La finalidad y los lmites de la teora econmicaLa economa, como cualquier otra ciencia, se ocupa de la explicacin y la prediccin de fenmenos observados. Por ejemplo, por qu tienden las empresas a contratar o a despedir trabajadores cuando varan los precios de las materias primas necesarias para el proceso de produccin? Cuntos trabajadores es probable que contrate o despida una empresa o una industria si sube el precio de las materias primas, por ejemplo, un 10 por ciento?En economa, como en otras ciencias, la explicacin y la prediccin se basan en teoras. Las teoras se desarrollan para explicar los fenmenos observados por medio de un conjunto de reglas y supuestos bsicos. Por ejemplo, la teora de la empresa comienza con un sencillo supuesto, a saber, las empresas tratan de maximizar los beneficios. La teora utiliza este supuesto para explicar cmo eligen las empresas las cantidades de trabajo, capital y materias primas que utilizan para producir, as como la cantidad de produccin que obtienen. Tambin explica cmo dependen estas elecciones de los precios de los factores, como el trabajo, el capital y las materias primas, as como del precio que puede cobrar la empresa por su producto.Las teoras econmicas tambin constituyen la base para realizar predicciones. As, la teora de la empresa nos dice si el nivel de produccin de una empresa aumenta o disminuye cuando suben los salarios o cuando baja el precio de las materias primas. Aplicando tcnicas estadsticas y economtricas, las teoras pueden utilizarse para construir modelos a partir de los cuales es posible realizar predicciones cuantitativas. Un modelo es una representacin matemtica, basada en la teora econmica de una empresa, un mercado o alguna otra entidad. Por ejemplo, podramos desarrollar un modelo de una empresa y utilizarlo para predecir cunto variara su nivel de produccin si el precio de las materias primas descendiera, por ejemplo, un 10 por ciento2.Ninguna teora, ya sea de economa, fsica o cualquier otra ciencia, es absolutamente correcta. Su utilidad y su validez dependen de que consiga o no explicar y predecir el conjunto de fenmenos que se pretende que explique y prediga. De acuerdo con este objetivo, las teoras se contrastan continuamente por medio de la observacin. Como consecuencia de esta contrastacin, a menudo se modifican o retinan y de vez en cuando incluso se descartan. El proceso de contrastacin y refinamiento de las teoras es fundamental para el desarrollo de la economa como ciencia.2 La estadstica y la econometra tambin nos permiten medir la precisin de nuestras predicciones. Supongamos, por ejemplo, que predecimos que un descenso del precio de las materias primas de un 10 por ciento provocar un aumento de la produccin de un 5 por ciento. Estamos seguros de que la produccin aumentar exactamente un 5 por ciento o podra aumentar entre un 3 y un 7 por ciento? Cuantificar la precisin de una prediccin puede ser tan importante como la propia prediccin..Cuando se evala una teora, es importante no olvidar que es invariablemente imperfecta. Ocurre as en todas las ramas de la ciencia. Por ejemplo, en fsica, la ley de Boyle relaciona el volumen, temperatura y la presin de un gas. Esta ley se basa en el supuesto de que las molculas de un gas se comportan como si fueran diminutas bolas elsticas de billar. Actualmente, los fsicos saben que las molculas de gas no siempre se comportan, en realidad, como las bolas de billar y, debido en parte a esa razn, la ley de Boyle no se cumple en condiciones extremas de presin y temperatura. No obstante, en la mayora de las circunstancias predice magnficamente cmo cambia la temperatura de un gas cuando varan la presin y el volumen y, por lo tanto, es un instrumento esencial para los ingenieros y los cientficos.La situacin es muy parecida en economa. Por ejemplo, las empresas no maximizan permanentemente los beneficios, por lo que, tal vez por esa razn, la teora de la empresa tiene un xito limitado en la explicacin de algunos aspectos de la conducta de las empresas como el momento escogido para realizar las inversiones de capital. No obstante, la teora explica una amplia variedad de fenmenos relacionados con la conducta, el crecimiento y la evolucin de las empresas y de las industrias, por lo que se ha convertido en un importante instrumento para los directivos y los responsables de la poltica econmica.1.2 Anlisis positivo frente a anlisis normativoLa economa se ocupa tanto de cuestiones positivas como de cuestiones normativas. Las cuestiones positivas tienen que ver con la explicacin y la prediccin y las cuestiones normativas con lo que debera ser. Supongamos que el gobierno de nuestro pas establece un contingente sobre las importaciones de automviles extranjeros. Qu ocurre con el precio de los automviles y con su produccin y sus ventas? Cmo afecta esta medida a los consumidores de nuestro pas? Y a los trabajadores de la industria automovilstica? Estas cuestiones pertenecen todas ellas al reino del anlisis positivo. ste es fundamental en microeconoma. Como hemos explicado antes, las teoras se desarrollan para explicar fenmenos, se contrastan por medio de las observaciones y se utilizan para elaborar modelos a partir de los cuales se realizan predicciones.La utilizacin de la teora econmica para realizar predicciones es importante tanto para los directivos de las empresas como para la poltica econmica. Supongamos que el gobierno est considerando la posibilidad de elevar el impuesto sobre la gasolina. ste afectara a su precio, a las preferencias de los consumidores respecto al tamao de los automviles, su grado de utilizacin, etc. Para hacer una planificacin razonable, las compaas petroleras, las compaas automovilsticas,Los productores de piezas para automviles y las empresas del sector turstico querran saber todos ellos cul ser el orden de magnitud de estos distintos efectos del impuesto. Los responsables de la poltica econmica tambin necesitaran tener estimaciones cuantitativas de los efectos del impuesto. Querran averiguar los costes que impondra a los consumidores (desglosados quiz por clases de renta); su repercusin en los beneficios y el empleo del sector petrolfero, del automovilstico y del turstico; y la cantidad de ingresos fiscales que se recaudaran probablemente todos los aos.A veces queremos ir ms all de la explicacin y la prediccin y preguntarnos qu es mejor, lo cual exige un anlisis normativo, que tambin es importante tanto para los directivos de las empresas como para quienes conciben nuevas medidas econmicas. Consideremos, una vez ms, el caso de un nuevo impuesto sobre la gasolina. Las compaas automovilsticas querran averiguar cul es la mejor combinacin (maximizadora de los beneficios) de automviles grandes y pequeos que deben producir una vez que entre en vigor el impuesto o cunto dinero deben invertir para que los automviles consuman menos gasolina. Para los responsables de la poltica econmica, la cuestin primordial ser probablemente saber si este impuesto es de inters pblico. Un mismo objetivo de la poltica econmica (por ejemplo, un aumento de los ingresos fiscales y una disminucin de nuestra dependencia del petrleo importado) podra alcanzarse de un modo ms barato con otro tipo de impuesto, por ejemplo, con un arancel sobre el petrleo importado.El anlisis normativo no slo se refiere a las distintas opciones de la poltica econmica; tambin implica la concepcin de opciones concretas. Supongamos, por ejemplo, que se ha llegado a la conclusin de que es conveniente establecer un impuesto sobre la gasolina. Sopesando los costes y los beneficios, hay que preguntarse entonces cul es la magnitud ptima del impuesto.El anlisis normativo se complementa a menudo con juicios de valor. Por ejemplo, la comparacin del impuesto sobre la gasolina con un arancel sobre las importaciones de petrleo podra llegar a la conclusin de que el impuesto es ms fcil de administrar, pero repercute ms en los consumidores de renta ms baja. Llegado ese punto, la sociedad debera hacer una valoracin y sopesar la equidad y la eficiencia econmica. Cuando hay juicios de valor, la microeconoma no puede decirnos cul es la mejor poltica. Sin embargo, puede aclarar las disyuntivas y ayudar as a esclarecer y enfocar el debate.EJEMPLO 1.1 EL DESEMPLEO Y LA PARTICIPACIN DE LAS MUJERES EN LA POBLACIN ACTIVALa participacin de las mujeres en la poblacin activa ha aumentado vertiginosamente desde la Segunda Guerra Mundial pasando, por ejemplo, en Estados Unidos de una tasa del 31,4 por ciento en 1950 al 57,8 por ciento en 1992 (una persona participa en la poblacin activa trabajando o buscando trabajo). Por qu ha crecido la tasa de actividad femenina? Qu implicaciones tiene este crecimiento para la poltica econmica? La teora microeconmica aplicada a los mercados de trabajo nos ayuda a abordar estas cuestiones positivas y normativas.En este ejemplo, centramos la atencin en la relacin entre la tasa de desempleo y la participacin de las mujeres casadas en la poblacin activa (la tasa de desempleo es el nmero de desempleados dividido por el nmero de activos). Todas las personas que estn desempleadas o que han abandonado la poblacin activa porque no encontraban un trabajo adecuado constituyen un motivo de preocupacin en nuestra sociedad. Cuando desciende la tasa de desempleo, es importante saber si el descenso es el resultado de medidas econmicas que reducen el nmero de desempleados o se debe a que la gente ha dejado de buscar trabajo. La teora microeconmica predice que una variacin de la tasa de desempleo puede producir dos efectos opuestos en la tasa de actividad de las mujeres casadas.Segn el efecto del trabajador adicional, un aumento de la tasa de desempleo provoca un aumento de la tasa de actividad de las mujeres casadas porque las que anteriormente estaban desempleadas se ven obligadas a entrar en la poblacin activa para mantener a su familia cuando su esposo est desempleado. Si el elevado desempleo significa menos trabajo para el esposo, aumenta la probabilidad de que su mujer entre en la poblacin activa.En cambio, segn el efecto del trabajador desanimado, un aumento de la tasa de desempleo provoca una reduccin de la tasa de actividad porque los individuos que buscan trabajo se desaniman y abandonan la poblacin activa. Cuanto ms alta es la tasa de desempleo, menos probable es que una mujer trate de buscar trabajo.Estos dos efectos actan en sentido contrario. Cul es ms importante? Una manera de averiguarlo consiste en examinar los datos que relacionan la tasa de actividad de las mujeres casadas con la tasa global de desempleo de diferentes ciudades de un pas. El anlisis estadstico de los datos de grandes ciudades de Estados Unidos muestra que las tasas de desempleo ms altas van unidas a unas tasas de actividad ms bajas. Concretamente, por cada aumento de la tasa global de desempleo de un 1 por ciento, la tasa de actividad de las mujeres casadas desciende un 1,4 por ciento. Los datos indican, pues, que el efecto del trabajador desanimado es ms importante que el del trabajador adicional.En este caso concreto, la evidencia es poderosa y se ha visto respaldada por anlisis ms sofisticados. Sus implicaciones para la poltica econmica tambin estn claras: la reduccin de las tasas de desempleo de las mujeres casadas que van unidas a un descenso de las tasas de actividad no debe considerarse una mejora del bienestar social. Puede enmascarar la existencia de graves problemas sociales que deben afrontarse directamente.