LA QUMICA Y EL MEDIOAMBIENTE: UNA AYUDA O UN OBSTCULO?Las cuestiones medioambientales como el cambio climtico, la contaminacin del agua y las energas renovables ocupan la portada de los peridicos y estn cobrando mucha importancia en nuestra vida cotidiana. Mucha gente considera que las industrias qumicas y la qumica en s son muy perjudiciales para el medioambiente. No obstante, son numerosos los avances y las investigaciones cientficas en el campo de la qumica que estn permitiendo desarrollar unos materiales y unas aplicaciones que protegen el medioambiente y conservan la calidad y el estilo de vida que deseamos.A lo largo de los aos, la industria y la sociedad han ido conciencindose de los efectos nocivos dealgunas de las prcticas del pasado y de la necesidad de proteger el medioambiente. En el pasado, muy pocos conocan el efecto perniciosodela vida moderna sobre el entorno, teniendo en cuenta nicamente el potencial positivo de la creacin de nuevos materiales y productos.La investigacin en ciencias de la biologa y de la qumica ha revelado que los procesos industriales en qumica y petroqumicadesempean un papel fundamental en la resolucin de problemas medioambientales, como son el cambio climtico, las basuras ola eficiencia energtica por nombrar slo unos cuantos. Sin los qumicos quizs nunca hubiramos llegado a comprender esta problemtica. Se han producido - y siguen producindose -cambios muy profundos para encontrar soluciones alternativas.La industria ha desarrollado asimismo bastantes iniciativas voluntarias, como elPrograma 'Responsible Care, para elevar los niveles en la gestin sanitaria y medioambiental y establecer unos sistemas de transporte seguro y sostenible totalmente conformescon la regulacin. Como parte de este programa"Responsible Care", la industria ha publicado un manual con consejos sobre la distribucin y manipulacin de las sustancias qumicas que requieren especial precaucin. Todos estos esfuerzos, unidos a la nueva legislacin europea (llamada REACH), garantizan que toda la produccin qumica se lleva a cabo de manera mucho ms segura y respetuosa con el medioambiente.Paralelamente, los qumicos y petroqumicos estn investigando nuevos mtodos ms sostenibles y respetuosos con el medioambiente, manteniendo a la vez el desarrollo dela economay laindustria actual. Por ejemplo: Biocarburantes: el carburante derivado de labiomasa. Una gran variedad de productosdebiomasa, como el azcar de caa, las semillas de colza, el maiz, la paja, la madera y los residuos y desechos animales y agrcolaspueden transformarse en carburantes para el transporte; Bioplsticos: la produccin de materiales plsticos biodegradablesa partir de recursos naturales como las plantas; Aislamiento: la mejora de los materiales aislantes para conseguir viviendas y edificios con ms eficiencia energtica; Compuestos plsticos de bajo pesoque contribuyen a reducir el consumo de carburante de los coches y los aviones; Pilas de combustible: cuando se utilizan para hacer funcionar los coches y las motos, las pilas de combustible de hidrgenoproducen vapor de agua en lugar de gases de escape; Nuevas tecnologas de alumbrado,como los diodos de emisin de luz orgnica (OLEDS), que producen ms luz con menos electricidad; Turbinas de viento y paneles solares, que estn construidas con materiales producidos por la industria qumica. Las aspas de metal de las turbinas de viento han sido sustituidas por aspas de polister reforzado con fibra de vidrio para resistir las peores inclemencias meteorolgicas.La sociedad suele considerar que todos los productos qumicos fabricados por el hombre son malos, mientras que los naturales son buenos. Slo por ser naturales no significa que sean buenos para la salud o el medioambiente; ni al contrario, que los productos qumicos sean malos por estar fabricados por el hombre. Por ejemplo qu hay de ms natural que la madera ardiendo en un incendio? Lo cierto es que el humo de un incendio es tan perjudicial para la salud y el medioambiente como cualquier otro proceso de combustin.Adems, hay que tener en cuenta todo el ciclo de vida de un producto (desde su creacin hasta su destruccin) a la hora de considerar su impacto. Alguna vez se ha planteado que el impacto del cultivo del algodn en el medioambiente puede ser mayor que la fabricacin de fibras sintticas como el polister? La razn est en que el algodn necesita cantidades ingentes de agua, fertilizantes y pesticidas.Es fundamental potenciar las ciencias qumicas a travs de la investigacin y el desarrollo para que podamos conservar un buennivel de vida en armona con el medioambiente y la naturaleza. Se trata del mayor desafo de todas las ramas de la ciencia moderna, en especial las que se dedican al medioambiente: la integracin dela tecnologa conla naturaleza yel ser humano.