al menos mi dedorecuerdahaberlogolpeado!”

“Veamossipordentroestácomolarecuerdas.”Darcyseadelantóylevantólaaldaba.

“Perolosinquilinos...”“Los inquilinos están disfrutando de una estancia en una cabaña

mucho más grande no lejos de aquí, y están perfectamente felices dedejarnosenlibertadenésta.”

“Pero...”Elizabethsacudiólacabezacondiversión.ClaramenteDarcysehabía tomadoalgunasmolestiaspara arreglar estavisita, ydeverdadteníacuriosidaddevolveraverla.Ellaentróyaqueélmanteníalapuertaabierta.

Lellevóunmomentoasusojosajustarsealatenueluz.Elcuartoeratanto familiar como diferente. Parpadeó dos veces. Las paredes tambiénestaban reciénpintadasaquí,yuna sencilla cama talladaestabacolocadacontralaparedenseguidadelachimenea.Unapequeñamesaestababajolaventana,y,maravillademaravillas,elsuelohabíasidoniveladoybarrido.Cortinasamarillasaleteabanenlaventana.Peroeralamismacabaña,conlasrepisasyguardarropafamiliares,ylachimeneadondehabíanpasadotantotiempo.

“¿Erestúelresponsabledetodoesto?¡Conseguridadlaplataquelesdejaste después de nuestra estancia no pudo llevar a cabo taltransformación!”

“TodoesobradeCrewe.Envíasusmássincerasdisculpasporquenopudo hacer que pusieranmosaicos en el suelo antes de nuestra llegada.Aúnélsolamentepuedellevaracabomilagrosmenorescondosdíasdeaviso.”Desdeatrásdeella,éldeslizósusmanosalrededordesucintura.

“Pero,¿porqué?Esmuchomásquegeneroso,¡yporpersonasquenisiquieraconocimos!”

“Sucasayleñanossalvaronlavida;peroestonoesporellostantocomopornosotros.”

“¿Pornosotros?”Ellarecargólacabezahaciaatrássobresuhombro.“Está bien, por mí.” Él acarició su cuello con la boca, enviando

estremecimientos por su columna. “Hubo tantos momentos mientrasestuvimosaquíenqueansiababesarte,tocarte,hacertemía-yvercariñoeinterés en tus ojos. Así que arreglé una segunda oportunidad. Nosquedaremos aquí esta noche, pero esta vez Crewe nos traerá cena ydesayuno, y estaremosmuchomás cómodos. Esto es, si no te importa;todavíapodemosvolveraLondreshoysiloprefieres.”

Ella se dio vuelta en sus brazos y enlazó las manos detrás de sucuello. “No puedo pensar en ningún otro lugar donde preferiría estar—

mientrasnoserequieraqueproduzcasopadecebolla.”Él se rió y mordisqueó el lóbulo de su oreja. “Puedo pensar en

mejorescosasparadespertarmiapetito.”

***

UnavezmásDarcydespertóconlacabezadeElizabethsobresuhombroyluz del sol entrando a raudales por la ventana. Con una sonrisa decontento,laacercóaúnmásaél.

“¿Mm?” dijo ella adormilada. “¿Dónde...? Oh, sí. De regreso ennuestracabaña.”

“Ymuyplacenteramente.”Enredósusmanosensucabelloylabesóprofundamente.

Algúntiempodespués,enredóunrizodesucabelloalrededordesudedo. “Estoy completamente asombrado de que Snowball no nos hayainterrumpido todavía. Según recuerdo, se tomó su papel de chaperonamuyseriamentelaúltimavez.”

Los hoyuelos de Elizabeth se dejaron ver. “Quizá entiende queestamoscasadosahora.”Ellaselevantósobresuscodosymiróalrededordelpequeñocuarto.“Todavíadebeestarensucanasta.”Empujólacobija,permitiéndole disfrutar de la vista mientras tomaba los pocos pasosnecesarios para alcanzar la canasta. Al mirar adentro, ella estalló encarcajadas.

“¿Quesucede?”Todavíariéndose,elladijo,“Snowballhaestadoocupada”.Darcy caminó con suavidad hasta atrás de ella y puso sus brazos

alrededordesucintura.Nopudoresistirlatentacióndebesarlasuavepielde su cuello, que era mucho más interesante que lo que quiera queestuvierahaciendolagata.

“Te ruego me permitas presentarte a Snowflake, Snowdrop,Snowdrifty...déjamepensar...Blizzard.”

Sorprendido, la liberó y se asomó a la canasta. Cuatro pequeñascriaturas que más parecían ratones que gatitos estaban mamando en lapanzaexpuestadeSnowball.Estirólamanoyacaricióaunoconlapuntadeundedo,sucortopelotansuavecomoterciopelo.“Sontandiminutos.”

“Aparentemente no fue solamente la mejor comida lo que la hizoengordar. ¡Y yo que ya estaba lo suficientemente preocupada sobre la

reaccióndelamade llavesen laCasaDarcyaunpequeñogato,yahorallevaremoscinco!Suexpresióndecómicodesmayolahacíaveraúnmásbesablequelonormal.

Éldecidióaprovechar subuena fortuna.“CómodudoqueSnowballesté feliz acerca de viajar hoy, supongo que eso significa que debemosquedarnosaquíotroscuantosdías.”

Ella le sonrióconesadeliciosamiradapícara. “Mepreguntócómonoslasarreglaremosparapasareltiempo.”

Éllalevantóensusbrazosyprocedióademostrarsusolución.

EpílogoEljovenseñorRichardDarcypusosusmanossobresuscaderasylehablóa la gata blanca en el regazo de su madre. ¿Cuándo vas a tener esosgatitos?¡Heestadoesperandopormeses!”

“Días,quizá”,lecorrigiósupadre.“Perofuerondíaslargos”,dijoelniñotristemente.Sumadre estiró lamano y revolvió sus rizos castaños. “Recuerda,

unavezquehayanacido,tugatitotendráquequedarseconsumamáhastaqueseadestetado.”

Richardhizounpuchero.“¿Quiéneligeasugatitoprimero,Jennyoyo?”

Supadresonrióalabebitaensusbrazos.“YocreoJennyesunpocojovenpara tenerungatito.Quizá túpodrías elegir unopara ella cuandoseaunpocomayor.”

Su madre le sonrió. “Un buen plan. Richard, ¡creo que estás másemocionadoacercadelosgatitosqueacercadetuhermanita!”

Él le dirigió una mirada incrédula. ¿Quién elegiría a una nenachillonaquetodavíanisiquierapodíajugarsobreungatito?

Richard encontró un desteñido pedazo de seda en la canasta deSnowballycuidadosamentelomeneófrentealaadormiladagatablanca.Ella se dignó levantar una pata para batearlo. “No estámuy interesada”,informó a sus padres. “Quizá necesita un nuevo listón. Éste está tododeshilachado.”

“Snowballletieneespecialcariñoaeselistón”,ledijosupadre.Su madre se rió. “Snowball le tendría especial cariño a cualquier

listón.”Elrostrodesupadreseiluminóconunasonrisalenta,cálida.“Muy

bien;yoletengoparticularcariñoaeselistón.”Ella lesonrióderegreso,y fuecomosihubieranolvidadoRichard

siquieraexistía.“Yomismaletengoparticularcariño.”ARichardnolegustóserignorado.“¿Quéestanespecialacercade

esteviejolistón?”

“Tumadremelodio”,dijosupadre.Richardarrugósucaraconperplejidad.“¿Porqué tedioun listón?

Túnousaslistones,¿osí?”Su padre tosió y cubrió su boca. “No, yo no uso listones. Fue una

prendadesuafecto.”“¿Nodeberíahabertedadoalgoquepudierasusar,comobotasouna

corbata?”Sus padres parecieron encontrar esta eminentemente práctica idea

divertida, pero afortunadamente para el niño, su tío Richard entró y seacuclilló junto él. “Permítemedecirte un secreto, jovencito.Lasmujeresnosiempresonprácticasenasuntosdeamor-nitampocoloshombres.”

“Bueno, espero que ninguna niña intente regalarme listones a mí”,anuncióRichard, luegoagregógenerosamente,“Perosi lohacen, se losdaréaSnowball.”

***

ReconocimientosDaveMcKee,MariaGraceyElaineSieffleyeronlosprimerosborradoresde esta historia y ofrecieron útil consejo.RitaWatts,CatherineGrant, yConnieHayayudaroncongranretroalimentaciónsobrelaversiónfinal¡ysonresponsablesdequehayamuchasmenoserratasdelasquehabríadeotra manera! Los lectores y mis compañeros escritores en Jane AustenVariations proporcionaron estímulo y ocasionales amenazas cuandopublicabapasajesdellibrocomountrabajoenprogreso.

Mi familia, como siempre, merece infinito agradecimiento por supacienciayapoyo.Samoa,Floof,Pip,BeatriceySatsukimantuvieron lacasa libre de ratones (una verdadera hazaña cuando vives enmedio delbosque), y Snowdrop el GatitoMilagroso proporcionó la inspiración através de su extraordinaria voluntad de vivir. Puede leer más acerca deSnowdropaquí:

www.austenvariations.com/writing-kittens-and-other-miracles/

AcercadelaAutoraPuedequeAbigaílReynoldsseaunaautoradelibrosmuyvendidosyunadoctora enmedicina, pero no puede seguir una línea recta ni con regla.OriginariadelnortedelestadodeNuevaYork,estudiorusoyteatroenelBryn Mawr College y biología marina en el Marine BiologicalLaboratoryenWoodsHole.Despuésdeunperíodoen laadministraciónde artes escénicas, decidió asistir a la escuela demedicina, y empezó aescribir como pasatiempo durante sus años comomédico en la prácticaprivada.

Siendo amante vitalicia de las novelas de Jane Austen, AbigailempezóaescribirvariacionessobreOrgulloyPrejuicioen2001,yluegoexpandiósurepertorioparaincluirunaseriedenovelasenmarcadasensuamado Cape Cod. Sus más recientes publicaciones son el libro mejorvendido(bestseller)anivelnacionalMr.Darcy'sNobleConnections(LosIlustresVínculosdelSr.Darcy),TheDarcysofDerbyshire (LosDarcydeDerbyshire), yMr.Darcy's Refuge (el Refugio del Sr.Darcy). Sus libroshansidotraducidosacincoidiomas.EsmiembrovitaliciadeJASNA,viveen Cape Cod con su esposo, su hijo y una colección de animales,incluyendoaSnowdropelgatitomilagroso.Suspasatiemposnoincluyendormirolimpiarsucasa.

www.pemberleyvariations.comwww.austenvariations.com

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(ParaConquistaralSr.Darcy)ByForceofInstinct

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TableofContentsPáginadeTituloPáginadeCopyrightCapítulo1Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Capítulo10Capítulo11Capítulo12Capítulo13Capítulo14Capítulo15Capítulo16Capítulo17Capítulo18Capítulo19Capítulo20Capítulo21Capítulo22Capítulo23Capítulo24EpílogoReconocimientosAcercadelaAutoraTambiénporAbigailReynolds|ThePemberleyVariationsTheWoodsHoleQuartetTuscomentariosyrecomendacionessonfundamentales¿Quieresdisfrutardemásbuenaslecturas?