los geógrafos y la teoría de riesgos y desastres ambientales

241 241 241 241 241Perspectiva Geográfica Vol. 14, 2009

ResumenResumenResumenResumenResumenLa investigación de los riesgos por parte de los geógrafos se remonta a losestudios clásicos de los griegos, cuando interpretaban los fenómenosnaturales como eventos de la evolución de la naturaleza, como castigosdivinos o como catástrofes debidas a la interrelación hombre-naturaleza.El tema de los riesgos y desastres hace parte de teorías físicas y humanasde los territorios y es reconocido como una teoría científica autónomasolo a mediados del siglo XX. Las interpretaciones teóricas de estos temasse realizan desde diferentes enfoques: desde la teoría físico-natural, eninvestigaciones de eventos geomorfológicos, climatológicos o hidrológicos;desde la teoría social y humana, en investigaciones sobre percepciones,comportamientos y condiciones socio-económicas de las comunidades, ymás recientemente desde las teorías sistémicas, integradoras u holísticas,que intentan explicar y comprender los riesgos y desastres desdedimensiones físicas, biológicas, ecológicas, económicas, sociales, culturales,

Martha Teresa Martínez RubianoMartha Teresa Martínez RubianoMartha Teresa Martínez RubianoMartha Teresa Martínez RubianoMartha Teresa Martínez Rubiano*****

Los gLos gLos gLos gLos geógeógeógeógeógrafrafrafrafrafos y la teoría de riesgos y la teoría de riesgos y la teoría de riesgos y la teoría de riesgos y la teoría de riesgos yos yos yos yos ydesastres ambientalesdesastres ambientalesdesastres ambientalesdesastres ambientalesdesastres ambientalesGeographers and the Risk and EnvironmentalDisasters’ Theory

__________* Magíster en Geografía, Estudiante del Doctorado en Geografía, Convenio UPTC-IGAC, Profesora Universidad del

Cauca. [email protected]

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políticas e institucionales, con el propósito de crear escenarios predictivosy preventivos. Actualmente, los estudios de riesgos en la disciplinageográfica se enmarcan en la tendencia ambiental con teorías ymetodologías provenientes de los sistemas complejos, estudiadosespacialmente con dinámicas y escenarios particulares, con propósitosde ordenación y planeación de los territorios.

Palabras cPalabras cPalabras cPalabras cPalabras clalalalalavvvvve:e:e:e:e: Amenazas, Desastres, Geografía física, Geografíahumana, Geografía sistémica, Riesgos ambientales, Vulnerabilidad.

AbstractAbstractAbstractAbstractAbstractThe investigation by geographers about risks, goes back to the ‘classics’of Greece, who thought that natural phenomena as events in the evolutionof nature, as divine punishments or as disasters due to human-natureinteraction. The issue of disaster and risk is part of physical and humantheories about territories and was recognized as an autonomous scientifictheory only in the mid-twentieth century. The theoretical interpretationsof these themes is based on different approaches: from the physical andnatural theory in investigations about geo-morphological, climatologicor hydrologic events, from the social and human theory in the researchof human perceptions, behaviors and socio-economic conditions ofcommunities and, more recently, from systemic theories, that try tointegrate and explain holistically and understand the risks and disastersfrom physical, biological, ecological, economical, social, cultural, politicaland institutional settings in order to create predictive and preventivescenarios. Prospective studies of risk in the geographical discipline arepart of the environmental bias with theories and methodologies comingfrom complex systems, studied spatially with dynamic and unique settingswith order and planning purposes of the territories.

KeKeKeKeKey wy wy wy wy wororororordsdsdsdsds: Hazard, Disaster, Geography, Human Geography, SystemicGeography, Environmental Risks, Vulnerability.

Martha Teresa Martínez Rubiano


1. Introducción

La teoría de los desastres se haconstruido gradualmente a través delos aportes de disciplinas como lageografía, hasta llegar a modelos yconceptos de explicación ycomprensión más acertados. Elobjetivo de este artículo esproporcionar información sobre losaportes de la geografía a la teoría delos riesgos desde su origen en lasinterpretaciones hechas por losgriegos en la edad antigua, revisaralgunos aportes teóricos desdediferentes tendencias y conocer lasperspectivas actuales de diversosestudios de los riesgos con enfoquesambientales; el escrito está basado enrevisión bibliográfica.

2. Los orígenes de los estudios delos riesgos y desastres en el contextode la disciplina geográfica

Las primeras visiones de los desastres,catástrofes o riesgos en el ámbito dela geografía han proporcionadomuchas cuestiones discutidasactualmente. El estudio de riesgos ydesastres no se reconoció como temacientífico hasta mediados del siglo XX,pero este reconocimiento se sustentóen una tradición antigua, en textosgeográficos, históricos y de otrastemáticas, lo que sugiere que la teoríade riesgos de desastres es producto delas experiencias de las sociedades y delas exploraciones de los territorios. Deahí se pasó a un cuerpo deconocimientos acerca del mundo, el

cual, gradualmente, constituyó la basede la teoría de la época clásica, queincluía los temas de desastres ocatástrofes.

Desde los orígenes de los estudiossobre fenómenos naturales peligrososse utilizaron dos palabras: una,desastre, que procede del prefijo latinodes (falta de, malo) y de la palabragriega astron o astren (estrella); entérminos literales, desastre sería "malaestrella", que implica infortunios ocalamidades o, en todo caso,acontecimientos que se imponeninexorablemente a las acciones yvoluntades humanas. La otra palabramuy utilizada en la antigüedad escatástrofe, que viene del vocablogriego katastrophé, que significa ruinao desgracia, y de strepho, que significavolverse, y se refiere a un sucesofatídico en que hay gran destruccióny que altera el orden regular de lascosas. A partir de las obras griegas dela antigüedad clásica y hasta elrenacimiento, se distinguen tresenfoques relativos a las visiones de losdesastres o catástrofes:

– Un enfoque que se ocupa de laexplicación de los orígenes delplaneta y de las causas físicas de losfenómenos terrestres, en el que losaspectos humanos están ausentes.

– Un enfoque teológico, interesadoen responder las preguntas acercade la razón última de la existenciahumana en la Tierra y de loscastigos divinos sobre ella.

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– Un enfoque relacionado con ladescripción de los fenómenosterrestres y de los habitantes.

El primer enfoque se desarrollósimultáneamente con el tercero, anteel interés por explicar cómo y por quéexistían fenómenos que alteraban laevolución de la superficie de la tierra;para los griegos de los tiempos deHomero, la Tierra era un planorodeado de agua y sin alteracionesevolutivas. Siglos después, dentro delos escritos físicos más importantesestaban los Meteorológicos, deAristóteles, que explicaban losfenómenos que tienen una existenciapasajera en la región circunterrestredel mundo, basados en estudios deAnaxímenes, Anaxágoras yDemócrito; los Meteorológicosincluyen no solo las propiedadescomunes del aire, como el viento, lalluvia, el granizo o la nieve, sinotambién las propiedades del agua(mares, ríos, etc.) y los terremotos.

En la explicación de Aristóteles, laTierra, que era naturalmente seca, sehumedecía por razón de la lluvia, ycalentada por el sol y por el fuegointerior daba lugar a un soplo yexhalaciones que podían desplazarsehacia el exterior, originando el viento,o hacia el interior, dando lugar altemblor y produciendo consecuenciasanálogas a los estremecimientos ypalpitaciones originados en el hombrepor el soplo interior (Capel, 1980). Lasideas aristotélicas fueron tenidas encuenta, de una manera o de otra, por

todos los autores clásicos que tratarondel tema; también fueron lasdominantes durante la Edad Media yse difundieron, entre otras, a travésde la obra de Alberto Magno en elsiglo XIII, llegando con todo suprestigio a la época renacentista.

A las explicaciones aristotélicas hayque unir la de la física reflejada en lasQuaestiones Naturales, de Séneca; enel libro VI, después de repasar lasdistintas interpretaciones que se habíandado sobre los orígenes del agua, elfuego, la tierra, el aire o unacombinación de ellos, concluye, porejemplo, que "la principalísima causa,pues, de los temblores de tierra es elviento, elemento móvil de suyo y quecambia de un lugar a otro"; según él,"si una causa exterior le agita y leasenderea y le mete en lugar estrecho,conténtese por entonces en cederle elpuesto, y vagabundea si se leconsiente", pero, en cambio, "si se lequita la posibilidad de salir y hallaresistencia en todos lados, entoncesindócil rueda y brama en sus cárcelesy hace mugir profundamente lamontaña" (Capel, 1980). Así, el aire,que para Séneca es el elemento máspujante, más activo de la naturaleza,se convirtió en un nuevo factorexplicativo de los fenómenospeligrosos de la naturaleza, durante losprimeros siglos después de Cristo.

Otra interpretación, másfrecuentemente adoptada, combinabala información de Aristóteles conSéneca, y además incluía los efectos



de un fuego interior: fue la propuestapor Kircher (Capel, 1980).

El conocimiento adquirido por lasdescripciones y explicaciones de losfenómenos de la naturaleza estabaíntimamente ligado a un segundoenfoque, el teológico, interesado enresponder las preguntas acerca de larazón última de la existencia humanaen la Tierra y de los castigos divinossobre ella. Las interpretaciones deorigen clásico fueron modificadas porlos intérpretes medievales, yrepresentaban intentos de explicaciónde unos fenómenos naturales que porsus efectos catastróficos sobrecogíany atemorizaban a la población. Dichasexplicaciones tenían que competir conlas de carácter sobrenatural, quepodían adquirir gran relevancia en elmarco de algunas corrientes teológicasque ponían énfasis en un Dios cercanoque ocasionalmente puede usar de supoder para mostrar su disgusto osatisfacción con los hombres.

La idea de un mundo planificado,sujeto a la intervención divina, lapodemos encontrar también en loscaldeos, egipcios y babilonios, queatribuían todo lo natural ysobrenatural al movimiento de lasestrellas designado por Dios, sindistinguir las causas de los eventos quegeneraban desastre (Bennassar, 1996).

El enfoque relacionado con ladescripción de los fenómenosterrestres y de los habitantes procedeinicialmente de los viajes de las gentes

de sociedades antiguas. Con el avancedel comercio, los viajeros descubríannuevas tierras y difundían todas lasdescripciones geográficas detalladasde los territorios, donde se explicabanlos orígenes de la ocupación humanay, por ende , se incluían lasnarraciones de catástrofes; muchasveces estos relatos estabanrespaldados con mapas esbozadosdonde aparecían volcanes, ríostorrentosos, montañas gigantescubiertas de nieve, que alertaban a losviajeros sobre los peligros; con estosescritos se conoció la informaciónsobre varias partes del mundo.

Como parte de este enfoque, algunosgeógrafos consideran que La Iliada yLa Odisea, de Homero (siglo IX a.C.)son de las primeras obras geográficas(Unwin, 1995). En ellas se ilustrósobre los lugares, sus peligros y lasgentes. Posteriormente, con laexploración y colonización dediferentes regiones de Europa, sedescribieron los territorios, como seaprecia en algunos apartes de la obrade Hecateo de Mileto (476 a.C.), enla que describe el clima, el territorio ysus peligros, como volcanes enerupción, montañas destruyéndose yríos fantásticos, todo esto referido aEuropa y Asia.

Otra gran obra geográfica quedescribe territorios y gentes, y relatapeligros y catástrofes es la Historia deHeródoto (425 a.C.). Hacia losprimeros años de la nueva era, lageografía se ocupaba aún de la

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descripción del mundo; la geografíade Estrabón (21 d.C.) se convirtió enla geografía oficial; Estrabóndescribió la tierra, el mar, losanimales, las plantas, las gentes, losmitos y, en algunos apartes, lascatástrofes relatadas en los trabajos deviajeros y filósofos como Eratóstenesy Polibio, entre otros (Unwin, 1995).Los textos de Estrabón perduraronhasta el periodo medieval.

Tras la caída del dominio cristiano yel fin del estancamiento de la ciencia,todas las concepciones descriptivas ycientíficas resurgieron. El saber griegoacumulado reapareció y losdescubrimientos de nuevos mundosabrieron nuevos horizontes a losconocimientos científicos de lanaturaleza y las sociedades humanas.Pero, a pesar del resurgimientocientífico, no existía aún un interésespecífico por los fenómenos naturalesque afectaban a las comunidades.Durante esta época, la tarea de losviajeros a nuevos mundos enfatizó endescribir y hacer mapas de losterritorios, marcando y describiendodetalladamente con ayuda de loshabitantes locales.

Los archivos de los siglos XVII y XIX

guardan información dispersa sobre eltema; es posible identificar la maneracomo se sucedían con recurrenciafuertes temporadas de invierno queobstaculizaban el comercio y lamovilización de personas ymercancías. Los documentos tambiénpermiten conocer la ocurrencia de

tempestades, granizadas,inundaciones, largas temporadas desequía, vendavales, erupcionesvolcánicas, terremotos ydeslizamientos de tierra y lodo quepodían arrasar cultivos, animales delcampo y poblaciones enteras (Jurado,2009).

Durante el siglo XVIII aumentó el interéscientífico por las tormentas, losterremotos y las erupcionesvolcánicas, debido al reconocimientode la importancia de estos eventos enla génesis de las formas superficiales.Algunas expediciones científicas de laépoca se encargaban de recolectarinformación, hacer pruebasexperimentales y tratar de explicar losfenómenos terrestres. Los grandesterremotos y las erupciones volcánicasen Europa y América habíanestimulado el interés de los naturalistaspor estos fenómenos, a la vez quenacía una preocupación por el papelconstructivo y regenerativo de lanaturaleza y su poder de destrucciónen los asentamientos establecidos.

Aceptado el carácter natural de loseventos peligrosos, era necesarioexplicar sus causas precisas; elacadémico francés Bouguer, uno delos expedicionarios científicos delnuevo mundo (Perú, Ecuador yColombia; 1739-1744), que trató deexplicar varios terremotos yerupciones volcánicas, menciona unapublicación de Juan de Barrenechea,de 1725, en Lima, titulada: Reloxastronómico de los temblores de la



Tierra, secreto maravilloso de lanaturaleza, en la que, apoyándose en143 observaciones, indicaba las horasfatales durante las cuales habían detener lugar estos acontecimientos;tema que en 1734 asegundó, con suNueva observación astronómica delperiodo trágico de los tembloresgrandes de la Tierra, calculando losaños más probables de estos eventos,sobre la base de 70 nuevasobservaciones (Rodríguez de la Torre,1992).

Otros estudios elaborados en Américadel sur fueron los de Antonio de Ulloay el de Jorge Juan, titulado la Relaciónhistórica del viaje a la Américameridional, editado en 1742, en el quese expone que los terremotos estándirectamente relacionados con laserupciones volcánicas, y alude alhecho de que en ocasiones al estallaralgún volcán se produce un grantemblor y puede ocasionar la ruina delos pueblos afectados.

En el siglo XIX, el estudio científico delos sismos y su relación con lasregiones fue asumido por losgeógrafos; durante esos años sedetectaron los primeros sismos pormedio de sismógrafos inventados porJ. Milne; en el Japón se publicó elprimer tratado de GeografíaSismológica, por Montessus deBallore, donde aparece la descripciónde todas las regiones sísmicas delglobo, agrupadas por sistemasgeológicos (Rodríguez de la Torre,1992). Por estos mismos años, el

geógrafo Richthofen destacó el estudiode la corteza terrestre sólida como elobjeto propio de la geografía, y opinóque todos los demás fenómenosdesastrosos tendrían que serconsiderados según el grado deafectación y dependencia en lasuperficie terrestre (Unwin, 1995).

De igual manera, los geógrafos delsiglo XIX y principios del XX hanaportado un gran complemento a losestudios de riesgos y desastres a travésde la cartografía temática. Se handiseñado mapas basados en isosistas;el primero, diseñado por Maller, fuetitulado "Seismic map, with wave pathsand isoseismical curves", y aunque losgeólogos señalan una grancomplejidad, a consecuencia de lasdiferencias geológicas del terrenocartografiado, estos se han seguidoutilizando. Otros mapas sobre latemática de eventos amenazantes son:densidad de epicentros, peligrosidadsísmica, peligrosidad tsunamigénica,densidad de flujos volcánicos,peligrosidad volcánica, peligrosidadde tormentas y peligrosidad de sequía,entre muchos otros temas; estosprimeros mapas se enfocaronprincipalmente a representar algunosrasgos del funcionamiento de losfenómenos definidos como peligrosos.

Aunque pasaron varios siglos y elconocimiento de los fenómenospeligrosos fue más profundo y ampliopor la expansión hacia nuevosmundos, en las interpretaciones de losdesastres han persistido las antiguas

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concepciones religiosas, mantenidascon todo su prestigio a lo largo deltiempo; se presentan así como unrasgo para ser tenido en cuenta en lahistoria del pensamiento científico delos desastres. Durante muchos siglos,la precariedad de medios paraenfrentar los desastrosos efectos de lanaturaleza se relacionó íntimamentecon la forma como se recurría a unacreencia religiosa y mágica parasobrellevar la calamidad.

El mundo natural de entonces eraconsiderado amenazante,terroríficamente poderoso eincontrolable; es decir, triunfabafácilmente sobre la humanidad. En lassituaciones catastróficas, las personasse sentían a merced de la naturaleza,muchas veces se generaban tensionesy pánico colectivo, en medio de loscuales la religión ofrecía respuestassobre el origen sobrenatural de losmales que afectaban a la comunidad ysalidas para atenuar o escapar a susefectos; se acudía entonces con afán alos poderes de la "Divina Majestad"mediante rogativas, romerías onovenarios, para compensar ycontrarrestar sus amenazantes poderessobre lo humano (Jurado, 2009).

Para los católicos, por ejemplo, loseventos peligrosos, como terremotos,tormentas e inundaciones, entre otros,tenían que explicarse en términosestrictamente desde los poderesdivinos y había que descifrar si setrataba de un castigo divino, y, en esecaso, saber qué había que corregir, y

poner a punto remedios sagrados paraevitar su repetición (Capel, 1985). Porello la devoción al rosario, al trisagio,a la virgen, a San José, a la DivinaPatrona o al Niño Jesús (Jurado,2009) parece muchas vecesparticularmente eficaz a algunassociedades locales.

3. Interpretación de los riesgos ydesastres ambientales en losestudios geográficos

Los aportes científicos de disciplinascomo la geografía a la teoría de losdesastres han influido en losprogramas y proyectos planteadospara la gestión de riesgos en todo elmundo. En la disciplina geográfica sehan generado múltiples estudios sobrelos riesgos y desastres, tanto de tipofísico como social y sistémico; cadauno de estos estudios se origina en unmedio social determinado. Los físicos,a través del trabajo científico basadoen experiencias, análisis yexplicaciones, han propuestoprocedimientos y teorías. Los estudiossociales buscan la comprensión de lascondiciones sociales y culturales de lascomunidades, y a través de lacomunicación dan respuestas a lasexperiencias con propósitos deeducación y actuación ante los riesgos.Los sistémicos, dirigidosfundamentalmente hacia laexplicación y la comprensión de lossistemas ambientales y humanos, secentran en la búsqueda delconocimiento, proyectando diferentesescenarios.



La disciplina geográfica hace parte deestas tendencias; la geografía físicaaporta conocimientos técnicos, porejemplo, los estudios geomorfológicosde los modelados y su dinámica; laclimatología y la hidrología hancontribuido a explicar elfuncionamiento de diferentesfenómenos atmosféricos e hídricosque afectan la superficie terrestre,como tormentas, granizadas,vendavales, inundaciones y sequías;la geografía humana también haaportado conocimientos desde lageografía de la percepción y lageografía social sobre los espaciosconstruidos por la humanidad, sucomportamiento y los conocimientos,significados e identidades de loslugares. Durante las últimas décadas,la disciplina geográfica, al igual queotras disciplinas, ha trabajado conenfoques sistémicos para explicarmuchos fenómenos, como lasamenazas de origen natural y losriesgos ambientales, integrandodiversas variables físicas, sociales yhumanas.

Desde un principio, la conceptua-lización y el análisis sistemático de loseventos amenazantes han sidoasumidos por los geógrafos físicos coninvestigaciones dirigidas a conocer elfuncionamiento y predecir fenómenosgeodinámicos, como deslizamientos,avalanchas y degradación de suelos,y fenómenos hidro-meteorológicos,como tormentas, inundaciones ysequías, entre otros. Esta tendencia,derivada de la geología, la

climatología, la hidrología y laecología, identificó, al igual que estasdisciplinas, los desastres con loseventos físicos, designándolos como"desastres o catástrofes naturales", esdecir, el evento natural era por símismo un desastre (Saunders, 1980).

El interés de las disciplinas por laexplicación y predicción de estosfenómenos físicos ha favorecido lacontinuidad y avance científico delasunto de los desastres, pero durantemuchos años se ha prescindido de lostemas sociales y humanos para suestudio, y muchos se han limitado adeterminarlos como procesosamenazantes de la naturaleza (Vargas,1999; Martínez, 1993; Robertson yotros, 2005; Flórez, 1989, 1986). Lainvestigación de los desastres, bajoesta tendencia, se realiza según teoríasy metodología de tipo analítico, quedeterminan estudiar las característicasy el funcionamiento de los fenómenosy la probabilidad de ocurrencia de loseventos en un lugar y un tiempo dado.Entre los propósitos están conocer ladimensión, la intensidad, la ubicacióny la distribución de los eventosdefinidos posteriormente como"amenazas" y lograr su prediccióncertera y precisa, con ayuda de altastecnologías.

La contribución de los estudiosgeodinámicos e hidro-meteorológicosapoyados en las nuevas tecnologías hapermitido tener una cartografíatemática más detallada y establecersistemas de simulación o de

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conocimiento anticipado de algunosfenómenos, lo que facilita laevacuación de las comunidades encaso de ser detectado un eventoamenazante (Maskrey, 1998). Lacontribución de la geografía física ala valoración del riesgo también haincluido la perspectiva de amenaza auna población local (Martínez, 2002;IDEAM- UNAL, 1997). A pesar detodos los estudios de fenómenosamenazantes, se necesitan los estudiosde vulnerabilidad y el trabajo deprevención con las comunidades paralograr algún día la mitigación de losdesastres. No obstante, se puede decirque la influencia de las investigacionesen fenómenos naturales es aúndeterminante en el ámbito de losespecialistas en desastres.

Estas investigaciones sobre riesgos ydesastres desde diferentes teorías,como la geomorfología, laclimatología y la hidrografía, hanhecho muy complejos los estudios,posibilitando la utilización deconceptos como peligro, amenaza oriesgo de manera descontextualizada.Las discusiones alrededor de lascausas, los efectos y los resultadosgeneraron inicialmente una confusióny una discordia entre los científicos,por ejemplo, los "riesgos" sonasumidos como "amenazas o peligros"por geomorfólogos y climatólogos.Algunos geógrafos incluyeron estetema desde los análisis espaciales, conla perspectiva ambiental y de laordenación del territorio, generandouna cartografía temática donde se

mostraba la distribución espacial de losfenómenos considerados amenazantesy sus áreas de influencia. Apoyadosen herramientas como los sistemas deinformación geográfica (SIG), se haagilizado la labor cartográfica decaracterización y análisis de lasamenazas, permitiendo crear losescenarios de gran importancia paralos programas de prevención dedesastres en las localidades (Maskrey,1998, Castrillón, 2008).

La geografía humana también harealizado diferentes aportes a la teoríade los riesgos y desastres; en especial,los estudios de vulnerabilidad y riesgoconstituyen un importantecomplemento. En las primerasdécadas del siglo XX, muchosgeógrafos adoptaron como objeto desus investigaciones el tema de lasrelaciones entre el ser humano y elmedio natural, en un contextoecológico. Con esta perspectiva,apoyada por la disciplina sociológica,se introdujo a través de HarlanBarrows (1923) la idea de la"Geografía como ecología humana",que fue ampliamente aceptada.

A partir de este enfoque alternativo,Gilbert White, discípulo de Barrows,junto con sus colegas delDepartamento de Geografía de laUniversidad de Chicago, Robert Katese Ian Burton, crearon un nuevoparadigma en la investigación de losriesgos de desastres, referido a laforma como el ser humano se enfrentacon el riesgo y a la incertidumbre que



caracteriza la manera de producirselos acontecimientos naturales (Calvo,1984). Por sus aportes, Gilbert Whitees llamado el "padre" del enfoqueambientalista del análisis de los riesgosy desastres (Lavell, 1994).

Desde la década de los cincuenta, lasinvestigaciones empíricas revelaronvarios principios fundamentales en lostrabajos de Kates y White (1961) yWhite (1945, 1956, 1958, 1960,1974). El primer principio se relacionacon la noción de reducción del impactode las amenazas, la cual no deberestringirse a la introducción demedidas estructurales, sino involucrarlas relaciones de convivencia entre lasociedad y su ambiente; el segundo,con los conceptos de amenaza y riesgoen relación con los recursos naturales,y, por último, el aporte másreconocido por los geógrafos es lapercepción de los riesgos.

En primer lugar, para White elproblema radicaba en ¿cómo seadaptan las personas al riesgo y a laincertidumbre que se dan en lossistemas naturales y qué supone lacomprensión de ese proceso para lapolítica de los órganos del poderpúblico? (White, 1975). Esteproblema, planteado inicialmente conrespecto a las inundaciones en EstadosUnidos, proporcionó un temaimportante para la investigación aescala global de toda una serie deeventos que implican un riesgooriginado en la naturaleza. En 1945,White escribe un artículo que marcaría

una tendencia, al plantear que lasamenazas y los desastres son productode inadecuadas relaciones deconvivencia entre la sociedad y suambiente. White quería descubrir elmargen de alternativas respecto a lareducción de las pérdidas y dañosprovocados por las inundaciones.

La noción de reducción del impactode las amenazas no podía restringirsea la introducción de medidasestructurales –ingenieriles–, como sonlas presas y diques para la retención ycontrol de aguas; más bien, lasolución descansaría en una adecuadacombinación de medidas estructuralescon cambios en el comportamientohumano, incentivados y reguladospor normas, leyes y decretos, ademásde procesos de educación queconducen a comportamientos máscongruentes con el nivel y tipo deamenaza existente. Estosplanteamientos sobre el problema dela reducción de las inundaciones enlos Estados Unidos, donde se criticael enfoque basado en el uso exclusivode las obras ingenieriles, tienen unimpacto importante en las prácticas deplaneación, manejo y uso del suelo enlas de cuencas hidrográficas.

El segundo aporte de White, Kates yBurton (1968, 1978) fue a través desus múltiples estudios que presentabanel concepto de las amenazas y surelación con los recursos naturales.Los estudios revelaban que lasamenazas son la expresión extrema delo que, en otro ámbito, se conocen

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como recursos. Un tema ejemplifi-cado era el clima, constituido por unaserie de elementos que varían enperiodos o estaciones y facilitan laproducción agrícola y el suministro deservicios, y las poblaciones se adaptana su funcionamiento. Sin embargo, estemismo clima regular sufre cambiosbruscos y provoca tormentas, huracaneso, según su intensidad, inundaciones osequías, que amenazan el desarrollo deuna sociedad. Las formas de ocupacióny desarrollo de la sociedad, influenciadaspor los periodos normales de clima, sonentonces amenazadas por la apariciónindeterminada de eventos extremosllamados amenazas. Los recursosnaturales y las amenazas son, entonces,fases del mismo proceso.

Lo importante para la sociedad es sucapacidad para aprovechar el estado"normal" de un proceso y, al mismotiempo, ajustar su vida a los eventosextremos de ese ambiente. De estamanera, el riesgo y el desastre seconstruyen como problemas deinadaptabilidad y falta de articulacióncon el ambiente. Vivir en las laderasde volcanes o sobre las terrazas de losríos permite la explotación de losrecursos naturales como el suelo y elagua, entre otros; pero al mismotiempo arriesga a la comunidad a unaposible ocurrencia de eventosextremos, que, en muchos casos,son históricamente elementosimportantes en los procesos deconstrucción de los recursos quebenefician a la sociedad.

En el libro The Environment asHazard, los geógrafos Burton, Katesy White (1978) se preguntan: ¿cómopodemos evaluar el medioambientecomo riesgo?, y describen sietemedidas que se cree son importantesen términos humanos. La primera deellas es la magnitud de unacontecimiento, por ejemplo, la alturade una inundación o la intensidad deun terremoto. Las cuatro siguientesestán relacionadas con el tiempo: lafrecuencia con que ocurren, laduración del fenómeno, la velocidaddel ataque desde las primeras señalesde aviso hasta el momento de lamáxima actividad y la distribucióntemporal en términos de regularidado aleatoriedad. Las dos últimas sonmás específicamente geográficas: laextensión del área sobre la superficiede la tierra y el grado deconcentración espacial dentro de talárea.

Además, los riesgos naturales no sonlo único que conceptualizan; en 1964,Burton y Kates propusieron unaclasificación basada en el principalagente causal del evento, según uncarácter biofísico o biológico, ydistinguieron cuatro grandes grupos:climáticos y meteorológicos (nieve,sequía, avenidas…), geológicos ygeomorfológicos (aludes, terremotos,erosión, volcanes…), florales(epidemias vegetales causadas porhongos…) y faunísticos (enfermedadesbacterianas y producidas por virus,plagas, epidemias). Pero tambiénrealizaron otras clasificaciones, como



la presentada por Kates en 1970, queplantea los riesgos derivados dediferentes fenómenos: naturales,sociales, humanos y seminaturales,caracterizados por dos tipos defactores: los incontrolables, de tiponatural, como los tornados, lasepidemias, los incendios y la polucióndel aire, los cuales están en un contextodel orden, y los controlables, de tipoartificial, como la inundación, elmotín, el accidente de tránsito y lapolución del agua. De igual manera,los fenómenos están contextualizadospor el caos.

Por último, los estudios de percepciónde las amenazas de Kates (1962, 1963,1967, 1970, 2007) son los aportes másreconocidos en la disciplinageográfica; plantearon que losdesastres son una función más de laforma en que la sociedad percibe oracionaliza las amenazas, dado queesta percepción es lo que contribuyea guiar la forma de enfrentar el riesgo.

En 1958, White llevó a cabo unaamplia investigación en la que pudocomprobar que en el mismo momentoen que se realizaban las obras deprotección, crecía la confianza de lagente y ocupaban sectoresanteriormente considerados comopeligrosos, tanto con viviendas comopara cultivos. White (1974, 1975)propuso cuatro factores que explicanlas diferencias y variaciones de unlugar a otro en cuanto a la percepcióny apreciación del riesgo: 1)Características físicas del riesgo

natural, 2) Proximidad en el tiempo yla gravedad de los daños sufridoscomo experiencia personal del riesgo,3) Las características de las decisionesrelativas a la adopción de solucionesfrente al riesgo y 4) Los rasgos de lapersonalidad de los individuosafectados.

Además, dice que existen diferenciassignificativas en el modo en que losfactores interactúan, en relación conla actuación de la comunidad, encontraste con la acción individual. Lahipótesis de que los desastres son, enparte, producto de las maneras comose percibe y se relaciona la sociedadcon su ambiente físico, ha originadomuchas investigaciones desde ladécada de los sesenta en adelante,transformando los conceptos enherramientas prácticas, relacionadas,por ejemplo, con el mejoramiento delos sistemas de alerta temprana parala intervención en el problema.

Particularmente, en los países en víasde desarrollo la relación sociedad-ambiente y las formas de ajuste yaprovechamiento del medio revistencaracterísticas importantes; lasinvestigaciones sobre la percepción delos riesgos y desastres se han ampliadoy han utilizado herramientas como losmapas mentales o cartografía social,donde las comunidades localesdescriben gráficamente su visión delos lugares en relación con la amenazay el riesgo (Castrillón, 2008; Gira,2003; Martínez, 2005). Estos estudioshan resultado de gran interés como

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fuente de información para laprevención de desastres y en laplanificación de los territorios.

Otros geógrafos buscan las causas delos desastres en teorías sociales,basados en situaciones críticas comola marginalidad y la dependencia(Susman y Wisner, 1984). Se planteala vulnerabilidad como la capacidadde recuperación de un desastre enfunción de las condiciones sociales,económicas, políticas e institucionalesde la población. Inicialmente, bajo lainfluencia de corrientes marxistas deeconomía-política, estos investiga-dores muestran en sus estudios elcontraste entre los países ricos ypobres. Los estudios realizados enAsia y América Latina demostraronque a partir de procesos sociales,económicos y políticos identificables,las comunidades viven en un estadode pobreza, con asentamientosubicados en lugares inseguros, escasosbienes de subsistencia, carencia deservicios sociales básicos, comoeducación y salud, además de ladiscriminación social y política por losgobiernos locales, lo cual define unaalta vulnerabilidad inherente a lascomunidades (Baikie, 2000).

Bajo esta visión crítica, el concepto devulnerabilidad se define en función delas condiciones desarrollo (Cuny,1983). Según Maskrey (1998), a partirde estas visiones los desastresempezaron a identificarse tanto con losriesgos como con la vulnerabilidad,que se asoció con determinados

procesos de cambio en lascomunidades (Masckrey, 1989,1993). De esta manera, los estudios dedesastres han ampliado sus conceptosderivados de las teorías físico-naturales, complementándolos con losgenerados en las teorías humanas,creando marcos teóricos máscomplejos (Gira, 2003).

Teniendo en cuenta las confusionesconceptuales, y ante la necesidad detener claridad para afrontar losdesastres que día tras día son de mayoramplitud, las Naciones Unidas lograronque en los años noventa, declaradoscomo "Decenio Internacional para laReducción de los Desastres Naturales"(1989), los geógrafos y otros científicosen todo el mundo trabajaranconjuntamente para crear teorías,modelos metodológicos y accionesconducentes a explicar y comprender laocurrencia de los desastres, generandouna práctica institucional y comunitariaque permita minimizar el impactopsico-social y cultural de las personasafectadas, sin dejar de lado laimportancia de las pérdidas materialesy ambientales que causan (Lavell,1994; Masckrey, 1989 y 1993). Enesta coyuntura, algunos geógrafos yotros científicos sociales crearon laRed de Estudios Sociales enPrevención de Desastres en AméricaLatina, "LA RED", que ha dado aconocer múltiples estudios en los quese da gran importancia a los aspectossociales, económicos y políticos dealgunos eventos ocurridos en la región(Lavell, 1998).



La complejidad en la conceptua-lización de los desastres ha permitidoplantear una alternativa sistémica, enla que los desastres no son solo elresultado de un evento natural, sinode un conjunto de procesosinterrelacionados, donde las amenazasse relacionan con las condiciones devulnerabilidad de la población y delambiente para generar el riesgo en unespacio y un tiempo determinados,que deben ser estudiados para generarprogramas de prevención y atenciónde desastres contextualizados.

Basados en la teoría general desistemas y en la teoría cuántica(Martínez, 2002; Prigogine, 1997,Briggs y Peat, 1998), se ha tratado deconstruir un marco teórico integralsobre los riesgos, las amenazas y lavulnerabilidad. Desde este punto devista, los fenómenos naturales deorigen geológico, geomorfológico ohidro-climático son subsistemascaracterizados por una dinámicacompleja que se relaciona con sucontexto y presenta condicionesigualmente complejas en cuanto a sufuncionamiento, manifestándose comoamenazas cuando se presentan enlugares ocupados por las comunidades(Martínez, 2002, 2005, 2008).

De esta manera, el concepto devulnerabilidad también ha sidoestructurado por las múltiplesdimensiones o componentes que puedellegar a afectar, tales como físicas,sociales e ideológicas, entre otras(Martínez, 2005; Wilches-Chaux,

1989). Las interrelaciones de unfenómeno o evento natural con sucontexto presentan una dinámicacorrelacional infinita, en donde todoslos componentes del sistema natural,ya sea geodinámico o hidroclimático,y de su entorno, ocupado o no por unasentamiento humano, están enpermanente cambio.

La dinámica entre un sistema geofísicoy su contexto humano crea unaindeterminable red de posibilidadesque se manifiesta en la ocurrencia deeventos que pueden representar unaamenaza, como un terremoto o unmaremoto, que son difíciles depredecir. Por otra parte, esta idea deincertidumbre en cuanto a laocurrencia de un evento amenazantecrea conflicto en componentes comola vulnerabilidad ideológica y cultural,generando situaciones de riesgo osistemas globales críticos (Martínez,2003), en los que se tienen queimplementar eficaces sistemas derespuesta en relación con laprevención de desastres.

El riesgo ha empezado a ser definidocomo un concepto que integra laexplicación de las teorías naturales yhumanas y la comprensión de ladiversidad cultural de las comunidades(Lavell, 1994; Baikie y otros, 1997;Fernández 1996). La amenaza de unevento natural y sus efectosestructurales en un lugar determinadoinfluyen en la percepción y valoracióndel riesgo por la población y en lasestrategias de gestión que se adopten.

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A su vez, las estrategias de gestiónestán relacionadas con la frecuencia,la magnitud y el estado de la prediccióndel desastre, como resultado de lainteracción entre evento amenazantey grado de vulnerabilidad.

Uno de los modelos implementadosson los escenarios de riesgo(Masckrey, 1998); en ellos loscomponentes socio-económicos seubican de acuerdo con su caracteri-zación dentro de los procesos deinterrelación amenaza-vulnerabilidad,generando los escenarios que estánafectados por los eventos naturales,contextualizados en un tiempo, en unespacio y en unas condiciones socio-culturales particulares. Otros modelosplanteados son los de "presión yliberación" (Baikie y otros, 1997) y lasescalas "fractales" (Maskrey, 1998;Mandelbrot, 1982), que planteaninterrelaciones de las diferentesdimensiones de los desastres.

El modelo presión y liberaciónpropone que los estudios de desastresse basen en la vulnerabilidad socio-económica y política, es decir, en losefectos sobre tales procesos a partirde una amenaza. La base de lapropuesta de la presión y la liberaciónes que los eventos de desastres son lainteracción de dos fuerzas opuestas:los componentes que generanvulnerabilidad y la presencia de unaamenaza. La liberación se lograría conla reducción de la presión, almodificar favorablemente loscomponentes de la vulnerabilidad.

También se ha propuesto tener encuenta el análisis de escala fractal paramedir la complejidad yheterogeneidad de la vulnerabilidad entiempo y espacio, buscando establecerrelaciones entre los impactos y lascondiciones de la población afectada;este modelo parte de niveles deasimilación individual y familiar paralograr su consecuencia sobre unámbito comunitario.

4. Prospectiva de los riesgosambientales en la teoría geográfica

La geografía física y la geografíaambiental son dos de las tendenciasque han evolucionado en la geografía,teniendo como eje de explicación elespacio natural. Cada una de ellaspresenta aportes particularidades ycomplementos según sus conceptos,su interés cognoscitivo y el medio deexpresión a la teoría de los riesgos ydesastres. Se basa en argumentos deJurgen Habermas, quien afirma que"el conocimiento tienen raíceshistóricas y sociales y depende delinterés cognoscitivo" (1997: 4); sesugiere que existen intereses: unconocimiento técnico, que permite alser humano controlar los fenómenosde la naturaleza; un conocimientopráctico, que permite la formación ycomunicación de las personas, y,derivado de los anteriores, unconocimiento que permite crear,pensar, percibir y actuar a los sereshumanos, ejerciendo su capacidad deautodeterminación y reflexión(Unwin, 1995).



"La geografía física… estudia… lasuperficie terrestre considerada ensu conjunto, y específicamente elespacio geográfico [… con todos susprocesos naturales, como laremoción en masa, las inundaciones,las tormentas, entre otros fenómenosque representan una amenaza parala sociedad según el lugar donde sepresenten], enfatiza el estudio y lacomprensión de los patrones yprocesos del ambiente natural,haciendo abstracción, por razonesmetodológicas, del ambientecultural, que es el dominio de laGeografía humana" (Wikipedia).

Por otra parte, las teorías con las quese relaciona, como la geomorfológica,la climatológica, la biogeográfica y lahidrográfica, por mencionar algunas,y los modelos empleados, suelen serdiferentes en cada tema, aunque tienenen común el interés en conocer cadavez más y mejor el funcionamiento dela naturaleza. Su filosofía se enmarcaen el positivismo, y su metodología sebasa en el empirismo y el análisis, conel propósito de explicar los fenómenosnaturales de la superficie terrestre ypredecir otros futuros a partir de unascondiciones reales y un conjunto deleyes generales. La geografía física seorienta de manera fundamental haciala producción de conocimientostécnicamente útiles, como el de lasamenazas naturales, con el propósitode predecir su ocurrencia y, si esposible, controlar estos procesospreviamente objetivizados.

La Geografía Ambiental es unatendencia relativamente reciente,

procedente del conocimientogeográfico heredado de la geografíafísica y la geografía del paisaje, enla cual la geografía aporta laexplicación y la comprensión de lasrelaciones espaciales de lasactividades humanas sobre elmedioambiente. La geografíaambiental, desde una perspectivaespacial o territorial, estudia losriesgos ambientales, que tambiénson investigados desde diferentesdisciplinas.

Epistemológicamente existen dosparadojas que aborda la geografíaambiental: la primera, planteada porSilveira (2006), dice que a medida quecomprendemos que el planeta Tierrase torna en uno solo, produciendo unahistoria empíricamente universalcomo el cambio global del clima, seplantea una geografía conespecializaciones extremas, pues antela complejidad del mundo existe unaprofusión de saberes específicos,como la geografía de los sismos, delas tormentas, de las inundaciones, ylas verdaderas situaciones explicativasno son coherentes con las rígidas yaisladas explicaciones de elementos ofenómenos estudiados por losgeógrafos físicos; la geografía tiene elpropósito de explicar y comprenderprocesos como los riesgos ambientalesen todas las escalas, en todos lostiempos y contemplando todas lasvariables posibles. La segundaparadoja consiste en considerar el grandesafío ambiental que el planeta Tierraplantea al ser humano, situación quecontiene gran cantidad de información

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acumulada proveniente de diferentesestudios y fuentes, como los sensoresremotos, lo cual ha llevado a unaincertidumbre jamás vista en la ciencia,pues ahora se aprecian los grandesvacíos de conocimiento de nuestroplaneta, como lo es el cambio globaldel clima y sus efectos desastrosos.

Algunos temas ambientales planteadosen las cumbres mundiales serelacionan con los riesgos globales quese estructuran en torno a una serie decrisis ambientales, como el cambioclimático, la contaminación del aguay del aire, la sequía, las inundacionesy el deterioro de los suelos; estosproblemas no pueden ser estudiadosaisladamente por las ciencias naturaleso las ciencias humanas; el paradigmaintegrador y complejo propone unasíntesis o visión sistémica delambiente. La geografía ambientalaporta la explicación y la comprensiónde las relaciones espaciales adiferentes escalas de los problemasambientales y los efectos de lasactividades humanas sobre elmedioambiente.

La geografía ambiental debe sintetizare integrar aportes de diferentesdisciplinas, como la geología, labiología, la física, la química, lahistoria, la antropología, la sociologíay la psicología, para realizar estudioscomo el de los riesgos, que debenutilizar diferentes procedimientosmetodológicos. En primer lugar, elenfoque empírico-analítico, con elpropósito de conocer cada uno de los

fenómenos amenazantes del ambienteque hacen parte de un sistema global;en segundo lugar, un enfoquesistémico que estudie lasinterrelaciones y procesos entre lasamenazas de origen natural y lavulnerabilidad ambiental, social y delas personas; en tercer lugar, unenfoque de la complejidad, interesadoen explorar los aspectos invariantes dela complejidad y la sistemicidad de losriesgos ambientales fuera de lasfronteras establecidas entre lasdistintas disciplinas científicas.

Estos enfoques no son excluyentes,sino complementarios, pues hacenparte de un proceso de conocimientointegral. Una de las basesmetodológicas más importantes de lageografía para el estudio de los riesgosambientales es la Teoría General deSistemas, planteada por Bertalanffy en1976, para explicar los fenómenosterrestres. Los geógrafos registran quela intervención humana hace máscomplejos los sistemas terrestres,como los climáticos o geológicos, yhan optado por reconocer otrasdimensiones y maneras de ver larealidad en sus estudios. Los riesgosambientales están compuestos por unconjunto de subsistemas como laestructura geológica, las formas einclinación del terreno, la estructurade la red hídrica, las formaciones demateriales en superficie, laorganización de la vegetación y, lodefinitivo, la ocupación realizada porlos grupos humanos. Estos sistemasestán caracterizados por atributos



variables o propiedades, en función desu relación con factores de diversoorden natural y antrópico.

El enfoque de sistemas en geografíaha dado lugar a estudios teóricos yaplicados. En los últimos tiempos seestá extendiendo el uso del términogeografía ambiental para referirse atodas las investigaciones que hacenuso del enfoque de sistemas, como esel caso de los riesgos ambientales. Elenfoque metodológico de sistemas, ode la complejidad, se caracteriza porser interdisciplinario, con el propósitode explorar la complejidad del planetasin tener en cuenta los límitesepistemológicos de la ciencia; haceénfasis en el estudio de la estructura yel funcionamiento de los sistemas;destaca el carácter de totalidad ycontinuidad de los sistemas, y manejaaspectos no materiales de estos, enparticular aquellos que tienen que vercon la incertidumbre de la

información, la complejidad en elconocimiento y la interrelación de lasorganizaciones. Las herramientasmetodológicas van desde los sistemasde información geográfica hasta lacartografía social, fuente deconocimiento local de las sociedades.

5. Conclusión

La geografía ambiental tiene lacapacidad de ofrecer la oportunidadde estudiar algunas cuestionesimportantes de la sociedadcontemporánea, como los riesgos dedesastres ambientales; tiene laresponsabilidad de ofrecer unainterpretación de la ocupaciónhumana de la Tierra en relación conlas amenazas, vulnerabilidades yriesgos ambientales; además debrindar unos estudios detallados ysemidetallados de situacionesambientales en diferentes lugares, yproyectar posibilidades de desarrollo.

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Fecha de recepción: 1 de octubre de 2009Fecha de aprobación: 29 de octubre de 2009

los geógrafos y la teoría de riesgos y desastres ambientales

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