Dentro de los microorganismos patgenos se encuentran el grupo de bacterias coliformes el cual est conformado por dos subgrupos: los coliformes totales y los termotolerantes. A estos ltimos antes se los denominaba coliformes fecales. El cambio de nombre se debe a que se demostr que en el grupo de coliformes que se detectaban en siembras incubadas a temperaturas de 44,5 C y en medios de cultivo especficos, slo una parte del grupo eran bacterias de origen fecal; el resto eran bacterias ambientales.

En el grupo de bacterias termotolerantes est incluida la Escherichia coli, considerada como un organismo indicador de contaminacin fecal.

Se ha demostrado que esta bacteria siempre est presente en un nmero elevado en las heces de humanos y animales de sangre caliente y comprende casi 95% de los coliformes en las heces.

Por esta razn, la contaminacin de origen fecal puede ser evaluada mediante la determinacin de coliformes termotolerantes o mediante la presencia de E. coli.Estos microorganismos son causantes de enfermedades de origen hdrico, que generan altos porcentajes de morbi-mortalidad en la poblacin. El control de la calidad de agua requiere una serie de anlisis dirigidos a determinar la presencia de microorganismos patgenos.

Como alternativa a los inconvenientes que requiere el diagnstico de estos microorganismos como laboratorios especializados, que representa varios das de anlisis y costos elevados,

Se usan indicadores microbianos que se puedan identificar mediante el uso de mtodos sencillos, rpidos y econmicos.