significado, los alcances y la importancia de esa diversidad. Debemos tambiénabrir los ojos a la realidad y admitir que la situación actual del cultivo monocromáti-co es insostenible a largo plazo. Y darnos cuenta de que, como espero demostrarcon un ejemplo particular del cultivo en Loja, el maíz campesino puede ser unaopción viable económicamente, un camino hacia una mejor forma de vida, paraquienes producimos y para quienes nos alimentamos con el sagrado maíz.

Coloreando el maíz

Mucho antes de que la botánica intentara clasificar la sorprendente diversidad delmaíz, sus creadores, los antiguos habitantes de México y los Andes, tenían ya suspropios sistemas de clasificación. Algunos han subsistido hasta hoy. El factor másimportante, por ser el más vistoso, es el color. Hay zonas de la sierra ecuatorianadonde aún se escucha preguntar “y usted, ¿cuántos colores de maíz tiene?”.

Si esa pregunta la hicieran al Ecuador en general, la respuesta sería por demáscomplicada. Los hay amarillos brillantes, amarillos pálidos, blancos mate, blancosbrillantes, negros, negros azulados, morados, azules pálidos, rojos resplande-cientes, anaranjados. Y, por supuesto, los hay que combinan dos o más coloresen una sola mazorca.

Incluso las mazorcas (también llamadas coloquialmente “tuzas”) compartenesta diversidad: una vez despojadas de sus granos, podemos verlas blancas,amarillo-pálidas, rosadas, negras...

El maíz promedio ecuatoriano es de mazorca mediana a pequeña, de grano muyredondito y marcadamente pesado. Para darnos una idea de lo que esto signifi-ca, podemos compararlo con el maíz típico de los andes centrales (Perú y Bolivia):de mazorca más larga, grano muy grande, aplanado como disco y muy ligero.

La forma de las mazorcas también varía, junto con su tamaño. Tenemos mazorcaspequeñas y casi redondas, que caben dentro de un puño abierto. Tenemosmazorcas gordas, largas de hasta 30 centímetros de longitud. Tenemos mazorcasque son regulares, como cilindros; otras son mucho más gruesas en la base queen la punta, dando una estructura cónica. Incluso la disposición de los granosvaría: en algunas variedades es regular, como un desfile de granos. En otras, muycomunes, su disposición sigue un patrón claramente espiral. Y aun en otras ladisposición es totalmente caótica. Hay variedades en las que la mazorca se cubrede grano de base a punta; otras tienen los últimos centímetros de la puntadesprovistos de grano.

Las anteriores son algunas de las formas populares de clasificar al maíz. Pero lamás importante de todas es, sin duda, la que toma en cuenta característicasestructurales del grano y, por ello, el tipo de uso al que está destinado. Siguiendoeste patrón, encontramos el canguil, el maíz suave, el mishca, el chulpi, elmorocho, el morochillo y el maíz duro. Conozcamos más de ellos:

Canguil

Conocido internacionalmente como reventón. Sus granos son pequeños, forma-dos por una capa exterior dura y un corazón suave.

Al recorrer las carreteras del Ecuador, el maíz esun compañero habitual de ruta durante la mayorparte del año. Puede tratarse de pequeñaschacras junto a casas campesinas o de parchesde cultivo en la ladera de las montañas... y, enalgunas zonas, de decenas de hectáreas de cul-tivo homogéneo.

Tan solo unas décadas atrás esos campos dista-ban mucho de ser homogéneos. El maíz se com-binaba con otras plantas, en restallidos de colorsalpicados por nubes de insectos y aves. Cadacampo de cultivo era, para quien observara conatención, ligeramente diferente: plantas de distin-tos tamaños, formas, niveles de producción,ciclos de cultivo. Ecuador era uno de los mayorescentros de diversidad de maíz en el mundo.

Hoy en día, el manto gris de la uniformidad hacubierto ya buena parte de los campos ecuato-rianos. La formidable agrobiodiversidad estásiendo reemplazada por un puñado devariedades de laboratorio. Bajo este manto, unaserie de problemáticas han aparecido y se hanagudizado en los últimos años: contaminaciónde las fuentes de agua, erosión, pérdida defertilidad del suelo, desaparición de la diversidadsilvestre que acompañaba y protegía a loscultivos, efectos negativos de largo plazo en lasalud de productores y consumidores, alimentosde bajo contenido nutricional, pérdida de proce-sos culturales e identidad local, empobrecimien-to del sector campesino, economía orientada alextractivismo a ultranza que favorece a pocos yempobrece a todos... y, lo más absurdo, en unpaís como el nuestro tan rico en naturaleza, elfantasma del Hambre.

Las variedades de maíz campesinas, también lla-madas ancestrales o tradicionales, son esen-ciales para el futuro del cultivo del maíz, para suproducción orgánica y para el consumo sano.Sin ellas, no se puede construir SoberaníaAlimentaria en el Ecuador. Sí, hemos perdido yaun enorme porcentaje de la diversidad maicerade nuestra tierra, pero aún estamos a tiempo desalvar el tesoro invaluable que nos queda. Paraello, en primer lugar, tenemos que comprender el

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variedades de maíz de la provincia de azuay. (JA)

Duro

Los maíces duros son los más comunes en las zonas tropicales de América, y enEcuador se cultivan en los valles tropicales y subtropicales de costa y amazonía.Algunos son ligeramente blandos y se pueden tostar, otros son tan duros como elmorocho, del que se diferencian por no presentar su capa exterior cristalizada.Suelen ser de color amarillo, aunque el blanco, el rojo, y el amarillo con vetas rojaseran comunes en el pasado.

Un ejemplo notable de maíz duro es el tusilla, de mazorca delgada y flexible, quegusta de tierra no muy fértil y poca humedad. El tusilla presenta una gran oportu-nidad en las tierras secas y degradadas de Manabí, Guayas y Loja. Los maícesduros se consumen cuando están tiernos. Una vez secos, sirven como alimentopara animales.

Otras clasificaciones

En los años cuarenta los investigadores Anderson y Cutler realizaron una clasifi-cación cuantitativa de las variedades de maíz en América. Para ello midieron conexactitud algunas de las variantes que hemos mencionado en los párrafos anteri-ores. De esta manera definieron la existencia de 300 razas americanas de maíz.Este esquema ha sido calificado como “subjetivo” por otros investigadores y noes ampliamente aceptado. Lo que si se logró definir con el trabajo de estos inves-tigadores, es que la tarea de clasificar al maíz es difícil debido al alto porcentaje decruces que existen. Hay por ejemplo variedades que son claramente duro-hari-nosas, ¿dónde deben clasificarse?

Otros dos esquemas son de interés para nuestra situación. Ambos son citadospor Eduardo Estrella5 :

a) El padre Juan de Velasco realizó una clasificación muy básica a finales delsiglo dieciocho, que refleja la información manejada por la población mestizaurbana del Ecuador de entonces:

pegajosa no muy apreciada. De preferencia se loconsume seco y tostado, ya que de esta forma esmás blando y sabroso que el tostado hecho conel maíz suave o con el mishca. Los granos tiendena ser delgados y alargados. Las variedades peru-anas de chulpi son de grano exageradamentelargo, delgado y plano, y son aún más suaves quelas ecuatorianas. Se cultiva en la sierra.

Morocho

Similar al canguil pero con granos más grandes.Se trata de un maíz muy duro. Surgió probable-mente cuando los campesinos realizaron selec-ción genética buscando granos más grandes apartir del canguil, labor que, como mínimo, debehaber tomado varias generaciones de culti-vadores. No tiene el interior blando de los reven-tones, por lo que no “explota” al calentarse.

Sus granos presentan un tinte perlado o vidriadocaracterístico, debido a la cristalización de lacapa externa. Sus colores van del amarillo alblanco perlado, siendo las variedades amarillaslas más duras y las blancas las más apreciadasen la alimentación humana. Soporta bastantebien el frío, aunque también hay variedades declima caliente. Es muy rústico, es decir, soportamucho mejor que el suave la falta de riego, lossuelos pobres, los cambios climáticos y elataque de plagas y enfermedades. Además, esde crecimiento más rápido.

En Ecuador, la tradición alimentaria dice que elmorocho es uno de los alimentos indispensablespara que niños y niñas crezcan fuertes y salud-ables. Se come en choclo, en chuchuca (granococido y deshidratado al sol) y seco, molido.Aunque se puede hacer harina fina, lo máscomún es molerlo en harina gruesa, para luegococinarlo. Se cultiva en la Sierra y en la costa.

Morochillo

El morochillo, muy parecido al morocho pero detuza más delgada y grano más pequeño, es másduro y se usa exclusivamente en la alimentaciónanimal, en especial de las aves de corral. Se cul-tiva en la Sierra y en la Costa.

Cuando el maíz reventón se calienta, el aire en su interior intenta expandirse, perose topa con la barrera formada por la capa dura exterior. El aire se va acumulan-do, hasta que finalmente “explota”, inflando el suave corazón del grano en formadel canguil que tan bien conocemos.

Existe un consenso básico entre los investigadores que señala al reventón comoel tipo de maíz primordial, desarrollado en lo que hoy es México por campesinoshace 7.000 a 12.000 años. De él se derivarían todos los otros tipos de maíz, poradaptaciones locales a lo largo de los siguientes milenios.

En el Ecuador solían ser comunes los canguiles de color amarillo, blanco y rojo,pudiendo aparecer amarillo-pálidos y rosados por cruce entre los anteriores. Elgrano podía ir desde casi completamente redondo, hasta muy puntiagudo, comogarra de animal (aparentemente estos últimos serían los más antiguos).

Esta diversidad fue desplazada por variedades comerciales de canguil amarillo,que presentan la ventaja de tener un reventado más uniforme, donde casi todoslos granos se transforman en canguil. Los canguiles nativos siempre dejan unporcentaje de granos sin reventar, endurecidos, en el fondo de la olla. Pero tienenpor otro lado ventajas importantes: una mayor diversidad genética, adaptacionesa condiciones locales, un sabor más completo, y una mayor resistencia acondiciones adversas, plagas y enfermedades. Las variedades nativas estánactualmente en peligro de extinción.

Suave

También llamado harinoso, es el más importante de los maíces en la alimentaciónhumana. Al parecer es el resultado de trabajos de selección a partir del canguil,desarrollados en la zona andina. Dos focos han sido identificados hasta elmomento, sin que se pueda definir si son interdependientes o independientes:la costa ecuatoriana y el altiplano boliviano. La creación del maíz suave fuefundamental en la adopción del maíz como planta principal de cultivo por parte delas culturas americanas, dada su versatilidad como alimento.

El maíz suave es de grano grande y harinoso. Para reconocerlo, basta con morderun grano seco: si es de variedad suave, se partirá con facilidad. En los otros tiposde maíz, lo que se parte es el diente de experimentador. Produce granos blandosque se pueden cocinar tiernos (choclo), semi tiernos (cau), en mote con granosemi tierno (mote choclo), en mote, en mote molido, germinados y luego molidos(chicha de jora), secos y tostados, secos y molidos en harina.

Son en general maíces tardíos, es decir, demoran más tiempo en madurar. Y sonmarcadamente más exigentes que otros tipos de maíz: requieren suelos suaves ymuy fértiles y cantidades adecuadas de humedad en los momentos críticos de sudesarrollo. Son más sensibles al ataque de plagas y enfermedades, así como a lasvariaciones climáticas. Se cultivan principalmente en la Sierra, donde se encuentrandecenas de variedades emblemáticas, por ejemplo: Jatunzara (mazorca grande,grano amarillo suave, cultivado a más de 3.200 msnm), Chillo (similar al anterior,granos más redondos, cultivado en valles interandinos), Puka (granos rojos con

vetas negras), Gallo (granos amarillos con “cres-ta” roja), Negros (algunas variedades, que vandesde el morado oscuro y brillante hasta el negromate). En la Costa y Amazonía están representa-dos por unas pocas variedades, de las cuales lasmás conocidas son el Cubano y el Blanco.

En base a investigaciones realizadas con fitolitos3

en la costa ecuatoriana, Deborah Pearsall ha con-struido un modelo de la posible expansión delmaíz en lo que hoy es Ecuador, procedente deMéxico por vía terrestre, que está ganandoaceptación en la comunidad científica. El maíz,duro o canguil, habría penetrado por la vertienteoriental de los Andes, para luego cruzar a través delos valles interandinos hacia los valles costeños enla zona sur del país, donde los restos de su pres-encia se remontan a 2.450 a.c.4 Allí se habría pro-ducido la selección genética que llevaría a lacreación del maíz suave, del cual se han identifica-do en Real Alto (provincia de Guayas) los restosmás antiguos en América del Sur: 2.300 a.c. Encontraste, los restos más antiguos (aún por confir-mar) de maíz suave en México se ubican alrede-dor de 1.200 a.c. Posiblemente llegaron aMesoamérica procedentes de la región andina porvía marítima: hay suficientes pruebas del comercioque los balseros Manteños mantenían con lacosta pacífica de México, y no se descarta queese contacto ya existiera en tiempos de la culturaMachalilla (1.800 a 1.500 a.c.), aunque aún no sehan encontrado pruebas de ello.

Mishca

Dentro de los maíces suaves, hace categoríaaparte en la clasificación campesina el mishca: setrata de variedades de maduración más rápida yde grano más suave y dulzón. Sus usos son sim-ilares a los del maíz suave. Se cultiva en la Sierra.

Chulpi

Otra sub categoría bien diferenciada del maízsuave es el chulpi: un maíz de mazorca y granopequeños, particularmente suaves cuando setuestan. Consumido tierno es más dulce que elmaíz suave, pero tiene una consistencia pastosa y

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3 Los fitolitos son fragmentos microscópicos de silicio que se forman cuando las plantas toman agua del subsuelo. Adquieren formas particulares, que permiten identificar las especies de plantas donde se formaron.Son microfósiles, capaces de subsistir miles de años despúes de que la planta muere.4 Piperno y Pearsall, 1998.

5 Estrella, 1998.

Nombre: tipo de maíz Características

Amarillo Grande, blando.

Blanco Grande, largo, delicado.

Canguil Chico, algo duro, puntiagudo.

Carapali Mediano, blanco, con punta aguda y roja.

Chulpi Blanco mediano, chupado, muy tierno y gustoso.

Negro Grueso, grande, un tanto duro, blando.

Tumbaque Grueso, chato, pardo, blando.

Morocho Pequeño, medio amarillo, durísimo,

no apropiado para alimentación.

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variedades de maíz de la provincia de azuay. (JA)

gustan. Separan también las más raras. A veces, encuentran mazorcas con defor-maciones, por ejemplo con dos puntas, o con un único grano de color diferente:entonces tratan de darle esa mazorca a otra persona, que si la acepta por distrac-ción o ignorancia, queda “mishado”, en deuda con la persona que le dio la mazor-ca. Todos ríen. Las mazorcas elegidas para semilla se desgranan así: los granosdeformes de ambos extremos se separan y se destinan a otros usos. Solo se sem-brarán las semillas regulares y sanas del centro de la mazorca.

¿Qué criterios guían la selección? La respuesta a esta pregunta no es sencilla. Nohay reglas inquebrantables. Para un observador externo, podría parecer como sisolo fuese el gusto personal. Puede darse que una persona elija una mazorca quefue rechazada por otra. En realidad están en juego recuerdos de recomenda-ciones heredadas, junto a un análisis de cómo fue el año de cultivo, y un nivel deintuición personal difícil de comprender, fruto de largos años de relación con elmaíz y con la tierra.

A menudo se siembran variedades distintas de maíz en la misma parcela.Inevitablemente, estas se mezclan, produciendo híbridos que pueden mostrar unamayor productividad, lo que se conoce en genética como “vigor híbrido”. Pero loscampesinos no buscan esa hibridación y aumento de productividad como finúltimo: es apenas una de las técnicas de cultivo manejadas y, a la estaciónsiguiente, la semilla seleccionada será la más parecida a la ancestral, dando laespalda a la hibridación. El conjunto de técnicas tradicionales de selección y desiembra está orientado a mantener una alta diversidad genética. Esta diversidadasegura el vigor y la salud del cultivo a largo plazo; es decir, asegura la sostenibi-lidad del cultivo. La búsqueda de uniformidad y aumento de productividad a cortoplazo suele ser contraria a esa sostenibilidad, pues el cultivo así tratado pierdediversidad genética, lo que se traduce en menos capacidad de adaptación yevolución, sabor inferior, menor calidad nutricional y mayor debilidad frente a lascambiantes condiciones del entorno.

Esta es la forma y la razón por la que se creó, y se ha mantenido, la enorme diver-sidad de variedades de maíz que hemos heredado. Esa riqueza genética de lacual depende nuestro futuro.

Aún más colores: las hermanas del maíz

Hay otro desarrollo fundamental del cual nuestros campesinos fueron loscreadores: el método tradicional de cultivo. En la América nativa hay muchasvariantes de cultivo del maíz, pero todas responden a un mismo plan básico: lacombinación del maíz con una leguminosa trepadora y una cucúrbita rastrera.Este método es mundialmente conocido como “Las Tres Hermanas”, nombreotorgado por campesinos del norte de México y suroeste de EE.UU.

Las chacras de cultivo tradicionales en la sierra ecuatoriana tienen siemprealgunas variedades de fréjol trepador (phaseolus vulgaris) subiendo por lostallos del maíz, y unos cuantos sambos (cucurbita ficifolia) arrastrándose hastacubrir el suelo del cultivo. Las ventajas de este sistema son evidentes: el maízda soporte al fréjol, el fréjol brinda nitrógeno al suelo (el alimento más importante

de plantas distintas, suelen dar mejores semillas;por ello las plantas del centro del maizal suelenser mejores reproductoras. Esta tradición casise ha olvidado.

En los últimos años algunos investigadores hanempezado a reconocer lo evidente: en lasregiones de origen del maíz, como el Ecuador, nose puede hablar en realidad de variedades“puras”. El concepto occidental de purezagenética - que mentalmente nos suena alimpieza y automáticamente convierte a la diversi-dad genética en algo “sucio” - no se aplica a lainmensa mayoría de seres vivos del planeta, ni alas plantas de cultivo en sus regiones de origen.La naturaleza aborrece toda “eugenesia” vegetal,favoreciendo la diversidad genética como únicagarantía de evolución; y la milenaria culturacampesina ha aprendido esta lección. Durantemiles de años, los creadores del maíz y susherederos han mantenido campos de cultivodiversificados, muy cercanos unos con otros,con un flujo continuo de polen y material genéti-co entre variedades a menudo muy diferentes.

La selección genética del maíz se da en dosmomentos fundamentales. El primero es la siem-bra: al decidir que variedades mezclar o nomezclar, el campesino realiza una labor experi-mental, una apuesta genética. No controla losfactores: ni siquiera puede decidir qué genestraerá el viento desde los maizales de sus veci-nos. Simplemente propone una mezcla genéticaa la naturaleza y se sienta a esperar los resulta-dos pacientemente. A veces, pueden ser untanto decepcionantes. A veces, pueden serextraordinarios. Pero en general, serán lo suficien-temente buenos.

Tras la cosecha del maíz viene el desgrane, elsegundo momento de selección genética.Sentadas en el zaguán, o en una habitación de lacasa que se dedica a esta labor, o en el patio, lasmujeres, con la ayuda de los hombres - enCotacachi, en Macará, en Calceta, en Suscal, o encualquier otro lugar de la geografía campesina-participan del mismo ritual. Van recogiendo lasmazorcas una por una. Separan las que más les

Este esquema es evidentemente simplista, y refleja los conocimientos limitadosde Velasco, en una época en la que las comunicaciones eran muy difíciles y laseparación cultural entre las élites urbanas y los campesinos era muy marcada.

b) Otro esquema, basado en la comparación botánica con clasificacionesde otros países, es el que presentó el investigador norteamericano DavidTimothy en 19736 :

Este esquema también presenta una clasificación simplificada, que nocorresponde adecuadamente a la realidad del maíz en el Ecuador. El canguil, porejemplo, se presenta solamente como variedad de tierras bajas, ignorandola amplia distribución de la variedad en los valles interandinos.

La clasificación campesina a la que hemos dado relieve en este artículo nos parecela más apropiada para el manejo del maíz en el Ecuador. No están presentes dosde los tipos que se suelen reconocer en EE.UU.: el dentado y el dulce, porque nose siembran ni usan tradicionalmente en el país. Y las categorías de morochillo,mishca y chulpi, no son reconocidas a su vez fuera del área andina. Pero esta clasi-ficación es la que corresponde más adecuadamente a nuestra cultura.

La paleta del maíz: ¿Por qué tantos colores?

La verdad es que la alocada diversidad genética del maíz continúa desafiando losesquemas rígidos de clasificación que hoy por hoy utiliza la botánica. El maíz tieneuna capacidad de mutación y cruce realmente impresionante.

Todas las plantas se encuentran en algún lugar de una escala que va desde las queprácticamente no necesitan cruzarse con otro individuo para reproducirse, hasta lasque no pueden subsistir si no lo hacen. Para poner un ejemplo cercano, el fréjol esuna planta que puede cruzarse, y de hecho atrae activamente a sus polinizadores(abejas, abejorros), pero en su mayoría se auto poliniza el día anterior a la primeraabertura de la flor. Esto significa que, al abrirse, la flor da polen pero ya no lo recibe(autogamia). Algunas flores en cada planta permanecerán receptivas, sin embargo,permitiendo un promedio cercano al 3% de cruce genético7 . Esta cifra puedeaumentar considerablemente si las condiciones de cultivo han sido malas. Es decir,solo cuando las circunstancias son marcadamente negativas, busca el fréjol un

mayor nivel de cruzamiento, para así diversificarsus genes y generar respuestas evolutivas a ladifícil situación que está viviendo.

El maíz se ubica en el otro extremo de la escala.Necesita tanto de la cruza, que se recomiendarecoger semillas de unas 150 plantas, para man-tener el nivel de diversidad genética necesario.Si realizamos un cultivo con menos plantas,digamos con 30, y sembramos al año siguientesemillas solo de esas plantas, y continuamos dela misma manera al siguiente, al cabo de pocosaños el maíz dejará de producir, se quedaráchiquito, será atacado por más plagas y másenfermedades. Este fenómeno se conoce como“depresión genética” y es particularmente fuerteen el caso del maíz.

¿Cómo enfrentan este problema nuestroscampesinos? A pesar de lo mucho que hemosperdido de una de las culturas agrícolas másevolucionadas del planeta, aún quedan técnicastradicionales que responden a esta problemática.En el nivel más básico, los campesinos intercam-bian semillas antes de cada siembra. Traen porejemplo un saquillo de semillas de algún vecino,de la misma variedad que cultivan, y siembran esasemilla mezclada con la propia. O buscan algunasemilla de variedad diferente pero similar, de algúnproductor del mismo valle o de un valle aledaño, ysiembran una hilera de esa nueva variedad cadadiez hileras de su propia semilla. O cada cincohileras. O cada quince. Las variaciones en la téc-nica dependen de las tradiciones recibidas de susabuelos, pero también de la observación personaly la curiosidad que sienten por experimentar.

El maíz es una planta que se poliniza con elviento. El polen se forma en la flor masculina,aquel vistoso penacho que corona la planta.Los días de polen fértil, el aire en el maizal sellena de ese polvo dorado, que vuela ligero haciadonde lo lleve el viento. De esa abundancia, tansolo algunos granos encontrarán los pelillosreceptivos de la flor femenina, que salen de entrelas hojas cerradas de la futura mazorca, situadosen los acodos entre el tallo y las hojas. Lasplantas que reciben polen de un mayor número

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6 Timothy, 1973. 7 Guillet, 2006.

Razas de Tierras Altas

Sabanero ecuatoriano

Mishca

Kcello ecuatoriano

Chillo

Chulpi ecuatoriano

Huandango

Razas de tierras bajas

Canguil

Cónico dentado

Uchima

Clavito

Tusilla

Gallina

Candela

Chococeño ecuatoriano

La lucha contra el maíz monocromático: perspectivas para las variedades campesinas

En otras regiones del mundo, donde nuestra diversidad y nuestra cultura del maízson desconocidas, las alianzas entre laboratorios y empresas multinacionales hanorientado la creación de nuevas variedades hacia un solo fin: máxima productividad,en monocultivo, con asistencia de agroquímicos, maquinaria y riego controlado. Lasvariedades resultantes, semillas denominadas “mejoradas”, híbridos comerciales yvariedades genéticamente modificadas, cubren millones de hectáreas en el mundo,y proporcionan réditos astronómicos a las empresas productoras de agroquímicos,sin los cuales estas plantas atrofiadas no pueden subsistir. Su huella es profunda:desertificación, salinización, muerte de suelos por toxicidad, contaminación defuentes de agua, enfermedades hormonales, gastrointestinales y alergias entre loshumano, destrucción masiva de hábitats, extinción de especies.

Es comprensible, hasta cierto punto, que pueblos que no han evolucionado conel maíz cometan errores de ese tipo. Pero, ¿nosotros? Es triste reconocer que enel Ecuador, la mayoría de las variedades ancestrales del maíz han desaparecidoya. Y de las que quedan, muchas están en peligro de extinción. El mantomonocromático del maíz industrial, un maíz desmejorado desde el punto de vistaagrario, ambiental y nutricional, va cubriendo nuestra nación.

En los últimos años, varias luces de esperanza han aflorado, gracias al trabajodedicado de redes sociales, organizaciones campesinas y grupos de consumi-dores. El movimiento de consumo orgánico y agroecológico, que crece exponen-cialmente en el país, representa un mercado ideal para las variedadescampesinas, posibilitando mejores oportunidades de ganancia para los pequeñosy medianos productores. El consumidor sensibilizado busca productos frescosque tengan buen sabor, libres de venenos, producidos de manera sostenible, querespeten el ambiente y comercializados con justicia social. Solo las variedadescampesinas pueden responder a esta demanda.

Que el maíz de variedades campesinas tenga mejor sabor que el industrial nodebe asombrarnos. El mismo fenómeno se da en todas las plantas de cultivo. Larazón es que las semillas industriales sacrifican muchas características genéticasimportantes para lograr una uniformidad que permita, entre otras cosas, altosrendimientos asociados a los abonos químicos, cosecha uniforme en tamaño y endía de recolección, dureza que facilite su manipulación violenta, resistencia a ladescomposición que podría causar su transporte a largas distancias. Estas carac-terísticas son contrarias a las que interesan al consumidor. Sin contar que losmaíces campesinos reaccionan muy bien a las técnicas agroecológicas, mientrasque las variedades industriales no pueden subsistir sin productos químicos.

¿Cuál es el potencial económico del maíz campesino? En el mes de octubre 2008,durante un taller con productores de varias comunidades de Paletillas, Zapotillo,Macará y Alamor (provincia de Loja), se realizó un levantamiento de datos deproducción comparativos entre el cultivo convencional de maíz híbrido industrial, yel cultivo agroecológico con maíz de variedad campesina. Los resultados fueronsorprendentes, incluso para los productores participantes8.

para las plantas), y el sambo cubre el sueloprotegiéndolo del la erosión, preservando lahumedad y favoreciendo el aumento de fertili-dad. La otra enorme ventaja es productiva: enuna de estas chacras, puede salir casi tantofréjol como maíz, y cada planta de samboproduce de 30 a 40 frutas de buen tamaño, conlo que la productividad neta de la parcela setriplica, como mínimo.

El sambo y el fréjol tienen su centro de origenen los Andes tropicales, región que abarca elcentro-sur de Colombia, todo el Ecuador, y elextremo norte del Perú. En muchos lugares dela sierra ecuatoriana es común ver cuatro omás variedades de fréjol por parcela. El númeroaumenta espectacularmente en Imbabura,donde no es raro encontrar en parcelaspequeñas, de menos de mil metros cuadrados,hasta 40 o 50 variedades de fréjol: un impresio-nante arcoiris de colores, formas y tamaños deesta planta hermana del maíz.

En la costa y en los valles subtropicales el samboes reemplazado por variedades de zapallo(cucurbita maxima), también originaria de losAndes Tropicales) y el fréjol comparte en Loja sulugar con la zarandaja (lablab purpureus) y en lacosta con el haba costeña (phaseolus lunatus),también nativa.

Otras plantas pueden acompañar, en menorgrado, al maíz: habas, habichuelas, chochos,quinua, amaranto, plantas medicinales, aromáti-cas, flores cultivadas y silvestres. Al tener talcolorido, multitud de aromas y de tipos dealimento, el cultivo de maíz se convierte en unecosistema muy activo, lleno de insectos, aves yanimales que aseguran un mayor equilibrio,controlando plagas y enfermedades, proporcio-nando más nutrientes al suelo.

Si analizamos las enormes ventajas de estesistema, no queda duda de que es esta, y nootra, la forma en que debe cultivarse el maíz.Lamentablemente, este notable desarrollocultural ha sido desplazado en la mayor parte deAmérica por un modelo con el que no puedecoexistir: el monocultivo.

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8 Carrera, 2008

mercedes tucagon en su chacra.entorno del lago san pablo.wayko pungo, imbabura. (JA)

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En el sur de Loja, donde la sequedad del clima y el alto estado de erosión del suelo nopermiten más de una cosecha al año, la mayor parte de los pequeños productoressiembran, hoy por hoy, maíz industrial de variedad Brasilia. Este maíz es comercializa-do por una gran empresa nacional. Se siembra en monocultivo, usando químicos alta-mente tóxicos o dañinos para el ambiente: matasemilla, matamalezas, urea. El costo deproducción es de $1.017 por hectárea. Este maíz se vende luego a la misma empresaproveedora de la semilla, que lo convierte en balanceado para aves, o lo vende aavicultores para que fabriquen su propio balanceado. Dicha empresa controla la mayorparte del mercado del maíz en Loja, y no compra maíz que no haya sido producido conla variedad que vende a través de tiendas asociadas.

El precio de un quintal de maíz en el mercado fluctuó en el 2008 entre $10 y $12 el quin-tal; la producción, según los campesinos, es de 100 quintales por hectárea en promedio.Si realizamos el cálculo, al vender a $10 el quintal, los productores perderían $17 por hec-tárea; si logran vender a $12, obtendrían $183 al año, para pagar deudas y sobrevivir. Paralograr los $300 al mes que señalaron como ganancia objetivo, deberían sembrar 19,6hectáreas de monocultivo destructor por familia, y no sufrir imprevistos negativos.

El maíz campesino, en este caso variedad Manabí Antiguo, permite cosechas másmodestas: un promedio de 66 quintales por hectárea. Pero los gastos de producciónson de apenas $541, por hectárea. Es más valorado, y se usa tanto en la alimentaciónhumana como en la preparación de pienso para animales. Realizando el cálculo,vemos que la ganancia va de $119 a $251 por hectárea/año, claramente superior al cul-tivo convencional. Pero estamos olvidando algo importante: el cultivo tradicionalagroecológico del maíz suele combinar, en esta zona, el fréjol o la zarandaja y el zapal-lo. La venta de estos dos productos arrojaría otros $400 por hectárea, llegando a unaganancia conjunta de $651 por hectárea / año. Para llegar a los $300 por mes querequieren, las familias campesinas del sur de Loja necesitarían sembrar 5,5 hectáreasde policultivo agroecológico al año. Este policultivo mejora el suelo, el agua, la biodiver-sidad y la salud humana. En otras zonas del país esto puede variar, pero en muchoscasos encontraremos datos similares.

¿Por qué entonces no prefieren los pequeños y medianos productores el cultivo tradi-cional con variedades campesinas? La respuesta es simple: salida al mercado. Mientrassean los intermediarios quienes controlen el circuito comercial, serán ellos quienes deci-dan qué se siembra y en donde; y apenas un 1% a 10% del valor que pagamos los con-sumidores por el producto llegará a manos del productor. Por ello la conclusión de cadataller donde los campesinos y campesinas discuten estos temas, es la necesidad deasociarse y buscar juntos oportunidades de mercado: acceso a consumidores quedeseen comer sano y delicioso, a la vez que apoyan a la economía campesina.

En realidad, somos todos y todas quienes tenemos la responsabilidad de preservar elenorme patrimonio genético y cultural que hemos heredado. Cada vez que realizamosuna compra, estamos ejerciendo un voto político e histórico, a favor de una forma dedesarrollo u otra: a favor de una economía extractivista y monocromática de grandescapitales externos, o de una colorida economía local de escala familiar y comunitaria. Elarcoiris del maíz solo podrá sobrevivir si nuestras manos lo sostienen.

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Comparación entre cultivo de maízconvencional y maíz agroecológicopara la Provincia de Loja, Ecuador,octubre de 2008

Costos de producción y ganancias

Javier Carrera, Red de Guardianes de Semillas,Octubre 2008

Información recopilada durante el Taller sobreSemilla Campesina y Cultivo Agroecológico,

organizado por COSV Ecuador. Paletillas, Loja,Octubre de 2008.

Participaron: campesinos y campesinas que tra-bajan en agroecología y con semillascampesinas en proyectos colaborando con lasfundaciones COSV y Heifer Ecuador.

No se ha tomado en cuenta el costo de rentar elterreno, es decir, el cálculo está hecho como si elproductor fuera el dueño del terreno, lo cual no esgeneral en la zona. Muchos rentan las tierras, a unprecio promedio de $ 100 por hectárea, lo quereduce la ganancia a $ 83 ha/año. En muchoscasos hay que tomar en cuenta los intereses delas deudas que adquieren para poder rentar latierra y realizar la operación productiva. La semillaproviene principalmente de PRONACA, y el pro-ducto es adquirido principalmente por la mismaempresa u otras para preparar balanceado paragranjas avícolas. Tampoco se ha cuanti�cado eldaño ambiental, deterioro de suelos y fuentes deagua, asi como daños a la salud que este sis-tema causa.

El tipo de cultivo es tradicional, sin preparaciónde abonos orgánicos, en asociación con saran-daja y zapallo. El reto para lograr la ganancia �nalseñalada es poder vender el maíz, la sarandaja yel zapallo, que no se comercializan adecuada-mente a nivel local. Sin embargo, en la ciudadde Loja y otros sectores de la provincia, es posi-ble obtener buen precio para todos estos pro-ductos. Los y las participantes concluyeron quela única posibilidad es asociarse, para poderbuscar oportunidades juntos y crear circuitos decomercialización bajo su control. No se ha cuan-ti�cado el bene�cio en construcción de suelofértil y diversidad de este sistema. El costo de lasemilla no se cuanti�ca, pues debe obtenersemediante cultivo e intercambio. Las variedadesdeben ser campesinas, en constante evolución,por ejemplo en Loja las variedades ManabíAntiguo, Tusilla, Cubano, Casanga, Sirria, Negro,Canguil, entre otras. Se recomienda realizar másde estas comparaciones de costos y bene�ciosentre las producciones agroecológica y conven-cional, para los productos mayores en Loja yotras regiones del país. Los productores asis-tentes al taller calculan que necesitan al menos $300 por mespara que sus familias tengan la cal -idad de vida básica que desean. En el mejor delos casos, con producción convencional, nece-sitarían trabajar 19, 6 hectáreas al año para llegara esa cifra. En el mejor de los casos, con pro-ducción agroecológica y semilla campesina,necesitarían trabajar 5,5 hectáreas al año parallegar a esa cifra.

Insumo Unidad Costo unitario Cantidad Total

Semilla

Roza

Apartado y quema

Siembra

Aplicación agroquímicos

Cosecha y desgrane

Desgrane posterior

Matasemilla

Urea

Matamaleza

Plaguicida + Foliar

Sacos y piola

Transporte

libras 33 $70.00

jornales $10.00 12 $120.00

jornales $10.00 3 $30.00

jornales $10.00 5 $50.00

jornales $10.00 20 $200.00

jornales $10.00 20 $200.00

$25.00

fundas $10.00 2 $20.00

quintales $50.00 4 $200.00

galones $40.00 1 $40.00

$15.00

$27.00

$20.00

$1,017.00

Insumo Unidad Costo unitario Cantidad Total

Semilla

Roza

Apartado y quema

Deshierbe

Siembra

Cosecha y desgrane

Desgrane posterior

Sacos y piola

Transporte

libras $0.00 33 $0.00

jornales $10.00 12 $120.00

jornales $10.00 3 $30.00

jornales $10.00 20 $200.00

jornales $10.00 3 $30.00

jornales $10.00 12 $120.00

$15.00

$14.00

$12.00

$541.00

Unidad Costo unitario Cantidad Total

Ingresos por maíz

Costos de producción

quintales $12.00 100 $1,200.00

-$1,017.00

TOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectárea $183.00

Unidad Costo unitario Cantidad Total

Ingresos por maíz

Ingresos por zapallo

Ingresos por fréjol sarandaja

Total Ingresos

Costos de producción

quintales $12.00 66 $792.00

zapallo $1.00 200 $200.00

quintales $20.00 10 $200.00

$1,192.00

-$541.00

TOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectáreaTOTAL GANANCIAS por hectárea $651.00

Costos, cultivo convencional, maíz brasilia

Ganancias, cultivo convencional, maíz brasilia

Costos, cultivo orgánico, maíz manabí antiguo

Ganancias, cultivo orgánico, maíz manabí antiguo

70 71

maíz amarillo, arvejas y habas. mercado plaza de los ponchos. otavalo, imbabura. (JA)

maíz amarillo, chulpi y pepa de sambo. mercado de la plaza del poncho. otavalo, imbabura. (JA)

7372

maíz morado. (JA)

chacra en la provincia de el oro. (JPM)

74 75

chacra en provincia de el oro. (JPM) chacra. san felipe de oña, azuay. (JA)