LosHermanosKip

Por

JulioVerne

PRIMERAPARTE

I.LATABERNADELASTRESURRACAS

En aquella época, 1885, cuarenta y seis años después de haber sidoocupadaporGranBretaña,quehizodeellaunadependenciadeNuevaGalesdel sur, a los treinta y dos años de haber conquistado su autonomía,NuevaZelandasesentíadevoradaaúnporlafiebreendémicadeloro.Losdesórdenesque engendró aquella fiebre no fueron tan destructores como en ciertasprovinciasdelcontinenteaustraliano.Sinembargo,huboquelamentaralgunasturbulenciasqueconmovieronel espíritude lapoblacióndeambas islas.LaprovinciadeOtago,quecomprendelapartemeridionaldeTawaï-Pounamou,fueinvadidaporlosbuscadoresdeoro.LosyacimientosdeDuthaatrajeronungrannúmerodeaventureros.ParadarcuentadelfebrilmovimientominerodeNuevaZelanda,bastarádecirquelasextraccionesauríferasdesde1814a1889produjeronunrendimientode1200millonesdedólares.

Nosolamentelosaustralianosyloschinoscaíansobrelosricosterritorioscomo bandadas de aves de rapiña; también los americanos y los europeosabundaban. ¿Se extrañará alguien de que las tripulaciones de los barcosmercantes que hacían sus escalas en Auckland, Wellington, Christchurch,Napier,InvercargillyDunedinnopudieransustraerseaestaatraccióndesdesullegadaalpuerto?…

En vano los capitanes trataban de retener a sus marineros; en vano lasautoridades marítimas les prestaban su concurso. Las deserciones eraninevitables, y las radas se atestaban de barcos que, faltos de hombres, nopodíanhacersealamar.

EntreéstosencontrábaseenDunedinelbergantíninglésJamesCook.

De los siete marineros que constituían la tripulación, tres solamentequedabanabordo;losotroscuatrohabíantomadolasdeVilladiego,decididosa no dejarse atrapar. A las doce horas de su desaparición encontrábanse yalejosdelpuerto, tierra adentro, endirecciónde losyacimientosdeorode laprovincia. Con quince días de forzosa escala, susmercancías a bordo, tododispuestoparacontinuarelviaje,elcapitánnohabíaconseguidoreemplazaralosausentes.Nielincentivodemayorsalario,nilaperspectivadeunviajedealgunos meses solamente, habían sido eficaces para reclutar a los cuatrosustitutos, y todavía abrigaba el temor de que a los restantes de abordo lesdiese la tentación de reunirse con sus camaradas. Así pues, mientras élbuscabaporunlado,elcontramaestredelJamesCook,FligBalt,escudriñaba

por su parte en las tabernas, en los figones y por donde quiera que pudieraencontrarseunhombredemar.

Dunedinestásituadoenlacostasudestedelaisladelsur,queelestrechodeCookseparadeladelNorte—enlenguaindígenaTawaï-PounamoueIka-na-Maoui, que constituyenNuevaZelanda.En el lugar que la ciudad ocupaactualmente, Dumont d'Urville no encontró en 1839 más que unas cuantaschozas,envezde lospalacios, loshoteles, lasplazas, losfrondosossquares,las anchurosas calles surcadas de tranvías, las estaciones, los puentes, losmercados,lasiglesias,loscolegios,loshospitales…,todosloselementosdelavidaurbanaqueelviajeropuedeahoracontemplarenaquellosbarriosactivos,en los faubourgs que crecen sin cesar.Dunedin es una ciudad industriosa ycomercial,ricaylujosa,delaquepartenlosferrocarrilesentodasdirecciones.Tiene cerca de 50.000 habitantes, población menos numerosa que la deAuckland, capital de la isla del Norte, pero mayor que la de Wellington,residenciadelgobiernodelacolonia.

Alpiedelaciudad,dispuestaenanfiteatrosobreunacolina,sedesarrollael puerto, al cual tienen acceso todos los barcos, por grande que sea sutonelaje,desdequeseabrióelcanalquepartedePortChalmers.

Entre las tabernas que abundan en los barrios bajos, una de las másruidosas,delasmásacreditadasentrelagentedelbronce,eraladeAdamFry,eldueñodeLasTresUrracas.Estehombrecorpulento,detezrojiza,teníaelmismogradodebondadque lasbebidasdespachadasen su tugurio,ypodíacodearseconsusasiduosparroquianos,todostrampososyborrachos.

Aquella tarde dos consumidores estaban sentados en un rincón delestablecimiento,antedosvasosyunabotelladeginebra,delaquehabíandeapurarhastalaúltimagotaantesdesalirdelataberna.Erandelatripulacióndel James Cook: el contramaestre Flig Balt, en compañía de un marinerollamadoVinMod.

—Túsiempre tienes sed, ¿verdad,Mod?…—dijoFligBalt, volviendoallenarelcubiletedeestañodesucompañero.

—Siempre entre comida y comida, señorBalt—contestó elmarinero—.¡Laginebradespuésdelwhisky,elwhiskydespuésde laginebra!…Locualnomeimpidehablar,escucharyobservar…Noporesolosojosdejandeverclaro, las orejas de oír perfectamente, y, como usted ve, no se me traba lalengua.

Bien puede asegurarse que todos los órganos citados por Vin Modfuncionabanconunaperfecciónmaravillosa,entreelensordecedorrunrúndelataberna.

Eraunindividuodeescasaestatura,treintaycincoaños,delgado,flexible,

musculoso, cara de garduña, nariz pellizcada, ojos vivos, en los queparecíabrillar una llama alcohólica, hocico puntiagudo, dientes de rata, fisonomíaastuta, inteligente;heaquílasiluetadenuestrohombre.Dispuestosiempreacualquier fechoría, como su compañero, que le conocía a fondo, los dos secomplementabanypodíancontarelunoconelotro.

—Es preciso terminar—dijo Flig Balt con voz ronca y dejando caer elpuñosobrelamesa.

—Puesnohaymásqueescogerenelmontón—replicóVinMod.

Y mostraba los grupos que en torno de las mesas bebían, cantaban,blasfemabanatravésdelosvaporesdelalcoholydeltabaco,quellenabanlasaladeunaatmósferaespesísima.Bastabarespirarparaemborracharse.

FligBalt,detreintayochoacuarentaaños,erademedianaestatura,anchode espaldas, la cabeza grande, la musculatura vigorosa. Su cara no podríaolvidarlanadieque la hubiesevistounavez: unagranverruga en lamejillaizquierda,ojosdeextraordinariadurezaenlamirada,cejasespesasyrizadas,barbarojizaalaamericana,sinbigote;laverdaderafisonomíadeunhombrerencoroso, envidioso, vengativo. Su primer viaje en el JamesCook lo habíahecho algunosmeses antes como contramaestre.Originario deQueenstown,unpuertodelReinoUnido,suspapelesledeclarabanirlandésdenacimiento.Pero después de navegar por todos los mares desde hacía una veintena deaños,nose leconocíanpadresni familia. ¡Ycuántosmarinosno tienenmásparientes que sus compañeros de a bordo ni otro país que el barco dondenavegan!Parecequesunacionalidadcambiacon ladelnavíoenquesirven.Por lo que a su servicio respecta, Flig Balt lo cumplía severamente, conrigurosapuntualidad,y, aunquenoeramásquecontramaestre,desempeñabalas funciones de segundode a bordo.El capitánGibson se confiaba a él entodaslascuestionesdedetalle,reservándoseladireccióndelbergantín.

Enrealidad,FligBaltnoeramásqueunmiserableenacechodecualquierfechoría, empujado por el canalla de Vin Mod, de quien sufría la funestainfluenciaylaincontestablesuperioridad.¿Estaríapróximalaocasiónpropiciapararealizarsuscriminalesproyectos?…

—Lerepitoausted—ledijoelmarinero—queenlatabernadeLasTresUrracas no hay más que coger a ojos cerrados… Aquí encontraremos loshombresquenecesitamos,dispuestosatodo.

—Peroconvendrásabersuprocedencia—observóFligBalt.

—Es inútil; lo importante es que vayan adonde nosotros queramos…¡DesdeelmomentoqueselesrecluteentrelaclienteladeAdamFry,nohaymásquefiarsedeellos!

La reputación de este tugurio de lamás baja estofa estaba fuera de todadiscusión. La policía podía hacer allí sus redadas sin el riesgo de atraparningúnhombrehonradoquenohubiesetenidoquehabérselasconlajusticia.AunqueelcapitánGibsonseveíaobligadoacompletardecualquiermanerasutripulación, seguramente que por nada del mundo hubiera ido a buscarla aaquel antro. Flig Balt se hubiera guardado bien de decirle hacia qué ladodirigíasuspesquisas.

Laúnicasala,amuebladaconmesas,bancosytaburetes,conunmostradorenelfondo,detrásdelcualestabaeltabernerorodeadodefrascosybotellas,recibíalaluzpordosventanasguarnecidasdebarrotesdehierro,quedabanauna calle estrecha próxima al muelle. Se entraba por una puerta de fuertecerraduraygruesoscerrojos,encimade lacualpendía lamuestra,dignadelestablecimiento:tresurracasdándosepicotazos.

Enelmesdeoctubre anochecea lasochoymedia en aquellas latitudes.Unas cuantas lámparas de metal, provistas de petróleo, de infectasemanaciones,estabancolgadasencimadelmostradorydelasmesas.Lasque,faltasdecombustibleoconlamechaconsumida,chisporroteabanapuntodeapagarse,selasdejabaentalestado.Estavagaclaridadbastaba.Cuandonosetrata más que de beber, no es necesaria mucha luz. Los vasos encuentranfácilmenteelcaminodeloslabios.

Unaveintenademarinerosocupabanlosbancosylosasientos;gentesdetodos los países: americanos, ingleses, irlandeses, holandeses, desertores lamayorparte;losunosprestosapartirenbuscadeloroanhelado,losotrosyade vuelta y gastando sin orden ni medida sus últimas pepitas. Peroraban,cantaban, producían tan confusa y atronadora algarabía, que un disparo derevólvernosehubieseoídoenmediodeaqueltumultuosoeinfernalestrépito.Lamitad de aquella gente estaba ebria, con esa embriaguez estúpida de losalcohólicos recalcitrantes, cuyas gargantas absorbían maquinalmente elvenenodelasdiferentesbebidassinsentirsusacresquemaduras.Algunosselevantaban,vacilabanyvolvíanacaerpesadamente.AdamFry,conlaayudadeunmozo,vigorosoindígena,loscogía,tirabadeellosylosarrojabaenunrincón.Lapuertadelacallerechinabasobresusgoznes.Eraalguienquesalía,pegándosealasparedes,oalgúnnuevoclientequeentrabaeibaaocuparunlugar desocupado. Los camaradas se reconocían e intercambiaba frasesgroserasconapretonesdemanoscapacesdetriturarloshuesos.Avecesoíansetambiénpalabrasmalsonantes,chanzonetasinmundas,injurias,provocaciones,queibandeunaaotramesa.Casinuncaterminabalaveladasinquesurgieraalguna cuestión que degeneraba en batalla campal. Pero esto no cogía desorpresanialtaberneronialosasiduosconcurrentesaLasTresUrracas.

Flig Balt y Vin Mod no cesaban de observar curiosamente todo esteextrañomundoantesdedecidirseatomarsupartido.

—Enresumidascuentas,¿dequésetrata?—dijoelmarinero,avanzandoelcodo sobre la mesa para aproximarse más al contramaestre—. Se trata dereemplazar por cuatro hombres los cuatro que nos han abandonado…Y enverdad que la cosa no es para sentirla…; ¡ninguno de ellos nos hubieseseguido!…Selorepitoausted;aquíencontraremosloquenoshacefalta…Yque me cuelguen si existe uno siquiera entre todos estos bigardos a quienrepugneapoderarsedeunbuennavío,puesaesoestamos;¿noesasí,patrón?

—Desdeluego—respondióFligBalt.

—Entonces, echemos nuestras cuentas —repuso Vin Mod—. Cuatro deestosvalientes,elcocineroKoa,ustedyyocontraelcapitán,losotrostresyelgrumete.¡Meparecequetenemosganadalapartida!…Unamañanaseentraen el camarote del capitán Gibson…, ¡allí no hay nadie!… Se llama a latripulación…, ¡faltan treshombres!…Algúngolpedemar se losha llevadodurante su cuarto nocturno… Esto ocurre aun en tiempo de calma… Ydespués,elJamesCooknovuelveaaparecer.SelotragóelPacífico…taldíahará un año…, y bajo otro nombre cualquiera…, un bonito nombre…, elPretty Girl, por ejemplo, va de isla en isla ejerciendo su honrado tráfico;capitán,FligBalt;segundo,VinMod…Completasutripulacióncondosotressólidosmarineros,quenohandefaltaren lospuertosdelesteodeloeste,ycadaunohacesu fortunita,envezdeunamísera soldada,quegeneralmenteestáyabebidaantesdecobrada…

AunqueelruidoimpedíaaintervalosquelaspalabrasdeVinModllegasenaloídodeFligBalt,pocoimportaba;noteníanecesidaddeoírle.Todoloqueexpresabasucompañeroselodecíaasímismo.Habíatornadoresueltamentesu partido, y sólo se preocupaba de asegurar la ejecución. Así es que sóloopusolasiguienteobservación:

—Los cuatro nuevos, tú y yo, seis contra cinco, incluido el grumete…,¡sea!PeroolvidasqueenWellingtontenemosquerecogerabordoalarmadorHawkinsyalhijodelcapitán.

—Efectivamente…,sifuésemosdesdeDunedinaWellington…¡perosinofuésemos!…

—Escuestióndecuarentayochohorasconvientofavorable—repusoBalt—, y no es seguro que tengamos ocasión de dar el golpe en tan cortatravesía…

—¡Quéimporta!…,—exclamóVinMod—.Nosepreocupeustedporqueestén a bordo el armador y el hijo del capitán… Lo esencial es reclutarcamaradas a quienes les importe la vida de un hombremenos que una pipavieja…, valientes a los que no espante la idea de que puedan apretarles eltragadero…,yaquíesdondehemosdeencontrarlos…

—Encontrémosles,pues—respondióelcontramaestre.

LosdosvolvieronasutareadeexaminarmuyatentamentelosrostrosdelosparroquianosdeAdamFry,algunosdeloscualeslesmirabanyaconciertainsistencia.

—Patrón—dijodeprontoVinMod—,mireustedaaquelmozocontrazasde boxeador y cabeza enorme… juraría que ha hecho méritos para que lecuelguenlomenosdiezveces.

—Sí—contestóBalt—,esunbuentipo.

—Y el otro demás allá…, aquel que no tienemás que un ojo…Ya sepuedeapostaraquenoperdióelquelefaltadefendiendonadarazonable…

—Siaceptase,seríaunabuenaadquisición,Vin.

—Aceptará.

—Sinembargo—observóFligBalt—nopodernosasegurarlotanpronto.

—Yaveremos…Mireustedeseotroqueentra.Porlamaneradecerrarlapuertacualquieradiríaquesientealospolicemenpisándolelostalones…

—Vamosaofrecerleunvaso—dijoelcontramaestreBalt.

—Y me apostaría la cabeza contra una botella de ginebra a que no lorechaza…Puesaqueldealláabajo,aquellaespeciedeoso,meparecequehadebido de navegar mucho más tiempo en el fondo de la cala que sobrecubierta,yquehatenidoconmásfrecuencialospiestrabadosquelasmanoslibres…

ElhechoesqueloscuatroindividuosdesignadosporVinModteníantanmalacatadura,queeracosadepreguntarse,dadoelcasodequeaceptaranelenganche, si el capitán Gibson consentiría en admitir en su barco a tansiniestros marineros… Inútil era pensar en exigirles sus papeles; no lospodríanpresentarporrazonesbienpoderosas.

Faltaba saber si aquellos hombres estaban dispuestos a aceptar uncompromiso;sinoacababan,precisamente,dedesertardesubarco;sinosepreparabana cambiar lablusadelmarineropor la chaquetadel buscadordeoro.Despuésdetodo,ellosnohabíandeofrecerse,nisesabríasiaceptabanelembarque en el JamesCook;más que después de haber charlado un rato yconsumidounoscuantosvasosdeginebraodewhisky.

—Eh,amigo…,unvaso—dijoVinMod,atrayendoalreciénllegadohacialamesa.

—Ydossiustedquiere—contestóelmarinero,chasqueandolalengua.

—Tres,cuatro…,lamediadocena…,yhastaladocena,sitansecatienes

lagarganta.

LenCannon—erasunombre,oelnombrequeélsedaba—sesentósincumplimientos,yconairesdeprobarquellegaríafácilmentehastaladocena.Luego,comprendiendoquenoseleobsequiabaporsuslindosojosniporsubellafigura:

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz enronquecida por el abuso delalcohol.

VinModexplicó la cosa: el bergantín JamesCookdispuesto a zarpar…,buenapaga…,unanavegacióndealgunosmeses…,simplecabotajedeislaaisla…,buena comida…,bebida abundante y debuena calidad…,un capitánque lo confía todo a su contramaestre Flig Balt, aquí presente, en lo queconciernealbienestardesushombres…,puertodematrículaHobartTown;enfin,todoloquepuedeseduciraunmarineroquedeseadivertirsedurantelasescalas,ynadadepapelesqueenseñaralcomisariodemarina…Seharíaalamaralamanecerdeldíasiguiente,silatripulaciónestuviesecompleta.Ysielhombre tenía algunos amigos dispuestos a embarcar, bastaba que losdesignase,siseencontrabanenlataberna,ytodosseríandelapartida.

LenCannonmiróaFligBaltysucompañerofrunciendoelentrecejo.¿Quésignificabaapuntofijoaquellaproposición?…¿Quéhabíadetrásdeaquello?…Enfin,porventajosaquepareciera,LenCannonnocontestómásqueunapalabra:

—¡No!

—¡Hacesmal!…—ledijoVinMod.

—Esposible,peronopuedoembarcarme.

—¿Porqué?

—Porquemevoyacasar.

VinModledioungolpeamistosoenlaespalda,almismotiempoqueleespetabaunagrosería,quenosepuedereproducir.

LenCannonseechóareír,yvaciósuvasodeunsolotrago.Apesardelasinstanciasdelcontramaestre,mantuvosunegativa,yselevantóparareunirseaun grupo de alborotadores, entre los que se cambiaban violentasprovocaciones.

—¡Vamos a otro! —dijo Vin Mod, que no era hombre que sedescorazonasealprimerfracaso.

Estavez,dejandoalcontramaestre,fueainstalarsecercadeunmarinero;sentadoenunrincóndelasala,detanmalaspectocomoCannon,peromenoscomunicativo: sin duda no le gustaba hablar más que con su botella,

interminableconversaciónqueparecíasatisfacerleporcompleto.

VinModentróinmediatamenteenmateria.

—¿Sepuedesabertunombre?…

—¿Mi nombre? —dijo el marinero después de unos segundos devacilación.

—Sí…

—¿Ycuáleseltuyo?

—VinMod.

—¿Yes?

—EldeunmarinerodelbergantínJamesCook,deescalaenDunedin.

—¿YporquéVinModquieresaberminombre?

—Porsiacasohubieraqueinscribirloennuestrorol.

—MinombreesKyle…,perologuardoparamejorocasión…

—Siseencuentra,amigo.

—Seencuentrasiempre.

YKylevolviólaespaldaaVinMod,queanteestasegundanegativaperdiómuchadesuconfianza.AquellatabernadeAdamFryeracomounaBolsa,enlaquelademandaeramuchomayorquelaoferta;deaquíquefuesedifícileléxito.

Efectivamente, ante otros dos dientes, en larga disputa para poner deacuerdo la última botella con su último chelín, el resultado fue idéntico.Sexton,unirlandés,yBryce,unamericano,iríanapiehastaAméricaoIrlandaantesqueembarcarseaunquefueseenelyatedeSuGraciosaMajestadoenelmejoracorazadodelosEstadosUnidos.

Otras nuevas tentativas, apoyadas porAdamFry, fueron tan desdichadascomolasanteriores,yVinModvolviócabizbajoalamesadeFligBalt.

—¿Nohashechonada?—lepreguntóelcontramaestre.

—Nada,patrón.

—¿Ynohayotrastabernasenlavecindad?

—Haymuchas,peronoencontrandoaquínuestragentees inútilbuscarlaenotraparte.

FligBaltnopudocontenerunjuramento,acompañadodeunpuñetazo,quehizoretemblarlosvasosylasbotellas.¿Esqueibaafracasarsuproyecto?…

¿NolograríaintroducircuatrohombresescogidosenlatripulacióndelJamesCook?… ¿Se vería obligado a sustituir las bajas con bravosmarineros a ladevocióndelcapitánGibson?…

Verdadesquelosbuenosescaseabantantocomolosmalos,ydeseguirasílas cosas se pasarían las semanas sin que el bergantín, por insuficiencia depersonal,pudierahacersealamar.

Sin embargo, era preciso buscar en otra parte. Las tabernas abundabantanto en el barrio, que, como decía VinMod, eran más numerosas que lasiglesiasylosbancos.

FligBaltsedisponíaapagarelgastocuandoel tumultoseacentuóenelotroextremodelasala.

LadiscusióndeSextonydeBryce,apropósitodelacuantíadelconsumo,tornabamuymalcariz.Losdoshabíanbebidoindudablementemásdeloquelespermitía el estadode susbolsillos, yAdamFryno erahombre capazdeabrir crédito a sus parroquianos. Faltaban, según él, dos chelines para lacuenta,yo lospagabano tendríanqueentendérselascon lospolicemen,quetantasveceshabíanintervenidoenlatabernaporgolpes,injuriasytodaclasededesafueros.

Eltabernero,prevenidoporelmozo,estabaapuntodereclamareldineroque Sexton y Bryce no hubieran podido pagar por más que revolvieran elfondodesusbolsillos,tanexhaustosdemetalcomollenossusestómagosdewhiskyydeginebra.

AcasolaintervencióndeVinMod,dineroenmano,seríaeficaz,ytalvezlos dosmarineros aceptasen aquellasmonedas a título de anticipo sobre susfuturossalarios. Intentóelgolpe,y leenviarona freírespárragos…Indecisoentre el deseo de cobrar y la perspectiva de perder dos clientes, si losmarinerosembarcabanenelJamesCook,desdeeldíasiguiente,AdamFrynoleprestólaayudaqueélesperaba.

Agotados todos los recursos, el contramaestre comprendió que allí noteníanyanadaquehacer,yledijoa.VinMod:

—Vámonos.

—Sí,todavíanosonmásquelasnueveytenemostiempodehaceralgo…VamosalosOld-BrothersoalGood-Seeman,queestánadospasosdeaquí,ymedejocolgarsivolvemosabordodevacío.

Como se ve, el colgamiento, como término comparativo o metafórico,acudía frecuentemente a los labios del honrado Vin Mod, que tal vez seimaginabaqueaquéleraelfinnaturaldelaexistenciaenestebajomundo.

Pero de las virulentas reclamaciones, Adam Fry había llegado a las

amenazas. O Sexton y Bryce pagaban lo que debían o irían a dormir a laprevención.Elmozo recibió laordende ir abuscar los agentes,queno sonescasosenestebarriodelpuerto.

Flig Balt y Vin Mod se disponían a salir al mismo tiempo que aquélcuando tres o cuatro vigorososmocetones se colocaron delante de la puertaparaimpedirtantolasalidacomolaentrada.

Evidentementeaquellosmarineroshacíancausacomúnconsuscamaradas.Lascosasnotardaríanenponersefeas,ylaveladaterminaríaviolentamente,comotantasotras.

AdamFryyelcriado,viendo lapuerta interceptada, tratarondeganarelpatio,para salirpor lacallejuelapróximayavisara la fuerzapública, comoacostumbrabaahacerloensemejantescircunstancias.

Nolesdierontiempo.Todalabandasefuecontraellos.PrecisamenteKyleySexton,LenCannonyBryceseinterpusieroncortándoleselpaso.Lasalaseaprestabaalalucha,yúnicamentefaltaríancomocombatientesmediadocenadeborrachosperdidos,tiradosporlosrincones,incapacesdetenerseenpie.

De aquí que ni el contramaestreBalt niVinMod pudieran abandonar lataberna.

—Esprecisolargarse—dijoelprimero—;aquísólopodemospescaralgúnporrazo…

—¿Quién sabe? —contestó el otro—. Sabremos en qué paran estasmisas…Talvezpodamosaprovecharnosdelabatalla.

Ycomo losdosestabana lasganancias,peronoqueríanexponersea laspérdidas,seacurrucaronenelsueloalabrigodelmostrador.

La lucha se había empeñado al arma blanca —si esta expresión puedeaplicarse a los pies y a los puños de los combatientes—; y no tardarían enrelucir los cuchillos; en verdad que no sería la primera vez, ni tampoco laúltima,quelasangrecorrieseenlasaladeLasTresUrracas.

AdamFryyelmozohubieransidoaplastadosporelnúmero,reducidosalaimpotencia,sialgunosdelosclientesnosehubieranpuestodesuparte.Enefecto, cinco o seis irlandeses, con la esperanza de un crédito futuro, sedispusieronarechazaralosasaltantes.

Se armó un estrépito infernal.Balt yVinMod, resguardándose lomejorquepudieron,evitabanaduraspenasquelesalcanzasenlosproyectilescuandolasbotellasylosvasosempezaronavolarentodasdirecciones.Menudeabanlos golpes, las imprecaciones entre las voces y los alaridos. Las lámparasderribadasseextinguían,ylahabitaciónquedóalumbradanadamásqueporlaescasaluzdelalinternaexterior,embutidaenlaimpostadelaentrada.

Ensuma,loscuatromásencarnizados,LenCannon,Sexton,KyleyBryce,despuésdehaberiniciadoelataque,tuvieronquedefenderse.Enprimerlugar,queel taberneroysucriadonoeranunosneófitosenelboxeo.Dosterriblesgolpesacababandeecharpor tierraaKyleyBrycecon lamandíbulamediodeshecha; pero se levantaron para acudir en socorro de sus compañeros, aquieneslosirlandeseshabíanacorraladoenunrincón.

Laventajaestabatanprontoporlosunoscomoporlosotros,ylavictoriano podía decidirsemás que por una intervención del exterior. Los gritos de¡socorro!,¡auxilio!,dominabanenmediodelabatahola.

Los vecinos no hacían maldito el caso de lo que ocurría en la taberna,donde lasbatallasentremarineroseranelpannuestrodecadadía.Nadie searriesgabaaintervenirensemejantescontiendas.Eraasuntodelospolicemen,y,comolagentedice,paraesoselespaga.

Laluchacontinuabacadavezmásencarnizada,amedidaquelacóleraseconvertíaenrabia.Lasmesashabíansidovolcadas.

Seblandíanlostaburetesporencimadelascabezas.Losnervudosbrazosaparecieronarmadosdecuchillos;losrevólveressalierondelascinturas,ylasdetonacionesestallaronenmediodelhorribletumulto.

Eltabernerocontinuabamaniobrandoparaganar,bienlapuertadelacalleolasalidadelpatio,cuandounadocenadeagentesentrarondeimprovisoporlapartetraseradelacasa.

Nosehabíanecesitadollegarhastaelinmediatopuestodepolicía,situadoen el muelle, a trescientos pasos de la taberna. Cuando los transeúntes lesavisarondequeseestabanrompiendoelalmaenlatabernadeAdamFry,sedirigieronallugardelsuceso,sinapresurarsemucho,y,alpasoreglamentarioquedistinguealpolicíainglés,llegaronennúmerosuficientepararestablecerelordenpúblico.

Sin preocuparse en distinguir entre los que atacaban y los que resistían,sabiendo que todos eran de lamisma calaña, procedieron a la detención detodoslosqueencontraronamano,enlaseguridaddequenodabanelgolpeenvano.

Además, aunque la sala no estaba bien alumbrada, los policemenreconocierondesdeluegoentrelosmásviolentosaLenCannon,Sexton,KyleyBryce,porhaberlespuestoanteriormenteabuenrecaudo.

Pero estos cuatro ganapanes se dieron cuenta inmediatamente de susituación,y sólosepreocuparondeescurrirelbulto,ganando lacalleporelpatio.Pero¿dóndeseesconderíanparaquenolesatrapasenaldíasiguiente?…

Vin Mod intervino en el momento crítico, cuya oportunidad esperaba,según había expresado aBalt, y en tanto que los demás hacían frente a lospolicemen, para favorecer la huida de losmás comprometidos, él consiguióllegarhastaLenCannonydecirle:

—¡LoscuatroalJamesCook!…

Sexton,BryceyKylelohabíanoído.

—¿Cuándozarpa?…—preguntóLenCannon.

—Alamanecer.

Yapesardelosagentes,contraloscuales,porespíritudesolidaridad,sehabíaopuestotodalagente;apesardeAdamFry,queestabamuyinteresadoenprenderles,LenCannonysustrescamaradas,seguidosdeFligBaltyVinMod,consiguieronescapar.

Uncuartodehoradespuéselbotedelbergantínlosllevabaabordo,dondeseencontraronasalvo.

II.ELBERGANTÍN«JAMESCOOK»

ElbergantínJamesCook,de250toneladas,eraunsólidonavíodefuertevelamen,deampliaeslora,loqueasegurabasuestabilidad;lapopasaliente,laproa bastante levantada, la arboladura poco inclinada.De excelente aspecto,muy ligero, respondía perfectamente a la maniobra, evitaba con rápidasviradas los golpes de mar, y hacía normalmente sus once nudos con brisafresca.

Supersonal—loconocemosyadespuésdelaconversaciónrelatadaenelcapítuloanterior— loconstituíauncapitán,uncontramaestre, sietehombresdetripulación,uncocineroyungrumete.Navegabaconpabellónbritánico,yera de la matrícula de Hobart Town, capital de Tasmania, que depende delcontinenteaustraliano,unadelascoloniasmásimportantesdeGranBretaña.

Diezañosaproximadamente llevabael JamesCookhaciendocabotajeengran escala en el oeste del Pacífico, entre Australia, Nueva Zelanda yFilipinas; viajes felices y lucrativos, gracias a la habilidad maniobrera ycomercialdesucapitán,buenmarinoeinmejorabletraficante.

ElcapitánHarryGibson,quetendríaenaquellaépocaunoscincuentaaños,no había dejado el bergantín desde que salió de los astilleros de Brisbane.Estaba interesado en una cuarta parte del negocio, perteneciendo las tresrestantesaHawkins,armadordeHobartTown.Losnegociosprosperaban,y

loscomienzosdeesteviajeeranfelizanunciodegrandesbeneficios.

HarryGibsonhabíanavegadosiempreporcuentadelacasaHawkins,ylasfamilias del capitán y del armador estaban, desde hacía mucho, unidas porvínculos de lamás estrecha amistad, y vivían enHobartTown en elmismobarrio.

Los esposos Hawkins no tenían hijos. Gibson, uno de veinte años, quedestinabaalcomercio.

Las dos mujeres se veían a diario, lo que hacía menos penosa laseparación, pues el armador se encontraba a la sazón enWellington, dondeacababadefundaruncomptoirconNatGibson,elhijodelcapitán.

Desde allí había de llevarles el JamesCook aHobart Town, después dehaber completado el cargamento en los vecinos archipiélagos de NuevaGuinea,alnortedeAustralia.

Inútilesexplicar,con losantecedentesqueya tieneel lector,cuáleseranlosproyectosquemeditabaelcontramaestreFligBalt,yelgradomoraldeestebandido. A sus criminales instintos, que le impulsaban hacia el mal, a laenvidia que tenía al capitán, uníase la refinada hipocresía con la que seenmascaraba,apareciendotalcualqueríamostrarse.Graciasadoscertificados,queparecieronauténticos,fueadmitidoabordodelbergantínconlacategoríadecontramaestre,almismotiempoqueVinModembarcabacomomarinero.Estosdoshombresseconocíandehacíatiempoyhabíanrecorridojuntoslosmares,pasandodeunoaotrobarco,desertandocuandoveíanlaimposibilidadde llegar a conseguir sus fines por medio de alguna fechoría, como la queesperabanllevaracabodurantelaúltimatravesíadelJamesCook,antesdesuregresoaHobartTown.

En efecto, Flig Balt había logrado inspirar confianza absoluta al capitánGibson,engañándoleconsuafectadoceloylasprotestasdeadhesiónhaciasupersona.

En contacto inmediato con la tripulación, se había ingeniado hábilmentepara ejercer ascendiente sobre el personal de a bordo. En lo referente a lanavegación y a la parte comercial, Harry Gibson no delegaba en nadie susfunciones,puesnohabiéndosepresentadoocasióndeprueba,nosabíasiFligBalteratanbuenmarinocomoélpretendía,aunqueasegurabahabernavegadoencalidaddesegundo.

EsdecreerqueelcapitánGibsonteníaalgunadudaacercadeestepunto;pero,despuésdetodo,elservicionodejabanadaquedesearynuncatuvoquereprenderasucontramaestre.

Así es que el viaje del bergantín se hubiese hecho probablemente en las

mejorescondicionesdelmundo,siladesercióndeloscuatromarinerosnolehubieraretenidounaquincenadedíasenDunedin.

Loshombresquenohabíanseguidoelejemplodesuscamaradas,Hobbes,WickleyyBurnes, eranbuenosmuchachos,disciplinadosyvalientes, en loscualespodíatenerenteraconfianzauncapitán.Encuantoalosdesertores,noseleshubieraechadodemenosseguramente,denohabersidoreemplazadospor losbribonesqueVinModacababadereclutaren la tabernadeLasTresUrracas.Yasabemosquiénesson,ylesiremosconociendomásafondo.

El grumete Jim era un mozalbete de catorce años, de una familia dehonradosobrerosquevivíaenHobartTown.Suspadreslehabíanconfiadoalcapitán Gibson. Era un buen chico, amante del oficio, ágil y servicial, queprometía ser un excelentemarino; el señorGibson le trataba paternalmente,sin pasar, no obstante, por movimiento mal hecho, y Jim le queríaentrañablemente. Por el contrario, el grumete experimentaba instintivamenteunainvenciblerepulsiónhaciaelcontramaestre,yéste,quelohabíaadvertido,procurabaconstantementecogerleenfalta,loquediolugarenmásdeuncasoalaintervencióndelcapitán.

EncuantoalcocineroKoa,eradeesetipodeindígenasquepertenecenalasegundarazadeloszelandeses,individuosdemedianatalla,rostrodemulato,robustos,musculososyágiles,decabellosrizados,individuosqueconstituyenlaclaseínfimadelosmaoríes.

Alterminarelviaje,elprimeroquehacíaabordodelbergantínencalidadde cocinero, Harry Gibson pensaba despedir a este ser cazurro, vengativo,perverso, torpe y sucio además, en quien las reprimendas y los castigos noproducíanefectoalguno.FligBaltteníarazónalcontarleenelnúmerodelosquenovacilaríanensublevarsecontraelcapitán.Vin.Modselasentendíaconél perfectamente. El contramaestre procuraba cubrir todas sus faltas, nocastigándolemásque cuandonopodía pasarse por otropunto.Koa sabía loqueleesperabaalllegaraHobartTown,ymásdeunavezhabíacrispadolospuñosenseñaldeamenaza.

Porlotanto,FligBalt,VinModyél,ayudadosporloscuatronuevosqueya estaban a bordo, eran siete hombres contra el capitán, los otros tresmarineros y el grumete. Verdad es que el armador Hawkins y Nat Gibsondebían tomar pasaje en el bergantín al llegar aWellington, y la proporciónseríamenos desigual, pero era posible que Flig Balt lograra apoderarse delbarcoentreDunedinyWellington,apesardelacortaduracióndelatravesía.Silaocasiónsepresentaba,VinModnoladesperdiciaría.

ElJamesCook,encursodecabotajedesdehacíacuatromeses,habíasidoconsignadoparadiferentespuertos,en loscualesembarcóydesembarcósuscargamentosconventajososfletes.Despuésdehabertocadosucesivamenteen

Malikolo,MerènayEramonga,arribaríaaWellington,dondeelarmadorysuhijoleesperaban.

Después tomarían el rumbo de los archipiélagos deNuevaGuinea, bienprovistodeobjetosdepacotillaparalosindígenas,tomandoencambionácarycopraporvalordediezodocemildólares.DesdeallíefectuaríanelregresoaHobart Town, con escalas enBrisbane o en Sydney, si las circunstancias loexigían.Dosmesesmás,yelbergantínentraríaensupuertodematrícula.

Se comprenderá, pues, hasta qué punto habían contrariado a Gibson losretrasossufridosenDunedin.

El armador sabía a qué atenerse respecto a este extremo, gracias a lascartasytelegramascambiadosentreDunedinyWellington,enalgunosdeloscuales apremiaba al capitán para que completase la tripulación. HablabatambiéndeiraDunedinsiGibsonjuzgabaqueeranecesario,apesardequelos negocios reclamaban su presencia en.Wellington.Como ya se ha visto,Gibsonnohabíadejadonadaporhacer,apresurándoseasatisfacerle,orillandotodo género de dificultades que embarazaban, no sólo a él, sino a otrosmuchoscapitanesdetenidosforzosamenteenDunedinalmismotiempoqueelJamesCok.

Alfin,FligBalttuvoéxitoensuspesquisas,ycuandoloscuatromarinerosde la taberna deLasTresUrracas estuvieron a bordo,mandó izar los botesparaquenopudieranmarcharsedurantelanoche.

Antes de acostarse, el contramaestre contó al capitán cómo habíansucedido las cosas; de qué manera habían aprovechado una colisión entremarinerosparasustraeraLenCannonysustrescamaradasalapersecucióndela policía. Pronto había de verse lo que valían… Generalmente las malascabezassesientanencuantoelbarcosehacea lamar…Loscamorristasdetierra firme suelen hacer excelentesmarineros…En suma, el contramaestrehabíahechocuantohumanamentehabíapodido.

—Mañanalesveré—dijoelcapitán.

—Sí…, mañana —contestó Balt—; más vale dejarles que duerman lamonahastalamadrugada.

—Porsupuesto.Porotraparte,losbotesestánenlospescantes,yamenosquenoseescapenanado…

—Imposible, capitán…Los tengo encerrados en la bodega, de donde nosaldránhastaelmomentodezarpar…

—¿Perocuandoamanezca,Balt?…

—¡Oh!Cuandoveanla luz,elmiedodecaerenmanosdelospolicemenlosretendráabordo.

—Hastamañana,pues—contestóGibson.

NadamásinútilqueencerraraLenCannonysuscamaradas.Nolescruzópor la mente la idea de volver a tierra, y pasaron la noche durmiendoruidosamentesupesadosueñodeborrachos.

Al día siguiente, en cuanto despuntó el alba, el capitánGibson hizo suspreparativosparazarparsinperderunminuto.Suspapelesestabanenreglayno teníanecesidaddevolvera tierra.Había llegadoelmomentode llamaralosreciénreclutados.

Vin Mod abrió la escotilla y los cuatro marineros subieron para lamaniobra, completamente serenos, sin manifestar deseos de abandonar elbarco.

Cuando comparecieron ante el capitán, Gibson fue lo suficientementedueño de símismo para ocultar lamala impresión que la vista de aquelloshombresleprodujera,ydespuésdeobservarlosatentamentelespreguntósusnombresafindeinscribirlosenelroldelatripulación.

Indicaron además su nacionalidad: dos ingleses, un irlandés y unamericano. En cuanto a domicilio, no conocían otro que las tabernas delpuerto.Susprendasyefectoshabíansequedadoenelsacodemarinero,quenohabíanpodidollevarconsigoabordo.PeroFligBaltponíaasudisposiciónlosvestidos,ropayutensiliosquelosdesertoresnohabíannuncadereclamar.Nohabía,pues,necesidaddeenviarenbuscadelossacos,yellosnoinsistieron.

CuandoLenCannon,Sexton,KyleyBrycehubiéronsealejadohaciaproa,elcapitánGibsondijomoviendolacabeza:

—Malatrazatienen,Balt;creoquenohatenidoustedbuenamano…

—Esoestáporver,capitán…Esprecisoesperaraquesemetanenfaena.

—¡Hum!…Hayquevigilarlos,ymuydecerca.

—Desdeluego,señorGibson.Peronolequepaausteddudaquesabeneloficio, a juzgarpor loquemehadichounoficial delWestPound,que estáaquídeescala.

—¿Demodoqueyaleshabíaustedechadoelojo?

—Si,señor;desdehacealgunosdías.

—¿Yeseoficiallesconocía?

—Hannavegadoconél,ylostieneporbuenosmarinos.

El contramaestre mentía descaradamente. Nadie le había hablado desemejante gente; pero su afirmación no podía ser comprobada, yGibson noteníarazónalgunaparadudardesuspalabras.

—Habrá que tener cuidado de que no entren juntos de cuarto—dijo elcapitán—;losdosinglesesconHobbesyWickley;elirlandésyelamericanoconBurnesyVinMod…Estoserálomásseguro.

—Comprendido,capitán;peroyaveráustedcómoenlamarseagarranaltrabajo…En las escalas, especialmente enWellington, será donde haya quevigilarles…Nadadepermisos, si quiereusted creerme;pudiera sucederquenoregresaranabordo.

—No importa, Balt; no me inspiran confianza, y en Wellington lesreemplazarésipuedo.

—Selesreemplazará—contestóelcontramaestre.

FligBaltnoquisoinsistirmásparanohacersospechosaladefensadesusmarinosdeocasión.

—Despuésdetodo—concluyó—,heprocuradohacerlolomejorposible,capitán,yyasabeustedquenohaydóndeescoger.

Gibsonsedirigióapopa,entantoqueFligBalt ibaaproaafindehacervirar el anday recogerlaen su sitioenelmomentoque lasvelasestuviesenorientadas.

Elcapitánmiróelcompásdelabitácoracolocadadelantedeltimón,luegola veleta del extremo del palo mayor, después el pabellón británico queflameabaalvientoenconstantesondulaciones.

ElJamesCooksebalanceabaenmediodelpuerto.Labrisanoroestedebíafavorecersusalida.

Después de bajar por el canal hasta Port Chalmers, encontraría vientofavorable para remontar de la costa oriental de Nueva Zelanda hasta elestrechoqueseparalasdosislas.Antesdeencontrarcaminofrancoteníaquedescribir una curva, para evitar algunos barcos que interceptaban en ciertomodolaentradadelcanal,ypegarsealmuelledeladerechadelpuerto.

El capitán dio sus órdenes. Las dos gavias, la mesana, los foques y lacangreja quedaron establecidas rápidamente. Durante esta maniobra pareciócomprobarsequeLenCannony suscamaradasconocíaneloficio,ycuandotuvieronquesubiralasjarciaslohicieroncomohombresquedelserviciodegavieronotienennadaqueaprender.

Elanclafueizadaenelmomentoquetodoestabadispuestoparaponerlaproadelbergantínendirección.

Flig Balt y Vin Mod pudieron cambiar algunas palabras durante lamaniobra.

—¡Eh!—dijoesteúltimo—.Nuestroshombresseportanbien.

—Bastantebien,Mod.

—Tresmáscomoéstosytendríamoslatripulaciónquenecesitamos.

—Yelbarcoquenoshacefalta…—añadióFligBaltenvozbaja.

—Y el capitán que nos convendría…—repuso VinMod, llevándose lamano a la gorra como si estuviese ante su jefe. Flig Balt le detuvo con ungesto, temiendo que sus imprudentes palabras pudiesen ser oídas por elgrumete, ocupado en amarrar un cabo. VinMod le preguntó qué le habíanparecidoaGibsonloscuatroparroquianosdeLasTresUrracas.

—Parecequenolehangustadomucho—contestóFligBalt.

—¡Laverdadesquelosnuevosmarinerostienencaradepocosamigos!—repusoVinMod.

—NomesorprenderíaquequisieradesembarcarlosenWellington.

—Para desembarcar en Wellington —dijo Vin Mod encogiéndose dehombros—esprecisoiraWellington…Peroyoesperoquenoiremos,y,porconsiguiente,queallínodesembarcaránadie.

—Cuidadoconlasimprudencias,Mod.

—Enfin,FligBalt,¿elcapitánnoestácontento?

—No.

—¡Quéimporta,siloestamosnosotros!

Elcontramaestresedirigióhacialapopa.

—¿Estátododispuesto?—lepreguntóGibson.

—Todo,capitán.

ElJamesCookevolucionóaproximándosealmuelle,cuyoextremohabíadedoblaralentrarenelcanal.

Sehabíaformadoungrupodemarinosydesocupadosaquieneslamarchade un barco de vela interesa siempre, y entonces mucho más, porque elforzadodescansodelasnavesenelpuertohabíaprivadodeesteespectáculodurantealgunassemanas.

Enelgrupode referenciaveíansealgunospolicemen,aquienesel JamesCook parecía interesar mucho, a juzgar por la viva atención con que lomiraban.Además,susgestosyactitudloconfirmaban.

Dosotresdeaquellosagentessedestacaronhaciaelextremodelmuelle,pordondehabíadepasarrasandoelbergantín.

Precisamente—ni Flig Balt ni VinMod podían equivocarse— aquéllos

policemeneranlosquehabíanentradolavísperaenlatabernadeAdamFry.LenCannon y sus camaradas estaban, pues, expuestos a ser reconocidos, yquiénsabesielJamesCook,llamadoalpasaryrecibiendoordendedetenerse,noseveríaobligadoaentregaraloscuatromarineros.

Despuésdetodo,alcapitánGibson,dispuestoavigilarlesmuydecerca,leconveníaconservarlos,porquelepermitíanhacersealamar,ysehubiesevistomuyapuradodehaberlostenidoqueentregaralapolicía.

AsíesquecuandoFligBalt lepusoal tantode loqueocurría,elcapitánaccedióaqueLenCannon,Sexton,KyleyBryce,abandonaranlacubiertadelbarcoantesdequepudieranserreconocidosporlosagentes.

—¡Abajo!…¡Abajo!—lesdijoVinMod.

Ellosecharonunarápidamiradaalmuelle,comprendieron,ysedeslizaronporlaescotilla.

Porotraparte,supresencianoera indispensable,puesel timonelbastabaparadirigirelJamesCookhacialaentradadelcanal,sinquefueranecesariobracearlasvelas.

El brick continuó aproximándose a la punta del muelle más de lo queordinariamentelohacenlosbarcos,puestuvoqueevitarunvaporamericanoquepasabadesgarrandoelaireconsusagudossilbidos.

Lospolicemenpudieronentoncesobservaracuantosibansobrecubierta,yseguramente que, de no haberse escurrido Len Cannon y los otros, no sehubieranescapadoalojoperspicazdelospolicías,quetantasganasteníandeecharleslamanoencima.

Perolosagentesnopudieronverles,yelbarcopudoentrarenelcanalencuantoelvaporledejóelpasolibre.

Ya no había nada que temer y los cuatromarineros volvieron a subir alpuente.Suconcursoseimponía.Elcanal,quevadelsudoestealnordeste,esbastantesinuoso,yacadaunodelosrecodoshaynecesidaddemaniobrarconlasvelas.

ElJamesCook,conbrisafavorable,navegósindificultadentrelasorillascubiertasdevegetación,sembradosde«villas»,puestasencomunicaciónporeltranvíaquehaceeltrayectodeDunedinaPortChalmers.

Apenaseranlasochocuandoelbergantínpasópordelantedeestepuerto,yunmomentodespuésestabaenaltamar.Luego,elcordajeababor,remontóalolargodelacosta,dejandoenelsurelfarodeOtagoyelcaboSaunders.

III.MANOSALAOBRA

LadistanciaentreDunedinyWellington,atravésdelestrechoqueseparalasdosgrandesislas,nopasadecuatrocientasmillas.Silabrisadelnordestesemanteníayelmarcontinuabaencalmaatodololargodelacosta,elJamesCookllegaríaaWellingtonalosdosdíasdehabersalidodepuerto.

Durante esta corta travesía, ¿lograría Flig Balt realizar sus proyectos,apoderarsedelbergantín,despuésdehabersedesembarazadodelcapitánydesus compañeros, y hacer rumbo a lejanos parajes del Pacífico, donde podíasentirseseguroyencompletaimpunidad?…

YasesabecómoVinModpensabaproceder:Gibsonyloshombresqueleeranfielesseríansorprendidosyarrojadosporlabordaantesdequepudierandefenderse.Pero,antetodo,eraprecisometerenelcomplotaLenCannonysuscamaradas—loquenoseríadifícil—,sondearlespreviamenteyasegurarsuconcurso.

EsloquepensabahacerVinModduranteesteprimerdíadenavegación,afindeejecutar suplanen lanochepróxima.Nohabía tiempoqueperder.EncuarentayochohoraselbergantínestaríaenWellingtonyrecibiríaabordoaHawkinsyaNatGibson.Porlotanto,eranecesarioqueaquellamismanoche,olasiguiente,alosumo,eljamesCookcayeseenpoderdeFligBaltydesuscómplices;sino,lasprobabilidadesdeéxitodisminuiríanconsiderablemente,yacasonovolvieseapresentarseocasióndelograrlo.

Desde luego que Len. Cannon, Sexton, Kyle y Bryce aceptarían lasproposiciones de Vin Mod. No se le ocurría a éste que pudiera encontrardificultadesentre tales individuos sin feni ley, sinconcienciani escrúpulos,seducidosconlaperspectivadefructuosascampañasenregionesdelPacífico,dondelajusticianohabíadeiradarlescaza.

La isla sur de Nueva Zelanda, Tawaï-Pounamou, adopta la forma de unlargo rectángulo, abultado en su parte inferior, que se dibuja un pocooblicuamentedesudoesteasudeste.

Ika-na-Maoui, la isladelNorte,ofrece,porelcontrario,elaspectodeuntriángulo irregular, terminado por una estrecha lengua de tierra, proyectadahastalapuntadelcaboNorte.

Lacostaqueseguíaelbergantínessumamenteaccidentada,.recortadaporrocas enormes, de extrañas siluetas, que semejan desde lejos gigantescosmastodontes echados sobre las playas.Aquí y allá, una sucesión de arcadassimulanunclaustroenruinas,y,aunconbuentiempo, lasolasseprecipitanporallífuriosamenteconunestrépitoformidable.Unbarcoquesemetieraporellitoral,seperderíairremisiblemente,ytresocuatrogolpesdemarbastarían

para deshacerlo.Afortunadamente, cuando la tempestad se desencadena poraquellos parajes, los barcos pueden doblar los extremos promontorios deNueva Zelanda. Además, existen dos estrechos donde pueden refugiarse encasodepeligro,cuandonotienentiempodearribarapuerto:eldeCook,queseparalasdosislas,yeldeFoveaux,abiertoentreTawaï-Pounamouylaislade Stewart, en su extremo meridional. Pero es preciso guardarse de lospeligrososarrecifesdelosSisares,dondechocanlasolasdelocéanoíndicoylasdelPacífico,parajesmuyfecundosensiniestrosmarítimos.

Detrásde lacostasedesarrollaunpoderososistemaorográficohoradadopor cien cráteres, inundado de torrentes que alimentan unos cuantos ríos decaudalconsiderable,apesardelarestringidaextensióndesucurso.

Lasvertientesdelasmontañasestáncubiertasdefrondosísimavegetación:árboles de grandes dimensiones, pinos de cien pies de altura por veinte dediámetro, hermosísimos cedros, el koudy resinoso, el kaikatea de resistenteshojas,cuyosgallardostroncosestándesprovistosderamasdesdeelpiehastalacopa.

Si Ika-na-Maoui puede enorgullecerse de la riqueza de su suelo, de lapujanzadesufertilidad,deaquellavegetación,querivalizaenciertoslugarescon las más brillantes producciones de la flora tropical, en cambio Tawaï-Pounamou no tiene tanto que agradecerle a la Naturaleza. Apenas si puedecultivarseladécimapartedesuterritorio.Peroenloslugaresprivilegiadoslosindígenas pueden recolectar un poco de trigo indio, diferentes plantasherbáceasypatatasenabundancia,queconstituyenlabasedesualimentación.

El James Cook navegaba a veces tan próximo a la costa—pues HarryGibson conocía perfectamente aquellos parajes—, que llegaba distintamentehastaelbarcoelcantode lospájaros,entreotroseldelpou,unode losmásmelodiosos.

Mezclábasetambiénelgritoguturaldeloslorosdelasdiferentesespecies,delosánadesdepicoypatasderojoescarlata,sinhablardeotrasnumerosasespecies acuáticas, de las cuales los más arriesgados representantesrevoloteabanalrededor,delosaparejosdelnavío…

¡Yconquérapidezsedispersabanloscetáceos, lasmorsas, los leonesdemar,lamultituddefocas,tanbuscadasporsuabundantegrasa,porsuespesapiel, doscientas de las cuales bastan para producir unos cien barriles deaceite…!

Eltiempocontinuabaespléndido.Seguramentelabrisanocaeríaentodalatarde.

Bajo la influencia de un sol hermosísimo, empujaba rápidamente albergantín,quenavegabaconsusvelasdesplegadas.Apenassihabíanecesidad

demodificar las escotas ni tocar el timón.Así los nuevosmarineros podíanapreciarperfectamentelascualidadesnáuticasdelJamesCook.

A las once, aproximadamente, un poco antes del puerto de Oamaru, elmonteFlerbertmostrósuabultadacima.

Durante lamañanaVinMod buscó inútilmente la ocasión de hablar conLen Cannon, a quien consideraba con razón como el más inteligente einfluyentedeloscuatroenroladosenDunedin.Comosabemos,Gibsonhabíaordenadoqueestosmarinerosnohiciesen juntoselmismocuarto.Valíamásqueestuviesenseparados.

Nohabiendonecesidaddemaniobrar, el capitándejó al contramaestre lavigilanciadelbarco,yélseretiróa]camaroteparaponerenreglasuscuentasdeabordo.

En estemomentoHobbes estaba al timón. FligBalt se paseaba desde elpalomayorhastalapopa.Losotrosmarineros,BurnesyBryce,ibanyveníansincambiarunasolafrase.

Vin Mod y Len Cannon encontrábanse juntos bajo el viento, y suconversaciónnadielapodíaoír.

CuandoJim,elgrumete,seaproximabaaellos,seledespedíabrutalmente;yelcontramaestre,queestabaobservandoeljuego,lemandó,porprudencia,quefrotaseloscobresdelabitácora.

Encuanto a losotros camaradasdeLenCannon,SextonyKyle, quenoestaban de cuarto, preferían el aire libre de cubierta a la atmósfera delcamarote. El cocinero Koa les divertía con sus groseras ocurrencias y susabominables gestos. Era necesario ver hasta qué punto este indígena semostrabaorgullosodelostatuajesdesurostro,desutorsoydesusmiembros,el moko de los neozelandeses, que surca profundamente la piel en vez demarcarla solamente, como se hace en los demás pueblos del Pacífico. Estaoperacióndelmokonosepracticaentodoslosnaturales.¡No!Loskoukis,oesclavos,nosondignos,comotampocolagentedeclasebaja,amenosquesehayan distinguido en la guerra por alguna acción brillante. Así es que Koaestabaenvanecidoporostentartanextraordinariadistinción.

Explicabalasignificacióndesutatuaje—loqueparecíainteresarmuchoaSexton y Kyle—, contando en qué circunstancias su pecho habíasecondecorado con tal o cual dibujo, y señalando el de la frente, querepresentaba su nombre, grabado en caracteres indelebles, que por nada delmundohubieraélconsentidoborrar.

Además, en los indígenas el sistema cutáneo, en virtud de estasoperaciones,queseextiendenatodalasuperficiedelcuerpo,ganamuchoen

espesorysolidez;deaquíunaresistenciamayoralasinclemenciasdelclimaeninvierno,alaspicadurasdelosmosquitosenverano;ycuántoseuropeossefelicitarían, a este precio, de poder despreciar los ataques de esos malditosinsectos.

EntantoqueKoaibaexperimentandoinstintivamenteunalógicasimpatíahaciaSextonysucamarada,basedeunaestrechaamistad,VinModtrabajabaaLenCannon,elcual,porsuparte,noqueríamásqueverlevenir.

—Eh, amigo Cannon—le dijo VinMod—, ya estás a bordo del JamesCook…Unbuenbarco, ¿no esverdad?Yquehace susoncenudos sinquehayanecesidaddedarlelamano.

—Tienesrazón,Mod.

—Yconunbuencargamentoenlatripa…

—Tantomejorparaelarmador.

—Entretantonosotrosestamoscruzadosdebrazos,sintenergrancosaquehacer.

—Hoy la cosa va bien—repuso Len Cannon—, pero mañana… ¡quiénsabe!…

—Mañana…, pasado mañana… ¡siempre! —exclamó Vin Mod, dandoamistososgolpecitosenlaespaldadeLenCannon—.¿Noesestopreferibleaestarentierra?…¿Dóndeestaríaisahoratúytusamigos?

—Enlataberna.

—No…AdamFryoshubierapuestoenlapuertadelacalledespuésdelaescenadeayer…Luegolospolicemenosecharíanelguante,ycomosupongoquenoserálaprimeravezquehayáistenidoqueverconellos,eltribunaldepolicía os gratificaría con uno o dos meses de reposo en la cárcel deDunedin…

—Prisiónentierra,obarcoenlamar,estodouno—replicóLenCannon,quenoparecíaresignarseconsusuerte.

—¡Cómo!…—exclamóVinMod—.¿Hablarasíunmarino?…

—No pensábamos navegar —declaró Len Cannon—. Sin la malditareyertadeayer,yaestaríamoslejos,caminodeOtago…

—Asufrir…,azancajear…,amorirsedehambreydesed.¿Yparaqué?

—¡Parahacerfortuna!—contestoLenCannon.

—¿Hacer fortuna en los placeres?… Pero si allí ya no hay nada quepescan.Bien seconocequenohasvistoa losquevuelvencon losbolsillos

vacíos…Larecoleccióndepepitasescosaterminada;noquedaungranodeoroniparaunremedio.

—Conozcoaquienno lepesahaberdejadosubarcopor losyacimientosdelaClutha…

—Y yo… yo conozco a cuatro que no sentirán haber embarcado en elJamesCook,envezdelargarsetierraadentro.

—¿Lodicespornosotros?

—Porvosotrosyotrosdosotresdetuespecie…

—¿Y tratas demeterme en la sesera que unmarinero puede ganar paracomer,beberydivertirseelrestodesusdías,haciendoelcabotajeporcuentadeuncapitánodeunarmador?…

—Seguramentequeno—replicóVinMod—.¡Amenosquelohagaporsupropiacuenta…!

—¿Ydequémanera,nosiendopropietariodeunbarco?

—Sepuedellegaraserloalgunavez.

—¡Ah!¿TehascreídoquemiscamaradasyyohemosdejadoenelBancodeDunedineldineroparacomprarlo?—No,amigo…

Ya sé que vuestras economías están en manos de Adam Fry y otrosbanquerosporelestilo.

—Entonces,túdirás.Nohaydinero,nohaybarco…;yyonocreoqueelseñorGibsonestédehumorpararegalarnoselsuyo…

—Seguramente…;peropuedeocurrirunadesgracia…SielseñorGibsondesapareciera… Un accidente…, una caída al agua… Esto le ocurre a losmejorescapitanes…Alomejorungolpedemarsellevaaunhombre;siesdenoche,nadieloadvierte…Luego,alamañanasiguientesenotalafalta.

LenCannonmirabaaVinModcaraacara,preguntándosesientendíabiensulenguaje.

Elotrocontinuóimperturbable:

—Yentonces,¿quéesloqueocurre?…Sereemplazaalcapitán,yenestecasoeselsegundoquientomaelmandodelbarco,osinohaysegundo,eselteniente…

—Ysinohayteniente—interrumpióLenCannon,bajandolavozydandoconelcodoasuinterlocutor—,sinohayteniente…elcontramaestre…

—Esomismo,amigo;yconuncontramaestrecomoFligBaltsevalejos…

—Nodondesedebeir…—insinuóLenCannon,lanzandounamiradadesoslayo.

—No…,sevadondesequiereir…—contestóVinMod—,dondesehacenbuenosnegocios,buenoscargamentosdenácarydecopra;todoenlacaladelPrettyGirl.

—¿CómodelPrettyGirl?

—Ése será el nuevo nombre del james Cook…; un bonito nombre quedebetraernosbuenasombra.

En fin, fuese uno u otro nombre —aunque Vin Mod parecía estarencariñado con el aludido—, lo cierto era que allí había un negocio enperspectiva.LenCannonerabastanteinteligenteparacomprenderloqueaélyasuscamaradasselesproponía.Nolesretendríanseguramenteescrúpulosdeningúngénero.Pero,sinembargo,antesdecomprometerse,convieneconocerlascosasafondoyexaminardequéladoestánlasprobabilidadesdeéxito.

Asíesque,despuésdealgunosmomentosdereflexión,LenCannon,queechó una rápida ojeada en torno suyo para asegurarse de que nadie podíaoírles,dijoaVinMod:

—¡Lárgalotodo!

VinModlepusoentoncesalcorrientedeloconvenidoconFligBalt.LenCannon,muyaccesiblealasproposicionesdeestegénero,nomostróningunasorpresaaloírlas,ningunarepugnanciaaldebatirlas,nilamáslevevacilaciónenaceptarlas.DesembarazarsedelcapitánGibsonyde losmarinerosquesenegasen a tomar parte en la rebelión; apoderarse del barco, cambiarle elnombre,y si fuerapreciso, lanacionalidad,y traficara travésdelPacíficoapartes igualesen lasganancias.Lacosaeraseductoraparaestebribón.Peronecesitabagarantías,queríatenerlaseguridaddequeelcontramaestreestabaenabsolutaconnivenciaconVinMod.

—Estanoche,despuésdelcuartodelasocho,cuandoestésaltimón,FligBalttehablará;abrebienlasorejas…

—¿YesélquienmandaráelJamesCook?…—preguntóLen,quehubierapreferidonoestaralasórdenesdenadie.

—Sí,hombre,sí,¡claroestá!—replicóVinMod—.Precisoesquehayauncapitán…Perolosarmadoresseremostodosnosotros…

—Convenido,Mod.EncuantomequedesoloconSexton,BryceyKyle,lespondréalcorrientedelasunto…

—Esquelacosaapremia.

—¿Tantaprisacorre?

—Si,antesdellegaraWellington.

YentoncesVinModleexplicóporquéhabíaquedarelgolpeantesdequeembarcaranendichopuntoelarmadoryelhijodelcapitán.Condoshombresmás a bordo la partida era menos segura… En todo caso, de no poder seraquellanoche,eraabsolutamenteprecisoquefueselasiguiente…;cuantomásseretrasara,másdudososeríaeléxito.

LenCannoncomprendióestasrazones.Encuantoanochecieraprevendríaa sus camaradas, de los que respondía como de sí mismo. Los cuatroobedeceríantodoloqueordenaseelcontramaestre…Pero,antetodo,FligBalthabía de confirmar lo que VinMod acababa de decir…Dos palabras y unapretóndemanosparasellarelpacto…¡PorSanPatricio,queLenCannonnohabíadeexigirningunaescritura!Loqueseprometierasemantendría…,etc.

Conformehabía indicadoVinMod,a lasochode lanoche,mientrasLenCannonestabaaltimón,FligBaltsedirigióhaciapopa.Elcapitánestabaencubierta, y erapreciso esperarque se retirase al camarote, despuésdehaberdadosusórdenesparalanoche.

Labrisacontinuabahinchandolasvelas.

El mar prometía estar tranquilo, y hasta la mañana siguiente no habríanecesidaddemaniobrar.

Cuando llegase el día, contaba Gibson con haber dejado a popa lasPompey'sPillarsyencontrarsecercadeChristchurch.

Elcapitán,congrandisgustodeFligBalt,permanecióenelpuentehastalasdiez,cambiandodevezencuandoalgunaspalabrasconél,mirandoaratosatentamente el horizonte. El contramaestre, prevenido por. Vin Mod, noencontrabamediodehablarconLenCannon.

Todoibabienabordo.Elbergantínnonecesitabacambiarderumbohastalas treso las cuatrode lamañana, cuandoestuviese a lavistadel puertodeAkaroa.AsíesqueGibson,despuésdeunaúltimaojeadaalmaryalvelamen,seretiróasucamarote.

FligBaltyLenCannonnotuvieronquehablarmuchoparaentenderse.Elcontramaestre confirmó las proposiciones de Vin Mod. Nada de términosmedios…Searrojaríaalcapitánporlahorda,despuésdesorprenderledurantesusueño,ycomonosepodíacontarconHobbes,WickleyyBurnes,correríanla misma suerte que Gibson… Sólo faltaba que Len Cannon recabase elconcursodesuscamaradas,aquieneshabíaquedadoenponeralcorrientedelasunto:seguramentenotendríannadaqueobjetar.

—¿Ycuándo?—preguntóLenCannon.

—Esta noche —contestó Vin Mod, que ya había tomado parte en la

conversación.

—¿Aquéhora?

—Entre las once y las doce—respondió Flig Balt—. En ese momentoHobbesestarádecuartoconSexton,yWickleyaltimón…Noseráprecisoirabuscarlos, y una vez que nos hayamos desembarazado de estos honradosmarineros…

—Entendido —interrumpió Len Cannon sin mostrar vacilación niescrúpulo.

Luego,abandonandoaVinModlaruedadelgobernalle,sedirigióaproa,afindeponeraSextonyBrycealcorrientedelasunto.

Alllegaralpiedelmástildemesana,buscóinútilmenteasuscompinches.Losdosdebieranestardecuarto,ynielunonielotroaparecíanporallí.

Wickley,aquieninterrogó,seencogiódehombros.

—¿Dóndeestánésos?—lepreguntó.

—Abajo,losdosborrachoscomocubas…

—¡Ah, bestias!—dijoLenCannon, acompañando su exclamaciónde unjuramento—.¡Yanopodemoshacernadaestanoche!

Bajó enbusca de ellos, encontrándolos tirados boca abajo en la hamaca.Les sacudió… ¡como si fueran maderos!… Habían robado una botella deginebraenladespensayvaciadohastalaúltimagota…Imposiblesacarlesdeesta borrachera, de la que no despertarían hasta lamadrugada… ¡Imposiblecomunicarles los proyectos deVinMod!… Imposible contar con ellos paraponerlosenejecuciónantesdequebrillaraelsol,ysinelloslapartidaeramuydesigual…

CuandoFligBaltsupoloqueocurría,sintióqueseahogabadecólerayderabia.VinModtuvoquehacergrandesesfuerzosparacalmarle,yéltambiénconvinoenquenopodíanintentarelgolpesinelconcursodelosmiserablesborrachos…Pero, en fin, nada se había perdido…Loque aquella nochenopodía ser, se realizaría la próxima…Sevigilaría aBryceySexton…Se lesimpediríabeber…Entodocaso,FligBaltseguardaríamuybiendedarcuentadelhechoalcapitán,nidelaborrachera,nidelrobodelabotella…Gibsonlesencerraríaenel fondode labodegahasta la llegadaaWellington,donde lesentregaríaalasautoridadesmarítimas,yparacolmo,talvezpondríaentierraaLenCannonyKyle,comohizoobservarVinMod…Erahablarconcordura.Porotraparte, losmarinerosnosedenunciannunca losunosa losotros.NiHobbes,niWickley,niBurnes,nisiquieraelgrumete,diríanestabocaesmía,y,porlotanto,elcapitánnotendríaqueintervenir.

PasólanochesinquelatranquilidadseturbaseabordodelJamesCook.

Cuando el capitán subió al puente al rayar el día, pudo ver que los decuarto estaban en su puesto y el bergantín en buena dirección, después dehaberdobladolapenínsuladeBanks.

Sepresentabamuybieneldía.Elsolremontabaelhorizonteylasbrumasquevelabansuluzdesapareceríanmuyenbreve.Hubounmomentoenquesecreyóquelabrisasaltaríaaotrocuadrante;peroprontopudoobservarsequeveníadetierraysemantendríaalnoroeste,comolavíspera.

—¿Nadanuevo?—preguntóGibsonaFligBalt,cuandoelcontramaestresaliódesucamarote,dondehabíapasadolasúltimashorasdelanoche.

—Nohaynovedad,capitán.

—¿Quiénestáeneltimón?

—ElmarineroLenCannon.

—¿Nohatenidoustednecesidaddereprenderaningunodeloscuatro?

—No han dado motivo, capitán; creo que son gente mejor de lo queparecen.

—Más vale así, Balt, pues creo que enWellington los capitanes han deversetanapuradoscomoenDunedinparacompletarsustripulaciones…

—Esprobablequesucedaasí,señorGibson…

—Y,despuésdetodo,siyopudieraarreglarmeconéstos…

—Seríalomásacertado—contestóFligBalt.

Alremontarsehaciaelnorte,elJamesCooknodistaríadelacostamásqueunas tres o cuatro millas. Los detalles aparecían con claridad, bajo la luzvivísimadelosrayossolares.LasaltascadenasdelKaikouraquesurcabanlaprovincia deMalborough dibujaban sus caprichosas crestas a una altura de10.000pies.Sobresusflancosseespaciabanlosespesosbosquesdoradosporlaluz,ylosriachuelossedeslizabanhaciaellitoral.

Labrisamostrabatendenciaalacalma,yelbergantínandaríamenosquelavíspera.Era,pues,probablequenosepudiera llegaraWellingtonentodaaquellanoche.

AlascincodelatardesehabíandivisadolasalturasdelBenMore,alsurdelpuertecillodeFlaxbourne.HabíandepasartodavíacincooseishorasparaencontrarseenlaentradadelestrechodeCook.Comoestepasoseorientadesuranorte,nohabríanecesidaddemodificarelrumbodelbergantín.

FligBaltyVinModteníanlaseguridaddedisponerdetodalanochepara

realizarsusproyectos.

HuelgadecirqueelconcursodeloscamaradasdeLenCannonestabayaaestas horas asegurado. Sexton yBryce, después de haber dormido lamona,Kyle,yaprevenidodeantemano,nohabíanopuestoningunaobservación.

No se esperaba más que el momento de actuar. He aquí en quécondiciones:

Entre las doce y la una de la madrugada, cuando el capitán estuvieradormido, Vin Mod y Len. Cannon entrarían en su camarote, y atándolefuertemente lo subiríanacubiertaparaarrojarloalmar,antesdeque tuvieratiemponidelanzarungrito.Almismotiempo,HobbesyBurnes,queestaríande cuarto, se encargarían de Kyle, Sexton y Bryce. Quedaban Vickley y elgrumete,queaaquellashorasestaríandescansando,yde losqueKoayFligBaltdaríanbuenacuenta.

Consumada la ejecución, no quedarían a bordoMás que los autores delcrimen,niuntestigode lafechoría,yelJamesCookganaríaa todavela losparajesdelPacífico,alestedeNuevaZelanda.

Todo parecía conspirar para que este abominable complot tuviera éxito.Antesdeamanecer,bajoelmandodeFligBalt,elbergantínestaríayalejosdeaquellosparajes.

Serían las siete aproximadamente cuando apareció al nordeste el caboCampbell. Es, propiamente hablando, la punta extrema que limita al sur elestrecho de Cook, haciéndole pendant, a una distancia de cincuenta millasaproximadamente,elcaboPalliser,extremodelaislaIka-na-Maoui.

Elbergantínsiguióellitoral,amenosdedosmillasdetierra,largandotodoeltrapo,pueslabrisacaíaconlatarde.Lacostaerafranca,bordeadaderocasbasálticasqueformanlasprimerasestribacionesdelasmontañasdelinterior.LacimadelmonteWeldsedestacabacomounapuntadefuego,bajolosrayosdelsolponiente.UnacorrientedetierrahaciaelnortefavorecíalamarchadelJamesCookendireccióndelestrecho.

A las ocho el capitán acostumbraba bajar al camarote, después de haberdejadoelcuartoalcontramaestre.Nohabíamásquevigilarelpasodebarcosaladesembocaduradelestrecho.Además,lanocheeraclara,yningunavelasedivisabaentodoelhorizonte.

Peroantesdelasochounacolumnadehumoaparecióapopaporlapartedeestribor,yno tardóendibujarseperfectamente lasiluetadeunvaporquedoblabaelcaboCampbell.

VinModyFligBaltnosepreocuparon.Dada lamarchaque llevaba,notardaríamuchoenpasardelargo.

Eraunavisodelestado,quenohabíaarriadotodavíaelpabellónnacional.Enaquelmomentoseoyóundisparodefusil,ylabanderabritánicadescendiódelapuntademesana.

HarryGibson estaba todavía en el puente. ¿Iría a quedarse allímientrasestuviesealavistaelaviso,quellevabaelmismorumboqueelJamesCook,bienfueraquetuvieralaintencióndeatravesarelestrechooquenavegaracondestinoaWellington?…

EstapreguntasehacíanFligBaltyVinMod,nosinciertaaprensiónyconmarcadaimpacienciaporquedarsesolossobreelpuente.

Pasó una hora. El capitán no parecía dispuesto a retirarse. Cambiabaalgunas frases con el timonel Hobbes y observaba el aviso, que apenas seencontraríaaunamilladelbergantín.

Juzgue el lector del desasosiego de Flig Balt y de sus cómplices, undesasosiegopróximoaconvertirseenrabia.Elbarcoinglésnavegabaamediamarcha,yelvapordelamáquinaescapábaseporlaválvuladeseguridad.Secolumpiaba en las ondulaciones de las olas; las revoluciones de la héliceapenasremovíanelagua,ynodejabatrasdesupopamayorestelaqueladeljamesCook.

¿Porquéestebarcohabíamoderadosumarcha?…¿Habríaocurridoalgúnaccidenteenlamáquina?…¿OseríamásbienquenoqueríaganardenocheelpuertodeWellingtonquetienedifícillaentrada?…

Por alguna de estas razones, sin duda, había decidido disminuir suvelocidaddurantelanoche,yporlotanto,navegaríaalavistadelbergantín.

El caso era no sólo desesperante para Flig Balt y comparsa, sino queademásllegóainquietarles.

En efecto, Len Cannon, Sexton, Kyle y Bryce pensaron en el primermomentoqueelavisohabíasidoenviadoensupersecucióndesdeDunedin;quelapolicía,habiendotenidonoticiadesupartidaenelJamesCook,tratabadedarlescaza.Temoresexageradosyvanos.Hubierasidomássencilloenviarpor telégrafo a Wellington la orden de arresto. No se destaca un barco deguerra para apoderarse de unos cuantos marineros revoltosos, cuando tansencilloesecharleselguanteenunpuerto.

Len Cannon y sus camaradas no tardaron en tranquilizarse. El aviso nohizo señal alguna para ponerse en comunicación con el bergantín, ni echóningúnbotealagua.

ElJamesCooknosería,pues,objetoderegistro,y los reclutadosenLasTresUrracaspodíanestartranquilosabordo.

Perosieltemordesapareciópor,estelado,puedejuzgarsecuálnoseríala

desesperacióndelcontramaestreydeVinMod.Imposibledarelgolpeaquellanoche, y al día siguiente el bergantín estaría anclado en Wellington. Elarrojarse sobre el capitán y los tres marineros no podría hacerse sin ruido.Resistirían,sedefenderían,gritarían,ysusvocesseoiríandesdeelaviso.Lasublevación no podía estallar en estas condiciones. Hubiera sido reprimidainmediatamenteporelvaporinglés,queenunascuantasvueltasdehélicesepondríaalcostadodelbergantín.

—¡Maldición! —murmuró Vin Mod—. Tampoco esta noche podernoshacernada.

—¡Y mañana—añadió Flig Balt— el armador y Nat Gibson estarán abordo!

Hubierasidonecesarioalejarelaviso,ytalvezelcontramaestrelohubieseintentadosielcapitán,envezdebajaralcamarote,nohubiesepermanecidolamayorpartedelanochesobreelpuente.Imposible…;nohabíamásremedioquerenunciaralproyectodeapoderarsedelbergantínaquellanoche.

Cuando amaneció, el James Cook pasaba por Blenheim, situado en ellitoral de Tawaï-Pounamou, en el lado oeste del estrecho; luego se habíaaproximadoalapuntaNicholson,queseproyectaalaentradadelabahíadeWellington. Por último, a las siete de lamañana penetraba en esta bahía, altiempoqueelavisoacababadefondearenmediodelpuerto.

IV.ENWELLINGTON

LaciudaddeWellingtonestásituadaenelextremosudoestedelaisladelNorte, en el fondo de una bahía dispuesta en formade herradura, que,muyabrigadadelosvientos,ofreceexcelentesfondeaderos.Elbergantínhabíasidofavorecidoporeltiempoduranteaquellosdosdías;peronosiempresucedelomismo. Por regla general, la navegación ofrece no pocas dificultades en elestrechodeCook,surcadodecorrientescuyavelocidadalcanzaaveceshastadiez nudos, aunque losmares del Pacífico no sonmuy agitados. ElmarinoTasman, a quien se debe el primer descubrimiento de Nueva Zelanda—endiciembrede1642—,corriógrandespeligros; riesgosdequedarvaradocienveces, riesgos de ataques por parte de los indígenas.De aquí el nombre de«BahíadelaMuerte»,quefiguraenlanomenclaturageográficadelestrecho.Elnaveganteholandésperdióallíacuatrodesushombres,quedevoraronloscaníbalesdellitoral,y,cienañosdespuéselinglésJamesCookdejóenmanosde aquéllos a la tripulación de una de sus canoas, mandada por el capitánFurneaux. Por último, a los dos años de esto, elmarino francésMarion du

Frêne y 16 de los suyos encontraron la muerte en una agresión del másespantososalvajismo.

Enelmesdemarzode1840,Dumontd'Urville,condosbarcos,AstrolabeyZélée, dio en la bahíaOtagode la isla del sur, visitó las islasSnaresy laStewart,enelextremomeridionaldeTawaï-Pounamou.DespuéshizoaltoenelpuertodeAkaroa,sinquetuvieraquelamentarsedesusrelacionesconlosnaturalesdelpaís.Elrecuerdodelpasodeesteilustremarinoestámarcadoporlaislaquellevasunombre.Habitadaúnicamenteporpájaros-bobosyalbatros,estáseparadadetierraporelFrench-pass,dondelamarestanfuriosaquenohaybarcoquevoluntariamenteseaventureporaquelparaje.

En la actualidad, por lo que respecta a los maoríes, existe completaseguridadenNuevaZelanda,bajopabellóningléscuandomenos.Lospeligrosprocedentesdeloshombreshansidoconjurados.Sólosubsistenlosdelmar,yaun éstos han disminuido considerablemente, gracias a los trabajoshidrográficosyalestablecimientodelgigantescofaroqueselevantasobreunaroca aislada, ante la bahía Nicholson, en el fondo de la cual apareceWellington.

En enero de 1849 fue cuando la New Zealand Land Company envió elAurora,conlosprimeroscolonosdeaquellaslejanastierras.Lapoblacióndelasdos islasnobaja,hoy,de800.000habitantes,yWellington,capitalde lacolonia,cuentaconunos30.000.

Laciudadestámuybiensituada,regularmenteconstruida,concalleslargasybiencuidadas.Lamayorpartedelascasassondemadera,portemoralostembloresde tierra, frecuentesen laprovinciameridional,hasta losedificiospúblicos,entreelloselpalaciodelgobierno,enmediodeunbonitoparque,yla catedral, que no por tener carácter religioso está libre de los cataclismosterrestres. Esta población, menos importante, menos industrial, menoscomercial que dos o tres de sus rivales de Nueva Zelanda, las igualaráindudablemente en día no lejano bajo el impulso del genio colonizador deGran Bretaña. En todo caso, con su Universidad, su Cámara legislativa,compuesta de 54 miembros, de ellos cuatro maoríes nombrados por elgobernador, su Cámara de representantes elegidos por sufragio popular, suscolegios, susescuelas, sumuseo, su laboratorio, sus laboriosas fábricasparacarnefiambre,sucárcelmodelo,susplazas,susjardinespúblicos,enlosquelaelectricidadvaasustituiralgas,Wellingtongozadeunconfortexcepcionalquepodríanenvidiarmuchasciudadesdelantiguoydelnuevomundo.

SielJamesCooknohabíaatracadoalmuelle,eraconelfindedificultarladeserción de losmarineros. La fiebre del oro era tan intensa enWellingtoncomoenDunedinyenlosotrospuertosneozelandeses.Unaporcióndebarcosencontrábanse imposibilitados de hacerse a la mar por falta de tripulación.

Gibsonteníaquetornarprecaucionesparaconservarasusmarineros,inclusolosreclutadosenlatabernadeLasTresUrracas,queconmuchogustohubierasustituido. Por otra parte, su escala en Wellington iba a ser muy corta,veinticuatrohoras,alosumo.

Las primeras personas que recibieron su visita fueron Hawkins y NatGibson.Elcapitánsaltóatierrainmediatamentedespuésdefondear,ydabanlassietecuandosepresentóeneldespachodelarmador,situadoalfinaldeunadelascallesquedesembocanenelpuerto.

—¡Padre!…

—¡Amigomío!

Conestasdosexclamacionesfuerecibidoasuentradaeneldespacho.Sehabía adelantadoa suhijoy al armador,que sedisponíanabajar almuelle,comohacían todas lasmañanas,paraver si elvigíadel semáforoanunciabaporfinlallegadadelJamesCook.

Eljovensearrojóelprimeroenlosbrazosdesupadre;luegoelarmadorestrechóalcapitánentrelossuyos.

Hawkins,quetendríaalasazónunoscincuentaaños,erahombredepocaestatura, cabellos grises, sin barba, ojos claros y dulces, buena salud, buenaconstitución, muy vivaracho, muy activo, muy inteligente en asuntoscomerciales,muyatrevidoparalosnegocios.SusituaciónenHobartTowneramuydesahogada,yhubierapodidoretirarseconunabonitafortuna.Peronolehubieseconvenidopermanecerociosodespuésdeunaexistenciatanlaboriosa.Así es que, lejos de retirarse de los negocios, con el objeto de dar mayorimpulso a su comercio, acababa de fundar en Wellington un comptoir,asociado con Balfour. Nat Gibson vendría a ser el principal empleado, conparticipación en los beneficios, en cuanto el James Cook terminara sucampaña.

ElhijodelcapitánGibson,devivainteligencia,deespíritureflexivo,sentíapor su padre un profundo afecto y queríamucho aHawkins.Verdad es queéste y el capitán estaban tan íntimamente unidos, que Nat Gibson podíaconfundirles en elmismocariño.Vehemente, entusiasta, amantede lobello,eraartista,apesardesusinnegablescondicionesparalosasuntoscomerciales.Debuenaestatura,ojosnegros,cabelloybarbacastaños,degallardaaposturay simpática fisonomía, agradaba desde el primer momento, y cuantos letratabaneransusamigos.Porotraparte,detemperamentomásdecididoquesupadre,nohabíadudadeque,conlaedad,habíadeserresueltoyenérgico.

EnsusratosdeocioNatGibsonsededicabaconplaceralafotografía,esearte que tanto ha progresado, gracias al empleo de las substanciasaceleratrices, por medio de las cuales se ha llegado al último grado de la

perfección.Jamásabandonabaelaparato,quelesirvióamaravilladuranteelcurso de su viaje: lugares pintorescos, retratos de indígenas, clisés de todasclases.

Durante su estancia enWellington, había tomado numerosas vistas de laciudad y sus alrededores. El mismo Hawkins se interesaba en ello. Confrecuenciaselesveíapartirjuntosconelequipodefotógrafoenbandolera,yvolvíandesusexcursionesconnuevasplacasconqueenriquecersucolección.

DespuésdehaberpresentadoelcapitánalseñorBalfour,elarmadorentróensudespacho,adondelesiguieronGibsonysuhijo.SeempezóhablandodeHobart Town. Las noticias no faltaban, gracias al servicio regular entreTasmania y Nueva Zelanda. La víspera había llegado carta de la señoraHawkins,ylasdelaesposadelcapitánesperabanenWellingtondesdehacíadíaslallegadadelJamesCook.

Gibsonleyósucorrespondencia.Todosestabanbien.Lasseñorasgozabandebuenasalud.Verdadesquelaausencia lesparecía larga,yesperabanquenoseprolongaríamuchomás.Elviajedebíatocarasutérmino.

—Sí —dijo el armador—, cinco o seis semanas más, y estaremos deregresoenHobartTown…

—¡Querida madre! —exclamó Nat Gibson—; ¡qué placer tendrás alvolvernosaver!¡Tantocomoyoalabrazarte!

—¡Yelqueyohetenido,queridohijo!…

—Amigomío—dijo el armador—,me parece que la travesía del JamesCookseráahoradepocaduración…

—Talcreo,Hawkins.

—Aun con poca velocidad, la navegación es bastante corta entreNuevaZelandayNuevaIrlanda.

—Yen esta estación sobre todo—contestó el capitán—.Lamar está encalmahastaelecuador, losvientosson regulares,ypienso,como tú,quenosufriremosretrasoalguno,sinuestraescalaenPortPraslinnoseprolonga.

—Seguramente que no, Gibson. He recibido de nuestro corresponsalZiegerunacartamuyafirmativa.Aseguraquehayenelarchipiélagounagrancantidaddenácarydecopra,yelcargamentoseefectuarásindificultades.

—¿Zieger está dispuesto a hacerse cargo de nuestras mercancías? —preguntóelcapitán.

Sí,amigomío;y,telorepito,tenlaseguridaddequenotendremosningúnretrasoporestemotivo.

—Noolvides,Hawkins, que desdePortPraslin el bergantín se dirigirá aKerawara…

—Escuestióndeveinticuatrohoras,Gibson.

—Y bien, padre —dijo Nat—, ¿podremos fijar aproximadamente laduracióntotaldelviaje?¿CuántosdíasparaPortPraslinyKerawara?…

—Tressemanas,aproximadamente.

—¿YdeWellingtonaPortPraslin?

—Otrotanto.

¿YelregresoaTasmania?

—Unmes,aproximadamente.

—De suerte que en dos meses y medio es posible que el James CookregreseaHobartTown.

—Sí,másbienantesquedespués.

—Bueno—contestóNatGibson—;voyaescribiramimadrehoymismo,porque el correo de Australia leva anclas pasado mañana… Le pediré dosmesesymediomásdepaciencia,delaquelaseñoraHawkinsquerrátomarsuparte,¿verdad?

—Desdeluego—contestóelarmador.

—Yaprincipiosdeañolasdosfamiliasestaránreunidas.

—Dos familias que forman una sola —dijo Hawkins. Las manos delarmadorylasdelcapitánseentrelazaronafectuosamente.

—QueridoGibson,almorzaremosaquí,conBalfour,¿noteparece?

—Porsupuesto,Hawkins.

—¿Tienesquehaceralgoenlaciudad?

—No;peronecesitovolverabordo.

—¡Perfectamente,al JamesCook!—exclamóNat—.Mealegrarémuchodevolveraverelbergantínantesdetrasladarnuestrosequipajesdepasajeros.

—¡Oh!—contestóHawkins—;aúnestaríaalgunosdíasenWellington.

—Veinticuatrohoras,alosumo—contestóelcapitán—.Notengoaveríasque reparar, ni cargamento que embarcar ni desembarcar… Para renovarprovisionesmebastaconunascuantashoras…Apropósitodeesto,necesitodaraBaltalgunasórdenes.

—¿Estássatisfechodetucontramaestre?

—Mucho;esunhombrecelosoqueconocemuybienelservicio.

—¿Ylatripulación?

—Delosantiguosmarinerosnadahayquedecir.

—¿YdelosquehastomadoenDunedin?

—Nomeinspiranconfianza;peronohepodidoencontrarotrosmejores.

—¿DemodoqueelJamesCookpartirá…?

—Mañana, si no nos sucede aquí lo que pasó en Dunedin. En estosmomentosnolesconvienealoscapitanesmercantesprolongarsusescalasenlospuertosdeNuevaZelanda.

—¿Terefieresalasdesercionesquediezmanlastripulaciones?—preguntóHawkins.

—Másquediezmarlas,puestoquedeochomarinerosyoheperdidocuatro.

—Tienes razón,Gibson; ten cuidado no te pase enWellington lo que tesucedióenDunedin.

—Sí,hetomadolaprecaucióndenopermitirquedesembarquenadiedeabordo,bajoningúnpretexto…,nisiquieraelcocineroKoa…

—Haces bien, padre—añadióNatGibson—; hay en el puerto lomenosmedia docena de barcos que no pueden hacerse a la mar por falta demarineros.

—No me extraña —contestó Harry Gibson—. Así es que en cuantorepongaprovisionesdarélasórdenesaFligBaltparazarparmañanaaprimerahora.

Al oír el nombre del contramaestre,Hawkins no pudo reprimir un gestobastantesignificativo.

Luegodijo:

—Ya sabes que ese hombre no me produjo buena impresión cuando lecontratamosenHobartTown.

—Sí, lo sé —contestó el capitán—, pero tus desconfianzas no sonjustificadas.Cumplesusfuncionesconverdaderocelo;loshombresdeabordole obedecen, y, te lo repito, el servicio no ha dejado hasta ahora nada quedesear.

—Tantomejor,Gibson;prefierohabermeequivocado,ydesdeelmomentoqueteinspiraconfianza…

—Además,Hawkins,cuandosetratademaniobrar,yasabesquenomefío

denadie;peroelrestodelservicioloconfíoamicontramaestre.Desdenuestrapartidanohetenidoquedirigirleelmásmínimoreproche,ysiquierevolveraembarcarenelbergantínenelpróximoviaje…

—Túlohasdedecidir,miqueridoamigo.Esoatisólotecompete,ynadiemejorparasaberloqueconvienehacer.

Comoseve,FligBalt había conseguido inspirar completa confianza.Detal modo supo representar su papel aquel bandido, en connivencia con VinMod.Asíesquecuandoelarmadorlepreguntóalcapitánsiestabasegurodeloscuatromarinerosquenohabíandesertado,respondióGibson:

—VinMod,Hobbes,WickleyyBurnessonbuenosmarineros,yloquenohanhechoenDunedin,nohandeintentarloaquí.

—Se les tendrá en cuenta al regreso—declaró el armador—.No es porellosporquienesheprohibidoamishombres saltara tierra;ha sidopor loscuatronuevos.

Yelcapitánexplicóenquécondicioneshabían idoabordoLenCannon,Sexton,KyleyBryce,huyendodelospolicemendeDunedin,despuésdeunarefriegaenlatabernadeLasTresUrracas.

—¿Sonbuenosprácticos?—preguntóelarmador.

—Sabensuoficio.Peronopuedes imaginarte lasdificultadesconqueheluchado para completar la tripulación. ¡Quince días de forzosa espera, y sinsaberhastacuándoíbamosapermanecerenDunedin!…¡Hetenidoquetomarloúnicoqueseencontró!

—Bueno;sialgunonosirve,selesustituyeencuantosepueda.

—Eso pensaba hacer aquí si las circunstancias hubieran sido favorables;pero,enfin,habráquedejarloparaHobartTown…

—Tiempo tendremos de pensar en eso —observó Nat Gibson—. Elbergantín estará algunos meses en el puerto, ¿no es verdad, Hawkins?, ypasaremostodoesetiempoenfamiliahastaeldíaqueyoregreseaWellington.

—Todosearreglará,Nat—repusoelarmador.

Hawkins,Gibsonysuhijodejaronelcomptoir,bajaronhastaelmuelle,yenunbotedelserviciodelpuertosedirigieronabordodeljamesCook.

El contramaestre les recibió muy atento, muy solicito, y el armador,tranquilizado por las buenas referencias del capitán, se mostró con élafectuoso.

—Veoqueestáustedmuybien,señorHawkins—ledijoFligBalt.

—Estoyperfectamente,muchasgracias—contestóelarmador.

Los tres marineros, Hobbes, Wickley y Burnes, que navegaban en elbergantíndesdehacíaalgunosaños,fuerontambiénsaludados.

En cuanto a Jim, recibió dos sonoros besos del señor Hawkins, y elmuchachodemostróunagranalegríaporvolverleaver.

—Tengomuy buenas noticias de tu madre—le dijo—, y espera que elcapitánestarásatisfechodeti.

—Completamente—declaróGibson.

—Muchas gracias, señor Hawkins—dijo Jim—; me da usted una granalegría.

—¿Yyo?—dijoNatGibson,llamándolelaatención—;¿nohaynadaparamí?…

—¡Oh,sí,señorNat!—exclamóJim,arrojándosealcuellodeljoven.

—¡Québuenacaratienes,muchacho!Situmadreteviera,¡quécontentasepondríalapobre!Yatefotografiaréparaenviarleturetrato.

—Queestémuybienparecido,señorNat.

—Loestarásinotemueves.

—Nomemoveré,señorNat,nomemoveré.

Preciso es añadir que el armador, después de haber hablado a Hobbes,WickleyyBurnesdesusfamilias,quevivíanenHobartTown,dirigióalgunasfrasesaVinMod.Éste semostrómuy reconocidoa laatención.Leconocíamenos que a sus camaradas, pues era el primer viaje que hacía en el JamesCook.

Encuantoalosnuevosmarineros,Hawkinsselimitóasaludarlosconun«buenosdías».

Yhayqueconfesarlo;laimpresiónqueleprodujeronnofuemejorquelaexperimentadaporGibson.

Hubiérase podido, sin inconveniente alguno, dejarlos saltar a tierra. Nohabía cuidado de que desertaran después de las cuarenta y ocho horas denavegación,yseguramentehubiesenvueltoabordoantesdequeelbergantínlevaseanclas.VinModleshabíatrabajado,yapesardelapresenciadelosdospasajeros, esperaban que no había de faltarles ocasión para apoderarse delbarco.Laempresaseríaalgomásdifícil,peronoimposibleparagentesinfeysinconcienciadecididaanoretrocederanteningúncrimen.

Después de una hora que pasaron juntos el armador y el capitánexaminandolascuentasdelviaje,esteúltimoanuncióqueelbergantínseharíaalamaralamanecerdelsiguientedía.ElarmadoryNatGibsonvolveríanpor

la noche a tomar posesión de sus camarotes, enviando previamente susequipajes.

Antesdevolveralmuelle,GibsonpreguntóaFligBalt sinecesitaba iratierra.

—No,capitán—contestóelcontramaestre—.Prefieroquedarmeabordo;esmásprudente;convienenoperderdevistaalagente.

—Tieneustedrazón,Balt—ledijoelcapitán—;perodetodosmodos,elcocinerotendráquehacerprovisiones…

—Leenviaré,capitán,ysiesnecesarioiránconéldosmarineros.

Estandoyatodoconvenido,elbotequeleshabíallevadoabordolosdejóen el muelle. De allí fueron al comptoir, donde Balfour los esperaba paraalmorzar.

Durantelacomidasehablódenegocios.Hastaentonces,elviajedelJamesCookhabíasidofelizypródigoenbeneficiososresultados.

Elcabotajeengranescala tendía,demodobienacentuado,a tomargranincremento en aquella parte del Pacífico. La toma de posesión de losarchipiélagos vecinos por Alemania abría nuevos mercados. Así es queHawkinsnohabíaestrechadosusrelacionesconZiegerahumodepajas.ÉsteerasucorresponsalenNuevaIrlanda,yactualmenteseencontrabaenNuevaMecklenburg.Al comptoir que acababa de fundar enWellington debíamuyespecialmentemantener dichas relaciones, bajo la direccióndeBalfour y deNat Gibson, que se instalaría definitivamente en él pasados unos cuantosmeses.

Cuandoacabóelalmuerzo,Gibsonquisoocuparsedelasprovisionesparael bergantín, que el cocinero había de ir a buscar aquella misma tarde:conservas,aves,carne,harina,legumbressecas,quesos,cerveza,ginebra,caféyotrosdiferentesartículos.

—Padre,túnopuedessalirdeaquíantesdequeyohayahechoturetrato—ledijoNat.

—¡Cómo…aúnandasconeso!—exclamóelcapitán.

—¡Qué quieres, amigo mío! —añadió Hawkins—; los dos estamosposeídosporeldemoniodelafotografía,ynodejamosenpazalagentehastadespués de haber pasado por delante de nuestro objetivo… Así es que notienesmásremedioquesometertedebuengrado.

—¡PerositengoyatresocuatrodeesosretratosennuestracasadeHobartTown!

—Puesbien; éste seráunomás; ypuestoquemañanapartimos, el señor

Balfourseencargaráderemitirloamimadreporelpróximocorreo.

—Desdeluego—dijoelaludido.

—Debes considerar, padre, que un retrato es como un pescado: no tienevalormásquecuandoestáfresco.Piensaenquetienesahoradiezmesesmás,casi un año, que cuando dejasteHobart Town; y estoy seguro de que no teparecesporcompletoatuúltimafotografía,laqueestásobrelachimeneadetugabinete…

—Nat tiene razón —dijo el armador riéndose—; apenas si yo te heconocidocuandotehaspresentadoestamañana.

—¡Hombre,notanto!—exclamóelcapitán.

—Te lo aseguro; no hay nada que cambie tanto como diez meses denavegación.

—Hazloquequieras,hijo;aquímetienesdispuestoalsacrificio.

—¿Yquéposevas a adoptar?—preguntóbromeandoel armador—.¿Ladel marino que parte o la del marino que arriba? ¿Te conviene la pose delcapitán,elbrazoextendidohaciaelhorizonte,yenlaotramanoelsextante?

—Laquetúquieras,Hawkins…

—Luego,cuandoestéscolocadodelantedenuestroaparato,procurapensarenalgo…Estodaciertaexpresiónalafisonomía…¿Enquévasapensartú?

—Pensaréenmimujer,enmihijo…yenti,amigomío.

—Entoncesvamosaobtenerunamagníficaprueba.

NatGibsonposeíaunodeesosaparatosportátilesperfeccionadosquedanel negativo en pocos segundos. El capitán resultó admirablemente, a juzgarporlasmanifestacionesdesuhijo,queexaminóelclichéenlacámaraoscura.

El armador, el capitán y su hijo dejaron después el comptoir paraprocurarse todo lo necesario para una navegación de nueve o diez semanas.No faltan en Wellington los almacenes donde encontrar los diferentesaprovisionamientosmarítimos:productosalimenticios,utensiliosdeabordo,aparejos,poleas,cordajes,velasderecambio, instrumentosdepesca,barrilesdebreayalquitrán,útilesdecalafateydecarpintero.Perolasnecesidadesdelbergantín estaban limitadas a la alimentación de los dos pasajeros y de latripulación.Estofueprontoadquirido,arregladoyexpedidoalJamesCook,encuantollegaronlosmarinerosWickley,Hobbesyelcocinero.

Al mismo tiempo, Gibson llenó las formalidades obligatorias para todobarco que entra o sale de puerto. Por lo tanto, nada impediría al bergantínzarpar con el alba, más dichoso que otros barcos mercantes que por la

desercióndesushombresestabandeescalaforzosaenWellington.

Durantesucorreríaatravésdelaciudad,entreaquellaturbamultadegenteatareada,encontraronunoscuantosmaoríesdelosalrededores.Suimportancianumérica ha disminuido en Nueva Zelanda, como la de los aborígenes enAustralia,y…sobretodo,ladelostasmanosenTasmania,puestoqueapenasquedan individuos de esta raza.Actualmente, sólo existe una cuarentena deindígenasenlaisladelNorte,yapenasdosmilenladelsur.Estosmaoríessededicanprincipalmentealaorticultura,y,sobretodo,alcultivodefrutos,muyabundantesydeexcelentecalidad.

Loshombressondebuenapresencia;sus rasgosfisonómicosdemuestranun carácter enérgico; tienen constitución robusta. Lasmujeres parecen seresinferiores.Hayquehabituarseaveraestosindividuosdelsexodébilpasearsepor lascallescon lapipaen laboca, fumandomás inmoderadamentequeelsexo fuerte. En vista de esto, no es de es que resulte un tanto enojoso elcambio de cortesías con las señoras maoríes, puesto que, según lascostumbres, no han de limitarse solamente a dar los buenos días y cambiarapretóndemanos,sinoquehayquefrotarnarizcontranariz.

EstosindígenaspareceserquesonoriundosdePolinesia,yposiblequelosprimerosemigrantesaNuevaZelandaprocediesendelarchipiélagodeTonga-Tabou,queestásituadoamildoscientasmillashaciaelnorte.

Existendos razonesparaqueestapoblacióndisminuyapaulatinamenteyestédestinadaaextinguirseenelfuturo.Laprimeracausadedestrucciónsonlasenfermedades,yprincipalmentelatisispulmonar,queproduceestragosenlasfamilias.Lasegunda,másterribleaún,eslaembriaguez;yconstequelasmujeres figuran en primera línea en este espantoso abuso de los licoresalcohólicos.

Por otra parte, el régimen alimentario de los maoríes se ha modificadoprofundamente. Gracias a los misioneros, la influencia del cristianismo hadejado en ellos profundas huellas. Los indígenas eran antiguamenteantropófagos. Y ¿quién se atrevería a decir que esta alimentaciónultranitrogenadanoconveníamásasutemperamento?…

Sealoquefuere,másvalequedesaparezcan,aquesecomanlosunosalosotros.Unturistamuyobservadorhadichoquelavidadeloscaníbalesnotienemásqueunobjeto:labatalla;devorarlosojosyelcorazóndelenemigoparasentirseinspiradosdesuvaloryparaadquirirsusagacidad.

Losmaoríes resistieron la invasiónbritánicahasta1875encuya fechaelúltimoreydeKingCountrysesometióalaautoridaddeGranBretaña.

AlasseisdelatardeHawkins,elcapitánysuhijoregresaronalcomptoir,donde les esperaba la cena, terminada la cual se dirigieron a bordo del

bergantín, que estaba ya dispuesto para levar anclas en cuanto apuntaran laprimeraslucesdelalba.

V.UNOSCUANTOSDÍASDENAVEGACIÓN

AlasseisdelamañanaeljamesCookestabadispuestoazarpar.Elcapitántuvoqueevolucionarparasalirdelabahíaporlasinuosagargantaquelesirvedeentrada.DespuésdedarvueltaalapuntaNicholson,graciasalasmúltiplesviradas, entró en el estrecho, donde soplaba un viento norte contrario. Perocuandoestuvoa laalturadeOrokiva, labrisadeloeste lepermitióatravesarcon facilidad lavastaescotaduraque formael litoralde Ika-na-Maoui,entreWellingtonyNewPlymouth,hastamásalládelcaboEgmont.

EljamesCook,cortandooblicuamenteestainmensabahía,seibaalejandodetierraparanovolverlaaencontrarhastalalatituddelcitadocabo.

Ladistanciaquehabíade recorrer a lo largode la costaoccidentalde laisla del Norte era cien millas aproximadamente. Con brisa fresca podíafranquearla en tres días. Por otra parte, dada la dirección del viento, eraimposiblemantenersealavistadellitoral,queHarryGibsonconocíabrazaabraza,yelbergantínpodíaalejarsesinpeligromaradentro.

Esta primera jornada transcurrió muy agradablemente. Hawkins y Nat,sentadoscercadelacamareta,seabandonabanaladeliciosaimpresióndelamarcha de su barco.Un poco escorado por la acción del viento, se sustraíarápidamente a las grandes olas y dejaba tras de sí una ondulosa estela. Elcapitánibayveníaechandounarápidaojeadaa labitácoracolocadadelantedel timonelycambiandoalgunaspalabrascon suspasajeros.Lamitadde latripulación estaba de cuarto en proa; la otra mitad descansaba, después dehaberrecibidolaracióndelamañana.Seecharonalaguaunoscuantossedalesdepescador,ycuandollególahoradelacomidaserecogierondelosanzuelosalgunospecesdelosquetantoabundanenesosmares.

Bueno es saber también que los parajes de la Nueva Zelanda son muyfrecuentadosporlasballenas,hastaelpuntodequelapescadeéstasseejerceenaquellosmarescongranéxito.Alrededordelbergantínaparecieronmásdeunavezcolosalescetáceosquenohubierasidodifícilarponear.

Lo que hizo que el armador dijese al capitán, al ver estos enormesmamíferos:

—Hacemucho tiempoque tengoeldeseodesimultanear lapescaconelcabotaje,ycreo,Gibson,quetantoproductosepuedesacardelounocomodelootro.

—Es posible—contestó el capitán; los balleneros que utilizan en estosmaressusarponesllenanfácilmentelabodegadebarrilesdeaceite,degrasaydeballenas.

—SediceenWellingtonquelapescadelaballenaesmásfácilaquíqueenningunaparte…

—Asíes,yestoobedeceaque lasdeestosparajesno tieneneloído tanfinocomoeldeotrasespecies,loquepermiteaproximarsemuchoaellasparaarrojarles el arpón. En suma: ballena vista, ballena cazada, amenos que loimpida el mal estado del mar. Por desgracia, los golpes de viento sonfrecuentesyterriblesenestosmares…

—Esperoquemásprontoomástardeharemoslapesca—dijoHawkins.

—Será con otro capitán, amigomío. Cada uno a su oficio, y yo no soyballenero…

—Bueno,Gibson,conotrocapitányconotrobarco;puessenecesitaunainstalaciónespecialdequenoessusceptiblenuestroJamesCook.

—Sin duda,Hawkins; un barco que pueda embarcar dosmil barriles deaceite durante una campaña que a veces dura un par de años; piraguas paraperseguir a esos animales, y una tripulación de treinta o cuarenta hombres,entre arponeros, toneleros, herrero, carpintero, marineros, tres oficiales, lomenos,yunmédico…

—ElseñorHawkinsnoolvidaránadadelonecesarioparaestaempresa—dijoNatGibson.

Es un negocio en grande, hijo mío, y yo opino que en esta parte delPacíficoelcabotajeesdemássegurosrendimientos.Sédealgunascampañasde pesca que han sido verdaderamente ruinosas… Además, las ballenasperseguidas tienden a alejarse hacia los mares polares. Es preciso ir abuscarlashastaenlosparajesdelestrechodeBering,hacialasislasKuriles,oenlosmaresantárticos,viajeslargosypeligrosos,deloscualesnotodoslosbarcosregresan.

—Después de todo,mi queridoGibson—dijo el armador—, esto no esmásqueunproyecto…Yaveremosmásadelante…

Atengámonos,pues,anuestrocabotaje,puestoquehastaahora lohemoshechoconbrillanteéxito,ylleguemosaHobartTownconunbuencargamentoenlabodega.

A las seis de la tarde el JamesCookdivisó la costa a través de la bahíaWaimah,a laalturade lospuertecillosdeOhawe.Enelhorizontedejáronseverunascuantasnubes,yelcapitánmandórecogerlosjuanetesytomarrizosen lasgavias.Esunaprecauciónquedeben tornar todos losbarcos en estos

parajesdondelosgolpesdevientosontansúbitoscomoviolentos,yhayquedisminuirelvelamenparaprecaversedelacontingenciaapuntada.

Y, efectivamente, el bergantín estuvo toda la noche recibiendo lasintermitentes sacudidas del viento, teniendo que ganar algunas millas maradentrodespuésdehaberdivisadoelfarodelcaboEgmont.Cuandosehizodedía,torcióelrumbohaciatierra,delaqueGibsonnoqueríaalejarse,yvinoapasarporlaaberturadeNewPlymouth,unadelasciudadesimportantesdelaisladelNorte.

La brisa había refrescado durante la noche y soplaba el viento con granfuerza.Noera,pues,posibleizarlosjuanetes,quefueronarriadoslavíspera,yelcapitánselimitóalargarlosrizosdelasgavias.Elbergantínnavegabaconvelocidaddedocemillasporhora,escoradoaestribor.Aveceslasjuguetonasolassalpicabansobrelacubiertafinísimasgotasqueparecíanrocío.Surodasesumergía a cada instante en el agua hasta mojar el mascarón de proa,irguiéndoseinmediatamente.

Las cabezadas y bandazos afectaban poco a los dos pasajeros del JamesCook.HawkinsyNatGibsonyahabíannavegado,yelmareonohizopresaenellos. Respiraban con voluptuosidad aquel aire vivificante, impregnado desales marinas, que ensanchan el pulmón. Al mismo tiempo sus miradas seextasiaban en la contemplación de aquellos paisajes, infinitamente variados,delacostaoriental.

Aquellacostaesquizámáscuriosaqueladelaisladelsur.Ika-na-Maoui—estenombresignificaenlenguapolinesiana«elPescadodeMaoui»—tienemáscaletas,bahíasypuertosqueTawaï-Pounamou,nombrequelosindígenasdanallagodondeserecogeeljadeverde.Ensentidolaterallarutaseextiendesobrelacadenamontañosa,todacubiertadevegetación,dondeenotrotiempoborboteaban las erupciones volcánicas. Estas montañas forman lo quepudiéramosllamarlacolumnavertebraldelaisla,cuyaanchuramediaesdeunas30leguas.Entotal,lasuperficiedeNuevaZelandanoesinferioraladelasislasBritánicas,yescomounasegundaGranBretañaqueelReinoUnidoposeeensusantípodasdelPacífico.ConlaúnicadiferenciadequeasícomoInglaterranoestáseparadadeEscociamásqueporunrío,laisladelNorteloestádeladelsurporunbrazodemar.

DesdequeelJamesCookdejóelpuertodeWellington,disminuyeronlasprobabilidadesdeapoderarsedeélporungolpedemano.FligBaltyVinModabordabaneltematantasvecescomopodíanhablarlibremente.Yestedía,alahora del almuerzo, ausentes de cubierta el armador, el capitán y su hijo,pudieroncambiarsusimpresiones.VinModestabaaltimón,yelúnicoriesgoquecorríaneraquelesoyesealgunodelosmarinerosdecuarto.

—¡Ah,esemalditoaviso!—nocesabadeexclamarVinMod

—¡Élhaimpedidoelgolpe!…Siasucomandantelecuelganalgunavez,quisierayoserelque tirarade lacuerdaque lehadeapretarelcuello.¿Nopodíahabercontinuadosucaminoenvezdemantenersecercadelbergantín?…Sin él, el JamesCook sehubierayadesembarazadodel capitányde sushombres,ynavegaríaconbiendistintorumbo.

—Bueno, todo eso no es más que hablar por hablar —replicó elcontramaestre—;loqueimportaessabersilapresenciadelarmadorydelhijodelcapitánnosobligaarenunciaranuestrosproyectos.

—¡Jamás! —exclamó Vin Mod—. ¡Nuestros compañeros habríanencontrado el medio de largarse en Wellington si hubiesen creído que elbergantín ha de regresar tranquilamente a Hobart Town!… Lo que ellosquierenesnavegarporsupropiacuenta,ynoporladeHawkins.

—Te repito que todo eso son palabras nada más —dijo Flig Baltencogiéndosedehombros—.¿Podemosesperarquesepresentarálaocasión?

—¡Sí!…¡sí!…—afirmóVinMod,queempezabaaencolerizarsealvereldescorazonamiento del contramaestre—. ¡Y se sabrá aprovechar!…Si no eshoy, será mañana…, más tarde…,en estos parajes o más lejos… donde lapolicía no ha de echarnos el guante…Pongamos un ejemplo: el armador yalgunosotros,elhijodeGibson,dosotresmarineros,novuelvenabordounanoche;nosesabeloquehasidodeellos…Elbergantínzarpa,¿noesasí?

YestoscriminalespensamientoslosdeslizabaVinModenvozbajaeneloídodeFligBalt.Decididoanodarseporvencido,resueltoallegarhastaelfin, no pudo contener un formidable juramento cuando el contramaestre leopusodenuevosupocoanimosarespuesta:

—¡Palabras,nadamásquepalabras!…

Elhorrible juramentosedejóoírhastaen lacamareta.Gibsonse levantódelamesa,apareciendoenlapuerta.

—¿Quéocurre?—preguntó.

—Nada, capitán—contestóFligBalt—; una guiñada que ha derribado aViraMod.

—¡Creí que nos iba a echar por encima del empalletado! —añadió elmarinero.

—El viento es vivo, lamar dura—dijo el capitán, después de examinarconrápidaojeadaelvelamendelbarco.

—La brisa tiende a cambiar al este —hizo observar Flig Balt—.Efectivamente,arribaunpoco,Mod…Nohayinconvenienteenaproximarseatierra.

Despuésdeejecutada laorden,Gibsonvolvióa reunirseconsuhijoyelarmador.

—¡Ah!—murmuróVinMod—, simandase usted el JamesCook, señorBalt,algomejororzadoiría…

—Sí…,perocomonosoyelcapitán…—contestóFligBaltdirigiéndoseaproa.

—Puesloserá,peseaquienpese—serepetíaVinMod

—Esprecisoquelosea…,sino,¡quemecuelguen!…

Duranteestasegundasingladurasevieronmenosballenasquelavíspera,loqueexplicabalaausenciadebarcosballenerosenaquellosparajes.DelladodeAkaroaydelabahíadelasislasdeTawaï-Pounamouesdondeseintentacapturarlas.Pero lamarnoestabadesierta.Unoscuantosbarcosdecabotajedescendíanoremontabanalabrigodellitoral,atravesandolabahíaTaranaki.

Almediodía,aimpulsosdelafuertebrisapersistente,habiendoperdidodevistalacimadelWhare-Orino,dedosmilpiesdealtura,ylabasedelcualsehundeenelmar;elJamesCookpasódelantedelospuertosdeKawhiaydeAotea, donde se abrigó una flotilla de barcos de pesca, que no podíanmantenersecontantovientoenaltamar.

Elcapitánmandó tomarunrizoen lasgavias,conservando lamesana, lavelamayor,lacangrejaylosToques.Silamarseponíamásdura,sielvientoseconvertíaentempestuoso,siempretendríaunrefugioparalanoche,puestoque a las seis de la tarde el barco estaría enAuckland. Pero él prefería noapartarsedesuruta.

EnlahipótesisdequeelJamesCooknohubiesetenidomásremedioquebuscarunabrigocontraelmaltiempo,lohubieraencontradofácilmenteenelpuertoqueacabamosdecitar.LabahíadeAucklandesunadelasmássegurasdeestapartedelPacífico.Cuandounbarcohafranqueadosuangostaentradaentre las rocas de Parera y el Manukan hafen, encuéntrase en una radaperfectamenteprotegidaportodosuperímetro.Notienenecesidaddeganarelpuerto, la rada basta, y los barcos encuentran en cualquier parre de ellamagníficofondeadero.

Consemejantesventajasparaelcomerciomarítimo,noesdeextrañarquelapoblaciónhayaadquiridorápidamenteunagran importancia.Cuentaen laactualidad con 60.000 habitantes, comprendiendo los de los arrabales.Establecida sobre las colinas de la partemeridional de la bahía, ofrecemuyvariadoaspecto.Admirablementeurbanizadaconsussquaresy jardines,quedecora la espléndida flora tropical, sus largas calles bordeadas de hoteles yalmacenes, esta curiosa ciudad, industriosa y comercial, puede excitar bien

legítimamenteloscelosdeDunedinydeWellington.

SielcapitánGibsonsehubierarefugiadoensupuerto,hubieravistocienbarcos,dearribadalosunos,losotrosdispuestosazarpar.Enestapartenortede Nueva Zelanda, la atracción de las minas de oro se hacía sentir muchomenos que en la parte meridional de Ika-na-Maoui, y, sobre todo, en lasprovinciasdeTawaï-Pounamou.AllíhubierasidofácildesembarazarsedelosreclutadosenDunedinyreemplazarlesportresocuatromarineros,escogidosentre los que licencian los barcos. Tan poca confianza seguían inspirándoleLenCannonylossuyos,que,seguramente,loshubierareemplazado,congrandisgustodeFligBaltyVinMod,sisehubieradecididoaentrarenAuckland.Peroparaevitarnuevosretrasos,prefiriómantenerseamediaveladurantelanoche.Algunavezsepusoalacapaparahacerfrentealasoleadasdeloesteyalejarse de la costa, cuyos faros le parecían demasiado próximos sobreestribor.

Porlodemás,elJamesCookseportódemaravilla,graciasalahabilidadmaniobrera del que lo dirigía. No sufrió averías de consideración ni en elcasconienlaarboladura.

Al día siguiente, 2 de noviembre, con vientomásmoderado ymarmástranquila,elbergantínpasódelargoporlaembocaduradeotraradamásvastaque la de Auckland, la de Kaipara, en el fondo de la cual aparece PuertoAlberto.

Por último, veinticuatro horas después, pues la brisa había calmadonotablemente, las alturas de Mannganni-Bluff, la bahía Hokianga, la puntaBeef, el cabo Van Diemen, después de un recorrido de setenta a ochentamillas,quedaronapopadelbergantín.Elmarseabríalibrementeaproahastalos intrincados archipiélagosde lasTonga, de lasHébridas, de lasSalomón,queestáncomprendidasentreelecuadoryeltrópicodeCapricornio.

Sielvientoyelmarfavorecían,elcapitánGibsoncontabaconefectuarsutravesíaenpocotiempo.Alremontarhacialalíneaequinoccial,lostemporalessonmenos frecuentes,menos temibles que en los parajes deAustralia y deNuevaZelanda.Porotraparte,esverdadqueunbarcodevelaestáexpuestoalas calmas,quepueden retardar lamarcha, cuando tan rápiday segura es lanavegaciónavapor.Peroestesistemaesdemasiadocostoso,ycuandosetratanadamásquedecabotajeenloslejanosmaresdelPacífico,valemásusartelaquegastarcarbón.

Labrisadébileintermitenteamenazabareduciradosotresmillasporhorala velocidad del bergantín. Si sobrevenía la calma chicha, si ni un soplo devientorizaba lasuperficiedelmar,entonces lasolasmeceríandulcementealbarcosindesplazarloniunabraza.Todosuvelamenseríainútil,yalcapitánnolequedaríaotrorecursoqueaprovecharlascorrientes,que,porloregular,

llevanladirecciónnorteenestapartedelPacífico.

Peroelvientonocayódeltodo.Unsolespléndidoparecíaponerelmarenebullición, como si tuviera fuego en sus capas inferiores. Las velas altas sehinchabantodavíayelJamesCookdejabatrasdesíunaligeraestela.

Ydurantelamañana,comoHawkinsyNatGibsonhablasendeloqueesnaturalenunanavegación,deltiempopresenteydelprobable,elcapitándijo:

—Nocreoqueestoduremucho.

—¿Yporqué?—preguntóelarmador.

—Veoenelhorizonteciertasnubesquemuyprontonostraeránviento,omeequivocodemedioamedio.

—Peroesasnubesnoseelevan—observóHawkins—,osisubenunpoco,prontosedisipan.

—Noimporta,amigomío;acabaránportomarcuerpo,yaquílasnubessonbrisa.

—Quenosseráfavorable—añadióNatGibson—.Nonecesitamosqueseamuyfuerte.

—¿Yquédiceelbarómetro?—preguntóelarmador.

—Tieneunaligeratendenciaabajar—respondióNatGibsonexaminandoelaparato.

—Quebajeloquequiera—dijoelcapitán—,perolentamente; loquenoquieroesquedésaltosbruscos,comoelmonoqueseencaramaysedescuelgaen un cocotero. Si las calmas resultan enojosas, los golpes de viento sontemibles,ycreoqueesmuchomáspreferible…

—Tediréloqueseríapreferible,Gibson—interrumpióHawkins—;tenerabordounamaquinitaauxiliar,dequinceaveintecaballos,porejemplo…Estopermitiría seguir la ruta cuando no hay un soplo de viento, y ademásfavoreceríalaentradaysalidadelospuertos.

—Así hemos navegado hasta el presente y navegaremos mucho tiempotodavía.

—Túeressiempre,amigomío,elmarinodelaantiguamarinamercante.

—Efectivamente,Hawkins,ynoestoyporesosbarcosmixtos…Siestánbienconstruidosparaelvapor,loestánmalparalavela,einversamente…

—Detodosmodos,padre—dijoNat—,alláabajosedivisaunacolumnadehumoquenoserádesagradablecontemplarcercadenuestrabanda.

El joven señalaba con lamano hacia un largo penacho negruzco que se

dibujabaenelhorizonte,prolongándoseendirecciónnoroeste.Noeraposibleconfundirloconunanube.

Era el humo de un vapor que navegaba rápidamente en dirección delbergantín.Antesdeunahoralosdosbarcosestaríanpróximos.

Elencuentrodeunnavíoessiemprecosainteresanteparaquiennavega.Sebuscayreconocelanacionalidadporlaformadelcascoyladisposicióndesuarboladura, esperandoque ice supabellónen señalde saludo.HarryGibsonexaminabaelvaporcon suanteojode largavista,yveinteminutosantesdequepudierareconocersesinlaayudadelcatalejo,creyópoderafirmarqueeraunbarcofrancés.

Noseequivocó,puescuandoelvaporestuvoaunpardemillasdelJamesCook,elpabellóntricoloraparecióenelextremodemesana.

El bergantín respondió izando inmediatamente el pabellón del ReinoUnido.Estevapor,de800a900toneladas,probablementeuncarbonero,debíademarcharconrumboaunodelospuertosdeNuevaHolanda.

Alasonceymedia,aproximadamente,encontrábaseaunoscuantoscablesdelcostadodelbergantín,yseaproximómás,comosituvieralaintencióndeponersealhablaconél.Laperfectacalmadelmarfavorecíalamaniobra,quepodía hacerse sin peligro alguno.A bordo del barco no se hizo preparativopara lanzar un bote al agua, pues, siguiendo la costumbre, las preguntas yrespuestassecambiaríanpormediodelabocina.

Yheaquíloquesehablóeninglés,entreelvaporyelbergantín:

—¿Nombredelbarco?

—JamesCook,deHobartTown.

—¿Capitán?

—CapitánGibson.

—Entendido.

—¿Yelvapor?

—ElAssomption,deNantes;capitánFoucault.

—¿Dóndevan?

—ASydney,Australia.

—Entendido.

—¿Yustedes?

—APortPraslin,NuevaIrlanda.

—¿VieneusteddeAuckland?

—No,deWellington.

—Entendido.

—¿Yustedes?

—DeAmboine,delasMolucas.

—¿Buenanavegación?

—Buena…Unareferencia.EnAmboinesetemeporlasuertedelagoletaWilhelmina,deRotterdam,quedebíahaberllegadohaceunmes,procedentedeAuckland.¿Notieneustedningunanoticiadeesebarco?…

—Ninguna.

—He navegado por el oeste, a través del mar del Coral —declaró elcapitán.Foucault—,ynolaheencontrado…¿Niustedtampoco?

—No—contestóGibson.

—¿Piensaustedhacerrumboaleste,haciaNuevaIrlanda?

—Ésaesnuestraintención.

—PosibleesquelaWilhelminaseencuentredesamparadaaconsecuenciadealgunatempestad…

—Enefecto,esposible.

—Ruegoaustedquevigilealatravesaresosparajes…

—Vigilaremos.

—Yahora,buenviaje,capitánGibson.

—Buenviaje,capitánFoucault.

Una hora después, el James Cook, que había perdido de vista al vapor,remontóhaciaelnorte-noroeste,dirigiéndosehacialaisladeNorfolk.

VI.ALAVISTADELAISLADENORFOLK

Un cuadrilátero, casi regular en tres de sus lados, se levanta ymodificahacia el noroeste la regularidad del litoral; en sus cuatro ángulos las puntasHowe,Nord-Est,RocsyRocky;másexcéntricamente,unpico,elPitt-Mount,que levanta su cima a mil cien pies aproximadamente: tal es la figurageométricadelaisladeNorfolk,situadaenestosparajesdelPacíficoalos29°

02'delatitudsury105°42'delongitudeste.

Esta isla sólo tiene seis leguas de perímetro, y lo mismo que todas sussemejantes de este vasto océano, está rodeada de un anillo de coral, que ladefiende,comounamurallaaunaplazafuerte.Lasolasnosocavaránnuncasubasedecretaamarillenta,queunaligeraresacabastaríaparadestruir,porqueseestrellancontra las rocas coralinas antesde llegar a tierra.Así esque losbarcos sólo pueden abordar la isla deslizándose a través de los angostos ypeligrosospasos,expuestosa todaslassorpresasdelosremolinos.Noexisteen Norfolk un puerto propiamente dicho, únicamente al sur, en la bahíaSydney, se establecieron penitenciarías. Por su situación aislada, por ladificultaddeembarcarydesembarcar,porlacasiimposibilidaddeevadirsedeallí, parece, efectivamente, que laNaturalezahadestinado esta isla a no sermásqueunapenitenciaría.

Convieneobservarquealsur,enladireccióndelasislasNepcanyPhilips,que completan el grupitoNorfolk, los arrecifes de coral se prolongan hastaseisosieteleguasdellitoral.

Es,por lo tanto,apesardesusescasasdimensiones,unaricaparceladeldominiocolonialdeGranBretaña.CuandoCookladescubrióen1774,quedósorprendidoporsuadmirablevegetación,bajoelclimadulceycálidodelostrópicos.HubiérasedichoqueeraunacorbeilledesprendidadeloscamposdeNueva Zelanda, ornada de plantas idénticas. Allí se multiplica un lino desuperiorcalidad,elPhorniurntenax,yunaespeciedepino,deunahermosuraincomparable, perteneciente al género de las araucarias. Luego la vista sepierdeenaquellasllanuras,todasverdes,dondecrecensincultivarlaacederasilvestreylabiznaga.Aprincipiosdesiglo,elgobiernobritánicotransportóalaislaunacoloniadeforzados.Graciasaltrabajodeestosinfelices,selimpióla tierra demaleza, se emprendieron trabajos agrícolas, y el rendimiento demaízfuetalqueloshectolitrossecontaronpormiles.

Aquello era como un abundantísimo granero colocado entre Australia yNuevaZelanda.Perosiendodemuydifícilaccesotodoellitoraldelaisla,nopodíanaprovecharsesusproductosencondicionesprácticas.

Ante estos obstáculos se suprimió el establecimiento penitenciario. Peroteniendoencuentaqueenaquellaislasepodíantenerencompletaseguridadlos más endurecidos criminales de Tasmania y de Nueva Gales, la coloniapenal fue reorganizada. Llegó a tener hasta quinientos forzados, bajo lavigilanciade124soldados,ylaadministraciónde150empleados.

LaisladeNorfolkestabadeshabitadacuandoelgrannavegantedeterminósu situación geográfica. Ningún indígena, ni maorí ni malayo, había sidoatraído a aquel lugar, a pesar de las riquezas de su suelo. Nunca tuvo otrapoblación que la de los condenados introducidos por el gobierno británico.

Desierta estaba cuando se la descubrió, y desierta han vuelto a dejarla loshombres.En1842, por segunda, y sindudaúltimavez, Inglaterra abandonóeste establecimiento penitenciario, que fue trasladado aPuertoArturo, en lacostameridionaldeTasmania.

CuatrodíasdespuésdehaberperdidodevistalasextremasprolongacionesdeNuevaZelanda,elJamesCookdiovistaalaisladeNorfolk.Conregularvientohabíahecho80millasdurantelajornadadeldía2,100durantetodoel3,otrastantasel4,yhabiéndoseacostadolabrisa,eldía5nopudoandarmásque 70 millas. Por la tarde había ya franqueado las 400 millas, que es ladistanciaaproximadaqueseparaalasdosislas.

Almediodíaelvigíaavistóunaalturaquesedibujabaenelnordeste.EralacimadelPittMount,yaesode lascincode la tardeestabaa laalturade laextremidadnordestedelaisladeNorfolk…

En el curso de esta navegación Gibson había hecho vigilar atentamenteestapartedelPacífico.Ningunaseñaldenaufragiosehabíaencontradoenlaruta del James Cook, y el misterio de la desaparición del barco holandésWilhelminapermanecíaimpenetrable.

Amedidaqueelsoldeclinabadetrásdelasalturasdelaisla,elvientocaía,elmar tomabaun tinte lechoso, lasondasdesaparecíande la superficie,quesólodevezencuandosehinchaba ligeramente.Eraseguroquealamaneceraúnestaríaelbarcoalavistadelaisla.Noleseparabandeellamásquedosmillas,yporprudenciaevitabaaproximarsemás,pueslosbancosdecoralseprolonganpeligrosamente.Porotraparte,el JamesCook,estaba tan inmóvilcomosihubiesefondeadosobresuancla.Ningunacorrientelodesplazaba,lasvelas pendían flácidas, haciendo grandes pliegues. Si la brisa se levantaba,volveríanahincharse,yelbergantíncontinuaríasuruta.

El capitán Gibson y sus pasajeros no tenían, pues, más ocupación quegozardeestamagníficanochebajoaquelpurísimocielo.

Despuésdecomer,elarmador,Gibsonysuhijosesentaronapopa.

—Ya tenemos la calma chicha—dijo el capitán—; y, por desgracia, nodescubroningúnsíntomaqueindiqueelretornodelabrisa.

—Estonocreoqueduremucho—dijoHawkins.

—¿Yporqué?—preguntóelcapitán.

—Porquenosencontramosenplenoverano,Gibson,yelPacíficonotienefamadejustificarelnombreconquelebautizaron,algoalaligera…

—Convengo en ello, amigomío. Sin embargo, aun en esta época se hadado el caso de que los barcos se encuentren varios días seguidos en lasituaciónenqueahoraestáeljamesCook.

—Afortunadamente —repuso el armador—, no estamos en aquellostiempos en que la isla del Norte encerraba una población de bandidos…Entoncesnohubierasidoprudenteestacionarseensuvecindad.

—Efectivamente;siasífuera,tendríamosquevigilarcongrancuidado.

—Enmiinfanciaoíhablardeesosforzados,aquienesniloscastigos,nilaférrea disciplina de los correccionales habían logrado reducir; por lo cual elgobiernoresolvióinstalarenlaisladeNorfolkunacoloniapenitenciaria.

—Bien guardados debían estar —dijo Nat Gibson—; y, por otra parte,¿cómohuirdeunaislaalacualnoseaproximabanlosbarcos?

—Bienguardados,sí,hijomío.Lahuida,desdeluegomuydifícil…Peropara criminales que no retroceden ante nada cuando se trata de recobrar lalibertad,todoesposible,hastaloqueparecenoserloenabsoluto.

—¿Hahabido,pues,frecuentesevasiones,señorHawkins?

—Sí,Nat; y hasta inverosímiles. Los presidiarios se apoderaban, por ungolpedemano,dealgúnbarcodelestado,oconstruíanunosecretamenteconcortezasdeárbol,yselanzabanintrépidamentealamar.

—Teniendoelnoventaporcientodeprobabilidadesdeperecer—declaróelcapitán.

—Indudablemente—contestóHawkins—;perosiencontrabanenaguasdelaislaalgúnbarcoenlasituacióndelnuestro,bienprontosaltabanabordoydaban buena cuenta de la tripulación…Luego se alejaban con rumbo a losarchipiélagosdePolinesia,dondepirateabanasusanchas.

—Enfin,esetemornoexisteahora…—afirmóelcapitánGibson.

Como se habrá observado, todo lo que acababa de decir el armadorcoincidía con los proyectos que abrigabanFligBalt yVinMod.Aunquenoeran habitantes de la isla de Norfolk, tenían los criminales instintos de losforzados a quienes Hawkins aludía; no pretendían otra cosa que lo queaquéllos hubiesen hecho en su lugar: convertir el bergantín de la casaHawkins, de Hobart Town, en un barco pirata, y ejercer su bandolerismoprecisamente en los parajes del Pacífico central, donde había de ser casiimposibledarlescaza.

Así es que si el James Cook no tenía a la sazón nada que temer por laproximidadalaisladeNorfolk,puestoquelapenitenciaríaestabaenPuertoArturo,noeramenorelpeligroporlapresenciaabordodelosreclutadosenDunedin,decididosasecundarlosdeseosdeVinModyelcontramaestre.

—Pues bien—dijo entonces Nat Gibson—; puesto que no hay peligro,¿mepermitestomarelbote?

—¿Quéesloquequiereshacer?

—Pescar al pie de las rocas; tenemos aún dos horas de día… Es elmomentooportuno,ynopuedestenercuidadoalguno,porqueestarésiemprealavistadelbergantín.

Nohabíainconvenienteensatisfacereldeseodeljoven.Dosmarinerosyélbastaríanparaecharlosanzuelosentrelosbancosdecoral.Estasaguassonmuyabundantesenpeces,yseguramentenoregresaríanconlasmanosvacías.

Porotraparte,elcapitáncreyóconvenientefondearenaquelpunto,yechósuanda,con35brazasdecadena,sobreunfondodearena.

Preparado el bote,Hobbes yWickley se dispusieron a acompañar aNatGibson. Eran, como ya sabemos, dos marineros leales, en los cuales podíafiarseelcapitán.

—VeconDios,Nat—dijoasuhijo—;ynotardes.

—Teloprometo,padre.

—Tráenos una buena fritada para el almuerzo de mañana —añadióHawkins—,ytambiénunpocodebrisa,siquedaalgoenlacosta.

Laembarcaciónseseparódelbergantín,ybajoelvigorosoimpulsodelosdosmarineros,prontofranqueólasdosmillasquelaseparabandelasprimerasrocascoralinas.

Seecharonalagualossedales,sinqueNatGibsontuvieraquehacerusodel bichero, ni apoyarlo una vez siquiera en los arrecifes. Ni corrientes niresaca.Elbotequedóinmóvilencuantolosmarinerosdejaronlosremos.

Por aquel lado de la costa los bancos se extendían a unamediamilla, yaunqueno estuvieramuy alumbradapor el sol, queocultaban lasmasas delPitt Mount, la vista podía distinguirlos detalles: estrechas playas entre lasrocascalizasyamarillentas,caletascerradas,puntas rocosas,numerososríosdeslizándose hacia el mar a través de los espesos bosques y las verdesplanicies de la isla. Todo este litoral estaba absolutamente desierto. Ni unacabaña bajo los árboles, ni una columna de humo desprendiéndose de lafrondosidad,niunapiraguafondeadaencualquierremansoovaradasobrelaarena.

Laanimacióndelavidanofaltaba,sinembargo,enlaregióncomprendidaentre la cresta de los bancos y la tierra. Pero era debida únicamente a lapresencia de las aves acuáticas, que llenaban el aire con sus gritosdiscordantes; cuervos de blanquecino plumaje; el martín pescador, de colorverdemar; los stournes, con ojos de rubí; las golondrinas demar; el pájaromosca,sincontarlasfragatas,quepasandandograndesaletadas.

SiNathubierallevadosuescopeta,habríahechoseguramentemuybuenostiros, únicamente por deporte, pues la carne de estas aves no es comestible.Másvalía,enprevisióndelapróximacomida,pediralmarloqueelairenopodíadar.

Yelmarsemostrógeneroso;pasadaunahoraalpiedelosbancos,elbotehabía recogidoconquealimentar a la tripulaciónduranteunpardedías.Elpescadoabundaenaquellasaguasclaras,erizadasdeplantasmarinas,bajolascuales hierven los crustáceos, las langostas, los cangrejos, los camarones,centollos, lapas, y es preciso que sean inagotables, puesto que los anfibios,focasyotroshacendeellosunconsumoenorme.

Entre los peces que picaron en los anzuelos, y que presentaban unaextraordinaria variedad de especies, rivalizando por la brillantez de suscolores, Nat Gibson y los marineros pudieron recoger varias parejas deblenias.Lableniaesunextrañoanimal,quetienelosojosenlapartesuperiordelacabeza,lasmandíbulasmuypronunciadas,elcolorgrisdelino;recorrelasplayasysaltasobrelasrocasconmovimientosdezarigüeyaodecanguro.

Eran las siete de la tarde; el sol acababa de trasponer las cumbres, y supostrerapurpúrealuzseextinguíaenlacimadePittMount.

—Yaeshoraderegresarabordo;¿nolepareceausted,señorNat?—dijoWickley.

—Esprudente—añadióHobbes—.Aestashorassuele levantarsealgunabrisa de tierra, y si el bergantín pudiera aprovecharla, no debemos hacerloesperar.

—Bueno, recoged los sedales, y volvamos al james Cook —dijo elmuchacho—.PeromuchometemonopoderllevaralseñorHawkinselvientoquenoshaencargado.

—No—declaróHobbes—, loqueesviento,no llevamosni elnecesarioparallenarunagorra.

—Nosedivisaniunanubeentodoelhorizonte—añadióWickley.

—Desatraquemos—ordenóNatGibson.

Pero antes de separarse del banco, se puso de pie en la popa de laembarcación,recorriendoconlamiradatodaslassinuosidadesdelosarrecifesque rodeabanel extremonordestede la isla.Lehabíaacudidoa lamenteelrecuerdodelagoletadesaparecida,delaquenohabíalamenornoticia…¿Nopodríadar lacasualidaddequedivisaraalgún restode laWilhelmina,algúndespojo del naufragio, si las corrientes los habían llevado hacia aquellasaguas?¿Nopodíasucederquesielcascodelbarconoestabacompletamentedemolido,sobresalieraporentreaquellosarrecifes?…

También los dos marineros observaron la costa en una extensión dealgunasmillas. Inútilobservación;ningunodeellos logróverelmenor restodelagoletaindicadaporelvaporfrancés.

WickleyyHobbesiban,pues,aponersealosremos,cuandosobreunadelasrocasquesedestacabandellitoralNatGibsoncreyódistinguirunaformahumana.Comoseencontrabaaunamilladedistancia,yeraelmomentodelcrepúsculo,lafaltadeluzleimpedíaasegurarsiaquelloeraunarealidadounerrordelavista.¿Eraaquelbultounhombre,aquienlallegadadelbotehabíaatraídohacialacosta?…¿Noagitabaestehombrelosbrazosendemandadesocorro?…Eraimposiblecontestarconexactitudestaspreguntas.

—Mirad—dijoNatalosmarineros.

Losdosdirigieronlamirabaenladirecciónindicada.

En estemomento las sombras invadían el litoral, y la forma humana, sirealmenteloera,habíadesaparecido.

—Nohevistonada—dijoWickley.

—Niyo—declaróHobbes.

—Sin embargo, creo no haberme engañado —dijo Nat Gibson—. Allíhabíaunhombre.

—¿Creeustedhabervistoaunapersona?—preguntóWickley.

—Sí…,allí…,sobreaquellaroca,yagitabalosbrazos…;perosuvoznopodíallegarhastanosotros.

—Enestasplayashaymuchasfocas,ycuandoalapuestadelsolalgunaseyergue,selapuedeconfundirconunhombre.

—Puedesuceder,yaestadistancialaconfusiónesfácil.Posibleesqueyomehayaengañado.

—¿EsquetienetodavíahabitanteslaisladeNorfolk?—preguntóHobbes.

—No—contestó el joven—.No hay en ella indígenas. Sin embargo, talvezalgúnnáufragosehayavistoobligadoabuscarrefugioenella.

—Y si hubiera náufragos—añadióWickley—, tal vez fuesen los de laWilhelmina.

—¡A bordo! —mandó Nat—. Es probable que mañana el bergantíncontinúe donde está, y con nuestros anteojos recorreremos el litoral cuandoestéiluminadoporelsol.

Losdosmarinerosempuñaronlosremos.EnveinteminutoselboteatracóalcostadodelJamesCook,yelcapitán,queseguíadesconfiandodelamitad

desustripulantes,tuvobuencuidadodenodejarenelagualaembarcación.

La pesca tuvo una gran acogida por parte deHawkins; y como eramuyaficionadoalahistorianatural,pudoestudiarprácticamentelasblenias,delascualesnohabíatenidohastaentoncesningúnejemplarentrelasmanos.

Nat Gibson dio cuenta a su padre de lo que creía haber visto en elmomentodeapartarsedelosbancoscoralinos.

El capitán y el armador prestaron gran atención al relato del joven. Noignoraban que desde el abandono de la isla como lugar de reclusión, debíaestardesierta,yquealosindígenasdelosarchipiélagosvecinos,australianosymaoríes,noseleshabíaocurridonuncafijarseenaquelpunto.

—Esposiblequehayaalgunospescadoresenlaisla—observóFligBalt,tomandoparteenlaconversación.

—Efectivamente—contestóel armador—,yno seríadeextrañar enestaépocadelaño.

—¿Has visto alguna embarcación por, aquellos arrecifes?—preguntó elcapitánasuhijo.

—Ninguna,padre.

—Entonces creo que el señor Nat se ha engañado —repuso elcontramaestre—.Lanochesehabíaechadoencima,yeradifícildistinguiratanta distancia…Meparece, capitán, que si el viento se levanta esta noche,podíamoslargarlasvelas.

Se comprende que a Flig Balt, muy contrariado ya por la presencia deHawkins y el hijo del capitán, no había de hacerle maldita la gracia laposibilidad de un nuevo pasajero. En estas condiciones no tendría másremedio que renunciar a sus proyectos, cada día más acariciados. Él y suscómplices estaban decididamente resueltos a apoderarse del barco antes dellegaraNuevaIrlanda.

—Sin embargo—dijo el capitán—, si Nat no se ha equivocado, es queexistennáufragosenlaisla—.¿PorquénohabíandeserlosdelaWilhelmina?…Siasífuera,tendríamosquesocorrerlos…Faltaríaamisdeberesdehombrey de marino si me diese a la vela antes de asegurarme acerca de esteextremo…

—Tienesrazón,Gibson—aprobóelarmador—.PerosemeocurrequeelhombrequeNatcreehabervistopudieraseralgúnconfinadoqueseescapasedelapenitenciaría,permaneciendoenlaisladespuésdesuprimidaaquélla.

—Entoncesesehombreseríamuyviejo,pueslaevacuacióndatade1842,ysienaquellaépocaestabayaenpresidio,tendríamásdesetentaaños,puesto

queestamosen1885.

—Tienesrazón,Gibson; lomásprobableesquese tratedelosnáufragosdelagoletaholandesa,quehayansidoarrojadossobreNorfolk,siNatnosehaengañado.

—¡No,no!—afirmóeljoven.

—Entonces—dijo Hawkins— esa pobre gente se encontraría ahí desdehaceunosquincedías,puesnoesprobablequeelnaufragioseremonteamáslargafecha.

—Asídebede ser, a juzgarpor loquenoshacomunicadoelcapitándelAssomption.Así es quemañanaharemos todo lo quepodamos, todo lo quedebamos hacer… Si, como Nat ha dicho, hay un hombre en la costa,seguramente estará observando el bergantín, y a pesar de la distancia leveremosconlosgemelos.

—Pero,capitán—insistióelcontramaestre—,esposiblequeestanocheselevantebrisafavorable…

—Que se levante o no, el JamesCookpermanecerá sobre su anda, y nozarparemossinhaberenviadounboteareconocerlacosta…Nodejarélaislade Norfolk antes de haber visitado sus alrededores, aunque tengamos queconsagraraelloundíaentero.

—Muybien,padre,yestoysegurodequenoperderemosesedía.

—¿No opinas lo mismo, Hawkins? —preguntó el capitán, volviéndosehaciaelarmador.

—¡Absolutamente!—contestóelinterpelado.

YenverdadqueerabienplausibleladeterminacióndeGibson.Obrardeestasuerteeracumplirundeberdehumanidad.

Cuando Flig Balt hubo vuelto a proa, contó aVinMod lo que se habíahablado y decidido. El marinero quedó tan descontento como su superiorinmediato.Después de todo, tal vezNatGibson se hubiese engañado…Talvezaquellacostanoalbergaraaningunode losnáufragosde laWilhelmina.Ladudahabríaderesolverseenmuypocashoras.

Llególanoche,nocheobscura,de lunanueva.Untelóndeespesabrumavelaba las constelaciones.Hacia el oeste, en el horizonte, la tierramostrabaconfusamenteunamasamásoscuratodavía.

Alasnueveaproximadamentesoplóunaligerabrisa,yelJamesCookviróun cuarto sobre su ancla. Este viento era favorable para que el bergantínsiguiera su ruta. Pero el capitán no volvió sobre su acuerdo, y el barcocontinuófondeado.

Además,noeramásqueunvientointermitentequerozabalacumbredelPitt-Mount,yelmarcontinuabaencalma.

Hawkins,elcapitánysuhijoestabansentadosapopa.Noteniendoprisapor entrar en sus camarotes, aspiraban el aire fresco de la noche, queindemnizabadelcalordeldía.

SeríanlasnueveymediacuandoNatGibson,levantándoseymirandodelladodetierra,dioalgunospasosababor:

—¡Unahoguera!…¡Allíhayunahoguera!—exclamó.

—¿Unahoguera?

—Sí,señorHawkins.

—¿Enquédirección?

—Enladelarocadondehevistoalhombre.

—Efectivamente—dijoelcapitán.

—¡Ven ustedes cómo yo no me había equivocado!—dijo Nat lleno dealegría.

Unahoguerabrillabahaciaaquellaparte,unfuegode leñaque levantabagrandesllamas,enmediodelostorbellinosdeunaespesahumareda.

—Gibson, es una señal que se nos hace—dijo el armador—. No cabeduda,enlaislahaynáufragos.

Fueran o no fueran náufragos, lo cierto es que en la isla había sereshumanos que pedían socorro: ¡y qué ansiedad debían de experimentar, quétemordequeelbergantínhubieselevadoanclas!…

Convenía, pues, tranquilizarles lo antes posible, y al efecto el capitánmandóasuhijoquecogieralaescopetayrespondieraalaseñal.

Eljovenentróenlacamaretayaparecióinmediatamenteconunaescopetaenlamano.

Resonarontresdetonaciones,cuyosecosellitoraldevolvióalJamesCook.

Almismo tiempounmarineroagitó tresvecesconsecutivasun farolquefueizadohastaelextremodemesana.

Sóloquedabaesperaraqueapuntaraelalba,yelJamesCooksepondríaencomunicaciónconlaisladeNorfolk.

VII.LOSDOSHERMANOS

Alamanecer,unabrumabastantedensacubríaporeloesteelhorizonteydellitoraldelaislaapenassisedistinguíalalínearocosa.Peroestosvaporesno tardarían en desaparecer, pues la cima del Pitt Mount se destacaba porencimadelaniebla,bañadoyaporlosrayosdelsol.

Elnáufrago,olosnáufragos,debíandeestartranquilos,porqueaunqueelbergantín no fuera visible desde la costa, habrían oído, indudablemente,durantelanochelasseñalesqueseleshicierondesdeelbarco,encontestacióna las suyas.Elbergantínnopodíahaberzarpado,yunahoradespuéshabríaenviadounboteatierra.

Pero antes de hacerlo, el capitán Gibson prefería, no sin razón, que sedespejase la bruma por la parte donde había brillado la hoguera indicadora.Evidentemente losque la encendieronnodisponíandeunapiragua,puesdeserasíhubieranidoellosabordodelJamesCook.

Empezaba a levantarse una ligera brisa sudeste, y las nubes que seextendían a lo largo de la imaginaria línea divisoria del mar y el cieloindicaban que refrescaría durante la mañana. Sin el motivo que le reteníaanclado,elcapitánhubiesedadolasórdenesparacontinuarlaruta.

Pocoantesdelassiete,laparteinferiordelbancocoralino,alolargodelcual dejaba la resaca un festón de espuma, se dibujó bajo la bruma. Lasvolutasdevaporesseevaporaronlasunastraslasotras,yapareciólatierra.

NatGibson cogió el anteojo, paseó con impaciencia la vista por toda laextensióndellitoral,ynotardóenexclamar:

—¡Allíestá!…Mejordicho,¡allíestán!…

—¿Varioshombres?—preguntóelarmador.

—Dos,señorHawkins.

Éstecogióasuvezelanteojo.

—Sí—exclamó—; nos hacen señales… agitan un pedazo de tela en elextremodeunpalo.

Elinstrumentopasóamanosdelcapitán,queconfirmólapresenciadedosindividuos, de pie sobre las últimas rocas en la extremidad de la punta. Elespacio se había despejado por completo de bruma, y podía distinguirse asimplevistaalosnáufragos.QueunodeelloseraelhombrequeNatGibsonhabíavistolatardeanterior,estabafueradeduda.

—¡Alaguaelbotegrande!—mandóelcapitán.

YalmismotiempoFligBalt,obedeciendolasórdenesdesusuperior,izóelpabellónbritánicoenelextremodemesana,encontestaciónalasseñalesde

tierra.

ElcapitánGibsonhabíamandadoecharalaguaelbotegrandeenprevisióndequehubiesequeembarcarenélmásdedospersonas.Pudieradarseelcasodequesehubiesenrefugiadoenlaislaotrosnáufragos,enlahipótesisdequeaquéllos fuesen de la tripulación de la Wilhelmina. ¡Y ojalá que todoshubiesenganadoestacostadespuésdeabandonarlagoleta!

Descendió el bote; el capitán y su hijo fueron los primeros que loocuparon;NatGibson sepusoal timónycuatromarinerosa los remos.VinModestabaentreéstos,yenelmomentodepasarcercadelcontramaestrehizoungestodedesesperación.

Elbotesedirigióhaciaelbancodecoral.Lavíspera,durantelapesca,NatGibsonhabíaadvertidounaestrechaaberturaquepermitíafranquearlabarreradearrecifes.Deallíalapuntanohabríamásqueunossieteuochocablesdedistancia.

Enmenos de un cuarto de hora la embarcación abordó el estrechopaso.Desdeallípudieronadvertirselasúltimashumaredasdelfuego,quehabíasidoalimentado durante toda la noche, y cerca del cual estaban de pie los doshombres.

VinMod, que iba a la proa del bote, se volvió impaciente para verlos,aunqueembarazabaelmovimientodelosremos.

—¡No te distraigas,Mod!—le gritó el capitán—.Ya tendrás tiempo desatisfacertucuriosidadcuandoestemosentierra…

—¡Sí!…—murmuró elmarinero, que, de haber dado rienda suelta a surabia,hubierahechotrizaselremo.

El angosto paso abríase entre rocas de coral, que hubiera sido peligrosoabordar. Sus agudas aristas, cortantes como el acero, hubieran destrozado elcasco de una embarcación.Así es que el capitánGibson ordenómoderar lavelocidad.Labrisa empujaba suavemente la embarcaciónpor entre aquellosarrecifes,constantementebatidosporlaresaca.

El capitán y su hijo miraban a los dos hombres. Cogidos de la mano,inmóviles,silenciosos,nohacíanungesto,noproferíanniungrito.Cuandoelboteviróparaenfilarlapunta,VinModpudoverlesperfectamente.

Elunodebíade tenerunos treintaaños,y treintaycincoelotro.Con laropahecha jirones, lacabezadescubierta,nada indicabaquefuesenmarinos.Aproximadamentede lamismaestatura, rubiaen losdos labarba inculta,separecíanlosuficienteparacomprenderqueeranhermanos.Entodocaso,nosetratabadeindígenaspolinesios.

Yentonces, antesdeque losdelbotehubiesendesembarcado, cuandoel

capitánysuhijoestabansentadostodavíaenelbancodepopa,elmayordelosdosavanzóhacialaorilla,yeninglés,peroconacentoextranjero,exclamó:

—¡Gracias,porhaberacudidoennuestrosocorro…muchasgracias!…

—¿Quiénesson?—preguntóGibson

—Dosholandeses.

—¿Náufragos?

—Sí,náufragosdelagoletaWilhelmina.

—¿Losúnicossalvados?

—Losúnicos,oalmenosdespuésdelnaufragio,losdosúnicosquehemosllegadoaestacosta…

Eltonosuspensivodeestasúltimaspalabrasindicabaqueestehombrenosabíaenquépuntoseencontraba.

Echaron a tierra el rezón del bote, y una vez que un marinero lo hubosujetadoalsalientedeunaroca,Gibsonysusacompañantespusieronpieentierra.

—¿Dóndeestamos?—preguntóeldemásedad.

—EnlaisladeNorfolk—contestóelcapitán.

—LaisladeNorfolk—repitióelmásjoven.

EntoncessupieronlosnáufragosqueseencontrabanenunpedazodetierraaisladoenaquellosparajesdeloestedelPacífico.

Acerca de la magnitud del desastre ocurrido a los tripulantes de laWilhelmina,nuestrosnáufragosnopudieronresponderdeunamaneraprecisaatodaslaspreguntasdeGibson.Encuantoalascausasdelnaufragio,heaquíloquecontaron:

—Quince días antes la goleta fue abordada por el temporal durante lanoche;debíamosdeestaratresocuatromillasalestedeestaisla.Alsalirdenuestro camarote fuimos arrastrados por una furiosa oleada…La noche eramuy oscura. Afortunadamente, pudimos asimos a una jaula de gallinas quepasóanuestroalcance…Treshorasdespuéslacorrientenostraíahaciaestosbancosdecoral,desdeloscualesganarnoslatierraanado…

—¿De modo que hace dos semanas que están ustedes en la isla? —preguntóGibson.

—Dossemanas.

—¿Ynohanencontradoustedesanadie?

—Anadie.

—Y creemos—dijo elmás joven— que no hay un ser humano en estatierra,almenosenestapartedelacosta.

—¿Nohanpensadoustedeseninternarsetierraadentro?

—Sí,perohubiésemos tenidoque aventurarnos en el interiordebosquesespesos,corriendoelriesgodeperdernosynoencontrar lonecesariopara lasubsistencia.

—Y después de todo, ¿dónde hubiéramos ido a parar, puesto que diceustedquelaislaestádesierta?…Másvalíanoabandonarellitoral…Hubiesesido renunciar a toda posibilidad de ser avistados por un navío que nossalvase,comoacabanustedesdehacerlo…

—Tienenustedesrazón.

—Yelbergantín,¿cómosellama?

—ElJamesCook.

—¿Ysucapitán?

—Yosoy—respondióGibson.

—Puesbien,capitán—dijoelmayorestrechándolelamano—,yaveustedcómohemoshechomuybienesperandoenestaorilla.

Efectivamente, si los náufragos hubiesen intentado explorar la falda delPittMount,oescalarsucima,hubieranluchadocondificultadesinsuperables,y,rendidosporelhambreylafatiga,habríanencontradolatumbaenmediodelosinfranqueablesbosquesdelinterior.

—Pero ¿cómo han podido ustedes vivir durante estos quince días? —preguntóelcapitán.

—Noshemosalimentadodeproductosvegetales,raícesdesenterradasaquíy allá, plantas marinas, piñas… Si hubiésemos tenido sedales, o con quéfabricarlos,nohubiesesidodifícilprocurarnospescado,puesabundaalpiedelasrocas.

—Yelfuego—preguntóNat—,¿cómohanpodidoustedeshacerlo?

—Los primeros días hubo que pasar sin él. No teníamos cerillas;mejordicho,lasteníamos,peromojadaseinservibles…Porfortuna,alremontarnoshacia la montaña nos encontramos con una solfatara que arroja todavíaalgunasllamas;graciasaestehallazgopudimoscocerlaslegumbres.

—¿Yasíhanvividoustedesquincedías?

—Así,capitán,pero,loconfieso,nuestrasfuerzasnosibanabandonando,y

ya empezábamos a desesperarnos cuando, al regresar ayer de la solfatara,diviséunbarcofondeadoadosmillasdelacosta.

—Elvientohabíacaído—dijoGibson—,ycomolacorrienteamenazaballevarnoshaciaelsudeste,apartándonosdelaruta,meviobligadoaecharelancla.

—Erayatarde.Apenasquedabaunahoradedíayestábamosaúnamásdemedialeguadelaorilla…Despuésdecorreratodavelocidad,advertimosqueunbotesepreparabaaregresaralbergantín…Llamé;agitélosbrazos…,pedísocorro…

—Yoibaenelbote—dijoNat—,ymeparecióverunhombre,nadamásqueuno,enestaroca,enelmomentoenqueempezabaaoscurecer.

—Erayo—dijoeldemásedad—;mehabíaadelantadoamihermano,ycuál no sería mi decepción cuando vi alejarse el bote sin lograr que meadvirtiesen…Creímosqueyanohabíasalvaciónparanosotros…Labrisaselevantaba,elbergantínzarparíadurantelanoche…Aldíasiguienteestaríayalejosdelaisla.

—¡Pobres!…—murmuróelcapitán.

—Lacostasehabíasumergidoenlasombra.Noseveíanadadelbarco;lashoras pasaban, y entonces se nos ocurrió la idea de encender fuego.Recogimoshierbaseca,maderaseca,ylasechamossobrelasbrasasdelfuego,quemantenemosdesdequedescubrimoslasolfatara.Muyprontoseelevóunagranllamarada.Sielbergantíncontinuabaanclado,laclaridadnopodíapasarinadvertidaparaloshombresdecuarto.¡Quéalegríacuando,unratodespués,oímos una triple descarga!… Un farol brilló luego en la dirección delbergantín.Nocabíadudadequehabíamossidoadvertidos.Entoncestuvimosla seguridad de que el barco no partiría, y que, al lucir el día, vendrían ennuestroauxilio.¡Peroyaeratiempo,capitán,sí,yaeratiempo!…Asíesquerepitocomoasullegada:¡Gracias,gracias!

Visiblemente, los náufragos parecían estar extenuados, exhaustos defuerza,casidesnudosbajo susharapos,yGibsoncomprendió laurgenciadetrasladarlosalJamesCook.

—Vamosabordo—lesdijoelcapitán—.Loprimeroquenecesitanustedesescomeryvestirse;luegoveremosloquepodemoshacer.

Los supervivientes de laWilhelmina no tenían nada que recoger. Se lesproporcionaríatodolonecesario,ynotendríanqueponermáselpieenlaisla.

EncuantoGibson,suhijoylosdoshermanoshubierontomadoasientoenla popa, el rezón fue recogido, y el bote se dirigió hacia la salida de losarrecifes.

El capitán había observado al escucharles que, por su manera deexpresarse, eran hombres superiores a la clase en la que se reclutaban deordinario los marineros. De todos modos, quiso esperar que estuviesen enpresencia de Hawkins para informarse de su situación y tomar, respecto aellos,ladeterminaciónqueconviniera.

Vin Mod, por su parte, se dio cuenta, con gran disgusto, de que no setrataba de dos compinches dispuestos a todo, como Len Cannon y suscamaradas de Dunedin, ni siquiera de aventureros, que tan frecuentementesuelen encontrarse en estos parajes del Pacífico. Los dos hermanos noformaban parte de la tripulación de la goleta. Eran dos pasajeros, y,probablemente,losúnicosqueresultaronsanosysalvosdelnaufragio.AsíesqueVinModsentíasecadavezmásirritadoalpensarquesusproyectosnosepodríanyarealizar.

Elboteatracóalbergantín;elcapitán,suhijoy losnáufragossubieronabordo. Cuando los presentaron al armador, Hawkins no pudo dominar suemociónalverellastimosoestadoenqueseencontraban.

—¡Bienvenidos,amigosmíos!—lesdijo,tendiéndoleslamano.

Losdoshermanos,nomenosimpresionados,quisieronarrojarseasuspies;élloimpidió.

—¡No!—repuso—.¡No!…Nosconsideramosmuyfelicespon…

Laspalabraslefaltaban,seleoprimíalagarganta,yesteexcelentehombrenopudomásqueaprobaraNatGibson,queexclamó:

—¡Acomer!…¡Quelesdendecomer!…¡Seestánmuriendodehambre!…

Los dos hermanos fueron conducidos al comedor, donde pudieronresarcirsedelosquinceinterminablesdíasdeprivacionesysufrimientos.

Luego el capitán puso a su disposición uno de los camarotes laterales,donde estaban dispuestas las ropas recogidas a los antiguos tripulantes.Cuando hubieron cambiado de prendas, los náufragos volvieron sobrecubierta,ysentadosenlapopa,enpresenciadeHawkins,delcapitánydesuhijo,contaronsuhistoria.

Estoshombreseranholandeses,originariosdeGroninga.SellamabanKarlyPieterKip.Karl,elmayor,oficialdelamarinamercantedelosPaísesBajos,había hecho ya numerosas travesías con categoría de teniente; luego desegundo de a bordo en barcos mercantes. Pieter estaba asociado en uncomptoir deAmboine, una de lasMolucas, corresponsal de la casaKip, deGroninga.

Esta casa hacía un gran negocio con la nuez moscada y el clavo, muy

abundantesenestacolonia,ysinopuedeasegurarsequefueraunadelasmásimportantes de la ciudad, lo cierto es que su jefe gozaba de una excelentereputaciónenelmundocomercial.

El señor Kip, padre, viudo desde hacía unos cuantos años, hacía cincomeses que había muerto. Éste fue un golpe funesto para los negocios delcomptoir,yfueprecisohacergrandesesfuerzosparaevitarunaliquidaciónendesventajosas condiciones. Ante todo, era indispensable que los hermanosregresaranaGroninga.

KarlKipteníaentoncestreintaycincoaños.Buenmarino,conaptitudparacapitán, esperaba el mando de un barco, que seguramente no tardaría enobtener.Conmenos inteligencia, talvez,quesuhermano,menoshombredenegocios, sin todas lascondicionesquePieter teníapara ladireccióndeunacasa de comercio, le sobrepujaba en resolución, en energía, en fuerza y enresistenciafísica.Sugransentimientoconsistíaenquelasituaciónfinancierade la casaKipno le había permitidonunca tener unbarcode supropiedad.KarlKiphubierahechoentoncesporsucuentalanavegacióndealtura.Perono había sido posible distraer del negocio los fondos necesarios para laempresa,yelhijomayorsequedóconeldeseo.

Karl y Pieter se querían entrañablemente, y unidos por una estrechaamistad, ningún desacuerdo había jamás alterado aquella concordia, basadamásbienenlasimpatíaqueenloslazosdefamilia.Nuncaseinterpusoentreellosunasombra,unanubedecelosoderivalidad.

Cadacualestabaensuesfera.Paraelunoloslargosviajes,lasemociones,lospeligrosdelmar.ParaelotrolostrabajosdeldespachoenAmboineylasrelacionesconGroninga.Supropiafamilialesbastaba,ynohabíantratadodecrearse una segunda, de procurarse nuevos lazos, que tal vez les hubieranseparado. Pieter, que tenía el sentido del negocio, se consagraba a él porentero. Su asociado, también holandés, le secundaba en todo, y ambosesperabanquehabíadeaumentarelcréditodelacasa,yquenoemplearíaenbaldenisutiemponisucelo.

CuandomurióelseñorKip,padre,KarlestabaenelpuertodeAmboine,enunbarcodelamatrículadeRotterdam,enelcualdesempeñabaelcargodesegundodeabordo.Losdoshermanosfuerondolorosamentesorprendidosporestegolpe,quelesprivabadeunpadreaquienamabanprofundamente.¡Ysintenerelconsuelodeencontrarseasulado,pararecibirsusúltimaspalabras,suúltimosuspiro!…

Entoncesentrelosdoshermanosseadoptólasiguienteresolución:PietersesepararíadesuasociadodeAmboineymarcharíaaGroningaaponersealfrentedelacasaquesupadredirigía.

PrecisamenteelMaximus,enelcualKarlKiphabíahechoelviajedesdelasMolucas,eraunbarcoviejo,entanmalestado,queallímismofuedadodebaja,pornoconsiderarloencondicionesparahacerelviajederegreso.Muycombatidoporelmar,durantesutravesíaentreHolandaylasislas,noerayamásqueunarmazóndemaderavieja.Asíesqueelcapitán,losoficialesylosmarinerosdebíanserrepatriadosaEuropaporcuentadelacasaarmadoradeRotterdam.

PeroesteviajederegresoexigiríaunalargaestanciaenAmboine,pueseraprecisoquetodalatripulaciónpudieraembarcarenalgúnnavíocondestinoaEuropa,ylosdoshermanosteníanprisaporllegaraGroninga.

Karl y Pieter decidieron, pues, tornar pasaje en el primer barco quezarpara,fueradeAmboine;deCeramodeTeruate,otrasislasdelarchipiélagodelasMolucas.

Enaquellosdíasarribó lagoletaWilhelmina,deRotterdam,queharíaenAmboineunaescalamuycorta.Eraunbarcode500 toneladas,que ibacondestinoasupuertodematrícula,haciendoescalaenWellington.

Silaplazadesegundohubieseestadovacante,nocabedudadequeKarl.Kiplahubieraobtenido.Peroelpersonalestabacompleto,yningúnindividuodelatripulacióndelMaximusencontróplazaenladelaWilhelmina.PeroKipnoquisoperderlaocasión,ytomóuncamarotedepasajeroendichobarco.

Lagoletasehizoalamarel23deseptiembre.SutripulaciónsecomponíadelcapitánRoebok,elsegundoStourn,doscontramaestresydiezmarineros,todosdeorigenholandés.

La navegación fue buena por el mar de Arafura, tan estrechamenteencerrado entre la costa septentrional de Australia, la costa meridional deNuevaGuineay el grupode las islas de laSonda, al oeste, que le defiendecontra los temporalesdelocéanoÍndico.AlestenoofreceotrasalidaqueelestrechodeTorres,queterminaenelcabodeYork.

Alaentradadeesteestrechoelbarcoseencontróconvientoscontrarios,que retardaron sumarcha algunos días. Hasta el 6 de octubre no consiguiódesembarazarsede losnumerososarrecifes,quehicierondifícil su rutaantesdedesembocarenelmardelCoral.

AntelaWilhelminaseabrióentonceselinmensoPacíficohastaelcabodeHornos, que la goleta había de doblar después de una corta escala enWellington, deNuevaZelanda.Su ruta era larga, pero los hermanosKipnohabíanpodidoescogerotramejor.

En la noche del 29 al 30 de octubre todo iba bien a bordo; el servicioestabamontadocomodeordinario,cuandoseprodujounespantosoaccidente,

quelamásexquisitavigilancianohubierapodidoevitar.

Lanocheeramuyoscura.Pesadasbrumasenvolvíanelmar,encompletacalma,comogeneralmentesucedeenestascondicionesatmosféricas.

La. Wilhelmina llevaba encendidas sus luces reglamentarias: verde aestriboryrojaababor.Pordesgracia,lanieblaimpedíaverelbarcoamediocablededistancia.

De improviso, sinqueseoyeraelmugidodeunasirena,antesdequesedescubrieraunadelaslucesdesituación,lagoletafueabordadaporlabandade babor, a la altura de la camareta de la tripulación. El terrible choqueprodujolacaídadelpalomayorydeldemesana.

EnelmomentoenqueKarlyPieterKipselanzabanfueradelatoldilla,noentrevieronmásqueunaenormemasavomitandohumoyvapor,quepasabacomounatrombadespuésdehaberhechodospedazosalaWilhelmina.

Durantemediosegundo,antesdelchoque,unaluzblancahabíaaparecido.Elbarcoqueabordóalagoletafueunvapor;eratodoloquesesabía.

La Wilhelmina, la proa por un lado, por otro la popa, se iba a piquerápidamente.Losdospasajerosnotuvierontiempodereunirsealatripulación.Apenas pudieron advertir unos cuantos marineros agarrados a los aparejos.Utilizarlosbotesnoeraposible,porqueyasehabíansumergido.Encuantoalcapitán y al segundo, lomás probable era que no hubieran podido salir delcamarote.

Losdoshermanos,mediodesnudos,estabanyametidosenelaguahastamediocuerpo.Sentíancómosesumergía loque restabade laWilhelmina,eiban a ser arrastrados en el remolino que se produciría al desaparecer porcompletoelnavío.

—¡Nonosseparemos!—gritóPieter.

—¡Cuentaconmigo!—respondióKarl.

Los dos eran buenos nadadores. Pero ¿habría alguna tierra próxima?…¿QuéposiciónocupabalagoletaenelmomentodelacolisiónenaquellapartedelPacíficocomprendidaentreAustraliayNuevaZelanda,avistadacuarentayochohorasantes,enlaúltimaobservacióndelcapitánRoebok?

Huelgadecirqueelvaporqueabordóalagoletadebíadeestaryalejos,ano ser que hubiera sufrido averías en el choque. Si acaso había echado losbotes al agua, ¿cómo iba a encontrar entre aquella densa niebla lossupervivientesdelacatástrofe?…

Karl y Pieter Kip se consideraron perdidos. Una oscuridad profunda lesenvolvíaportodaspartes.Ningúnsilbatodemáquinanidesirenaindicabala

presencia de un navío, ni el ruido producido por el escape del vapor, si elbarco se hubiese detenido después del siniestro…Ni una tabla salvadora alalcancedelamano…

Durantemediahorasemantuvieronsobreelagua,elmayordandoalientosalmásjoven,ayudándoleasostenersecuandonotabaquesuvigordecaía.Perose aproximaba el momento en que sus fuerzas habían de faltarles porcompleto,ydespuésdeunsupremo¡adiós!sesumergiríanenelabismo…

Serían las tres de la mañana aproximadamente cuando Karl Kip logróagarrarseaunobjetoqueflotabacercadeél.Eraunajauladegallinasdelasquellevabaelbarco,ylosdoshermanosseasieronaella.

La luz del alba penetró por entre la bruma, que no tardó en desaparecerapenasbrillaronlosprimerosrayosdelsol.

KarlKippaseósumiradaporelhorizonte.Haciaeleste,elmardesierto.Aloeste,lacostadeunatierrabastanteelevada;heaquíloqueaprimeravistapudoadvertir.

Lacostadereferencianoseencontrabaamásdetresmillas.Lacorrienteyelvientollevabanhaciaallí,yeracasiseguroquesepodríaganartierrafirmesinocambiabaelestadodelascosas.

Aquella tierra, isla o continente, era de momento la salvación de losnáufragos.

Ellitoral,quesedesarrollabahaciaoeste,estabailuminadoporunpico,lacimadelcualdorabanlosprimerosrayosdelsol.

—¡Allí!¡Allí!—exclamóKarlKip.

Allí,sí;nohabíamásqueaquello,puesenvanosehubierabuscadoentodalasuperficiedelmarniunavelaniotraporcióndetierra.

DelaWilhelminanoquedabanielmenorvestigio.Tampocohabíaseñalesdelvaporquelaecharaapique,que,habiendosindudaresultadoilesodelacolisión,encontrábaselejos,fueradelalcancedelavista.

Incorporándose cuantopudo,KarlKipno advirtió sobre las aguas restosdel casco ni de la arboladura. Sólo flotaba aquella jaula de gallinas que loshermanoshabíantenidolasuertedeatrapar.

Extenuado,embotado,Pietersehubiera idoal fondosisuhermanono lehubiera mantenido a flote. Karl nadaba vigorosamente, empujando la jaulahacialosarrecifes,festoneadosporlaespumadelaresaca.

Esta primera franja del anillo coralino se prolongaba por delante de lacosta.Nofaltaríamenosdeunahoraparapoderlaabordar.Conelmovimientodelaguahubierasidodifícilponerelpieenaquelprimerfirmequelatierrales

ofrecía.Asíesquelosnáufragossedeslizaronporunestrechopaso,yseríanlas sietede lamañanacuando lograronponer laplantaen lapuntadondeelbotedelJamesCookloshabíarecogido.

Yenaquellaisladesconocida,desierta,sinútiles,sinutensilios,sinropas,era donde los náufragos habían de pasar durante quince mortales días unamiserableexistencia.

Tal fue el relato que hizo Pieter Kip, en tanto que su hermano,escuchándoleensilencio,selimitabaaconfirmarsuspalabrasconelgesto.

Ya sabemos, pues, por qué la Wilhelmina, esperada en Wellington, noarribaría jamás al puerto; porqué el vaporAssomptionnohabía encontradorestos del naufragio.Lagoleta yacía en las profundidadesdelmar, amenosquelascorrienteshubiesenarrastradoalgunosrestoshaciaelnorte.

La impresión que produjo el relato de los náufragos les fue favorable.Naturalmente, nadie se hubiera atrevido a poner en duda su veracidad. Seservíandelidiomainglésconunafacilidadqueatestiguabaunainstrucciónyeducaciónimpropiasdegentevulgar.SuactitudnoeraladeesosaventurerosquepululanporlosparajesdelPacífico,yexpresaban,PieterKipsobretodo,unainquebrantableconfianzaenDios.

Así es que el excelente Hawkins no disimuló la satisfacción queexperimentaba.

—Amigosmíos—lesdijo—,estánustedesabordodelJamesCook,yenélcontinuarán.

—Muchasgracias,señor—contestóPieterKip.

—PeronopodrállevarlesaEuropa…—añadióelarmador.

—Pocoimporta—contestóKarlKip—.LoesencialeshaberdejadolaisladeNorfolk,dondeestábamossinrecursos,ynopedimosmás.

—En cualquier parte donde desembarquemos encontraremos medios derepatriarnos—añadióelhermanomenor.

—Yyoayudaréaustedesparaqueloconsigan—dijoelcapitánGibson.

—Y¿adóndevaeljamesCook?—preguntóKarlKip.

—Praslin,enNuevaIrlanda—contestóelcapitán.

—¿Tienequepermanecerallímuchotiempo?

—Tressemanasaproximadamente.

—¿LuegovuelveaNuevaZelanda?

—No,vamosaTasmania,aHobartTown,dondeestálacasaarmadora.

—Pues bien, capitán—declaró Karl Kip—, tan fácil nos será encontrarpasajeenHobartTown,comoenDunedin,AucklandoWellington.

—Ciertamente—aseguróelarmador—,ysiembarcanustedesenunvaporqueregreseaEuropaporelcanaldeSuez,latravesíaserámuchomáscorta.

—Esoquisiéramos.

—En todo caso, señor Hawkins, y usted, capitán —dijo Pieter Kip—,puestoquetienenlabondaddeaceptarnoscomopasajeros…

—Nocomopasajeros,sinocomohuéspedes—interrumpióHawkins—,ynosconsideramosfelicesalpoderofrecerleshospitalidadeneljamesCook.

Se cambiaron nuevos apretones de manos. Luego los dos hermanos seretiraronasucamaroteenbuscadelnecesarioreposo,pueshabíanveladotodalanochecercadelfuego.

Labrisa,quehabíadisipado lasbrumas, empezabaa refrescar.Lacalmaparecíatocarasufinyelmarverdeabaenelsudestedelaisla.

Conveníaaprovechar;elcapitándiolasórdenesparahacersealamar.Lasvelas fueron amuradas, giró el cabestrante, se levó el ancla, y el bergantínvolvióasurcarlasolasremontándoseendirecciónnorte-noroeste.

Dos horas después había desaparecido la más alta cumbre de la isla deNorfolk,yelJamesCookponíalaproaalnordeste,hacialastierrasdeNuevaCaledonia,enellímitedelmardelCoral.

VIII.ELMARDELCORAL

Mil cuatrocientasmillas aproximadamente separan la isla deNorfolk deNueva Irlanda. Después de navegar 500, la primera tierra que había dedescubrirelJamesCookeralaposesiónfrancesadeNuevaCaledonia,conlaquesecompletaelgrupitodelasislasLoyalty,eneleste.

Si el vientoy elmar favorecían lamarchadel bergantín, bastarían cincodíasparalaprimerapartedeestatravesía,unadecenaparalasegunda.

La vida a bordo continuaba con su habitual regularidad. Los cuartossucedíanaloscuartosconesamonotoníadelasnavegacionestranquilas,quenodejandetenersuencanto.Marinosypasajerosseinteresabanporelmenorincidentedemar:unbarcoquepasara,unabandadadepájarosquerevolotearaalrededordelosaparejos,ungrupodecetáceos,aloscualeselpasodelbarcodispersaba.

Generalmente los hermanos Kip, sentados a popa, se abandonaban, encompañíadeHawkins,a largasconversaciones,en lasqueconmuchogustotornaban parte el capitán y su hijo. Los náufragos no podían dominar suintranquilidadrespectoalasituacióndelacasadeGroninga.Lasituacióndelos negocios reclamaba con urgencia que Pieter Kip se pusiera al frente deellos.Ningunodelosdoshermanosocultabasudesconfianzacuandohablabanconelarmadoracercadelasunto.

Hawkinstratabadedarlesánimos.Encontraríancréditoseguramente…Siera preciso llegar a la liquidación, no sería en tanmalas condiciones comoellos esperaban… Pero la inquietud de Karl y Pieter estaba sobradamentejustificadaporelretrasoqueleshabíaimpuestoelnaufragiodelaWilhelmina.

No habrá olvidado el lector la mala impresión que los hermanos KiphabíanproducidoenelánimodeVinMod.Quenosepodíacontarconellosparalaejecucióndesuspropósitoseralaevidenciamisma.Losnáufragosnoeranunosaventurerossinremordimientosniescrúpulos.Superioresalaclasedondese reclutan losmarineros, supresenciaabordohacía irrealizable todatentativadesublevación.

Fácil es imaginarse cuál sería la conversación de Flig Balt y VinMod,cuandopudieroncambiarimpresionesentresíyconLenCannon.

ConrelaciónaloshermanosKip,laopinióndelcontramaestrefueque,sillegaraelcaso,losnáufragossepondríandepartedelarmadorydelcapitán.

Sin embargo, Len Cannon, que juzgaba a los demás por sí mismo, noparecióopinardelmismomodo.

—¿Sesabeapuntofijoquiénessonesosholandeses?…—dijoelmarinero—. ¿Has visto tú sus papeles?…No; entonces, ¿por qué hemos de creerlesbajo supalabra?…Ypuestoquehanperdido en el naufragio cuanto tenían,bienpudieranquererloganar…Heconocidoamásdeunocontrazasdesanto,yquenohahechoaspavientoscuandoselehapropuestounbuengolpe…

—¿Y serás tú quien los tantee? —preguntó Flig Balt, encogiéndose dehombros.

—¡Yo…,bienseguroqueno!—contestóLenCannon—.Losmarinerosnotienenocasióndehablarconlospasajeros…,puestoquepasajerossonésosentanmalahoravenidos.

—Lentienerazón—afirmóVinMod—;niélniyoestamosensituacióndepoderlointentar.

—Entonces,¿seréyo?—preguntóelcontramaestre.

—Precisamenteustedmismo,no,FligBalt.

—¿Quién,pues?

—ElnuevocapitándelJamesCook.

—¿Cómoelnuevocapitán?—preguntóelcontramaestresorprendido.

—¿Quéquieresdecir,Mod?—añadióLenCannon—.QuierodecirquesedebeserlomenoscapitánparatratarconesosseñoresKip…

—¿Y qué? —exclamó Flig Balt, cada vez más impacientado por lasreticencias.

—Será necesaria una circunstancia… sí… no abandono mi idea…Supongamos que el señor Gibson cae al mar durante la noche…, unaccidente… ¿Quién tomaría el mando?… Flig Balt evidentemente… Elarmadoryelhijodelcapitánnosabennadademarinería…,yentonces,envezde llevar el bergantín a Port Praslin… y, sobre todo, antes de ir a HobartTown…enfin,¡quiénsabe!…

Luegoañadióelmarinero:

—¡Verdaderamentequehemostenidounasuerteperra!…Primeroelaviso,que se cruzó en nuestro camino… Luego Hawkins y Nat Gibson, queembarcaron en Wellington… Después los dos holandeses que vienen abordo… Cuatro hombres más; otros tantos como habíamos enrolado en lataberna de Las Tres Urracas… Y ahora resulta que contra nosotros seis,tenemosocho…¡Lástimadeocholazoscorredizos!…

Flig Balt escuchaba sin hablar. La perspectiva de mandar el barco lehalagaba.ProvocarunaccidentequehiciesedesapareceralcapitáneramuchomejorqueentablarunaluchacontralospasajerosdelJamesCookylamitaddelatripulación.

PeroLenCannonrespondíaqueseishombres resueltosdebíandarbuenacuentadeotrosochoquenoestánsobreaviso,siselessorprendeantesdequetengan tiempodedarsecuentade la situación…Bastaríadesembarazarsededos de ellos para que la partida se equilibrara… Y concluyó con estaspalabras:

—Esprecisodarelgolpeestanoche.QueelseñorBaltdigaquesí…;yoprevengoalosotros,ymañanaelbergantínseránuestro…

—Vamos,patrón,¿quédiceustedaeso?—preguntóVinMod.

Elcontramaestrecontinuócallado.

—¿Quedamosenello?—insistióLenCannon.

EnaquelmomentoGibson,queseencontrabaapopa,llamóaFligBalt.

—¿Noquiere,pues,decidirse?—preguntóLenCannon.

—Sedecidirá,notengascuidado—dijoVinMod—;sinoestanoche,encuantolaocasiónsepresente.

—¿Ysinosepresenta?

—Lainventaremos.LoshermanosKip

—Bueno,puesqueseaantesdellegaraNuevaIrlanda…MiscamaradasyyonohemosembarcadoenelbergantínparanavegaralasórdenesdelcapitánGibson;yteprevengoModquesinodamoselgolpeencuantolleguemosaPortPraslin,tomamoslasdeVilladiego…

—Porsupuesto,Len…

—Y no hay más que hablar, Mod… No seremos nosotros los quellevaremoselJamesCookaHobartTown,dondenotendríamosmásquehacerquearrastrarlaspatas.

Ensuma,aVinModlepreocupabanlasvacilacionesdeFligBalt.Conocíasunaturalezacautelosa,enlaquelaastuciapredominabasobrelaaudacia.Asíesqueprocurabacomprometerlode talsuertequenopudieraretroceder.Porotra parte, era preciso contener a Len Cannon, cuyas impaciencias podíancomprometerelasunto.

La navegación continuó en inmejorables condiciones. Viento favorable,bastante fuerte durante el día, calmado al anochecer. Las noches eranhermosas,frescas,eindemnizabandeloscaloresdiurnos,queibanenaumentoamedidaqueelbergantínavanzabahaciaeltrópicodeCapricornio.Hawkins,elcapitán, suhijoy loshermanosKip,hablandoy fumando,prolongaban lavelada,yavecespermanecíanenelpuentehastalasprimeraslucesdelalba.Lamayor parte de losmarineros que no estaban de cuarto preferían el airelibre sobre cubierta a la atmósfera asfixiante del camarote. En estascondicioneshubiese sido imposible sorprenderaHobbes,BurnesyWickley.Enuninstantelostreshubiesenestadoaladefensiva.

El bergantín llegó al trópico al mediodía del 7 de noviembre. Casiinmediatamente dieron vista a la isla de Pinos y a las alturas de NuevaCaledonia.

Lagran islaBoladano tienemenosde200millasde longitudpor30deanchura. Sus dependencias las componen las islas de los Pinos, Beaupré,BotaniqueyHohohana; luegoaLevanteestáelgrupode lasLoyalty,de lascualeslamásmeridionaleslaislaBritannia.

SabidoesqueestearchipiélagopertenecealdominiocolonialdeFrancia.Esunlugardedeportaciónparaloscondenadospordelitoscomunes.Aunquese ha llevado a cabo más de una evasión, no es cosa fácil abandonar lapenitenciaríadelosantípodas.Paralograrloesnecesarioestarencombinación

con algún barco, como ha ocurrido diferentes veces en favor de deportadospolíticos.En todocaso,cuando los fugitivossevenprecisadosaarrojarsealmar para ganar el barco a nado, están expuestos a las acometidas de losformidablesescualosquepululanentreaquellosarrecifes.

Además,salvoenelpuertodeNoumea,capitaldelaisla,escasiimposibleabordarestearchipiélago,queestádefendidoporbancosmadrepóricos,sobreloscualeschocanfuriosamentelasolas.

El James Cook continuó remontándose hacia el norte, a lo largo de lacosta. A la distancia de dos o tres millas, la mirada podía abarcar todo eldesenvolvimiento de la isla grande, las colinas litorales, dispuestas enanfiteatro,áridas,completamentedesprovistasdevegetación.ElcapitánCookdescubrió estas islas en 1771, y veinte años después el almirante francésEntrecasteauxcompletóelplanohidrográficodelasmismas.

La población neocaledoniana, que se calcula en unos 60.000 habitantes,tiene asegurada su existencia por los productos del suelo, que esmuy rico:ñame, caña de azúcar, pinos en abundancia, naranjas, plátanos, cocoteros,higos, etc. En el interior existen grandes bosques, cuyos árboles alcanzanprodigiosasdimensiones.

Durantelamañanadel9,losdeabordopudieronobservarlaaltacadenade montañas que constituye el esqueleto de la isla. Surcada de torrentes,dominanenellaciertasalturas,comoelmonteKogt,elArago,elHomedebua,cuyaaltitudexcedede500metros.

TambiénFligBalt,VinMod,LenCannonysuscamaradasobservabanestaisla,peroconbiendistintadisposicióndeánimo.Nopodíapasarinadvertidopara ellos que en aquella tierra había centenares de forzados, de los que debuengradohubieranllevadoabordounamediadocena.

—Allí hay —repetía Vin Mod— una porción de valientes, que en unsantiamén se apoderarían de un barco para recorrer el Pacífico… Situviéramos la suerte de que esta noche se les ocurriera largarse a unoscuantos…; si su embarcación llegase al costado del bergantín…; si seprecipitaranenelpuentesinpedirlepermisoalarmadornialcapitán…,muyprontonosentenderíamosconellos…

—Sinduda—contestóLenCannon—;peroestonoocurrirá.

Efectivamente,noera fácilqueocurriera.Porotraparte, los fugitivosdeNoumea no hubiesen sido recibidos a bordo como los náufragos de laWilhelmina. ¡Un barco que se dedica a un tráfico honrado, no favorece laevasióndecriminales!…

AldíasiguienteNuevaCaledoniadejabaveraúnsuparteseptentrional;los

últimos arrecifes que se extienden hacia el norte fueron dejados a popa almediodía,yelJamesCookcontinuóatodavelaatravésdelmardelCoral.

Endiezdías,conbuenabrisa,elbergantínpodríafranquearladistanciade900millasqueseparaNuevaCaledoniadeNuevaIrlanda.

EstemardelCoralestalvez,enopinióndelosnavegantes,unodelosmáspeligrosos del globo. En una extensión de dos grados de latitud, encima ydebajodesusuperficie,estáerizadodepuntasmadrepóricas,interceptadoporbancosdecoral,surcadodecorrientesirregularesymalconocidas.Numerososnavíos han naufragado allí. Sería muy conveniente señalar con boyas lospeligros,comosehaceenlasbahíasdeEuropayAmérica.Durantelanochedel10dejuniode1770,apesardelbuenvientoydelabrillanteclaridaddelaluna,elilustreCooknopudoevitarelnaufragio.

NoeradeesperarquealcapitánGibsonleocurrieralomismo.Elcascodesubarcono se abriría sobreunadeaquellaspuntas,y, comohabíahechoelnaveganteinglés,noselimitaríaataponarlaquillaconunavelaparacegarlavíadeagua.Sinembargo,latripulacióntuvoquevigilardíaynochecongrancuidado para evitar los escollos. En esta época, gracias a los estudioshidrográficos hechos con cierta precisión, podíase fiar de los planos de abordo. Por otra, parte, Gibson ya había navegado por el mar del Coral yconocíatodoslospeligros.

TambiénKarlKiphabíafrecuentadolosdifícilesparajes,bienseaquesubarcohubieseidoabuscarporelestelaentradadelestrechodeTorres,oquedejase el mar de Arafura durante sus campañas en Extremo Oriente. Lavigilancianohabíadefaltarabordodelbergantín.

En suma, el tiempo favoreció la travesía del James Cook, y transcurriórápidamente, impulsado por los vientos alisios del Pacífico, sin que loshombrestuviesenquemaniobrar.

Estosparajesson,generalmente,pocovisitados.AmenosquetenganqueiralospuertosdeloestedeAmérica,losvaporesnoseaventuranenelmardelCoral, que sólo surcan los barcos de vela que prefieren la ruta del cabo deHornos a la del deBuenaEsperanza, o para los que, como el JamesCook,hacen el cabotaje en gran escala entre Australia, Nueva Zelanda y losarchipiélagosdelnorte.Es,pues,rarodivisarunavelaenelhorizonte;asíespor una navegación monótona, a la que han de resignarse, si no lastripulaciones,quenosepreocupande ladistracción, lospasajeros,aquienesestastravesíaspareceninterminables.

En la tardedel9denoviembre,NatGibson,queestabaaproa, llamóalcapitán, que salía de la camareta, y le señaló una especie demasanegruzcaquesedivisabaporbaboradosmillasdedistancia.

—Padre—ledijo—,¿seráaquellounescollo?

—Nolocreo—contestóelcapitán—;hehechounabuenaobservaciónamediodíayestoysegurodemiposición.

—¿Noseñalaelmapaningúnarrecife?

—Ninguno,Nat.

—Sinembargo,allíhayalgo.

Después de haber observado aquella masa con el anteojo, respondió elcapitán:

—Noséloquees.

Losdoshermanosacababande llegar,asícomoHawkins.Todosmiraronatentamente aquella masa, de forma irregular, que pudiera tomarse por unarocacoralina.

—No—dijoKarlKip,despuésdeservirsedelosgemelos—,esonoesunescollo…

—Parecequeesoflota,queelmarlosubeylobaja—dijoelarmador.

Y, efectivamente, la masa en cuestión no permanecía inmóvil en lasuperficiedelmar,sinoqueobedecíaalosmovimientosdelasolas.

—Además—dijoKarlKip—,noseadviertelaresacasobresusbordes…

—Diríasehastaquederiva—hizonotarNatGibson.

ElcapitánllamóentoncesaHobbes,queestabaaltimón:

—Orzaligeramenteparaquenospodamosacercar.

—Bien,capitán—contestóelmarinerodandounavueltaalarueda.

DiezminutosdespuéselbergantínestabalosuficientementecercaparaqueKarlKippudieradecir:

—Sonrestosdeunnaufragio.

—Sí—afirmóGibson.

Nocabíaduda,eraelcascodeunbarcoqueflotabasobreelagua.

—¿SeránlosrestosdelaWilhelmina?—preguntóelarmador.

Noeraimposible.Veintedíasdespuésdelacolisión,noeraextraordinarioque se encontraranenaquellosparajes losdespojosde lagoleta, arrastradoshastaallíporlascorrientes.

—Capitán —dijo entonces Pieter Kip—, permítanos usted quereconozcamosesecasco…SiesdelaWilhelmina,posibleesqueencontremos

algunosobjetos…

—Y —añadió Hawkins— quién sabe si algún náufrago a quien salvartodavía.

No hubo necesidad de insistir; el capitán dio enseguida las órdenes paraqueelbergantínsepusieraalpairo,aladistanciadedosotrescablesdelosrestosflotantes.YentoncesKarlKipexclamó:

—Sí…,eslaWilhelmina…;losrestosdesupopaydesutoldilla.

FligBaltyVinMod,cercaelunodelotro,sehablabanenvozbaja.

—¡Nofaltaríamásqueaúntuviéramosqueembarcaraotropardeellos!…

Elcontramaestreselimitóaencogersedehombros.Erapocoprobablequehubieranáufragosenaquellosrestos.

Nadie aparecía. Si se encontraran allí uno omás hombres, amenos queestuvieranmediomuertos de sufrimiento, hubiéranse yamostrado, hubieranpedidoauxilioalbergantín,ynadiedabaseñalesdevida.

—Elbotealagua—mandóelcapitán,volviéndosehaciaFligBalt.

—La embarcación fue rápidamente desprendida de las perchas. Tresmarineros cogieron los remos, Vin Mod, Wickley y Hobbes. Nat Gibsonembarcóconlosdoshermanos,yKarlKipsepusoaltimón.

Era, efectivamente, la popa de laWilhelmina, cuya toldilla, casi entera,había flotado después del abordaje. Faltaba toda la proa, habiéndose ido apique lógicamente por el peso del cargamento, a menos que la corriente lahubiesearrastradolejos.ElgrumeteJim,subidoenelextremodelpalomayor,gritóquenosedivisabaningúnotrorestoenlasuperficiedelmar.Enlapopasedistinguíanperfectamenteestosdosnombres:

El bote atracó. La toldilla, muy escorada hacia la izquierda, flotaba porencimade lapartede lacala,destinadaa ladespensa, sumergidaen todasuprofundidad.Delmástildemesananoquedabamásqueunpedazodedosotrespies,ydelquependíanalgunosfragmentosdedrizas.

Sería cosa fácil penetrar en la toldilla. La puerta estaba arrancada, y eloleajebaldeabatodoelinterior.

Loquehabíaquehacereraponerelpieenelcascoyvisitarloscamarotes,entreelloseldelosdoshermanos.

Losdelcapitányelsegundo,situadosenlapartedelanteradelatoldilla,estabancompletamentedestrozados.

Karl Kip aproximó el bote cuanto pudo, y Vin Mod echó la amarra,anudándolaaunodelosmontantesdeestribor.

Elmar,bastantecalmadoenaquelmomento,fluíayrefluíaenelextremodelpuente.Aveceselbalanceodescubríalacala,vacíadetodoloquehabíacontenido.

KarlyPieterKip,NatGibsonyVinMod,dejandoelbotealcuidadodelosmarineros,seintrodujeronenelinterior.

Lo primero era asegurarse de si había algún superviviente de laWilhelmina. ¿No era posible que alguien de la tripulación hubiese buscadorefugioenlatoldilla,mientraselmarsetragabalaotrapartedelbarco?…

Pero allí no había nadie, ni vivo ni muerto. No se podía afirmar si elcapitányel segundohabían logradosalirde suscamarotes,ni si lapartedeproalehabíapodidomantenersobrelasuperficiedelmarconunapartedelatripulación.PerolomásprobableeraqueelJamesCookacababadeencontrartodoloquesubsistíadelaWilhelmina.

Se comprendía toda la violencia del choque. El vapor, lanzado a todavelocidad en medio de la niebla, había cogido de través a la goleta, y,partiendoendos su casco, pasó comounproyectil, sin experimentar tal vezgraves averías que le impidiesen continuar su ruta. ¿Había podido pararenseguida,lanzarlosbotesalagua,recogeralgunosnáufragos?…

Los dos hermanos, Nat y Vin Mod, con el agua a media pierna,examinaronlosrestosdelagoleta.

En su camarote encontraron Karl y Pieter Kip algunos objetos, más omenosdeteriorados;ropas,prendasinteriores,utensiliosdeaseo,calzado.Enlasliterasseconservabanaúnlascolchonetas,quefuerontrasladadasalbote.

Hubiera sido muy de desear que los hermanos Kip hubiesen podidorecogersuspapeles,sobretodolosconcernientesalcomptoirdeAmboineylacasadeGroninga.Sudesapariciónentorpecíaconsiderablementeelarreglodesusasuntos.Peronoquedabanirestodeellos;elmarhabíahechosulabordedestrucción. También había desaparecido una suma de mil dólares quedepositaronenunarmarito,hechotrizasenelmomentodelacolisión.

—¡Nada,nada!—dijoPieterKip.

Mientras los hermanos yNat continuaban sus investigaciones,VinMod,impulsado por sus instintos de pillaje, no cesaba de rebuscar por todos losrincones,y,sinquelosotrosloadvirtieran,penetróenelcamarotedeaquéllos.

Allí encontróunobjetoquehabía escapadoa laspesquisasdeKarl ydePieterKip.

Eraunpuñaldefabricaciónmalaya,quesehabíadeslizadoenelintersticiodedostablas.Estaarma,muycorrienteentrelosindígenasdelPacífico,noeradeprecio,yseguramentequenohubieraservidoparacompletarlapanopliade

unamateur.

¿TuvoalgunaideaVinModalapoderarsedeestaarma?…Nolosabemos;lociertoesqueselametióbajolablusaconintencióndeocultarlaensusacoencuantoestuvieseabordodelbergantín.

Puedeasegurarsequesienvezdelpuñalhubieraencontradoelmillardedólares,nohubieratenidoningúnescrúpuloenapropiárselos.

Nohabíayanadaque recogerabordodelbarconáufrago.Losefectosyropasfuerontransportadosalbote.Porotraparte,aqueltrozodelagoletanodebía tardar endislocarsepor completo.Conelprimer temporal sedesharíatodaaquellainconsistentearmazón,queyacedíabajoelpie.

Elbergantínestabaalpairo,ylacorrienteempezabaaalejarlodelosrestosdelbarconaufragado.

La brisa refrescaba, crecía el oleaje y era conveniente regresar a bordo.Variasvecesseoyólavozdelcontramaestrequeconlabocinallamabaalosdelbote.

—Senosmandaregresar—dijoNatGibson—,ypuestoquehemoscogidotodoloquehabía…

—Sí,vamos—leinterrumpióKarlKip.

—¡PobreWilhelmina!—murmuróelhermano.

Noacertabanadisimularlaemociónquelesembargaba…Siacasohabíancreído encontrar algo de lo que les pertenecía, tenían ahora que renunciar atodaesperanza.

Elbote largósuamarra.Natsepusoal timón,en tantoqueCarlyPieterKip,vueltoshacíapopa,mirabanaúnlosrestosdelaWilhelmina.

En cuanto el bote fue izado en su puesto, el bergantín largó sus velas, eimpulsadoporunahermosabrisa,ganórápidamenteendireccióndelnoroeste.

Durante cinco días la navegación no presentó ningún incidente, y en lamañanadel14elvigíaavistólasprimerasalturasdeNuevaGuinea.

IX.ATRAVÉSDELASLUISÍADAS

Aldíasiguiente,15denoviembre,elJamesCooknohabíaavanzadomásqueunas30millashaciaelnordeste.Labrisahabíacaídoaldeclinareldía,yla noche fue tan calurosa que los pasajeros y la tripulación tuvieron quepasarlaenelpuente.Conaquellaatmósferaasfixiantenohubierasidoposible

dormirenloscamarotesniunahora.

Además de esto, el barco navegaba por parajes peligrosos, y todavigilanciaerapocaparaevitaruncontratiempo.

El capitán había mandado colocar delante de la camareta una tienda decampaña,bajolacualsecomíamásagradablementequeenelinterior.

Aquella mañana, durante el almuerzo, la conversación recayó sobre lasislasLuisíadas,enmediodelascualeselbergantínhabíadeefectuarlapartepeligrosadelatravesía.Encuatrodías,silacalmanoretardabalanavegación—lo que suele ocurrir frecuentemente durante el estío entre el trópico y elecuador—,eljamesCookpodríafranquearlas450millasqueleseparabandeNuevaIrlandayanclarenelfondeaderodePortPraslin.

—¿HarecorridoustedvariasvecesestearchipiélagodelasLuisíadas?—preguntóPieterKip,dirigiéndosealcapitán.

—Sí,muchasveces; tantascomohe idoporcargamentoaNueva Irlanda—contestóGibson.

—Debedeserunanavegacióndifícil—añadióKarlKip.

—Difícil,efectivamente,señorKip.¿NohatenidoustedocasióndevisitarestapartedelPacífico?

—Nunca,señorGibson.

—Puesbien,uncapitánimprudenteodescuidadosearriesgaríaadejarsubarco en uno de los innumerables arrecifes de estos parajes. Figúrese ustedque hay bancos madrepóricos de doscientas millas de largo por cien deancho…Amenosdeserbuenpráctico,sedejaríaunoenelloslosfondosdelbarco.

—¿Hahechoustedescalaalgunavezenlasprincipalesislas?—preguntóPieterKip.

—No.Porotraparte,nopuedehacersecomercioalgunoenRossel,Saint-Aignan,Trobiaut,Entrecasteaux…denoquererllenarlacaladenuezdecoco,puesestasislasproducenloscocoterosmáshermososdelatierra.

—Sin embargo—observó el armador—, si los barcos no cargan en lasLuisíadas,noesporqueelarchipiélagoestédesierto…

—Efectivamente, amigo mío —repuso el capitán—, hay aquí unapoblaciónferozycruel…,talvezhastacaníbales,apesardelosesfuerzosdelosmisioneros.

—Puesqué,¿hahabidorecientementealgunaescenadeantropófagos?—preguntóPieterKip.

—¡Ya lo creo, escenas espantosas!…Si un barco embarrancara en estosparajes,correríaelriesgodeseratacadoporlosindígenas.

—YnosolamenteporlosnaturalesdelasLuisíadas,sinoporlosdeNuevaZelanda—dijoKarlKip—.Creoquelospapúasnosonmenostemibles.

—Todosestossalvajessonigualmentetraicionerosysanguinarios.Másdetrescientos años hace que estas tierras fueron descubiertas por el portuguésSerrano; visitadas en 1610 por el holandés Shouten, y en 1770 por JamesCook, que fue recibido a mano armada… Por último, el francés Dumontd'Urville,cuandohizosuviajedelaAstrolabe,en1827,tuvoqueresponderatirosa lasdemostracioneshostilesde lospolinesios…Puesbien,despuésdetantosaños,lacivilizaciónnohahechoningúnprogresoentreestastribus.

—Ylomismosucede—añadióNatGibson—entodalapartedelPacíficocomprendida entre Nueva Guinea y las islas Salomón. No hay más querecordarlosviajesdeCarteret,deHunter,delamericanoMorrel,queperdiósunavíoAustralia…UnadeestasislassedenominadelDestrozo,yalgunasotrasmerecíanllevarelmismonombre.

—Afemía—concluyóHawkins—,queesaustedes,señoresholandeses,aquienescorrespondecivilizaraestagente…Supabellónflotasobrelastierrasvecinas…, y sería una buena obra asegurar la navegación de los barcosmercantes.

—Sí —respondió Karl Kip—, el gobierno de Batavia no deja depreocuparsedeello.Nosepasaunañosinqueseenvíealgúnbarcoalabahíade Tritón, en la costa norte de Nueva Guinea, donde hemos fundado unacolonia…

—Y trataremos de fundar algunas más —añadió el hermano menor—.Nuestro interésesevidentedesdeelmomentoenqueAlemaniahapuesto lamanosobrelosarchipiélagosdelnorte.

—Verdaderamente, todas las potencias marítimas tendrán interés enayudarles—observó Nat Gibson—. ¿No tienen casi todas algún terreno enesta zona del Pacífico?… Observen ustedes los nombres inscritos en losmapas:NuevaCaledonia,NuevaZelanda,NuevasHébridas,NuevoHannover,NuevaBretaña,NuevaIrlanda,sinhablardeAustralia,alaqueseladenominaNuevaHolanda,ydelacualtieneInglaterralaposesiónexclusiva.

Laobservaciónesatinada.Banderasdetodosloscoloresflameanenestedominio colonial, y su civilización debía, lógicamente, hacer rápidosprogresos.

Lo que no es menos exacto es la falta de seguridad que existe entreaquellos parajes. Entre las Salomón y las Hébridas, principalmente, la

navegaciónofrecemáspeligrosquelosdelmar.

Noesdeextrañar,pues,queelJamesCook,destinadoaestanavegación,estuviesearmadoconunacañoncitoquelanzabaunabalade15librasa600metros, y que el armero de la camareta tuviese media docena de fusiles yrevólveres. Si se aproximaban piraguas sospechosas se sabría tenerlas adistancia.

Lospapúasconstituyenunarazaintermediaentrelosmalayosylosnegros.Se dividen en alfakis, que son los de las montañas, y papúas, propiamentedichos, que ocupan el litoral. Estos indígenas, ni agricultores ni pastores,forman tribus aisladas, bajo elmando de jefes, a los que dan el nombre decapitanes. Habitan en miserables chozas, y llevan por vestidos pieles deanimalesytaparrabosdecortezadeárbol.SuvidaesfácilenlosterritoriosdeNueva Guinea y de las Luisíadas. La alimentación es variada y abundante:tortugas,pescados,ñames,conchasenabundancia,cañasdeazúcar,plátanos,cocos, sagú… En los magníficos bosques del interior, ricos en bambús,ébanos,palmeras,pululanloscerdos,loscanguros,laspalomastorcaces.Allíse encuentran también todas las especies del mundo ornitológico: loros,cacatúas, cotorras, tórtolas…Debemos citarmuy especialmente que existentambién los ejemplares más notables del ave del paraíso, ocho especiesadmirables,pagadasamuybuenprecioporloscomerciantesdeAsiaoriental.DeaquíqueunviajerohayapodidollamaraestaregiónlaOceaníadorada,enlaquenofaltannieloro,nilasmaderaspreciosas,nilasperlasdegranvalor.

ElJamesCooknoteníaparaquévisitar losprincipalespuertosdeNuevaGuinea, el abra Dori, el golfo Mac Cluer, la bahía Geelwink, la bahíaHumboldt,ladeTritón,dondelosholandesestienenalgunosestablecimientos.El bergantín se limitaría a doblar el cabo Rodney, en la extremidad másorientaldelaislagrande,tomandodetravés,afindeevitarlosinnumerablesarrecifes.

Esto se hizo durante la jornada del 15 de noviembre.Desde el barco sedivisabalacadenadelaAstrolabe,de3000a4000piesdealtura,ylospicosque la dominan, el Simpson y el Sucking.Luego, con reducido velamen, elbergantín dio en aquel mar erizado de escollos, comprendido entre elarchipiélagodelasSalomónylaextensapuntaquePapuasiadestacahaciaelsudeste.

No había ningún barco a la vista; ninguna embarcación indígena semostrabaporestaparte.

Durante la noche todos los de a bordo se impusieron una vigilanciaextrema.MásalládelcaboRodneydivisáronsebastanteslucesalolargodelacostaysobrelaisladeEntrecasteaux,queunestrechodeunascuantasmillassepara del cabo. La oscuridad era profunda, el tiempomuy cubierto. En el

cielo no brillaba ni una estrella.Una hora después de anochecer, la luna sehabíaocultadodetrásdelasnubesdelhorizonte.

Aesodelamedianoche,loshombresdecuartocreyeronentreveralgunaspiraguaspróximasalJamesCook,peronolohubieranpodidoasegurar.Porloquepudieraocurrir, sepusierona ladefensiva;pero lanoche transcurriósinincidentes.

Al día siguiente, el viento, que había refrescado al amanecer, cayó derepente.Elagua tomóunaaparienciaaceitosa.Comoa lasdiezsedisiparonlasnubes;habíaqueresignarseasufrirunaaltatemperatura,puesestosparajesestán situados a diez grados solamente del ecuador, y elmes de noviembrecorrespondealdemayodelhemisferionorte.

Unpocoantesdemediodía,elvigíadelbergantín,quenavegabaalaalturade la isla de Entrecasteaux, divisó la aproximación de una piragua. Estaembarcación venía indudablemente en dirección del James Cook,inmovilizadoporlacalma.

DesdequeKarlKiplahuboadvertido,dijoalarmador:

—Muchomeengañosiestapiraguanotratadellegarhastanosotros.

—Meparecelomismo—contestóHawkins.

Elcapitán, suhijoyPieterKip,quesalíande lacamareta,dirigiéronseaproa. La piragua, hecha de corteza de árbol, era de pequeñas dimensiones.Navegabalentamente,maniobrandoentrelasrocasqueseextiendenalsudestedelaisladeEntrecasteaux.

Elcapitánlaobservóconelanteojo,ydijo:

—Llevadoshombres.

—¿Doshombres?—repitióHawkins—.Puesbien,sisuintenciónesvenirabordo,nocreoquehayainconvenienteenrecibirles…

—Yqueserácurioso—añadióNat—examinardecercaeltipopapúa.

—Dejémosles que se aproximen—contestó el capitán—; dentro de diezminutoslapiraguaestarápegadaalbergantín,ysabremosloquequierenestosindígenas.

—Traficassinduda—dijoelarmador.

—¿Ynohayalgunaotraembarcaciónalavista?—preguntóPieterKip.

—Ninguna —contestó el capitán, que acababa de echar una mirada enredondo.Lapiraguaavanzabahaciaelbergantín,impulsadaporlosdosremos,cuyaspaletassubíanybajabanconunaregularidadmecánica.

CuandoestuvoaunoscincuentapiesdelJamesCook,unodelosindígenassepusoenpie,gritando:

—¡Ebura…ebura!

Elcapitán,inclinadosobrelaborda,sevolvióasuscompañeros,ydijo:

—Es una palabra que significa pájaro en el lenguaje de los naturales deNuevaIrlanda,ysupongoquelospapúasdeNuevaGuinealedaránlamismasignificación.

Gibsonnoseengañaba.Elsalvajeteníaenlamanounpájaro,quemerecíafigurarenunacolecciónornitológica.

Era, efectivamente, una ave del paraíso, de la especie real, plumaje rojooscuroafelpado,lacabezaanaranjada,unamanchanegraenelángulodelojo,cuellodorado,atravesadoporunarayaoscurayotradeunverdemetálico;elresto del cuerpo de una perfecta blancura; las alas, guarnecidas de plumasesmeralda, rojas y amarillas, con filamentos multicolores, rizados en susextremidades.

Estepájarotieneunalongituddeseispulgadas,aproximadamente;díceseque no se posa en parte alguna, y es lo cierto que los indígenas no hanconseguidonuncadescubrirsunido.Esunode losmáscuriosos,de losmásinteresantesdelpaíspapúa,dondeseencuentranengrannúmero.

—Afemía—dijoelarmador—quemeagradaríamuchoadquirirunodeestos pájaros paradisíacos, de los que Gibson me ha hablado con tantafrecuencia.

—Puesselevanarealizaraustedsusdeseos—dijoPieterKip—,porqueestesalvajevieneindudablementeacambiarlo…

—Quesubaabordo—ordenóelcapitán.

Unodelosmarinerosechólaescaladecuerda.Lapiraguaseaproximó,yel indígena, con su pájaro en lamano, se lanzó con viveza sobre el puente,repitiendo:

—¡Ebura…ebura!

Sucompañerohabíaquedadoenlapiragua,ynocesódemiraratentamentealbergantín,sinresponderalossignosquelehacíanlosmarineros.

Elquehabíasubidoconelpájaropresentabaeltipodistintivodelarazadepapúas-malayos que ocupan los litorales de Nueva Guinea: mediana talla,rechoncho, constitución vigorosa, nariz groseramente horadada, la bocagrande,loslabiosgruesos,rasgosangulosos,cabelloscerdososyrígidos,pieldeunamarillosucio;fisonomíadura,peronodesprovistadeinteligencianideastucia.

Este hombre, según Gibson, debía de ser un capitán, un jefe de tribu.Tendríaunoscincuentaaños,ynollevabamásropaqueunapieldecanguroalrededordelacinturayuntrozodecortezaalaespalda.

Como el armador había manifestado con un gesto su admiración por elpájaro,elindígenasedirigióaél.Despuésdelevantarelavealaalturadesucabeza,labalanceó,lediovueltaparamostrarlaentodassusperspectivas.

Hawkins, decidido a adquirir este magnífico ejemplar, se preguntó quépodría dar a cambio. Probablemente el papúa no sería muy sensible alofrecimientodeunamoneda,cuyovalorseguramentedesconocería.

Peromuyprontosaliódesuperplejidad,oyendoal salvaje repetircon labocaabiertadeparenpar:

—¡Wobba…wobba!

EstapalabralatradujoGibsonpor:«¡abeber,abeber!»,ymandósubirdeladespensaunabotelladewhisky.

El indígena la cogió, se aseguró de que estaba llena del líquidoblanquecinoqueconocíaperfectamente,ysindescorcharlaselapusobajoelbrazo.Luegosepusoaexaminarelpuente, fijándosemenosen losaparejosqueen losmarineros,elcapitány lospasajeros.Hubiérasedichoquequeríadarse cuenta del número de personas que se encontraban a bordo. Así lointerpretóKarlKip,haciéndoselonotarasuhermano.

Nat Gibson tuvo entonces la idea de fotografiar este tipo. No porquepensara regalarle su retrato, puesno tenía tiempodeobtener laprueba, sinoparaenriquecersucolecciónintroduciendoenellaunpapúaauténtico.

—Es una buena idea —dijo Hawkins—; pero ¿cómo nos las vamos aarreglarparaqueestediabloseestéquieto?

—Probemos—contestóNat.

Cogió al indígena por el brazo para conducirle a popa; pero como nocomprendíaloqueibaahacerseconél,opusoalgunaresistencia.

—Assaï—dijoelcapitánGibson.Estapalabraeselimperativodelverbovenir,enellenguajedelospapúas,yelindígenacontestódirigiéndosehacialacamareta.

Natllevósuaparato,colocándoloeneltrípode.Luego,antesdeenfocaralsalvaje, trató de colocarle en una postura conveniente, de manera que seobtuvieseunbuencliché.

Pero el indígena, muy agitado, muy demostrativo, se puso a mover lacabeza, los brazos… ¿Y cómo obligarle a estar tranquilo durante losmomentos necesarios para la operación? Por fortuna, cuando vio a Nat

desaparecerbajoelpañonegrodelobjetivo,lasorpresaledejócompletamenteinmóvil.

Esteinstantebastó,yterminadalaoperación,elindígena,consubotellaenlamano,sedirigióalaescalapordondehabíasubido.

Masalpasarpordelantedelacamareta,lapuertadelacualestabaabierta,entró en ella con lamayor frescura, como para asegurarse de que no habíanadiedentro.Yelmismosentimientolecondujoalcamarotedelatripulación.Porúltimo,susmiradassedetuvieronsobreelcañoncitodecobreemplazadoenproa,ycuyousonoignoraba,puesexclamó:

—¡Mera…,mera!

Palabradelvocabulario indígenaquesignifica trueno,comourasignificarelámpagooluzviva.

Lamiradadelsalvajebrillóunsegundoysufisonomíavolvióaadquirirlainsignificanciaquedistinguealosrepresentantesdesuraza.

Elpapúafranqueólaborda,descendióporlaescala,embarcóenlapiragua,paseóporúltimavezsumiradadeproaapopadelbergantínycogióunodelosremos,entantoquesucompañeroempuñabaelotro.

La frágil embarcación, hábilmente manejada, no tardó en desaparecerdandovueltaalaisladeEntrecasteaux:

—¿Ha visto usted con qué atención ha observado ese hombre el JamesCooky,sobretodo,asutripulación?—preguntóKarlKip.

—Síquemehachocado—contestóelarmador.

ElcapitánGibsonhabíahechotambiénlamismaobservación.Perodeestoaasegurarqueelpapúahabíaidoabordoparasaberconquégentecontabaelbergantín, habíamuchadistancia.Llevabaunpájaro para vender, y lo habíavendidoporunabotelladewhisky,sehabíamostradosatisfecho,lapiraguaselo había llevado, y antes de una hora estaría borracho como una cuba yseguramentenoselevolveríaaver.

Sea,peroeramuydelamentarqueelJamesCooktuvieraqueestarinmóvila lavistade la isladeEntrecasteaux.Labrisanosedejabasentirmásqueasoplos intermitentes. La superficie del mar apenas se rizaba. El capitánpensaba, por lo tanto, en fondear con 50 brazas de cadena, esperando quevolvieranlosvientosdelsudeste.

Cambió impresiones con el contramaestre, que no vio inconvenientealgunoenecharelanda.

FligBaltteníasusrazonesparaopinarcomoelcapitán;VinModlehabíadicho:

—El tiempoestá cubierto, lanoche será lluviosa,unadeesas lluvias sinvientoqueduraráhastaelamanecer.LoprobableesqueelseñorHawkins,losholandesesyNatGibsonsevayanadormirasuscamarotes…Noquedaránenelpuentemásqueelcapitányloshombresdecuarto…CuandollegueelturnodeLenCannon,Sexton,KyleyBryce, losotrosestarán roncando…Talvezseaéstalaocasióndesorprenderalcapitán,desembarazándonosdeél,ysínologramosapoderarnosdelbergantín,almenostendremosaFligBaltdejefe…

Había hablado previamente con Len Cannon y sus compinches, y todosestuvierondeacuerdoenqueloesencialeradesembarazarsedelcapitán;luegoyasevería.

Las circunstancias iban a ser favorables si el bergantín anclaba, pues asísóloelcapitánvigilaríaypodríasimularseelaccidentedesudesaparición…

LoquedesbaratólosplanesdeVinModfueelconsejoqueGibsonquisotomardeKarlKipsobrelaconvenienciadefondearhastaquellegaseeldía.

YelmayordelosKiplecontestósinvacilar:

—Enlugardeustedyonoharíanada,señorGibson…Estosparajesnosonseguros.Siempreesdetemerunataquedelosindígenas…Siestoocurre,valemásestarendisposiciónde largarseapocoquesople labrisa,sinperderuntiempopreciosoenlevarelanclaeizarlasvelas.

Elcapitáncomprendiócuánatinadaseranestasrazonesyserindióaellas.Asípues,congrandisgustodelcontramaestreysuscómplices,elJamesCookconservósusvelasdurantelanoche,permaneciendodistantedosotresmillasdelaisladeEntrecasteaux.

Porotraparte,lalluvia,quehabíacomenzadoalascincodelatarde,nosesostuvo,comoeradeesperar.Latormentasemanifestabaporrelámpagosdecalor y lejanos truenos. La temperatura era muy elevada, el termómetromarcaba 32 °C. Así es que ni Hawkins, ni Nat, ni los hermanos Kip semetieron en el camarote. Todos, así como losmarineros que no estaban decuarto,setendieronsobreelpuente.

Decididamente, la suerte volvió la espalda una vezmás a FligBalt,VinModysuspartidarios.

HuelgadecirqueelcapitánGibsonhabíadadosusórdenesytomadosusmedidas para que las proximidades del barco se vigilasen con el mayorcuidado.Loshombresdebíanestaraproayapopa.ApesardelosoptimismosdeHawkins,laobservacióndeKarlKipsubsistía.¿Elcapitánindígenahabíaido abordo con el único fin de cambiar su ave del paraíso por un objetocualquiera,oparareconocerlasfuerzasdelJamesCook?…

Precisamentesehablóaquellanoche,entreotrascosas,delincidentedela

tarde.Unprofundosilencioreinabaentornodelbarco,yporningunodeloscuatropuntoscardinalessedivisabaunaluzquepudieraatraerlasmiradas.

Laconversaciónfuedecayendopocoapoco.Lospárpadossecerrabanypocofaltabayaparaqueelsueñovencieraporcompletoalosmásresistentescuandoseoyóunavoz,ladelgrumete.

—¡Piraguas…,piraguas!—gritóJim.

Todos se pusieron en pie inmediatamente, y capitán, pasajeros ytripulaciónselanzaronalabordadebabor.

En aquella dirección, efectivamente, era donde el grumete había creídoobservarembarcacionesenmarchahaciaelbergantín.

Talvezsehubieseequivocadoenmediodeaquellaoscuridad.

Creyose así en el primer momento; peromuy pronto pudo percibirse elruidodelosremos,yNatGibsonnotardóenexclamar:

—¡Yalocreoquesonpiraguas!…

Uno de los marineros proyectó la luz del farol en aquella dirección, ypudierondistinguirsevariasembarcaciones indígenasauna treintenadepiesdel bergantín. Sin la vigilancia de Jim, el barco hubiera sido víctima de unbruscoataquesindartiempoalagentedeabordoparaponersealadefensiva.

—¡Alosfusiles!¡Alosrevólveres!…—ordenóelcapitánGibson.

Los marineros corrieron a la camareta; se distribuyeron las armas; cadauno recibió un fusil o un revólver con cartuchos de repuesto, y todos seapostaronalolargodelabandadebabordispuestosarechazaralosasaltantesqueintentaranlanzarsesobreelpuente.

Porlaotrabandanosenotabanadasospechosoniseoíaruidoderemos.Nilamenoragitaciónenlasuperficiedelmar;noera,pues,probablequeotrasembarcacionesacudiesenporeleste.

Sinembargo, alver la luzdel farolproyectada sobreellos, los indígenascomprendieronqueestabandescubiertos.Noerayaposible la sorpresa,y elataqueempezóinmediatamente.Unanubedeflechasyuna lluviadepiedraslanzadascontraelbarcofueronaestrellarsecontralosflancosdelbergantínopasaronporencimadelpuenteentrelosaparejos.

Nadieresultólesionado;pero,porlacantidaddeproyectiles,nocabíadudade que los asaltantes debían ser numerosos. Lo menos había sesentaembarcadosenunadecenadegrandespiraguas.ElcapitánGibsonnodisponíamásquedequincehombres,contandoelgrumeteJim.

—¡Fuego!—mandóelcapitán.

Yunadescargacerradacontestóalaagresióndelospapúas.Nocabíadudadequealgunasbalashabíanhechoblanco.Seoyeronlosgritosdelosheridosalmismotiempoqueunasegundanubedeflechascaíasobreelbarco.

—Esperadahora—dijoelcapitán—.Disparadsóloaquemarropasobrelosprimerosdeesosmiserablesquequieranfranquearlasbordas.

No se hicieron esperar. Un instante después las piraguas se pegaban alcascodelbergantín.Luegolospapúas,agarrándosealosobenques,tratarondeizarse,afindeinvadirelpuenteyentablarluchacuerpoacuerpo.

Evidentemente,unavezabordolosindígenasnopodríanemplearelarconilaonda,peroconseguridadquenoiríandesarmados.Susbrazosblandíanun cuchillo de hierro, llamado paraug en lengua insular, arma que sabíanmanejarcondestrezayvigor.

Eranecesario,pues,rechazarelasaltoatirosyamachetazos,arrojandoalmaralosindígenasantesdequehubiesenpodidoponerelpieencubierta.

Delprimerimpulsolospapúasaparecieronalaalturadelasbordas;pero,rechazadosenérgicamente,volvieronacaeralfondodelaspiraguas.

Alresplandordelosfogonazoshabíaseconocidoaunodeellos.

Era el capitán, jefe de toda la banda, que había estado a bordo con supájaro. El número de asaltantes era tan considerable, las fuerzas tandesproporcionadas,quelasituaciónnodejabadeserdelasmásgraves.Sielcapitánylospapilasinvadíanelpuente,elpersonaldelJamesCook,apesarde la superioridad de sus armas, acabaría por ser vencido. Después de unadefensa desesperada sucumbirían todos irremisiblemente. Era imposibleemplear la pieza de artillería. Excelente para tirar a distancia sobre unapiragua,resultabainútilenaquellascircunstancias.

Lospasajerosylatripulacióndefendiéronseenérgicayvalerosamente.

Alprincipiocincooseisindígenaslograrongatearporelcasco,intentandomontarsobrelaborda,perolosrevólveresylosmachetesleslanzaronalmaryalasembarcaciones.

Verdadesquetambiénabordoempezóacorrerlasangre.PieterKipyelmarineroBurnesresultaronheridos,elprimeroenelbrazoyenlaespaldaelsegundo.Estaslesiones,levesafortunadamente,nolesobligaronaabandonarsupuesto.Ensuma,lasarmasdefuegohicieronverdaderosdestrozosentrelosindígenas.

Elcombatenodurómásqueunosdiezminutos,ylospapúasnolograronapoderarsedelbarco.Hubounmomentoenqueel capitánde los salvajesydosdelossuyosintentaronganarelpuente,entantoquedosotrespiraguassedirigíanaatacarporlapopa.EntoncesKarlKip,secundadoporNatGibson,se

lanzósobreelcapitán,disparándoledostirosenelpecho,entantoqueeljovendisparabasobrelasembarcaciones.

Cuandolospapúasvieroncaerasujefe,cuyocuerpodesaparecióbajolasaguas,cesaronenelataqueyparecierondispuestosaretirarse.

No habiendo podido sorprender el barco, se dieron cuenta de que lacombinación no había de resultarles, aun siendo cuatro contra uno.Los quetodavíaintentaronsaltaralpuente,fueronigualmenterechazados.Obligadosadefenderseasuvez,intentaronreembarcarenlaspiraguas,noconsiguiéndolomás que algunos, pues otros, gravemente heridos, se ahogaron. Uno o dosmarinerosmásresultaronheridos,peroningunomuerto.

Serían las diez y cuarto cuando las piraguas empezaron a alejarse delbergantín.

Entonces continuaron haciendo fuego sobre ellas en tanto se las pudodivisar.Enestemomento,sindudaportorpezadeltirador—quelaoscuridaddelanocheexcusaba—,unabalarozólafrentedelcapitánGibson,llevándoseelsombreroagrandistancia.

Elcapitánnosepreocupó,apesardequelabalapudierahaberlematado,ylanzándose hacia proa llamó a su hijo para que le ayudara a emplazarrápidamenteelcañoncito.

Laspiraguas,auncabledelJamesCook,presentabanunamasaconfusa,hacialacualHobbesdirigiólaluzdelfarol.

La pieza cargada, con el estopín en su lugar, estaba dispuesta a hacerfuego.

Eltirosalió,ygritosdedoloryderabiarespondieronaladetonación.

No había duda; una de las piraguas había sido echada a pique por elproyectil.

Lapiezafuecargadadenuevo,noparahacerunsegundodisparo,sinoenprevisióndeunareacciónofensiva,quenoseverificó.

Elhazluminosodelfarol,proyectadoendirecciónoeste,noalumbrómásqueunasuperficiedemarabsolutamentedesierta,yyalaspiraguassehabíanabrigadodetrásde la isladeEntrecasteaux.ElJamesCookno teníayanadaque temer, o al menos no sería sorprendido. Se tomaron todas lasprecauciones;sevigiló,armaalbrazo,hastarayareldía.

Cuando todo estuvo en calma, se procedió a reconocer a los heridos.Hawkins,queeraalgomédico,aseguróquenopresentabangravedad.Seechómanodelbotiquíndeabordoparahacerleslaprimeracura,yningunodeellospensóenretirarseasucamarote.

CuandoFligBaltyVinModseencontraronsolosenlaproadelbergantín,elmarinerodijoenvozbaja:

—¡Hemoserradoeltiro!…

Y si FligBalt, siguiendo su costumbre habitual, no respondió nada,VinModsabíaloquesignificabaaquelsilencio.

—¡Quéquiereusted,señorBalt!—continuódiciendo—.¡Enmediodelaoscuridad se apuntamal!…Después de todo, parece ser que no se ha dadocuenta.Otraveztendremosmejorsuerte.

Luegoañadióaloídodesucompañero:

—¡Porvidade!…¡AestashorasFligBaltseríaelcapitándelbergantínyVinModelcontramaestre!…

X.REMONTANDOHACIAELNORTE

Cuando se disiparon las últimas sombras de la noche, todas lasmiradasescudriñaronelmarentornodelbergantín.ElJamesCookocupabaelmismolugar que la víspera, a tres millas al este de Entrecasteaux, con la mismainmovilidadquesihubieseestadoanclado.Ningunacorrientesedejabasentir,niunsoplodevientorizabalasuperficiedelmar,hinchadolevementeporunlentoysuaveoleajequenodesplazabaelbarconiunabraza.

No había a la vista ni una piragua; únicamente flotaban aquí y allá losrestos de la que el proyectil había destrozado. En cuanto a los que latripulaban,ofueronrecogidosporsuscompañerosotragadosporelabismo.

Elcapitánexaminóconelanteojotodoellitoraldelaislaylosarrecifesdecoral que rodeaban el extremomeridional de lamisma.Millares de pájarosvolabanporencimadelasrocas.Nosedivisabaniunhombreniunbote,yeraindudablequelosindígenashabíandesaparecidoparanovolver.

Sinembargo,eraprudentehuirdeaquellosparajes todo loantesposible.Por ciertos indicios, Gibson conoció que la brisa no tardaría mucho enlevantarse.

Ésta fue también laopinióndeKarlKipcuandoel sol seelevóentre lospurpurinosvaporesdelhorizonte.Elmarsentíaalgoenestadirección,comoloacusabaunligerorumorqueprocedíadeaquellaparte.

—Mesorprenderíamuchoquenotuviésemosbuenvientoantesdeunpardehoras—dijoelcapitán.

—Y si se mantiene nada más que cuatro días, arribaremos a puerto—afirmóelarmador.

—Efectivamente, apenas si nos faltan trescientas millas para llegar aNuevaIrlanda.

Suponiendo que así fuera, que la calma cesara en aquella mañana, lanavegacióndelJamesCookresultaríamuyfavorecida.Seencontrabaentoncesen plena zona de los vientos alisios del sudeste, que reinan de mayo anoviembre,aloscualessucedeelmonzóndurantelosotrosmesesdelaño.

ElcapitánGibsonestabadispuestoa largar susvelasencuantoelvientolaspudierahinchar.NuncaseríaprontoparaalejarsedeestapeligrosaregióndelasLuisíadas.Impulsadoporunbuenviento,nadahabíaquetemerdelaspiraguas,silosindígenasintentabanrepetirelataque.

Peronohabíacuidadodequevolvieranaparecer.Asíesquelosfusilesyrevólveres volvieron a su armero, y se retiró también el cañoncito de suemplazamiento, porque el bergantín no tenía para qué permanecer por mástiempoaladefensiva.

Hablandode los sucesosde lavíspera,Gibsonaludióa labalaque se lellevóelsombrero,enelmomentoenqueKarlKiprechazabaalcapitándelosindígenas,precipitándoleenelmar.

—¡Cómo! —exclamó el armador lleno de extrañeza—. ¿Tú has estadoexpuesto?…

—Aserunabajadelcombate,amigomío—le interrumpióGibson—;haestadoenuntrisquelabalanomeagujereaselacabeza…

—Nosabíamosnada—dijoelmenordelosKip—.Pero¿estáustedsegurodequeeraunabalaynounaazagayadealgunodeesossalvajes?

—No—contestó Nat—. Aquí está el sombrero de mi padre, y ya venustedesqueestáatravesadoporunabala.

Despuésdelexamendelsombrero,noquedódudaalgunaacercadelcaso.En suma, no era de extrañar que, durante la lucha, en medio de aquellaprofundaoscuridad,unodelosrevólvereshubierasidomaldirigido;ynosevolvióapensarmásenello.

Hacia las siete y media la brisa había adquirido bastante fuerza yregularidad para que el bergantín pudiera continuar su ruta. Terminado elaparejo, el James Cook reanudó su navegación, interrumpida hacia veintehoras.

Antes de mediodía había doblado el extremo norte de la isla deEntrecasteaux.Más allá apareció por última vez la costa oriental de Nueva

Guinea, dominada por las altasmontañas que proyectaban sobre el azul delcielosucaprichosacresteria.

El mar estaba completamente desierto en toda la extensión que la vistapodíaabarcar.Habíadesaparecidoeltemordeunasegundaagresión.Alestesedesarrollabalainmensallanuralíquida,quesóloelhorizontelimitaba.

Sinembargo,afaltadelosataquesporpartedelosindígenas,eraprecisocontarcon losbruscosgolpesdevientoque tanpeligrosahacíaaquellazonadelPacíficoentrelasislasSalomónylosarchipiélagosdelnorte.Duranpocotiempo, y sólo son temibles para los capitanes negligentes o pocoprácticos,víctimasdesussorpresas.

Selesllamasimientenegra,yunbarcoquenoestésobreavisoseexponeazozobrar.

Durante todo aquel día y la noche siguiente no hubo necesidad deprecaverse contra ese peligro. La dirección del viento continuó invariable.CuandoelJamesCoahubodejadoababorlaisladeMouyon,áridaydesierta,que surge en medio de un anillo coralino, encontró un mar másdesembarazado de bancos madrepóricos y pudo mantener su marcha a unavelocidadmediadediezmillasporhora.

Enestascondiciones, fácilescomprenderque laocasión tandeseadaporFligBalt,VinModylosotrosnosepresentaba.Gibson,suhijo,elarmadoryloshermanosKipnopasaban lasnochesen sus camarotes;ni losmarinerosHobbes,Wickley, Burnes y Jim, el grumete, desaparecían de cubierta. Era,pues,imposibledesembarazarsedelcapitán…poraccidente,puestoquenuncaestabasolo.

Elbergantínnoencontróningúnbarcoensuruta.Estosedebíaaqueloscomptoirs no son bastante numerosos, no tienen toda la importancia quedebían tener en estos archipiélagos, y, por consiguiente, no hay tráficoconstantequeelporvenirdesarrollarásindudaalguna.

Heaquícómoestándistribuidoslosarchipiélagos,desdeeldoblepuntodevistapolíticoygeográfico.

Desde hacemuchos años, Inglaterra, según su costumbre, ejercía,más omenos legalmente, suprotectorado sobre las islasvecinasdeNuevaGuinea,cuandoen1884intervinounacomisiónmixtadeAlemaniaydelReinoUnido.

Como consecuencia de las negociaciones entabladas, todas las islasexistentesenestosparajes,hastael41°delmeridianodeGreenwich, fuerondeclaradasposesióngermánica.

Constituíanunapoblacióncalculadaen100.000almas,queacrecentabaneldominiocolonialdeAlemania,quehabíatenidobuencuidadodefavorecerla

emigración.

Por lo que a este relato respecta, conviene llamar la atención del lectorsobreelgrupoprincipal.

LasdosislasmásimportantesdelmismosonTombara,oNuevaIrlanda,yBirara, oNuevaBretaña. La primera está separada deNuevaGuinea por elestrechodeDampier.ElcanalSaint-Georgessedibujaentrelapartesurylanordestedelasegunda,enmediodenumerososarrecifescoralinos.

Elmapaindicaacontinuaciónla islaNuevaHannover, la isladeYork,yalgunasotras,habitadasodesiertas,yqueen total tendránunasuperficiede1680kilómetroscuadrados.

Después del tratado de particiones entre las dos potencias, cambiaron denombre algunas islas: así Tombara, o Nueva Irlanda, se denominó NuevaMecklenburg; Birara, o Nueva Bretaña, se convirtió en Nueva Pomerania.YorksellamóNuevaSenimburg.SolamenteNuevaHannoverhaconservadosunombre,yconrazón,puestoqueestabayagermanizado.

Quedaba por bautizar el conjunto de estas islas, que constituyen unaposesiónde bastante importancia en aquella parte delPacífico.ActualmenteestegruposedenominaarchipiélagoBismarck.

Pieter Kip preguntó a Hawkins qué relaciones comerciales tenía con elarchipiélago,yespecialmenteconNuevaIrlanda.

—Yoestaba en relación conuna casa deWellington, enNuevaZelanda,queteníanegociosenTombara—dijoelarmador.

—¿Antesdeltratadodeparticiones,señorHawkins?

—Sí, señor Kip, unos diez años antes; y cuando aquella casa liquidó,continuéyoconsusnegocios.Luego,despuésdelconvenioentreInglaterrayAlemaniaen1884,mepuseencontactoconlosnuevoscomptoirs,fundadosporloscolonosalemanes.

—¿Elcomerciosehadesarrolladomásdespuésdeltratado?

—Seguramente, señor Kip; y creo que ha de adquirir mayoresproporciones…Larazateutónicaemigraconlaesperanzadehacerfortuna.

—¿Yquéexportaelarchipiélagoprincipalmente?

—Nácar,queesaquímuyabundante;ycomoseencuentranenestasislaslos cocoteros más hermosos del mundo, como tendrá usted ocasión deapreciar, proporcionan grandes cargamentos de copra, del que tomaremostrescientastoneladasenPortPraslin.

—¿YcómohaestablecidoAlemaniasudominaciónenelarchipiélago?

—Muy sencillamente: arrendando las diferentes islas a una compañíacomercial.Enrealidadsupodernoestámuyextendido,ysuacciónsobrelosindígenas es poco considerable. Se limita a procurar la seguridad de losemigrantesyladelastransacciones.

—Como dice el señor Hawkins—dijo Nat Gibson, interviniendo en laconversación—, todo indica que la prosperidad del archipiélago aumentarácon el tiempo. Se han podido comprobar grandes progresos, sobre todo enTombara, descubierta en 1616 por el holandés Shouten. Fue uno de suscompatriotas, señor Kip, el primero que se aventuró a través de estospeligrososmares.

—Losé,señorNat.Holandahadejadosuhuellaenestosparajes,ycuentaconmuchosmarinosilustres.

—Asíes—dijoelcapitánGibson.

—Sin embargo, no ha conservado todos sus descubrimientos —hizoobservarelarmador.

—No;peroalconservarlasMolucaslehaquedadounabuenaparte,yhacedidovoluntariamenteaAlemaniasuarchipiélagoBismarck.

ElnaveganteShoutenfue,efectivamente,quienaprincipiosdelsigloXVIIrecorrió la parte oriental deNueva Irlanda. Las primeras relaciones con losindígenasfueronhostiles,ymuchosdeéstospagaronconlavidasusataquesaloseuropeos.

Después de Shouten fue también un holandés, Tasman, el que dio sunombre a Tasmania, llamada también Dimania, porque otro holandés, VanDiemen,visitóestacostaen1643.

Después de éstos fueron los ingleses, y entre ellos Dampier, que dionombrealestrechoqueseparaNuevaGuineadeBirara.Dampier recorrió lacosta de norte a sur, desembarcó en varios puntos, teniendo que rechazar laagresióndelosinsularesenunahabíaqueéldenominódelosHonderos.

En1767,Carteret,unnaveganteinglés,visitólapartesudoestedelaislaehizoescalaenPortPraslin.

En1768,enelcursodeunviajealrededordelmundo,BougainvillefondeótambiénenPortPraslin,yledioestenombreenhonordelministrodeMarinapromotordelprimerviajedelosfrancesesalrededordelmundo.

En 1792 Entrecasteaux se dirigió hacia la parte occidental de la isla,desconocida hasta entonces, marcó sus contornos y pasó una semana en elabraCarteret.

Porúltimo,en1823,DuperreycondujosunavíoaPortPraslin,levantando

el plano hidrográfico de aquel lugar. Tuvo frecuentes relaciones con losindígenas, que las piraguas conducían desde el poblado de Like-Like,establecidoenlaparteorientaldeNuevaIrlanda.

En la mañana del 18 hubo que variar el rumbo del bergantín durantealgunashoras.Elviento,quesoplabaconlaconstanciahabitualdelosalisios,cambiósúbitamente.Lasvelasbatieroncontra lospalos,yelJamesCookseencontrósingobierno.

Esta modificación meteorológica no podía coger desprevenido a tanexcelentemarinocomoelcapitánGibson.

EnestemomentoKarlKip,queobservabaelhorizonte,leseñalóunanube,cuyamarchadebíadesermuyrápida,porqueporinstantessuvolumencrecíaasimplevista.

—Vamosatenervendaval—dijoelcapitánGibson.

—Creoquenodurarámucho—repusoelmayordelosKip.

—No,peropuedeserdegranviolencia.

Inmediatamente, obedeciendo la orden del capitán, los marinerosempezaronarecogervelas.ElJamesCookquedóbajosusgavias,sutrinqueteysusegundofoque.

Yaeratiempo.Apenaselbergantínhabíareducidosuvelamen,elvendavalsedesencadenóconextraordinariaimpetuosidad.

Mientras los marineros estaban en su puesto, el capitán delante de lacamareta,Hawkins,NatGibsonyPieterKiphabíanganadolapopa.KarlKipse había puesto al timón, y entre sus manos el bergantín maniobraríahábilmente.

Alprimerasaltodelviento,elbarcofuesacudidocomoenunabordaje.Seinclinódetalmodosobreestribor,quelaextremidaddesugranvergasemojóenelagua.Unarápidaviradalolevantóylomantuvo.Mejorquemantenerseala capa, haciendo frente al vendaval, el capitán prefirió huir delante de él,sabiendo,porexperiencia,queestoshuracanespasancomometeorosyduranpoco.

Sin embargo, era cosa de preguntarse si no sería arrastrado el bergantínhastalasislasSalomón,porlomenoshastaladeBougainville,laprimeradeestegrupoqueseextiendealnordestedelasLuisíadas.

Lógicamente,FligBaltyVinModnoexperimentaroncontrariedadalgunaalverqueseapartabandesuruta.Alcontrario,todoloquefueseretardarsuviaje a Nueva Irlanda favorecía sus propósitos. Este archipiélago de lasSalomónespropicioalosgolpesdemano.Abundanallílosaventureros,ysus

parajeshansidofrecuentementeteatrodeescenascriminales.Elcontramaestrepodíaencontraralgúnantiguoconocido,queseguramentenohabíadenegarlesuconcurso.

Porotraparte,LenCannonysuscamaradas leapremiabansincesar.Noquerían continuar la navegación en estas condiciones, y no cesaban derepetirle:

—SinodamoselgolpeantesdePortPraslin,nosotrosdesembarcarnosallíparanovolverabordo…Escosaresuelta.

—Y¿quévaisahacerenNuevaIrlanda?—observabaVinMod.

—Nos quedaremos como colonos —contestaba Len Cannon—. Losalemanesnecesitanbrazos.Esperaremosalgunabuenaocasión,quenohabíade presentarse en Tasmania, y de ninguna manera pisaremos nunca HobartTown.

EstaresolucióneramásbienunaañagazaparahostigaraFligBaltyasucómplice. Sin los cuatro bribones de Dunedin no tenían más remedio querenunciarasusproyectos.¿Yhabíade terminar lacampañadelJamesCooksinhaberlosllevadoacabo?

SiLenCannon,Kyle,SextonyBrycedesertabanenPortPraslin,elcapitánseencontraríaimposibilitadodehacersealamar.Nohabíaquepensarenquehabía de poder sustituirles. Port Praslin no era Dunedin, ni Wellington, niAuckland, donde pululan de ordinario marineros en disponibilidad deembarque.

Aquínohaymásquecolonos,instaladosporsucuenta,oempleadosdelascasasdecomercio.Nohay,pues,posibilidaddecompletarunatripulación.

PeroelcapitánGibsonignorabatodoloqueseurdíacontraélysubarco.Los nuevos marineros no daban lugar a ninguna queja. En cuanto alcontramaestre, siempre adulador, siempre obsequioso, no podía despertarsospechas.SihabíaconseguidoengañartambiénaHawkins,nohabíatenidolamisma fortuna con los hermanos Kip, que sentían hacia él instintivadesconfianzayhabíanguardadociertareserva,quenopasóinadvertidaparaelastutoFligBalt. ¡VerdaderamentequehabíasidomalasombrasalvaraestosnáufragosenlaisladeNorfolk!…¡YsitodavíalosdejaranenPortPraslin!…Perono;¡habíandellevarleshastaelfindelviaje,hastaHobartTown!…

La esperanza de que pudiera el viento transportarles hasta los siniestrosparajesde lasSalomóndurópocoenelánimode loscriminales.Alcabodetreshoras,durantelascualessoplóconviolenciainaudita,elvientosecalmósúbitamente.BajolamanodeKarlKipelbarcoseportóadmirablemente,sinrecibirningunodeesosgolpesdemartantemiblescuandosenavegahuyendo

delvendaval.Enestoscasosunbarconopuedegobernarse,osegobiernamal,y nadamás difícil que evitar las embestidas delmar.KarlKip había tenidoocasión de demostrar su habilidad y su sangre fría. Ningún hombre de latripulaciónhubieramanejadotanbieneltimóndurantelaborrasca.

Si el viento se calmó de improviso, no siguió su ejemplo el mar;espantosamenteagitado.Susolasentrechocabancontalfuria,quenoparecíasinoqueelbarconavegabaenmedioderompientesodelaescoradebancosmadrepóricos.Y,sinembargo,enlaatmósferareinabalacalma,ydespuésdelalluviatorrencialquehabíaacompañadoalvendavalyvaciadolasnubesdeloeste,losalisiosrecobraronenseguidasudirecciónnormal.

Elbergantín,consusamurasaestribor,hizotanbuenamarcha,quealdíasiguiente, 19, se encontraba por el canal de San Jorge, estrechamenteencajonadoentrelasdoblesalturasdeNuevaIrlandaydeNuevaBretaña.

Elcanalnomedíamásqueunascuantasmillasdeancho.Lanavegaciónno se hace cómodamente por entre sus peligrosos arrecifes, pero abrevia ladistanciaenunamitad,porlomenos.

Yya no habíamás qué hacer, puesto quePort Praslin está situado en lapartesurdeNuevaIrlanda,sobreellitoraldelPacífico,cercadelcabodeSanJorge,casialaentradadelestrecho.

ComoelJamesCooknavegabamuycercadetierra,elarmador,NatyloshermanosKiptuvieronocasióndeobservartodaaquellapartedelacosta.

Laorografíadelaislaestáformadaporunadoblecadenademontañasdeunaalturamediade6000pies.Losbosqueslasllenanporcompleto,desdelafalda a la cima. Impenetrables a los rayos del sol, despréndese de ellos unahumedadconstante,ylatemperaturaesmássoportablequeenotrascomarcasvecinas al ecuador, donde el aire es seco y abrasador. Esta circunstanciaatenúa, afortunadamente, el calor que reina de ordinario en el archipiélagoBismarck,yesraroque lacolumnatermométricaseeleveporencimade30gradoscentígrados.

Duranteestajornadaelbergantínsólosecruzóconunascuantaspiraguas,de velas cuadrangulares. Se deslizaban a lo largo de la costa, sin tratar deacercarsealJamesCook.NadahabíaquetemerdeestosindígenasdeNuevaIrlanda,o,mejordicho,deNuevaMecklenburg,desdequeelarchipiélagoestábajoelpabellóndeAlemania.

Ningún incidente turbó la noche. Cuando volvió la brisa, después deveinticuatrohorasdecalma,fueprecisomaniobrarconreducidovelamenporentrelosbancosmadrepóricosylosarrecifescoralinos,muynumerososenlasproximidadesdePortPraslin.Todalatripulacióntuvo,pues,quepermanecerenelpuenteparaejercerlamásexquisitavigilancia.

Cuandoempezóaamanecer, elvigíaavistó laentradade la radadePortPraslin,cubiertaporlasaltasmontañasdeLanut.ElJamesCookcontinuósumarcha por los pasos navegables, y a las nueve de la mañana,aproximadamente,fondeabasobredosanclasenmediodelpuerto.

XI.PORTPRASLIN

ElprimeroquesepresentóabordodelbergantínfueZieger,negociantedeNuevaIrlanda,enrelacionescomercialesconlacasaHawkins.Estehombre,deedadmadura,estabainstaladoenPortPraslindesdehacíaunosdoceaños,fundósucomptoirantesdeltratadodeparticiónentreInglaterrayAlemania,quedioalaislaelnombredeNuevaMecklenburg,yalareunióndegruposinsulareseldearchipiélagoBismarck.

LasrelacionesdeHawkinsyZiegerfueronsiempremuycordiales.Noselimitaban solamente al cambio de mercancías entre Hobart Town y PortPraslin.Varias veceshabía idoyaZieger a la capital deTasmania, donde elarmador le había agasajado. Estos dos comerciantes se profesaban unaverdadera estimación mutua. Nat Gibson tampoco era un extraño para losesposos Zieger, y el capitán era un amigo antiguo, a quien el corresponsalestrechóafectuosamentelamano.

Zieger,quehablabacorrectamenteelinglés,dijoalarmador:

—Espero,señorHawkins,queaceptaránustedeslahospitalidadennuestracasadeWilhelmstaf…

—¿Quieren ustedes que abandonemos el James Cook? —respondió elarmador.

—Desdeluego,amigomío.

—Acondicióndequenolescausemoselmenortrastorno.

—Ninguno,seloaseguro.Lahabitacióndeustedestáyapreparada,yhaytambiénotrasparaGibsonysuhijo.

Elofrecimientoestabahechocon tanbuenavoluntad,quenoeraposiblerehusarlo. Además, Hawkins, poco acostumbrado a vivir en el estrechocamarote de un navío, no deseaba otra cosa que cambiar aquél por laconfortablehabitaciónquedetanbuengradoseleofrecía.

La proposición fue también aceptada porNatGibson, pero el capitán ladeclinó,comohabíahechosiempre.

—Nos veremos todos los días, mi querido Zieger—le dijo—; pero mi

presencia es necesaria a bordo, y profeso el principio de no dejarmi barcodurantelasescalas.

—Como usted quiera, Gibson; pero queda convenido que se le pondrácubiertoenmimesayquenofaltará.

—Porsupuesto;luegoiréconHawkinsyNatasaludaralaseñoraZieger,ytomarépartedelalmuerzofamiliar.

El armador presentó a los dos náufragos, contando su historia a grandesrasgos.ZiegerrecibióaloshermanosKipcongransimpatía,ylesinvitóaquefueran por su casa.No tenía habitación que ofrecerles, pero en Port Praslinencontrarían un alojamiento cómodo donde estar hasta la partida del jamesCook.

PieterKiprespondió:

—Nuestrosrecursossonmuyescasos,mejordicho,nulos.Hemosperdidoenelnaufragiocuantoposeíamos,ypuestoqueelseñorHawkinshasidotanamable, admitiéndonos como pasajeros, es preferible que permanezcamos abordo.

—Ustedesestánensucasa,amigosmíos—dijoelarmador—;sinecesitanproveersederopaodealgunaotracosa,metienenasudisposición.

—Yamítambién,señores—dijoZieger.

—Le damos a usted las gracias, y en cuanto regresemos a Holanda lereembolsaremos…

—Nosetrataahoradeeso;nosepreocupenustedesdesemejantecosa;yasearreglarámástarde.

El capitán Gibson preguntó al corresponsal cuánto tiempoaproximadamente duraría la escala del bergantín en Port Praslin, paradescargarlasmercancíasquellevabanyrecibirotrasnuevas.

—Unastressemanas,casodequelebasteaustedunaparadescargarsusmercancías,queyomeencargodecolocarventajosamenteenlacolonia.

—¿Están dispuestas las trescientas toneladas de copra? —Tengo aquíciento cincuenta en el almacén. Las otras ciento cincuenta habrá que ir atomarlasaKerawara…

—Bueno;latravesíaescorta.IremosaKerawara,yluegoelJamesCookvolveráaPortPraslinacompletarelcargamento.

—Lascajasdénácarestánpreparadas,yporesteladonohabráquesufrirningúnretraso.

—Estamos a 20 de noviembre—concluyó Gibson—, y como no tengo

averíasquereparar,el14dediciembrepodremoshacernosalavela.

—Y durante ese tiempo, señor Hawkins, pueden ustedes visitar losalrededoresdePortPraslin.Valen lapena.Además,procuraremospor todoslosmediosposiblesquenoseleshagaaustedeslargoeltiempo.

Elarmador,loshermanosKipyNatdesembarcaron,dejandoalcapitánensus ocupaciones de a bordo, con la promesa de unirse a ellos a la hora delalmuerzo.

PortPraslinesunpuertomuyabrigadoenel fondodesubahía,yofreceexcelentesfondeaderosalosbarcosdegrantonelaje.Laprofundidaddelaguaesigualportodaspartes,yentreBirarayTombaralossondajeshanregistradohasta1400metros.Elbergantínhabíapodidoanclaraunas30brazas,enunodeesosfondosdearenamadrepóricadondelasanclasmuerdensólidamente.

En aquella época constituían la población un centenar de colonos, deorigen alemán la mayoría, y algunos emigrantes de nacionalidad inglesa.Ocupabancasasdiseminadasalesteyaloestedelpuerto,bajolasmagníficasumbríasdellitoral.

La casa de Zieger estaba situada a unamilla aproximadamente hacia eloesteremontandolacosta.Peroelcomptoirylosalmacenesseagrupabanenuna plazoleta irregular en el fondo del puerto, donde otros comercianteshabíanestablecidosusfactoríasyoficinas.

Los naturales de Nueva Irlanda viven también allí con la poblacióncolonial. Sus viviendas están edificadas sobre pilotes, y forman un grupoaparte,quesedistinguedelosdemás.Frecuentanlapoblaciónyelpuerto;asíes que al desembarcar el armador y sus compañeros, lo primero queencontraronfueunoscuantosindígenassentadosenelsuelo.

Aunque losnativosseanpoco trabajadorespornaturaleza,pues lamayorpartesepasaneldíasinhacernada,eldeseodeganaralgúndinerolessacadevezencuandodesuquietismo.Noes,pues,raroqueseofrezcanparalacargaydescargade losbarcos.Se lesadmite siempre,perovigilándolosdecerca,porquearramblancontodoloquepueden.

El indígenadeNueva Irlanda es debuena estatura, depiel amarillenta yvientre prominente. Su cabellera es lanosa y la deja caer a sus espaldas entrenzasrizadasoentirabuzones,peinadopropiodelasmujeresenlospaísescivilizados.De la nariz yde los lóbulosde las orejas cuelgan estos salvajesdientes de animales, manojos de plumas y otra porción de cosas. Estosindígenas no llevan más ropa que unos pedazos de tela, con los que hansustituido a los antiguos trozos de corteza. Para completar su indumentariarecurrenalapintura.Conocredisueltoenaceitedecocosetiñenlasmejillas,lafrente,laextremidadnasal,labarbilla,lasespaldas,elpechoyelvientre.Ya

sonpocos losquepracticanel tatuaje,que lo imprimenensusmiembrosnopormedio de pinchazos, sino surcando la carne con piedras cortantes.Todaestaornamentaciónnoconsiguedisimularlalepradesuepidermis,apesardelasfriccionesdeaceiteaquesesometen,nilascicatricesdeheridasrecibidasenlosfrecuentescombatesconsusvecinosdeBinarasobretodo.

Que los naturales de este archipiélago han sido antropófagos, no cabeduda,yhastapuedesucederqueloseantodavíasiselespresentaocasión.Detodosmodos, lasprácticasdelcanibalismohandisminuidomucho,graciasalosmisionerosinstaladosenlaisladeRoon.

Losnaturalesagrupadosenelmuellepertenecíanalsexofuerte.

—Haremos algunas excursiones al interior, y tendrán ustedes ocasión deestudiarestashordassalvajes—dijoZiegercuandosedirigíanhaciasucasa.

Era muy sombrío el camino que costeaba el litoral en dirección aWilhelmstaf.Lasplantacionesqueseextendíanhaciaelinteriorllegabanalamisma orilla del mar. A la derecha, espesos bosques ascendían hasta lasúltimas cimas de la cadena central, dominada por los picos de Lanut. Lasenredaderas,algunasdeunamarilloáureo,rodeabaneltroncodelosárboles,trepando hasta sus copas. Era preciso guardarse de las espinas, y Zieger nocesabaderepetir:

—Tengan ustedes mucho cuidado, si no van a llegar a casa mediodesnudos.

Todo aquel dominio forestal es de colosales proporciones: cocoteros,árboles de nuez moscada, palmeras, innumerables plantas arborescentes,helechos,inocarpasdeunatallasuperioralaquesussemejantesadquierenenotras islasdelPacífico,ycuyas raícesemergendel suelo, formandocabañasnaturalescapacesparacincooseispersonas.

Devezencuandoveíanseenelbosquealgunosclaros,concaucesdeaguacristalina; eran parcelas de terreno acotadas para el cultivo de la caña deazúcar.

Nohabíaquepreocuparsedelasfieras,deotrosanimalespeligrososnidelos reptiles. No había más que cerdos salvajes, menos temibles que losjabalíes, domesticados la mayor parte; perros llamados poulis en lenguaindígena, zarigüeyas y una multitud de ratas. Por último, hay una cantidadenormedehormigasblancas,quesuspendensusesponjososnidosdelasramasde los árboles, entre las cuales legiones de arañas tienden sus telas azul ypúrpura.

—Parecequeoigoladridos—dijoNatGibson.

—No—contestóZieger—,nosonperrosqueladran,sonpájaros…

—¿Pájaros?—repusoHawkinsmuysorprendido.

—Sí, unos cuervos que constituyen una especialidad del archipiélagoBismarck.

Natyel armador sehabíanengañado, comoBougainville laprimeravezqueseaventuróatravésdelosbosques.Efectivamente,elcuervodeespecietanextrañaimitaperfectamentelosladridosdelperro.

Enun recododel camino apareció la casa deZieger.Era una especie devilla demadera, enmedio de un vasto cercado, en el cual se alineaban loscocoteros, los naranjos y otra porción de árboles frutales. A la sombra deaquella frondosidadestabaWilhelmstaf,deun solopiso, conuna techumbrede gruesa tela alquitranada, necesaria por las frecuentes lluvias, que hacensoportableelclimadeunarchipiélagosituadocasienelecuador.

LaseñoraZiegereraunamujerdeunoscuarentaaños,alemanacomosumarido,queseapresuróasaliralencuentrodesushuéspedes.

—¡Ah, señor Hawkins! —exclamó, tendiendo la mano al armador—.¡Cuántogustovolveraverle!…

—Y yo también tengo una gran satisfacción en saludar a usted, queridaseñora—contestóHawkins,quelabesóenlasdosmejillas—.HaceyacuatroañosqueestuvoustedenHobartTown.

—Cuatroymedio,señorHawkins.

—Puesbien—declaróelarmadorsonriendo—,auncontandoconesosseismesesmás,laencuentroaustedlomismoqueestaba…

—No diré yo lo mismo de Nat —repuso la señora—. ¡Cuánto hacambiado!Yanoesunmuchacho,estodounhombre.

—QuelepideaustedpermisoparaimitaralseñorHawkins—replicóNatbesándolaasuvez.

—¿YelseñorGibson?

—Sehaquedadoabordo,peronofaltaráalahoradelalmuerzo.

LosZiegerno teníanhijos,yvivíanenaquellavilladeWilhelmtsaf,consus criados, un mobiliario alemán, como ellos, y una familia de colonos,alojadaenundepartamentopróximoalacasa.Estoscultivadoresteníanasucargolaparteagrícola,enlaquetrabajabantambiénmujeresindígenas.Habíacampos de caña de azúcar, de batatas y de ñames, en una extensión de unamillacuadrada.

Delante de la casa el suelo estaba tapizado de finísimo césped, que lasombra de los plátanos y la frescura del agua de un arroyo conservaban

siempreverde.Enlaparteposterior,tambiénconmuchoarbolado,habíaunapajarera, que encerraba los más hermosos volátiles del archipiélago, y unainfinidaddegallinasdomésticas,alascualeslosindígenasdanelnombredegallo,poronomatopeya,enrazóndesugritogutural.

No hay que advertir que el armador y sus acompañantes encontraronrefrescospreparadosenelsalóndelavilla.

Los hermanos Kip fueron presentados a la señora Zieger, que escuchóemocionada la historia del naufragio y del salvamento, poniéndose a ladisposición de los náufragos, que agradecieron mucho tan simpáticorecibimiento.

HawkinsyNatfueronavisitarsushabitaciones,amuebladasconsencillez,no exenta de confort. La señora Zieger se excusó por no poder ofrecerhospitalidadalosdosholandeses.Peroestabaconvenidoquenoabandonaríansucamarotedelbergantín.

Un poco antes del mediodía llegó Gibson, acompañado del marineroBurnes,portadordediferentesobjetosqueHawkinsofrecióalaseñoraZieger,entreellosunapulsera,queleagradóenextremo.Inútilesdecirqueelcapitánfuerecibidoconlosbrazosabiertos.

Se sentaron todos a la mesa, y los convidados, que tenían un apetitodevorador, hicieron los honores al almuerzo, muy bien servido. Los platosfuertes los habían proporcionado él corral de la casa y el puerto de PortPraslin.Laslegumbresprocedíantodasdelcultivodelavilla.Encuantoalosvinos, sehabían subidode labienprovistabodega,que losconservabamuyfrescos.

Se felicitó a la señoraZieger por las excelencias de sumesa, que podíarivalizarconlasmejoresdeHobartTown.

—Pueshayunplatoquenopuedoofrecerles,misqueridosamigos,porqueyanosehaceenelpaís.

—¿Cuáles?

—Unpastelcompuestodesagón,nuezdecocoysesoshumanos…

—¿Yestababueno?

—Elreydelospasteles.

—¿Lohacomidousted?—preguntóriendoHawkins.

—No he tenido nunca ocasión—contestó la señora Zieger en elmismotonojocoso.

—Consecuencia de haber destruido el canibalismo en el archipiélago—

dijoGibson.

ElcapitándebíavolverabordodelJamesCookencuantoconcluyesedealmorzar. Aunque tenía confianza en su contramaestre, no le gustabaausentarse del barco, y menos con el temor de que los cuatro marinerosdesertaran en aquel puerto, donde no había de encontrar con quienessustituirles.

Losrecelosdelcapitánnoeraninfundados.PrecisamenteaquellamañanaFligBaltyVinModhabíanestadohablandoconLenCannonycompinches,queinsistíanensupropósitodelargarse.EnvanoVinModhabíaapuradosuelocuencia;nolograbapersuadirlesdequedebíanpermanecerabordo.

—Enfin—lesdijo,comofinaldelaargumentación—,¿esqueosdisgustaelbarco?

—Sí,desdeelmomentoquelomandauncapitán—contestóLen.

—¿Ysielcapitándesapareciera?

—Eslacentésimavezquenosvienesconesa tonada,Mod—contestóelmarineroKyle—;ylociertoesqueestamosenPortPraslin,ydentrodetressemanashabremoszarpadoparaHobartTown.

—Dondenoqueremosir—dijoBryce.

—Yestamosdecididosalargarnos—añadióSexton.

—Esperad almenosunosdías—dijo entoncesFligBalt—.Hastaque elbergantínsehagaalamar,¡quiénsabeloquepuedeocurrir!

—Y, por otra parte—observó Vin Mod—, vais a desertar, bueno; pero¿quéesloquevaisahaceraquí?

En aquel momento el grumete Jim, que andaba escamado de susconciliábulos, se aproximó al grupo. Flig Balt, que lo advirtió, le dijobruscamente:

—¿Quévienesahacertúaquí?

—Veníaaalmorzar.

—Yaalmorzarásmástarde.

—Estoy seguro de que no has arreglado todavía el camarote de loshermanosKip—añadióVinMod.

—¡Largo, a tu obligación!—le ordenó el contramaestre. El grumete sedirigió hacia popa sin responder una palabra, y entró en el camarote de losnáufragos.

Elprimerobjetoquelellamólaatenciónfueunpuñalquehastaentonces

nohabíavisto.

EraelqueVinModhabíarobadoenlosrestosdelaWilhelmina.

Jim cogió el puñal, examinó su hoja dentada, su mango guarnecido declavos de cobre, y lo dejó sobre la mesita del camarote. Pensó que loshermanosKiplohabríanrecogidoalregistrarlosrestosdelagoleta,ysindaralacosamásimportancia,concluyósutarea.

Los bribones continuaban discutiendo, sin que les oyesen los otrosmarineros.LenCannon seguíaobstinadoyVinMod tratabadeconvencerle.Al menos, durante la escala del James Cook, sus compañeros y él nocareceríandenada,ysiempreestaríanatiempodedesembarcar…¿Quiénlesaseguraba que durante la travesía de Port Praslin a Kerawara, donde elbergantín había de completar su cargamento, no se presentaría una buenaocasión?… Era posible que Hawkins y Nat se quedaran en Port Praslin…QuiénsabesihastaloshermanosKip…¡Yentonces!…

A regañadientes, Len Cannon y sus compinches consintieron enpermanecerabordohastaeldíaenquehubierandezarparconrumboaHobartTown.

Cuando Flig Balt y Vin Mod se quedaron solos, dijo éste con un tonopreocupado:

—¡Trabajonoshacostadoconvencerles!…

—Sí,peroestamosenlamismasituación.

—Paciencia —concluyó Vin Mod, con el tono que utiliza un hombreresuelto—; y cuando el capitán Balt tenga que escoger a su contramaestre,esperoquenoseolvidarádesufielVinMod.

XII.TRESSEMANASENELARCHIPIÉLAGO

Losdíassiguientesseemplearonenladescargadelbergantín.LenCannony sus compañeros trabajaron bien, y el capitán Gibson no tuvo la menorsospechaacercadesusintenciones.

Ayudaronalatripulaciónunoscuantosindígenas,hombresrobustosynadatorpes;asíesquelaoperaciónseefectuóenexcelentescondiciones.

Jim no había hablado del puñal a los hermanos Kip; ellos ignoraban laexistenciadeestaarma.

VinModtuvobuencuidadoderecogerelpuñalantesdequeregresarana

bordo, ocultándolo en su saco, donde nadie hubiera podido descubrirlo. Lebastabasindudaquelohubieravistoelgrumete.¿Quéseproponía?…NielmismoFligBaltestabaenterado.

En tanto que el capitán permanecía a bordo vigilando la descarga, elarmador,Naty loshermanosKip,acompañadosde losZieger,paseabanporlas inmediaciones de Port Praslin. Visitaron las principales factoríasestablecidas en esta parte de la costa. Las unas pertenecían a colonosalemanes;algunastodavíaestabanenmanosdecasasinglesas,fundadasantesdeltratadodelreparto.Todashacíannegocio.Elmovimientodeimportaciónyde exportación a la antigua Tombara, luego Herbertshohe, como la antiguaBirara, Matupi posteriormente, aumentaba en provecho de la Melanesiagermánica.

Entodaspartesfueronobjetodeunexcelenterecibimientoloshuéspedesdel señor Zieger. Este honrado negociante ocupaba una situaciónpreponderante en la compañía comercial que ejercía la autoridad política.Estabarevestidodeciertopoderjudicialquelosindígenasreconocíandebuengrado.Nosepasabaunañosinqueunbarcodeguerraalemánvisitasealgunade las islas del archipiélago Bismarck, y cuando llegaba a Port-Praslin, elseñor Zieger hacía que se rindieran al pabellón nacional los honoresreglamentarios.

Esto aparte, el Gobierno imperial había dejado a los naturales unaindependenciacasicompleta.Lastribuspuededecirsequenotienenjefes.Sialgunaautoridadsereconoceentreellosesenlosancianos,ytodosvivenbajoun pie de igualdad. No hay esclavos ni aun en los poblados del interior, ytodoslostrabajadoressonlibres.Enesteconcepto,ymedianteunsalarioquese les paga en objetosmanufacturados o de consumo, se los emplea en lasfábricas o en el cultivo del campo.Aun antes de abolirse la esclavitud, losindígenaseranbientratadosporsusamos.

Este principio de civilización en los salvajes es debido al celo y a laabnegacióndelosmisionerosinstaladosendiferentespuntosdelarchipiélago.Lo recorren sin cesar predicando el Evangelio. En Port-Praslin existe unacapilla,servidapordospastores,quebastanparalasnecesidadesdelculto.

Durante una excursión hacia la parte central de la isla, a tres millasaproximadamente del puerto, Hawkins y sus acompañantes visitaron unpuebloindígena.

Era una aglomeración de medio centenar de casas de madera que seelevabansobrepilotes,aunqueallíelsuelonoerapantanoso.

Habría unos 160 habitantes entre hombres, mujeres, ancianos y niños;todosconocíanaZiegerysesometíanasuautoridad,queraramenteteníaque

ejercerentrelastribusdelinterior.

Suscompañerosyélfueronrecibidospordospersonajesyadeedad,quequeríanaparecerdignospermaneciendoimpasibleseindiferentes.Lasmujeresylosniñosnosalierondelascasas,yfuedifícilacercarseaellos.Laverdadesquenosesabeapuntofijocuáles laconstituciónde lafamilia,nielestadosocialdelasdiversastribusdelaMelanesia.

No están lejanos los tiempos en que estos salvajes andaban desnudos ocubiertosúnicamenteconunpedazodecorteza,cortadoenvariosfilamentos,unidos por fibras vegetales. Gracias a la industria inglesa y alemana, loshombresylasmujerescubrensusdesnudecescontelasrayadas.Estadecenciadebeserconsideradacomouncomienzodelasreformascivilizadoras.

El excelente Zieger pudo dar a sus acompañantes informes precisos ypreciosos acerca de las costumbres de estos indígenas, en los cuales lossentidos de la vista, del olfato y del oído están extraordinariamentedesarrollados.Tambiénsemanifiestandeunadestrezaincomparableentodoslos ejercicios corporales. Pero para que trabajen es preciso que sientan lanecesidaddecomer.Decarácterindolente,prefierenelreposoatodo.Enestepobladolamayoríadeloshabitantesestabanfueradesuscasas,abandonadosaundolcefarniente,conlaspiernascruzadas,lasmanosenelpecho,mirandosinhablar,mascandoincesantementeelbetel,comolosorientalesfumanopioylosoccidentalestabaco.

El betel está compuesto de cal, obtenida por la calcinación de lasmadréporasydeunfrutodeepidermisroja,cuyonombreindígenaeskambau.Es un sialagogo muy fuerte, que tiene un sabor nada desagradable. Suinconveniente es que ennegrece los dientes y los corroe, haciendosanguinolentas lasmucosasde laboca.Porunacostumbre,quenunca sehavariado, los jóvenesno tienenderechoadisfrutardelbetel,quesólopuedenusarlolosindígenasdeciertaedad.

Encuantoa la industriade los indígenas, limítasea toscos tejidosya lafabricacióndeobjetosdealfarería.Yhastaestostrabajosestánconfiadosalasmujeres,menosholgazanasqueloshombres,sinhablardelasfaenasagrícolasnidelacotidianapreparacióndelacomida.

La alimentación exige poca ciencia culinaria. Los naturales no comen ahoras fijas; mejor dicho, comen a todas horas. Así es que un viajero pudodecir,hablandodeellos:

«Cualquiera que sea el animal que cae en manos del salvaje, esinmediatamente arrojado al fuego, asado y devorado, sin que se tomen lamolestiadequitarleelpellejo,siescuadrúpedo,nidedesplumarlo,sisetratadeunpájaro».

Pescados, tortugas, mariscos, pulpos, langostas, cangrejos enormes,reptiles, insectos…, todose locomenconunapetitodeglotones.Lomismohacenconlosvegetalesylasfrutas.

Pero no vaya a creerse que se muestran refractarios a las tentativas decivilización.Losmisionerostratandeconvertirlesalareligióncristiana;masel paganismo ha echado en ellos profundas raíces, conmezcla de creenciasmusulmanas adquiridas en sus relaciones con losmalayos. Es de creer queestossalvajessonpolígamos.Encadapobladohayunacasadelosídolos,delaquecuidanlosancianosdelatribu.

Hawkins y sus compañeros no encontraron dificultad para entrar en eltemplodelossalvajes,cuyaspuertasseabrieronanteZiegerconmásfacilidadquelasdelascasas.Encontraronenelinteriordelvastorecintovariasestatuasdearcilla,groseramenteejecutadas,conchafarrinonesblancos,negrosyrojos,ycuyosojos,hechosconunalentejueladenácar,brillabancomobrasas.Estosídolos se designan con el nombre de Bakoui. Entre los objetos depositadosalrededor de ellos se destacaban dos tamtams, que un indígena hizo sonarestrepitosamente, obedeciendo el mandato de un anciano de larga barba,cubiertadepolvodeocre.

NatGibson,queibaprovistodesumáquina,obtuvodelinterioryexteriorcuriosísimas fotografías, que resultaron perfectamente, yendo a aumentar lacoleccióndeHawkins.

Enestaexcursiónhabíapasadolatarde.Empezabaelcrepúsculo,cuandoZieger y sus huéspedes tomaron el camino de Wilhelmstaf, a través delbosque.Silasestrellascelestesbrillabanamillaresporencimadelascopasdelosárbolesgigantes,millonesdeestrellasterrestresproyectabansuresplandorfosforescente,enmediode la frondosidad,entre lashierbasdel suelo, tantossonlosgusanosdeluzqueporallípululan.Parecíaquelospieshollabanuncéspedluminoso,entantoqueunainfinidaddepuntosbrillantesdestacábanseentreelramaje.

Losdíasfueronpasandoeninteresantesexcursionesalolargodellitoralyalinteriordelaisla.

Una mañana Karl Kip, Nat Gibson y Hawkins, guiados por uno de loshombres de la factoría, hicieron la ascensión a la montaña. La subida fuefatigosa,aunqueseefectuaraalasombradelosfrondososárboles.

Estamontañanoesdelasmáselevadasdelacadenacentral—5000piesaproximadamente—; pero su altura permite que pueda contemplarseperfectamente el canal de San Jorge, entreNuevaBretaña yNueva Irlanda.Másalláaparecenotraselevaciones.

LosZiegernopodíansustraeralaadmiracióndesushuéspedesunodelos

sitiosmáspintorescosquepuedensolicitarlacuriosidaddelturistaenelestede Port Praslin.Nos referimos a lamaravillosa cascada, a la que el francésDuperreypusoelnombredesucompatriotaBougainville.

Elaguaquelamontañaenvíaalmarcaeenestelugardesdeunaalturade50pies.Brotadeunodelosflancosdelacadenaycaeporunaverdegraderíade alturas superpuestas, produciendo un efecto sorprendente. Estas aguas,cargadas de una fuerte proporción de sal, bordean su curso de estalactitascalcáreas,ynadamásciertoque ladescripcióndelcapitánDuperreycuandohablaba de estas «cascadas que saltan en gradaciones casi regulares,precipitándoseydiversificándoseestaoriginalísimafuentesinigual,encuyasaguas espumantes y cristalinas se proyectan, con irisadas coloraciones, losárboles inmensos, algunos de los cuales sumergen sus raíces en el granrecipientedelacascada».

Esta excursión valió a Hawkins nuevas fotografías, que fueronindudablemente lasmás hermosas quehasta entonces se habíanhechode lamaravillosacascadadeBougainville.

LadescargadelJamesCookse terminóen la tardedel25denoviembre.TodalapacotillaconsignadaalcomptoirZiegersehabíacolocadoenseguida,porqueestabacompuestadeobjetosdeusocorriente.

Elbergantínhabíaderecibirahorasucargamento,queconsistía,comoyasabemos,encopraycajasdenácar.Delas300toneladasdelaprimeramateriaya hemos dicho que la mitad habían de tomarse en Kerawara, uno de losislotessituadosalsurdelaisladeYork.

Elcapitán,deacuerdoconelarmadoryZieger,decidióqueelcargamentodeKerawaraseríaelprimeroquesehiciera.ElJamesCookiríaacargardelas150toneladas,volviendoluegoaPortPraslinparatomarelresto.

Porotraparte, si elbergantínno teníaefectivamenteaveríasque reparar,necesitabalimpiarsusfondosyrepintarelcascodeproaapopa.Estetrabajoexigiría tres o cuatro días. La tripulación se puso a la obra, se acabó en eltiempoprevisto,ylapartidasefijóparaeldía29porlamañana.

NosehabráolvidadoqueFligBaltyVinModesperabanquelospasajerosdel bergantín se quedaran en Port Praslin durante el viaje a Kerawara; quepermaneciera a bordo el capitán solamente, y que podrían aprovechar laocasión para cumplir sus criminales proyectos. Una vez dueños del barco,pondrían la proa hacia el nordeste y el armador esperaría inútilmente laaparicióndesuJamesCookenaguasdeNuevaIrlanda.

El contramaestre y sus cómplices estaban decididos a todo, pero seequivocarondemedioamedio.

NosolamenteHawkins,NatGibsonyloshermanosKipharíanlatravesía,sinoqueZiegerseofrecióaacompañarles,ysuproposiciónfueacogidaconelmayorgusto.

FligBaltyVinModdominaronaduraspenassufuror.Laposibilidad,o,por lomenos, la eventualidad de apoderarse del JamesCook, escapábaselesunavezmás.

—¡Eldiabloprotegeaestemalditocapitán!…—exclamóVinModcuandosupoquetodoserandelapartida.

—¡Yaverás,Mod,cómovuelveaHobartTown!—añadióelcontramaestre—.Yahora¿quéharánlosotros?

Los otros eran Len Cannon, Sexton, Kyle y Bryce. ¿Dejaríaninmediatamente el barco, o harían el viaje aKerawara antes de recoger sussacos?…

Si no habían de sacar nada de esta navegación, ¿por qué habían decontinuarabordodelbergantín?

VerdadesquedurantelaestanciaenPortPraslinsehabíanconvencidodeque no sería fácil vivir en la isla, y esto les daba en qué pensar,proporcionandogranfuerzaalosargumentosdeVinMod,queconsiguióunaprórrogamás, decidiéndoles a que fueran aKerawara y no dejaran el barcohastasuregresoaPortPraslin.

Elbergantínzarpóenlamañanadel29.VeinticuatrohorasparallegaralaisladeYork;dosdíasparacargarlas150toneladasdecopra,otrodíaparaelregreso a Port Praslin.El viaje no debía, pues, durarmás de cuatro o cincodías.

La capital política y comercial del archipiélago de Bismarck había sidoprimeramente la islita de Mioko, al sur de la de York. Ocupaba un lugarintermedioentre lasdosgrandes islasdelarchipiélagoBismarck.Luego,porrazonesdesalubridad,fuetrasladadaalaislaMatupi.Peroallí,losfrecuentestemblores de tierra comprometieron la seguridad de los habitantes, y elgobiernoestableciódefinitivamentelacapitalenelislotedeKerawara,situadoalnoroestedeMioko.

La navegación se hizo a través del canal de San Jorge, no sin algunalentitudaconsecuenciadelosvientoscontrariosreinantesenestavastabahía,dondelassondasregistranhasta4000piesdeprofundidad.Estáformadaporlas islasTombara yBirara, que aproximan sus extremos sudeste y nordeste.HawkinsyNatsequedaronconlasganasdedesembarcar,puesBiraramereceverse.

Rodeadadeunanfiteatrodeconosvolcánicos,talescomolaMadre,laHija

del Norte, la Hija del Sur, es la más considerable del archipiélago, la másmontañosayforestal,ytambiénlamásricaencocoteros.

Porotraparte,Biraraencierraespecialísimascuriosidades.Enningúnlugardelmundoseencontraríaunaisladondeunyernonoseatrevejamásadirigirla palabra a su suegra y se oculta cuando la encuentra; una isla cuyos loshabitantespasanportenerlosdedosdelospiesunidosporunamembrana;unaisla,enfin,enlaque,segúnlaleyenda,existenalgunosindígenasprovistosdeunapéndicecaudal,hombresconrabo…

PeroelbergantínnodebíahacerescalaenBirara,sinocontinuara travésdelcanaldeSanJorgeparallegaraYorkeneltiempoprefijado.

Carteret fue quien en 1707 puso este nombre a la isla en lugar delmelanesianodeAmakata.

Visitada en 1791 por Hunter, en 1792 por Entrecasteaux, en 1823 porDuperrey, conocíase exactamente su situación geográfica entre los 150' 2' y150° 7' de longitud y 4° 5' y 4° 10' de latitud sur. Su extensión comprendeochomillasdelnordestealsudoeste,porcincodeanchura,ysualtitudmediasobreelniveldelmaresbastanteconsiderable.

Aunqueestámuypobladaytienemagnificasfondeaderos,noeslacapitaldel archipiélago. La rodean numerosos islotes, tales comoMakada,Burnan,Ulu,Utuan,Kabokon,Muarlin,Mioko,Kerawara.Enesteúltimo,situadomásalsur,sefijódefinitivamentelaresidenciadelgobiernogermánico.

Alamanecerdeldía30elvigíaavistóelcaboBrowndelisloteMakada.

ElJamesCookdoblóelcaboMakukar,diovistaalisloteKabokonyancló,porfin,enKerawara.

Este islote, que adopta la forma de una podadera, no mide más de tresmillasdeesteaoeste.Dotadodeunpuertomuyseguro,ofrecea losnavíostodaslasventajasdeunaexcelenteescala.

Elprincipalagentegermánico,Hamburg,quedesempeñaba las funcionesdegobernadordelarchipiélagoBismarck,estabaenconstantesrelacionesconZieger. Dirigía una de las principales factorías del grupo, y su casa debíaentregaralJamesCooklas150toneladasdecopra,quepodríanestarabordoencuarentayochohoras.

Mientras la tripulación, bajo la vigilancia del capitán, se ocupaba delcargamento,Hawkins,NatyloshermanosKipsaltaronatierra.

Kerawarapuededecirsequeesunextensobosquedominadoporcolinasde700a800pies.

Lacapitaldelarchipiélagocontabaentoncesconunmillardehabitantes,

de los cuales la cuarta parte eran europeos, y el resto de origenmelanesio.Estosindígenasnosonabsolutamentesedentarios.EstablecidoslamayorparteenlaisladeYorkoenlosislotesvecinos,vanconstantementeaKerawaraasusnegocios;asíesqueloscanalesdeestegrupito,surcadossincesarporsuspiraguas,quetienenunaformamuyextraña,ofrecenunagrananimación.

Hamburgpudoproporcionaralosexpedicionariosinteresantesdetalles.LaeleccióndeKerawaracomoresidenciapolíticaleparecíamuyjustificada.LasrelacioneserandesdeallífácilesconNuevaBretañayNuevaIrlanda.

Enaquelmomentoencontrábanseenelpuertodosbarcosmercantes,conpabellón alemán el uno y con británico el otro, ocupados en descargar susmercancías. Consignados el uno a Sydney, de Australia, el segundo aAuckland,deNuevaZelanda,suescalaenKerawarahabíasedeprolongartressemanastodavía.HawkinsyGibsonconocíanalcapitándelbarcoinglés,porhaberlevistoalgunavezenHobartTown,ysecomplacieronensaludarle.

LacasadeHamburgestabasituadaalamitaddelacolinayenmediodelbosque, atravesado por un estrecho sendero bordeado de espesos zarzales.Media milla le separaba de su comptoir del puerto. El gobernador habíainvitado a comer para el día siguiente aHawkins, al capitán y a su hijo.Elcargamentodelas150toneladasdecopraestaríaterminadoenlatardedel2dediciembre,yelJamesCookestaríael3endisposicióndehacersealamarconrumboaPortPraslin.

Los hermanosKip habían sido invitados también por Hamburg, pero seexcusaron con la reserva propia de personas que no quieren ser molestas.Prefirieronaprovechareltiempodandosuúltimopaseoporlosalrededoresdelpuerto.

En cuanto a la tripulación del bergantín, como no era de temer quedesertara, obtuvo permiso para desembarcar, y nadie les reprocharía quefraternizara con losmarineros de los otros barcos. La velada concluiría conalguna borrachera en la principal taberna de Kerawara. Esto era difícil deimpedir,yGibsonselimitóarecomendarmoderaciónyprudencia.

Flig Balt aseguró al capitán que él se cuidaba de que no pasara nadadesagradable,yquepodíamarcharsetranquilo.Peroalhablarconsuhabitualamabilidad,nopudodisimularlaagitaciónnerviosaqueledominaba.Gibsonloadvirtió,yledijo:

—¿Quétieneusted,Balt?

—Nada, capitán, nada —contestó el contramaestre—; estoy un pocofatigado;noesmásqueeso.

Y su mirada, separándose del capitán, dirigiose hacia Vin Mod, que le

observaba.

Alascincodelatarde,Hawkins,NatyZiegerencontrábanseencasadelgobernador,dondehabíadeservirselacomidaalasseisymedia.Elcapitán,retenidoabordo,nollegaríahastamástarde.Debíallevar2000dólaresenoro,importedelcargamento,queyaestabaenlacaladelJamesCook.

Entretanto, los invitadosvisitaron lapropiedad,muybiencuidada,yunade lasmás bonitas deKerawara.Nat tomó algunas vistas fotográficas de lafinca,delaterrazaydelosalrededores.Lamirada,pasandoporencimadelosmacizos de árboles, abarcaba una gran extensión. Hacia el nordeste sedestacabanlospromontoriosdelgranislotedeUlu,yporeloestelaextremapunta del islotillo Kabokon, más allá del cual el sol se ocultaba bajo unhorizontemagníficodefantásticastonalidades.

Alasseisymediaelcapitánnohabíaaparecido.Hamburgysushuéspedespermanecieroneneljardínesperandosullegada.

La tardeestabaespléndida, la atmósferadeliciosamente refrescadapor elviento,queselevantabacuandoelsolcaía.

Elaire,perfumadoporlosnaranjosenflor,dilatabaelpecho.

Eltiempotranscurría.Eranlassiete,yGibsonnollegaba.

—Algoimprevistohadebidodeocurriramipadre—dijoNat—;denoserasí,nomepuedoexplicarsuretraso…

—¿No tenía que ir al despachode usted, señorHamburg?—preguntó elarmador.

—Efectivamente;perosólopara recogersuspapeles.—Puedequeeso lehayaentretenido.

—Paciencia—dijoelgobernador—;nollevamosmásquetreintaminutosderetraso.

Cuandotranscurrióotramediahora,elarmador,NatyZiegerempezaronaintranquilizarse.

—¿Sehabráextraviadoenelcamino?—hizoobservarZieger.

—Noesprobable; el sendero es recto, y él lo conoce ¡porquehavenidovariasvecesalacasa!—dijoelgobernador.

—¿Porquénovamosensubusca?—propusoNat,poniéndosedepie.

—Vamos—contestóHawkins.

Eldueñodelafincallamóaunodesuscriados,que,provistodeunfarol,acompañóalosinvitados.

Laoscuridaderaprofundabajo laespesa frondosidadde losárboles,queformanuntúnelsobreelsendero.

Seescuchó,porsisepercibíaruidodepasosenladireccióndelpuerto…

Nielmenorrumor.

Sellamó…

Ningunarespuesta.

Estapartedelbosqueparecíaestarcompletamentedesierta.Enfin,despuésdeandarmediamilla,todosdesembocaronenlaplazadeKerawara.

De la principal taberna, vivamente iluminada, salía el ruido sordo,producido por los bebedores. Si una parte de la tripulación del JamesCookhabíavueltoabordo,algunosmarinerospermanecíanaúndecodosenlamesa,y,entreellos,LenCannonysuscamaradas.

Pieter y Karl Kip, que acababan de llegar, estaban sentados a popa delbergantín.

Un poco antes que ellos, Flig Balt y Vin Mod habían igual mentereembarcado,despuésdeunaausenciadeunamediahora.

AlllegaralmuelleNatGibson,preguntóconvozanhelosa:

—¿Yelcapitán?

—¿ElcapitánGibson?—contestóVinMod—.¿NoestáencasadelseñorHamburg?

—No—contestóelgobernador.

—Puesdesembarcóparadirigirseallí—dijoelmarineroBurnes.

—Yyolehevistotomarelsendero—añadióHobbes.

—¿Cuántohacequesalió?—preguntóZieger.

—Unahora,aproximadamente—contestóVinMod.

—¡Leha ocurrido una desgracia!—exclamó el armador.Y entonces suscompañerosyélserepartieronporelpuerto,yendodecomptoirencomptoirydetabernaentaberna.Porningunapartedabannoticiasdelcapitán.

Fuenecesariodirigirlaspesquisasporelbosqueenunextensoradio.

Tal vez Gibson hubiese ya llegado a casa del gobernador dando algúnrodeo.

Todo fue inútil. Después de varias horas de incesantes pesquisas, loscitados, más los hermanos Kip, que se habían unido a ellos, tuvieron quevolverabordosinhabercalmadosuansiedad.

¡Quéangustialadeaquellafunestanoche!…

Elcapitánnoaparecíanivivonimuerto.El senderoentre elpuertoy lamoradadeHamburgfuerecorridomilvecesconfarolesyantorchas…HarryGibsonsehabíaevaporado.

Natseabandonabaaladesesperación,yelarmador,nomenosangustiado,noacertabaacalmaraljoven,trastornadoporlaideadequeyanovolveríaaverasupadre…

Suspresentimientosnoleengañaron.

AlamanecercorriólanoticiadequeelcadáverdelcapitánGibsonsehabíaencontradoenelbosque,amediamilladelpuerto.

XIII.ELASESINATO

Heaquíloquehabíasucedido:

DespuésdehaberdadosusúltimasinstruccionesparaquealrayareldíaelJames Cook estuviera dispuesto a zarpar, el capitán Gibson desembarcó,dirigiéndosealcomptoir.

Llevabaconsigolos2000dólaresenoroquedebíaentregaraHamburg.

Unapartedelatripulacióndejóelbarcoinmediatamentedespuésqueél,ylos hermanos Kip hacía rato que estaban de paseo por los alrededores delpuerto.

CuandoGibson llegó al comptoir, unode los empleados le entregóunoscuantospapeles.

Quedaban aún dos horas de sol. El capitán conocía perfectamente elcaminodela«villa»,ynotemióextraviarse.

Unavez internadoenelbosque,anduvounamediamilla,ydisponíaseaoblicuarhacialaizquierdacuandodeimprovisofueviolentamentearrojadoatierra.

Doshombresacababandeprecipitarsesobreél,yunodeellosleapretabalagarganta.

Aturdidoporelviolentogolpequeenelpechorecibiera,nolesreconocióenelprimerinstante,puessehabíaquedadocasisinsentido.

Estos dos hombres le cogieron entonces por la cabeza y los pies,trasladándoloa500pasosdelsenderohaciaelinteriordelbosque.

Losmalhechoresdepositaronasuvíctimaenelsuelo,yunodeellosdijo:

—Esprecisorematarlo…

EnestemomentoelcapitánGibsonabriólosojos.

—¡FligBalt!…¡VinMod!—exclamódébilmente.

Eran, en efecto, el contramaestre y su cómplice, que al fin cometían sucrimen. Vin Mod se desembarazaba de Harry Gibson con la esperanza,bastantejustificada,dequeFligBaltobtendríaelmandodelbarco.

Entonces, bajo la dirección del nuevo capitán, en lugar de poner la proahaciaHobartTown, elbergantín se saldríade su ruta,y sinqueHawkins loadvirtiera,avanzaríahaciaelestealosparajesdelasislasSalomón.

Allí procurarían desembarazarse del armador, de Nat Gibson, de loshermanosKip,ydelosmarinerosquenoquisieranasociarseaunacampañadepiratería.

Lo que no había sido hecho entre Nueva Zelanda y el archipiélagoBismarck,severificaríaalasalidadePortPraslin.

Después de pronunciar los nombres de los dos asesinos, el desgraciadoGibsonañadió:

—¡Miserables!…¡Miserables!…

Intentó levantarse, quiso defenderse; pero ¿qué podía él hacer contraaquellosdoshombresvigorososyarmados?…

—¡Socorro!—gritóentonces.

VinModseprecipitósobreélyconunamanoletapólaboca,entantoqueFligBalt,conelpuñalrobadoabordodelaWilhelmina,lehirióenmitaddelpecho.

Harry Gibson lanzó un gemido; después sus ojos, desmesuradamenteabiertos, se fijaron por última vez en los asesinos. La hoja del puñal habíatocado al corazón, y, transcurridos breves momentos de angustia, volvió acaer:estabamuerto.

—¡CapitánBalt,salud!—dijoVinMod,llevándoselamanoalagorra.

Aterrorizado el contramaestre, retrocedía ante los abiertos ojos de suvíctima,que,vivamenteiluminadosporunrayodesol,lemirabanfijamente.

VinMod,queconservabasusangrefría,registrólosbolsillosdelcapitán,donde encontró lospapelesde abordoy el saquito con los2000dólares enoro.

—¡Agradablesorpresa!—exclamó,guardándoseeldinero.

Luego,dandoungolpecitoenlaespaldadelcontramaestre,quecontinuabainmóvil,fascinadoporlamiradadelmuerto:

—Larguémonos—ledijo.

Y dejando el cadáver en aquel lugar, donde probablemente no seríadescubierto hasta después que el bergantín zarpara, los asesinos volvieron atomarelsendero,dirigiéndoseapresuradamentehaciaelpuerto.

UncuartodehoradespuésestabanenelpuentedelJamesCook.

Flig Balt semetió en su camarote. VinMod bajó al de la tripulación yocultóenelfondodesusacolospapelesdelcapitánGibson,elororobadoyelpuñalquehabíaservidoparacometerelasesinato.

Media hora después volvieron a bordo Karl y Pieter Kip, que fueron asentarseapopa,esperandoelregresodelosinvitadosdeHamburg.

Cuando el miserable Vin Mod volvió al puente, aparentaba una granalegría, y se puso a charlar con los marineros Hobbes y Wickley, que nohabíanbajadoatierra.

Al día siguiente un empleado de una factoría que atravesaba el bosquedescubrió,porcasualidad,elcadáverdelcapitánGibson.

Fue corriendo a dar cuenta del fúnebrehallazgo, y la noticia se esparciórápidamenteporelpuerto.

Alconocersudesgracia,NatGibsonfueacometidodeunataquedelocura.Yasabemosquéprofundoafectoseprofesabanelpadreyelhijo.

Hawkins,trastornadoporelterribleeinesperadogolpe,nopodíaatenderaldesventuradohuérfano.

Tuvieron los hermanos Kip que trasladarlo a su camarote, donde al finrecobróelconocimiento.Losdosdabanmuestrasdelmásvivosentimientoydelamásprofundaindignación.

Latripulaciónestabaaterrada.

Jimllorabaalágrimaviva.Hobbes,WickleyyBurnesnoqueríancreerenla muerte de su capitán. Flig Balt y Vin Mod se deshacían en violentasamenazascontraelmatador.

SolamentelosenroladosenDunedinmostraronunacompletaindiferencia.

LenCannonylosotroshabíandecididodesembarcaraquelmismodía,loquehubieracomprometidoeimpedidotalvezlapartidadelbergantín.

Pero,desaparecidoelcapitánGibson,susproyectossemodificaban.VariasveceshabíadirigidoLenCannonaVinModunamiradainterrogadora.Peroel

asesinovolvíasiemprelacabeza,afectandonocomprenderle.

CuandoNatGibsonhubovueltoensí,lanzosefueradelcamarote.

—¡Mipadre!—exclamócondesesperación—.¡Quieroveramipadre!…

Karl Kip trató de retenerle. El joven le rechazó, precipitándose en elpuente.

Hamburg,quesehabíaapresuradoavolverabordotanprontocomotuvonoticia del asesinato, llegaba al James Cook en el momento que Nat sedisponíaadesembarcar.

—Leacompañoausted—ledijo.

Eranlasochodelamañana.

Hamburg,Zieger,HawkinsyKipyalgunosempleadosdelafactoría,querodeaban al huérfano, se dirigieron a través del bosque hacia el lugar delcrimen.Notardaronenllegarmásqueunosdiezminutos.

Elcuerpoestabaen lamismadisposiciónenque ledejaran losasesinos:tendidoenelsuelo,losojosdesmesuradamenteabiertos,comosilavidanolehubieseabandonadotodavía.

NatGibsonsearrodillójuntoalcadáverdesupadre.Lebesaba,lellamabadesesperadamente;llamabatambiénasumadre…

Cuando la pobre señora conociese la desgracia, ¿podría sobrevivir a suqueridoesposo?…

Hamburg, a quien incumbía el cuidado de las pesquisas para eldescubrimientodelautordelcrimen,examinócongrancuidadolashuellasenla hierba, y creyó reconocer por recientes señales que habían sido dos losasesinos.

Luego,desabrochandoelchalecoylacamisadelpobreGibson,comprobóque la muerte había sido producida por una hoja dentada, y que la herida,mortaldenecesidad,habíasangradomuypoco.

En cuanto a los papeles y al dinero, habían desaparecido. Parecía, pues,queelmóvildelcrimeneraelrobo.Pero¿quiénlohabíacometido?

¿AlgúncolonodeKerawara?

Noparecíaprobable…

¿Habíansidoindígenaslosautoresdelcrimen?…Loqueescapacidadparaellonadieselanegaría.

Pero ¿cómo y dónde descubrir a los asesinos?… Realizada la fechoría,habríanabandonadoinmediatamenteKerawara,dirigiéndoseenunapiraguaa

laisladeYork.Enunascuantashorashabíanpodidoponersealabrigodetodapersecución.

Lo probable era que el crimen quedase impune, como tantos otroscometidosenestosparajes.

Loprimeroquehabíadehacerseeratrasladarelcadáveralafactoría.

Hamburg había mandado llevar unas parihuelas, sobre las cuales sedepositóelmuerto.

Luego el fúnebre cortejo, Nat Gibson del brazo de Hawkins, tomó elcaminodelpuerto.

Elcadáverfuecolocadoenunahabitacióndelcomptoir,enesperadequeelgobernadorconcluyesesuinformaciónjudicial.

Elentierroseverificaríaaldíasiguiente,puesladescomposiciónseoperacongranrapidezbajoelabrasadorclimadelostrópicos.

Elmisionero,quesehallabaentoncesenKerawara,rezólasprecesjuntoalcadáver.

Zieger llevóabordoal inconsolableNat,que,enunalarmanteestadodepostración,permanecióechadoensucamarote.

EntretantoHamburgnocesabadetrabajareneldescubrimientodelcrimen.

CuandoelarmadoryZiegersereunieronconélenlafactoría,hablarondelasunto,yalpreguntarlesupareceracercadequiénespodíanserlosautoresdelcrimen:

—Losindígenasseguramente—contestóelgobernadordelacolonia.

—¿PararobaralpobreGibson?—preguntóelarmador.

—Sí… Indudablemente ellos supieron que llevaba consigo una sumaconsiderable; le espiaron, le siguieron por el bosque y le atacaron deimprovisoparadesvalijarle…

—Pero¿cómodescubrirles?—dijoZieger.

—Eso será casi imposible—declaró el gobernador—. ¿En qué indiciosvamosabasarnosparaencaminarlaspesquisas?¿Quépistavamosaseguir?…

—Podemos hacer una cosa: fotografiar la herida hecha por el arma delasesino, y si tuviéramos la suerte de encontrarla tal vez descubriésemos aquiénpertenece.

—Tiene usted razón—contestó el gobernador—, y si le parece al señorHawkins,procederemosalaoperación.

—Sí,sí—aprobóelarmador,aquienlaemociónapenasdejabahablar—.¡Queelespantosocrimennopuedaquedarimpune!…

Ziegerfueabordoenbuscadelaparato.

Se puso de nuevo al descubierto el pecho del capitán, haciendo unminuciosoexamendelaherida.

Nomedía más que una media pulgada de anchura y uno de los bordesofrecíaunamarca,comosilapielhubiesesidoaserrada.

YentoncesdijoHamburg.

—Yalovenustedes,elcrimensehacometidoconunarmaindígena,unosdeesoskrissmalayosconhojadentadadelosqueusanlosnaturales.

Se obtuvieron dos clichés perfectísimos. El uno reproducía el pecho deHarry Gibson, el otro su cabeza. Hawkins le cerró los ojos, que aún teníaabiertos.

SeconvinoenquelasfotografíasquedasenenpoderdeHamburg,porquepudieran serle útiles para sus pesquisas. Los clichés los guardó el armadorparapodersacarnuevaspruebas.

LaimagendesudesgraciadoamigoasesinadoenKerawaralallevaríaasupueblonatal.

Fue necesario meter el cadáver en el féretro. Las exequias serían a lamañanasiguiente.

SeescogióunlugarenelreducidocementeriodeKerawara,yprocedioseacavarlafosadestinadaarecibirelcuerpodeldesgraciadocapitán.

Aquellatristejornadaacabóenmediodeladesolacióngeneral.

Llegó la noche, que Nat Gibson pasó sin poder conciliar el sueño uninstante,ahogadoporlossollozos.

Aldíasiguientetodalapoblacióninglesayalemanaasistióalosfunerales.

El pabellón del James Cook ondeaba a media asta; los otros barcostambiénpusieronelsuyoamediaastaenseñaldeduelo.

Elféretro,cubiertoconlabanderanacional,fueconducidoahombrosporcuatromarinerosdelbergantín.NatGibson,elgobernador,HawkinsyZiegermarchabandetrás,seguidosdeFligBaltydelrestodelatripulación,alaquesehabíanunidolosmarinerosdeotrosbarcos.

El misionero anglicano iba delante del cadáver recitando las preceslitúrgicas.

Elfúnebrecortejollegóalcementerio,yallí,antelatumba,elgobernador

delacoloniapronuncióalgunaspalabrasenrecuerdodelcapitánGibson.

El dolor de Nat movía a compasión. A duras penas podía sostenerle elarmador. El joven quiso abrazarse una vez más al ataúd que guardaba elcuerpoinanimadodesupadre,quealfinbajóalfondodelafosa,sobrelacualHamburghizocolocarunacruzdemaderaconestainscripción:

ALCAPITÁNHARRYGIBSON

DEHOBARTTOWN

ASESINADOEL2DEDICIEMBREDE1885.

Suhijo,susamigos,sutripulaciónylapoblacióndeKerawara.

¡Diosacojasualma!

Laspesquisasdelgobernadornodieronresultadoalguno.LosasesinossehabríanrefugiadoseguramenteentrelastribusdeYork.Enestascondicionesera imposible descubrirles, pues las piraguas indígenas circulan día y nocheentreelisloteylaisla.

¿Seencontraríaelarmahomicida?¿Apareceríasudueño?…Sóloelazarpodíadespejarestasincógnitas.

ElbergantínnoteníayanadaquehacerenKerawara.Lamañanaenquesedescubrió el cadáver estabaya dispuesto para hacerse a lamar de regreso aPortPraslin.

Asíesque,deacuerdoconZieger,elarmadorllamóalcontramaestre,yledijo:

—FligBalt,elJamesCookhaperdidoasucapitán…

—Yes una gran desgracia—contestó FligBalt, cuya voz hacía temblarunaemociónquenoeraladeldolor.

—Sé —continuó Hawkins— que mi desgraciado amigo tenía en ustedmuchaconfianza,yyoestoydispuestoaseguirdispensándosela.

Elcontramaestre,conlosojosbajos,seinclinósinpronunciarunapalabra.

—MañanaconduciráustedaPortPraslinalJamesCook.Allíconcluiremoselcargamento,yencuantolaoperaciónestéterminada,nosharemosalavelaconrumboaHobartTown.

—Asusórdenes,señorHawkins—contestóFligBaltretirándose.

ElarmadorhabíadichoqueelcontramaestrereemplazaríaalpobreGibsonenladireccióndelbarco;peronoqueseríaelcapitán.Talveznopensaradarleoficialmenteel título,yencontrarasuficientequellenaselasfuncionesdetaldurantelatravesíadelarchipiélagoBismarckaTasmania.

Elcontramaestre sehabíahechocargodeello,y comunicó sus recelos aVinModmomentosdespués.

—¡Eh! ¿Qué importa? —le dijo el marinero—. Llevemos primero elbergantínaPortPraslin…Queseaustedenseguidaelcapitánoelsegundo,estodo uno, señor Balt… Cuando estemos en posesión del barco, seremosnosotrosquieneslenombremoscapitán;yquemecuelguenaltoycortosiestenombramientonovalemásqueeldelarmador.

Porotraparte,LenCannonysuscompañeros,sinosabíanacienciaciertaqueFligBaltyVinModeranlosasesinosdelcapitán,estabansegurosdequeelbergantínnoiríayaaHobartTown,ynovolvieronahablardeabandonarlo.

Eldía5dediciembreHawkinssedespidiódelgobernador.

Hamburg estrechó entre sus brazos a Nat, prometiéndole hacer todo loposibleparadescubrira losasesinosdesupadre.Si loconseguía, la justiciaalemananotendríapiedadparaellos,ypagaríanconlacabezatanabominablecrimen.

Luego los pasajeros del James Cook y el gobernador de Kerawara sedieronunapretóndemanos.Ladespedidafuemuytriste.

LospreparativosseefectuaronbajolasórdenesdeFligBalt.

Una hora después, el bergantín salió de los bancos madrepóricos, ynavegandoalsudesteperdiódevistaelcaboBarard,lapuntamásavanzadadelaisladeYork,conlaproahacialaentradadelcanaldeSanJorge.

Latravesíanoeramásquedeveinticuatrohoras.

El viento era favorable, y no hubo necesidad de hacer maniobras, nisiquiera cambiar las amuras. De suerte que en esta corta travesía no pudoapreciarsesiFligBalteraonounbuenmarino.

ParajuzgarloeraprecisoesperaraqueelbergantínfueseaHobartTown.

El contramaestre noocupó el camarote del capitán; continuó en el suyo,próximoaldelatripulación.

Durante la noche, LenCannon, que ardía en curiosidad, interrogó aVinMod, con quien estaba de cuarto. El criminal marinero le contestó biensatisfactoriamente.

El James Cook no volvería más a Tasmania… Capitán o no, Flig Baltsabríasepararlodesuruta…YunavezenlosparajesdelasSalomón,noseríadifícil concluir con los pasajeros…¿No habían de encontrar por allí bravosmarineros, al acecho de aventuras, que se apresurarían a ayudarles?… LenCannony losotrosno tenían,pues,motivoalgunoparaabandonar el JamesCook,delqueibanaresultardueños.

Enlamañanadeldía6dediciembresedescubrieronlasalturasdeLanut.Antesdemediodíaelbergantínhabríaechadoel ancla frenteal comptoirdeZieger.

Como llegó con su pabellón cubierto, comprendiose enseguida en PortPraslinquealgunadesgraciahabíaocurridoabordo.

¡Y cuál fue la desolación general cuando se supo cómo habíamuerto eldesventuradocapitánGibson…!

LaseñoraZieger,quehabíaacudidoapresuradamentealmuelle,recibióaNatensusbrazosenelinstantequedesembarcaba.Lossollozoslasofocaban,y en cuanto pudo hablar, repitió con los ojos arrasados en lágrimas: ¡pobreniño…mipobreNat…ysupobremadre…supobremadre!…

Nat tuvo que aceptar la hospitalidad de Wilhelmstaf, e igualmenteHawkins.Losdosvolvieronaocuparsushabitaciones,ysesentaronalamesadeaquellahospitalariacasa,adondeelpobreGibsonnohabíadevolver…

Ziegernoquisoconfiaranadieelcuidadodeembarcarlas150toneladasdecopra,complementodelacargadelbergantín.

LeayudaronenlatareaPieteryKarlKip,quenodejaronelbarconiunahora.

Cuandohubieronllenadodecopralacaladelbarco,repartieronaproayapopalascajasdenácarcondestinoaHobartTown.YcomoantesdesuviajeaKerawaraelcapitánhabíaprocedidoa los trabajosde limpiezaypintura,nohabíaparaquéretardarlapartida.

Elbarcoestabalistoenlatardedel9.

Aquella noche Hawkins y Nat Gibson, acompañados de los Zieger,volvieron a bordo, a fin de que el JamesCook pudiera hacerse a lamar encuantoamaneciera.

CuandollegarondijoelarmadoraFligBalt,quesalióarecibirles:

—¿Estátodopreparado?

—Todo,señorHawkins.

—Pues bien, Flig Balt, mañana nos haremos a la mar… Usted, que hatraídoelbergantíndesdeKerawara,loconducirádesdePortPraslinaHobartTown…Ustedlomandarádeaquíenadelante…

—Muchasgracias,señorHawkins—respondióFligBalt,entantoquedelatripulaciónescapábaseunmurmullodeaprobación.

Elarmadorestrechólamanodelnuevocapitán,sinnotarquetemblabaalponerseencontactoconlasuya.

LosZieger dijeron adiós al armador y aNat, sin olvidar a los hermanosKip, que les fueron muy simpáticos, prometiéndoles ir a pasar, lo antesposible,unatemporadaaHobartTown,alladodelasdosfamilias.

AlascincodelamañanaelcapitánBalthizosuspreparativos,yunahoradespuéselJamesCooksalíadelpuertodePortPraslin.

XIV.INCIDENTES

LadistanciaentreelarchipiélagoBismarckyTasmaniaestácalculadaen2400millasaproximadamente.Convientofavorable,navegandoa100millasen cada singladura, el james Cook no emplearía más de tres semanas enfranquearla.

Elperíodode losvientosalisios tocabaasufin,ybienprontoseecharíaencima el monzón de los trópicos. Efectivamente, después de una calmapasajera,labrisaempezóasoplarporeloeste.

El bergantín navegaba, pues, en buenas condiciones para atravesar losdifícilesparajesdelasLuisíadasyentrarenelmardelCoral.

A bordo del James Cook los pasajeros no se entregaban a las alegresimpresiones de su agradable viaje de regreso, que seguramente hubieranexperimentadosinelespantosodramadeKerawara.

CuandoNatGibson dejaba su camarote, iba a sentarse a popa, cerca deHawkins.

Nohabíanadaquelograrasustraerleasudolor.

Seestremecíaalpensarenlallegadaapuerto;ensumadre,queesperaríaconimpacienciaelJamesCook;enlainfelizmujer,aquienhabríaquedecirlequesuesposonovolvía…

Los hermanos Kip tenían la delicadeza de mantenerse a distancia,respetandoestaaflicción,quenosehabíamitigado.

Por otra parte, sin aparentarlo, Karl vigilaba la marcha del barco. Elcontramaestre no le había inspirado nunca confianza. En diversas ocasioneshabía tenido ocasión de apreciar que le faltaba bastante para ser un buenmarino. Dos o tres maniobras mal dirigidas, en ausencia del capitán, lehicieroncomprenderqueFligBaltnoeraunhombredemar.

Entoncesnosepreocupódesemejantecosa;peroloquenoofrecíagravesinconvenientesbajoelmandodeHarryGibson,losteníaahoraqueFligBalteraelcapitándelJamesCook.

EstedíaKarlKipcomunicósustemoresasuhermano.

—¿De modo que tú crees que este Flig Balt no está a la altura de susfunciones?—lepreguntóPieter.

—Haymotivoparapensarlo…DurantelaborrascaquenossorprendióenelmardelCoral,adquirí lacertidumbredequeestehombrenosabebiensuoficio.

—Entonces, Karl, tu deber es vigilarle, y si alguna maniobra te parecepeligrosa,hacerlasobservacionesprocedentes…

—QueFligBalt recibiría rogándome que no interviniese en la direccióndelnavío…

—Noimporta,debeshacerlo;yenelcasodequetusconsejosfuesenmalrecibidos,dirígetedirectamentealseñorHawkins…Tienemuybuensentido,teescuchará,pediráexplicacionesalexcontramaestre,yconseguridadtedarálarazón.

—Yaveremos,Pieter.Pordesgracia,no tengo lascartasdeabordoamidisposición,ynopuedocomprobarlaruta.

—Hazcuantopuedas,miqueridoKarl.ElJamesCookhasufridoyaunarudapruebaparaquevayamosasometerleaotrasnuevas.

Comoseve,nocreyendotodavíaqueFligBaltobrasedemalafe,KarlKipleteníaporunmedianomarino.Asíesque,sinqueélloadvirtiera,levigilabalomásposible.

Lapresenciadelnáufragonodejabadecausaralcapitánciertainquietud,y,adespechodeVinMod,tendríaqueprocederconprudenciacuandotratarademodificarlarutaendirecciónalarchipiélagodelasSalomón.

Después de haber pasado la entrada del canal deSan Jorge, el bergantínperdiódevistalasúltimasderivacionesdeNuevaIrlandayNuevaBretaña.

Atravésdeestaporcióndemar,FligBaltteníarazónenponerlaproaalsur, pues no quería aproximarse a Nueva Guinea para no exponerse a unsegundo ataque de los indígenas, que tal vez no pudiera ser rechazado tanfelizmentecomoelprimero.

Eldía15elJamesCookalcanzóellímitedelasLuisíadas.

Latravesíasehabíahechosindificultad.DespuésdedejaraloestelaisladeRossel, la principal del grupo, elmar del Coral se abría ampliamente alduodécimogradodelatitudsur.

Apartirdeesteparalelo,ladirecciónseríaimperturbablementeconservadaalsur,afindedarvistaalacostaorientaldeAustralia,alaalturadeBrisbane.

Conunbuenviento,quesoplabaregularmente,elJamesCookpodríaobtenersumáximodevelocidad.

AlllegarallímitedelmardelCoral,eracuandoFligBaltdebíamodificarelrumbohaciaeleste,paradarvistaalaislaMangara,situadaalfinaldelasSalomón.

Pero como esto hubiera producido un cambio de rutamuy notorio, FligBaltselimitóaoblicuarhaciaelsudeste.

PeroaunhechocondiscreciónelcambioextrañóaKarlKip,que,despuésdeobservarlabrújula,dijoalcapitán:

—Creo, señorBalt, que encontrará ustedmar bella al abrigo de la costaaustraliana.

—Esposible—contestóFligBalt,queempezabaamiraralholandésconmalosojos.

—Entonces,¿porquénoconservaustedsudirección?

—Porque las rachas del nordeste son siempre terribles, y no piensoaproximarmeatierra.

—¡Oh!Haymuchoespaciotodavía;siempretendríaustedtiempodetorcerelrumbo.

—Noopinolomismo—contestósecamenteelnuevocapitán.

Y cuando encontró a Vin Mod, cambió con él unas cuantas frases apropósitodelosucedido.

—¿Quién le mete a ese holandés en estas cosas?—dijo el marinero—.¡Cuándonosdesembarazaremosdetodaestagente!…

El antiguoproyecto de arrojar por la borda a los pasajeros del bergantínsubsistía aún, y si la ocasión se presentaba, no la desaprovecharían. Con elconcursode losmalhechoresquepululanpor losparajesde lasSalomón, lacosa tenía grandes probabilidades de éxito para los asesinos del capitánGibson.

Aquella modificación de ruta, observada por Karl Kip, era pocoimportante, y sin justificarla de un modo absoluto, era en cierto modoaceptable.

Efectivamente,suponiendoqueestallaralatempestad,unbarcoestámenosexpuestoenaltamar,dondepuedecorrereltemporal,queenlasproximidadesdelacosta.

KarlKipnocreyóquedebierapreveniraHawkins.

Sinembargo,adespechodeFligBalt,queestabayasobreaviso,nodejódevigilarladireccióndadaaltimonel.

Peromuypronto lascircunstancias favorecieronalnuevocapitányasuscómplices.

Enlatardedel17cambióeltiempo.

Elsolacababadedesaparecerdetrásdelhorizonte,cargadodenubarrones.Elmarempezóaagitarse.

Duranteeldíaelcalorhabíasidoasfixiante,ylabrisacayóvariasveces,sinfuerzaparahincharlasvelas.

Hacialastresdelatardeeltermómetromarcaba39°Calasombra,yalascincoelbarómetrohabíadescendidoa730milímetros.

Este rápido descenso de la columna mercurial indicaba una profundaperturbaciónatmosférica.

Además, el bergantín iba encontrandomar gruesa, y el oleaje anunciabaqueelvientosoplabareciamentedeloeste.

Estaperturbaciónatmosféricafueanunciadaporunaviolentatempestad.

Alasnueve,aproximadamente,despuésdelejanostruenos,elhorizonteseincendió con vivísimos y continuados relámpagos, que, al reflejarse en elagua,parecíaqueelmarbullíaenhirvientesolasdefuego.

Los estallidos del trueno eran tan intensos que ensordecían el oído, asícomoelfulgurantecentelleodelasdescargaseléctricasdeslumbrabanlosojos.

Alasoncelatormentaestabaentodosuapogeo.

Podía asegurarse que después sobrevendría el temporal, y era necesarioprepararsepararecibirlo.

Nohabíapeligrodequeelbergantín fuesearrojadohacia lacosta,comohabíaindicadoFligBalt.Porelcontrario,yamenosquesedirigierahaciaelarchipiélagoSalomón, el bergantín no encontraría ningúnobstáculo hacia eleste.

Hawkins,FligBaltyKarlKip,reunidosdelantedelacamareta,nopodíanequivocarseacercadelaviolenciadelatempestad,yelarmadordijo:

—Yatenemoselhuracán.

—Seguramente—dijoFligBalt—,ycreoquepararato.—Esometemo.

—Yseráprecisocorrereltemporal.

—¿Y por qué no hacer frente a la borrasca? —preguntó Karl Kip—.

Poniéndosealacapa…

—¿Sepodríahacer?—interrumpióFligBalt—.Unnavíocargado,comoelJamesCook,hastasulíneadeflotación,esmuydifícilquepuedamantenerseamerceddeloleaje.

—Unmarino debe tratar siempre de conservar su ruta—respondióKarlKip—,yhuirsóloenúltimoextremo.

—Ése es mi criterio —añadió Hawkins—, pues nos exponemos a serarrastradoslejos,haciaeleste.

—Ypuedequehacia elnordeste—añadióKarlKip—.ConelvientoenpopanotardaremosencaerenlosparajesdelasSalomón.

AsílohabíancalculadoFligBaltyVinMod.

El excontramaestre no podía desconocer que el holandés hablaba enmarino.Porotraparte,nopodíaconvenirledejar escaparaquellaocasióndecambiarelrumbodelJamesCook.Asíesquerepuso,echandoporlacalledeenmedio,comovulgarmentesedice:

—Tengo la responsabilidad de un capitán, como comprenderá el señorHawkins,ynohederecibirórdenesdelseñorKip.

—No son órdenes, son consejos lo que doy a usted—contestó Karl, aquiensemejanteobstinaciónnodejódesorprenden

—Órdenes que yo no necesito —replicó Flig Balt, muy irritado por laoposiciónqueselehacía.

—Señores —intervino Hawkins—, pongamos término a esta discusión.Doy las gracias al señorKip por habernos ilustrado con su consejo…PeropuestoqueelcapitánFlignoloconsideraoportuno,queobreasudiscreción.Le he confiado el mando del barco, y tiene el derecho de reivindicar laresponsabilidaddesusactos.

KarlKipseinclinóyfueareunirseconsuhermano,aquiendijo:

—Este Flig me parece un incapaz, y me temo que pierda el barco…;despuésdetodo,éleselcapitán.

Decualquiermodo,nohabíatiempoqueperder.

Elímpetudelvientoaumentabaporinstantes,ylasespantosasrachasqueazotabanlaarboladuraamenazabanllevarseelvelamen.

Bajo las órdenes de Flig Balt comenzó lamaniobra. El bergantín sufríatremendassacudidas; laevoluciónestuvoapuntodenopoderseefectuar.ElJamesCookviróalfin,yconlaproaalnordeste,sedejóllevarporelviento.

Durantemediahoralanavegaciónsehizoenregularescondiciones.

La única dificultad era impedir los abordajes de través. El bergantínnavegabacasisingobiernoentreaquellasembravecidasolas,quecorríantantocomoél.Losgolpesdemarporlosflancosconstituíanunpeligrocontinuado.

Era imposible aumentar el velamen. Uno de los foques que Flig Baltmandó izar, para hacer más sensible y eficaz el timón, fue hecho jironesinmediatamente.Lagaviarestallabaapuntodedesgarrarse.

Llegó el caso de preguntarse si no seríamejor correr el temporal a paloseco. Lo cual vale tanto como dejar al navío completamente desamparado,incapazdeseguirunadireccióndeterminada,juguetedelasolas.

Amedia noche elmás ignorante de losmarineros del bergantín hubierareconocido que el James Cook no podía continuar de aquella manera. Losgolpesdemarsesucedíansininterrupción;lasolasllevabandoblevelocidadqueél,ylefaltabaelgobiernoabsolutamente.

Elarmadornoocultabalainquietuddequeerapresa.

Nosetratabadelnavíoysucargamento,quehubiesearrojadoporlabordaen caso de necesidad; era la vida de los pasajeros y tripulantes lo que lepreocupaba.

Si Flig Balt tenía la responsabilidad del mando, él, como armador, eraresponsabledehaberlenombradocapitándelJamesCook.

Y si el excontramaestre no estaba a la altura de sus funciones; si por suimpericia peligraba la seguridad del barco, y si, en resumen, Karl Kip, unmarino,teníarazóncontraFligBalt…

Todos estos pensamientos, todas estas incertidumbres se agitaban en elcerebrodeHawkins,que lascomunicabaaNatGibson,quiencompartía susrecelosydesconfianzasacercadelflamantecapitán.

Devezencuando,enelmomentoenqueésteseleaproximaba,elarmadorle hacía preguntas, a las que el criminal no contestaba más que por frasesininteligibles, incoherentes, que denotaban una profunda turbación, unainsuficiencianotoriaantelospeligrosdelacríticasituación.

Y a la luz de los relámpagos, cuando se volvía hacía los hermanosKip,veíaalmayorhablandoenvozbaja,en laactituddeunhombrequeaduraspenaspuedecontenerunaviolentadeterminación.

¡Sí!Cualquiera hubiese pensado queKarl estaba a punto de precipitarsesobrelaruedadelgobernalleparaponerelbergantínendireccióncontraria.

Obstinándose en aquella ruta, aun suponiendo que el barco no recibiesealgúnmalgolpedemar;quenoseacostasesobreunadelasbandasparano

levantarse más; que no hubiese que llegar al extremo de picar los palos,¿adónde llegarían?… A los parajes de las Salomón, entre aquellas islaserizadas de escollos, en uno de los cuales se perdería el bergantínseguramente.

FligBalt lo comprendía.VinMody los demáshombres lo comprendíantambién.Eralapérdidaciertadelbergantínsilatempestaddurabacuarentayochohoras.

La prudencia más elemental aconsejaba, pues, poner rumbo al oeste entantoquedaseunpedazodevela.

FligBalttratódehacerlo.

Era una maniobra muy peligrosa en un mar embravecido, y tal vezresultaraimposiblehacerqueelbergantínviraseenredondoparacambiarsurumboporcompleto.

Selargólacangrejaparaayudaralgobernalle.

Enestemomentoelbergantínseacostósobrebabor,yelextremodeunadesusvergasdesaparecióbajolaespumadelasolas.

Entonces,unhombreselanzóhaciaelarmador,gritando:

—¡Déjemeustedhacer!…

—¡Hagaloquequiera!—contestóelseñorHawkins.

Yentoncespudoapreciarsede loquees capazunverdaderomarinoquetienesangrefría,yloqueeraaquélencomparacióndelexcontramaestre.

AlmandodeKarlKip,asuvozimperiosa,alaprecisióndesusórdenes,latripulaciónmaniobróconprontitudydecisión.

El James Cook se levantó poco a poco, y aprovechando las rápidasembestidas, Karl Kip consiguió ponerlo en condiciones de gobierno. Losgolpes de mar, aunque de una extraordinaria impetuosidad, fueron menospeligrosos,puesasaltabanporproaynoporpopa.

Seizó,nosingrandesdificultades,unfoquedeborrascacapazderesistirlas acometidas del vendaval, en tanto que el marinero Burnes, excelentetimonel,manteníaimperturbablementeelJamesCookenbuenaruta.

EnaquelmomentoVinMod,aproximándoseaFligBalt,ledijofurioso.

—¡TodoestáperdidoconelcapitánKipenlugardelcapitánBalt!…

Al día siguiente, 21 de diciembre, contra todas las probabilidades, laviolenciadelatempestaddisminuyóconsiderablemente.

Gracias a esta feliz circunstancia, el bergantín, que no convenía que

siguieracorriendohaciatierra,pusosuproaalmar.

EsloquehizoKarlKipencuantoelvientoselopermitió,yaumentandodespués el velamen, el James Cook, favorecido por la brisa, ganaríarápidamenteloquehabíaperdidohaciaeleste.

El mar no se calmaría tan pronto como el viento. Permanecería duro yerizadoalgunashorasmás.Asíesqueelbergantínfuehorriblementesacudidoporbalanceosycabezadas.

Alasdiezdelamañanareaparecióelsol,yKarlKippudotomarlaaltura.La observación demediodía le dio exactamente la posición del barco, a los150°17'delongitudoestey13°27'delatitudsur.

EnaquelinstanteHawkinsseleacercódiciendo:

—Ledoyaustedlasgracias,señorKip.

Karlseinclinósinresponder.

—Sí,ledoyaustedlasgracias—repusoelarmador—,enminombreyeneldetodalatripulación…

—He procedido como todo buenmarino hubiera hecho enmi lugar.Nomerezcoporelloreconocimiento…,yvoyaentregarelmandoalcapitán.

—No —declaró Hawkins con voz firme, que todos pudieron oír—, deacuerdo con Nat Gibson, ruego a usted que conserve el mando de nuestrobarco.

YcomoKarlquisieserehusarconungesto,elarmadorrepuso:

—¡El que lo ha salvado lo debe dirigir!… A usted, capitán Kip,correspondellevarelbergantínaHobartTown.

FligBalt,enelúltimogradodelacólera,avanzóhaciaHawkinsyprotestóenestostérminos:

—Me ha nombrado usted capitán del James Cook, y debo continuarmandándolohastallegaralpuerto.

—Bah—respondióHawkins, cuya resolución era irrevocable—, aquí nohay más capitán que el que yo elijo, como armador y propietario de estebarco…Considero que no está usted a la altura de sumisión…De aquí enadelante, después deDios, nadiemanda en el bergantínmás que el capitánKip…

—Yo haré valer mis derechos ante las autoridades marítimas de HobartTown—replicóFligBalt.

—Comoustedguste.

—Hesidoformalmentenombrado,y…

—¡Basta, Flig Balt! —dijo imperiosamente el capitán Kip—. ¡Ni unapalabramás!…¡Asupuesto!…Encuantoavosotros,marineros,cuentoconvuestraabnegación,convuestraobediencia.

Así terminó el mando del excontramaestre; así se le escapó esta últimaocasióndeapoderarsedelbarco.

Desde aquel instante los marineros comprendieron que tenían quehabérselas con un capitán enérgico, resuelto, que no toleraría resistenciaalgunaasusórdenes.

HawkinsnotuvoquearrepentirsedeladecisiónqueacababadetomarenfavordelJamesCook.

¿Y ahora, Vin Mod, Len Cannon y sus camaradas, se resignarían aabandonarsuscriminalesproyectos?…

¿No intentarían un último y decisivo golpe de mano antes de llegar aTasmania?…

Porsiacaso,habríaquevigilarlesdecerca.KarlKip,quenose fiabadeellos,estabaresueltoamantenerseveramenteladisciplinaabordo.

Lanavegaciónnoofreciónadadeparticulardel20al27dediciembre.

Elbergantínsehabíaaproximadoalacostaaustraliana.Alabrigodetierraencontróunbuenvientofavorablealamarcha.Elbarcohacíaperfectamentesus100millasdiarias.

Así es que en la tarde del 30 se encontraba a la entrada del estrecho deBass,queseparaTasmaniadelcontinenteaustraliano.

Silascircunstanciascontinuabansiendofavorables,entresocuatrodíaselJamesCookdaríavistaaHobartTown,CongrandisgustodeFligBalt,deVinMod,ysobretodo,deLenCannonycamaradasdeDunedin.

Se comprenderá que la desesperación del excapitán y los suyos habíallegadoalcolmo.

Un irresistible espíritu de rebelión les dominaba; no una rebelión sorda,que quiere proceder por sorpresa y en la sombra, ¡no!, una protesta francaantesdearribaralpuerto,yenlacualjugaríaneltodoporeltodo…

Karl Kip no ignoraba el estado de los ánimos, pero sabría triunfar anteellos,comohabía triunfadoante la tempestada travésdelosparajesde islasSalomón.

Sincontarconelarmador,NatysuhermanoPieter,KarlKippodíaestarsegurodelostresmarinerosHobbes,WickleyyBurnes,honradosyvalientes.

DeVinMod,graciasasucostumbredelanzaralosdemássincomprometerse,nohabíaformadoelcapitánunjuicioconcreto.

En cambio, sabía a qué atenerse respecto a Len Cannon, Sexton, BryceKyleyelcocineroKoa.

No le cogió, pues, de sorpresa a Karl Kip que en la noche del 30 larebeliónestallaseabordodelJamesCook.

Flig Balt, arrastrando a sus cómplices, quiso forzar la entrada de lacamaretaparaapoderarsedelasarmas.SearrojaríansobreloshermanosKip,ydespuésdedesembarazarsedeellos,obligaríanalarmador,Naty losotrostresmarinerosarendirse,quedandodueñosdelbarco…

LaactitudyenergíadeKarlKipdesbaratóenuninstantelatentativa.

Precipitándose en medio de los rebeldes, cogió por la garganta a LenCannon,quesehabíaabalanzadoalcapitánamenazándoleconunrevólver.

En aquelmomentoNatGibson,Hawkins,Hobbes,Wickley yBurnes seapoderaron de los otros, en tanto que Pieter Kip derribaba a Flig Balt,arrancándoleelarmadelamano.

La lucha no duró ni unminuto. ¿Podían seis hombres—puesto queVinMod se había echado atrás prudentemente— vencer a siete, a quienes nohabíansorprendido?…

Karl Kip encontrábase en el caso de legítima defensa, y estaba en suderechosilelevantabaaFligBaltlatapadelossesos.Sinlaintervencióndelarmadortalvezlohubierahecho.

Hawkinslecontuvo,prefiriendoentregaraFligBaltalajusticiamarítimacuandollegasenaHobartTown.

Elexcapitánfueencerradoenelfondodelabodegaypuestoenelcepo,con los dos quemás se habían significado por su violencia, Len Cannon yKyle.

Laseguridaddelbergantínestabaahoragarantizadahastaelfinaldelviaje.

La travesía iba a terminar en menos de sesenta horas, y Karl Kip nonecesitabaimprescindiblementedelosbrazosdeestostreshombres.Además,estosparajessonmuyfrecuentados.LosbarcosquehacencabotajeenpequeñaescalanocesandenavegaralolargodeestacostaorientaldeTasmania,dondese encuentran flotillas de embarcaciones a través del estrecho de Bass. Desuertequesifueranecesarioencontraríansemarinerosajornalparareforzarlatripulación,encasodequeKarlKipsevieraprecisadoatratarconrigoraloscompañerosdeLenCannon,muysospechososporlapartequehabíantomadoenlarebelión.

Elcapitánlesprohibióabsolutamentelaconversaciónconlosprisioneros.ÉstosnohabíandedejarlabodegadelJamesCookmásqueparatrasladarseala cárcel deHobartTown.No les dejaba subir al puentemás que dos horasdespués de mediodía y nadie podía dirigirles la palabra. En cuanto a lacomida,eraelgrumeteJimquienselabajaba,yyasesabequepodíanfiarsedeélabsolutamente,porelafectoqueprofesabaaNatyalarmador.

DeaquíqueVinModnopudiesecomunicarconFligBalt,paracambiarimpresionesacercadesuconductafuturaysusdeclaracionesanteelconsejomarítimo.

Elcriminalmarineroestabavigiladomuydecerca.Alamenorsospechasele pondría también a la sombra, y precisamente su interés estaba en tenerlibertaddeaccióndespuésdedesembarcar.

La navegación continuó en excelentes condiciones, con viento y marfavorables.KarlKipnotuvonecesidaddetomarmarinerossuplementarios.

Ensuma:HawkinsestabacadavezmássatisfechoporhaberreemplazadoalindignocontramaestreporuncapitáncomoKarlKip.

CuandoelbergantínhubodobladoelcaboPillar,enelextremomeridionaldeTasmania,bordeóparadoblarluegoelcaboRaoul,queseencuentramásaloeste.

ElJamesCookempleótodavíaveinticuatrohorasenganarStormBay,queescotatanpronunciadamenteaquellapartedelacostatasmana.

Laconfiguracióndelasaltastierrasmodificafrecuentementeelsentidodelascorrientesatmosféricas.AsíesqueelJamesCookencontróalaentradadeStormBayunabrisabastantefresca.Afavordeellaatravesólabahíaatodavela,ganandolaembocaduradelríoDerwent,yel2deenero,alastresdelatarde,echabaelandaenelpuertodeHobartTown.

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SEGUNDAPARTE

XV.HOBARTTOWN

Tasmania,descubiertaen1642porelholandésAbelTasman, regadaconsangre del francés Manon en 1772, visitada por Cook en 1784 y porEntrecasteauxen1793,fue,porfin, reconocidacomoislaporBass,cirujanode la colonia australiana. Se llamó primeramenteTierra deVanDiemen, en

honor del gobernador deBatavia, capital del dominio colonial de losPaísesBajosenestapartedelExtremoOriente.

En1804fuecuandoTasmaniapasóapoderdeGranBretaña,enlaépocaenquelosemigrantesinglesesfundaronHobartTown,sucapital.

DespuésdehaberpertenecidoalterritoriopolíticodeNuevaGalesdelSur,unadelasprovinciasdelaAustraliameridional,delaquesóloestáseparadapor las150millasdelestrechodeBass, laTierradeVanDiemensedesligópor completo de aquélla, y desde entonces conserva su autonomía bajo elprotectoradodeInglaterra,comolamayorpartedelasposesionesbritánicas.

Esunaislacasitriangular,situadaenel43paralelosuryel147meridianoal este de Greenwich. Es bastante grande, pues mide 175 millas por 150,aproximadamente; es fértil, puesto que en ella se recolectan en abundanciatodaslasproduccionesdelazonatemplada.Divididaennuevedistritos,tienedos ciudades principales, Hobart Town y Lanwceston—antiguamente Port-Delrympe—;launaenlacostaseptentrional,enlameridionallaotra,unidasporunamagníficacarreteraconstruidaporlosreclusosaustralianos.

Los primeros habitantes de Tasmania fueron penados, y allí se fundaronimportantesestablecimientospenitenciarios, entreotros, eldePuertoArturo.Actualmente, gracias al genio colonizadorde Inglaterra, aquél es unpaís dehombreslibresdondelacivilizaciónhaechadoprofundasraíces,yreinaenelsolardondeenotrotiempoimperabaelsalvajismomáscompleto.

La población indígena ha desaparecido. En 1884 se pudomostrar comounacuriosidadetnológicaelúltimo,o,mejordicho,laúltimatasmaniense,unaancianadelpaís.Deaquellosnegrosestúpidosyferoces,delmásínfimoordendentrodelohumano,noexisteniunsolorepresentante;ylomismosucederácon losdeAustralia, que irándesapareciendoal empuje civilizadordeGranBretaña.

HobartTownestáconstruidaanuevemillasde ladesembocaduradel ríoDerwent, en el fondo de la bahía de Sullivan-Cove. Su trazado es regular,demasiadoregulartalvez,asemejanzadelaspoblacionesamericanas,enlasque todas las calles se cortan en ángulos rectos; pero sus alrededores sonpintorescos en extremo, con sus valles profundos, sus espesos bosquesdominadosporlasaltasmontañas.Porotraparte,laextraordinariaescotaduradel litoralalrededordeStormBay, lasmúltiples franjasdeCookville Island,loscaprichososaccidentesdelapenínsuladeTasman,dicencuángrandefuela violencia de las fuerzas telúricas durante el período plutoniano deformación.

ElpuertodeHobartTownestámuyabrigadode losvientosde altamar.Sus aguas son profundas y el anclaje es muy seguro en plena rada. Está

defendidoporunaescollera,quehaceeloficioderompeolas,yelJamesCookencontróenelmuellesusitiohabitual,frentealcomptoirdelacasaHawkins.

HobartTownnotienemásque25o26.000habitantes.Todosseconocenenaquellasociedaddearmadores,denegociantes,deagentesmarítimos,queconstituyen el núcleo más considerable de aquella población esencialmentecomercial.Yaunquelosestudiosartísticos,científicosyliterariosnodejandecultivarse, es natural que sea el comercio lo que ocupe el primer lugar. Elterritorio tasmanoesdeunagran fertilidad; losbosquesson,pordecirloasí,inagotables.Encuantoalasproduccionesdelsuelo,bajounalatitudqueeslade España en el hemisferio septentrional, produce cereales, café, tabaco, té,lino,lana,algodón,vino,azúcar,etc.Elganadoabundaextraordinariamente,yrespecto a sus frutas, ha podido decirse: Tasmania bastaría para surtir deconservasatodoelrestodelmundo.

HawkinsocupabaunaposiciónmuydistinguidaentreelaltocomerciodeHobartTown.Sucasa,delaqueelpobreGibsonformabaparteencalidaddeasociado y de capitán para hacer el cabotaje en gran escala, gozaba de laestimaciónysimpatíapúblicas.Ladesgraciaqueacababadeherirlehabíadetenerunadolorosaresonancia.YantesdequeelJamesCookhubieralanzadoatierrasusamarras,laciudadteníalacertidumbredequesehabíaproducidoabordoalgunacatástrofe.

Encuantoelbergantínfueavistadoporelvigíadelsemáforo,unodelosempleadosdelcomptoirfueapreveniralaseñoraHawkins,que,acompañadade su amiga la señora Gibson, acudió al puerto apresuradamente. Las dosqueríanestarallícuandoelJamesCookatracasealmuelle.

Su presencia fue objeto de algunos cuchicheos y miradas deconmiseración. Efectivamente, no había lugar a dudas; el pabellón británicoflotabaamediadriza.

Unos cuantosmarineros que lo observaban desde la escollera cambiaronlassiguientesimpresiones:

—¡Haocurridoabordounadesgracia!…

—Algúnmarineroquehabrásucumbidodurantelatravesía.

—Esseguroquealguienhamuerto.

—Puedequehayasidoelcapitán.

—¿LlevabapasajeroselJamesCook?

—Sí,segúnhandicho,debiórecogerenWellingtonalseñorHawkinsyaNatGibson.

—¿Sepondríaelpabellóndedueloporunhombredelatripulación?

—¡Desdeluego!

Las dos señoras no estaban lo bastante al corriente de las costumbresmarinasparaobservar loqueyahabía sorprendidoa lagentedelpuerto.Sehubieranguardadobiendellamarleslaatenciónacercadelcaso.Hubiesesidoalarmarlas,acasosinrazón.

Pero cuando el bergantín llegó al muelle, cuando la señora Gibson noreconocióasumaridoenelcapitánquemandabalamaniobra,cuandonovioasu hijo lanzarse para estrecharla en sus brazos, sino sentado a popa, lasfaccionescontraídas,sinatreverseapenasamirarla,ycercadeélaHawkinsendolorosaactitud,seleescapóestegrito:

—¡Harry!…¿DóndeestáHarry?

Un momento después, Nat estaba a su lado y la estrechaba contra sucorazón,sofocándolaabesosenmediodesussollozos.Yentoncesfuecuandocomprendiólaespantosadesgracia,ymurmurandoconvozangustiadaalgunasfrases,hubieracaídoatierra,siHawkinsnolehubieraservidodeapoyo.

—¡Muerto!…—ledijo.

—¿Muerto?—repitióconespantolaviuda.

—¡Muerto!…¡Asesinado!

La infeliz señora se desvaneció, y hubo necesidad de colocarla en uncoche;asu lado tomaronasientosuhijoy losseñoresHawkins.Elcarruaje,dandolavueltaalpuerto,sedirigióhaciaaquellacasaenlaqueentrabaelhijoyadondeelpadrenohabíadevolver.Ladesgraciadaviudafuetrasladadaasuhabitación sin recobrar el conocimiento. Se pasó más de una hora sin quepudieserespondermásqueconlágrimasalossollozosdesuhijo.

Aquellafunestanoticiacorriópor laciudadcomounreguerodepólvora.La sensación fuemuy honda; tanta era la simpatía de que gozaba entre susconciudadanos lahonrada familiadeGibson.Y,además,quenadaentristecetanto como el regreso a su puerto dematrícula de un barco que no lleva abordosucapitán.

El armador pidió aKarlKip que continuase en sus funciones durante ladescargadelJamesCook.Éstenoemplearíamásqueunoscuantosdías,ylosdos hermanos podrían vivir a bordo. Esto no era obstáculo para que seprocurasenparajeenunbarcoquefueseaEuropa,yelarmadorlestendríaalcorrientedetodaslasexpediciones.

KarlyPieterKipaceptarondemuybuengradolaproposicióndeHawkins,quien procuraría inmediatamente ponerles en comunicación con su casa decomercio.

ElprimercuidadodeKarlKipfueconferenciarconeloficialdelpuerto,afindetomarsusmedidasrespectoaFligBaltysuscómplices.

EsteoficialnotardóenpresentarseenelJamesCook,dondeseenteródelasublevaciónocurridaabordoenlascondicionesqueellectoryaconoce.

—¿Elcontramaestreestáenelcepo?—preguntó.

—Sí,señor,condosmarinerosreclutadosenDunedin—contestóKarlKip.

—¿Yelrestodelatripulación?

—Salvo tres o cuatro que desembarcaré, con los demás puedo contartotalmente.

—Bien,señor—dijoeloficial—;voyaenviarleunpiquetedeconstables,ylosrebeldesseránencerradosenlaprisióndelpuerto.

Uncuartodehoradespuésestabanencubiertalosagentesdepolicía.

FligBalt,LenCannonyKylefueronentoncesextraídosdelacala.

Elcontramaestre,conlosdientesapretados,sinpronunciarunapalabra,selimitóalanzarsobreKarlKipunamiradadeodioydevenganza.

LenCannon,másdemostrativo,leamenazóconelpuño,saludándoleconun chaparrón de injurias tales, que uno de los constables le tuvo queamordazar.

Durante este tiempo, VinMod, inadvertido detrás del cabestrante, pudodeslizareneloídodeFligBaltestaspalabras:

—Nosehaperdidotodo…Hagaustedloconvenido…Seencontraránlospapelesyeldinero…

Evidentemente Vin Mod había conseguido comunicar con elcontramaestre,apesardetodaslasprecaucionesadoptadas.Entreelloshabíaunplan,alqueFligBalthabíadeacomodarse.Asíesquealoírasucómplicecontestóconunimperceptiblegestoafirmativo.

Cuando los constables se disponían a llevarse a los tres prisioneros,produjéronsemurmullosenelgrupoformadoporSexton,BryceyelcocineroKoa.Perofueronreprimidosinmediatamente,ypocofaltóparaqueelcapitánnolosenviaseahacercompañíaasuscompinches.

Un instante despuésFligBalt, LenCannon yKyle desembarcaban en elmuelle, y, seguidos de una multitud bulliciosa, ingresaron en la prisión delpuerto,dondehabíandepermanecerhastaeldíadesucomparecenciaanteelConsejomarítimo.

Inmediatamentedespuésdelapartidadelosrebeldes,KarlKipllamóaVin

Mod,Sexton,Bryceyelcocinero,ysinmásexplicaciones lesdespidió,conprohibición absoluta de reaparecer a bordo bajo ningún pretexto. Podíandirigirsealcomptoirdelarmador,dondeselesliquidaríasucuenta.

Vin Mod esperaba esta solución, que sin duda alguna le satisfacía.Desaparecióporlaescotilla,ypocodespuésestabaenelpuenteconsusaco.EncuantoaSextonyBryce,yasabemosenquécondicionesembarcaronenDunedin para escapar de las garras de la policía después de los incidentesocurridos en la taberna deLasTresUrracas, y todo su equipaje lo llevabanconsigo.

—Vámonos—lesdijoVinMod.

Ysiguieronalmarinero,que loscondujoprimeramentea lasoficinasdelarmador,luegoaunacasaconocida,dondelostrestomaronhospedaje.

Ahora, conHobbes,Wickley,Burnes y Jim,KarlKip no tenía nada quetemer.Conellosbastaríaparaelserviciodeabordohastaqueconcluyese ladescargadelJamesCook.

Noesposibledescribir la angustiosanochequeNatGibsonpasó con sumadre.LaseñoraHawkinsnoquisoabandonarunmomentoaladesgraciadamujerparaprodigarledecontinuosuscuidados,suscariñosassolicitudes.

Fue necesario contar la dolorosa historia… ¡No hubo más remedio quedecircómohabíamuertoelinfortunadocapitán,sinquehubiesesidoposibleencontrarlapistadelasesino!…¡Fueindispensableindicarenquérincóndelreducido cementerio de Kerawara reposaba su marido!… ¡Imposible evitarque viese las fotografías que Hawkins había hecho!… ¡Lo pidió con talinsistencia,quenohubomaneraderehusar!…Ycuandoviolaimagenfieldelcapitán con el pecho desgarrado por el puñal asesino, los ojosdesmesuradamenteabiertos,fijossobreella,laacometióunataquedenervios,yfuenecesariovelarladuranteaquellainterminablenoche.

Al día siguiente la visitó unmédico, que logró calmar sus nervios. Pero¡quéexistencialeesperabaentrelastristezasdeaquellacasa!

Transcurrieronlosdías.Habíaseconcluidoladescargadelbergantín,bajola dirección de Karl Kip. Las 300 toneladas de copra y las cajas de nácarestaban ya depositadas en los almacenes del comptoir. Los marinerosocupábanseeneldesarmeylimpiezadelbarcodesdelacalahastaelpuente.ElJamesCooknodebíavolveralmarhastapasadosalgunosmeses;despuésdequelatripulaciónhubocobradosupaga,secondujoelbergantínalfondodelpuerto,dondepermaneceríabajolavigilanciadeunguarda.

LoshermanosKiptuvieronquetomaralojamientoentierra.Inútilesdecirqueestabanencontinuarelaciónconelarmador.Comieronensucasavarias

veces,ylaseñoraHawkins,queparticipabadelossentimientosdesumarido,lesdabaconstantesmuestrasdesimpatía.

LaviudadeGibsonnorecibíaanadie.Unaodosveces,sinembargo,hizounaexcepciónenobsequiodelosdoshermanos,quienes,respetandosudolor,observaronunaextremada reservaen supresencia.EncuantoaNatGibson,quehabía idovariasvecesabordo,ya sabemosqueprofesabaunverdaderoafectoalosdosnáufragosqueledebíansusalvación.

El 7 de enero, antes de que Karl y Pieter Kip hubiesen abandonado elbarco,elarmadorestuvoconversandoconellosacercadesusituación,ynoesdeextrañarqueleshicieralasiguienteproposición:

—SeñorKarl—le dijo—, no tengomás quemotivos de agradecimientohacia usted por su abnegación y celo en las tristes circunstancias que se haencontradonuestrobarco…Debemos a usted su salvacióny la de todos losque íbamosabordo.Sin su intervenciónes seguroquehubiéramosperecidoduranteaquellahorrorosatempestadquenosabordóenelmardelCoral…

—Meconsiderofeliz,señorHawkins,porhaberlogradoserleútil.

—Yyopor darles las gracias—repuso el armador—.Si el jamesCook,hubiera podido hacerse a la mar en plazo breve, yo le hubiera ofrecido elmandodelbarco.

—Es usted muy bueno, señor Hawkins, y su proposición me honra enextremo.Hubiera aceptado sinvacilar si los apremiantesgraves asuntosqueustedyaconocenonosllamasenaEuropa.

—Efectivamente, señor Hawkins —añadió Pieter—, estamos deseandosaberqueparteunbarcocualquieraenesadirección.

—Lo comprendo—declaróHawkins—; pero nome separaré de ustedessinverdaderodisgusto;talveznonosvolvamosaver…

—¡Quiénsabe!…UnavezarregladosnuestrosasuntosenGroninga,dondenuestrapresenciaesindispensable,¿porquénohemosdeestablecerrelacionescomercialesentrenuestrasdoscasas?

—Lodeseovivamente,ymesatisfaríamuchoqueasífuera.

—Yanosotrostambién—contestóKarl—.Yopiensobuscarunpuestoenunbarcoencuantoacabemosnuestra liquidación,y esposiblequevuelvaaHobartTown.

—Dondesiempreseráustedrecibidocomoamigo—aseguróHawkins,coneltonomáscordialdelmundo—.Yasabenustedesquetienenmicajaabierta.Lo perdieron todo en el naufragio de la Wilhelmina, y ahora necesitandinero…Yaarreglaremoscuentasmástarde…

—Damosaustedlasgraciasportantabondad,yesperoquenotengamosnecesidad de hacer uso de ella. Tal vez encuentre ocasión de llenar lasfunciones de segundo en un navío que nos conduzca a Europa, y con misemolumentospodrépagarelpasajedemihermano…

—Bien,señorKarl;perosiestaocasiónnosepresenta,noolvideustedqueestoyasudisposición.

Losdoshermanoscontestaronconunapretóndemanos.

—Entodocaso—repusoelarmador—,consteque leadeudoausted loshonorariosdecapitánporestaúltimapartedelatravesíadelJamesCook,ynopodráustedrehusarlos.

—Sea,señorHawkins—contestóKarlKip—;peronopodemosolvidarelrecibimiento que obtuvimos a bordo. Usted se ha conducido con nosotros,pobres náufragos, como hombre de corazón, y, sea lo quiera, siempreresultaremosnosotroslosdeudores.

EntoncesHawkinsprometióbuscarunbarcoquecondujesealoshermanosKip.Lostendríaalcorrientedelassalidasdepuerto,yharíacuantoestuvierade suparteporproporcionaraKarlunaplazade segundo,que lepermitieraregresaraEuropasinauxiliodenadie,yaqueéseerasudeseo.

Luego, el armador y los dos hermanos se separaron, no sin cambiar suscalurosasprotestasdeafectoyamistad.

Karl y PieterKip se ocuparon en buscar un alojamientomodesto dondeestar hasta su salida de Hobart Town. Tuvieron, pues, ocasión de visitar laciudad,quenoconocían.

EsindudablequelacapitaldeTasmaniamerecelaatencióndelosturistas.HobartTownesunadelaspoblacionesmásbonitasdelaAustraliabritánica.Suscallesson largas,aireadas,biencuidadas,conárbolesquedansombraalascasas,pequeñasyagradablementedispuestas.Nolefaltansquares,ytieneunmagníficoparquedeunaextensiónde400hectáreas,quedominaaloesteelmonteWellington,cuyasnevadascumbressepierdenentrelasnubes.

Durante sus paseos, Karl y Pieter encontraron con frecuencia a algunosmarineros del James Cook, entre otros, a Vin Mod y Bryce. ¿Estaban endisponibilidad de embarque, o se proponían permanecer algún tiempo entierra?…Entodocaso,parecíaqueaquelloshombreseraninseparables,puessiempreselesveíajuntosporlascallesdelapoblación.PeroloquePieteryKarlKipnoadvirtieronfuelapersecuciónconstantedequefueronobjetoporparte deVinModyBryce, durante todo el tiempoque estuvieronbuscandoalojamiento.

Alosdosmarineroslesinteresabaevidentementeconocereldomiciliode

los hermanos Kip, que se hubieran puesto sobre aviso, de haber oído estaspalabras,cambiadasentreVinModysucompañero:

—¡No van a concluir nunca!… ¡Cuidado que son dificultosos paraencontrarhotel!…

—¡Y eso que deben de tener el bolsillo vacío, o poco menos! —hizoobservarBryce.

—Amenosqueeseanimaldearmador,queeldemonioselleve,nosehayacuidadodellenárselo…

—Pero,porlovisto,noleshaofrecidoalojamiento—repusoBryce.

—¡No,afortunadamente!—exclamóVinMod—.Preferiría,antesqueeso,pagarlesunahermosahabitacióndediezchelinesdiarios.

Estasimpresiones,cambiadasentreVinModyBryce,probabandoscosas:primera,quesepreocupabandedóndeibanavivirloshermanosKip;segunda,quesiHawkinslesofrecíahospitalidadensucasa,experimentaríanunagrancontrariedad.

¿Cuáleseransusproyectos?…

Seguramente alguna fechoría contra los hermanos Kip, y sin duda erainteresantequepudieranintroducirseensudomicilio.

Lacosaseríaposiblesiloshermanosibanaviviraunhotel;peronohabíaesperanzaderealizarlosisealojabanencasadelarmador.

Éstafue,pues,larazóndelcontinuoespionajedequehicieronobjetoalosdoshermanos,sinpreocuparsedequepudieranservistos.

El8deeneropudieronsatisfacersuinteresadacuriosidad.

Por la mañana, el marinero Burnes, llevando la caja encontrada en losrestos de laWilhelmina, que contenía todo lo perteneciente a Karl y PieterKip,acompañabaaestosdosporunadelascallespróximasalpuerto.

Allí, no en un hotel, sino en una casa de modesta apariencia, habíanescogidounahabitaciónenelprimerpiso.

VinModseaproximóparaasegurarsebien,ycuandosehuboreunidoconBryce,queleesperabaenelmuelle,ledijo:

—Flectstreet,posadadelGreatOldMan…¡Yalestenemos!

XVI.PROYECTOSPARAELPORVENIR

Lacatástrofe,que tancruelmentehabíaheridoa la familiaGibson,habíademodificarlosproyectosformadosporHawkins.

Deseoso de dar mayor amplitud a sus negocios, el armador había ido aNuevaZelandaa finde fundarelcomptoir,queyaconocemos,conBalfour,unodelosnegociantesmejorreputadosdeWellington.

NatGibson, que le acompañó en este viaje, había de ser el asociado deBalfour.Enbreve estableceríanse relaciones comerciales con el archipiélagoBismarckmuyespecialmente.

Zieger, consultado durante la escala del James Cook en Tombara, semostrósolícitoaentrarenrelacionesconelnuevocomptoir,alqueaugurabamuybuenosnegocios.UnodelosbarcosdelacasaHawkinsharíaelcabotajeengranescalaentreWellingtonyPortPraslin.

Recordará tambiénel lectorque fueenWellingtondondeelpobreHarryGibsonrecogióasuhijoyalarmadorparallevarlosaHobartTown,despuésdetomarabordolacargaqueestabapreparadaenPortPraslinyenKerawara,detanfunestamemoria.NatGibsonhabíadeestablecersedefinitivamenteenWellington.

El capitánGibsonhabíamuerto en las circunstancias que sabemos, y noera posible realizar los proyectos del armador en la forma que habían sidoplaneados.La viuda no hubiera podido hacerse a la idea de separarse de suhijo.Natnoconsentiríaenabandonarasumadre,solaenaquellacasa,enlaque se había producido un vacío que nada podía llenar. Toda la abnegadaamistad de los Hawkins no hubiera bastado a la viuda de Gibson. Eranecesarioquesuhijopermanecieseasulado,queseentregaseasuscuidados,asusternuras.Elarmadorfueelprimeroencomprenderlo.SeentenderíaconBalfour,buscándoleunnuevoasociado,yNat leayudaríaenelcomptoirdeHobartTown.

—Nat —le dijo estrechándole contra su corazón—, siempre te heconsideradocomoaunhijo,yahoraquieroqueloseasmásquenunca…No,jamáspodréolvidaramidesgraciadoamigo…

—¡Mipadre,mipobrepadre!…—murmuróel joven—.¡Ynoconoceralosasesinos!…

Enmedio de su dolor, a través de sus sollozos, aparecía aquella sed devenganzaquenohabíapodidoaplacar.

—¿No llegaremos a saber quiénes son los miserables?—añadió Nat—.¿Hadecontinuarsinvenganzaelabominableasesinato?…

—EsperemoselpróximocorreodePortPraslin—repusoelarmador—.TalvezlainformacióndeHamburgydeZiegerhayadadoalgúnresultado…Tal

vezhayanrecogidonuevosindicios…No,yonopuedocreerqueestecrimenquedeimpune…

—Si se descubren los asesinos—exclamóNat—,yo iré allá…Sí, iré, yyo… No pudo concluir la frase porque la cólera impidiole pronunciar lasúltimaspalabras.

Peroantesdequesejuzgaraesteatentado,encasodequeasípudieraser,había de desarrollarse otro proceso ante el Consejo marítimo, el de lossublevadosdelJamesCook.

KarlKip,encalidaddecapitándelbarco,habíaentregadoalasautoridadesuna circunstanciada relación de hechos. Flig Balt, como jefe, Len Cannon,comocómplice,habíanincurridoenpenasmuygraves,pueslasleyesinglesassonmuydurasenloscasosdeestegéneroqueinteresanaladisciplinaabordodelosbarcosmercantes.

Desdeeldíadesuencarcelamiento,losdetenidosnoteníanrelaciónalgunaconsuscompañeros.Sexton,KyleyBrycenofigurabanenelprocesomásqueencalidaddetestigos.Laacusatoriadelcapitánnolesencartabacomoreosdeaquellarebelión, tanrápidamentereprimidagraciasa laenergíadeKarlKip.Posible era que cuando el proceso se viese ante el Consejo marítimo noestuviesenyaenHobartTown,siencontrabanunbarcoenelquehacersealamar.

PorloquerespectaaVinMod,quehabíasidoelalmadelasedición,esteastutopersonaje,quetanfunestoinflujoejercíasobreelcontramaestre,lacosavariaba.Seguramentenotrataríadeesquivarconlahuidalasconsecuenciasdesusmanejos.Lainstrucciónprocuraríaponerlascosasenclaro;yquiénsabesiFligBalt, apremiadopor laspreguntas, viéndoseperdido,noacabaríaporconfesarlotodoydelatarasucómplice.Y,porotraparte,¿noestabanligadosel uno al otro, como dos forzados, por la sangre vertida, la sangre deldesgraciadoHarryGibson?…

Asíesque,desconfiandodeladebilidaddelcontramaestre,VinModteníaungraninterésensacarledelmalpasoenqueestabametido,yacasotuvieramediosparaello.Muyinteligente,muyfértilenrecursos,sabíaqueFligBaltteníaabsolutaconfianzaenél…¿Quiénsospecharíaqueelloseranlosautoresdel asesinato cometido en las lejanas regiones de Nueva Irlanda? VinModpodíaesperarenHobartTowncontodatranquilidad,yconeldinerorobadoalcapitánhabíadesobraparanopreocuparseporlosmediosdeexistencia.

Este canalla debía de haber combinado algún plan, de acuerdo con FligBalt, plan que procuraría poner en ejecución, puesto que gozaba de libertadcompleta. Pero en la imposibilidad de comunicarse con el contramaestre,decíase,madurandosuidea,estudiandosuproyectodememoria,paraqueno

quedasesueltoningúncabo:

«¿Me habrá comprendido bien?… La cosa es bien sencilla… Así seexplicaría,yhastasejustificaríalasublevación…¡Ah!¡Siyomeencontraseen su lugar!… Verdad es que, en ese caso, estaría preso y no podríamaniobrar…Desgraciadamente, ése esunhombrequeno comprendemediapalabra… Es preciso recalcarle las cosas para metérselas en la cabeza…Veamos: ¿no habría modo de llegar hasta él, yo u otro, Kyle o Sexton, ydecirle:“Todoestáarreglado”?SeráprecisohacerlolavísperadelConsejo,noseaqueloshermanoslodescubranantesdetiempo…Enfin,yalopensaré…Lo que importa es salir del atranco y vengarse de ese maldito capitán deocasión… ¡Ganas tengo de verle junto a su hermanito balancearse con unacuerdaalcuelloylospiesenelaire!…»

En tanto que Vin Mod razonaba así, su cara palidecía, los ojos se leinyectabandesangre;todasufisonomíadelatabaunodioimplacable.

No hay para qué decir que el miserable tramaba alguna sombríamaquinación contra los hermanos Kip. Así es que, desde la llegada delbergantín,VinModno sepreocupómásquede loquehacían loshermanosKip.SisehubiesenapresuradoadejarHobartTownpararegresaraEuropa,yasabía a qué atenerse. Pero, no siendo una casualidad, no se encuentran tanfácilmenteestasocasiones.

Además,VinModnoignorabaqueKarlKipbuscabaunaplazadesegundoyqueelarmadorleprestabasuconcursoparaprocurársela.Eraunacausamásderetraso,y,seguramente, loshermanosKipestaríanenHobartTowneldíaquesecelebraraelConsejomarítimoparajuzgaralossublevadosdelJamesCook,loquefavorecíalasmaquinacionesdeVinMod.

Y,además,¿esquepodríaprescindirsedelapresenciadeKarlKipenlosdebates del proceso?… En rigor, podría faltar su hermano, puesto que yafigurabancomotestigoselarmador,NatGibsonylosmarinerosdelbergantín.Pero la declaración del capitán debía ser la más importante, y no podríaexcusarsedecompareceranteelConsejo,encalidaddetestigoprincipal.

Además de esto, Vin Mod se proponía no perder de vista a los doshermanos durante su estancia enHobart Town. En cuanto estuvo seguro deque ambos se habían alojado en la posada del Great OídMan, después dedesfigurarseconunabarbapostiza,sepresentóenelestablecimiento,alquilóunahabitación,pagandounaquincenaadelantada,inscribiéndosebajoelfalsonombredeNedPat.Suverdaderonombrefigurabaenelalojamientoque,enunióndeSexton,KyleyBryce,habíatomadoenotrobarriodelpuerto.Salíatemprano, regresaba tarde,yno tomabaallínuncanadadecomer.TodoestotendíaaqueKarlyPieterKipnopudierandarsecuentadesusmaniobras.Sedio tan buena maña, que nunca se encontró con los dos hermanos, que

seguramentenolehubiesenreconocido.

VinMod tuvobuencuidadodeescogerunahabitaciónpróximaa laqueellos ocupaban, y las persianasde la cual daban a unbalcón común, lo quefacilitaba extraordinariamente introducirse en el cuarto de los vecinos,operaciónnecesariaparaeléxitodesusproyectos.

VinModpodíahastaoírlaconversacióndeKarlyPieterKip,cuandoporla noche se deslizaba por el balcón y miraba a través de las persianas,entreabiertas generalmente por el excesivo calor. Los hermanos Kip, queestabanmuylejosdesospecharquelesespiaban,nohablabanmásquedesusasuntospersonales, enmodoalgunocomprometedores,yno teníanparaquétomarlaprecaucióndehacerloenvozbaja.

Enlanochedel13VinModsepusoalacecho.Laoscuridaderaprofunda,lahabitaciónestabailuminadaporladébilluzdeunalámparadepetróleo,yelmarinero podía, no solamente escuchar, sino ver todo lo que pasaba en elinterior.

Lahabitaciónestabaamuebladamuymodestamente:doscamasdehierro,arrimadas a la pared, un armario, unamesa enmedio, un palanganero, tressillasdemaderacurvada; en la chimeneaestabanaún las cenizasdelúltimofuegoencendido.

Sobre un taburete descansaba la maleta recogida en los restos de laWilhelmina. Contenía todo el ajuar de los dos hermanos: lo que se habíanprocuradoenHobartTownderopayefectoscompradoscondinerodelacajadeHawkins.Algunasprendasdevestir,adquiridasenlasmismascondiciones,estabanenunportamantas colgadoa laderechade lapuertade entradaquedaba a un pasillo común convarias habitaciones, entre ellas la ocupada porVinMod.

Pieter Kip, sentado junto a la mesa, repasaba los diferentes papelesrelativosalcomptoirdeAmboinecuandosuhermanoentró,exclamandoconalegría:

—¡Yaloheconseguido,Pieter…yaloheconseguido!Nuestroregresoesahoraseguro.

PieterKipcomprendióqueaquellaspalabrassereferíanalasgestionesquesuhermanovenía haciendo con el fin de conseguir el cargode segundo, enunode losbarcosholandesesquesepreparabana salirdeHobartTownconrumboaEuropa.

PietercogiólamanodeKarl,laestrechóafectuosamente,ydijo:

—¿De modo que la casa Arnemniden te acepta para segundo delSkydnam?…

—Sí,Pieter,graciasalaeficazrecomendacióndelseñorHawkins.

—Elexcelentehombre, aquien tantodebemosya,yconquienpodemoscontarsiempre,miqueridoKarl…Sitedebealgúnagradecimientoporhabersalvado el JamesCook, ¿qué no le adeudamos nosotros por todo lo que hahechoennuestrofavor?…Yavescómonosharecibidosufamilia,ytambiénladeGibson,apesardelaterribledesgraciaquehansufrido.

—¡Pobrecapitán!—exclamóKarlKip—.¡Quiénhabíadedecirmequelehabía de reemplazar en tan tristes circunstancias! El señor Hawkins estáinconsolablepor lamuertedesudesgraciadoamigo…¡Ah!¡Sipudieranserdescubiertosycastigadoslosmiserablesasesinos!

—Loserán…Loserán—contestóPieter.

Yaestadeclaración,que lepareciódemasiadoafirmativa,VinMod,queobservabadesdelasombra,seencogiódehombros,diciendoparasucapote:

«Si…seráncastigados…yantesdeloquetútefiguras,KarlKip»

Pieterpreguntóasuhermano:

—¿TehanpresentadoalcapitándelSkydnam?

—Estanochemisma,Pieter,yhesacadodeél lamejor impresión.EsunholandésdeÁmsterdam,ymeparecequenosentenderemosmuybien.Estáalcorriente de lo ocurrido a bordo del jamesCook, sabe cómome conduje altomarelmandodelbergantín,despuésdeladestitucióndeFligBalt.

—Ese contramaestre necesita un castigo ejemplar. ¡Después de estar apuntodeperderelbarcoporsuimpericia,cometerlafeloníadecapitanearunasublevación!…

—ElConsejomarítimonoseráblandoconél,puedesestarseguro.

—Me he preguntado muchas veces, Karl, si has hecho bien dejando enlibertada loscamaradasdeesosbribones.YasabesqueloscuatroenroladosenDunedinsondelamismacalaña,yqueelcapitánGibsonnoteníaningunaconfianzaenellos…

—Esverdad,Pieter.

—YteañadoquesiemprehesentidodesconfianzahaciaeseVinMod,queme parece maestro en maulerías. Su actitud me ha parecido siempre muysospechosa.Aunquenoresultecomprometidoenapariencia,miopiniónesqueselasentendíaconFligBalt.Silasublevaciónhubieraresultado,estoysegurodequeélhubierasidoelsegundodelnuevocapitán.

—Esposible—contestóKarl—.Eneste asuntono sehadicho laúltimapalabra,yesposiblequelosdebatesnosreservenalgunasorpresa…Comolos

marinerosdel JamesCookhandecomparecercomo testigos,¿quiénsabe loquenosrevelarásutestimonio?SeinterrogaráaVinMod,seleapremiará…Siestabaenconnivenciaconelcontramaestre, talvezsalgaa reluciranteelConsejo… Y luego han de hablar Hobbes, Wickley y Burnes, honradosmarineros,quetalvezresultentestigosdecargocontraVinMod.

«¡Esoyaloveremos!—murmuróVinMod,quenoperdíaunapalabradeestaconversación—;¡ylascosastornaránungiroquevosotrosnosospecháis,holandesesdeldemonio!»

EnaquelmomentoKarlKipseaproximóalbalcón,yVinModtuvoqueretirarse precipitadamente para no ser sorprendido. Las persianas no seabrieron, y el bandido volvió a ocupar su puesto de observación. Laconversación le interesaba mucho, y quería escucharla hasta el final, parasacardeellatodoelpartidoposible.

Losdoshermanoshabíanse sentado el uno frente al otro, y en tantoquePieterrecogíalospapelesqueestabaexaminando,suhermanodecía:

—Ya estoy admitido como segundo del Skydnam, y no ha sido pocafortunaconseguirlo…Peroacasoseamayornuestrasuerte…

—¿Es, hermano, que han cesado ya los males que nos agobian?—dijoPieter—.¿Habránterminadoyanuestrospesares?…

—Tal vez, amigo mío, nos depare el porvenir alguna compensadorasatisfacción.SéqueelcapitánFork,quemandaelSkydnam,hacesuúltimoviaje.Esunhombredeedad,quehahechoyasuposición,ydeberetirarseasuregreso a Holanda. Si durante la travesía cumplo a satisfacción de la casaArnemniden, no sería extraño que reemplazase a Fork en las funciones decapitáncuandoelSkydnamvuelvaalamar.Estocolmaríamisesperanzas…

—Y lo que sería tan satisfactorio para ti, redundaría seguramente enventajadenuestrosnegocios…

—Asíloespero—afirmóKarl—.Notengoperdidalaesperanza.¿Porquénohandearreglarselascosasmejortodavíadeloquenosotrosdeseamos?…Tenemos muy buenos amigos en Groninga, y nuestro padre ha dejado unareputacióndeprobidad.

—Y además —repuso Pieter—, que nos hemos creado aquí algunasrelaciones,ynohadefaltarnosnuncaelapoyodelseñorHawkins.Quiénsabesi,graciasaél,estableceremosrelacionescomercialesconHobartTown;conWellington, por conducto del señor Zieger, y con el archipiélagoBismarck,mediandoelseñorHamburg.

—¡Ah,queridohermano,cómoteremontashaciaelporvenir!

—Si…, Karl, cuento con evitar la catástrofe que amenaza a nuestros

intereses…Nomehagoilusiones…Esquehayunencadenamientodefelicescasualidades,de lasquedebemossacarpartido.Empecemospor tucargodesegundo del Skydnam. Luego, cuando estemos en Holanda, trabajaré conardor…; tendremos crédito, y la casa de Kip, de Groninga, estará másflorecientequenunca.

—Diosteoiga,Pieter.

—Meoirá,porquesiempretengopuestalaesperanzaenÉl.

Luego,pasadouninstantedesilencio,preguntóPieter:

—Dime,¿elSkydnamsaleprontodelpuerto?

—Creoquelozarparáhaciaeldía25deestemes.

—Unadocenadedías.

—Si,Pieter;segúnloqueyomismohepodidocomprobar,sucargamentoestaráterminadoparaesedía.

—¿Cuántodurarálatravesía?

—Con buen tiempo, el Skydnam no empleará más de seis semanas deHobartTownaHamburgo.

Efectivamente, ese tiempodebíabastar a unvapordebuenamarchaquesiguieralarutadeloesteporelocéanoÍndico,elmarRojo,elcanaldeSuez,elMediterráneo y el Atlántico. No tendría necesidad de dar vista al cabo deBuenaEsperanzani dedoblar el deHornos, despuésde atravesar el océanoPacífico.

PieterKippreguntóasuhermanosiibaatornarposesiónenseguidadesunuevocargo.

—Desdemañanamismo—contestóKarl—;yaestoycitadoconelcapitánFork,quemepresentaráalatripulación.

—¿Tienesintencióndeinstalartedesdeluegoabordo?

Esta pregunta interesabamuy especialmente aVinMod. ¿No fracasaríansusproyectossilosdoshermanosdejabanaquelalojamiento?

—No—contestóelmayordelosKip—;lasreparacionesdurarántodavíaunadecenadedías.Noembarcaréhastael23,yenesafechayapodrásvenirtútambiénatomarposesióndetucamarote…Heescogidoparatiunodelosmejores,próximoalmío.

—Loharéconmuchogusto,hermano;puesteconfiesoquetengoganasdedejarestaposada.

Yañadióriendo:

—NoesmuydignadeloficialqueessegundodelSkydnam.

—Ymenosaún—contestóKarlenelmismotono—deljefedelacasaKipHermanos,deGroninga.

En aquel momento sentíanse dichosos aquellos dos hombres de tanhermoso corazón. Volvía a su ánimo la confianza, pensando que el primerindicio de las dichas que le deparaba el porvenir era la buena suerte deencontrar la deseada plaza de segundo. Así es que aquella noche sería laprimera,despuésdemuchotiempo,quesusueñonoseríainterrumpidoporlaspreocupacionesdelporvenir.

Acababandedarlasdiez,yloshermanossedispusieronaacostarse.

Su conversación había tocado a su fin, y Vin Mod iba ya a dejar suobservatoriocuandounaúltimapreguntadePieterKipleretuvoinmóvil.

—¿Dices,Karl,quelapartidadelSkydnamseefectuaráel25?

—Sí,todoestarádispuestoparaesafecha,díamásdíamenos.

—¿YcuándosereuniráelConsejoquehadejuzgaraFligBalt?

—Estáseñaladoparael21,ynosotroscompareceremoscomotestigos,enunióndelseñorHawkins,NatGibsonyloshombresdelatripulación.

—Perfectamente, y ojalá se arregle todo bien, porque tu presencia en elConsejoesabsolutamenteindispensable.

—Claro que sí, y creo quemi testimonio hará que el Consejo no tengabenevolencia alguna con ese bandido, que impulsó a sus hombres a lasublevación.

—¡Oh! Las leyes inglesas no tienen consideración alguna en casossemejantes… Es preciso garantizar la seguridad de la navegación delcomercio, ymuchome sorprendería que FligBalt no sacase una decena deañosdepresidioenlapenitenciaríadePuertoArturo.

VinMod,conlosdientesapretadosderabia,murmuróparasí:

«Noseránsóloesosdiezañosdepresidioqueesperanustedes,señores;yenvezdeiraPuertoArturo,FligBalttendráelgustodeverospatalearenlahorcamásaltadeHobartTown».

PieterKiphizounaúltimapreguntaasuhermano:

—¿SabeelseñorHawkinsquehassidonombradosegundodelSkydnam?

—Quise darle esta buena noticia, pero era ya tarde; y cuando llegué alcomptoir,habíayasalido.

—Iremosmañana,siteparece.

—Si,aprimerahora.

—Yahora,buenasnochesyadormir.

—Buenasnoches.

Uninstantedespués,lahabitaciónsehabíasumidoenlaoscuridad,yVinModnoteníayanadaquehacerallí.

En cuanto volvió a su cuarto, antes de dejar, siguiendo su costumbre, laposada del Great Old Man, para volver a su verdadero alojamiento de losFresh-Fishs, cerró cuidadosamente el armario donde guardaba sus papeles yotros diversos objetos, entre ellos el puñal que cogió en los restos de laWilhelmina.Luegosaliótomandoelcaminodelpuerto.

Eneltrayectoibapensando:

«Hastael23nopiensaninstalarseabordodelSkydnam…,bien.El21escuandoFligBalthadecompareceranteelConsejo…,bien…Noembrollemoslas fechas…En la noche del 20 es cuando tiene que quedar todo hecho…;peroesnecesariopreveniraFligBalt…Y¿cómoconseguirlo?…»

XVII.ÚLTIMASMANIOBRAS

LasatisfaccióndeHawkinsfuemuygrandecuandoalsiguientedíarecibiólavisitadeloshermanosKarlyPieterKip,quelecomunicaronelbuenéxitodelasgestionesquehabíahechoelarmadorconlacasaArnemniden.Estonomerecía tanto agradecimiento. Ellos ya sabían que todo su crédito, toda suinfluencia estaba al servicio de los dos hermanos. ¿Acaso no les estabaobligado por haberles salvado la vida? En fin, el excelente hombre felicitócalurosamenteaKarlKipporsunombramientodesegundodelSkydnam.

Nat Gibson, que se encontraba en aquel momento en casa de Hawkins,uniósusfelicitacionesalasdelarmador.Figurabayaencalidaddeasociado;pero las preocupaciones de los negocios, su trabajo asiduo, no conseguíandesvanecer los tristes recuerdos del pasado. La imagen de su padre estabasiempre ante sus ojos, y no entraba en su casamás que para confundir suslágrimas con las de su madre. A este sentimiento profundo uníase elinsuperable horror que le inspiraban los desconocidos asesinos, queprobablementenoseríannuncacogidosnicastigados.

Aquelmismodía,KarlKip,acompañadodesuhermano,sepresentóenelSkydnam,dondeelcapitánForklesrecibiómuyafectuosamente.

El Skydnam, vapor de 1200 toneladas y 600 caballos, hacía la travesía

entre Hamburgo y los diferentes puertos del litoral australiano. Exportabacarbón e importaba trigo. Su descarga estaba hecha, y sólo faltaba concluiralgunasreparacionesenlacalaylalimpiezadelascalderasylasmáquinas.

—Seguramente lo terminaremos todo en esta semana —dijo el capitánFork—,ysólonosquedarálacarga…Estoleocuparáaustedunpoco,señorKip…

—Noperderéniundíaniunahora,capitán—contestóelnuevosegundo—;yloquesientoesnopoderocupardesdeahoramismomicamarote.

—Locreo, peroyaveustedque estamos entregados a losobreros, a loscarpinteros,alospintores,ynoesmuchoconcederlesunadocenadedíasparaterminar su tarea…Ni el camarote de usted ni elmío están dispuestos pararecibirnos…

—Despuésde todo, eso importapoco, capitán—declaróKarlKip—.Yoestaré a bordo al amanecer, y no saltaré a tierra hasta que anochezca…Noserá,pues,porculpamíasielSkydnamnoestálistoparael24oel25,segúnsehaconvenido…

—Por supuesto, señorKip—dijo el capitán Fork—.Dejo a su cargo elcuidado del barco, y si me necesita usted para algo, me encontrará casisiempreenlasoficinasdelacasaarmadora.

De este arreglo resultaba que Karl Kip pasaría todo el día a bordo delvapor.Pieter,porsuparte,trataríadecrearserelacionesenlaplazadeHobartTown.Proponíasevisitar a los principales comerciantes con la referencia deHawkins.Seríanbuenassimientesparaasegurarlacosechadelporvenir.

Entretanto,elprocesodelossublevadosdelJamesCookseguíasucurso.La instrucción, confiada al relator del Consejo, practicábase según losreglamentosespecialesdelCódigomarítimo.

Encerrado en la prisión del puerto conLenCannon, FligBalt no estabaincomunicado.Conversabalibrementeconlosotrosdetenidos.Estacárcelnoservíamásqueparalosmarinerospresosporinsubordinaciónopordelitosdelderechocomún.Ademásseamontonabanallíporlasnocheslosborrachos,lospendencieros recogidospor lascallesoen las tabernasdelbarrio,nomenosbulliciosoyrevueltoqueeldeDunedin,dondeVinModreclutóaLenCannonysuscamaradas.

Sexton,KyleyBryce,aunquenolesfaltabandeseosdeabandonarHobartTown,noloshabíanrealizado.LesrepugnabapartirdejandoasucompañeroLen Cannon en manos de la justicia, bajo el peso de una grave acusación.Estaban citados como testigos en el proceso, y VinMod esperaba poderlesinstruir de modo que su comparecencia resultara provechosa. Se veían de

continuo,puessealojabanenelmismotugurioqueVinModocupabaconsuverdadero nombre. Cuando los tres marineros se hubiesen comido y, sobretodo,bebidolapagacobradaaldesembarcar,VinModintervendría,yyahabíasalido fiador de ellos en la posada.Así es que Sexton,Kyle yBryce no sepreocupabandebuscarplazaenunbarco.

—¡Esperad…, esperad!…—les repetíaVinMod—. ¡Quédiablo, no hayprisa!ElamigoBaltnoscitarácomotestigos,ycerraremoselpicoa todoelque declare contra él y vuestro camarada Len Cannon. ¿No estábamos ennuestro derecho al querer meter en su camarote de pasajero a ese malditoholandés, para devolver el mando del barco al bravo inglés, que era elverdadero capitán?…Sí, ¿no esverdad?…Puesbien: es loquequisohacerFligBalt,yselevaacondenar…¡EsloquehizoLenCannon,loquetodosintentamoshacer!…Creedme,amigos,nuestrocontramaestreseráabsuelto,yLenCannonsaldrádelaprisiónalmismotiempoqueél.

—Pero —observó Bryce— ¿no hay peligro de que nos pongan a lasombra,parahacercompañíaaLenCannon?

—No —declaró Vin Mod—. Vosotros sois testigos, nada más quetestigos…,ycuandoLenCannonembarquepararegresaraNuevaZelandaoaotraparte,embarcaréisconél…Yoosbuscaréunbarco…,unbuenbarco…,encompañíadelamigoBalt…yacasotengamosenélmássuertequeconelJamesCook.

De este modo conseguía Vin Mod ir reteniendo en Hobart Town a loscamaradasdeLenCannon,talvezconelpropósitodedistribuirlessupapelenlatramaurdidaporelcanallescomarinero,afindeconseguirlaabsolucióndelcontramaestre.

Entantopreparabasussordasmaquinaciones,que,siresultaban,habíandeacarrear la perdición de los hermanos Kip, éstos, que nada sospechaban,estabanentregadosporcompletoasusasuntos.

La carga del Skydnam se verificabametódicamente bajo la dirección deKarlKip; las reparaciones seguían su curso con la ayudade losobrerosdelpuerto,ylapartidaseefectuaríaafechafija.

LacasaArnemnidenpodíaapreciarelceloeinteligenciadelnuevooficialdelbarco.ElcapitánForknoregateabaloselogios,despuésdehabervistoqueKarlKipestabaalaalturadelacomplicadamisióndeunsegundodeabordo.AsíesqueHawkinsrecibíafelicitacionesygraciasdepartedelosarmadoresdelSkydnam.

—SielseñorKipmaniobratanhábilmenteenelmar,hayqueproclamarlounmarinodecuerpoentero—ledijoundíaelcapitánFork.

—Puedeustedestarsegurodeello,capitán—contestóelarmador—.¡Nolo dude usted un momento!… Ya hemos tenido ocasión de juzgarle en elJames Cook. ¡Bien lo probó cuando instintivamente lanzose a tomar ladireccióndelbarco!…No,notuvequearrepentirmedehaberlecolocadoenelpuestodeesemiserableFligBalt,quehubieseperdidoelbergantín…Sí,KarlKipesunverdaderomarino.

—Le veremos trabajar, señor Hawkins —contestó el capitán Fork—; ycomonodudoquedurante la travesíaconfirmarálabuenaopiniónquedeélhemos formado, la casaArnemniden le tendrá en cuenta y su porvenir estáasegurado.

—Sí, la confirmará —declaró Hawkins con tono convencido—; ¡laconfirmará!

Comoseve,elarmadorera,nosinrazón,afectodeltodoaloshermanosKip. Lo que opinaba del mayor, hacíalo extensivo al pequeño, pues habíareconocido en Pieter una gran inteligencia para los asuntos comerciales.Confiaba en que había de reconstituir la casa de Groninga, gracias a lasrelacionesqueseestableceríanconTasmaniayNuevaZelanda.

Se comprende cuán grande era la gratitud de los hermanos para conHawkins, que tales servicios les prestaba. Le veían con toda la frecuenciaposible,yavecessequedabanacenarensucasa.LaseñoraHawkinstambiénhabíacobradoafectoaaquellosdoshombresdeinteligenciaydecorazón.Legustaba hablar con ellos acerca de sus proyectos del porvenir. De vez encuando Nat Gibson iba a pasar la velada a aquella hospitalaria casa, y seinteresabavivamenteporloshermanosKip.ElSkydnamseharíamuyprontoalamar,peroantesdeunañoestaríanderegresoenHobartTown…Seríaunagransatisfacciónvolveraverlos.

—YsielcapitánKipmandaelSkydnam—decíaHawkins—,¡entoncessíquelosrecibiremoscongusto!…Sí,eldignoForktienederechoasuretiroencuanto llegueaEuropa…usted,Karl, le reemplazará,ybajo sudirecciónelSkydnamseráloquehasido…loqueeraelJamesCook.

Desgraciadamente, el nombre del bergantín evocaba siempre tristesrecuerdos. Hawkins, Nat Gibson y los dos hermanos se veían en NuevaIrlanda,enPortPraslin,enKerawara,enmediodeaquelbosquedondehabíacaído el infortunadoGibson, ante elmodesto cementerio donde reposaba elcapitán.

Y cuando se pronunciaba aquel nombre, Nat Gibson palidecía. Toda susangreafluíaalcorazón,suvoztemblabadecólera,yexclamaba:

—¡Padre,pobrepadremío…,todavíanoestásvengado!

Hawkins procuraba calmarle… Era necesario esperar las noticias quellegaríandel archipiélagoBismarckenelprimer correo.TalvezHamburgyZieger habrían logrado descubrir a los culpables. Verdad es que lascomunicaciones no son frecuentes entreTasmania yNueva Irlanda; pero talvezseconocieranprontolosresultadosdelainformación.

Era el 19 de enero. El 21 había de verse ante el Consejo marítimo elproceso de los sublevados del James Cook, y, a menos de incidentesimprevistos,losdebatesconcluiríanaqueldíamismo.

El24elSkydnamdejaríaHobartTown,llevandoabordoaloshermanosKip. Durante la tarde del día siguiente, hubiérase podido ver a Vin Modrondandoalrededordelaprisióndelpuerto.Aunquegeneralmenteerahombremuy dueño de sí mismo, aquella tardemostrábase bastante agitado, andabacon paso rápido, evitando lasmiradas, dejando escapar frases entrecortadas,quehubiesesidointeresanteescuchasgestosdeinquietudmalreprimida.

¿Quéintentabaalpasaryrepasarporlapuertadelacárcel?…¿TrataríadeintroducirseparacomunicarconFligBalt?No;seguramentesabíaquenoeraposiblefranquearaquellapuerta.

¿Conseguiríaquelevieseelcontramaestreporalgunaventanadeledificio,el último piso del cual dominaba al muro de ronda?…No era probable, amenos que FligBalt, sabiendo que al día siguiente era la vista del proceso,hubiese pensado que Vin Mod intentaría comunicarse con él por cualquiermedio…Acasoestuvieseconvenidoentreellosdeantemano.

Pero,estandoelunofuerayelotrodentro,todalacomunicaciónhabríadereducirseaunoscuantossignosdeinteligencia:unainclinacióndecabeza,ungesto,unaseñalconlamano.Y¿conseguiríancomprendersedeestamanera?

PeroniVinModadvirtiólapresenciadeFligBalt,niésteladeVinMod.Asíesqueelmarinero,cuandollególanoche,despuésdeunaúltimamiradaalsombríoedificio,sefuealejandodeéllentamente.

Yentonces,sumidosiempreensusreflexiones,sedecía:

«Sí,eselúnicomediodepoderleprevenir,ysi fracasa…¡Bah!Despuésde todo, yo estoy citado como testigo, hablaré…, y si Flig Balt no puededecirlo,lodiréyo…».

YcontinuócaminandoendirecciónalalojamientodeloshermanosKip.

Eranlassiete.Unalluviafríaypenetrantecaíadesdelasprimerashorasdela tarde. El barrio estaba sumido en una profunda Oscuridad, débilmentedesvanecidadetrechoentrechoporlosmecherosdelalumbradopúblico.

Vin Mod, sin que nadie le viese, subió la escalera que conducía a suhabitación,deslizosealolargodelbalcón,miróatravésdelaspersianasdel

cuartodeloshermanosKip.

Despuésdehaberescuchadoatentamente,adquiriólacertezadequeenlahabitaciónnohabíanadieenaquelmomento.

PrecisamenteaquellanocheKarlyPieterKipcenabanencasadeHawkins,ynovolveríanasualojamientohastalasdiezolasonce.

Así es que las circunstancias favorecían a VinMod, que tendría tiemposobradoparasusmaquinaciones,sinriesgodesersorprendido.

Volvió,pues,asucuarto,yabriendounarmario,sacóunospapeles,unascuantasmonedasdeoroyelpuñalconqueFligBalthabíamatadoalcapitánGibson.

Momentos después Vin Mod penetraba en la habitación de los doshermanos,sinnecesidadderompernisiquierauncristal,pueslahabíandejadoentreabierta.

Conocía muy bien su disposición, por haber observado días antes suinterior,cuandotratabadesorprenderlaconversacióndeKarlyPieterKip.Notuvo necesidad de encender ninguna luz, lo qué hubiera podidocomprometerle. Sabía cómo estaban colocados los muebles y dónde seencontrabalamaletarecogidaenlosrestosdelaWilhelmina.

Noestabacerradaconllave,yunavezaflojadaslascorreas,VinModnotuvomásquelevantarlaropaqueconteníaydeslizarenelinteriorlospapeles,lasmonedasyelpuñal,volviendoadejarlalomismoqueestaba.

—¡Yaestáhecho!—murmuró.

Salióalbalcón,cerrandolaspersianastrasdesí,yseintrodujodenuevoensucuarto.

Inmediatamente se echó a la calle, dirigiéndose a suverdadero albergue,dondeSexton,KyleyBryceleesperaban.

Eranlassieteymediacuandoentróenlasaladelpisobajo,encontrandoasuscompañerosbebiendo.

SextonyBrycehabíanvaciadoyaunoscuantosvasosdewhiskyyginebra,yestabanborrachos,noconesaborracherabulliciosaybatalladora,sinoconuna embriaguez melancólica y embrutecedora, que los hacía incapaces decomprenderloqueleshubieradichoVinMod,siloshubiesenecesitado.

Kyle —con quien acostumbraba a cambiar impresiones— apenas habíatocadolasbotellasdepositadassobrelamesa,advertidosindudaporVinMod.

Así es que cuando éste apareció en la sala, el marinero salió a suencuentro;peroVinModlehizounaseñalparaquenohablara,ylosdosse

sentaronelunojuntoalotro.

Habíaallíunaveintenadebebedores,marineroscasitodos,queapurabanlasbotellasenmediodeaquellaatmósferaasfixiante.

Acadamomentoentrabanysalíanconsumidores.Enlasalahabíabastanteestrépito para que fuese fácil hablarse al oído, sin correr el riesgo de serescuchados. Además, la mesa donde estaba Kyle ocupaba el rincón mássombrío.

HeaquíloqueVinModdijoasucamarada,pegándoseaél:

—¿Haceyaunahoraqueestáisaquí?

—Sí;esperándote,comohabíamosconvenido.

—¿Yésosnohanpodidoresistirsinbeber?

—No…yaves…unahora.

—¿Ytú?

—Yonohehechomásquellenarmivaso,yyaloves,todavíaestálleno.

—Notearrepentirás,Kyle,puesnecesitoquetengasmuyseguralacabeza.

—Latengo,Mod.

—Puesbien,yaquenohasbebido,vasabeberahora…

—¡Atusalud!—contestóKyle,cogiendounvasoyllevándoseloalaboca.

VinMod le agarró el brazo; obligándole a dejar el vaso en lamesa sinhaberllegadoaloslabios.

—Pero¿noquieresquebeba?

—No;quieroquehagascomoquebebes,comoquebebesmucho.

—¿Yporqué,Mod?

—Porque, fingiéndote borracho, te vas a levantar, a recorrer la sala, abuscar querella a unos y otros, amenazando con hacerlo todo cisco, y eltabernerollamaráalosagentesparaqueteprendanyencierren.

—¿Encerrarme?

Kyle no acababa de comprender lo que Vin Mod se proponía. Fingirseborrachooiralacárcelporescándalonocturnonolehacíamalditalagracia.

—Estanochemismo,porquemañanasereúneelConsejoyyaseríatarde.Asíesquenohaytiempoqueperder,yesperoqueteharáselborracho.

—¿Sinhaberbebido?

—¡Claroquesinbeber,Kyle!Lacosaesbienfácil…¡Televantas,gritas,insultasalosotrosbebedores,armaslabronca!

—¿Ysimeatizanungolpeenlarefriega?

—Doblarélasuma—contestoVinMod.AestarespuestasedesvanecierontodaslasvacilacionesdeKyle,quenohizomásqueestaobservación:

—SiesnecesarioconversarconFligBalt,¿porquénotratastúdehacerlo,envezdedarmeamíesacomisión?

—¡Basta de palabras, Kyle! —replicó Vin Mod, que empezaba aimpacientarse—. Yo necesito estar libre, estar allí cuando se juzgue a FligBalt…Unavezenprisión,leretienenaunolomenosveinticuatrohoras,y,telorepito,importamuchoqueyoestémañanaenelConsejo.

Y, como último argumento, VinMod registró su bolsillo, sacó una libraesterlinayladeslizóenlamanodelmarinero.

—Estoacuenta;elresto,encuantoteponganenlibertad.

—¿Ydóndeteencontraré?

—Aquí,todaslasnoches.

—Convenido—respondióKyle—.Yahoraunvasodeginebraparacobraránimos. ¡Ya verás qué bien hago el borracho! Levantó su vaso lleno delabrasadorycorrosivolíquido,ylovaciódeuntrago.

—Yaestiempo—repusoVinMod—.Escuchabien…Loquehabríaquedecirle a FligBalt pudiera haberle escrito en un pedazo de papel, que tú leentregaríasdemiparte…Pero si te lo encontraran, el asunto fracasaría.Porotraparte,unascuantaspalabrasbastanparaelcaso,ytúlasrecordarás…Encuantotemetanenlaprisión,procurahablaraFligBalt…Sinoloconsiguesesta noche, que sea mañana, antes de que salga para comparecer ante elConsejo…

—Entendido,Mod.¿Yquéhededecirledetuparte?—Ledirásqueestátodohechoyquepuedeacusarconvalentía…

—¿Aquién?

—Éllosabe.

—Bueno;¿nadamásqueeso?

—Nadamásqueeso.

—Estábien,Mod.YahoravoyaestartanborrachocomoelmásborrachodelossúbditosdelaReina.

Y, en efecto, Kyle dejó su asiento titubeando, cayendo, levantándose,

agarrándosealasmesas…Amenazabaalosbebedores,quelecontestabanconvigorososempujones.

Insultó al tabernero porque se negó a darle más de beber, y de unacabezada enmitaddel pecho, le envió rodandohasta la calle, a travésde lapuertaentreabierta.

Eltabernero,fueradesí,llamóensuauxilioalosagentes.Acudierondosotrespolicemen,quesearrojaronsobreKyle,quiennoopusomásqueunadébilresistenciaparaevitarlosgolpes.

Finalmentefuepreso,maniatadoyconducidoalaprisióndelpuerto.

Vin Mod le siguió hasta allí, y después de asegurarse que Kyle habíaentradoenlacárcel,volviósobresuspasosenbuscadellecho.

XVIII.ANTEELCONSEJOMARÍTIMO

LostristesacontecimientosocurridosabordodelJamesCookenelcursodesuúltimoviajehabíantenidounagranresonanciaenHobartTown.Deunaparte,elmisteriosoasesinatodelcapitánHarryGibson;deotra,latentativadeinsurrección producida por Flig Balt, frustrada gracias a la energía de KarlKip.Sobrabamateriaparalaexpectacióngeneral.

Delasesinatonosesabíamásqueeldíadelallegadadelbergantínconsupabellóndeduelo.

Encuanto a la insurrecciónde abordo, las autoridadesmarítimas iban afallaracercade laculpabilidaddeFligBaltysucómplice.Segúnlaopiniónpública, el contramaestre debía ser castigado severamente; su situación abordoagravabaeldelito,ynosacaríamenosdediezaquinceañosdepresidio.

Los principales testigos, Hawkins, Nat Gibson, Karl y Pieter Kip, losmarinerosHobbes,WickleyyBurnes,elgrumeteJim,habíandeclaradoyaenelsumario.Losotros,citadosporelacusado,VinMod,Sexton,Kyle,BryceyelcocineroKoacompareceríancomotestigosdedescargo.

Amenosdeimprevistosincidentes,lavistadelprocesonoduraríamásqueunaaudiencia.

LasaladelConsejomarítimosellenódeespectadores.Desdelasnuevedelamañana,elpúblico,enelquehabíaungrannúmerodearmadores,oficialesde la marina mercante, negociantes y periodistas, ocupó todo el espaciodisponible;enelfondoveíanseungrannúmerodemarinerosprocedentesdelastabernasdelpuerto,ydispuestos,conseguridad,enfavordelosacusados.

HawkinsyNatGibsonllegaronalempezarlaaudiencia,ysesentaronenelbancoreservadoalostestigos.

LoshermanosKipentraronenlasalamomentosdespués,saludandoasusamigosconafectuososapretonesdemanos.

Aquel día la presencia de Karl Kip no era indispensable a bordo delSkydnam. El embarque del trigo hablase concluido la víspera. A lasreparaciones no le faltabanmás que algunos retoques; el carbón llenaba lospañoles; lamáquinaestabadispuesta; la tripulaciónsehabíahechocargodelservicio.Elvaporestabalisto,ypodríazarpareldíadesignado.

Los hermanos Kip se proponían ocupar aquella misma noche suscamarotes. Detrás de ellos, los marineros Hobbes, Wickley, Burnes habíantomado asiento, así como el grumete Jim, a quien Hawkins y Nat Gibsondieronunamistoso«buenosdías».

En otro banco estaban alineados VinMod, Sexton, Bryce y el cocineroKoa, que se extrañaba, sin duda, de no figurar entre los acusados, y cuyorepugnanterostronegroeraungestoincesante.

SólofaltabaKyle.Elsupuestoborrachonosaldríade laprisiónhasta lascuarenta y ocho horas, pues había acentuadomucho su papel, debatiéndosecontralospolicemen.

Sudeclaraciónnoeraesencial,yloúnicoquepreocupabaaVinModerasabersiKylehabíapodidocomunicarconFligBalt,ysilehabíadicholoquenecesitaba saber. Tal vez se tranquilizaría en cuanto el contramaestreapareciera en la sala. Si Flig Balt estaba prevenido, un signo casiimperceptible,unamiradabastaría,ycuandollegaseelmomento,FligBaltseconvertiríadeacusadoenacusador.

Mientrasesperaban laconstitucióndel tribunal,Hawkinshablabacon loshermanosKip,comunicándolesquehabíanllegadonoticiasdeNuevaIrlanda

—¿UnacartadelseñorZieger?—preguntóPieter.

—No,untelegramaquemeenvíamicorresponsalBalfour.Unbarcoqueha llegadoaWellington,procedentedeKerawara,yquedejóelarchipiélagoBismarck diez días después que el JamesCook, le ha llevado una carta delseñorZieger. InmediatamenteBalfourme ha telegrafiado su contenido, y eltelegramallegóestamañana.

—¿YquédiceZiegerrespectoalainformaciónjudicial?—preguntóKarlKip.

—Nada—seapresuróacontestarNatGibson—,nada…Losasesinosnohansidodescubiertos.

—Asíes,desgraciadamente—repusoHawkins—.ZiegeryHamburghanhechotodocuantoestabadesuparte,sinobtenerresultadoalguno.

—¿Ynohanobtenidoalgún indicioque lespermitadirigir laspesquisasconalgunasprobabilidadesdeéxito?—preguntóPieterKip.

—No—contestóHawkins—,ylassospechasnorecaensobrenadie…Nocabedudadequeelcrimenfuecometidoporindígenas,quetuvierontiempodehuiralaisladeYork,dondeserábiendifícilpoderlesdescubrir.

—Sinembargo,nodebeelseñorGibsonperdertodaesperanza—declaróKarlKip—.Silospapelesrobadoshanpodidoserdestruidos,quedaeldinero;ysilosasesinosquierengastarloseránseguramentepresos.

—Volveré a Kerawara—dijo Nat—. ¡Sí, volveré! ¡Y quién sabe si estepobremuchachonoseríacapazdehacerlo!

Puso fin a la conversación la entrada de los miembros del Consejomarítimo,queocuparonsusitioenelestrado:uncomodoro,uncapitányunteniente,asistidosdelrelatorquehabíaredactadoelactadeacusación.

Se abrió la sesión, y el presidente dio la orden para que entraran losacusados. Flig Balt y Len Cannon, conducidos por dos agentes, fueron asentarseunocercadelotro,enelbanquillo,alaizquierdadeltribunal.

El contramaestre parecía muy seguro de sí mismo; el rostro sereno, lamirada indiferente.Pero si lograba refrenar los sentimientosqueagitaban sualma,nopodía,encambio,desvanecer la impresióndeprofundaastuciaquerevelabatodasupersona.

YalverleHawkins,seoperóensuespírituunarevelación.LeparecíaqueeralaprimeravezqueteníafrenteafrenteaFligBalttalcomoeraenrealidad.¡Sí!… ¿Cómo él y su amigo Gibson habrían cegado hasta el punto dedepositar toda su confianza en aquel hombre, dejándose engañar por lasmanifestacionesobsequiosasdeaquelbandido?…

Los hermanos Kip no experimentaron la misma sorpresa. Como yasabemos, el contramaestre les inspiró desde el principio una verdaderaantipatía,quenopasóinadvertidaparaelinteresado.

En cuanto a LenCannon, su actitud no prevenía en favor suyo. Echabamiradasaderechaoizquierda,tanprontoaVinMod,tanprontoaSextonoaBryce,preguntándosetalvezporquénosesentabanasuladoenelbanquillodelosacusados,puestoqueerantanculpablescomoél…

SiLenCannonnoparecía tan tranquilocomoFligBalt,pensóVinMod,eraqueFligBaltno lehabíadichonadade lacomunicacióndeKyle.¿Perohabríalogradocomunicarconelcontramaestre,oéstenosabíanada?EstoesloquesepreguntabaconansiedadVinMod.

Kylehabíaconseguidosupropósito.FligBaltyélhabíanseencontradoenla cárcel aquella misma mañana. El contramaestre podía acusar… A unamirada interrogadora que le dirigióVinMod, contestó con un gesto que nodejabadudaalguna.

«Ahora, dijo para sí el criminal marinero, la mecha está encendida…¡Cuidadoconlabomba!»

Elpresidenteconcediólapalabraalrelator,queresumióbrevementetodoelproceso.IndicóenquécircunstanciasFligBalthabíarecibidoelmandodelJames Cook, en qué condiciones fue destituido; cómo por causa deincapacidadnotoriaFligBaltfuereemplazadoporelmarineroholandésKarlKip,pasajeroabordo;dequémanerahabíalanzadoalatripulacióncontraelnuevo capitán, poniéndose a la cabeza de los rebeldes, seguramente con elobjetodeapoderarsedelbarco.

EncuantoaLenCannon,erapatentesucomplicidadconFligBalt.Éleraquien,valiéndosedesuinfluenciasobreloscamaradasdeDunedin,loshabíaarrastrado. Además, desde el principio de la lucha se distinguió por susexcitaciones y sus violencias… Se había arrojado, cuchillo en mano, sobreKarlKip,ynohabíaretrocedidomásquealsentirsobresupechoelrevólverdel capitán… No había, pues, duda alguna acerca de su complicidad y suculpabilidad.

Cuandoelrelatorhuboacabadosulectura,pidióelmáximodelapenaparalosacusados.

ElpresidentepreguntóaFligBaltqué teníaquealegar apropósitode laacusacióndequeeraobjeto.

—Nada—contestósimplementeelcontramaestre.

—¿Reconoce usted los hechos que se acaban de exponer? —Losreconozco.

Estas palabras las pronunció con voz tan clara y firme, que produjosorpresaenelauditorio.

—¿No tiene usted nada que añadir en su defensa? —le preguntó elpresidente.

—Ni una palabra —contestó Flig Balt; y considerando terminado suinterrogatorio,volvióasentarse.

VinModlemiró,nosinexperimentarciertainquietud.

Flig Balt había dejado pasar la ocasión de decirlo todo… ¿HabríainterpretadomalVinModaquelsignoquelehabíahechoelcontramaestre?…TalveznohubierapodidohablarconKyle…¿Peroquéimportaba,despuésde

todo?…SiFligBaltnohablaba,loharíaVinModcuandoletocaseelturnodedeclarar.

Len Cannon, interrogado a su vez, no contestó más que con evasivas,fingiendo no comprender las preguntas del presidente; sin dudaFligBalt lehabíarecomendadoquehablaratodolomenosposible.

VinModpensóentoncesqueelcontramaestrequeríaescucharlosdebates,las declaraciones de todos, especialmente la deKarlKip.Valíamás que loshermanos se explicasen ante el Consejo, y después lanzar contra ellos laaplastanteacusación.

Terminado el interrogatorio del principal acusado y de su cómplice,procediosealadeclaracióndelprimertestigo.

EraKarlKip,yunligerorumorcorrióentrelosasistentescuandoavanzóhastalabarra.

Diosunombre,apellidoynacionalidad:holandés,naturaldeGroninga,suprofesión, oficial de lamarinamercante, habiendo ejercido durante algunosdías las funciones de capitán del James Cook, y en la actualidad las desegundodelvaporSkydnam,consignadoaHamburgo.

Concluidosestospreliminaresderitual,KarlKipseexpresócontalacentodesinceridadybuenafe,queconvencieraalmásreceloso.

—Mi hermano y yo—empezó diciendo—, pasajeros de laWilhelmina,fuimos recogidos de la isla deNorfolk, donde habíamos encontrado refugiodespuésdelnaufragio,porelseñorHawkinsyelcapitánGibson.

»Me complazco en rendir aquí público homenaje a estos hombres tanhumanosygenerosos,quetantohanhechopornosotros,ysonmerecedoresdenuestroprofundoagradecimiento.

»Durante la travesía del James Cook de Norfolk a Port Praslin, tuveocasióndeobservarlaactituddelcontramaestre,quedesdeelprimermomentome inspiró una desconfianza que los hechos han justificado biensobradamente. Me extrañó mucho que el capitán y el armador se hubierandejadoganarpor talsujeto.Pero lacosanoerademi incumbencia,yno leshice observación alguna a propósito de ello. También pude comprobar queFlig Balt no estaba a la altura de su misión. Cuando el capitán Gibson seconfiabaaélparaciertasmaniobras,resultabantanmalordenadas,queenmásde una ocasión estuve a punto de intervenir. Sin embargo, como no secomprometíalaseguridaddelbarco,meabstuvedehablaralcapitán.

»El 20 de noviembre, el James Cook fondeó en Port Praslin, paradesembarcar su cargamento y hacer algunas reparaciones. Su escala durónuevedías;luegosedirigióaKerawara,lacapitaldelarchipiélagoBismarck.

»Enlanochedel2dediciembreeldesgraciadocapitánGibsoncayóbajoelpuñaldelosasesinos,queaúnpermanecenocultos…»

Estaspalabras fuerondichascon tandolorosaexpresión,queelauditorioseimpresionóvisiblemente.

EnestemomentoFligBalt,queescuchabaconlacabezabaja,seirguióenlaactituddeunhombrequenosepuedecontener.

ElpresidentelepreguntósiteníaalgoquedeciralConsejo.

—Nada —contestó el contramaestre, dejándose caer sobre el banco,echandounarápidamiradaaVinMod,queempezabaainquietarse.

EnestemomentoKarlKiplanzóunamiradatanpenetrantesobreFligBalt,queéstebajólosojos.

—Muerto Harry Gibson —continuó diciendo el declarante—, fuenecesario nombrar nuevo capitán del James Cook. No se encontró ni enKerawaranienPortPraslinningúnmarino inglésquepudiese reemplazarle.Era,pues,loindicadoqueseconfiasenestasfuncionesalcontramaestre.Perodesde luego pensé que el barco quedaba entregado a un hombre incapaz ymalvado.

»FligBalt fue encargado por el señorHawkins para conducir el barco aPortPraslin,dondecompletósucargamento.

»Enesteúltimopunto fuedondeelcontramaestrequedó investidode lasfacultadesdecapitán.

»El 10 de diciembre, el bergantín dejó el archipiélago. Durante losprimeros días, al atravesar los parajes de las Luisíadas, la navegación noofreciónadadeparticular.Elvientoerafavorableynoeraprecisomaniobrar.Peronotéqueel JamesCookseseparabapocoapocodesuverdadera ruta,tendiendohaciaeleste,envezdeseguirsiemprehaciaelsur.

Esto no dejó de chocarme, y se lo comuniqué a mi hermano, que meaconsejó que previniese a los Sres. Hawkins y Nat Gibson, pues compartíaconmigo la desconfianza hacia el nuevo capitán. No obstante, continuécallado, porqueme repugna la denuncia…Pero no cesaba de comprobar ladireccióndelbarcosiemprequemeeraposible.CreoqueFligBaltadvirtiólavigilanciadequeeraobjeto,ytalvezmiactitudlehicieraserprudente…

Y como Karl Kip parecía no decidirse a completar su pensamiento, elpresidentecreyódeberdecirle:

—Ha dicho usted, señor Kip, que Flig Balt parecía querer modificar suruta.¿Quécreeustedqueseproponía?

—No lo puedo precisar, pero, paramí, su intención no era dudosa. Flig

Balt tratabade echar el barco al este, hacia los archipiélagosmal afamados,dondesiempreesdetemerporlaseguridaddelbarco…PuestoqueluegoFligBalthaintentadounasublevaciónabordo,yomepreguntosisuintenciónnoerayaapoderarsedelJamesCook.

Estegolpedirectodejóalacusadoindiferente,yse limitóaencogersedehombros.

—Una tempestad que nos asaltó en el límite del mar del Coral podíafavorecersuproyectocorriendoeltemporal.Miopinióneraquedebíahacersefrentealosprimerosvientosdeloeste,manteniéndosealacapa…Nofueésteelcriteriodelnuevocapitán;emprendiólafugaendirecciónalosparajesdelasislasSalomón,ybienprontovimosqueestabacomprometidalaseguridaddelbergantín…Villegadoelmomentodesertragadoporelmar,pueslasolaslo cubrían y no gobernaba. Estábamos perdidos si no intervenía… Meprecipité al timón… La tripulación estaba trastornada… Flig Balt no hacíamás que dar órdenes incoherentes… «¡Déjeme usted!», exclamé. El señorHawkinscomprendió,ysintitubearmedijo:«¡Hagaustedloquequiera!»…Empecéamandar;losmarinerosmeobedecían…Conseguívirarenredondo,yaldíasiguiente,habiendoaplacadolatempestad,notuvimosquehacermásquebuscarelabrigodetierra.

»Entonces fue cuando Hawkins me confió el mando del James Cook,destituyendoaFligBalt.Ésteprotestó;yoleredujealaobediencia.

»El James Cook volvió a tomar su verdadera ruta hacia el sur.Navegábamostranquilamentecuandoenlanochedel30dediciembreestallóla sublevación a bordo. A la cabeza de los rebeldes estaba el indignocontramaestre…Arrastrabaasuscómpliceshacia lacamaretaaltaconel finde apoderarse de las armas… Len Cannon se precipitó sobre mí paraherirme…Cogíunrevólveryleamenacéconmeterleunabalaenlacabeza…Mi actitud se impuso a los hombres… Losmarineros fieles se pusieron denuestraparte…Losotrosretrocedieronhaciaproa.HiceamarraraFligBaltyLenCannon,ylosencerréenlabodega.

»No era de temer una segunda tentativa. La navegación continuó encircunstanciasfavorables.El1deenero,elJamesCook,doblabaelcabo,yaldíasiguienteechabaelanclaenelfondeaderodeHobartTown.

»Estoestodoloqueteníaquedecir,ytodoesrigurosamenteexacto».

Concluidasudeclaración,volvióaocuparelbancodelostestigos,conlacertidumbre de que se había concedido a sus palabras completo crédito.Cuando hubo llegado cerca de Hawkins y de Nat Gibson, los dos leestrecharonafectuosamentelamano.

—Acusado,¿quétieneustedquedecir?—preguntóelpresidente.

—Nada—contestóFligBalt.

Losotrostestigosfueroncompareciendosucesivamenteanteeltribunal,ysusdeclaracionesnohicieronmásqueconfirmarladeKarlKip.

Hawkinsconfesósuequivocaciónrespectoalcontramaestre,equivocacióncompartidaconelpobreGibson,queteníaenFligBaltunaconfianzaabsoluta.AsíesquedespuésdelasesinatocometidoenKerawara,nodudóenconfiarleelmandodelbergantínparaelviajederegreso.Lamayoríadelpasajeparecióaprobarelnombramiento.PerocuandolatempestadasaltóalbarcoenelnortedelmardelCoral,nohubomásremedioquereconocerqueelnuevocapitánera incapaz de gobernarlo…Perdió toda su sangre fría…, y el JamesCookhubiera naufragado seguramente sin la intervención de Karl Kip, a quienHawkinsdiopúblicotestimoniodesureconocimiento.

NatGibson, llamadodespuésdelarmador,nohacemásqueconfirmar laanteriordeclaración.Perocuandosetratadesupadre,sevelaintensidaddesuodiohacialosasesinos.

PieterKip repite, abreviándolo, el relatohechopor suhermano.Ponederelieve la desconfianza que desde el primer momento les inspiró elcontramaestre,ylassospechasdealgúncriminalpropósitocuandoelmayordelos Kip notó el cambio de rumbo. La tentativa de sublevación patentizódespuéslofundadodetodassussuposiciones.

LasdeclaracionesdelosmarinerosWickley,Hobbes,BurnesyelgrumeteJimconcordaronabsolutamente.Dijeronqueselesexcitóalarebelión,ysilaescenadel30dediciembre lessorprendióantesdepoderpreveniralcapitánKip,almenossepusierondesupartedesdeelprimermomento.

Elpresidentelesdirigióloselogiosquemerecíanporsuconducta.

Lasdeclaracionesdelostestigosdecargohabíanconcluido.

Procediose seguidamente a la comparecencia de los otros,más omenoscomprometidosenelproceso,yquenodebíantenerlastodasconsigohastaverquégirotomabaelasuntorespectoaellos.

VinModfueelprimer interrogado.Nopodíaesperarse franquezaalgunade este hombre astuto. Habló de modo que no pudiera incurrir enresponsabilidad… No pensó nunca que Flig Balt tuviese la intención demodificarlarutadelbarco,comohabíaafirmadoKarlKip…FligBalteraunbuenmarino, lohabíaprobadoenmuchasocasiones;sumaniobradurante latempestadestuvobiendirigida,yfueinjustoquitarleelmandodelbarco.

—¡Basta!—exclamóelpresidente,aquiensublevabael tonoylaactituddeVinMod.

Éste volvió a ocupar su asiento, no sin haber lanzado una mirada

significativaaFligBalt,quecontestóconungestoimperceptible.

Lamiradaparecíadecir:

«¡Habla;yaestiempo!»

LasdeclaracionesdeSextonyKylenotuvieronimportancia.Todavíabajoelinflujodelaslibacionesdelavíspera,apenascomprendieronloqueselespreguntaba.

ElpresidenteordenóentoncesaFligBaltqueselevantase.Lavistadelacausa iba a terminar, y antes de que el Consejo se retirara a deliberar elcontramaestrepodía,porúltimavez,hacerusodelapalabra.

—Ya sabe usted de lo que se le acusa, Flig Balt. Ya ha oído usted loscargosqueselehacen…¿Tieneustedalgunacosaquedecirensudefensa?

—¡Sí!—declaró el acusado, con un tono bien diferente al de la palabranadadesusúltimasrespuestas.

Enlasalasehizoelmásprofundosilencio.Elpúblicopresentíaqueibaaproducirse algún incidente sensacional; tal vez alguna revelación quemodificaríalascondicionesdelproceso.

FligBalt,vueltohacialosjueces,lavistabajatodavía,labocaligeramentecontraída,esperabaqueelpresidentelehicieseunapreguntaprecisa,quefueésta:

—¿Cómosedefiendeustedde losactosdelincuentesque laacusación leimputa?

—¡Acusandoamivez!

Hawkins,NatGibsonyloshermanosKipsemiraron,nointranquilos,perosísorprendidos.Ningunode loscuatropodíacomprenderadóndeibaapararFligBalt,nicontraquiéndirigiríasuacusación.

FligBaltcontinuódiciendo:

—Yo era el capitán del JamesCook, habiendo sido nombrado por quienpodíahacerlo,porelarmador…DebíaconducirelbarcoaHobartTown,ylohubiese hecho, digan lo que quieran, cuando un nuevo capitán ocupó mipuesto… ¿Y quién? Un extranjero, un holandés… Ingleses a bordo de unbarcoinglés,nopodíanconsentirnavegaralasórdenesdeunextranjero.EstofueloquenosimpulsóarebelarnoscontraKarlKip.

—Contra el capitán —afirmó el presidente—; y puesto que ocupabalegítimamenteaquelpuesto,ustedledebíaobedienciaabsoluta.

—Sea —repuso Flig Balt en tono decisivo…—. Admito que seamosculpablesdeesehecho.Perotengoalgomásquedecir.SiKarlKipmeacusa

dehabermerebeladocontraél,simeacusa,desdeluegosinpruebas,dehaberquerido cambiar el rumbo del James Cook, para apoderarme de él, ¡yo leacusodeuncrimendelquenopodrádefenderse!…

Anteunadeclaracióntangrave,aunsinsabersustérminosprecisos,KarlyPieter Kip se levantaron de su asiento como impulsados por un resorte, enademán de lanzarse hacia el banco desde donde Flig Balt les mirabadescaradamente.

Hawkins y Nat les contuvieron, evitando que dieran rienda suelta a sucólera.

PeroPieterKiprecobrómuyprontosusangrefría,ycogiólamanodesuhermano para no abandonarla. Luego, con voz difícilmente dominada,preguntó:

—¿Dequénosacusaesehombre?

—¡Dehomicidas!—contestóFligBalt.

—¡Dehomicidas!—exclamóKarlKip—.¡Nosotros!…

—¡Sí,vosotrossoislosasesinosdelcapitánGibson!…

Imposible seria pintar la sensación que se produjo en el auditorio. Unsentimientodehorrorrecorriólasala…;perodehorrorhaciaelcontramaestre,queosabaformularsemejanteacusacióncontraloshermanosKip.

Sin embargo, como por un irresistible instinto, Nat Gibson—se explicadadosuestadodeánimo—habíaretrocedido,yHawkinstratóinútilmentederetenerle…

PieteryKarlKip,paralizadosuninstanteanteestaacusaciónabominable,iban a tomar la palabra, en un terrible impulso de indignación, cuando elpresidenteselesanticipódiciendo:

—Laaudaciadeusted,FligBalt,rebasatodosloslímites.

—¡Digolaverdad!

—Y¿porquénolahadichoustedhastaestemomento?

—Porquenolahesabidohastalatravesíaderegreso.Meencerraronalallegada del James Cook, y he esperado la vista del proceso para acusarpúblicamentealosquemeacusanamí.

KarlKip,fueradesí,convozdetrueno,comoladeuncapitánenmediodelvendaval,gritó:

—¡Miserable!… ¡Miserable calumniador!… ¡Cuando se hacen talesacusaciones,esprecisobasarlasenpruebas!

—Las tengo —contestó Flig Balt—. La justicia puede tenerlas cuandoquiera…

—¿Dónde,dóndeestán?

—QueseregistrelamaletaqueloshermanosKiprecogieronenlosrestosde la Wilhelmina. ¡Allí se encontrarán los papeles y el dinero del capitánGibson!…

XIX.CONTINÚAELPROCESO

Sería imposible describir el efecto producido por las últimasmanifestaciones del contramaestre. Prodújose en el auditorio un largo ypenoso rumor, que al presidente le costó algún trabajo sofocar. Todas lasmiradas estaban fijas en los dos hermanos, bajo el peso de una acusacióncapital.KarlyPieterKipestabaninmóviles;lasorpresa,elhorrordeaquellainfamia, les había paralizado. El mayor, de temperamento impetuoso,amenazaba con el gesto al odioso Flig Balt. Elmás joven, pálido el rostro,húmedos los ojos, se limitó a encogerse de hombros, en señal del másprofundodespreciohaciaelacusador.

Acto seguido los dos hermanos, obedeciendo al presidente y dejando elbanco de los testigos, avanzaron hasta el pie del estrado, acompañados deagentesencargadosdevigilarles.

Hawkins, Hobbes, Wickley, Burnes y Jim, después de un murmullo deprotestaquenopudieroncontener,quedaronsilenciosos,entantoqueSexton,BryceyKoacambiaronalgunaspalabrasenvozbaja.

NatGibson,lacabezainclinada,lasmanosfebriles,elrostroconvulso,seasíaalbanco…YcuandolevantabalavistahacialoshermanosKip,susojosdespedían una mirada de odio. ¿Es que tenía ya la convicción de laculpabilidad?

EncuantoaVinMod,esperabaimpasibleelresultadodeladenunciadelcontramaestrecontraKarlyPieterKip.

Cuando el auditorio, tan profundamente conmovido, hubo recobrado lacalma, el presidente concedió la palabra a Flig Balt, a fin de que pudiesecompletarsudenuncia.

Elcontramaestre lohizoclaraybrevemente,en términosqueprodujeronunaimpresiónfavorablealacusado.

El25denoviembreporlanoche,cuandoyanoeracapitándelbergantín,

encontrábase cerca del camarote de los hermanos Kip. La puerta no estabacerrada;unviolentogolpedemarsacudióalbarco,yunamaleta rodófueradelcamarote.EralaquesehabíarecogidoenlosrestosdelaWilhelmina.Elgolpeabriólamaleta,delaqueseescaparonpapelesyunpuñadodemonedasdeoroqueseesparcieronporelsuelo.

El ruido del oro atrajo la atención de Flig Balt, al mismo tiempo queproducía su extrañeza, pues estaba en la creencia que los hermanos Kip lohabíanperdidotodoenelnaufragio.Fueraloquequisiera,FligBalt,despuésde recoger lasmonedas, iba ameterlas en lamaleta con lospapeles cuandoreconocióenelloslosdelJamesCook,elconocimientodecargayelcontratodefletamentoqueelcapitánGibsonllevabaconsigoeldíaqueloasesinaron,yquenohabíanaparecido.

Flig Balt, espantado por este descubrimiento, se alejó de allí. No habíadudadequeloshermanosKiperanlosculpables.Suprimerimpulsofueirenbusca de Hawkins y decirle: «Mire usted lo que he descubierto»; y a NatGibson:«¡Éstossonlosasesinosdesupadre!…»

Sí… esto es lo que el contramaestre debía haber hecho: pero no hizonada… No habló con nadie del secreto que acababa de sorprender… Peropermanecerbajolasórdenesdeuncriminal,delasesinodesucapitán,eradetodopuntoimposible…Quisoarrancarleelmando,delqueFligBaltfuetaninjustamentedesposeído,yarrastróalosmarinerosalarebelión…

Su tentativa no tuvo éxito. Fue desarmado, reducido a la impotencia,encerradoenelfondodelacalaporordendelmiserablequehabíaengañadolaconfianzadeHawkins…Sinembargo,decidiócallarseloquesabíahastaqueel barco llegase a Hobart Town y esperar el resultado del proceso que seabriría contra él. Sería públicamente, ante el Consejo marítimo, cuandodenunciaríaalosautoresdelcrimendeKerawara…

Después de esta declaración tan terminante, que produjo un prolongadomurmulloenelauditorio,elpresidentenocreyóquedebíacontinuarlavistadelacausa.Selevantólasesiónylosagentescondujeronalacárceldelpuertoa Flig Balt y LenCannon.Ya se resolvería respecto a ellos lo que hubieselugar.KarlyPieterKipfueronllevadosalacárceldelaciudad.

AntesdedejarlasaladelConsejo,Karlnopudocontenersuindignación,protestando con violencia contra el miserable que les acusaba… Pieter selimitóadecirle:

—¡Deja, pobre hermanomío, deja a la justicia el cuidado de proclamarnuestrainocencia!

Ypartieronsinqueningunamano,nisiquieraladeHawkins,setendiesehaciaellos…

Indudablemente, Karl y Pieter Kip debían estar seguros de que lainformación judicial no podría establecer su culpabilidad…Ellos no habíancometido el abominable crimen. Las monedas, los papeles que Flig Baltdeclaraba haber visto en la maleta, no se encontrarían en ella cuandopracticaranelregistro…Podíanesperarsintemorelresultadodeladiligenciaque habían de practicarse en su alojamiento… La sola declaración delcontramaestrenobastaríaparaconvencerdelroboydelasesinato.

Cuálnoseríasuestupefacciónyelsentimientodehorrorqueseesparcióportodalaciudad,cuandoaquelmismodíasesupoqueelregistroconfirmabalodichoporFligBalt.

LosagentesdepolicíahabíansepresentadoenlahospederíadelGreatOldMan… La maleta designada por el contramaestre había sido abierta yregistrada…BajolaropaencontraronunasumadesesentalibrasenoroylospapelesdelJamesCookrobadosalcapitánGibson.

Yluego…¡pruebamásconcluyentetodavía!Enlamaletaestabaocultaunarma, un puñal malayo de hoja dentada… Las diligencias practicadas enKerawara, la fotografía hecha porHawkins, demostraban claramente que laheridadelcapitánhabíaseproducidoconunpuñaldeestaclase.

Noeran,pues,simplespresuncionescontraloshermanosKip,sinopruebasgraves,pruebasmateriales,talescomolashabíaanunciadoFligBaltenplenaaudiencia.Yloquedabamásautoridadalodichoporelcontramaestreeraquenosehabíareferidoalpuñalmalayo,sindudaporquenosabíaqueestuvieseenpoderde losdoshermanos,puesencasocontrario lohubieradichoen laaudiencia,cómodijolodelasmonedasdeoroylospapelesdeHarryGibson.

Se recordará que Jimhabía visto el puñal, colocado a propósito porVinModenunamesitadelcamarotede loshermanosKip…¿YquiénsabesielgrumetenoseríaenelprocesoKipuntestimonioaplastanteparalosacusados?

Como se ve, la trama urdida por el miserable Vin Mod era hábil yresistente. Todos los elementos empleados para comprometer; para perder alosdoshermanosdabanjuego…¿Podríanlosacusadosesclarecerloshechosydestruirlaterribleacusaciónquepesabasobreellos?

Elgraveincidentequesehabíaproducido—VinModyacontabaconello—originó, en primer término, el abandono del proceso seguido contra FligBaltyLenCannon.¿QuéeraaquellatentativaderebeliónabordodelJamesCookjuntoaloshechosqueseacababanderevelar?Lacalidaddeacusadodelcontramaestre se desvanecía, apareciendo ante la justicia como testigo decargo.

Inútilesinsistiracercadelaviolencia—éstaeslapalabra—conqueNatGibsonselanzóporaquellapista.¡Alfineranconocidosyseríancastigados

los asesinos de Kerawara!… Tampoco es de extrañar que en el estado deánimoenqueseencontrabaeldesgraciadojovenolvidasetodoloqueinvocarpudieraendescargodeloshermanosKip:suactituddesdeeldíaqueeljamesCook les recogió en la isla de Norfolk, su conducta frente a los papúas deNueva Guinea, el dolor que manifestaron cuando murió el capitán Gibson;luego,enelcursodelatravesíaderegreso,aquellaintervencióndeKarlKip,quesalvóelbergantínenelperíodoálgidodelatempestad,ysuenergíafrentealarebeliónsuscitadaporelcontramaestre.¡Hastaolvidólavivasimpatíaquesiempre le inspiraron los náufragos de la Wilhelmina!… Todos estossentimientossedesvanecieronalcalordesuodiocontralosasesinos,alosquetodoacusaba,anteelimperiosodeseodevengarasupadre.

Además, forzoso es reconocerlo, en Hobart Town la opinión cambióradicalmente. Lo mismo que se habían interesado por los hermanos Kip,ayudándoles, al uno para procurarse una plaza de segundo, al otroproporcionándole para la casa de Groninga relaciones comerciales conTasmania, así fueron en un momento objeto de la execración pública. EncambioFligBaltaparecíacomounaespeciedehéroe.¡QuéfuerzadecarácterhabíamostradoguardandosusecretohastaeldíadelacomparecenciaanteelConsejo marítimo! ¿No merecía que se le perdonara aquella tentativa derebelión hecha con el objeto de sustraer al James Cook del mando de unasesino,refriegadondealfinyalcaboarriesgabasuvida?…Yhastaaquellosbravos marineros, Hobbes, Wickley, Burnes, arrastrados por el sentimientogeneral,noseacordabandelaestimaciónquehabíanexperimentadohaciasunuevo capitán, de la abnegación de que en todas las ocasiones le dieronprueba.

Si en Hobart Town todo el mundo sabía ya a qué atenerse respecto alcrimen, no se dejaría que continuasen en la incertidumbre enPort Praslin yKerawara,evitandoquelosZiegeryHamburgseafanasenenproseguirunaspesquisascompletamenteinútiles.

LoqueproducíainmensodoloralaviudadeGibsoneralapérdidadesumarido,másqueelsentimientodesaberquenoselehabíavengado.Peroparaella, como para tantos otros, ¡como para todos!, después de la justificadadeclaracióndelcontramaestre,despuésdelaspruebasmaterialesencontradas,losdoshermanoseranlosúnicos,losverdaderosasesinosdeHarryGibson.

¿Para todos?… No; tal vez Hawkins no se pronunciaba todavía con lamisma seguridad. Aunque su confianza respecto a Pieter y Karl Kip habíasufrido un rudo quebranto, no estaba absolutamente convencido de suculpabilidad. Rechazaba, con repugnancia, la idea de que aquellos hombresque habían merecido toda su estimación fuesen los autores de semejantefechoría.Además,noalcanzabacuálespudieranserlosmóvilesdelatentado…¿Habríaquebuscarloseneldeseodeapoderarsedeaquellosmilesdedólares

queelinterfectollevabaconsigo,oenlaesperanzadesucederleenelmandodel barco? Esto no satisfacía al clarísimo criterio deHawkins, y cuando sumujer,queescuchabasusreflexiones,lerepetía:

—Perolaspruebas,laspruebasmateriales,esedinero,esospapeles,enfin,esepuñal…¿PuedeadmitirsequenuestrodesgraciadoGibsonno fueheridoconesaarma?

—Sí…—contestabaelarmador—,ya losé;existenpruebasqueparecenabrumadoras…¡Peroseevocanenmiespíritutantosrecuerdos!…Nopuedodesecharladuda…,yamenosqueesosinfortunadosconfiesensucrimen…

—¿SupongoquenoteexpresarásasídelantedeNat?

—No; no está en disposición de reflexionar. ¿Para qué intervenir en elestado de exaltación en que se encuentra?… Esperemos los resultados delproceso… ¿Quién sabe si Pieter y Karl Kip no conseguirán probar suinocencia?… Y, aun cuando sean condenados, yo seguiré diciendo:¡esperemosenelporvenir!

DespuésdelregistropracticadoenelalojamientodeloshermanosKip,elprocesonoteníamásqueseguirsumarcharegularporlajurisdiccióncriminal.Elsumarioseríabreve.LosúnicostestigosquepodíancomparecerresidíanenHobart Town. En cuanto a las informaciones que habían de recibirse deHolanda respecto a la familia de los procesados, su situación personal, susantecedentes penales… el telégrafo podía proporcionarlos en veinticuatrohoras. La información judicial no exigía ni lejanas pesquisas ni voluminosadocumentación.

Transcurrierontresdías,yel25,lafechafijadadeantemano,elSkydnamsehizoalamar,despuésdehaberescogidoelcapitánForkotrosegundo.NiKarl ni Pieter Kip iban a bordo del vapor, y a Hawkins se le oprimió elcorazóncuandoloviopartir.

FácilesimaginarsequeFligBaltyVinModcreíannoteneryanadaquetemer respecto al crimen de Kerawara. ¿Quién hubiera podido penetrar enaquellaespantosamaquinacióncontradosinocentes,aquienesseríaimposibledesasirsedellazoqueseleshabíatendido?

Efectivamente; sólo el contramaestre y su cómplice habían urdido estaodiosamaniobra. Ni Sexton, ni Bryce, ni el cocinero Koa tenían de ella lamenorsospecha,yellosfueronlosprimerossorprendidosporelgolpeteatralanteelConsejomarítimo.EncuantoaKyle,puestoenlibertadalosdosdías,ciertoesquehabíaservidodeintermediarioentreVinModyFligBalt;perolaspalabrasdeque fueportadornoeran reveladorasdequeellos fuesen losasesinosypreparasenunaemboscadaaloshermanosKip.LenCannon,porsuparte,nosabíamásque losotros.Asíesqueestosmarinerosdedesechono

teníanmásquemotivosdesatisfacciónporelgiroqueibantomandolascosas.FligBalt,puestoen libertad,podíabuscarbarcoencompañíadeVinModysuscompinches…Ademásestabaencondicionesdehundirporcompletoalosdoshermanos.

DespuésdelapartidadelShydnam,enlatardedel25,losdoscómplicespermanecieronenelmuelle,alasazóndesierto,paracambiarimpresiones,sincorrerelriesgodeserescuchados.

—Buen viaje al Skydnam—dijoVinMod—; buen viaje, puesto que nollevaalosdosholandeses…¡Ah!¡KarlKipocupóelsitiodeustedabordodelJamesCook,patrónBalt!…Puesbien;ahora,lesustituyenuevamentebajoloscerrojosdelajusticia,¡yesoscerrojoscierranbien!…

—Elgolpe ha resultado conmayores facilidades y eficacia de lo que yocreía—contestóelcontramaestre.

—¡Oh! Estaban tomadas todas las medidas; los hermanos Kip noconseguirándesenredarse.

—Esperemoseldesenlace,Mod.

—Sepuedeasegurarcuálhadeser.¡Lacaraquepondríanalsaberloquesehabíaencontradoenlamaleta!…¡NofuepocafortunaencontrarlosrestosdelaWilhelminayquelamaletanosefueseapique!…Yveausted,todavíaguardabaneldineroylospapelesdelcapitán.¡Imprudentes!…Hetenidoquesacrificaruncentenardedólares,peronoesparasentirlo…

—¿Yquénosqueda?—preguntóFligBalt.

—Másdemil,asíesquepodemoslargarnoscuandonosconvenga.

—Despuésdelavistadelproceso.

—¡Desde luego!…No hay que olvidar que FligBalt, excomandante delJamesCook,eselprincipaltestigo,yesperoqueestarásereno.

—Notemasnada,Mod.

—Apropósito, patrón; fue una suerte que no hablase ustedmás que deldinero y los papeles, porque el hallazgo del puñal ha producido un granefecto… ¡Es la prueba más aplastante! Ésa no deja duda. Y ya verá ustedcómo nadie creerá a losKip cuando afirmen que ignoraban que se hubieserecogidoaquelpuñalenlosrestosdelnaufragio;sobretodocuandoconfiesenqueesepuñalesdesupertenencia.Porquehayquetenerencuentaquesetratade gente honrada, incapaz dementir. ¡Habría que ver la cara que ponen loshombreshonradosenlahorca!

Elmiserablereíasusocurrenciassinconseguir,noobstante,comunicaralcontramaestresu jovialidad.Éste, siemprepreocupado,nopodíasustraersea

ciertas inquietudes. No cabía duda de que el asunto estaba llevado por unamano maestra; pero hasta el final no se estaba libre de que se produjeranincidentescomprometedores…

—Sí, Vin Mod, no me convenceré de que esto está concluido del todohastadespuésdelasentencia,cuandohayamosdejadoHobartTown,parairenbuscadefortunalejosdeaquí,alfindelmundo,aldiablo…

—Leesaustedimposibleestartranquilo…Cuestióndetemperamento…

—Noloniego,Mod.

—Ustednove lascosas tal comoson.Le repitoaustedqueno tenemosnada que temer… ¡Si ahora mismo confesáramos que éramos nosotros losautores,estoyseguroquenonoscreerían!…

—Di, Mod —repuso el contramaestre—, ¿no ha advertido nadie tupresenciaenelalojamientodelosKip?

—Nadie,niconocidonidesconocido.NoesVinModquienhavividoallí;esuntalNedPat,quenosemepareceennada.

—Esmuyarriesgadoloquehashecho.

—¡Quia! ¡No se puede usted imaginar cómome desfigura la barba, unahermosabarbarojiza,quesubehastalosojos!

Además, yo no ibamás que por la noche, a la hora de acostarme, ymelargabaalamanecer…

—¿Ynohasdejadotodavíalahabitación?

—Aúnno,ymásvaleestarallíalgunosdíasmás.SimehubiesemarchadoencuantolosKipfueronpresos,hubieradadoquépensar…Enfin,porexcesodeprecauciónnomeirédeallíhastadespuésdelavistadelacausa.

—Loimportanteesquenotereconozcan.

—Notemaustednada,patrón…TresocuatroveceshanpasadojuntoamíSexton,KyleyBryce,cuandomedirigíaamiescondite,ynoselespasóporlamolleraqueerasucamaradaelquesehabíacruzadoconellos…Niustedmismohubieradichoalverme:«¡Calle!…¡puessiesVinMod!».

Como se ve, las precauciones estaban tan bien tomadas, nadie habíadescubierto que Vin Mod, bajo el nombre de Ned Pat, había ocupado unahabitacióninmediataaladeloshermanosKip.

Elsumariocontinuaba,yel juezencargadode instruirloponíaenelloungran cuidado. Nadie dudaba de la culpabilidad de los dos holandeses, tanexplícitamente acusados, en posesión de los cuales habíanse encontrado lospapeles y el dinero del capitán. Era de toda evidencia que estos objetos no

habíanpodidoserrobadosmásqueporlosasesinosdeHarryGibson,puestoquelosllevabaconsigocuandofueagredido.

Además,entrelaropaqueconteníalamaletalapolicíaencontróunpuñal.Peroocurríapreguntar:¿habíasidoheridoconestaarmaelcapitánGibson?Lacontestaciónnopodíasermásqueafirmativa.Losbordesdelaheridaofrecíanbienclaramente lahuelladedientesdesierra,ynopodíahaberseproducidomás que con uno de esos puñales de fabricación malaya. Sería fácilcomprobarloconlafotografíaqueestabaenpoderdeHawkins.

Verdadesque enMelanesia esospuñales sondeusomuycorriente.LosindígenasdeKerawarayde la isladeYork, losdeNuevaZelandayNuevaBretaña se suelen servir de ellos como arma de combate. ¿No era, pues, loprobablequeaquelpuñalhubiesesidoelinstrumentodelcrimen?…

Peroalapresunciónnotardóenreemplazarlacertidumbre.

En lamañana del 15 de febrero un barco inglés, elGordon, de Sydney,fondeóenelpuertodeHobartTown.

Tres semanas antes, el Gordon, había dejado el archipiélago Bismarck,despuésdehacerescalaenKerawarayenPortPraslin.

El correo del Gordon era portador de una carta, acompañada de unpaquetitopostaldirigidoaHawkins.

LacartaprocedíadePortPraslin,yestabafirmadaporZieger,quelahabíaescritoconposterioridadalasnoticiasenviadasaWellingtonytransmitidasaHawkinsporsucorresponsal;noticiasquenorevelabanningúnhechonuevorelativoalainformaciónjudicial.

Lacartaencuestióndecía:

«PortPraslin,22deenero.

»MIQUERIDOAMIGO:

»Aprovecho la salida del Gordon para escribirle, rogándole, en primertérmino,saludeennuestronombreasuseñorayexpresealaviudadeGibsonyasuhijotodalapartequemiesposayyotomamosensuduelo.

»El amigo Hamburg, por su cuenta en Kerawara, yo aquí por la mía,hemospracticadounaminuciosayseverainformaciónrelativaalasesinato,sinque hayamos obtenido el menor resultado. Las pesquisas entre las tribusindígenasdelaisladeYorknohandescubiertolospapelesquepertenecieronal capitánGibson,ni el dineroque llevabaconsigo.Posible es, pues, que elcrimenno lo hayan cometido los indígenas de la isla deYork, pues esmuyraroquenosehayaencontradounasumatanimportanteenmetálico.

»Perohayotracosa.Ayer,porcasualidad,enelbosquedeKerawara,ala

derecha del sendero que conduce a la casa deHamburg, precisamente en ellugar donde fue perpetrado el crimen, uno de los empleados de la factoríarecogióunaviroladecobre,quedebiódesprendersedelpuñalenelmomentoenqueelmatadoragredíaanuestroinfortunadoamigo.

»Leenvíoausteddichavirola,noconlaesperanzadequesirvadepiezade convicción, puesto que no se ha encontrado el instrumento del crimen;pero,enfin,creodeberhacerlo,conelvehementísimodeseodequelleguenadescubrirselosautoresdetanabominablefechoría.

»Reiteroausted,miqueridoamigo,micordialamistad,conexpresionesdeafectoparalasseñorasGibson,yHawkinsyparaNat.Sisupiesealgonuevo,selocomunicaríainmediatamente,rogándolealmismotiempolareciprocidadparaconnosotros,siustedesconsiguierandescubriralgointeresante.

»Suyo,

»R.ZIEGER.»

ZiegerignorabaquelosmagistradosdeHobartTownteníanensupoderelarmaconqueverosímilmentesehabíacometidoelcrimen.Yloqueluegosecomprobófuequeenelmangodelpuñalfaltabalaviroladelremate.

CuandolaqueenviabaZiegerseajustóenelsitioindicado,pudoversequeseadaptabaperfectamente.

Anteestenuevotestimonio,que,pordecirloasí,veníaaremacharelclavo,NatGibsonsedirigióacasadelarmador,yledijo:

—Yahora, señorHawkins, ¿continuaráusteddudandode laculpabilidaddeesosmiserables?

Elarmador,portodarespuesta,selimitóabajarlacabeza.

XX.ELVEREDICTO

Elsumarioestabaconcluido.LoshermanosKiphabíansidointerrogadosycareados con el contramaestre, su principal,mejor dicho, su único acusadorhasta entonces, el único que descubriera en el camarote del james Cook lairrecusable prueba del delito. Los acusados habían contestado con las másrotundasyenérgicasnegativas.

Pronto hubieron de ver fallida su esperanza en el sobreseimiento delproceso, por tan graves cargos, por tan abrumadoras pruebas materialessostenido. Además, no podían preparar juntos sus medios de defensa, ni elconsuelo de animarse el uno al otro, de reconfortarse, de hablar durante las

largashorasdeprisión.Separadoselunodelotro,nohablabanmásqueconelabogado defensor. Cuando el juez procedía a tomarles declaración, lopracticabaporseparado,yloshermanosnohabíandevolverseavermásqueanteeltribunal.

LacartadeZiegery el objetoque la acompañabaeranya conocidosdelpúblico.LosperiódicosdeHobartTownlohabíanreferido.YanoeraposiblenegarqueelpuñalencontradoenlamaletadelosKipfueseelinstrumentodelcrimen, y esta certidumbre hacía formidable la acusación contra losprocesados.Elveredictodeljuradonopodíasermásquedeculpabilidad,ylasentenciadepenacapital,dadaslascircunstanciasagravantesqueenelhechoconcurrían.

Y,sinembargo,amedidaqueseacercabalavistadelproceso,Hawkinsseencontraba cada vez más perplejo. En su espíritu se despertaban muchosrecuerdos. ¡Leparecía imposiblequeaquelloshombresque tantasimpatía leinspiraron hubiesen cometido tan espantoso crimen! ¡No; su concienciarechazaba la idea, su corazón se rebelaba contra ella!… Advertía en esteprocesopuntososcuros, inexplicables…Perosusdudasnodescansabanmásqueenrazonespuramentemorales,entantoquelamaterialidaddeloshechosselevantabaanteélcomouninfranqueablemuro.

Porotraparte,HawkinsevitabahablardeesteasuntoconNatGibson,cuyaconvicciónnohubiesepodidoquebrantar.Unaodosveces,estandoencasadelaviudaGibson,habíaexteriorizadosuopiniónacercadelaposibilidaddequeloshermanosKippudierandemostrarsuinocencia;peroelobstinadosilenciodelaseñora,susvisiblesreservas,demostrabanqueparticipabadelaopinióndesuhijo.Ellanohabíapodido,comoHawkins,apreciarlascondicionesdelos náufragos de la Wilhelmina, penetrar en su pasado, interesarse por suporvenir…Laviudanodebíaverenellosmásquedoscriminales,losasesinosdelcapitán…

En cuanto a la señora Hawkins, ¿cómo no iba a tener confianza en larectituddeespíritu,enlaseguridaddejuiciodesumarido?Puestoqueélnoestabaconvencido,tampocoellapodíaestarlo.Tambiénellaparticipabadesusdudas,puessólodedudasse trataba.Pero laverdadesqueenHobartTownnadie pensaba como ellos. Desde el fondo de su prisión los acusados nopodíanimaginarsehastaquéextremoleserahostillaopiniónpúblicaydequémodolasobrexcitabanlosperiódicosconsusviolentosartículos.

El proceso debía verse el 17 de febrero. Como ya habían transcurridoveinticinco días desde la audiencia del Consejo marítimo, ante el cual FligBaltdenuncióaKarlyPieterKip,VinModnocreyónecesarioprolongarsuestancia en el alojamientode susvíctimas.Sedespidióde la casaypagó lacuenta. Luego, no teniendo ya necesidad de disfrazarse, se fue al tugurio

donde se alojaba su cómplice. Desde allí siguieron los dos bandidos lasperipeciasdesumaquiavélicamaquinación,esperandoeldesenlacequehabíadeasegurarsulibertadpersonal.

Los otros marineros del James Cook esperaban que se les presentase laocasióndeunnuevoembarque.

Lavistadelprocesoempezóen lamañanadel17de febrero.El tribunalestabaconstituidoporelpresidenteydosmagistrados;aladerechaestabaelfiscalyalaizquierdaeljurado,compuestodedoceciudadanos.

Lamuchedumbrellenabalasalaylascallesdelosalrededores.Gritosdevenganza recibierona los acusadosal salirde laprisión.Apenas si tuvierontiempoparaestrecharselamano,pueslosagenteslossepararonytuvieronqueprotegerloscontralasiraspopulareshastasullegadaalpalaciodejusticia.Nopodíanesperarnadadelaopiniónpública.

Habían de comparecer los testigos que asistieron al Consejo marítimo,Hawkins, Nat Gibson y los marineros del James Cook. Pero la atenciónpúblicaestabafijasobreFligBalt,puesensusaseveracionesdescansabatodala acusación, y había gran interés en saber cómo se defenderían los doshermanos.

Karl y Pieter Kip tenían un defensor que se había impuesto una difíciltarea, puestoque a las afirmacionesdel contramaestre, apoyadas enpruebasmateriales,nopodíaoponermásargumentosquelasrotundasnegativasdelosacusados.

Conformealritualdelaleyinglesa,elpresidenteselimitóapreguntarlessieranculpablesonoculpables.

—Noculpables—respondieron,estrechándoselamano.

Y entonces tuvieron que repetir la declaración que habían hecho en elprimer proceso, explicar su conducta durante la navegación, desde que eljames Cook los recogiera en la isla de Norfolk hasta su llegada a HobartTown.

Afirmaron que la maleta no contenía más que ropa blanca y algunasprendasdevestir.Encuantoalpuñal,nolohabíanencontradoenlosrestosdela Wilhelmina, y no podían explicarse cómo resultaba en su poder. AlaafirmacióndeFligBaltdequedichamaletaencerrabalospapelesyeldinerodelcapitánGibson,oponíanelloslamásenérgicaprotesta.Oelcontramaestreseengañaba,ohabíainventadounainfamia.

—¿Conquéobjeto?—preguntóelpresidente.

—¡Conobjetodeperdernosydevengarse!—contestóKarlKip.

Estas palabras fueron recibidas por el público conmurmullosmuy pocotranquilizadores.

Llegóelturnoalfiscal,queprocedióalinterrogatoriodelostestigos.

InterpeladoFligBalt,contestó:

«Sí,durantelatravesíaderegresoélhabíavistoqueunviolentogolpedemar lanzó la maleta fuera del camarote de los hermanos Kip, cuya puertaestabaabierta…Lasmonedasdeoro rodaronporel suelo, almismo tiempoqueunospapelesseescapabandeentrelaropa;eranlosdeabordoquehabíandesaparecidodesdeelasesinatodelcapitán.

»Sinohablódelpuñal, eraporqueno lohabíavisto. Ignorabahastaqueperteneciesea losacusados…Perono leextrañabaque lapolicía lohubieseencontradoenelalojamientodeloshermanosKip,puestoqueeraelquehabíaservido para matar a Harry Gibson… Los acusados declaraban que aquellaarmalespertenecióantesdelnaufragiodelaWilhelmina,peronegandoquelahubieranvueltoaver,nocomprendiendo,porlotanto,cómohabíaaparecidoensumaleta».

PieterKipobjetó:

—EnMelanesia abundan los puñales de esta clase, llamados kriss. Casitodoslosindígenaslousan;essuarmafavorita…Es,pues,posiblequenoseael instrumento del crimen el que ustedes afirman, pues todos los kriss defabricaciónmalayaseparecenmucho.

Esta explicación provocó fuertes rumores, que tuvo que reprimir lapresidencia.Luegoelfiscallehizoobservarlacertidumbredehaberservidoelpuñaldereferenciaparaejecutarelasesinato,puestoquelavirolaencontradaenellugardelcrimenseajustabaperfectamentealmangodelarma.

—Añadiré—dijo entonces Pieter Kip— que nadie ha visto el puñal ennuestrasmanos,ysilohubiésemosencontradoenlaWilhelmina,loprobableesquenohubierapasadoinadvertidoparalosdeabordo.

Peroélysuhermanosedieroncuentamuyprontodelaesterilidaddesuargumentación.Nohabíadudadequeelpuñalerasuyo;nopodíanegarsequelaheridaestabahechaporlahojadentadadeunkriss;eraincontestablequesuvirolaeralaencontradaenellugardelcrimenenelbosquedeKerawara.

AsíesquePieterKipselimitóahacerestaúltimadeclaración:

—Mi hermano y yo somos víctimas de circunstancias verdaderamenteinexplicables. ¡Haber nosotros asesinado al capitán Gibson… al hombregeneroso a quiendebemosnuestra salvación!… ¡La acusación es tanodiosacomoinjusta;protestamoscontraella,ynotenemosnadamásquedecir!…

Esta frase, pronunciada con energía, con acento de sinceridad y firmeza,pareció producir cierta conmoción en el público. Pero el juicio estaba yaformado, y no se vio en aquella declaración más que un natural medio dedefensa.Si loshermanosKiprehusabancontestaral interrogatorio,¿noseríaporimposibilidaddepoderlohacersatisfactoriamente?…

Empezólaaudicióndetestigos.

El primero que declaró fue Nat Gibson. El joven, sin poderse contener,exteriorizó todo su odio hacia los asesinos en una declaración abrumadoraparaloshermanosKip,quelemirabanconpiedad…Debuenaganahubiesentomadolapalabraparadecir:

«¡Comprendemos tu dolor, pobre niño, y no somos capaces decorrespondera laaversiónque te inspiramos!»CuandoHawkinssepresentóen el estrado, su actitud fue la de un hombre visiblemente turbado porsentimientosencontradosquebatallabanensuespíritu.¿Podíaéladmitirquelos náufragos de la Wilhelmina, los huéspedes del James Cook, hubiesencorrespondidoconelmásabominabledeloscrímenesalagenerosidad,alasbondades del capitán?… ¡Le debían la vida, y habían de asesinarle pararobarle,cuandosabíanqueHarryGibsonestabadispuestoaauxiliarles!…Sí;nocabíadudadequecontraelloshabíacargosabrumadores;peroHawkinsseresistíaadeclararlesasesinos,ydominadoporlaemoción,nopudohablarenlosprimerosmomentos.

Nada especial hubo que consignar en las declaraciones de losmarinerosdelJamesCook:Hobbes,Wickley,Burnes,nienlasdeLenCannon,Sexton,Kyle,BryceyKoa.

EncuantoaVinMod,susdeclaracionesfueronmuyafirmativasrespectoaFligBalt.Algunosdíasantesdequeestallaseabordodelbergantínlatentativaderebelión,leparecióqueelcontramaestreerapresadesordacólera…¿EraporquehabíasidoreemplazadoporKarlKipenelmandodelbarco?VinModcreyóadivinarqueFligBaltteníaalgúnotrogravemotivo…

—¿Nolehizoaustedningunaconfidencia?—preguntóelfiscal.

—Ninguna—contestóVinMod.

Habíaunaconsideraciónfavorablealosacusados:quenosehabíavistoelpuñal entre sus manos durante la travesía. Esto resultaba hasta de lasdeclaraciones de Flig Balt, y dio motivo a que Pieter Kip pudiese declararnuevamente:

—SielkrisslohubiésemosencontradoenlosrestosdelaWilhelmina,silohubiésemos llevadoabordodelbergantín,no lohubiéramosocultado,comono ocultamos los demás objetos contenidos en nuestra maleta. ¿Hay algún

testigoquehayavistoesepuñalennuestropoder?…No:¡niunosólo!…

Verdadesquelapolicíaloencontróennuestroalojamiento,asícomolospapelesyeldinerodelcapitán;pero¡nosotrosafirmamosquehasidocolocadoallíporunamanooculta!

Enestemomentoseprodujoungraveincidente,capazdedestruirladudaenel ánimode los jurados, si acasoexistíaalguna favorablea loshermanosKip.

ElgrumeteJimfuellamadoporelpresidente,queledijo:

—Debesdecirtodoloquesepas,ynadadeloquenoestésabsolutamenteseguro.

—Sí,señorpresidente—contestóJim.

YparecíaquesumiradainquietabuscabaladeHawkins.

El armador no dejó de advertirlo, y tuvo el presentimiento de que elmuchachoibaahaceralgunaimportanterevelación,algoqueJimnosehabíaatrevido a declarar hasta entonces. Y cuando el fiscal le preguntó, dijo elgrumete:

—Se trata del puñal… que nadie ha visto a bordo, de ese kriss quepertenecíaalosseñoresKip…

Después de haber pronunciado estas palabras entrecortadas, Jim no fuedueño de disimular su turbación. Pareció como que dudaba en continuar sudeclaración.Peroelpresidenteledioánimo,yacabópordecir:

—¡Esepuñal…,yo…,yolohevisto!

LoshermanosKiplevantaronlacabeza.¿Esqueselesescapabalaúnicatabla de salvación a que habían logrado asirse? Se presentó a Jim el armahomicida.

—¿Esésteelpuñalqueviste?—lepreguntóelfiscal.

—Si;loreconozco.

—¿Yasegurashaberlovistoabordo?

—Sí.

—¿Dónde?

—EnelcamarotedelosseñoresKip.

—¿Ensucamarote?

—Sí.

—¿Ycuándo?

—DurantelaprimeraescaladelJamesCookenPortPraslin.

YJimrefirióenquécircunstanciashabíavistoelarma,quehabíaatraídosu atención, y la estuvo examinando, dejándola después en el mismo sitiodondelaencontrara.

Comose recordará, elpuñalhabía sidocolocadoenel camaroteporVinModmomentosantesdequeFligBaltenviaseallí algrumeteconobjetodequeloviera;despuéselinfamemarinerolovolvióaocultarensusaco.

Estadeclaracióndelmuchachoprodujounefectoextraordinario,alquenilaconcurrencia,nilosjueces,nilosjuradospudieronsustraerse.¿Quedaríayaalgunadudaenlosespíritus?

Los hermanos Kip afirmaban que el kriss no lo habían tenido nunca abordo,yresultabaquehabíasidovistoelmismoqueluegofueencontradoensumaletaporlapolicía.

—¿Elpuñalteníasuvirolacuandolotuvistetúenlamano?—preguntóelfiscal.

—Sí—contestóJim—;nolefaltabanada.

Quedaba, pues, establecido que la virola debía haberse desprendido delpuñaldurante la luchade losasesinosconelcapitánGibson,puestoquefuerecogidaalgúntiempodespuésentreelfollaje.

A esta declaración de Jim no había qué responder, y los acusados nodijeronnada.HastaHawkinsveíadesvanecersesussentimientosfavorablesalos hermanos Kip. ¿Cómo se iba a imaginar que eran víctimas de unaemboscada dispuesta por Vin Mod; que este miserable había llevadosecretamenteelpuñalabordodelJamesCook,ylohabíadejadouninstanteparaqueelgrumetepudiesedarfedehaberlovistoantesdequesecometieseel asesinato; que los asesinosdel capitánGibson eran él y su cómpliceFligBalt,asociadosenestaespantosamaquinaciónparaperderadosinocentes?

EnaquelinstanteNatGibsontomólapalabra.

Queríallamarlaatencióndeljuradosobreunhechodelquehastaentoncesnohabíahablado,hechoqueleinteresabarevelar.

Yconlaveniadelpresidente,seexpresóenestostérminos:

—Señoresjueces,señoresdeljurado:noignoranquedurantelatravesíadeNueva Zelanda al archipiélago Bismarck el James Cook tuvo que sufrir yrechazar el ataque de los indígenas de lasLuisíadas. Pasajeros y tripulaciónconcurrieronaladefensadelbergantín…Mipadreestabaenprimerafila.Enlomásreciodelalucha,unabala,quenosesabeporquiénfuedisparada,rozóla frente del capitánGibson…Hasta ahora pude creer que se trataba de un

accidentecasual,explicableenmediodeunaprofundaoscuridadyenelardorde la defensa… Pero ya no pienso así, y creo que aquello fue un atentadopremeditado,dirigido contramipadre, cuyamuerte estabayadecidida…¿yporquiénes,sinoporlosquedespuéshabíandeasesinarle?…

Bajo la violencia de esta nueva acusación, Karl Kip se puso en pie, lamiradaardiente,lavozvibrantedecólera:

—¡Nosotros!…¡Nosotros!…—exclamó—.¡NatGibson,seatreveustedadecirlo!…

Karlestabafueradesí.PeroPieter,cogiéndolelamano,lecalmó,ysedejócaerenelbanquilloconelpechoanhelante,hinchadoporlossollozos.

La conmovedora escena impresionó vivamente a toda la sala, y por elrostrodeHawkinscorrieronalgunaslágrimas.

VinMod dio con la rodilla al contramaestre, y le miró como diciendo:«¡Diantre! ¡No había pensado en esto! Al hijo del capitán no se le escapanada».

El acusador no tenía que, esforzarse para llevar al ánimo del jurado laculpabilidad de los dos hermanos. Presentó su situación embarazada, laliquidación que amenazaba a su casa comercial de Groninga, la pérdida decuantoposeíanenelnaufragiodelaWilhelmina…EldineroqueteníanalsalirdeAmboine, que seguramente no lo volvieron a encontrar en los restos delnaufragio…Luego el que se les encontró en lamaleta era el resto del querobaronaldesgraciadocapitán.Y,porúltimo,¡quiénsabesinohabíaentradoya en los cálculos deKarlKip suceder a su víctima en elmandodel jamesCook,comoseverificódespués!

¿Enquécondicionessecometióelcrimen?…Losjuradosnoloignoraban.CuandoHarryGibsondesembarcóparadirigirseacasadeHamburg, losdoshermanosno estaban a bordo.Ellos le esperaron, le espiaron, le siguieron atravésdelbosquedeKerawara,leatacaron,learrastraronfueradelsendero,yle despojaron; luego volvieron tranquilamente al James Cook, y nadiesospechólomásmínimo.¡Yaldíasiguientetuvieronelcinismodeunirsealfúnebre cortejoquehabíade conducir a suvíctimaa laúltimamoradaydemezclarsuslágrimasconlasdelhijodelcapitán!

Así es que la acusación pidió al jurado que no tuviese piedad para talescriminales; que su veredicto fuese afirmativo en todas sus partes; quecondenaseaKarlyaPieterKipalapenacapital.

El defensor tomó la palabra, y no desfalleció ante las insuperablesdificultadesqueseleofrecían.¿Peropodíaesperarqueeléxitocoronarasusesfuerzos?¿Nosentíaqueestabayaformadalaopinióndelpúblicoyladelos

jueces?Alaspruebasmateriales,reveladascontralosacusados,¿quéibaélaoponer?Nadamás que presuncionesmorales, que no habían de pesar en elplatillodelabalanza.Hablódelpasadodesusdefendidos,delahonradezdesuvida,reconocidaportodoslosqueestuvieronenrelaciónconellos:quelacasadeGroninganoestabaen situaciónpróspera;quehabíanperdido todossusrecursosenelnaufragiodelaWilhelmina,desgraciadamenteeraverdad…Peroparaprocurarseunasuma,relativamentemínima,dosotresmildólares,¿iban ellos a asesinar al capitánGibson, a su bienhechor? ¡No! ¡Eso no eraadmisible!¡LoshermanosKiperanvíctimasdeunainexplicablefatalidad!…Habíadudasbastantesparaimpedirqueeljuradocondenaseadosinocentes,ydebíaabsolverlos.

Terminadoslosdebates,eljuradoseretiróalasaladedeliberaciones.

NatGibsonpermanecióenelbancodelostestigosconlacabezaentrelasmanos. Pero no vaya a figurarse que el abogado defensor había logradodespertaralgunadudaensuconciencia.¡No!ParaélKarlyPieterKipseguíansiendolosasesinosdesupadre.

Hawkins,conelcorazónlacerado,mirabaellugarvacíoquelosacusadoshabíandevolveraocuparparaoírlasentencia.

En este instante el grumete Jim se le aproximó, y le dijo con voztemblorosa:

—SeñorHawkins,yonodebíadeclarardeotromodo,¿noesverdad?

—No,hijomío,túnopodíashacerotracosa.

Ladeliberaciónseprolongaba.¿Acasolaculpabilidadnoeradiáfanaparatodoslosmiembrosdeljurado?Talvezseacordarancircunstanciasatenuantesporladignaactitudobservadaporlosdoshermanos,quenohabíadejadodecausarciertaimpresiónduranteelcursodelproceso.

Entretanto,habíadoshombresquenolograbandisimularsu impaciencia.EranelcontramaestreyVinMod,sentadoselunojuntoalotro,ysinatreverseaproferirmásquepalabrassueltasenvozbaja…Peronoteníannecesidaddehablar para comprenderse, para cambiar sus pensamientos. Lo que ellosesperaban, lo que era precisopara su completa seguridad, era la sentencia apena capital, era la ejecuciónde loshermanosKip…¡Muertos ellos, asuntoconcluido!

Viviendo, protestarían siempre de su inocencia, aunque fuese desde elfondo del presidio, ¡y quién sabe si la casualidad no pondría algún día a lajusticiasobrelapistadelosverdaderosculpables!…

Pasada media hora, la campanilla volvió a sonar, y el jurado volvió aocupar su sitio en la sala de audiencia. El veredicto hablase dictado por

unanimidad.

El público se aprestó a escuchar, estrujándose, ahogándose, produciendounaagitaciónque llegabaal colmo. Inmediatamentedespuésaparecieron losmagistrados,yelpresidenteanuncióqueibaareanudarselaaudiencia.

Unodelosjuradosleyóelveredicto.

Afirmativoentodassuspartes,noseacordabancircunstanciasatenuantesparalosacusados.

Karl y Pieter Kip entraron de nuevo, y se colocaron de pie junto albanquillo.

Elpresidenteysusasesoresdeliberaronalgunosinstantesacercadelapenaquedebíaseraplicada;elcrimeneraeldeasesinato,esdecir,homicidioconpremeditación.

Karl y Pieter Kip fueron condenados a muerte, y al pronunciarse lasentenciasalierondelpúblicoalgunosaplausos.

Losdoshermanos,despuésdeunadolorosamirada,cogiéronselasmanos.Luego abrieron los brazos, y, sin decirse una palabra, se estrecharonfuertementepechoconpecho.

XXI.ESPERANDOLAEJECUCIÓN

LoshermanosKipnopodíanesperarnadadelajusticiadeloshombres:sehabíapronunciadocontra ellos sin admitir siquiera circunstancias atenuantesparaelcrimenqueselesimputaba.Ningunodelosargumentosdeladefensahabíaimpresionadoaljurado.Nilaactitudtanfirmeydignadelosacusadosdurante el cursode los debates, ni la cóleradeKarlKip, que se escapaba avecesentrefrasesdeindignación,nilastranquilasexplicacionesdePieterKip,habíanpodidonadacontraloshechosalegados,contraloscargosacumuladossobresuscabezas,contralasdeclaracionesdelmiserableFligBalt,apoyadasporlaúltimadelgrumeteJim.

Y,enefecto;entantoqueKarlyPieterKiphabíanpodidoafirmarqueelinstrumentodel crimennohabía estadonuncaentre susmanos; sostener, nosin apariencias de razón, que los kriss eran el arma más usual entre losnaturales de laMelanesia, y que el puñal homicida debiera pertenecer a unindígenadeKerawara,delaisladeYork,odealgunodelosislotesvecinos,parecíaadmisibleladuda.PeroaquelpuñaleraelqueelloshabíanrecogidoenlosrestosdelaWilhelminayllevadoalJamesCooksinmostrarloanadie.¿Ycómo poner en duda la declaración del grumete, que lo había visto en el

camarotedelosKip?

Esta sentencia tenía como primer efecto dar satisfacción al pueblo deHobart Town. En aquel odio general, manifestado contra los asesinos delcapitánGibson, tomaba gran parte el egoísmode la raza sajona.Había sidomuertouninglés,yerandosextranjeroslosquelehabíanmatado…Yanteuncrimendeestanaturaleza,¿quiénibaaatreverseaintervenirpidiendopiedadparalosacusados?…Nideentreelpúblicoseelevóunavozpidiendogracia,ni un solo periódico de los muchos que hay en Tasmania propuso laconmutacióndepena.

Nadie reprochó al hijo de la víctima el horror que le inspiraban loshermanos Kip. Él creía en su culpabilidad como en Dios; una culpabilidadbasadanoenpresunciones,sinoenpruebasmateriales.Negaciones,protestas,era todo lo que los acusados habían opuesto a las declaraciones precisas yconcordantes.Despuésdehaberdesesperadodeencontraralosasesinosdesupadre,losteníaalfin:losdosmonstruosquedebíansusalvaciónalcapitán,yqueasubondad,asugenerosidadhabíancorrespondidoconelmáscobardedelosasesinatos.

Algunas razonesdemásomenos fuerzapodían alegarse en favorde losacusados;peroélnolasqueríaver,élnolaspodíaveratravésdelespesovelodeindignaciónydedolor.

Así es que el día de la sentencia, al volver a su casa, exclamó con voztemblorosaporlaemoción:

—¡Madre,pagaránelcrimenconsucabeza;mipadreserávengado!…

—¡Diostengapiedad!…—murmurólaviudadeGibson.

—¿Piedaddeesosmiserables?—exclamóNatGibson.

—¡No…; piedad de nosotros, hijomío!—contestó estrechando al jovencontrasucorazón.

Éstas fueron las palabras que Nat Gibson pronunció al llegar a la casamaterna.

HeaquílascambiadasentreelarmadorysumujeralregresaraquéldelaAudiencia:

—¡Condenados!…

—¿Condenados?

—¡Amuerte!¡Hagaelcieloquelajusticiahumananosehayaequivocado!

—¿Continúasdudando,amigomío?

—¡Siempre!

Comoseve,porpresentimientos,másbienquepor razones,Hawkins seresistía aún a admitir la culpabilidad de los hermanos Kip. ¡No, no podíacreerlosculpablesdeuncrimentanodioso,cometidocontrasubienhechor,alque siempre habían testimoniado tanto agradecimiento!…Noveía elmóvil,unmóvil incontestable… ¿Qué les hubiese reportado lamuerte de Gibson?Unoscuantosmilesdedólares.Encuantoalaesperanzadereemplazarleenelmando del bergantín, bien sabían que era irrealizable, puesto que elcontramaestreejercíalasfuncionesdesegundoyeraelindicadoparasustituiralcapitánenuncasodesgraciado.

Para decirlo todo, en el ánimo de Hawkins había hecho mella ladeclaracióndelgrumeteJim.EraciertoqueelpuñalencontradoenlamaletadelosKiphabíasidovistoporJimenelcamarotedelJamesCook;luegoKarloPieterlohabíanrecobradoensuvisitaalosrestosdelaWilhelmina,ysianadie lohabíanenseñado, esque tenían interés enocultarlo…Así esque laacusaciónconcluíaafirmandoquelaideadelcrimenhabíayagerminadoensuespíritu.

Pues bien, ¡no!; y a pesar de tantas pruebas abrumadoras, a pesar delveredicto afirmativo pronunciado por los jurados en la plenitud de laindependencia de su conciencia honrada, ¡no!… Hawkins no se rendía…Aquellasentencialesublevaba…ElprocesoKipleturbabaprofundamente,ysi no hablaba de ello con Nat Gibson, era porque comprendía el estado deánimodel joven, contristándolemuchoverle tan refractarioa suconvicción.Peronodesesperabaquesehicieralaluzytriunfaselainocenciaenplazomásomenoslargo.

Aunque en tales casos la opinión pública suele dividirse en favorable yadversa a los acusados, no sucedía ahora tal cosa en Hobart Town yen lasdemás poblaciones de Tasmania. ¿Quién hubiera podido entrever que seefectuaríauncambioenfavordeloshermanosKip?…Hawkinsnoignorabaque si lo intentaba, todo elmundo se pondría en su contra. Pero esto no ledescorazonaba.Tenía la fe,y esperabaenel tiempo,queesgeneralmente elgranreformadordeloserroreshumanos.

ElrecursoqueloshermanosKiphabíaninterpuestocontrasucondenanotardaría en ser denegado.Nohabíamotivo algunode casación, y se preveíaque la sentencia se cumpliría en la segunda quincena de marzo, un mesdespuésdehabersepronunciadoelveredicto.

Hay que convenir en que se esperaba con impaciencia verdaderamenteferoz por aquel pueblo siempre inclinado a las acciones brutales, siempredispuestoa lospeoresexcesos,comolodemuestranlos linchamientosdelosculpables o de los que creen que lo son.Algo violento hubiese ocurrido enHobartTownsieljuradonohubierasatisfecholosdeplorablesinstintosdela

plebeconunasentenciadepenacapital.Eldíadelaexpiaciónveríaseatodaaquellamuchedumbrebullendoalrededordelacárcel.

¡Y estarían en primera fila los abominables Flig Balt y Vin Mod!…IndudablementequerríanasegurarseporsuspropiosojosdequeloshermanosKip habían pagado con la vida el crimen que los dos canallescosmarineroscometieron… Y entonces es cuando podrían partir con toda seguridad ylanzarseenotrasaventurassintenerquepreocuparsedelporvenir…

Después de la audiencia los hermanos volvieron a la prisión, y no es deextrañarquesupasoprovocaseentrelaturbamultainnoblesinsultosyfurores,contra los cuales tuvo que protegerlos la fuerza pública. A los ultrajes nocontestaronmásqueconlaactitudmásdigna,conelmásdesdeñososilencio.

Cuando las puertas de la cárcel se cerraron tras ellos, el alcaide no loscondujoalasceldasquecadacualhabíaocupadodesdesudetención,sinoaladecondenadosamuerte.Almenos,enmediodetantasdesdichastendríanelconsuelodeestarreunidos;durante losúltimosdíasdesuexistenciapodríancambiar sus pensamientos, hablar del pasado, confortarsemutuamente, vivirunidoshastaelpiedelpatíbulo.

Verdad es que no tenían toda la soledad que hubiesen deseado. Losguardianesnodebíanperderlosdevistanidedíanidenoche,vigilándolosyescuchándolos. Aun en medio de sus más íntimas expansiones habían desoportarlapresenciadeaquellosdosrígidoscentinelasderostrosduros,aloscualesseguramentenolesinspirabanpiedadalguna.

PudieronobservarquesiKarlKipdabariendasueltaasuindignaciónantela abominable injusticia cometidapordos inocentes enviados al patíbulo, suhermano, que trataba inútilmente de contenerle, se mostraba más tranquilo,másresignadoconsusuerte.

Además, PieterKip no se hacía ilusiones acerca del recurso que los doshabían presentado, atendiendo a los consejos de su abogado. Si Karl, en elfondodelalma,conservabalaesperanzadequeseríacasadalasentencia,queserevisaríaelproceso,que laverdadapareceríaen todosuesplendor,Pieterpensaba todo lo contrario. Considerando la enormidad de los cargos quepesabansobreellos,¿quiénlosdestruiría?…¿Quéintervención,anoserladelaProvidencia,seríabastantefuerteparasalvarles?

Luegosuespírituseretrotraía,pensandoen todas lasdesventurasque lesvenían agobiando desde el naufragio de la Wilhelmina, causa de todas lasvicisitudes que les condujeran a la desesperada situación en que seencontraban.¡Ah!¡MáshubiesevalidoqueeljamesCookhubierapasadodelargo, sin recogerlos de la isla de Norfolk!… ¡Más valiera que el capitánGibsonnohubieraadvertidosusseñales!…¡Seguramentehabríanperecidode

miseria y hambre en aquella costa desierta…; pero se habrían librado delinfamantepatíbulo,delamuertereservadaalosasesinos!…

—¡Pieter, Pieter! —exclamaba Karl Kip—. ¡Si nuestro pobre padreviviera!¡Siviesedeshonradosunombre!…¡Estavergüenzalemataría!…

—¿Puedestúpensarquenoscreeríaculpables,Karl?

—¡No,hermano…;jamás…,jamás!

YentonceshablabandelosdíasdenavegaciónabordodelJamesCook,desusgenerosossalvadores,quelesdieronpruebasdetanvivassimpatías,alosque tanto tenían que agradecer. Que en el exceso de su dolor Nat Gibsonhubiesetomadounaactitudacusadora,seloexplicaban,sedabancuentadesuestadodeánimo…

EncuantoaHawkins,por lamanera reservadadeprestar sudeclaración,comprendíasequesuespírituestabaensombrecidoporladuda.Decíansequeelcorazóndeesteexcelentehombrenoseleshabíacerradoporcompleto.Alosafirmativos testimoniosdel contramaestreydelgrumetenopudooponermásquepresuncionesmorales;perolashabíapresentadoaljurado,siguiendolasinspiracionesdesuconciencia…

Los demás testigos, ¿podían haber declarado de distinto modo que lohabíanhecho?Losdoshermanosnoveíanen laconductadelmiserableFligBaltmásquelasatisfaccióndesuodio,unactodevenganzacontraelnuevocomandantedelJamesCook,contraelcapitáncuyaenergíahabíacontenidolarebelión y enviado a su jefe a la cala del barco. Por lo que respecta a losobjetosencontradosensumaleta,claroesquehabíansidocolocadosallíporelqueloshabíarobado,conobjetodeperderles.¿YcómohabíandesuponerqueunodelosasesinosdeKerawaraeraprecisamenteelcontramaestre?…

Hawkinssedevanabalossesosbuscandonuevaspistas,nolograndoseguirningunaconéxito.Segúnél,losautoresdelasesinatoeranindígenasdelaisladeYork;y¡quiénsabesilasautoridadesalemanaslograríandescubrirlosalgúndía!

Pero,entretanto,aproximábaselahoraenquedoshombres,doshermanos,habíandesufrirelúltimosuplicioporuncrimenquenohabíancometido,quenoerancapacesdecometer.

El armador, cada vezmás obsesionado por la convicción de queKarl yPieterKiperan inocentes, siquiera fuese imposibleaportarunapruebadesuinocencia,habíadadoyaalgunospasosenfavorsuyo.

AssyCarrigan,elgobernadordeTasmania,eramuyconocidodelarmador,que consideraba a su excelencia como hombre de muy buen sentido y deserenojuicio.Resolviópedirleaudiencia,yenlamañanadel25defebrerose

presentóenelpalaciodelgobierno,yfuerecibidoinmediatamente.

El gobernador no sospechaba, ni remotamente, el motivo que llevaba aHawkins a su presencia.Después de haber seguido con interés el curso delproceso contra los hermanos Kip, estaba, como todos, convencido de suculpabilidad.

Así es que fue grande la sorpresa de su excelencia cuando Hawkins lecomunicósuopinión.

Como le prestaba toda su atención, el armador se abandonó sin reserva.Habló calurosamentede las dosvíctimasdeun error judicial, ypuso tanderelieve, con franca lógica, los puntos oscuros, indecisos o, al menos,inexplicables,queelgobernadorsemanifestóimpresionado.

—Veo,miqueridoseñorHawkins—declaró—,quedurantelatravesíadelJames Cok; ha tomado usted a los hermanos Kip un cariño de que no sondignos…

—Lesheconsideradoylesconsideroaúncomohombreshonrados,señorgobernador—afirmóHawkinsentonoconvencido—.Nopuedoproporcionarpruebasmaterialesenapoyodemiconvicción,porquenolastengoalalcancedelamano,¡yacasonopuedapresentarlasnunca!…Peronadadeloquesehadicho ha podido destruir mi convicción de la inocencia de estos dosdesventurados.Y,comosuexcelenciapodráobservar,todoslostestimoniossereducenaunosolo,eldelcontramaestre,quetengomotivosparaconsiderarlocomomuysospechoso…PorodioyporvenganzahaacusadoaloshermanosKipdeuncrimenqueyoatribuyoacualquierindígenadeKerawara.

—Pero hay otro testimonio además del de Flig Balt, mi queridoHawkins…

—El del grumete Jim, señor gobernador, y lo acepto tal cual es, porqueconsideroaesemuchachoincapazdementir.¡Sí!JimhavistoenelcamarotedeKarlyPieterKipelpuñaldequenoteníannoticia.¿Peropuedeasegurarseque sea ése el instrumento del crimen, basados únicamente en el hecho deajustarseaéllavirola,quepuedeserunacoincidenciafortuita?

—Tienesuvalor.¿Ycómolosjuradosnohabíandetenerloencuenta,miqueridoHawkins?…

—Seguramente,señorgobernador,queesohasidoloquehadeterminadola convicción de los jueces…Sin embargo, lo repito, todo el pasado de loshermanosKiplesabona…ParahablarasíesnecesarioqueolvideeldolorquemehaproducidolamuertedemipobreamigoGibson,yquehubierapodidoponermeunavendasobrelosojos,comohahechoconsuhijo,cuyoestadodeánimo lamentoyexcuso. ¡Peroyo…,yo…,yoveo! ¡Yosiento laverdaden

mediodelasoscuridadesdeesteproceso,ytengolaconviccióndequehadellegareldíaenquebrilleparatodos!…

Fue visible la impresión que produjeron en el ánimo del gobernador lasdeclaraciones de Hawkins, cuya probidad y rectitud eran por todosreconocidas. Verdad es que su argumentación sólo descansaba en una basemoral;pero,enfin,en lascausasdeesta índole laspruebasmaterialesno losontodo,yconvienetenerencuentalasotras.

Assy Carrigan, después de unos instantes de silencio, contestó en estostérminos:

—Comprendoyestimotodoelvalordesuopinión,miqueridoHawkins.Yahorayopregunto:¿quéesloquedeseausteddemí?

—Queintervengaparasalvarlavidadeesosdesgraciados.

—¿Intervenir?…—contestó el gobernador—. ¿Ignoraustedque la únicaintervención posible es el recurso contra la sentencia pronunciada?Ya sabeustedquehasidoentabladodentrodelplazolegal,ynoquedamásesperanzaquesuadmisión.

En tanto hablaba su excelencia, Hawkins no pudo contener signos denegación,ydijoasuvez:

—Señor gobernador, yo no me hago ilusiones respecto al recurso… Elprocedimiento se ha seguido rigurosamente… No hay motivo alguno paracasarlasentencia,yelrecursoserádesechado.

ElgobernadorguardósilenciosabiendoqueHawkinsteníarazón.

—Serádesechado,lorepito,yentonces,señorgobernador,únicamentesuexcelencia podría intentar un último esfuerzo para salvar la cabeza de loscondenados.

—¿Mepideustedquesoliciteelindulto?

—Sí,quepidagraciaalaReina…Undespachosolicitandolaconmutaciónde la pena, lo que nos reservaría el porvenir… Y entonces yo practicaríanuevas diligencias, volvería, si preciso fuera, a Port Praslin, a Kerawara…,secundaria a los señoresZieger yHamburg, y acabaríamos, ¡no cabeduda!,por descubrir a los verdaderos culpables, sacrificandomi tranquilidad y midinero… Si insisto con esta pasión, señor gobernador, es porqueme sientoimpulsadoporunafuerzairresistible;esporquedeseoquelajusticianotengaquelamentardespuéslamuertededosinocentes…

Hawkinssedespidiódelgobernador,nosinqueésteledijesequevolvieraparatratardelasunto.

Elarmadorvolvió todos losdías,ygraciasa laabnegacióndelexcelente

hombre, la causa de los dos hermanos ganó terreno en el ánimo de suexcelencia,queconcluyóporasociarsedemuybuengradoaaquellaobradereparación.

Ambospersonajesguardaronelmayorsecreto.Nadiesupoque,sinesperarlaresoluciónacercadelrecurso,AssyCarriganhabíaenviadoaInglaterra,portelegrama oficial, una proposición de indulto, que Su Majestad había desancionar.

El 7 de marzo se esparció por la población la noticia de haber sidodesechadoelrecursoquecontralasentenciainterpusieronloshermanosKip.

Lanoticiaeracierta,ynoprovocóningúnsentimientodesorpresa.Desdeelprincipiodelprocesoseesperabalapenacapital,ynadiepusoendudaquesehabíadeverificarlaejecución.

Por otra parte, nadie pensaba que el gobernador de Tasmania habíaintervenido cerca de la Reina, ni que Hawkins había practicado tanapremiantesdiligenciasparaconseguirlo.

Lagentecontaba,pues,conquelaejecucióntendríalugarenbreve,yyasesabehastaquépunto,lomismoenlarazasajonaqueenlalatina,lossupliciosprovocanirresistiblesymalsanascuriosidades.

Aunque las leyes inglesas determinanque la ejecuciónno sea pública, ysóloseverifiqueenpresenciadedeterminadaspersonas,noporeso laplebedejadeagolparseenlasproximidadesdelpatíbulo.

Así es que a partir del 7 de marzo, antes de salir el sol, innumerablescuriosos afluían para ver izar el pabellón negro que señala el instante delsuplicio.

Yentreellos,¿seextrañaráalguiendequeestuviesenFligBaltyVinMod,LenCannonyloscamaradas,queaúnnohabíandejadoHobartTown?…Sí,querían ver con sus propios ojos bajar el pabellón negro después de laejecución.Entoncesestaríansegurosdequeyaotroshabíanpagadoporellosladeudadelcrimen.Yanohabríaquehablarmásdelasunto,ylosmiserablesvolverían con sus compañeros a la taberna, donde con el dinero robado sebeberíadelargowhiskyyginebra.

LaviudayelhijodelavíctimaresolvieronmarcharsedeHobartTown,ynovolveralapoblaciónmásquecuandolajusticiaestuviesecumplida.

Cuando Nat comunicó este propósito a Hawkins, éste se limitó acontestarle:

—Tienesrazón,Nat;másvalehacerloasí.

Despuésdelasentencia,elarmadorhabíaencontradoalgunasvecesalos

marinerosHobbes,Wickley,BurnesyalgrumeteJim.Losbuenosmuchachosno se habían ocupado de buscar un barco donde embarcar, y tal vez suintencióneraesperaraqueelJamesCooksehiciesedenuevoalamarbajoladireccióndeotrocapitán.

Sabían,además,quepodíancontarconHawkinscuandoreconstituyeralatripulacióndelbergantín,oparaotrobarcodesucasa.Inútilesdecirquenotenían relación alguna con Flig Balt, Vin Mod y demás compañeros de latripulacióndelbergantín.

Erael19demarzo,ylagenteseextrañabadequenohubiesellegadoyalaordenparalaejecución;FligBaltyVinModseimpacientaban,porelinteréspersonal en que concluyese aquello y podermarcharse tranquilos deHobartTown.

El día 25 llegó un despacho de Londres para el gobernador general deTasmania.

El indulto había sido aprobado por Su Majestad, Reina de Inglaterra,EmperatrizdelasIndias,ylapenademuertepronunciadacontraloshermanosKipquedabaconmutadaporladetrabajosforzadosaperpetuidad.

XXII.PUERTOARTURO

Unmesdespuésdeldíaenqueloscondenadosobtuvieronelbeneficiodelaregiaprerrogativaquelesconmutaralapena,doshombrestrabajabanbajoellátigodelcómitreenlapenitenciaríadePuertoArturo.

Estosdosforzadosnopertenecíanalamismaescuadra.Separadoselunodel otro, nopodían cambiar ni una palabra, ni unamirada, ni compartían elranchodelamismacazuela,nielalberguedelamismachoza.Ibancadacualporsulado,vestidosconlainnoblechaquetadepresidiario,abrumadosporlasinjuriasylosgolpesdelachusma,enmediodeaquellaturbadebandidosqueGranBretañaexpideasuscoloniasdeUltramar.

Alamanecersalíandelpresidioparanovolverhasta lacaídade la tarde,rendidosdefatiga,insuficientementemantenidosporunabazofiaquenoseledanialosperros.Seacostabanalladodeuncompañerodecadena,buscandoinútilmenteelolvidoenalgunashorasdesueño.Luego,encuantoamanecía,con los abrasadores calores del estío o con los terribles fríos del invierno,vueltaal trabajohasta lahoraenque lamuerte, tandeseada, les libertasedeaquellaabominableexistencia.

EstoshombreseranloshermanosKip,quehacíatressemanasquehabían

llegadoalapenitenciaríadePuertoArturo.

HastalamitaddelsigloXVII,Tasmaniasóloestuvohabitadaportribusdeunarazainferior,indígenasquebienpuededecirsequemarcabanelpuntodeseparacióndelirracionalyelhombre.Losprimeroseuropeosquepusieronelpie en aquella gran isla novalían seguramentemuchomásque los salvajes;pero después fueron expediciones de emigrantes que, con su esfuerzointeligente, en el transcurso del tiempo, formaron una colonia de las másflorecientes.

En aquella época Gran Bretaña había fundado ya un establecimiento deestegéneroenBotanyBay, sobre lacostaorientaldeAustralia,denominadaentoncesNuevaGalesdelSur.SuponiendoqueFrancia teníaelpropósitodecrearunapenitenciaríasimilarenTasmania,sequisoanticipar,comohizomástardeenNuevaZelanda.

A mediados del año 1803, John Bowin, dejando en Sydney undestacamento de tropas coloniales, desembarcó en la orilla izquierda del ríoDerwent, a 20millas de su desembocadura en el lugar denominadoRisens.Conducíaunciertonúmerodeforzados,quealañosiguienteascendíaa400,bajoelmandodeltenientecoronelCollins.

EstemilitardejóRisensyfundóHobartTownenlaotraorilladelDerwent,enunlugarconaguapotable,enelfondodelabahíadeSullivan-Cove,dondelos navíos de mucho tonelaje podían encontrar excelentes fondeaderos. Lanueva villa no tardó en tomar incremento, y entre los edificios que seconstruyeronunofueelpresidio,encerradodentrodecuatroaltasmurallasdepiedra,duracomoelgranito.

Tres elementos han contribuido a formar la población de Tasmania: loshombres libres, o sea los emigrantes, los colonos, que han dejadovoluntariamente el Reino Unido; los emancipados, o sea los deportados aquienesporsubuenaconductaseleshaabreviadolacondenaylosforzados,quesonlosquedesdeelmomentodeldesembarcoestánsujetosalavigilanciadelasautoridades.

Losforzadoscomprendentrescategorías:primero,loscondenadosapenasgraves,queingresandesdeluegoenelpresidioyselesempleaentrabajosdefuerza,especialmenteenlaconstruccióndecaminos;segundo,loscondenadosporfaltasmásligeras—losmagistradosinglesessuelentenerlamanodura—,queobtienenel favordeentraral serviciode loscolonos sin salarioalguno,pero con la condición de ser alojados convenientemente y nutridos con laración reglamentaria, teniendo que cumplir los domingos los deberesreligiosos;tercero,loscondenadosque,graciasasubuenaconducta,tienenlalibertaddetrabajarporsucuenta,ydeéstoshahabidoalgunosquellegaronalafortunayalaindependencia.

Talesfueronlasprimerasmedidasadoptadasparalaorganizaciónpenaldela colonia, y tales las categorías de forzados, tanto de hombres como demujeres. Según los datos tomados por Dumont d'Urville, cuando llegó aTasmaniaen1840, laspenas infligidasestabangraduadas según lagravedaddelosdelitos:lareprensión,elcastigoadarvueltasalasruedasdeunmolinodurante un cierto tiempo, trabajos forzados durante el día y prisión solitariapor la noche, trabajos forzados en las carreteras, envío al establecimientopenaldePuertoArturo.

Apropósitodeestapenitenciaría,convienerecordarqueen1768sefundóunaen la isladeNorfolk,dedonde fueron recogidosporel JamesCook losdos náufragos de la Wilhelmina. Pero en 1805 el gobierno ordenó laevacuación, porque la falta de puerto era una dificultad muy grande. Sinembargo, la isla volvió a ser posteriormente colonia penal, adonde erandeportadoslosgrandescriminalesdeTasmaniaydeNuevaGalesdelSur.Mástarde, en 1812, esta penitenciaría se abandonó definitivamente, siendoreemplazadaporladePuertoArturo.

AdemásdelpresidiodeHobartTown,Tasmaniateníaotro,cuyasituaciónconvieneconocerconalgúndetalle.

Laisla,profundamentehendidaensupartemeridionalporStormBay,estálimitadaaloesteporunlitoralmuyrecortado,porelqueserpenteaelDerwent,en laorilladerechadelcualencuéntraseHobartTown.Limitaal estecon lapenínsuladeTasmania,batidaenelladoopuestoporlasolasdelPacífico.EstapenínsulaseuneporunistmomuyestrechoaladeForestier,queasuveznoestá unida al distrito de Panbroke más que por una angosta y prolongadalenguadetierra.AlsurproyéctanseenelmarlasagudaspuntasdelcabodelsudoesteydeldePillar.

DesdeelistmoqueunelaspenínsulasdeForestieryPasmanhastaelcaboPillarhayunadistanciadeseismillas,yenunapequeñabahíadeestacostameridionalfuedondesefundóPuertoArturo.

LapenínsuladeTasmaniaestácubiertadeespesosbosques,muyricosenmaderas para construcciones marítimas. Son árboles gigantescos, seculares,sinramaslateralesycuyafrondosidadsólosedesarrollaenlacopa.

PuertoArturo está situado en anfiteatro, sobre la colina del fondo de labahía.Supuerto,bienacondicionado,ofreceseguridadcompletaalosbarcosqueporlasterriblesráfagasdelnoroestenopuedenentrarenaguasdeStormBay.Porlodemás,salvoparalasnecesidadesenlapenitenciaría,losbarcosnoentranenélmásquedearribadaforzosa.Larazóneslaausenciaabsolutadecomercioenestepuerto,alqueelporvenirreservaciertaprosperidadsillegaacambiarsumododeser.

Enefecto,lapoblacióndePuertoArturoestácompuestaporlosempleadosdelgobierno,losagentesdepolicíaylossoldadosdelasdoscompañíasquelacustodian. Este personal, bajo las órdenes de un comandante militar, estáestablecidoparaelfuncionamientoyseguridaddelpenal.EljefeeraelcapitánSkirtle, residente en Puerto Arturo; ocupaba un confortable edificio,construidoenunpuntoelevadodellitoral,desdedondesedescubríaungranespaciodetierraydemar.

En aquella época el establecimiento tenía dos divisiones afectas a dosdistintascategoríasdeforzados.

La primera estaba situada a la izquierda de la entrada del abra. Estabadestinadaa los jóvenesdetenidos—unoscuantoscentenaresdeadolescentes—,entredoceydieciochoaños.Deportadospordelitosdeescasagravedad,ocupaban barracas de madera, que eran a la vez talleres y dormitorios.Tratábasedevolverlosalbienporel trabajo,por la instrucciónmoralizadoraque los reglamentos imponían,por las lecciones recibidasdeldirectorde lasprácticas religiosas.Algunos salen de allí convertidos en buenos obreros dezapatería, carpintería y otros oficios manuales, y pueden ganarsehonradamentelaexistencia.

Perolavidaesduraparaestosjóvenesreclusos,siemprebajolaamenazadeloscastigosreglamentarios; laprisiónencelda,elayunoapanyagua,ellátigo incesantemente blandido contra los recalcitrantes por la mano de losconstables.

Cuandoexpiralacondena,losunossequedanenlacoloniacomoobreros,ylosotrosregresanaEuropa.Enelprimercaso,conservanalgodelasbuenasleccionesquehan recibido;pero losque semarchanno tardanenolvidarlasporcompleto.Impelidosdenuevohaciaelcrimen,vuelvenaladeportación—cuandonoparanenelpatíbulo—,yen lapenitenciaríapermanecen,avecesportodalavida,sometidosatodoslosrigoresdeunadisciplinadehierro.

LaotradivisióndePuertoArturoconteníaunosochocientospresidiarios:la hezde los bandidosde Inglaterra, en el últimoescalónde la depravaciónhumana.TaleserantambiénlosdeportadosdelaisladeNorfolkantesdeserevacuada. No había uno que no tuviera su hoja penal llena de robos yasesinatos,yparacasitodoselloslaúnicapenaquelesfaltabaquesufrireralamuerte.

No es, pues, de extrañar que en PuertoArturo se tomaran toda clase deprecauciones para impedir que se evadiesen los penados. Las mayoresfacilidadesestabanporlapartedelmar,siemprequeencontraranunbarcoquelestransportasefueradelapenínsuladeTasmania,loqueraravezocurría.Losforzadosnotienenaccesoalpuerto;ysialgunavezse lesempleaenciertostrabajos,estánrigurosamentevigilados.

Pero si difícil es escaparpormar, resulta imposible efectuarlopor tierra,puesto que, en realidad, los confinados se encuentran en las mismascondicionesquelosdelaisladeNorfolk.Sialgunavezhanlogradoevadirsedelapenitenciaría,refugiarseenlosbosquesquelarodean,sustraerseatodapersecución, ha sido a costa de una existencia más espantosa que la delpresidio, muriendo casi todos de miseria y de inanición. Además, es másdifícilsustraersealapersecución,aunenmediodelosbosques,dondesehanmultiplicado los puestos, que se relevan de dos en dos horas, y durante lanochelaspatrullasrondanincesantemente.

Sería preciso que los fugitivos pudieran abandonar la península deTasmania,yestoesimposible.

Efectivamente:elistmoquelauneconladeForestiernomidemásdecienpasos de anchura en su partemás estrecha. En esta playa, que no ofrece elmenorabrigo,laAdministraciónhaestablecidopilotesmuypróximosunosdeotros.Acadaunodeelloshayencadenadounperro—unoscincuentadogosferoces como fieras—. Cualquiera que intentara forzar esta línea, seríainmediatamente devorado. Además, en previsión de que un evadido seaventuraseporaquellaparte,otrosperrosmetidosennichos,situadosenalto,avisaríanconsusladridosaloscentinelasescalonadosalolargodelaplazaysiemprealerta.En tales condiciones, losdeportadoshande renunciar a todoproyectodeevasión.

TaleralapenitenciaríadePuertoArturo,reservadaalosmalhechoresmásendurecidos.YallífuedondeKarlyPieterKipfuerontrasladadasquincedíasdespuésdeconmutárseleslapena.Durantelanoche,unbotelesllevóabordodel vaporcito que hacía el servicio del establecimiento penal. Este barcoatravesóStormBay,doblóelcabodelsudoeste,entróenelabrayfueaatracaralmuelle.Losdoshermanosfueroninmediatamenteencerrados,esperandoelmomentodecompareceranteelcomandantemilitardePuertoArturo.

ElcapitánSkirtleerahombredeunoscincuentaaños,contodalaenergíanecesaria para desempeñar sus difíciles funciones: inconmovible cuando eranecesario,perojustoybuenohacialosmiserablesquemerecíansujusticiaysubondad.Castigabaconelmayorrigorlasfaltasdedisciplina,ynotolerabalosabusosdefuerzaa losagentessometidosasuautoridad.Lasseveridadesdel reglamento las aplicaba lo mismo a los forzados que a los constablesencargadosdesuvigilancia.

El capitán Skirtle hacía diez años que residía en Puerto Arturo,acompañadodesuesposa,desuhijoWilliamydesuhijaBelly,decatorceydoceaños,respectivamente.Vivíaneneledificioqueyahemosmencionado,sintenerrelaciónalgunaconelpersonaldelacolonia.Elcapitánsalíatodaslasmañanas,ynovolvíaasucasahastaporlatarde.Todoslosmesesgiraba

una revista de inspección hacia el interior de la península hasta el istmo,visitando los diferentes puestos, examinando los trabajos de las diferentesescuadras empleadas en la construcción de caminos.La familia paseaba porlos alrededores dePuertoArturo, a través de los admirables bosques que lorodean, y el aviso transportaba a la señora y a los niños a Hobart Townsiemprequequerían;desuertequeestabanenconstanterelaciónconlacapitaldeTasmania.

Encuantoelcomandantellegabaalaprimeradivisióndelapenitenciaría,selepresentabanlosadolescentesquelavísperahabíancometidoalgunafalta,y les amonestaba, aplicándoles las penas reglamentarias. ¡Y qué grado deperversiónalcanzanavecesesosmonstruos!…Unodeellos,queodiabaaunconstable, respondíacuando se le sermoneaba,haciéndoleentrever loqueelporvenirlereservabasinoseenmendaba:

«¡Mi padre y mi madre me enseñaron el camino, y antes de que mecuelguen,mataréaeseconstable!»

ElcapitánSkirtlesedirigíadespuésalpenitenciariodehombres;aquífuedonde,enlamañanadel5deabril,comparecieronanteélKarlyPieterKip.

Estaba al corriente de este proceso que tanta resonancia había tenido,procesoterminadoconlacondenaamuertedelosdosculpables.NoporquelaReinaleshubieseindultadodejabandeserunosasesinos,nidesaparecíanlascircunstanciasquehacíanmásodiososucrimen.Deberían,pues,sertratadosconelmayorrigor,ynoeranmerecedoresdeconsideraciónalguna.

Y,sinembargo,elcapitánSkirtlenopudopormenosdeimpresionarseantela actitud de los dos hermanos, cuando éstos se le presentaron.Después decontestaralaspreguntasquelesdirigieron,KarlKipañadióconvozfirme:

—¡Lajusticiadeloshombresnoshacondenado,señorcomandante;perosomosinocentesdelasesinatodelcapitánGibson!

Losdoshermanossehabíancogidodelamano,comolohicieronanteeltribunal que los condenó, y ésta fue la última vez que pudieron cambiar unfraternalapretón.

Los agentes se los llevarona cadaunopor su lado,habiendo recibido laorden de no dejarles juntos. Incorporados a distintas escuadras, en laimposibilidaddenohablarsenuncamás,sólo lacasualidadpodríahacerquesevieranenlosucesivo.

Entonces empezó para ellos la espantosa existencia del forzado, bajo lavestimentaamarilla,reglamentariaenlapenitenciaríadePuertoArturo.

Aquí no sucede como en otros países, donde los presidiarios vivenacopladosdedos endospormediodeuna cadenaque lesunenocheydía.

Hay que decir en su honor, queGranBretaña no ha impuesto jamás en suscolonias esta tortura, más moral que física. Pero los condenados llevan, detobillo a tobillo, una cadenadeunos trespiesde larga, aproximadamente, ypara andar es preciso levantarla hasta la cintura. No obstante no existir enPuertoArturoelaparejamientocontinuo,algunavez,pormedidadisciplinaria,losforzadosdeunamismaescuadravanunidosunosaotrospormediodeunacadena,ytrabajandeestamaneraeneltransportedetroncosdeárbolesyotrosmateriales.

LoshermanosKipnofueronsometidosaestahorriblepena.

Durantealgunosmesesocupáronseen la construccióndecaminosqueelgobierno hacía abrir a través de la península deTasmania, sin haber podidodirigirselapalabraniunasolavez.

Generalmente, al terminar la jornada, entraban en los dormitorios delpenal, donde los presidiarios son encerrados por grupos de cuarenta. ¡Ah!¡Qué lenitivo para sus penas si en aquelmomento se les hubiera permitidoencontrarse, descansar el uno cerca del otro, aunque hubiese sido sobre lascanteras,aunquehubierantenidoquepasartodalanochealairelibre!

Unsolodíadelasemana,eldomingo,KarlyPieterKipteníanlaalegríade verse, cuando los penados se reunían en la capilla, donde celebraba losdivinosoficiosunministrometodista.¿Yquépensaríandelajusticiahumanalos dos inocentes, en la promiscuidad de los criminales, cuyas cadenassonabanlamentablementeentreloscantosylasplegarias?…

Lo que destrozaba el corazón de Karl Kip, lo que provocaba en élmomentos de protesta, que hubiera podido ser de graves consecuencias, eraque su hermano estuviera sujeto a tan penosas tareas. Él, de una salud dehierro, de un vigor excepcional, podría soportarlas, aunque la ración delpresidio fuera insuficiente para su nutrición: tres cuartos de libra de carnefrescauochoonzasdefiambre,medialibradepanocuatroonzasdeharinaymedia libra de patatas. Pero Pieter, de constitución mucho menos fuerte,¿podríasoportaraquello?Despuésdelossofocantescaloresdeunclimacasitropical, tendría que sufrir el frío intenso, las ráfagas glaciales y las espesasnevadas,sinmásabrigoqueaquellosharaposamarillos,uniformedelpresidio.El trabajo había que hacerlo sin interrupción, bajo el látigo del cómitre. Eldescansosóloalashorasdecomer,'elindispensableparaengullirselamíseraraciónque loshademantenerenpie.Ya lamenor señalde resistencia, loscastigosdisciplinarios,elcaersobrelosdesgraciadosunalluviadegolpes,laencarcelaciónenloscalabozos,elsupliciodelencadenamiento,enfin,elmásterribledetodos,queavecesocasionabalamuerte,lafustigacióndelculpable,destrozadoporlascorreasdelasdisciplinas.

Semejanteexistenciadebíainspiraralosforzadosundeseoirresistiblede

evadirse. Algunos lo intentaban, aunque ya sabían los peligros a que seexponían y las pocas probabilidades de lograr su intento. Y cuando a losfugitivosselescapturabaenlosbosquesdelapenínsula,selescastigabaantetodoelpersonalde lapenitenciaría.Lasdisciplinas,manejadasporunbrazovigoroso, caían sobre las desnudas espaldas del paciente, convirtiéndolas enunallaga.

SiKarlKipestabamuchasvecesapuntodesublevarsecontralosrigoresdeladisciplina,suhermanoPietersesometía,esperandoquellegaseeldíadela verdad y la justicia; que un hecho, un incidente, un descubrimientocualquiera hiciera brillar su inocencia. Aceptaba, pues, por penosa, pordeshonrosaquefuera,aquellavidadelpresidio;ysiélnoposeíaelvigorfísicode su hermano, su energía moral le permitía soportarla, mantenido por suconfianza enDios.Lo quemás le atormentaba era el temor de queKarl nopudiera contenerse, dejándose llevar por la violencia. Seguramente que suhermano no había de intentar la huida, habiéndole de dejar solo en lapenitenciaria,dedondehabíandesalirjuntos…¿PeronollegaríaunmomentoenqueKarlsedejasedominarporladesesperación,noestandoallíPieterparacalmarle,paracontenerle?…

Asíesque,devoradoporlaintranquilidad,Pietercreyóquedebíaintentaralgo,yundía,durantelainspeccióndelcomandantedelpresidio,seresolvióadirigirlelapalabra.Yloquelepidióconvozsuplicantenofuereunirseconsuhermano, trabajaren lamismaescuadra,sinoel favordepasarunoscuantosminutosasulado.

ElcapitánSkirtledejóhablaraPieterKip,observándoleconvivaatención,en la cual parecía revelarse cierto interés. ¿Era porque Karl y Pieter Kippertenecíanaunaclasesocialdonderaravezsereclutabanloshuéspedesdelpresidio?…¿EraqueHawkins,conelapoyodelgobernador,habíacontinuadotrabajando en favor de los dos hermanos?… ¿Acaso después de laconmutación de la pena, obtenida gracias al noble armador, el excelentehombre continuaba sus diligencias, con el fin de obtener para ellos algunaatenuaciónenlosrigoresdelrégimenpenitenciario?…

PeroSkirtleeraimpenetrable.LoshermanosKipnoeran,nopodíanserasusojosmásquedoshombrescondenadosporelcrimendeasesinato.YaeramuchoquelapiedaddelaReinaleshubieralibradodelúltimosuplicio.Mástarde talvezaccederíaa lademandadePieterKip;perodemomentonoeraposiblehacerlo.

Pieter,conelcorazónoprimido,ahogadoporlossollozos,notuvoelvalordeinsistir.Comprendióqueseríainútil,yvolvióalafila.

HabíantranscurridoseismesesdesdelallegadadeloshermanosKipalapenitenciaríadePuertoArturo.Aproximábaseel findel invierno.Habíasido

muy duro para estos desgraciados, que estaban muy lejos de sospechar elcambio que en su situación había de operarse. Se produjo, no obstante, porimprevistascircunstancias.

El15deseptiembre,unahermosamañana,Skirtle,sumujerysusdoshijoshabían hecho una larga excursión a través del bosque. Cuando llegaron alistmobajarondelcarruaje.

Enestelugarunoscuantosforzadosocupábanseenprofundizaruncanaldeirrigación,yelcomandantehabíaqueridoinspeccionarlostrabajos.

Las dos escuadras deKarl y PieterKip trabajaban en aquella obra, perodistanciada la una de la otra. Los dos hermanos no tenían ni siquiera elconsuelodeverse,porque la frondosidadde losárboles formabaunacortinaimpenetrablealasmiradas.

Concluidalavisita,elcapitánSkirtleysufamiliadisponíanseavolveralcarruaje cuando se oyeron gritos del lado de la empalizada que cerraba elistmo.Casialmismotiemporesonaronfuriososladridos,queprocedíandelosperrosatadosalospostesdelainfranqueablebarreradelistmo.

Unodeestosanimales,despuésderomperlacadena,habíaselanzadohaciaelbosque,entrelosgritosdelosguardasylosalaridosdetodalabanda.

Hubiérasedichoqueeldogoqueríaarrojarsesobrelosforzados,cuyotrajeleerabienconocido.Pero,espantadoporsuvocerío,sefuehaciaelbosque,yentró de un salto en la espesura, antes de que los guardas hubieran podidodarlealcance.

Loqueelcapitánquisohacerfuesubiralcocheydejaraquellugarantesdequeelanimalespantasealoscaballos.Pordesgracia,éstossedieroncuentadel peligro, y a pesar de los esfuerzos del cochero, salieron disparados endireccióndePuertoArturo.

—¡Venid…,venid!—gritóa sumujerya sushijos,arrastrándoloshaciaunaespesura,dondecreyópoderrefugiarse.

Deimprovisoaparecióelperro, labocaespumeante, losojosinflamados.Lanzaba bramidos de bestia feroz, y de un salto se precipitó sobre el jovenSkirtle,derribándoleentierra.

Elcapitánibaaarrojarsesobreelanimalcuandoésteseviosujetopordosbrazosvigorosos.

Un instantedespuésel jovenSkirtleestabaa salvo,yelperro sedebatíacontra el salvador, cuyobrazo izquierdo había cogido entre susmandíbulas,mordiéndoloconrabia.

Estehombreteníaenlamanoelhierrodeunzapapico,ylosepultóenel

cuerpodeldogo,quecayópataleandoentrelamaleza.

LaseñoraSkirtle,abrazandoasuhijo,lecubríadecaricias,entantoqueelcapitánsedirigíahaciaelhombre,unpresidiarioconsutrajeamarillo.

EraKarlKip.Trabajabaacienpasosdeallí,yaloírlosgritossegiróyvioalperroatravesarlaespesura.Yentonces,sinrepararenelpeligro,lanzoseenpersecucióndelanimal.

El capitán Skirtle reconoció a este hombre, cuya sangre fluía de unahorribleherida.

Ibaallegaraélparadarlelasgracias,paraprodigarlesuscuidados,cuandoPieterKipseleanticipó.

Alosgritosdelosguardasydeloshombresdelaescuadradondetrabaja,Pieterseaproximóallugardelsuceso.

Al ver a su hermano tendido junto al cuerpo del animal, corrió hacia élgritando:

—¡Karl…,Karl!

Hubierasidoinútilquelosvigilantesintentasendetenerle.

Porotraparte, auna señaldel capitán,haciaquien suesposay sushijostendían las manos, implorando gracia para su salvador, los constables sesepararon.

Yporprimeravez,despuésdesietelargosmesesdeseparación,demiseriay de desesperación, Karl y Pieter Kip, reunidos al fin, lloraron el uno enbrazosdelotro.

XXIII.¡JUNTOS!

KarlKip,despuésdetransportadoenelcochedelcomandantedelpresidio,ingresó en una de las salas de la enfermería, adonde no tardó en acudir suhermano,autorizadoparaestarjuntoaél.

¡CuálnoseríaelagradecimientodelosespososSkirtlehaciaestehombrevaleroso!…Graciasasuarrojo,suamadohijohabíaselibradodeunamuerteespantosa.En el primermomento, en un irresistible impulso del corazón, elniñosehabíaarrojadoalospiesdesupadre,repitiendoconvozentrecortadaporlossollozos:

—¡Graciaparaél,padre!

LaseñoraSkirtleunió sus súplicasa lasde suhijo,y losdos rogabanalcapitán, como si él pudiera complacerlos, como si fuese dueño de dar lalibertadaKarlKip.

Y, por otra parte, ¿podríase olvidar por qué crimen estaban los doshermanosenPuertoArturo,despuésdehaberlesconmutadolapenacapital?…NoconociendolasmaniobrasdeFligBaltyVinMod,¿cómoeraposiblequeelcomandantepusieraenduda laculpabilidadde loscondenados?…Porqueunodeellosacabasedearriesgarsuvidaparasalvarladeunniño,noporesodejaba de ser el asesino de Harry Gibson, condenado como tal a cadenaperpetua… Semejante acto de abnegación, por hermoso que fuese, ¿podíaborrartanespantosafechoría?

—Amigomío—dijo laseñoraSkirtle,despuésdehaberdejadoalheridoenmanosdelmédico—,¿quéseríaposiblehacerporesedesgraciado?

—Nada —contestó el capitán—, nada más que recomendarle a labenevolencia del gobierno, a fin de que esté sometido a un régimenmenossevero;queseleeximadelostrabajosforzados…

—Pues bien, es preciso informar hoy mismo al gobernador de loocurrido…

—Losabráestamismatarde—contestóelcapitán—;perotodosereduciráa obtener cierta tolerancia y no una disminución de la pena.KarlKip y suhermanohan sido ya objeto de la regia prerrogativa, que les ha otorgado lagraciadelavida.

—Yyodoygraciasalcieloporello,comoselasdoyaesehombrequeeselsalvadordenuestrohijo…

—Querida mía, yo haré todo cuanto pueda para demostrar a Karl Kipnuestroagradecimiento.Porotraparte,desdequeloshermanoshanllegadoaPuertoArturo,suconductahasidoirreprochable,ynuncahanincurridoenlasseveridadesdelreglamento.Talvezpuedaobtenerdelgobiernolaautorizaciónparaeximirlesdelostrabajosenelcampo,muypenososparahombresdesucondición,ypoderlesocuparenlasoficinasdelpenal…Estoaliviaríamuchosu situación… Pero ya sabes por qué crimen fueron procesados y en quéindiscutiblespruebassefundalaconviccióndeljurado…

—¿Seráposiblequequienescapazdetantaabnegaciónseaunasesino?

—Pues no hay duda alguna acerca del caso; los hermanos Kip no hanpodidodemostrarsuinocencia.

—Noignoras,amigomío—insistiólaseñoraSkirtle—,cuáleslaopinióndelseñorHawkins.

—Laconozco…Eseexcelentehombreno lescreeculpables;pero siente

bajolainfluenciadesusrecuerdos,ynadahapodidohacerporellos,apartedelaconmutacióndelapena,logradapormediacióndelgobernador…

—Figúrate,pues,siseafirmaráensuconviccióncuandosepaloqueacabadehacerKarlKip.

Elcapitánnocontestó,puesnohabíadejadodecausarleimpresióntodoloque Hawkins le había contado acerca de los dos hermanos. Pero ante laspruebasmateriales,antelosabrumadoresargumentos,¿eraposiblemantenerladuda?

—En todo caso, amigomío—añadió lamujer del capitán—, tengo quepedirteunfavor,unfavorquenodependemásquedeti,yqueseguramentenomenegarás…

—Que los dos hermanos no vuelvan a separarse de aquí en adelante,¿verdad?

—¡Esoes!Lohasadivinado.DesdehoyautorizarásaPieterKipparaquepermanezcajuntoasuhermanoypuedaprodigarlesuscuidados.

—Loharéasí—dijoelcapitánSkirtle.

—Y yo le visitaré también. Procuraré que a ese infortunado no le faltenada…Y,quiénsabe…,acasomástarde…

Habíasecumplidoelvehementedeseodelosdoshermanos,loquePieterhabíasolicitadodelcomandanteconlágrimasenlosojos.

DesdeaqueldíaKarlyPietersevierona todashoras;a las tressemanasdel suceso, cuando la herida estuvo casi cicatrizada y Karl pudo dejar laenfermería, los dos se paseaban por el patio del penal. Ocupaban ahora lamismahabitación, dormían en elmismodormitorio, trabajaban en lamismaescuadra. A los pocos días se les empleó en trabajos del interior, con laesperanzadepoderlosocuparprontoenlasoficinasdePuertoArturo.

Fácilesimaginarseloqueloshermanossedecían,cuáleraeltemadesusconversacionesybajoquéaspectoexaminabanelporvenir.

Cuandoelmásjovenveíaalmayorabandonarsealaideapesimistadequejamássereconoceríasuinocencia,Pieterlerepetía:

—¡Perder laesperanzaseríaofenderaDios,hermanomío!…Puestoquehanconservadonuestravida,esquelaProvidenciaquierequelosasesinossedescubranalgúndía…,quenuestrarehabilitaciónseproclamepúblicamente…

—¡El cielo te oiga, Pieter! —contestaba Karl Kip—. ¡Y te envidio esaconfianza en el porvenir!… Pero, en fin, ¿quiénes serán los asesinos delcapitánGibson?…EvidentementeindígenasdeKerawara,delaisladeYorkode alguna otra isla del archipiélago Bismarck… ¿Y cómo descubrirlos en

mediodeestapoblaciónmelanesia,dispersaportodoelterritorio?…

¡Noimportaba!Lacosaseríadifícil;PieterKipconveníaenello,peroteníafe…Algúnhechoimprevistosurgiría…ZiegeryHamburgtalvezobtuviesennuevasinformacionesquelospusieransobrelaverdaderapista.

—Y, además —le dijo un día, viendo a su hermano presa de ladesesperación—,¿estássegurodequelosasesinossonindígenas?…

KarlKiplecogiólasmanos,yexclamó,fijandosumiradaenlosojosdesuhermano:

—¿Quéquieres decir?… ¡Explícate!…¿Piensas que algún colono, algúnempleadodelafactoríapudierahabercometidoelcrimen?…

—No,hermano,no.

—Entonces…¿quién?…Marineros…¡Sí!Enelpuertohabíaunoscuantosbarcos.

—Ytambiénestabanuestrobergantín,elJamesCook—contestóPieter.

—¡ElJamesCook!…

Y Karl Kip, al repetir este nombre, interrogaba a su hermano con lamirada… Entonces Pieter le comunicó las sospechas que habían tomadocuerpo en su espíritu. Pues qué, ¿no había en la tripulación del bergantínhombres capaces de todo, como lo demostraron los que secundaron en larebeliónalinfameFligBalt?¿Esqueentreestoshombres—LenCannon,porejemplo,paracitaruno—nopodíahaberseenteradodequeelcapitánllevabaconsigounasumaconsiderable?PrecisamenteaquellatardeLenCannonysuscamaradasestabanen tierra. ¿NopudieronespiaraHarryGibson, seguirleatravésde la espesuradelbosquedeKerawara, atacarle, asesinarley llevarsecuantoconsigollevaba?

Karlescuchabaasuhermanoconansiosadevoradoraatención.Parecíaqueensuespírituoperábaseunaverdaderarevelación.Jamásselehabíaocurridoatribuir el asesinato más que a los indígenas… Y he aquí que Pieter leseñalaba como posibles culpables a Len Cannon y los otros enrolados enDunedin.

Despuésdeunosmomentosdepausa,dijo:

—Pero, aun admitiendo que los asesinos deban buscarse entre esoshombres, no cabe duda de que el capitán Gibson fue herido con un puñalmalayo…

—Sí,Karl…yañadoquefueconelnuestro…

—¿Conelnuestro?

—Esto es indiscutible, con el nuestro, cuya virola se encontró en lasproximidadesdellugardelcrimen…

—¿Ycómoestabaestepuñalenpoderdelosasesinos?…

—Porquefuerobado,Karl.

—¿Robado?

—Sí,enlosrestosdelaWilhelmina,mientrasnosotroslaregistrábamos.

—Robado,y¿porquién?

—Porunodelosmarinerosqueconducíanelboteyquesaltóconnosotrosalatoldilladelbarconáufrago…

—¿Yquémarinerosfueron?¿Teacuerdastúdesusnombres?

—Muy vagamente… Éramos, en primer lugar, Nat Gibson, que quisoacompañarnos… En cuanto a los hombres designados por el capitán, norecuerdoquiéneseran…

—¿Estabaentreelloselcontramaestre?—preguntóKarlKip.

—No,hermano.Creopoderasegurar,queFligBaltsequedóabordo.

—¿YLenCannon?

—Ésecreoquesí…Mepareceverleaúnenlatoldilla…Enfin,éluotropudo entrar en nuestro camarote y coger el kriss, que para nosotros pasóinadvertido, oculto tal vez en cualquier rincón… Luego, cuando estosmiserablespensaronenelcrimen,sesirvierondeesaarmaparacometerlo,ydespuéslacolocaronennuestramaleta.

—¡Peroallílahubiéramosencontrado,Pieter!

—¡No,silahancolocadoaúltimahora!

SevehastaquépuntoPieterKipseaproximabaalaverdad.Solamenteseequivocaba respecto a los verdaderos asesinos. Sus sospechas, que recaíansobreLenCannonycompinches,noalcanzabanaFligBaltyVinMod.

LoqueeraseguroesqueelcontramaestrenohabíaembarcadoenelboteparadirigirsealosrestosdelaWilhelmina;peronoeramenosciertoqueVinModencontrábaseallí,y, sinembargo,niKarlniPieterseacordaban.Yasesabe cómoel bandidohabíamaniobrado con la suficientedestrezay astuciaparanohacersesospechoso.

Esta conversación hubiéranla ya tenido los dos hermanosmucho tiempoantes si hasta entonces no hubieran permanecido separados, primero en lacárceldeHobartTown,luegoenlapenitenciaríadePuertoArturo.

Verdad es que lo que para ellos era una certidumbre, puesto que nadateníanqueverconelcrimen,paralosdemásnopasaríadepresunción.¿CómoconseguiríandemostrardeunmodoevidentequeelpuñalfuerecogidoporunmarinerodelJamesCook,yqueéstesehabíaservidodelarmaparamataralcapitánGibson?…Seconvendría—yellosasílocomprendían—quetodaslasapariencias estaban contra ellos… Las hipótesis de Pieter Kip eran lógicas,convenido; pero sólo admisibles para ellos, que estaban seguros de suinocencia…Yestoesloquelesdesesperaba,sobretodoaKarl;desesperaciónquePieter,mantenidopor su fe inquebrantable en la justicia divina, a duraspenaspodíacontrarrestar.

Entretanto,elcapitánSkirtlecontinuabasusgestiones,hastaqueconsiguióqueloautorizasenparaadmitira loshermanosKipenlasoficinasdePuertoArturo.Susituacióncambióporcompleto.Nopertenecíanyaalasescuadrasdestinadasalosdurostrabajosforzados.Estabanocupadosenlacontabilidad,yhastaenlapreparacióndelostrabajosenlosdiversospuntosdelapenínsula.A pesar de esto, al llegar la noche tenían que volver a los dormitorioscomunes,sinpodersustraersealahorriblepromiscuidaddelpresidio.

Esta nueva situación produjo furiosas envidias. ¡Asesinos condenados amuerte,dosindultadosdepenacapitalgozandodesemejantesfavores!…¿Esque el servicio prestado por Karl Kip a la familia del capitán valía tanto?Arrojarse sobre un perro, corriendo solamente el riesgo de unos cuantosmordiscos, cualquiera lohubierahecho…LoshermanosKip tuvieron, pues,que defenderse contra las bestias, y se necesitó todo el vigor de Karl parahacerlesentrarenrazón.

Sin embargo, enmedio de este revoltillo de presidiarios, con los cualesvivían,doscondenadoshicieroncausacomúnconellos,defendiéndolesdelasviolenciasdesuscompañeros.

Eran dos hombres de treinta y cinco a cuarenta años, dos irlandeses,llamados O'Brien y Macarthy. No sabían por qué crimen habían sidodestinadosalapenitenciaría.Manteníanseaciertadistancia,y,dotadosdeunafuerzaexcepcional,habíansabidoimponerelrespetoasuspersonas.Notábasea primera vista que no eran dos vulgares delincuentes, y poseían unainstrucciónmuysuperioraladesuscompañerosdepresidio.Indignadosalvera los hermanos Kip atacados por una veintena de forajidos, ayudáronles adefendersecontratanodiosasbrutalidades.

Era de esperar, a pesar del carácter sombrío y poco comunicativo de losirlandeses, que se establecería entre ellos y losKip cierta intimidad cuandounanuevaprovidenciaadministrativacambióelcursodelascosas.

El capitán Skirtle tuvo conocimiento de la conducta observada por lospresidiarios,delosmásabyectoseintratablesdelacolonia.SupoqueKarly

PieterKiphabíansidoobjetodeataquespersonalesyqueestabanexpuestosapeorestratamientoscuandolanochelosreuníaenlosmismosdormitoriosquesuscompañerosdepresidio.

LaseñoraSkirtle,porsuparte,nohabíadejadodeinteresarseporlosdoshermanos, intentando todo lo posible por hacer más llevadera su situación.Despuésdehaberhabladode ellos endiversasocasiones, cuandoenHobartTownvisitabalacasadeHawkins,sentíaapoderarsedesuespírituladuda,ysinllegarhastaadmitirlainocenciadelcrimendeKerawara,laspruebasdesuculpabilidadnolaparecíanabsolutamentedecisivas…Yluego,¿cómohabíadeolvidar loquedebíaalarrojodeKarlKip?…Sugratitud la impulsaba,ytanconstantesfueronsusgestiones,queelgobernadordeTasmaniaconcluyóporautorizarquelosdoshermanosocupasenunaceldaparticular.

Antesdeinstalarseenella,quisierondespedirsedeO'BrienyMacarthyyreiterarleslasgraciasporsusbuenosoficios.

Los irlandeses recibieron con frialdad las manifestaciones de los Kip.Después de todo, no habían hechomás que su deber defendiendo a los doshermanos.Ycuandoéstoslestendieronlamanoenelmomentodesepararse,aquéllosnolatomaronentrelassuyas.

Solosyaensucelda,KarlKipexclamóenuntransportedecólera:

—¡Noséporquédelitoestánaquíesosdoshombres;peroseguramentenoes por asesinato, porque han rechazado la mano de dos asesinos comonosotros!… ¡Nosotros…, nosotros asesinos!… ¡Y que no haya medio dedemostrarquenolosomos!…

—Espera,mi pobreKarl—contestó Pieter—. ¡Ha de llegar el día de lajusticia!

Era marzo de 1887, y había transcurrido un año desde que los doshermanos ingresaron en el penal de Puerto Arturo. ¿Qué podían esperardespués de haberse librado de los rigores del régimen penitenciario? Pormuchaquefuese laconfianzadePieterKipenelporvenir,¿noerade temerquenosedeshicieranuncaelerrorjudicialdequeeranvíctimas?…

Y, sin embargo, no estaban tan abandonados como ellos creían. Susamigos,almenosprotectores,ocupábanseseriamentedesusituación.AunqueNat Gibson, lacerado por su dolor, rehusaba admitir nada favorable a loscondenados,Hawkinscontinuaba susdiligencias relativasaestedesgraciadoasunto. Mantenía frecuente correspondencia con Zieger y Hamburg,apremiándoles para que hiciesen nuevas informaciones en Nueva Irlanda yNuevaBretaña.Sinolograbacomprobarsequelosindígenaseranlosautoresdelcrimen,habíaqueadmitir laposibilidaddequefueran losobrerosde lasfactorías o losmarineros de los barcos que se encontraban fondeados en el

puertodeKerawara…

Siguiendo este orden de consideraciones, Hawkins llegó lógicamente almismorazonamientodeloshermanosKip:tambiénpudieranestarlosasesinosentre los tripulantes del James Cook. ¿No habíamotivos para sospechar deLenCannonydesuscamaradas,ytalvezdeotros?…AveceselnombredeFligBaltcruzabaporsumente.Peroprecisoesconvenirenquenosetratabamásquedehipótesisqueno teníanapoyoalguno,nien lasdeclaracionesdelostestigos,nienlaspruebasmateriales.

A Hawkins se le ocurrió la idea de ir a Puerto Arturo. Sentía un deseoirresistible de volver a ver a sus protegidos, una especie de presentimientoinstintivoqueleempujabahaciaelestablecimientopenitenciario.

Fácilesimaginarselaextremadasorpresa,laincalculableemociónqueseapoderó de los hermanosKip cuando en lamañana del 15 demarzo fueronllamados al despacho del capitán-comandante, encontrándose frente a frentedelarmador.

ÉstenosintiómenorimpresiónalverbajolavestimentadelpresidiarioalosnáufragosdelaWilhelmina.Enelprimerimpulso,KarlKipquisolanzarsehaciasuprotector…Suhermanoleretuvo.YcomoHawkins—sureservaesbiencomprensible—nodioningúnpasohaciaellos,permanecieroninmóvilesymudos,esperandoqueselesdirigieralapalabra.

Skirtle manteníase indiferente en apariencia. Quería dejar a Hawkins lalibertad de dar a esta entrevista el carácter que creyese conveniente, y a laconversaciónelcursoquequisiera.

—Señores…—dijoelarmador.

Esta palabra fue como la elevaciónmoral de estos desgraciados, que noeranmásquedosnúmerosdelpresidio.

—SeñoresKip,hevenidoaPuertoArturoparaponeraustedesalcorrientedecosasquelesinteresanydelasqueyomeheocupado.

Losdoshermanoscreyeronqueestadeclaraciónsereferíaalprocesoqueloshabíaconducidoallí…Seengañaban.NoeralapruebadesuinocencialoquelesllevabaHawkins,quecontinuóexpresándoseenestostérminos:

—Se trata de la casa de comercio de Groninga. Me he puesto encorrespondencia con diversos comerciantes de aquella ciudad, donde, debodecírselo, parece ser que la opinión pública siempre ha sido favorable austedes.

—¡Somosinocentes!—exclamóKarl,quenopudoreprimirlaprotestadesucorazón.

—Pero—repusoHawkins,queaduraspenasconseguíaguardarsureserva—ustedesnoestánensituacióndearreglarsusasuntos…Suscosasseponíancadavezpeor…Importabaquelaliquidaciónsehicieselomásprontoposible,yyohetomadoesopormicuenta.

—SeñorHawkins—contestóPieterKip—,ledamosaustedlasgracias;esunfavormásqueañadiratantosotros.

—Deseaba comunicar a ustedes —prosiguió el armador— que laliquidación se ha hecho en condiciones más ventajosas de lo que seesperaba…Lasmercancías se han vendido amuy buen precio y el balancearrojaunsaldoafavordeustedes.

EnelpálidorostrodePieterpintoselamásvivasatisfacción.Enmediodelos tormentos que le abrumaban en esta abominable existencia del presidio,había pensado muchas veces en sus negocios, en su casa de comercio enquiebra,enaquellanuevavergüenzaqueesperabaalapellidodesupadre…YheaquíqueHawkinsacababadedecirlequelaliquidaciónsehabíarealizadoconventajaparasusintereses.

KarlKipdijoentonces:

—Señor Hawkins, no sabemos cómo darle a usted pruebas de nuestroreconocimiento… Después de cuanto ha hecho usted en nuestro obsequio,despuésdelaestimaciónquenoshaprofesado,¡delaquesomosdignos,delaquesomosdignosaún,lojuro!…,graciasaustedelhonordenuestracasaestáasalvo…¡Yhabremosdeestarsumidosparasiempreen la infamia!…¡No;somos inocentes del crimen que se nos imputa!… ¡Nosotros no somos losasesinosdelcapitánGibson!…

Ycomohicierondelantedel tribunal, losdoshermanossecogierondelamano,poniendoalcieloportestigo.

Skirtle losobservabaatentamente,y llenodeemociónsentíasepenetradopor ladignidaddeaquellaactitud,porelacentodesinceridadimpresoensuvoz.

Y entonces Hawkins, abandonándose a sus sentimientos, incapaz decontener todo lo que tenía en el corazón, hizo su defensa con un ardorcomunicativo.

¡No! ¡No creía en la culpabilidad de los hermanosKip…! ¡No lo habíacreído nunca…! Por desgracia, las pesquisas practicadas en Port Praslin yKerawaranohabíanresultado…inútilmentesehabíabuscadolapistade losasesinosentrelastribusindígenas…Sinembargo,nodesesperabadevencer,deconseguirlarevisióndelproceso.

¡Revisión!… Era la primera vez que aquella palabra se pronunciaba

delantede losdoscondenados,quenoesperabanoírlanunca…¡La revisiónque les haría comparecer ante nuevos jueces, que permitiría aportar pruebasnuevas…!

Pero a estos nuevos jueces, a las nuevas pruebas, era preciso queacompañaraunnuevohechoindiscutiblequedejasepresentirlaposibilidaddeunerrorjudicial,paraqueunnuevoacusadopudierasustituiralosqueporélestaban purgando el delito… Sería preciso encontrar al verdadero autor delcrimen para ponerle frente a los dos hermanos ante el jurado de HobartTown…

Hawkins y ellos repasaron los principales puntos de la acusación. Sí; elcapitánGibsonfueheridoconelpuñalencontradoenlahabitacióndelosdoshermanos, yque realmente les pertenecía…No lohabían encontrado en losrestosdelaWilhelmina,ni,porconsiguiente,fueronelloslosquelollevaronabordodelJamesCook.SiJimlovioensucamarote,esquealguienlohabíapuesto allí; y si en su maleta estaban los papeles y el oro del capitán, eraporque otro los había depositado para comprometerles…Este otro no podíasermásqueelqueloshabíarobadodespuésdeasesinaraHarryGibsonenelbosquedeKerawara…Sí;éstaeralaverdad,aunquelaspruebasestableciesenotracosa.

Puestas así las cosas, las sospechas recaían irremisiblemente sobre losmarinerosdelJamesCook.UnodeellospodíahaberseapoderadodelpuñalenelcamarotedelaWilhelmina…unodelosquetripulabanelbote…

—¿NoestabaFligBaltentreellos?—preguntóconvivezaKarl.

—No—contestóPieter—,no.Mimemorianomeengaña…FligBaltnopusoelpieenlatoldilladelbarconaufragado.

—Efectivamente; recuerdoquesequedóabordodelbergantín—declaróelarmador.

—¿Quiéneseran,pues,loshombresqueibanenelbote?

—Hobbes y Wickley —contestó Hawkins—; he tenido ocasión deinterrogarles acerca de este punto, y están seguros de haber embarcado conNatGibsonyustedes…

—¿NoibatambiénLenCannon?

—Measeguraronqueno.

—Habíacreídoquesí.

—Pero —repuso Karl Kip— Hobbes y Wickley no pueden sersospechosos.

—Seguramente que no —repuso Hawkins—. Son dos honrados

marineros…Peroibaconellosuntercero…

—¿Quién,señorHawkins?

—VinMod.

—¡Vin Mod! —exclamó Karl Kip—. ¡Vin Mod… Ese hipócrita, esecanalla!…

—Mod—añadióPieter—,aquiensiempreheconsideradocomoelespíritumalodeFligBalt.

Nielmarineroni el contramaestre seencontrabanyaenHobartTown,yhubiera sido muy difícil dar con aquel par de bribones extraviados encualquierpaíslejano.

XXIV.LOSFENIANOS

Para comprender a qué grado de empobrecimiento y de miseria habíallegado el país, bastará consignar que de cinco millones de hectáreaslaborables, millón y medio estaban convertidas en eriales, abandonadascompletamenteporfaltaderecursos.

O'Connell murió en 1847, antes de haber podido concluir su obra, sinentreversiquieraeléxitodeunporvenirmásomenoslejano.Sinembargo,losesfuerzosindividualescontinuaronmanifestándose,yen1867elgobiernodelReinoUnidoencontrosefrenteaunanuevasublevación,queestalló,noenunaciudaddeIrlanda,sinodeInglaterra.Manchestervioalzarseporprimeravezlabanderadelosfenianos,queondeóporlacausadelaindependencia.

Estarevueltafuereprimida,comolohabíasidolaprimera,yconelmismoimplacablerigor.Lapolicíaseapoderódesusprincipalesjefes,Allen,Kelly,Deary,Laskin,Gorld.Prisionerosyprocesados,lostresprimerossufrieronlapenacapitalel23denoviembreenManchester.

Enaquellaépocasepreparóotratentativa,debidaalaenérgicatenacidaddeBurkeydeCasey, loscuales,presosenLondres, fueronencerradosen laprisión de Clerckenwell. Sus amigos, sus cómplices no habían deabandonarles.Resueltosasalvarles,hicieronsaltarlosmurosdelaprisiónel13dediciembre—explosiónquecostóunascuarentavíctimasentremuertosyheridos—. Burke, que no pudo escapar, fue condenado a quince años detrabajosforzadosporcrimendealtatraición.

Siete fenianos fueron presos: William y Timothy, Desmond, English,O'Keeffe,MichelBaretyunamujer,AnnaJustice.

Los rebeldes tuvieron por defensor al célebre Bright, leader de losderechosdeIrlandaenelParlamentobritánico.

Los esfuerzos del gran orador fracasaron en parte. En abril de 1868comparecieron los acusados ante el tribunal central. Michel Baret fuecondenadoamuerteel27,yBrightnopudoimpedirlaejecución.

SidesdelaexplosióndeClerckenwellelfenianismohabíaperdidomuchoante la opinión pública, las persecuciones hacían esperar nuevas represalias.Era de temer que la causa de Irlanda promoviese alguna nueva tentativadesesperadaporloshombresquelasostenían.GraciasalaenergíadeBright,se promulgó el bill de 1869. Este bill equiparaba las Iglesias irlandesa yanglicana,esperandounaleyrelativaalapropiedadterritorial,inspiradaenunespíritu de equidad que justificase el nombre de Reino Unido que llevanInglaterra,EscociaeIrlanda.

La policía continuó vigilando a los fenianos, que fueron tratados sinpiedad.Consiguiódescubrirvarioscomplots,losautoresdeloscualesfueronperseguidosycondenadosadeportación.

Los irlandeses O'Brien y Macarthy prepararon una nueva tentativa enDublín,en1879.

Los rebeldes fueron denunciados, y la policía les prendió antes de quepudieranponerenejecuciónsusproyectos.

O'BrienyMacarthynoquisieronnunca comprometer a sus cómplices, yasumieron toda la responsabilidad de aquella conspiración. El tribunal fueexcesivamente severoconellos, condenándoles adeportaciónperpetuaen lapenitenciaríadePuertoArturo.

Eran, por lo tanto, dos condenados políticos; pero de esta clase depresidiariosteníayaPuertoArturocuandoen1840lovisitóDumontd'Urville,que,justamenteindignado,protestacontraelbárbarorégimenenlossiguientestérminos: «Las penas infligidas a los ladrones, a los falsificadores, no sonbastante duras para aplicarlas a los condenados políticos; juzgándoselesindignos de vivir entre esta gente, se les arroja entre los asesinos, entre losmiserablesdelapeorestofadeclaradosincorregibles».

Los irlandeses llevaban ya ocho años de presidio, sufriendo el régimenpenitenciarioentodosurigor,enmediodeaquellaturbainmunda.

O'BrieneraunantiguocontramaestredeunafábricadeDublín;Macarthyunobrerodelpuerto.Losdoseranhombresdeextraordinariaenergíayhabíantenidociertainstrucción.Loslazosdefamilia,losrecuerdos,elejemplodelossuyoslesalistaronenlabanderadelfenianismo.Habíanarriesgadosuvidayperdido su libertad. ¿Podrían esperar que pudiera tener término su condena,

queunindultolespermitiesedejarelpresidio?No,noalimentabantangrataesperanza,yestabanconvencidosdequehabíandearrastrarhasta lamuerteaquellaespantosaexistenciasinolograbanescapar.

¿Produciríase una eventualidad favorable? ¿No son casi imposibles lasevasionesenlapenínsuladeTasmania?…

Hacía ya añosque los fenianosdeAméricavenían combinandodiversosmediosparaarrancarasushermanosaloshorroresdePuertoArturo.

O'Brien y Macarthy acababan de tener noticia de la tentativa quepreparabanlosamigosdeSanFrancisco.Cuandollegaseelmomentopreciso,recibiríanunnuevoavisoparaqueestuviesenpreparadosparalaevasión.

¿Cómo había podido llegar la primera noticia a la penitenciaría?… ¿Porqué medios llegaría a su conocimiento el siguiente aviso?… ¿Y cómo sevaldríanparaburlarlavigilanciadesusguardianes,quenidedíanidenochelesperdíandevista?

Había entre estos últimos un irlandés que estaba en relación con suscompatriotas. Por devoción a la causa del fenianismo, por salvar las dosúltimasvíctimas,esteirlandés,llamadoFarnham,habíaentradoalserviciodelapenitenciaríadePuertoArturoconelobjetodecolaborarenlaevasióndelos prisioneros. No cabe duda de que arriesgaba mucho si la tentativafracasaba, si se descubría que estaba en connivencia con O'Brien y sucompañerodedesgracia.Peroentrelosfenianoslaabnegaciónesunhábito;lasolidaridadentreellosllegahastaelsacrificiodelavida.Algunosañosantes,seisdeestosdeportadospolíticossehabíanevadidodeAustralia,graciasalosdiversos tiros de caballos establecidos de distancia en distancia, que lespermitieron ganar la costa y embarcar en elCatalpa, el cual, después de uncombateconelbarcodelapolicía,lestrasladóaAmérica.

HacíaañoymedioqueFarnhamdesempeñabalasfuncionesdeconstableasatisfacción de sus jefes, cuando sus compatriotas llevaban ya seis años dedeportación. Farnham se las arregló de manera que le destinasen a lavigilancia de la escuadra de O'Brien y Macarthy, para estar siempre encontactoconellos.Loquelecostómástrabajofueinspirarlesconfianza,pues,como no le conocían, le tomaron al principio por un fingido correligionarioquequeríatenderlesunlazo.Peroalfinlogróquelecreyesen,yseestablecióentrelostresunperfectoacuerdo.

ElgrancuidadodeFarnhamfuenodarlugaraquesospechasen;asíesquetuvo que mostrarse con sus protegidos tan severo como lo eran los otrosguardianes.Nadiehubierapodidoadvertirque tratabaaO'BrienyMacarthycon cierta indulgencia.Verdad es que los dos se sometían sin protestar a ladura disciplina de la penitenciaría, y Farnham no se vio nunca en la dura

necesidaddetenerquemaltratarasusdoscompatriotas.

NohabíapasadoinadvertidoparaloshermanosKipqueesteconstablesedistinguíadelosotrosporsusmanerasmenosvulgares,menosgroseras.Peroesta observación no les llevó a adivinar el papel que Farnham estabarepresentando. Por otra parte, ellos no habían pertenecido a la escuadra queaquélvigilaba,ydesdesuentradaalasoficinasnoleveíanmásquedetardeentarde.

Comolosdocumentospersonalesyelhistorialde lospresidiariospasabapor sus manos, pudieron enterarse de todo lo concerniente a O'Brien yMacarthy.Asíescomosupieronqueaquellosdoshombresestabanallíporundelitopuramentepolítico,quelesimponíalaabominablepromiscuidaddelosmásvilescriminales.

Y entoncesKarlKip, cuando supo la condición de los dos irlandeses, ledijoasuhermano:

—¡Ya está explicado por qué rehusaron estrechar la mano que lestendíamos!…

—¡Ylocomprendo!—contestóPieter.

—Sí,hermano…,nosotrosnosomosparaellosmásquedosasesinos,doscondenadosamuertequeporcasualidadsehanlibradodelahorca.

—¡Pobres! —repuso Pieter Kip, pensando en los dos irlandeses taninicuamenteencerradosenaquelinfierno.

—¡Tambiénestamosaquínosotros!…—exclamóKarlKipenunodeesosarranquesdecóleraquenopodíacontener,ylasconsecuenciasdeloscualessiempretemíasuhermano.

—Sinduda—contestóPieter—;peronosotrossomosvíctimasdeunerrorjudicial, que será reparado algún día, en tanto que estos hombres estáncondenadosaperpetuidadporquererlaindependenciadesupaís.

SiesciertoqueFarnham,porlasfuncionesquedesempeñabaenelpenal,podíafacilitar laevasióndelosdosfenianos,nadaindicabaqueelmomentopropicioestuviesepróximoapresentarse.HacíaunañoquelosdosirlandesessabíanporélquelosamigosdeAméricaseocupabanenprepararsuevasión,perodespuésnohabíanrecibidoavisoalguno.O'BrienyMacarthyempezabana perder la esperanza cuando en la noche del 20 de abril Farnham lescomunicólosiguiente:

VeníadePuertoArturoalpenalcuandounindividuoseaproximóaél,lellamóporsunombreyledioelsuyo—Walter—,ylapalabraconvenidaentrelosfenianosdeSanFranciscoyél.Luegoledijoquela tentativadeevasiónibaaverificarseen las siguientescondiciones:antesdequincedíaselvapor

Illinois saldría de San Francisco para Tasmania, entraría en Hobart Town,permaneciendo en la rada. Allí esperaría circunstancias favorables paraatravesarStormBayyaproximarsealapenínsula.Eldíayelpuntodelacostadondehabíande esperar la embarcación se señalarían enun avisoposterior.Esteaviso, encasodequeFarnhamy su interlocutorno sepudieranhablar,estaríaenunpapelitoenvueltoenunahojaverdequeWalterdejaríacaeralpiede un árbol, donde Farnham podría recogerlo sin ser visto. No habría quehacer más que seguir estrictamente las indicaciones que se consignaran endichopapel.

Yapuedeellectorimaginarsecuángrandeseríalaemociónyelcontentodelosdosirlandesesalescuchartangratasnuevas.¡ConquéimpacienciaibanaesperarlallegadadelIllinoisalaradadeHobartTown,haciendovotosporquenose retrasase la travesía!…Enelhemisferiomeridional,abrilnoeselmesenquelastempestadesdelPacíficosedesencadenanconviolencia:Unaquincena de días había dichoWalter que tardaría el vapor en llegar. ¡Y quéerandossemanasdepacienciaparaquienesllevabanañosenaquelinfiernodePuertoArturo!

Ya se ha visto cómo Walter, no pudiendo franquear los muros de lapenitenciaría,esperófueraapodercomunicarconFarnham,quedandocitadoconélparaprevenirleeldíaenquelosfugitivosdebíandejarelpresidioyelsitio enquehabía de esperarles el bote del Illinois.Tal vez aquel día, en elmomentoenquelaescuadra,ocupadaenlostrabajosexteriores,sedispusiesearegresaralpenal,conseguiríanganarellitoral.Yasevería;yaseprocederíacon arreglo a las circunstancias… Lo importante era que Farnham fueseprevenido a tiempo, que de una manera o de otra llegase a sus manos elaviso… Aunque no había visto a Walter más que una vez, le reconoceríaseguramente. Durante los días sucesivos debía permanecer muy alerta, y siWalter no conseguía comunicar directamente con él, vigilar su llegada parasorprender elmenor signo…Luego, cuando hubiese dejado caer el papel alpiedelárbol,¡quédeprecaucionespararecogerloycomunicarsucontenidoalosdosirlandeses!

—¡Venceremos!—añadióéldespuésdelasanterioresreflexiones—.Todaslasmedidashansidobiencombinadas…

LallegadadelIllinoisnopuedesuscitarsospechas…FondearáenHobartTowncomounodetantosbarcosquehacenallíescala,ycuandosehagaalamar, a través de la bahía, las autoridadesmarítimas no tendránmotivo paradesconfiar…Unavezenaltamar…

—Estaremos salvados, Farnham —exclamó O'Brien—; salvados por ti,quevendrásconnosotrosaAmérica…

—Hermanos—contestóFarnham—,nohabréhechoporvosotrosmásque

loqueintentabaishacerporIrlanda.

TranscurrióunasemanasinqueaparecieseWalter,quesindudaesperabaenHobartTownlallegadadelvaporamericano.

Los hermanos Kip, por su parte, no oían hablar de Hawkins. Supensamiento estaba fijo constantemente en la revisión del proceso, laposibilidaddelacual leshabíahechoversugenerosoprotector,ynohacíanmásquepreguntarseenquépodíabasarseunhechotantrascendental.EstabanconvencidosdelpapelqueFligBalt—yacasoVinMod,suinstigador—habíarepresentado en el drama de Kerawara, la parte que habían tomado en elasesinatodelcapitánHarryGibson…PeroaquellosdosmiserablesnoestabanenHobartTownynadieconocíasuparadero.

Así es que cuando consideraba que su situación no llevaba trazas demejorar,KarlKip se abandonaba a irresistibles impaciencias. Pensaba en laevasiónyproponíaasuhermanoarriesgarlotodoparahuir.Perosinelauxiliodelexteriortodatentativaeraunalocura.

Erael3demayo,yhabían transcurridoquincedíasdesdequeWalter seavistóconFarnham.Estosdoshombresno sehabíanvueltoaver.Amenosquehubieraocurridoalgúnaccidente,el Illinoisdebierayaencontrarseen laradadeHobartTown,yseguramentequeentalcasolosirlandesesestaríanyaprevenidos.

¡Enqué ansiedadvivían!Ycuando su escuadra se aproximaba al litoral,¡conquéavidezsusojossedirigíanhaciaelmarbuscandoentrelosbarcosquecruzabanStormBayelquehabíadellevarleslejosdeaquellatierramaldita!

Ypermanecían inmóviles,mirando la nubecilla de humoque, impulsadapor el viento sudeste, señalaba la proximidad de un vapor antes de que susilueta se proyectase en el horizonte. Luego aparecía el barco, y doblaba elcaboPillarparaentrarenlabahía.

—¿Seráése?¿Seráése?—repetíaO'Brien.

—Talvez—contestabaMacarthy—;yentodocasonosepasaráncuarentayochohorassinqueFarnhamrecibaaviso.Ysequedabanlosdospensativos.

Entonces la ruda voz del jefe de los constables les llamaba al trabajo, yparanodespertarsospechas,sucompatriotaprocurabanodisculparles.

Encuantoelirlandésterminabasuservicio,dejabaelpenalysedirigíaalapoblación, errando a través de las calles y del puerto con la esperanza deencontraraWalter,quenoaparecíaporpartealguna.Despuésdetodo,noeraen Puerto Arturo, sino en Hobart Town, donde aquél había de esperar alIllinois,ynoreapareceríaporlosalrededoresdelapenitenciaríahastadespuésdelallegadadelvapor,afindedarlasúltimasinstruccionesaFarnham.

Latardedeaqueldíavariasescuadras—entreellasladelosdoshermanos— fueron enviadas a cinco millas en dirección sudoeste. En la linde delbosqueestabahaciéndoseunagrantaladeárboles,paraestablecerunagranjaaunamediamilladelacosta.

Como se trataba de señalar el emplazamiento, los hermanos Kip fueronagregadosa laescuadra,encargadosdevigilar laejecucióndelosplanos,encuyaconfecciónhabíantrabajadoenlasoficinas.

Unoscienforzadosmarchabanbajolavigilanciadeveinteconstablesysujefe. Como era de rigor, los presidiarios llevaban la cadena sujeta al pie yrecogida a la cintura. Desde su ingreso en las oficinas, Karl y Pieter Kipestabanexceptuadosdeestapesadatraba,ynoteníandelforzadomásquelaamarillavestimentadePuertoArturo.

Desde el día que se despidieron de O'Brien y Macarthy dándoles lasgracias,raravezhabíantenidoocasióndeencontrarlos.Ahoraqueconocíanlahistoriadelosfenianos,deportadosporcausapolítica,llegabanaolvidarsedesu propia situación para compadecerse de la suerte de estos patriotasirlandeses.

En cuanto el grupo de presidiarios estuvo sobre el terreno, comenzaroninmediatamentelostrabajos.KarlyPieterKip,bajolavigilanciadeunodelosguardianes, fueronaseñalar losárbolesquehabíandeser talados,siguiendolasindicacionesdelplano.

Hacíauntiempobastantefresco.Elinviernoseaproximabaylasramasylashojassecascubríanyaelsuelo.Solamentelosárbolesdehojaperenne,losrobles y los pinos marítimos, conservaban su frondosidad. El aire,embalsamadopor lassubstancias resinosas,mezclábasea lospotentesoloresmarinos. Oíase el rumor de la resaca al chocar contra las rocas del litoral,sobreelcualaleteabanbandadasdepájarosnocturnos.

SeguramentequeO'BrienyMacarthypensabanqueenestascondicionesningúnbotepodríaatracaralacosta.EncuantoaFarnham,despuésdehaberexaminado el horizonte desde una altura, pudo comprobar que no habíaseñalesdevaporalgunoporaquellapartedeStormBay.OelIllinoisnohabíallegadotodavía,oencontrábasefondeadoenlarada.

Hacíaalgunosmeses,enprevisióndelostrabajosqueibanaemprenderse,habíaseabiertouncaminoentrePuertoArturoyaquellapartedelapenínsula;camino bastante frecuentado, pues ponía en comunicación otrosestablecimientos agrícolas.Los que por él pasaban deteníanse amirar cómotrabajabanlosforzados,conquienesnolesestabapermitidocomunicarse.

Entre los transeúntes llamó la atención de O'Brien y Macarthy unindividuoquesubióybajóporelcaminovariasveces…

¿Era Walter?… Ellos no le conocían, pero Farnham le reconoció; yevitando cometer la menor imprudencia, no le perdió de vista. Al mismotiempo un imperceptible signo hecho a sus amigos dio a comprender a losfenianosquesetratabadelhombreesperado.¿Quéveníaahacerallí?¿PorquétratabadeaproximarseaFarnhamsinoparacomunicarlelallegadadelvapor,yconvenireldíaylugarenquehabíadeefectuarselaevasión?…

El jefe que dirigía las escuadras era un hombre brutal, receloso, de unaextrema severidadpara el servicio.Farnhamnohubierapodidoentablarunaconversación conWalter sin hacerse sospechoso. Éste lo comprendió así, ydespués de varias tentativas inútiles, se decidió a proceder según lo deantemanoconvenido.

Unpapelyapreparadoconteníatodaslasindicacionesnecesarias.Losacódelbolsillo,y,habiéndoselomostradodelejosaFarnham,sefuehaciaunodelos árboles que bordeaban el camino, a unos cincuenta pasos de donde elconstable estaba, y envolvió el papel en una hoja, depositándola al pie delárbol.

Walterhizoentoncesunúltimogesto,quefuecomprendidoporFarnham,yaquélechóaandar,desapareciendoendireccióndePuertoArturo.

Los fenianos no habían perdido ni uno solo de losmovimientos de estehombre…Pero¿quéhacer?…Nopodíanrecogerelpapelsinarriesgarseaservistos.

Era, pues, necesario que Farnham maniobrase con toda clase deprecauciones.Habíaqueesperaraque los forzadosacabasen los trabajosenaquellaparte.

Porsumalasuerte,eljefeacababadeenviarallíaunadelasescuadrasquenoeraladeFarnham.

Imagínesecuálnoseríalainquietuddesuscompatriotas.Encontrábanseamásdedoscientospasosdelcaminocuyalindeocupabanotrosforzados.

Entreellos,KarlyPieterKipprocedíanamarcarlosárbolesquehabíandesercortados,siendounodeellosaquelcercadelcualsehabíadetenidoWalterunmomento.Habíamotivoparatemerquesedescubrieseelpapel,queseríaentregadoaljefe.

Inmediatamente se daría la voz de alarma… En cuanto regresasen lasescuadrasaPuertoArturo,seorganizaríaunaseveravigilanciaenelinterioryexterior del penal…, y la tentativa de evasión fracasaría. Cuando el Illinoisechasealaguasubotepararecogerálosdosfenianos,noencontraríaanadieenellugarconvenido…Despuésdeunaesperadealgunashoras,elvapornotendríamásremedioquehacersenuevamentealamar…

Elsolempezóadeclinar,yalasseiseljefediolaseñaldepartida,afindeque lasescuadrasestuviesenenPuertoArturoantesde lanoche.NobastabaqueFarnhampudiesellegarhastaelárbol;eranecesarioquelohicieseconluzbastante para poder distinguir la hoja arrollada alrededor del papel. Si nolograbacogerlaantesdealejarsedeallí,luegoyanoseríaposible.Elvientoylalluviaqueamenazabanbarreríandelsuelolashojascaídas.

LosirlandesesnoseparabanlavistadeFarnham.

—¿Quién sabe?—murmuróO'Brienaloídode sucompañero—.¿Quiénsabesinoesestanochemismacuandonuestrosamigosproyectansalvarnos?

¿Aquelmismodía?Noeraprobable.LonaturaleradejaraFarnhamalgúntiempo para que él tomase sus medidas y los irlandeses pudieran ganar ellitoral.PeroantesdecuarentayochohoraselbotedelIllinoislesesperaríaenlacosta.

Losúltimosrayosdelsolrozabanelsuelo.SiFarnhampodíaaproximarsealárbol,laluzsolarlepermitiríaaúnrecogerlahojadepositadaalpie.SelascompusohábilmenteparallegaralsitiodondesehabíadetenidoWalter,yestonofuenotadopornadiemásqueporlosirlandeses,queapenasseatrevíanavolverlacabezahaciaestaparte.

Una vez cerca del árbol, Farnham se bajó. Entre las hojas amarillas quellenaban el suelo, distinguió una verde: la que debía contener el papeldepositadoporWalter…

Elpapelnoestabaallí…Talvezelvientoselohabíallevado…Acasosehabíadescubierto,yestabayaenpoderdeljefe.

Cuando Farnham se incorporó a su escuadra, O'Brien y Macarthy leinterrogaron con la mirada, y comprendieron que había fracasado en suintento…Ycuandoentraronenlapenitenciaría,¡cuálnoseríasudesconsueloalsaberporbocadeFarnhamqueelpapeldeWalterhabíadesaparecido!…

XXV.ELAVISO

Heaquíloquedecíaelpapel:

«Pasadomañana, 5 de mayo, cuando se presente la ocasión durante lostrabajosde campo,ganad los tres lapuntaSaint James, en la costaoestedeStormBay, adonde el barco destacará el bote…Si por causa del tiemponohubiese podido salir deHobartTowny atravesar la bahía, esperad en dichopunto,yvigiladdesdeelanochecerhastalasalidadelsol…

¡DiosprotejaIrlanda,yayudeavuestrosamigosdeAmérica!»

El escrito no estaba firmado ni tenía nombre alguno de destinatario.Tampoco decía cómo se llamaba el vapor fletado por los americanos paralibertarasushermanospresos.ElnombredeIrlandaeraelúnicoqueaparecíacon todas sus letras.Nocabíadudadequeel avisoerapara los fenianosdePuerto Arturo. Si caía en manos del comandante del presidio, seguramentecomprenderíaqueeranO'BrienyMacarthylosqueproyectabanlafuga.

¿PeroquiénsehabíaapoderadodeesteescritodepositadoporWaltercontanprecisas indicaciones para que los fugitivos estuviesen en la puntaSaintJamesalascuarentayochohorasderecibirlo?…

LoshermanosKiphabíanadvertido las idasyvenidasdeWalter.Talvezpensaron que este hombre trataba de ponerse en relación con alguno de losforzados;peroeldesconocidonofijósuatenciónenelmismogradoqueladeFarnhamysuscompatriotas.NosefijaronenqueWalterarrancóunahojadeun árbol, arrollando en ella el papel depositado en el suelo. Solamente lacasualidadhabíahechoqueelavisocayeseensusmanos.

Entantoquelasescuadrasseocupabandelacortadeárboles,KarlyPieteribanyveníanporlalindedelcaminomarcandolostroncosquehabíandeserabatidos.

Cuando Pieter, que iba delante de su hermano, estuvo cerca del árboldondeWalter sehabíadetenido,viounahojaverdearrolladaporunode losextremosdelacualasomabaunpapel.Cuandolahuborecogido,observóqueconteníaunescrito.

PieterKiprecorrióconavidezaquellaslíneas,ycuandosehuboaseguradodequenadielehabíavisto,guardóelpapelenelbolsillo.

Suhermanollegóhastaél,ymientraslosdosprocedíanaltrabajo,lepusoalcorrientedesudescubrimiento.

—Se trata de una evasión, sí…, una evasión —murmuró Karl—;condenados que quieren recobrar su libertad…, criminales, en tanto quenosotros…

—Nosonasesinosnicriminales,Karl—respondióPieter—.SetratadelosdosirlandesesO'BrienyMacarthy…Losamigosleshanpreparadolahuida.

BienclaroestabaqueelavisosólopodíaserdirigidoalosdosirlandesesdeportadosenPuertoArturo.

—Peroenelpenalnohaymásquedosfenianos—repusoKarl—,yfíjatequeenelpapelsedesignaatresfugitivos.

Evidentementeestohabíaderesultar inexplicablepara losdoshermanos,

quenoestabanenelsecretodelaconnivenciadeFarnhamysuscompatriotas.

—¿Tres?—repetíaKarlKip—;¿quiénes,pues,elquehadeevadirseconellos?

—Eltercerotalvezseaelportadordeesteaviso—contestóPieter—.Talvez sea el hombre que hemos visto rondar por el camino… ProbablementetrataríadeaproximarseaO'BrienoaMacarthy.

En este momento Pieter advirtió que los dos irlandeses cambiabanrápidamenteunascuantaspalabrasconunodelosguardianes,elquevigilabasuescuadra.Derepentesurgióenéllasospecha.Aquél,Farnham,erairlandéscomoellos…¿Seriaacasoeltercerfugitivodereferencia?

Eran las seis de la tarde, y habiendo dado el jefe la señal de partida, lacolumnadeforzadossepusoenmarchahaciaPuertoArturo.

LoshermanosKipibanalacoladelacolumna,mientrasquelosirlandesesformabanencabeza…¡QuéangustiosainquietudparaéstosyparaFarnham!… No cabía duda de que Walter había depositado el papel, que se habíaextraviadoocaídoenmanosextrañas.

Eranlassietecuandolosforzadosllegaronalpenal,y,concluidalacena,KarlyPieterKipsereintegraronasucelda.

Por faltade luznopodíanvolvera leerelescrito,peronoeranecesario;PieterKiploreteníaenlamemoriapalabraporpalabra.

Sí,sepreparabaunaevasión;sí,O'Brien,MacarthyyFarnhameranlosqueproyectaban la fuga. Éste era el encargado de facilitar la huida, deproporcionar la ocasión, en la tarde del 5 demayo, de ganar la punta SaintJames.

AllílesrecogeríaunbotedelvaporllegadoaHobartTownconelobjetodelibertarles…Si el estado delmar no le permitía dejar la rada, tendrían queesperar hasta el día siguiente…, tal vez más tiempo; ¡y quién sabe si losfugitivosnoseríandescubiertos,presosnuevamente,encerradosenelpenal!…

—¡Noimporta!—declaróKarlKip,queseguíaelcursodelasreflexionesdesuhermano—;¡tienengrandesprobabilidadesdelograrsupropósito!…Nonecesitanocultarseenelbosque,ariesgodeserperseguidosporlosvigilantesde lospuestosdestacados…Nonecesitanatravesar laempalizadadel istmo,dondeseríandevoradosporlosperros…¡Nadadeesto!Lacostanoestámásqueacincomillas,yprecisamentelostrabajosacortanladistancia…Elbarcoiráabuscarles…,elbotelesllevaráabordo…,enpocashorashabrándobladoelcaboPillar,entantoquenosotros…,nosotros…

—Estásdivagando,hermano—dijoPieterKip—,olvidasqueniO'Brien,niMacarthy,niFarnhamsabenaestashorasloquetúyyoconocemos.

—¡Esverdad,pobregente!…

—Creoquenoignoranqueelavisofuedepositadoalpiedelárbol,yhastarecuerdo haber visto a Farnham dirigirse hacia allí, sin duda con objeto derecogerlo…Peroelpapelnolohanencontradoellos.Hastatemeránqueestéaestashorasenmanosdelgobernador.Yenestecaso,sabenquelaevasiónseráimposibleporlasmedidasdeseguridadqueseadopten.

—¡Pero el papel nadie lo ha leídomás que tú y yo!—exclamóKarl—.Nadie conoce su contenido, y sólo depende de nosotros que la tentativa deevasiónseefectúe…

—Sí,Karl,acondicióndequeO'BrienyMacarthyesténadvertidos,¡ynoloestán!…

—¡Loestarán,Pieter,loestarán!Nopodemosolvidarquetomaronnuestradefensa… No podemos olvidar que se trata de dos patriotas, que no hancometidootrocrimenquesoñarconlaindependenciadesupaís.

—Mañana,Karl,encontraremoselmediodeentregarleselescrito.

—Y—dijoKarl,cogiendoentrelassuyaslasmanosdePieter—,¿porquénohemosdehuirnosotrosconellos?

Pieteresperabaestaproposición.Habíapensadoenelloypesadoelproyelcontradelaaventura.Sí,cuandollegaselaocasión,cuandodieseelescritoalos irlandeses,cuandosupiesenquetodoestabapreparadoparasuevasión,queelbarcoibaafondearcercadelapuntaSaintJames,queunbotehabíaderecogerlosenlatardedel5,Pieterpodíadecirles:«Pedimosaustedesquenosadmitan en su compañía, para huir también». ¿Acaso podrían contestar conunanegativa?¿Lesrechazaríancomoindignosdeseguirles?…

LosfenianosconsiderabanaloshermanosKipcomodoscriminalesquenomerecían compasión, y ¿no les repugnaría proporcionar la libertad a losasesinosdelcapitánGibson?

Pieterhabíareflexionadosobretodoesto,almismotiempoquepensabaenlasdiligenciasqueHawkinsnocesabadepracticarparaobtenerlarevisióndesuproceso…¡Nopodíahacersealaideadelahuida!

Mas,porotraparte,Karl noparticipabade su confianza.La ideadeunarehabilitacióninciertaylejananoletranquilizaba…Porlotanto,loquePieterledijoentonces le impresionóvivamente.Conelcorazónoprimido, sentíasedesfallecerescuchandoasuhermano:

—Karl,escúchame…Lohepensadomucho.Admito,sí,despuésdeloquehacemos por ellos…, admito que O'Brien y Macarthy no sean capaces derechazarnos, a pesar de que no ven en nosotros más que dos miserablesasesinos…

—¡Peronolosomos!—exclamóKarlKip.

—Lo somos para ellos…, como para tantos otros…, como para todos,exceptoelbuenodeHawkins.Puesbien,silogramosescapardelpenal,llegarabordodeesebarcoyrefugiarnosenAmérica,¿quéhabremosganado?…

—¡Lalibertad,Pieter,lalibertad!…

—¡La libertad, hermano, cuando nos veremos obligados a vivir bajo unnombresupuesto,cuandonuestrarequisitoriaseexpediráalapolicíadetodoslospaíses…,cuandoestaremossiemprebajolaamenazadeunaextradición!…¡Ah! Mi pobre Karl, al pensar en lo que será nuestra existencia en talescondiciones, me pregunto si no vale más quedarse en el presidio, si no espreferibleesperaraquílaproclamacióndenuestrainocencia…

KarlKippermaneciósilencioso.Ensualmalibrábaseunterriblecombate.Comprendíalafuerza,laprecisióndelasrazonesquehacíavalersuhermano.Realizada la evasión, su vida sería abominable, siempre con el estigma delcrimenen lafrente.Alosojosde losfenianosydesuscompañeros, losdoshermanosKipnodejaríannuncadeserlosasesinosdelcapitánGibson.

Todalanocheestuvieronlosdoshermanosdebatiendoelasunto,hastaqueKarlsedioporvencido…Si,paratodoelmundo—hastaparaHawkins—lahuidaseríacomounaconfesióndeculpabilidad.

Los irlandeses y Farnham eran presa de lamayor intranquilidad.No eraposible la duda…Farnham no se había equivocado…El hombre que iba yvenía por el camino eraWalter.Un papel envuelto en una hoja verde habíasidodepositadoporélalpiedelárbol…Sielescritonoestabaallí,¿lotendríaya el comandante del presidio? Tal vez el capitán Skirtle sabría a aquellashoras que se preparaba una tentativa de evasión en las condiciones que elaviso revelaba, que se trataba de los dos irlandeses en complicidad con sucompatriota…Yentoncesseextremaríancontraellos lasmedidasderigorytendríanquerenunciaralaesperanzaderecobrarsulibertad.

Así es que no les hubiese sorprendido mucho que se presentaran losagentesparaconducirlosaloscalabozosdelpenal.

Al día siguiente era domingo, día en que no trabajan los forzados. Elreglamentoprescribeelcumplimientodelosejerciciosreligiosos,despuésdeloscualespermanecenenlospatiosdelpenal.

Cuandollególahoradedirigirsealacapilla,O'BrienyMacarthysintierondisminuirsustemores.Nohabíansidoobjetodeningunamedidadisciplinaria,y sacaron como consecuencia que el comandante no había tenidoconocimientodeloquedecíaelescritodesaparecido.

Encuantolospresidiarioshubieronocupadosuspuestos,elsacerdotedio

comienzoalosdivinosoficios,yningúnincidenteinterrumpiólaceremonia.Los dos irlandeses observaban a Farnham, cuya mirada significabaclaramente:nadanuevo.

Skirtle asistía a la capilla, como todos los domingos, por orden de laautoridadsuperior.Suactitudnoindicabalapreocupaciónqueseguramentesehubiera retratado en su rostro en caso de tener noticia de la proyectadaevasión.

Por otra parte, ninguno de los tres interesados pudieron observar quefuesenobjetodeatenciónespecial.Era,pues,probablequeelpapelhubiesesidobarridoporelvientoyocultadoentrelaespesura.

Cuandoel sacerdotehubo terminado la alocuciónconque siempreponíafin a la ceremonia, los presidiarios salieron de la capilla para tomar eldesayuno,esparciéndoseporlospatios.

LoquePieterKipseproponíaeraencontraraO'BrienyMacarthyentrelosgrupos,yentregarleselpapel,diciendo:

«He recogido este escrito. Nadie más que mi hermano y yo lo conoce.Ustedesveránloquetienenquehacer».

Luegoseretiraría.

Pero como estaba prohibido a los penados hablar unos con otros elproyectodePieterKipteníasusriesgos.Sólosetrataba,despuésdetodo,dedeslizar el papel en manos de O'Brien o de su compañero, indicando suprocedencia.

Por desgracia, lo que era relativamente fácil cuando los penados seagrupabanenlospatios,resultabadifícilestandoenlassalascomunes.Allílosochocientosonovecientosprisionerosestabanmásestrechamentevigilados.

Unviolentochaparrónobligóa lospenadosaretirarsede lospatios,yniKarl ni Pieter Kip encontraron ocasión propicia para acercarse a los dosirlandeses.

Y sin embargo, era indispensable que O'Brien y Macarthy quedasenenteradosaquelmismodía.

Era el 4 de mayo, y, según el aviso, al día siguiente debían estar losfugitivos en la punta Saint James, donde había de esperarles el bote delIllinois.

Encuantoalaposibilidaddeganarellugarconvenido,heaquícómoselaexplicaban los hermanosKip:Al día siguiente los penados trabajarían en lataladeárboles.Los trabajosseprolongabandeordinariohasta lasseisde latarde.Enestemomento,cuandolasescuadrasformasenpararegresaraPuerto

Arturo, Farnham se destacaría con los irlandeses, buscando un pretextocualquiera.Nadiesospecharíadelacomplicidaddelagenteconlospenados,ylasescuadrassepondríanenmovimientosinpreocuparsedelaausenciadelostres individuos.Claroesquesi laausenciaseechabadever,el jefedaría lavozdealarma;peroconlassombrasdelcrepúsculoyenmediodelaespesuradelbosque,seríamásdifícildarconlosfugitivos.

Por otra parte, si su ausencia no se notaba hasta después de que lasescuadras de penados entrasen en Puerto Arturo, se dispararía un cañonazoque esparciría la alarma por toda la península. Pero como la costa sólo seencontraba a media milla del lugar donde se hallaban trabajando losirlandeses, losfugitivoshabríantenidotiempomásquesobradoparallegaralapuntaSaintJames.Sielboteestabaesperándoles,unoscuantosgolpesderemobastaríanparaponerlosasalvoabordodelIllinois,quealsalirelsolseencontraríalejosdelacosta.

Pero, ante todo, era necesario prevenir a los irlandeses, si no podía seraquel mismo día, al siguiente por la mañana. Si durante la tarde no podíaPieter comunicar conellos, sería imposiblehacerlodurante lanoche, puestoquesuhermanoyélocupabanunaceldaseparada,delaquenopodíansalir.

Tal era la situación: inquietudesdepartede los fenianos,pensandoenelparadero del papel desaparecido; impaciencia de los hermanos Kip, por nohaberpodidoprevenirtodavíaaunodelosdosirlandeses.Yeltiempopasaba,yseacercabalahoradeencerraralospenadosenlosdormitorios.

¿Nobastaríaquelosirlandesesfuesenavisadosa lamañanasiguiente?…¿Notendríantiempodeevadirsedurantetodoeldía?Ademásqueparaganarlacostaera indispensablequeestuviesen fueradelpenal…Puesbien:aldíasiguiente,duranteeltrabajo,¿nohabíadeencontrarunodelosdoshermanosla ocasión de aproximarse a cualquiera de los irlandeses, aprovechando lalibertadqueambosKipgozabanparaelseñalamientodelosárboles?…

Hacialasseisdelatarde,despuésdeundíalluvioso,elcielosedespejóenelmomentoqueel sol ibaadesaparecer.Elvientoarrastraba lasnubes.Lospenados pudieron salir algunos minutos a los patios antes de entrar en losdormitorios,y,siemprebajolavigilanciadesusguardianes,sedispersaronenunayotradirección.

Tal vez se presentase ahora la ocasión de comunicar con O'Brien yMacarthy…Pietereraquienteníaelpapel,yéldebíaintentarentregarloalosfenianos.

A lassiete, reglamentariamente, lospenadosentrabanen losdormitorios,cincuenta aproximadamente en cada uno. Después de pasar lista se lesencerraba hasta el día siguiente, y los hermanos Kip eran conducidos a su

celda.

Diversos grupos habíanse formado aquí y allá. No solían hablar delpasado:¿paraqué?;nidelpresente:¿quéseibaadecirquetodosnosupieran?…Hablaban casi siempre del porvenir, según cada cual lo entrevía en susesperanzas: alguna atenuación en la severidad del régimen penitenciario, avecesunindulto,talvezunafelizevasión.

Ya hemos dicho que los hermanosKip y los irlandeses apenas se veían.Desde el día que O'Brien y Macarthy recibieron con tanta frialdad loscumplimientosdeKarlyPieterKip,nohabíanvueltoadirigirselapalabra.Noestandoreunidosen lasescuadrasde trabajo,noseencontrabanmásque losdíasfestivos,porlamañanaoporlatarde.

Eltiempoavanzaba.EranecesarioquelosirlandesesestuviesensolosenelmomentodeentregarleselavisodeWalter,yprecisamenteFarnham,rondandoentornodeellos,parecíanoperderlesdevista.

Ya hemos dicho que Pieter estaba en la creencia de que Farnham eracómplicede la tentativayhabíadeacompañaren lahuidaa losprisioneros.Perosilahipótesiseraerrónea,yFarnhamsorprendíaaloshermanosKipenconversación con los fenianos, todo estaba perdido…Y, sin embargo, ¡no!,PieterKipnoseengañaba.Entreaquellostreshombrescambiábansemiradasde inteligencia, en lasque se retrataba la inquietud…La impacienciano lespermitíaestarparadoscincominutosenunsitio…

EnaquelinstanteFarnhamsaliódelpatioacumplirunaordenquesujefele diera en voz baja. Al pasar no pudo decir ni una sola palabra a suscompatriotas,queestabancomosobreascuas…Enladisposicióndeánimoenqueseencontraban,todolesparecíasospechoso.¿QuésequeríaaFarnham?¿Por qué le habían llamado? ¿Sería que el comandante estaba enterado delescritodeWalter?¿Sehabríadescubiertosucomplicidad?…

Presa de una emoción que no conseguían disimular,O'Brien yMacarthydieron unos cuantos pasos hacia la puerta, como acechando la llegada deFarnham,preguntándosesinoseríanllamadosellosdespués…

Enel lugar sombríoydesiertodonde sehabíandetenido,parecíaquenohabíariesgoalgunodeservistonioído.

Pieter Kip avanzó con paso rápido, se unió a los irlandeses, y con unmovimientopronto,cogiólamanodeO'Brien,quequisoretirarla.

Peroelirlandéssintióquesedeslizabaentresusdedosunpapel,entantoquePieterledecíaenvozbaja:

«—Esunescritoqueleinteresa…Ayerlorecogícercadelcamino,alpiede un árbol…Nadie lo conocemás quemi hermano y yo…No he podido

entregárseloaustedmáspronto…Peroaúnestiempo…Noeshastamañana.Ustedesveránloquedebenhacer».

O'Brienhabíacomprendido,perotangrandeerasuemociónquenopudocontestar.

YentoncesKarlKip,queseleshabíaincorporado,añadió,dirigiéndosealosdosirlandeses:

«—¡Nosotrosno somosasesinos, señores,yyavenustedesque tampocosomostraidores!»

XXVI.LAPUNTASAINTJAMES

Aldíasiguiente,unpocodespuésde lassiete, tres fogonazos iluminaronsucesivamente la alta muralla del penal. Tres violentas detonaciones lessucedieron.Eraelcañóndealarmaque,retumbandoportodalasuperficiedelapenínsuladeTasmania,habíadedar laalertaa todos losguardianesde lacolonia penitenciaria. Los puestos destacados se pondrían en comunicaciónpormedio de patrullas, los perros se agitarían a lo largo de la empalizada,queriendorompersuscadenas,dispuestosadevoraraquienseaventuraseporelistmo.Ningúnrincón,ningunaespesuradelbosquehabíadeescaparsealaspesquisasdelosguardias.

Estostrescañonazosqueríandecirqueacababadedescubrirseunaevasión,y se tomaron inmediatamente todas lasmedidasdel casoparaevitarque losfugitivospudieranabandonarlapenínsula.

Eltiempoeratanmalo,queeraimposibleescaparpormar.Ningúnbarcohubiera podido aproximarse al litoral, ningún bote atracar a la costa. Nopudiendofranquearlaempalizadadelistmo,losevadidosseveríanobligadosaocultarse enelbosque,yverosímilmenteno tardaríanen ser conducidosaPuertoArturo.

ElfuertevientosudoesteagitabaelmarenStormBayyentodalacostadelapenínsula.

Aquella tarde, al regresar al penal, hablase notado la falta de dosdeportadosdelaquintaescuadra.AlconducirlosaPuertoArturo,eljefequeiba a la cabeza de la columna no advirtió la desaparición de aquellos dospenadosdelaquintaescuadra,confiadaalavigilanciadeFarnham,dequiennadiesospechaba.

Al pasar lista se descubrió la evasión, y se dio parte inmediatamente alcomandantedelpenal.

Como se trataba de los irlandeses O'Brien y Macarthy, dos condenadospolíticos,loprobableeraquecontasenconelconcursodealgunosamigosdelexterior.Pero¿enquécondicionessehabríanevadido?¿Estaríanyaasalvo?…Laspesquisasdaríanlarespuesta,ahoraquelostrescañonazoshabíanpuestosobreavisoatodoelpersonaldelapenínsula.

Auncuando tambiénsecomprobó laausenciadeFarnham,no recayeronsobreélsospechasdesdeelprimermomento.ElcapitánSkirtleseinclinabaacreerquelosirlandesessehabríandesembarazadodeélantesdeemprenderlafuga.

Comoyasehadicho,erainadmisiblequeO'BrienyMacarthysehubieranescapadoenunaembarcacióncualquiera,dadoelestadodelmar.Asíesque,porordendeSkirtle,undestacamentodeguardiassetrasladóinmediatamentehaciael istmoparavigilaraquellaparteyasegurarsedeque losdogosde laempalizadahacíanbuenaguardia.Losotrosperrosfueronsoltadosenlaplaya.

Unatentativadeevasióntienesiempreunaextraordinariaresonanciaentreel personal de una penitenciaría. Los deportados de Puerto Arturo noignorabanquehabíanhuidodosdesuscompañeros,niquese tratabade losdos irlandeses. ¡Y cómo excitaba la envidia de los miserables aquellatentativa!…Ellos, condenadosporcrímenesydelitoscomunes, seponíanalmismo nivel que los deportados políticos… ¡Eran prisioneros como ellos yhabían podido evadirse!… ¿Lograrían abandonar la península, franquear laempalizada del istmo?… ¿Estaban ocultos en el bosque esperando algúnsocorrodelexterior?…

Loquesedecíaenlosdormitorios,repetíaseenlaceldadeloshermanosKip. Pero éstos sabían lo que los demás ignoraban: que un vapor había derecoger a los fugitivos… ¿Estaría el bote en la punta Saint james a la horaprefijada?

—No,noesposible—decíaKarlKip,contestandoa laspreguntasdesuhermano—. Las ráfagas de viento soplan furiosamente sobre Storm Bay.Ningún bote podría atracar. Un barco grande, un vapor no se arriesgaría aaproximarsetantoallitoral…

—Entonces—observóPieter—esosdesgraciadosnotendránmásremedioquepasarselanochesobrelasrocas.

—Lanocheytodoeldíademañana;porquelaevasiónnopuedehacerseaplena luz… ¡Y quién sabe si esta tempestad habrá cedido en veinticuatrohoras!

Durante aquella noche ninguno de los dos hermanos pudo conciliar elsueño. En tanto que la tormenta azotaba la estrecha ventana de su celda,escuchabansiseproducíaalgúnruidoanormalqueindicaselacapturadelos

fugitivos.

He aquí en qué condiciones se había efectuado aquel día la evasión deO'BrienyMacarthy,conlacomplicidaddesucompatriotaFarnham.

Eranlasseisdelatarde.Lasescuadrasacababansutrabajo,yelbosqueseperdía ya en la sombra. El jefe daría enseguida la orden de marcha haciaPuertoArturo.

En este momento los hermanos Kip observaron que Farnham seaproximaba a los irlandeses, diciéndoles una palabra en voz baja. Luego lesiguieron hasta la linde del bosque, deteniéndose ante uno de los árbolesmarcadosparaserabatidos.

El jefe del destacamento no se preocupó al verles separarse en aquelladirecciónbajo lavigilanciadeunguardia,ypermanecieronlos tresenaquellugar hasta el momento en que las escuadras formaron en columna paradirigirsealpenal.

Aprovechando el movimiento que precedió a la formación, los tresindividuosdesaparecieron,ynadieechódeverquenosehabíanincorporadoalacolumnahastaquesepasólistaenelpatiodelpresidio.

Alamparodelacrecienteoscuridad,lostresfugitivospudieronalejarsesinservistos.Afindeevitarelencuentroconunapatrullaqueregresabaalpuertopróximo, tuvieron que agazaparse en el fondo de una espesura, teniendocuidadodequeno lesdenunciaseel soniquetede lascadenasqueO'BrienyMacarthyllevabanalpieyalacintura.

Cuandopasólapatrullavolvieronaemprenderelcamino,deteniéndoseaveces,coneloídoatentoalmenorruido,y lograronganar lacrestadeaquelderrumbadero,alpiedelcualseextendíalapuntaSaintJames.

Laoscuridadenvolvíaentonces toda lapenínsuladeTasmania,oscuridadtantomásprofunda,cuantoquelasdensasnubes,empujadasporelvientodeloeste,llenabanelespacio.

Eran las seisymedia cuando los fugitivoshicieron altoparaobservar labahía.

—¡Nohayningúnbarco!—dijoO'Brien.

Y efectivamente, la bahía estaba desierta, pues, a falta de su siluetainvisibleenlasombra,laslucesdeabordohubierandenunciadolapresenciadeunbarcocualquiera.

—Farnham—preguntóMacarthy—,¿estássegurodequeéstaes lacostadeSaintJames?

—Si—declaró el interpelado—; pero dudo que haya podido atracar un

botealacosta.

¡Ycómoibanaesperarenaquellaalturaoyendotodalanochelosmugidosdelmaryrecibiendolassalpicadurasdelasfuriosasolas!…

Farnhamysuscompañerossedirigieronhacialaizquierdaybajaronalaplayaconelfindeganarelextremodelapunta.

Era una especie de cabo estrecho, atestado de rocas que formaban unareducida caleta, donde una embarcación hubiera encontrado tranquilofondeaderosi lograra franquear losarrecifescontra loscuales rompíaelmarconextraordinariaviolencia.

Cuando llegaron a aquella extremidad de tierra, después de haber tenidoquelucharconlatormenta,losfugitivossepusieronalabrigodeunaaltaroca.El aviso de Walter les prescribía encontrarse allí aquella noche, y ellos locumplían estrictamente, aunque sin la esperanza de ser recogidos aquellanoche.Elescritoprecavíaelretraso:

«Si por causa del tiempo no hubiera podido salir de Hobart Town yatravesarlabahía,esperarendichopuntoyvigilardesdeelanochecerhastalasalidadelsol».

Habíaqueatenerseaestasprescripciones.

—Busquemos un abrigo—dijo O'Brien—; un agujero cualquiera dondepasarlanocheyeldíademañana.

—Sinalejarnosdelapunta—añadióMacarthy.

—Venid—lesdijoFarnham.

Enprevisióndelmal tiempo, éste sehabía cuidadode reconocer aquellaplaya salvajeydesiertadurante suúltima salidadeldomingo.Talvezen subaselarocaofreceríaalgunaanfractuosidaddondelostresfugitivospudieranocultarse hasta la llegada de la embarcación. Farnham descubrió unescondrijo, donde depositó algunos víveres, galletas y carne fiambre,compradosenPuertoArturo,másunagarrafaquellenódeaguafrescaenunríopróximo.

Enmedio de las tinieblas, azotados por las violentas ráfagas, no les fuemuy fácil encontrar aquella excavación, y los fugitivos estuvieron dandovueltasymásvueltasporlaplayaantesdetoparconellugardeseado.

—Aquíes—dijoalfinFarnham.

Enuninstanteseintrodujeronlostresenunacavidadprofunda,demásdecincooseispies,dondeestaríanalabrigodelatempestad.LosvíveresestabantalycomoFarnhamlosdejara.

Apenassehabíaninstaladolostrescompatriotascuandooyeronunatripledetonación,dominandoelfragordelatormenta.

EraelcañóndePuertoArturo.

—Yasehadescubiertolaevasión—exclamóMacarthy.

—Ysesabequiénessonlosevadidos—añadióO'Brien.

—¡Peronoestáncogidos!—dijoFarnham.

—¡Ynosedejaráncoger!—declaróO'Brien.

Enprimerlugarconveníaquelosdosdeportadosselibrasendelacadena,porsieranecesariohuir,yaestefinFarnhamsehabíaprovistodeunalima.

Era evidente que durante aquella noche ningún bote podría atracar a lacosta,yseríaunalocurapensarqueunvaporhabíadeaventurarse,denocheyconborrasca,porentreaquellosformidablesarrecifes,queseextendíandesdeelfondodeStormBayhastaelcaboPillar.

A pesar de todo, su sobreexcitación era tan grande, que los fugitivos nopudieron resistir a la necesidad de observar las proximidades de la punta.Varias veces dejaron su abrigo sin temor a ser vistos; varias veces searrastraronpor laplayabuscandoenvanoenaquellaoscuridaduna luzdeabordo.

Luego,reintegradosasuescondrijo,cambiaronimpresionesacercadeldíasiguiente,queseríadelosmáspeligrosos.

Efectivamente,despuésderegistrar losalrededoresdePuertoArturoyelbosquehastaelistmo,losguardianesextenderíansuspesquisashaciaellitoral,y los perros, amaestrados para la caza de fugitivos, ¿no descubrirían elescondrijodondeestabanocultosFarnhamysuscompañeros?…

En el curso de la conversación, O'Brien pronunció el nombre de loshermanos Kip, haciendo referencia al inestimable servicio que les habíanprestado.

—¡No!—exclamóél—.¡No!…Nosonasesinos…¡Elloslohandicho,yyolocreo!

—Son dos grandes corazones —añadió Macarthy—. Denunciándonos,podíanesperarqueselestendríaencuenta…¡ynolohanhecho!

—He oído hablar varias veces de ese crimen enHobart Town—repusoentoncesFarnham—;delasesinatodelcapitándelJamesCook…yhasta laspersonasquepasabanporafectasaloshermanosKipcreenqueelfallohasidojusto…

—¡Puessoninocentes!—repitióO'Brien—.¡Ycuandopiensoquerechacé

sumano!…¡Ah!Pobregente…Tengolaevidenciadequenosonculpables,yen ese presidio de PuertoArturo, confundidos con tanto criminal, deben desufrir horriblemente… ¡Tanto como nosotros hemos sufrido! Pero nosotrosestábamos por haber querido arrancar a nuestro país de las garras deInglaterra; nosotros tenernos amigos que nos quieren, que nos auxilian, quetratandesalvarnos,entantoqueesos infelicessonobjetodelaabominaciónuniversalyestaránencerradosahítodalavida…¡Ah!Cuandosehanacercadoa nosotros para entregarnos el aviso de Walter, yo debiera haberles dicho:«¡Huyamos juntos!… Nuestros compatriotas recibirán a ustedes comohermanos…¡Vengan,vengan!…»

La noche avanzaba lluviosa y glacial. Los fugitivos experimentaban losefectosdel frío,y, sinembargo temíanque llegase la luzdelnuevodía.Loslejanosladridos,quellegabanhastaellos,lesindicabanquelosperrosandabansueltosparadarlescaza.Acostumbradosaolfatearalosforzados,areconocereluniformedelpresidio,estosanimalespodíandescubrirlaguaridadelostresirlandeses.

Pocodespuésdemedianochelaplayaaparecíacubiertaporlamarea,quesubíaaimpulsosdelvientodeloeste.Elmarseencrespódetalmodo,quelasolasrompíanalpiedelarocadondesehabíanrefugiadolosfugitivos.Elaguaentróenelescondrijo,cubriéndoleshastamediapierna.Afortunadamente,nollegómásarriba,y el reflujo arrastró las aguas, apesarde la resistenciadelviento.

Antes del amanecer, la tempestadmostró tendencia a amainar. El vientocambiódecuadrante,haciendolabahíamáspracticable.Farnham,O'BrienyMacarthypodíanesperarqueelmarsetornaríasereno.Cuandoaparecieronlasprimeraslucesdelalbalasituaciónhabíamejoradosensiblemente.Aunquelasolas rompían aún contra la punta, una embarcación bien dirigida hubierapodidoatracaralacosta.

Peroeranecesarioesperarlassombrasdelanocheparaarriesgarseasaliralaplaya.

Farnhamhizotrespartesdeloscomestiblesquehabíanllevado,lagalletaylacarne fiambre.Eraconvenientenoprodigarlos, enprevisióndeun retrasofortuito, puesto que no habíamedio de renovar los alimentos. En cuanto alagua dulce, fácil sería cogerla en cualquier riachuelo en cuanto llegase lanoche.

Transcurrió parte de la mañana sin que ocurriera incidente alguno. Latormentacesóporcompletoyelsolreaparecióporentrelasúltimasnubesquesedesvanecíanhaciaeleste.

—ElvaporpodrásalirdeHobartTown—dijoO'Brien—,atravesarStorm

Bay,ylotendremosalavistaestamismatarde.

—Perosevigilarácuidadosamentelacosta—observóMacarthy.

—Razonemos—repuso O'Brien—. Nadie sabe en Puerto Arturo que elbarcohallegadodeAméricapararecogernosabordo,niquesenoshadadocita en la punta Saint James… Lógicamente, ¿qué pueden sospechar? Queestamosescondidosenelbosque,yhaciaallídirigirántodaslaspesquisasmásbienquesobreellitoral…

—¿Y qué será de Walter? —preguntó Farnham—. Hace dos días, elsábado, le vimos en el camino de Puerto Arturo. ¿Habrá vuelto a HobartTown?…Es lo probable.A bordo ya del vapor, habrá dicho al capitán queesperaríamosaquíenlanochedellunes.

—Seguramente—respondióMacarthy—,puessiWalternosehubieraidoaHobartTown,estaríaahoraconnosotros…Enmediodelaoscuridadnolehubiesesidodifícilburlarlaspatrullas.

—Soy de la misma opinión—declaró O'Brien—;Walter debió salir dePuertoArturoeldomingoenunode losvaporesquehacenel serviciode labahía.

—Y debernos confiar—añadió Farnham— que apresurará la salida delvapor.Tengamospacienciahastaquepaseeldía.Encuantolleguelanoche,elboteatracaráalapunta.

—¡Diosloquiera!—respondióO'Brien.

Poco después de mediodía se produjo una viva alarma. Oyéronsedistintamentevocesqueprocedíandelacrestadelderrumbadero,aunoscienpiessobreelescondrijoqueabrigabaalostresfugitivos.

Almismo tiempo resonaban los ladridosde losperros, azuzadospor susamos.

—¡Los guardias, los dogos! —exclamó Farnham—. ¡Éste es el peligromayor!

Erade temer,enefecto,queestosanimalesbajasena laplaya,donde losguardias les seguirían por el sendero queFarnhamhabía tomado la víspera.Allílosperroshusmearíanportodaspartes,suinstintolesguiaríahacialabasede la roca, y acabarían por descubrir la guarida de los fugitivos… ¿Y quéresistencia podrían oponer O'Brien, Macarthy y Farnham a una docena dehombres armados?…No tendríanmás que cogerlos y conducirlos al penal,dondeyasesabíalasuertequelesesperaba…¡Ladoblecadenayelcalabozopara O'Brien y Macarthy!… ¡La muerte para Farnham, convicto de haberfavorecidolafuga!

Lostrespermanecíaninmóvilesenelfondodesucavidad.Noeraposiblesalirsinservistos.¿Ydónderefugiarsemejorquedondeestaban?…Paranovolveralpresidionotendríanmásremedioquearrojarsealmar.¡Todoantesquecaerenmanosdelosconstables!

Lasvocesdeéstosllegabanhastaellos.Oíanlasfrasesquesecambiabanenelmismobordedelaroca, losgritosdesusperseguidoresmezcladosconlosladridosdelosdogos.

—¡Poraquí,poraquí!—repetíaunodeellos.

—Dejadalosperros—contestóotro—,yregistremosestaplayaantesderegresaralpuesto.

—¿A santo de qué iban a venir aquí?…—contestó el brutal jefe, queFarnhamreconocióporlavoz—.Seguroquenohanpensadosalvarseanado,yenelbosqueesdondetenemosqueseguirbuscando.

O'Brien había cogido lasmanos de sus compañeros.Después de aquellaobservacióndeljefe,loprobableeraquelosguardiassealejasen.Perounodeelloscontestó:

—No perdemos nada con echar un vistazo…Bajemos a la playa por elsendero. ¡Quién sabe si estarán los tres ocultos en cualquier hueco de lasrocas!

¿Lostres?…¡DemodoquesedabacomoseguroqueFarnham,cómpliceenlatentativadeevasión,estabaconlosdosirlandeses!…

Lasfrasesoyéronsemenosdistintamente,pruebadequelosperseguidoressedirigíanhaciaelsendero;losgruñidosdelosperrosseaproximaban.

Una feliz circunstancia iba a impedir, tal vez, que los fugitivos fuesendescubiertos.

El mar inundaba la playa hasta el pie de las rocas, y las últimaspalpitaciones de la resaca bañaban la excavación. Era imposible advertir laabertura,amenosquesedieselavueltaatodoelrocosopromontorio.Delapunta Saint James no se veía más que las extremas rocas cubiertas por laespuma del oleaje. Necesitaríanse dos horas de reflujo para que la playaquedase practicable. Así es que probablemente los perseguidores nopermaneceríanallímuchotiempo,apresurándoseabuscarmejorpista.

Sinembargo,losperrosladrabanfuriosamente,ysuinstinto,sinduda,lesempujabahacia laplaya.Unodeellosse lanzóalagua,pero losotrosno lesiguieron.

Enelmismomomentoeljefediolaordenderetirada.Todoaqueltumulto,todo aquel ruido de ladridos y voces fue disminuyendo, hasta sólo oírse el

incesantebatirdelmarcontralasrocas.

XXVII.LAEVASIÓN

El peligro estaba alejado, pero no conjurado. Después de registrar elbosque,continuaríanlaspesquisasportodoellitoral.

Conviene repetir que si alguna vez las evasiones han tenido éxito en elpresidiodePuertoArturo,hansidorealizadaspormar.Olospenadoslogranllegarabordodeunbarco,oloconstruyenellosmismos,pudiendoasíganaralgún otro punto de Storm Bay. Atravesar el istmo sería un intentodescabellado. Los refugiados en la espesura del bosque fueron siempredescubiertos,pasadosmásomenosdías.Elcomandantedelpresidiolosabíaperfectamente, y la persecución de los evadidos se dirigía siempre hacia elbosquecuandoeltemporalimpedíalafugapormar.

Puestoquelatormentahabíacedidoyellitoralresultabayaabordable,losdestacamentosdeconstablesregistraríantodoslosrinconesdelacosta.

O'Brien, Macarthy y Farnham, que veían claramente su situación,volvieronaserpresadeindecibleangustia.¡Quéinterminableslesparecieronaquellashorasdelatarde,siemprealerta,escuchandolosruidosdelexterior,creyendooírsobrelaplayalospasosdesusperseguidores,losladridosdelosferoces perros, temiendo a cada instante ver aparecer un dogo que seprecipitaríasobreellos!…

Avecesrecobrabanlaconfianza.Sinarriesgarsefuera,podíanabarcarconlamiradaunavastaextensióndelabahía,divisarlosbarcosquepasabanalolejos. Alguna que otra vela dibujose sobre el horizonte en cuanto el vientonorte se tomóenblandabrisa.Variosbarcosvolvíanbordeando, despuésdehaber doblado el cabo Pillar. Farnham recordaba perfectamente que la navesalvadorafondeadaenHobartTowneraelvaporamericanoIllinois.Era,pues,una columna de humo lo que él y sus compañeros anhelaban ver en elhorizonte: ¡el humo anunciador del barco esperado en medio de tantospeligros!…

Todavíaerademasiadopronto.EntreHobartTownylapuntaSaintJamesnohaymásqueunaveintenademillas.Bastaría,porlotanto,queelIllinoissaliesedelaradaalasseisdelatarde,puesnoseríaprudenteaproximarsealapunta antes de que las sombras de la noche permitiesen enviar el bote quehabíaderecogeralosfugitivos.

—Pero ¿sabrán a bordo que hemos conseguido escapar?… —preguntóMacarthy.

—¡No cabe duda!—contestó Farnham—. Hace ya veintiséis horas queestamos aquí, y desde esta mañana todo Hobart Town tiene noticia de laevasión.Algobernadorselehabránotificadoportelégrafo,yademás,yocreoqueWalter estará a bordo del Illinois. Si el vapor no ha podido salir por eltemporal,notardaráenlevaranclasconrumboaestaparte.

—Son ya las cinco —observó O'Brien—, y dentro de hora y media laoscuridad dificultará mucho distinguir la punta Saint James. ¿Cómo se lasarreglaráelcapitándelIllinoisparaenviarnoselbote?…

—Tengolaseguridaddequehabrátomadobiensusmedidas.Alguieniráabordoqueconozcaperfectamentetodaestapartedellitoral.Aunquelleguelanoche,laoscuridadnoseráobstáculoparaque…

—¡Unvapor!—exclamóMacarthy.

Endirecciónnoroeste,sobrelalíneadelhorizonte,aparecíaunanubecillagrisácea,quevelabaelsolponiente.

—¿Será el nuestro?… ¿Será el Illinois? —dijo con voz temblorosaO'Brien,quesehubieralanzadoalaplayasiFarnhamnolehubieseretenidoprudentemente.

Entiemponormal losvaporescruzandecontinuoporStormBay.Elqueacababadedivisarsetalveztrataradeponerrumboalsudesteparasalirdelabahíayentrarenaltamar.Nadaautorizabaaafirmarquesedirigierahacialacosta.

Laemocióndelosfugitivosfuemásvivaquenunca,másgrandeaúnquecuandolosguardiasdelpresidiobajaronporelsenderoazuzandoalosperrospara que se precipitaran en la playa. En cambio, tampoco habíanexperimentado hasta aquel momento tan grande esperanza de salvación. Lanubecilla de humo dirigíase visiblemente hacia el sudeste. Antes de mediahora,conluztodavía,habíandeverelbarcoproyectándosesobreelhorizonte.Ajuzgarpor lapoca intensidaddelhumo,elvapornoforzaba lamarcha.Siera el Illinois, no tenía necesidad de hacerlo, pues navegando a mediamáquina, encontraríase al llegar la noche a unos cuantos cables de la puntaSaint James, y podría echar el bote al agua sin riesgo de ser descubierta lamaniobra.

DerepenteO'Brienlanzóungritodesesperado…

—¡Noeselnuestro!¡NoeselIllinois!…

—¿Porqué?—preguntóFarnham.

—¡Mirad!

El vapor acababa de tomar nueva dirección, que había de alejarlo de la

península.Maniobraba como hacen los barcos que tratan de doblar el caboPillarparasalirdeStormBay.

¡Ydespuésdeaquellamortalesperadetodoundía,ibaacaerlanoche!…Desvanecíaselaesperanzadehaberllegadolahoradesalvación,dequeaquelbarcolesrecogeríaabordo…Elvaporsealejabadelapenínsulaconrumboaaltamar.

¡NoeraaquélelIllinoisanunciadoporWalter!…ElvaporamericanodebíadeestaraúnenlaradadeHobartTown…Perotodavíaeratiempo…Talvezllegaseamedianoche…

Pues bien, se esperaría, se vigilaría… En cuanto llegase la noche, losfugitivosatravesaríanlaplaya,seapostaríanenlasrocasmásavanzadasdelapunta…Siseaproximabaunvapor,oiríanlastrepidacionesdelamáquina,eltrajín de su hélice… Si echaba un bote al agua, lo atraerían hacia losarrecifes…Si la resaca le impedía atracar, ellos llegarían hasta él a nado…¡Sí!¡Arriesgaríanhastalavida!¡Todomenosvolveralpresidio!…

Elsolacababadeocultarsedetrásdelhorizonte.Elcrepúsculoesallímuybreveenesaépocadelaño.Labahíayel litoralno tardaríanenconfundirsebajolassombrasdelanoche.Laluna,encuartomenguante,noluciríaantesde las tres de la mañana. Bajo un cielo sin estrellas, velado por nubesinmóviles,lanocheseríaoscura.

En aquelmomento reinaba un profundo silencio en el espacio. La brisa,que había caído con la tarde, no se dejaba sentir más que por débiles eintermitentessoplos.Losfugitivoshubiesenpodidoadvertir lamarchadeunvapor a distancia de dos o tres millas, y a la de cinco o seis cables laaproximacióndeunboteimpulsadoporsusremos.

O'Brienseconsumíadeimpaciencia,yquiso,apesardesuscompañeros,ganarlapuntaSaintJames.

Eraunaimprudencia,porquealumbrabaaúnlaúltimaluzdelcrepúsculo,ysi losvigilantesestabanen loaltodelderrumbadero,podría serdescubierto.Parecía,noobstante,queaquellapartedellitoralestabadesierta.

Arrastrándose por la arena,O'Brien avanzó hacia elmar. La punta SaintJames terminaba en enormes rocas, que en la baja marea aparecíanprolongadasmaradentrohastaunosdoscientosotrescientospies,inclinándoseluegohaciaelnorte.

EnaquelinstantelavozdeO'BrienllegóhastaFarnham,acurrucadocercadeMacarthyenelfondodesuescondrijo.

—¡Alapunta…,alapunta!—exclamóaquél.

¿Habíadivisadoalgúnboteoalmenosescuchadoruidoderemos?…Era

precisoacudiralllamamiento,yfueronaunirseasucompañero,arrastrándoseporlaplaya.

Cuando los tresestuvieronreunidosalpiede lasprimeras rocas,O'Briendijo:

—¡Hecreído,ocreo,quevieneunbote!…

—¿Dequélado?

—Poraquí.

YO'Brienseñalabaalnoroeste.

Era precisamente la dirección que había de llevar un bote que tratase depenetrarporentrelosarrecifes.

Macarthy y Farnham escucharon. También ellos creyeron oír el ruidorítmico de los remos. No cabía duda: un bote avanzaba hacia ellos conlentitud,comoinsegurodesuruta.

—¡Sí…, sí!—repitióFarnham—. ¡Es el choque de los remos!… ¡Es unbote!…

—¡EseldelIllinois!—añadióO'Brien.

Efectivamente; no podía ser más que el del vapor enviado al lugarconvenido. Pero en medio de la oscuridad creciente, en vano era que losfugitivostratasendedistinguirelbarco.Talvezestaríafondeadoamásdeunamilla, tanto por no llamar la atención de los vigilantes, como por noaproximarsedemasiadoaaquellacostasembradadearrecifes.

No había más remedio que aproximarse a la orilla todo lo posible paraesperaralbote,darleprisaeindicarleladirección,sifueramenester,ysaltarinmediatamenteabordoencuantoatracasealasrocas…

Deimprovisooyéronseladridosenloaltodelderrumbadero,acompañadosdevocesygritos.

La cresta estaba ocupada por un destacamento de constables con unadocena de perros. Después de registrar todo el bosque, habían vuelto haciaaquellapartedelacosta.

Los fugitivoscomprendieronquehabían sidodescubiertosal atravesar laplaya.TalvezlasvocesdeO'Brienleshabíantraicionado.

Laúnicaprobabilidaddesalvaciónestribabaenlaprontallegadadelbote,y no estaba en sus manos el darle prisa… Si no se habían equivocado, siefectivamente la nave salvadora se aproximaba, ¿podría recogerlos antes dequesusperseguidoresllegasenalapunta?…¿Losmarinerosquelatripulabanse decidirían a atracar al oír el ruido de lucha?… Por otra parte, ¿se

encontraríanconfuerzaparaatacaralosguardianesdelpresidioyarrancarlesdelasmanoslosprisioneros,encasodequelosfugitivoscayesenensupoder?

—¡Losperros,losperros!—exclamóenaquelmomentoMacarthy.

Cuatro o cinco de estos animales estaban ya en la playa, y sus ladridosresonabanconfuror.

Casialmismotiempoaparecióungrupodeconstablesconelrevólverenlamano.

—¡Poraquí,poraquí!—gritaban.

—¡Allíestánlostres!…

—¡Alapunta,alapunta!…

—¡Ahívieneunbote!…

O'Brien no se había equivocado. Una embarcación trataba de atracar.Desde su escondrijo no la pudo divisar, pero los vigilantes habíanla vistodesdelaaltura,ycreyerondesdeelprimermomentoquesedirigíaalacostaconintencióndesalvaralosirlandeses.Observandomásatentamente,vieronalolejosunbarcosospechoso.

También lohabíanvistodos forzadosque,estandoenaquellascercanías,avanzaronhastalacrestadelderrumbadero.EranKarlyPieterKip.

Pasarontodoaqueldíamuypreocupados.Considerabanqueeltemporaldela víspera no habría permitido al vapor americano acercarse a la costa…Pensabanquelostresfugitivossehabríanrefugiadoencualquierexcavacióndurantelanocheanteriorytodoaqueldía…¿Ycómosehabríanpro,curadounpocodecomida?…

Verdadesquelatempestadhabíacesado,dejandolabahíapracticable.Loquenofueposiblelavíspera,seefectuaríaaquellamismanocheencuantolaoscuridadvelaseelespacio.

Comodecostumbre,loshermanosKiphabíandejadoelpenaldesdeporlamañana para dedicarse a los trabajos del exterior. Cuando estuvieron en laproximidaddelapunta,buscaronconansiedadenelhorizontelanubecilladehumoqueindicaralallegadadelvapor.

Transcurrióeldíasinincidentealguno,ydiezminutosantesdedarlaseñaldepartida,oyéronsegritosyladridoshaciaaquellapartedellitoral.

—¡Desgraciados!¡Hansidodescubiertos!—exclamóKarlKip.

En aquel instante diez o doce constables dejaron la vigilancia de susescuadrasasuscamaradasycorrieronenaquelladirección;loshermanosKiplessiguieronsinquenadieloadvirtiera.

Cuandollegaronalacrestaecháronseenelsueloymiraronhaciaabajo.

UnbotesedeslizabaalolargodelacostatratandodeganarlapuntaSaintJames.

—¡Llegarátarde!—dijoKarl.

—¡Esos pobres van a ser cogidos!—añadió su hermano—. ¡Yno podersocorrerles!…

ApenashabíapronunciadoKarlestaspalabras,levantoseapresuradamenteydijoasuhermano:

—¡Sígueme!

Unminutodespuésbajabanporelsenderohacialaplaya.

El bote del Illinois doblaba entonces las extremas rocas de la punta.Aunquehabíanvistocorreralosconstablesyalosperros,aloficialamericanoyasusmarinerosnolespasóporlamentedesistirdesuintento.

Impulsando el bote con todo su vigor, a riesgo de estrellarse contra losarrecifes, hicieron un esfuerzo para llegar a la punta antes que losperseguidores.

Pero cuando la embarcación estuvo a la orilla, ya era tarde. O'Brien,MacarthyyFarnhamestabanenmanosde losconstables,apesarde todasuresistencia.

—¡Adelante,adelante!—gritóeloficialamericano.

Sus marineros, armados de machetes y revólveres, se precipitaron en laplayapararescataralosfugitivos.

Entablose una lucha encarnizada. Los americanos sólo eran ocho: eloficial, el timonel y seis marineros. Aun contando a los tres irlandeses, nosumabanmásqueoncecontraunaveintenadelapartecontraria.

Además, losperros, esosdogos feroces,nohabíande ser losadversariosmenospeligrosos.

Asíesqueparaellos fueron losprimerosdisparos.Sonaronunascuantasdetonaciones. Las balas hicieron blanco en dos de aquellos animales, quecayeronmuertos,ylosdemáshuyeron,desgarrandoelaireconsusladridos.

Los combatientes se atacaron entonces con violencia en medio de lasombra. Macarthy y Farnham, que no habían podido desasirse, eran yaarrastrados tierra adentro cuando dos hombres cerraron el paso a losconstables.

Karl Kip y su hermano se precipitaron sobre ellos, consiguiendo

arrancarleslosprisioneros.

Los disparos se sucedieron, produciendo heridos de una y otra parte. Lalucha, en aquel reducido espacio de la punta, era imposible sostenerla conventaja para los americanos.El oficial y losmarineros del Illinois se veríanobligados a abandonar la partida. Los fugitivos no lograrían su intento, ¡yquiénsabesi losquetratabandesalvarlosnopagaríanconsulibertadenlasprisiones de Hobart Town aquella generosa tentativa en favor de losirlandeses!…

Afortunadamente,losdelIllinoisoyeronlasdetonaciones,comprendiendoquesehabíaentabladounalucha,enlaqueeranecesariointervenir.

Elcapitándelvapordioordendeavanzar,ycuandoestuvoadoscablesdela punta, echó al agua otro bote con una docena de marineros. En algunosinstantes llegó a tierra este refuerzo, y las cosas cambiaron inmediatamente.Losconstablestuvieronquebatirseenretirada,abandonandoalosprisionerosyrecogiendoasusheridos.Encuantoaloficialylosmarineros,apresuráronseaembarcar en losdosbotes con los tres fugitivos,despuésdecambiarunoscuantosdisparosmás.

EnaquelinstanteloshermanosKip,llamandoaO'Brien,dijeron:

—¡Salvados!…¡Estáissalvados!…

—¡Yvosotrostambién!—exclamóelirlandés.

YantesdequeKarlyPietersedierancuenta,aunsignodeO'Brien, losmarineros se apoderaron de los dos hermanos, que fueron arrastrados hastaunodelosbotes.

CincominutosdespuésestabantodosabordodelIllinois,quepusolaproahacialaentradadeStormBay,doblóelcaboPillaryentróatodamáquinaenaltamar

XXVIII.LACAUSADELOSKIP

Hacía tiempo que enHobart Town volvía a tratarse con vivo interés delprocesoKip.Aunquesehabíaoperadociertocambioen laopinión, lagenteestaba aún lejos de pensar que Karl y Pieter fueran víctimas de un errorjudicial.PerosesabíaqueHawkinslesjuzgabainocentes.NadieignorabaqueelarmadorhacíaincesantesgestionescercadelgobernadordeTasmania.Asíesquealgunosyadecían:

—¡LaverdadesquesielseñorHawkinstuvieserazón!…

Sinembargo,paralamayorpartedelapoblaciónlaculpabilidaddelosdoshermanos era evidente, y el proceso hubiera hecho ya tiempo que estaríaolvidado sin la energía del armador, que se había propuesto conseguir larevisión.

LavisitaaPuertoArturoreforzólaconviccióndeHawkins; los informesdelcomandantedelpresidio,laconductadelosdoshermanosenelpenal,elactodearrojorealizadoporelmayor,sudignaactitud,lassospechasrecaídassobre los verdaderos autores del crimen, el profundo reconocimiento de losKip cuando les hizo entrever alguna esperanza, todo había hecho que sucreencia se afirmara cada vezmás. Además, ¿cómo era posible olvidar susrelacionesconlosnáufragosholandeses,suconductaabordocuandoelataquede los papúas, y, por último, que Karl Kip había salvado el James Cook,perdidoirremisiblementeenmanosdeFligBalt?

No; Hawkins no desmayaba. ¡Firme en su idea, él solo arrancaría alproceso su secreto; él haría resplandecer la inocencia de los infelicescondenados!

La señora Hawkins compartía la convicción de su marido, si no laesperanza en el éxito. Le daba ánimos, comprendiendo que la opinión erarefractaria.Sufríaalverleanimosounasveces,otrasdesalentado,yella,porsuparte, no cesaba de hacer ambiente en el círculo de sus relaciones. Pero lamayor parte se mostraban resistentes, impresionados todavía por aquelespantosoasesinato,seguidodeunacondenaapenacapital.

LaviudadeGibsonfueunadelasmásdifícilesdevencer.Alprincipiosenegóhastaaescucharasuamiga.Ensuinmensodolorsóloveíaunacosa:quesumaridonoexistía.Sinembargo,laseñoraHawkinsmostrosetaninsistentey afirmativa, que aquélla concluyó por escuchar, y al llegar a concebir laposibilidaddequeloshermanosKipnofuesenlosasesinos,seespantóanteelpensamientodequedosinocentesestabantalvezsufriendoinjustacondenaenaquelinfiernodePuertoArturo.

—¡Yasaldrán!—repetíalaseñoraHawkins—.¡Tardeotemprano,brillarálaverdad,ylosverdaderosculpablesseráncastigados!…

Pero si laviudadeGibsonestababajo la influenciade suamiga, elhijocontinuabaobstinadoenasegurarlaculpabilidaddelosdoshermanos.Aunquequería y respetabamucho al armado; no se rindió jamás a sus razones.NatGibson ateníase a los hechosmateriales patentizados en el sumario. Así esque, cuando Hawkins le habló de sus sospechas acerca de Flig Balt y VinMod,Natselimitóacontestar:

—SeñorHawkins,lospapelesyeldinerodemipadre,elarmaconqueleasesinaron, fueron encontrados en la habitación y en la maleta de los dos

hermanos…SeríaprecisoprobarqueFligBaltoVinModlospusieronallí,yestonosedemostraránunca…

—¡Quiénsabe,mipobreNat!—contestóHawkins—.¡Quiénsabe!…

Cuando el armador trató de indagar algo acerca de esto, interrogando alposadero,noobtuvoresultado.Aquelhombrenorecordabasienaquellaépocahabía estado alquilada la habitación contigua a los Kip, y en su casa nadiehabíavistonuncaaVinMod.

LatenacidaddeHawkinsporconseguirlarevisióndelprocesollegóaserconsideradaporalgunoscomounaverdaderamonomanía.

Enlamañanadel7demayo,unainesperadanoticiaseesparcióportodalaciudad.

El gobernador acababa de recibir un telegrama dándole cuenta de unaevasión de forzados. Dos delincuentes políticos, dos fenianos, y uno de losconstables, compatriota y cómplice, habían conseguido fugarse en un vaporenviado expresamente por sus amigos deAmérica. Almismo tiempo, otrosdospenados,aprovechandolaocasión,habíanhuidoconellos.

Estosdospresidiarios,condenadosporasesinato,eranlosholandesesKarlyPieterKip.

Durantelaluchaentremarinerosyguardiasdelpresidio,losdoshermanosllegaron en socorro de los tres fugitivos. Nadie podía creer que hubiesenembarcado en contra de su voluntad, como sabemos.Todo elmundo estabasegurodequeestabandeacuerdoconlosfenianosparaevadirseconellos.

Así lo declararon los constables cuando llegaron al penal, donde ya sehabía advertido la ausencia de Karl y Pieter Kip. Esto fue lo que elcomandante informó al gobernador general al darle cuenta de la quíntupleevasión.

LanoticiaprodujounagranimpresiónenHobartTown.Hawkinsfueunode los primeros en conocerla, porque el gobernador le llamó paracomunicársela.CuandotuvoantesusojoseltelegramaexpedidodesdePuertoArturo,selecayóelpapeldelasmanos.Nopodíadarcréditoaloquehabíaleído,ymirandoasuexcelencia,balbuceóenvozbaja:

—¡Sehanescapado!…¡Sehanescapado!…

—Sí —contestó el gobernador—, y no cabe duda que estaban enconnivenciaconlosdoscondenadospolíticosysucómplice…

—¡Éstos sí!—exclamóHawkins extraordinariamente agitado—; éstos sícomprendo que hayan querido recobrar su libertad…, comprendo que losamigos les hayan auxiliado, que hayan preparado la fuga…, hasta lo

apruebo…

—¿Quédiceusted,queridoHawkins?…Olvidaquese tratadeenemigosdeInglaterra.

—Es verdad, es verdad; yo no debería hablar así en su presencia, señorgobernador.Pero,enfin,esos fenianos,esoscondenadospolíticosnopodíanesperargraciaalguna…EstabanencerradosenPuertoArturoportodalavida,¡entantoqueKarlyPieterKip…!¡No,nopuedocreerquesehayanasociadoaesaevasión!Acasosetratedeunanoticiafalsa…

—No—contestóelgobernador—,esunhechoconfirmado.

—¡Ysinembargo,KarlyPieterKipsabíanqueyonocesabade trabajarpara conseguir la revisión de su proceso!… ¡Sabían que su excelencia seinteresabaporellos…,quesucausalahabíahechomía!…

—Sin duda, señorHawkins; pero han debido pensar que no conseguiríaustedsusnoblespropósitos,yhanaprovechadolaocasióndehuir.

—Habráentoncesqueadmitirqueesosfenianosnolesconsiderabancomocriminales…¡Nohubieranconsentidonuncaenprestar ayudaa losasesinosdel capitánGibson… ni el comandante del vapor americano en recibirlos abordo!

—No sé cómo explicar esto —contestó el gobernador—; tal vez losepamosmástarde…LociertoesqueloshermanosKiphanhuidodePuertoArturo…, y usted ya no tiene para qué ocuparse de ellos, mi queridoHawkins…

—Alcontrario,¡ahoramásquenunca!

—¿Apesardelaevasión,continúaustedcreyendoensuinocencia?

—Absolutamente, señor gobernador —contestó Hawkins con acento deunainquebrantableconvicción—.¡Oh,yaséloquemeespera…!Sediráqueestoyloco…,querechazolaevidencia…,queesahuidaesunaconfesióndesuculpabilidad…,quenocontabanconeléxitodelarevisión,puestoqueseconsideran culpables…, que han preferido evadirse en cuanto se les hapresentadolaocasión…

—Enverdad,miqueridoHawkins—declaróelgobernador—,resultabiendifícilinterpretardeotromodolaconductadesusprotegidos…

—Sin embargo—repuso el armador—, esta fuga no es una confesión…Hayentodoestoalgoinexplicablequeelporvenirexplicará…YomeinclinoacreerqueloshermanosKiphansidoarrastradosalaevasión,apesarsuyo.

—¡Nadiequerrácreerlo!

—Nadie más que yo…, ¡sea! Pero esto me basta, y no abandonaré sucausa. ¡Cómo, señor gobernador, he de poder olvidar la actitud de esosdesgraciados cuando los visité en PuertoArturo…, la resignación de Pieter,sobre todo…, su confianza enmisgestiones…;olvidar su conducta a bordodel James Cook, lo que Karl ha hecho en el penal!… No les abandonarénunca,ylaverdadresplandecerá…¡No,cienvecesno!…¡KarlyPieterKipnohanvertidolasangredelcapitánGibson!…¡Nosonelloslosasesinos!

Elgobernadornoquisooponernadacontrarioalaardientefedelarmador,limitándoseacomunicarlelasinformacionesrecibidas.

—Lacomandanciadelpuertomedicequehacetresdíasllegóalaradaelvaporamericano Illinois, sinmotivo justificado,parahacerescalaenHobartTown.Comolevóanclasenlatardedeayer,esdecreerqueestebarcohabrárecogidoalosfugitivosenunpuntoconvenidodelapenínsula.Seguramentenavega con rumbo a América, donde los dos fenianos y su cómpliceencontraránhospitalidad,portratarsededeportadospolíticos,paraloscualesno está admitida la extradición. Pero no correrán la misma suerte losholandeses,quesoncondenadosdederechocomún,yseránentregadosa lasautoridadesinglesassiselogradarconsuparadero…

—Encasodequeyonoconsigaantesdescubriralosverdaderosculpables—concluyódiciendoHawkins.

¿De qué hubiera servido argumentar contra tan firme convencimiento?Para el gobernador y para la opinión aquella huida era la ratificación de laculpabilidad de los Kip, que en adelante no habían de tener más que undefensor: Hawkins, obstinado en su creencia, y que, lejos de aparecerdesalentado,aferrábasemásasusnoblespropósitos.

NatGibsonevitabahablardelasunto.Peronopodíahacersea la ideadeque los asesinos de su padre gozaban de libertad. La extradición haría quevolviesenalpenal,dondeseríantratadoscontodoelrigorquemerecían.

Pasaronlosdíassinquese tuvierannoticiasdelIllinois.Ningúnbarcolohabía encontrado durante su navegación a través del Pacífico; ningúntelegrama de la prensa daba cuenta de su arribada a ningún puerto. Todosestaban convencidos de que el Illinois había ido a Hobart Town con elexclusivofindelibertaralosirlandeses.Delainformaciónllevadaacabopororden del gobernador resultó que sólo aquel barco había dejado la radadespuésdelatempestaddeldía5demayo.Loscincofugitivosestaban,pues,a bordo del Illinois con rumbo a América. Pero ¿hacia qué punto de losEstados Unidos se dirigía el Illinois?… Nadie podía saberlo; y ¿cómoarreglárselas para prender a los hermanos Kip a su llegada al NuevoContinente?…

El25demayolosseñoresHawkinstuvieronlasatisfacciónderecibirunavisita que les estaba anunciada hacía algún tiempo. Sus amigos los señoresZieger habían salido de Port Praslin a bordo del vapor alemán Faust, conintencióndepasarunatemporadaenHobartTown.

Después de una rápida y feliz travesía, acababan de desembarcar en lacapitaldeTasmania.

Comoenlosviajesanteriores,losZiegersealojaronencasadelarmador,dondesiemprehabíaunahabitacióndispuestaparasushuéspedes.Suprimeravisitafueparalaviudadelcapitánysuhijo.Natysumadreexperimentaronmuyvivaemociónalverasusamigos,ycuandosehubierontranquilizadoysecadosuslágrimas,hablarondelterribledramadeKerawara.

CuandoZieger llegóignorabaqueloshermanosKipsehubiesenevadidodePuertoArturo.Alsaberlo,vioenello,comotantosotros,unanuevapruebadequelajusticianohabíacometidoerrorensusentencia.

Hawkins habló del proceso a su corresponsal de Port Praslin, a quienpreguntó:

—Cuando supo usted que se acusaba a los dos hermanos, ¿les creyóculpables?

—No,enverdad,amigomío.MeparecíainadmisiblequeKarlyPieterKipfuesendosasesinos…Siemprelosconsiderétaninteligentescomohonrados,conmuchoagradecimientoparaGibsonyparausted,noolvidandonuncaqueeranlosnáufragosdelaWilhelmina,recogidosporelJamesCook.No;jamáshubierapodidopasarmeporlamentequefueranculpables.

—¿Ysinolofuesen?—dijoHawkinsmirandocaraacaraasuamigo.

—¿Abrigaustedalgunadudadespuésdetodolodemostradoencontradeellos?

—Tengolaconviccióndequenosonlosautoresdelcrimen;¡esperotenerlaprueba!

Anteunadeclaracióntancategórica,Ziegerdijo:

—Escúcheme usted,mi queridoHawkins:Hamburg enKerawara, yo enPortPraslinyentodaNuevaZelanda,hemosllevadoacabounainformaciónminuciosa.Nohaquedado tribudelarchipiélagoquenohayasidoobjetodeindagaciones. En ninguna parte hemos encontrado ni el menor indicio quepermitaatribuirelcrimenalosindígenas.

—Yonodigo,mi queridoZieger, que el crimenhaya sido cometido porindígenasdelarchipiélagoBismarck;loqueafirmoesquenosonlosautoresloshermanosKip.

—¿Quiénesentonces?…¿Colonos,marineros?

—Sí,marineros.

—¿Ydequétripulación?EnaquelmomentonohabíamásquetresbarcosenelpuertodeKerawara,yniunoeneldePortPraslin.

—Puesdeunodeellos.

—¿Decuál?

—DelJamesCook.

—¡Cómo!…¿Suponeustedquelosasesinossalierondelatripulacióndelbergantín?

—Sí, Zieger, ellos; son los mismos que encontraron en los restos de laWilhelminaelpuñalhomicida; losmismosquemás tarde locolocaronen lamaletadelosKip,conlospapelesyeldinerodeGibson.

—¿Yhabíaenlatripulacióndelbergantínhombrescapacesdeeso?…

—Sí: los reclutados en Dunedin; los que se sublevaron contra el nuevocapitán…

—¿Yseráalgunodeésoselasesino?…

—No;yoacusoaFligBalt.

—¿Alcontramaestre?

—Sí,alquenombrécapitándelbergantínaldejarPortPraslin,yque,porsuimpericia,lohubieraechadoapiquedenohaberintervenidoKarlKip.

AñadióqueFligBaltdebíadetenerporcómplicealmarineroVinMod.

Zieger expuso los argumentos que le sugerían los hechos, objetando lasafirmacionesqueHawkinsmanteníacontravientoymarea.

—MiqueridoZieger—ledijo—,cuandoFligBaltyVinModconcibieronelcrimen,teníanyaensupoderelpuñaldelosKip.Entoncesselesocurriólaidea de servirse de él, a fin de que la acusación pudiera recaer contra losdesgraciadoshermanos…Austednolepareceestomásquehipotético…Paramíeslacertidumbremisma.

Y,ensuma,laexplicaciónquedabaelarmadoreralaverdadera.

—Por desgracia —añadió—, Flig Balt y Vin Mod abandonaron HobartTown hace casi un año… No me han dado tiempo para vigilarles, paraprocurarmecontraellospruebasdecisivas,quehubieranproducidolarevisióndelproceso.Hastamehasidoimposibleaveriguarsuparadero.

—Pero¡yolosé,yolosé!—dijoZieger.

—¿Ustedlosabe?—exclamóelarmador,cogiendolasmanosdesuamigo.

—¡Ya lo creo!… He visto a Flig Balt, Vin Mod y los otros cuatromarineros…

—¿Dónde?

—EnPortPraslin.

—¿Cuándo?

—Hacetresmeses.

—¿Yestánallítodavía?

—No;seembarcaronenunvaporalemán,elKaiser,ydespuésdequincedíasdeescala,salierondePortPraslin.

—¿Conrumbo…?

—AlarchipiélagoSalomón;despuésnohetenidonoticiasdeellos.

Demodo que Flig Balt, VinMod, LenCannon y sus camaradas habíanencontradoembarque…¿Enquépuerto?Seignoraba…LoúnicoqueZiegersabía era que formaban parte de la tripulación del Kaiser, y que no habíantenido reparo en reaparecer en el teatro de su crimen, caso que fueran losasesinosdelcapitánGibson.

Enlospeligrososparajeshaciadondehabíanqueridoarrastraralbergantín,talvezharíanconelKaiserloqueintentaron,sinéxito,conelJamesCook.

¿Cómoencontrar sushuellas a bordodeunnavíoque tal vez tuvieseyaotro nombre?… ¿Cómo echarles el guante?… ¿Sería posible la revisión delprocesosinlacomparecenciadelosverdaderosculpables?…

Asíestabanlascosascuandoel20dejuniolaprensapublicólallegadadelIllinoisaSanFranciscodeCalifornia,EstadosUnidosdeAmérica.

LoscorreligionariosdeO'Brien,MacarthyyFarnhamleshabíanhechounentusiastarecibimiento.Losperiódicosdeaquellatierradelibertadcelebraronconbomboyplatilloselgranéxitodeaquellaevasión,felicitandoalosquelahabíanpreparadoenrevanchadelfenianismo.

AlmismotiemposecomunicabaquelosdosirlandesesKarlyPieterKiphabíandesaparecidodespuésdeldesembarco.

¿Estaban ocultos en San Francisco para no caer en manos de la policíaamericana? ¿Se habrían dirigido hacia el interior? ¿Cómo averiguarlo? Detodosmodos,lapeticióndeextradiciónllegaríademasiadotarde.

LapoblacióndeHobartTownratificoseensucreenciadequelosKiperanlos verdaderos culpables, y desvaneciéronse las pocas dudas que algunos

pudieran haber abrigado. El mismo Hawkins, conservando en toda suintegridadsusconvicciones,procedióconmás reservaacercadelasunto.¿Aquéconducíalarevisión,siloshermanosKip,evadidosdelapenitenciaríadePuertoArturo, se habían refugiado enAmérica, dedondeprobablemente novolveríanjamás?…

Iba,pues,aponerfinasusgestiones,cuandoenlamañanadel25dejuniose esparció por la ciudad una sensacional noticia, a la que en los primerosmomentosnadiediocrédito.

KarlyPieterKiphabíanllegadolavíspera,siendopresosyencerradosenlacárceldeHobartTown.

XXIX.REVELACIÓNPROVIDENCIAL

No,aquellonopodíasermásqueunodetantosbulosqueseinventannosesabedónde,queseesparcensinsabercómo,peroqueelbuensentidonotardaenrechazar.

¿Era admisible que los hermanosKarl y PieterKip, después de tener lasuertederefugiarseenAmérica,reaparecieranenTasmania?…¿LosasesinosdelcapitánGibsonestabandevueltaenHobartTown?…¿Seríaacasoqueelbarco en el que tomaron pasaje en San Francisco después de la evasión sehabría visto precisado a hacer escala en aquel puerto?… ¿Y acasoreconocidos,denunciados,presos,esperaríanenlacárcelaqueelvapordelapenitenciaríalosllevasedenuevoaPuertoArturo,dedonde,seguramente,yano se escaparían?… Todo era admisible, menos pensar en la voluntariapresentacióndelosdoscriminales.

LociertoeraqueKarlyPieterKipestabanpresosdesdelavíspera.Loquela gente no consiguió saber fue en qué condiciones se había producido ladetención.

Sinembargo,porinexplicablequeaquellopareciese,hubounhombrequeseloexplicósatisfactoriamente.

Una verdadera revelación se produjo en su espíritu, mejor dicho, en sucorazón.AquelloeralasolucióndelproblemaquesehabíaplanteadodesdelainverosímilevasióndeloshermanosKip.

—¡No huyeron, no! —exclamó Hawkins—. ¡Se los llevaron de PuertoArturo a la fuerza!… ¡Y ahora vuelven por su propia voluntad…, vuelvenporquenosonculpables,porquequierenquesuinocenciaresplandezcacomolaluzdelsol!…

Eralaverdad.

Lavíspera,unvaporamericano,elStandard,habíafondeadoenlaradaconcargamentoparaHobartTown.KarlyPieterKip ibanabordoencalidaddepasajeros.

Durante la travesía del Illinois, entre PuertoArturo y SanFrancisco, losdos hermanos se habían mantenido reservados con sus compañeros depresidio. Protestaron de la forzosa fuga, afirmando una vez más que eraninocentes, y que lamentaban la evasión porque con ella se comprometía eléxito de la revisión del proceso. Su acento de sinceridad era tal, que nadiepusoendudasusmanifestaciones.

Porotraparte,aunquesóloelazarllevóalosKipalapuntaSaintJames,ungenerosoimpulsoleshizoacudirenayudadelosfugitivos.¿Quécosamásnaturalquelosfenianosaprovecharanaquellacircunstanciaparaarrastrarlosabordodelbarcoamericano?DespuésdelservicioprestadoporKarlyPieteralos irlandeses, ¿no era en ellos un acto de agradecimiento proceder comoprocedieron?…Erainnegable,ylohecho,hechoestaba.

Al llegar el Illinois al puerto de San Francisco, los hermanos Kip sedespidierondelosirlandeses,queenvanotrataronderetenerlos.¿Dóndeibanarefugiarse?Nolodijeron;peroadmitieronunauxiliopecuniario,acondiciónde reembolsarlo cuando les fuera posible. Después de un último adiós,separáronsedeO'Brien,MacarthyyFarnham.

Felizmentepara ellos, las autoridadesamericanasnohabían recibidoaúnninguna petición de extradición, y pudieron desembarcar sin ningún tipo detrabas.

En los días sucesivos no se vio a los hermanos por las calles de SanFrancisco,yloscompañerosdenavegaciónjuzgaronquehabíanabandonadolaciudad.

Efectivamente, cuarenta y ocho horas después de haber desembarcado,KarlyPieterKipentrabanenunamodestahospederíadeSanDiego,capitaldelaBajaCalifornia,dondeesperabanencontraralgúnbarcodispuestoahacersealamarconrumboaalgunodelospuertosdelcontinenteaustraliano.

Sudecidida intenciónera regresaráHobartTown, lomásprontoposible,para entregarse a la justicia que tan injustamente les había condenado.Si lafuga se había interpretado como un reconocimiento de su culpabilidad, elregresoproclamaríaanteelmundoenterosuinocencia.¡No;noviviríanenelextranjerobajoelpesodeunaacusacióncriminal,conelconstante temordeser reconocidos,denunciados,detenidos!…Loqueanhelabanera la revisióndesuproceso,larehabilitaciónpública.

LoshermanosnodejarondehablardeesteproyectodurantelatravesíadelIllinois.HuboenKarluninstantedeprotesta…¡Sentirselibreyrenunciaralalibertad!…¡Sometersealajusticiadeloshombres,alafalibilidadhumana!…PeroprontoserindióalasobservacionesdePieter.

Continuaron enSanDiego a la expectativadeunvapor condestino a lamisma Tasmania, si era posible. Las circunstancias les favorecieron.Precisamente el Standard, consignado a Hobart Town, tornaba a bordopasajeros de diferentes clases. Los hermanos Kip se contentaron con unmodesto pasaje de tercera, y se inscribieron en el registro con nombresupuesto.

Aldíasiguienteelvapornavegabaconrumbosudoeste,ydespuésdeunalarga travesía, retardada por el temporal, dobló la extrema punta de PuertoArturoyechóelanclaenlaradadeHobartTown.

Todoloqueacabadedecirseenunascuantaslíneas,losupolapoblaciónen las primeras horas de la mañana. En la opinión pública prodújose uncambio brusco a favor de los hermanos Kip. ¿Tratábase, pues, de un errorjudicial?… ¡Aquellos infelices habían abandonado el presidio contra suvoluntad,yahorasepresentabanvoluntariamente,renunciandoasulibertadenAmérica!…¿Ynoseríaposibleestablecersuinocenciasobrebasemássólidaquelaspresunciones?…

InmediatamentequeHawkinssupolanoticia,trasladosealacárcel,dondele franquearon todas las puertas, encontrándose en presencia de los doshermanos,encerradosenlamismacelda.

Alverentraralarmador,selevantaron.

—Señor Hawkins—dijo Pieter Kip—, nuestro regreso es para usted unnuevotestimonio.Ustedconocelaverdaddesdehacemuchotiempo,yjamásnoshacreídoculpables…Peroestaverdadesprecisoevidenciarlaalosojosdetodos,yporesoelStandardnoshatraídoaHobartTown.

El armador estaba tan emocionado, que las palabras se le anudaban a lagargantaylaslágrimaslecorríanporlasmejillas.Alfinpudohablar:

—¡Sí…, señores!… ¡Lo que han hecho ustedes es grande!… ¡Es larehabilitaciónquelesesperaaquíconlasimpatíadetodaslasgenteshonradas!… ¡Vosotros no podíais continuar siendo los evadidos de Puerto Arturo!…Los esfuerzos que he realizado, las diligencias que reanudaré darán suresultado…¡Lamano,PieterKip!…¡Lamano,capitándelJamesCook!…

EntonceshablaronlostresacercadelassospechasqueFligBaltyVinModleshabíaninspirado,enterándoselosdoshermanosdequeaquellosbandidoshabíanembarcadoenelKaiser,que talvezestuvierayaconvertidoenbarco

pirata.

—Pero—observóPieter—,aunsuponiendoqueconsiguiésemosqueesosmiserablescompareciesendenuevoanteeltribunal,¿quépruebasalegaremoscontra ellos?… ¿Cómo demostrar que los asesinos del capitán Gibson sonellosynonosotros?…

—¡Senoscreerá!—exclamóKarl—.¡Senoscreerá,puestoquevolvemosvoluntariamenteaproclamarnuestrainocencia!

Talvez;¿peroquéhechonuevo,quéincidenteseinvocaríaparaobtenerlarevisióndelproceso?…

LaaparicióndeloshermanosKipprodujoenlafamiliaGibsonunefectoindescriptible.Laviuda,quesentíaaumentarsusdudas,nologróquebrantarlaconvicción de su hijo. ParaNat los asesinos no podían sermás que los doshermanos. Su pensamiento le llevaba constantemente al teatro del crimen.¡VeíaasudesgraciadopadreatacadoenelbosquedeKerawara,heridoporlamanodelosqueélrecogieraenlaisladeNorfolk,asesinadoporlosnáufragosdelaWilhelmina!…

Hawkins solicitó inmediatamente audiencia al gobernador. Éste, muyimpresionado, leprometióhacercuantode suparteestuvierapara reparar elerrorjudicial,paraconseguirlarevisiónquerehabilitaraaloshermanosKip.¡Y qué gran paso se daría si se lograra echarmano a FligBalt,VinMod ycompinches!…

LapoblacióndeHobartTownsedeclaróafavordeloscondenados.

Anteloexcepcionaldelascircunstancias,nombroseunjuezespecialparaque practicase una nueva información judicial, con el fin de ver si de lasdeclaraciones de los condenados y de algún nuevo testigo podía resultar lapresuncióndeunerrorjudicial,yprocederalarevisióndelproceso.

Si de esta información no se deducía que otro u otros debían ser losasesinosdelcapitánGibson,fuerzaseríadeclararporbienjuzgadoelproceso,ynohabríalugaraprocederaunarehabilitación.

Entretanto los prisioneros eran tratados con todas las consideracionescompatibles con el régimen interior de la cárcel, y su celda estaba siempreabierta para aquellos que se interesabanpor su suerte,HawkinsyZieger enprimertérmino.

Como se consideraba de gran importancia encontrar elKaiser, se dieronórdenesparaqueselebuscaseenaquellaporcióndelPacíficoquecomprendeNuevaGuinea,elarchipiélagoBismarck,lasSalomónylasNuevasHébridas.Elgobiernoalemán,porsuparte,practicósuspesquisasenprevisióndequeelKaiserhubiesecaídoenmanosdepiratasenaquellosparajesdondeInglaterra

yAlemaniaejercíansudobleprotección.

Eljuezencargadodelainformación,conelconcursooficiosodeHawkins,estabaenteradodelasgestionesdereferencia,yprocedióalinterrogatoriodenuevostestigos.Tambiénlosdoshermanosfueroninterrogadosapropósitodesu estancia en la posada de Great Old Man. ¿Habían advertido que lahabitaciónvecinaestabaocupada?…Nadapodíanresponder,porquedejabanelalojamientoporlamañanaynovolvíanhastalahoradeacostarse.

ElmagistradoyHawkinspudieronhacersecargodequelahabitaciónqueocuparonloshermanosKipteníaunbalcóncorridoquedabaaccesoalcuartocontiguo. Pero el dueño del establecimiento no podía precisar si aquellahabitaciónhabíaestadoocupada.

Porotraparte,elamodeltuguriodondesehabíanalojadoVinModylosotrosdeclaróanteeljuezqueelcómplicedeFligBaltnohabíafaltadodesuestablecimientodesdela llegadadelJamesCookaHobartTownhastaeldíaenquefueronpresosloshermanosKip.

Erael20dejulio.HabíapasadocasiunmesdesdequeKarlyPieterKipsepresentaronalajusticia,ylainformaciónnodabaresultadoalguno…Faltabala base donde apoyar la revisión… Hawkins no desfallecía. ¡Pero quéamarguratangrandealdarsecuentadesuimpotencia!

Apesardelasconfortantespalabrasdelarmador,KarlKiperapresadeungrandesaliento,quesuhermanoprocurabacontrarrestar.¡Quiénsabesienelfondo no reprochaba a Pieter aquella decisión de volver a presentarse a lajusticiaqueloshabíacondenadoyaunavez!…

—¡Yquenoscondenará,talvez,lasegunda!—dijoundíaKarl.

—¡No,hermano,no!…—exclamóPieter—.¡Diosnolopermitirá!…

—¡Hapermitidoque seamoscondenados amuerte comoasesinos, yquenuestronombresecubradeinfamia!…

—¡Tenconfianza,pobrehermano,tenconfianza!

PieterKipnopodíacontestarotracosa.Laconfianzaqueaconsejabaasuhermanoeraenél inquebrantable, absoluta,como laconviccióndeHawkinsensuinocencia.

Poraquellosdías,Zieger,quenopodíaprolongarmuchomássuestanciaenHobartTown,ocupábaseentomarpasajeenunbarcoalemánoinglés,condestinoaPortPraslin.

Lasdosfamiliaspasabaneltiempoenlamáscompletaintimidad.Desdeelregreso de los hermanos Kip, compartían las mismas ideas, las mismasesperanzas. En cuanto a la viuda de Gibson, el pensar que dos inocentes

podíanservíctimasdeunerrorjudicial,laconturbabaprofundamente,ysufríaviendoprolongarselasituación.

Elprocesopermanecíaestacionarioenlorelativoalademandaderevisión.LasnuevasreferenciastomadasenHolandanohicieronmásqueconfirmarlasprimeras.Enaquelpaís, donde tanbuenos recuerdoshabíandejado losKip,pocos fueron los que en principio creyeron en su culpabilidad; ninguno,despuésdeconocerseenGroningalapresentacióndelosfugitivosenHobartTown.

Pero,enresumen,eljueznoobteníanadapositivodeloquejurídicamenteesmenesterparaordenarlarevisióndeunproceso.

DelbarcoalemánKaisernadasehabíapodidoaveriguardesdequesalieradePortPraslin,niseteníalamenornoticiadeFligBalt,VinModylosdemásmarineros.

El juez iba a suspender la información, produciendo aHawkins un grandesconsuelo.Eralacondenadefinitiva,elreingresodelosdoshermanosenlapenitenciaríadePuertoArturo,amenosqueunagraciarealpusierafinatanterriblesituación.

—¡Antesmorirquevolveralpresidio!—exclamóKarl.

—¡Odeserobjetodeunagraciadeshonrosa!—añadióPieter.

Tal era la situación, que conturbaba profundamente los espíritus y podíaprovocarcualquieractodeindignaciónpública.

LapartidadelosseñoresZiegerhabíadeverificarseel5deagosto,abordodeunvaporinglésconcargaparaelarchipiélagoBismarck.

SerecordaráquealdíasiguientedelcrimendeKerawaraHawkinshabíafotografiado el cadáver del capitánGibson, dejando al descubierto el pechoconlaheridaqueleprodujeralamuerte.

ZiegerquisotenerunareproducciónampliadaparacolocarlaenelsalóndeWilhelmstaf.

Elarmadoraccediódemuybuengradoalosdeseosdesuamigo.

Enlamañanadel27dejulioHawkinsprocedióalaoperación,ydispusoelaparatodemaneraquepudieseobtenerunapruebadetamañonatural.

Lanuevafotografíafuepuestaenuncuadroycolocadasobreuncaballete,enmediodeltaller.

AmediodíaZiegeryNatGibson,prevenidosporHawkins,dirigiéronseacasadeéste.

Difícilseríapintarsuemociónalencontrarsedelantedelaimagenfielde

HarryGibson,elvivienteretratodelinfortunadocapitán.

Eraél,sumismacaraseriaysimpática,conelsellodelamortalangustiaqueseapoderódelavíctimaenelmomentoenquelosasesinosleheríanenelcorazón…, en el instante en que losmiraba con los ojos desmesuradamenteabiertos.

NatGibsonhabíaseaproximadoalcaballeteconelpechohinchadoporlossollozos,presadeundolorqueHawkinsyZiegercompartían.

Elhijoseinclinóparabesarlafrentedesupadre…

Deimprovisosedetuvo,y luegoseaproximómás,hasta tocarsusojosalosdelretrato…

¿Qué había creído ver?… Su rostro está convulso, su fisonomíacontraída… Está pálido como un muerto… Diríase que quiere hablar y nopuede…Suslabiossecontraen…,lefaltalavoz…

Porfinvuelvelavista…,cogedeencimadeunamesaunadeesaspotenteslupas de las que se sirven los fotógrafos para retocar los detalles de unaprueba…,lapaseaporlafotografía,yderepenteexclamaconvozdeespanto:

—¡Ellos!…¡Ellos!…¡Losasesinosdemipadre!

En el fondo de los ojos del capitán Gibson, sobre la retina agrandada,aparecían,entodasuferocidad,lassiniestrasfigurasdeFligBaltyVinMod.

XXX.CONCLUSIÓN

Las curiosas experiencias oftalmológicas realizadas por ingeniososhombresdecienciahandemostradoquelasimágenesdelosobjetosexterioresque impresionan la retina del ojo pueden conservarse indefinidamente. Elórgano de la visión contiene una sustancia particular, sobre la cual se fijanprecisamente las imágenes. Se ha conseguido apreciarlas con una perfectaclaridad cuando, después de la muerte, se sumerge el ojo en un baño dealumbre.

En elmomento en que el capitánGibson exhalaba el último suspiro, sumiradasuprema,unamiradadeangustiosoespanto,sedirigióalosasesinos,yenelfondodesusojosfijáronse,demodoindeleble,lasfigurasdeFligBaltyVin Mod. Así es que cuando el armador hizo el retrato de la víctima,reprodujéronseenlaplacasensiblelosmenoresdetallesdelafisonomía,porlalargaexposiciónquelainmovilidaddelcadáverpermitía.Silaprimerapruebasehubieraexaminadoconlalente,allíhubieranencontradoalosautoresdel

crimen.

Pero¿cómoseleibaaocurriranadiesemejantecosa?…

Fuepreciso todoaquelconjuntodecircunstancias,paraqueante losojosdelhijoaparecieralaprovidencialrevelacióndelaverdad.

La lente pasó de manos de Nat a las de Hawkins y Zieger, y los dosconvinieronconelhijodelpobreGibsonenquenohabíadudadequeaquellasdosminúsculasfiguraseranlasdeFligBaltyVinMod.

Existíayaunhechonuevo,laindiscutiblepresuncióndelainocenciadelosacusados,quepermitíalarevisióndelproceso…Nohabríadudaacercadelaautenticidaddelretrato,porquelaprimerapruebafigurabaunidaalsumario.

—¡Ah!… ¡Desgraciados, desgraciados!… —exclamó Nat Gibson—.¡Inocentes,inocentes!…Yyo,queenvezdetratardesalvarlos…

—¡Perosierestúquienlossalvas,Nat!—contestóHawkins—.¡Si,tú,queacabasdeverloquecasiseguramentenadiehubieraobservado!…

Mediahoradespués,provistodelafotografíapequeñaydelaampliación,Hawkinssepresentabaenlaresidenciadelgobernador.

Sir Edward Carrigan dio orden de que pasara inmediatamente a sudespacho. En cuanto el gobernador estuvo al corriente de lo que ocurría,declaróqueaquéllaeraunapruebamaterialdeabsolutaindiscutibilidad.

La inocencia de los hermanosKip era ya evidente, y losmagistradosnohabríandeponerreparoalgunoalarevisióndelproceso.

Antesdedirigirsealacárcelquisovisitaraljuezqueinstruíaelsumario,yquefuedelmismocriterioqueelgobernador.

Losverdaderosautoresdelcrimenaparecíandesignadospor lavíctima…No cabía duda: los asesinos del capitán Gibson eran el contramaestre delJamesCookyelmarineroVinMod.

¿Quiénpublicó lanoticia?Se ignora.Lociertoesque seesparciópor laciudad como un reguero de pólvora, y antes de que Hawkins saliese delpalaciodelgobierno,lamuchedumbreseagolpabadelantedelacárcel.

Desde el fondo de su celda Karl y Pieter Kip escuchaban anhelosos elruido de la calle, semejante al rumor del oleaje, gritos de exaltación y susnombresmilvecesrepetidos.

—¿Qué será eso? —preguntó Karl Kip—. ¿Vendrán a buscarnos paraconducirnos al presidio?… ¡Ah, no!… ¡Todo antes que reanudar aquellaespantosaexistencia!…

PieterKipnocontestónada.

Enaquelmomentoseoyeronporelpasillopasosprecipitados.

La puerta de la celda se abrió, apareciendo en el umbral Nat Gibson,acompañadodeHawkinsyZieger.

El hijo del capitán se detuvo, sin atreverse a entrar, y con la cabezainclinada, lasmanos tendidas hacia los dos hermanos, la actitud suplicante,exclamóconvozconmovida:

—¡Karl…Pieter…perdónenme!…

Los hermanos no comprendieron, no podían comprender… ¡El hijo delpobreGibsonquelessuplicaba…,queimplorabasuperdón!…

—¡Inocentes!… ¡Inocentes!… —exclamó entonces Hawkins—. ¡Al fintenernoslapruebadesuinocencia!…

—¡Y yo que he podido creer!…—repuso Nat Gibson, cayendo en losbrazosqueleabríaKarlKip.

Elcuadroeraconmovedor. ¡Nohayplumaquepuedadescribir la intensaemociónquesedesprendíadeaquelinteresantegrupodehombresabrazados,reconciliados, a quienes aquel felicísimo instante compensaba de todas susamarguras!…

Larevisióndelprocesosólo tardóel tiempoindispensablepara llenar lasformalidades legales. Después que la verdad resplandeció, fácil fue lareconstitución de los hechos: en los restos de la Wilhelmina fue dondeencontróVinModelpuñaldelosKip.Conélcometieronelcrimen,afindequesepudieraatribuiralosdospasajerosdelJamesCook.Elloseranlosquedejaron el kriss en el camarote de los dos hermanos para que lo viese elgrumeteJim.

Encuantoalospapeles,eldineroyelarmahomicidaqueseencontróenlamaletadeloscondenados,nohabíadudadequeseríancolocadoslavísperadelavistadelacausacontraFligBaltyLenCannon,porelcómpliceVinMod,queestabaenlibertad.

Todoesto losospechabaHawkinsdesdehacía tiempo;peroeranecesariotenerlacertidumbreproporcionadaporlaprovidencialrevelación,queprodujounestadodeopinióntanunánimecomojustificado.

A las cuarenta y ocho horas los magistrados declararon que procedía larevisióndelproceso.

Apoyadasobreunhechodesconocido,podíapresumirseunerrorjudicial,yloshermanosKipcomparecieronnuevamenteantesusjueces.

Enlavistadeestesegundoprocesolaconcurrenciafuemásnumerosaqueenladelprimero,yfavorableporcompletoalosacusados.

La sala de la Audiencia resultaba insuficiente para contener el enormegentío que se estrujaba en las puertas, ansiando presenciar el extraordinariosucesoqueibaatenerlugar.

Lasesiónduróescasamenteunahora,proclamándose larehabilitacióndeKarlyPieterKipentrelosentusiastasaplausosdelauditorio.

En cuanto los pusieron en libertad, el nobilísimo señor Hawkins se losllevóasucasa,ycuandoestuvieronenelsalónrodeadosde lasfamiliasdelarmador, de Gibson y Zieger, todos se desvivían por prodigarles susatenciones, porhacerlesolvidar todas lasmiserias, todas lasvergüenzasqueleshabíanabrumadodurantetantotiempo.

LaviudadeGibsonysuhijoNatdeshacíanseencariñosassolicitudesparaconlospobresinocentes,aquienestantasveceshabíanmaldecido.

InútilesafirmarqueseofrecieronaellostodaslaspersonasprincipalesdeHobartTown.

Si Karl Kip quería navegar, tendría el mando de un barco… Si Pieterquería emprender de nuevo los negocios, tendría negociantes deseosos deprestarleayuda…

¿Ynoeralomejorquepodíanhacer,puestoquelaliquidacióndelacasadeGroningahabíasidoventajosaparaellos?…

Así es que en cuanto el JamesCook estuvo aparejado, se hizo a lamarmandado por el capitán Kip y con los bravos marineros de su antiguatripulación,gozososdepodernavegaralasórdenesdelqueparaellosteníaladobleaureoladehéroeydemártir.

Para acabar estahistoria,digamosque transcurrieronbastantesmeses sinquelajusticiarecibiesenoticiasdelKaiser,enelquehabíanembarcadoFligBalt,VinModysuscómplices.

Alfinsesupoquedichobarco,queejercíalapirateríaenlosparajesdelasSalomón,acababadesercapturadoporunbuquedeguerrainglés.

LosmarinerosdelKaisersedefendieroncomosedefiendenlosmiserablesque sabenque les espera la horca.Murieronunaporciónde estos bandidos,entreellosFligBaltyLenCannon.

Vin Mod había logrado ganar, con algunos otros, una de las islas delarchipiélago,yseignorabasuparadero.

Tal fue el desenlace de esta célebre causa, raro ejemplo de erroresjudiciales, que tuvo una gran resonancia bajo el nombre de «Proceso de loshermanosKip».

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