Fuente:

http://www.fao.org/ag/esp/revista/9809/spot2.htm

Enfoques / 1998

Es hora de rescatar el mar de Aral?

La destruccin de este lago del Asia Central es un prototipo del desarrollo insostenible

Hasta fecha reciente, los atlas describan el mar de Aral del Asia Central (a la derecha) como el cuarto lago ms grande del mundo. Alimentado por dos ros importantes -el Amu Darya en el sur y el Syr Darya en el norte- abarcaba una superficie de 66 mil kilmetros cuadrados, con un volumen total calculado en ms de mil kilmetros cbicos. Sus aguas proporcionaban a las pesqueras locales una captura anual de 40 mil toneladas, y los deltas de sus principales tributarios alojaban docenas de lagos menores y pantanos con gran variedad biolgica, as como una superficie de 550 mil hectreas de tierras hmedas.

Un estudio reciente de fomento del riego en 15 pases de la antigua Unin Sovitica, elaborado por la Direccin de Fomento de Tierras y Aguas del Departamento de Agricultura de la FAO, documenta cmo el mar de Aral se convirti en desastre ecolgico, y cmo se podra rescatar hoy de un mayor deterioro, aunque nunca recuperar del todo.

En los aos 60, los encargados de la planificacin asignaron al Asia Central la funcin de proveedora de materias primas, sobre todo algodn. Dado el clima rido de la regin, la irrigacin era obligatoria, y el mar de Aral y sus tributarios parecan un manantial inagotable. El fomento del riego en la parte sovitica de la cuenca del mar de Aral fue espectacular, se pas de una superficie de 4 500 millones de hectreas en 1960 a casi siete millones de hectreas en 1980. La poblacin local aument rpidamente, pas de 14 millones a cerca de 27 millones en el mismo periodo, y el total de agua extrada casi se duplic a 120 kilmetros cbicos, de los que el 90 por ciento se destinaban a la agricultura.

La consecuencia fue lo que los expertos en recursos hdricos denominan "alteracin del balance hdrico predominante" en la cuenca del Aral. Tambin se explotaron en exceso diversos tributarios menores, hasta que dejaron de contribuir directamente a las corrientes del Amu Darya y el Syr Darya. La baja eficiencia del riego -por la falta de recubrimiento de los canales y los deficientes sistemas de drenaje- produjo graves inundaciones y salinidad de los suelos, que llegaron a afectar al 40 por ciento de las tierras irrigadas. El exceso de aplicacin de plaguicidas y fertilizantes contamin las aguas superficiales y los mantos freticos, y los ecosistemas de los deltas sencillamente murieron. En 1990 ms del 95 por ciento de los pantanos y tierras hmedas se haban convertido en desiertos, y ms de 50 lagos de los deltas, con una superficie de 60 mil hectreas, se haban secado.

Este artculo de la seccin Enfoques se ha tomado del estudio titulado Irrigation Development in Countries of the Former Soviet Union, elaborado para AQUASTAT, un sistema de informacin en materia de agua para la agricultura y fomento rural, a cargo de la Direccin de Fomento de Tierras y Aguas del DA de la FAO. AQUASTAT produce anlisis regionales y reseas de los programas de los pases en materia de fomento de los recursos hdricos, con especial atencin a la irrigacin y el drenaje.

Desertificacin y cambio climtico. El mar de Aral tambin se est secando, su nivel ha disminuido de 53 metros sobre el nivel del mar a 36 metros, su superficie se ha reducido a la mitad y su volumen tres cuartas partes. Hoy en da, este lago sobrevive en tres secciones: el mar Menor o del Norte en Kazajstn, el mar Central y el Occidental, situados casi por completo en Uzbekistn. El contenido mineral de las aguas del Aral se ha cuadruplicado a 40 gramos por litro, lo que impide sobrevivir ah a la mayor parte de las variedades de peces y fauna silvestre locales. En 1982 dej de practicarse toda pesca comercial, la captura actual es insignificante, y comunidades enteras de pescadores hoy carecen de empleo. Las antiguas aldeas y poblaciones ribereas actualmente se encuentran a 70 killmetros de las orillas del lago. La parte que ha quedado descubierta del lecho del lago est compuesta sobre todo de vastos trechos de sal, y el viento se lleva una cantidad estimada de entre 15 y 75 millones de toneladas anuales de esa arena y ese polvo, contaminados de plaguicidas, a distancias hasta de 250 kilmetros.

El estudio de la Direccin de Fomento de Tierras y Aguas afirma que la disminucin de la superficie del mar de Aral ha modificado el clima circundante, ahora ms continental, con veranos ms breves y calientes, sin lluvia, e inviernos ms prolongados, ms fros y sin nieve. El periodo de crecimiento de los cultivos se ha reducido a una media de 170 das al ao, mientras que las tormentas de polvo se desatan ms de 90 das por ao.

Las comunidades afrontan abrumadores problemas de salud. En Karakalpakstn, el agua potable es salina y est contaminada, con un alto contenido de metales -como estroncio, zinc y manganeso- que producen enfermedades como la anemia. En los ltimos 15 aos la bronquitis crnica ha aumentado 3 000 por ciento, al igual que las enfermedades de los riones y el hgado, especialmente el cncer, mientras que las artritis han aumentado 6 000 por ciento. No resulta sorprendente que la mortandad infantil sea una de las ms elevadas de todo el mundo.

La hidrologa regional. Ya desde 1982 el gobierno trat de elaborar un modelo de aprovechamiento de los recursos hdricos para las cuencas de los ros Syr Darya y Amu Darya, y fij estrictos lmites a la explotacin del agua. Poco despus se formaron dos organizaciones de explotacin de los recursos hdricos de la cuenca para la administracin y mantenimiento de la principal infraestructura hidrulica y supervisar el consumo de agua. Al finalizar el periodo sovitico, cinco nuevos estados independientes del Asia Central establecieron una comisin mixta de coordinacin de los recursos hdricos para regular la distribucin de agua en la cuenca y consolidar la posicin de los distintos pases para adoptar una poltica hidrolgica regional. Numerosas organizaciones internacionales y organismos bilaterales estn colaborando en la preparacin de dicha poltica, y se estn realizando estudios regionales y proyectos experimentales para producir un nuevo planteamiento de explotacin del agua, adems de haberse establecido el Fondo Internacional para el Mar de Aral y el Consejo Interestatal del Problema del Mar de Aral, para coordinar regionalmente estas iniciativas.

Pero qu se est haciendo ahora para rescatar el mar de Aral, por lo menos para impedir que se siga degradando? Entre las propuestas que actualmente se estn estudiando est la transferencia de agua del mar Caspio al mar de Aral. Se prev -y en parte ya se est llevando a cabo- aprovechar mejor el agua de drenaje y las aguas residuales de la agricultura, e introducir cultivos ms tolerantes a las sales. Se estn utilizando de nuevo directamente para riego cerca de seis kilmetros cbicos de aguas agrcolas de drenaje y residuales, y 37 kilmetros cbicos anuales vuelven a las depresiones naturales o a los ros, donde se mezclan con el agua dulce y se pueden utilizar de nuevo para riego y para otros fines.

Aunque estas medidas de mejoramiento han permitido seguir fomentado la irrigacin, se consideran insostenibles. Las cinco repblicas del Asia Central han decidido concentrarse ahora en la gestin de la demanda, con el propsito de reducir la explotacin hdrica por hectrea y elevar la eficiencia global de la irrigacin, lo que supone rehabilitar los canales y recubrirlos para reducir la filtracin, y reglamentar su uso para programar mejor el riego. El objetivo principal sigue siendo satisfacer la demanda de agua de la agricultura y, en vista de la limitacin del financiamiento disponible, las medidas se aplicarn gradualmente y dependern en su mayor parte de la ayuda internacional.

Muchos pases han establecido cuotas al consumo de agua y multas por exceso de consumo hdrico para la agricultura, y han dejado a los agricultores la responsabilidad de decidir qu cultivos han de producirse en los sistemas de riego. A consecuencia, los cultivos que ms exigen irrigacin -el arroz en Kazajstn y el algodn en Turkmenistn y Uzbekistn- se han sustituido parcialmente por otros que consumen menos agua. Estos cambios pueden contener la reduccin del agua, pero hacen ms difcil planificar y supervisar la distribucin de los recursos hdricos.

Prospectivas. Desde 1990 se ha avanzado mucho. La reduccin total del agua en la cuenca se ha estabilizado en alrededor de 110 a 112 kilmetros cbicos por ao (en 1965 eran 65). Con todo, hace falta mejorar todava esta situacin para satisfacer la demanda cada vez mayor de los nuevos usuarios de los recursos hdricos.

Uzbekistn est llenando de nuevo los lagosque se estaban vaciando con agua del sistemacolector de drenaje, lo que ha permitido a lafauna y la flora silvestres restablecerse enlas zonas abandonadas

Se ha calculado que tendran que llevarse por lo menos 73 kilmetros cbicos anuales de agua al mar de Aral, durante por lo menos 20 aos, para restablecer su altura de 1960, de 53 metros sobre el nivel del mar. Los gobiernos de los pases ribereos lo consideran un "objetivo no realista". Otras opciones ms factibles incluyen la estabilizacin del lago en su nivel de 1990 (38 metros), con un aflujo total de aproximadamente 35 kilmetros cbicos por ao. Sin embargo, esto no pondra fin al degrado ambiental ni a la desertificacin del fondo lacustre que ha quedadoa la intemperie. Existe otra propuesta de restablecer la seccin nortea del lago a una altura de entre 38 y 40 metros sobre el nivel del mar, para lo cual hace falta descargar por lo menos entre 6 y 8 kilmetros cbicos en esa parte del mar de Aral durante los prximos cinco aos.

En el delta del Amu Darya y en la parte occidental del lago se producen efectos prometedores. Desde 1989, un proyecto de Uzbekistn ha venido utilizando un si