estatuto del embrion

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La dimensin biolgica de la personalidad humana: el debate sobre el estatuto del embrin

LA DIMENSIN BIOLGICA DE LA

PERSONALIDAD HUMANA:

EL DEBATE SOBRE EL ESTATUTO DEL EMBRIN

Roberto Andorno

Ethik und Geschichte der Medizin

Universitt Gttingen (Alemania)

Resumen

Aunque no pueda demostrarse de modo fehaciente la personalidad del em-

brin humano, existen importantes razones para atribuirle el respeto que se debe a

las personas. La razn es que de alguna manera somos un cuerpo viviente y este

cuerpo ya comienza a existir en el estadio embrionario. Nuestra dimensin corporal,

lejos de ser un mero accidente de nuestra existencia, o un objeto sin valor moral

intrnseco, debe ser considerado como elemento constitutivo de nuestro ser personal.

Palabras clave: Embrin humano, persona, autoconciencia, corporalidad, unici-

dad, continuidad, autonoma.

Abstract

Although do not be able to be shown of way fehaciente the personality of the

human embryo, important reasons exist to attribute him the respect that owes the

persons. The reason is that of some way we are a living body and this body already

begins to exist in the embryonic stadium. Our corporal dimension, far from being a

mere one accident, or an object without intrinsic moral value, should be conside-

red like element constituent of ours to be personal.

Key words: Human embryo, person, selfconscience, corporeal, uniqueness, conti-

nuity, autonomy.

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lidad del embrin, sin que, por otro lado,

tales argumentos puedan considerarse una

autntica demostracin en tal sentido.

Muy probablemente, tal demostracin sea

imposible y en tal caso, estamos ante un

problema en ltima instancia insoluble.

Sin embargo, ello no significa que no se

pueda intentar una reflexin tica sobre la

cuestin, destacando la mayor fuerza de

ciertos argumentos sobre otros.

1. El cuerpo humano del embrin

Aunque parezca una tautologa afir-

marlo, el embrin humano es un ser bio-

lgicamente humano. Este el punto de

partida que servir a la presente exposi-

cin, que procurar insistir en la dimen-

sin corporal como elemento constitutivo de

la personalidad humana. Esto se debe a que,

en general, es fcil llegar a un consenso

acerca de lo que constituye un ser biol-

gicamente humano: es aquel que est

dotado de las caractersticas genticas

propias de la especie humana, es decir,

de la especie Homo sapiens. Es cierto que

los gametos y, en definitiva, toda clula o

tejido del cuerpo humano que se separa

y conserva en un medio artificial tam-

bin pertenece a la especie humana, por-

que posee informacin gentica huma-

na. Sin embargo, una clula o un tejido

no son un ser humano o individuo

humano en el mismo sentido que lo es

un embrin, porque slo este ltimo est

potencialmente orientado a desarrollarse

y a devenir un nio. Conviene aclarar,

por tanto, que las expresiones ser hu-

mano o individuo humano se em-

plean aqu con este sentido restringido.

Introduccin

La cuestin relativa al status del em-

brin humano (persona? cosa? ente in-

termedio entre la persona y la cosa?) es

tal vez el ms conflictivo en el debate

biotico contemporneo. Sin embargo, en

contra de lo que podra pensarse, la dis-

cusin acerca de si el embrin es un al-

guien o un algo no es totalmente nue-

va, ya que se conecta con una de las re-

flexiones ms antiguas de la historia de

la filosofa: la referida al momento en el

que tiene lugar la animacin en el ser

humano, que ya fuera objeto de comple-

jas disquisiciones desde Aristteles en

adelante. El tema renace en la actualidad

porque el embrin puede ahora ser pro-

ducido en laboratorios (fecundacin in

vitro), ya sea a partir de los gametos de la

pareja deseosa de tener un hijo o de do-

nantes annimos, para luego ser even-

tualmente congelado, seleccionado, des-

cartado si no rene las cualidades espe-

radas, y en fin, utilizado como material

de experimentacin o como fuente de

determinadas clulas (clulas troncales,

stem cells) que, tal vez, podran tener una

utilidad teraputica. Est claro que estas

prcticas, que son perfectamente lcitas

cuando tratamos con cosas, resultan

difcilmente aceptables si partimos de

considerar al embrin como una perso-

na. De aqu que el tema, lejos de ser

puramente acadmico, tiene implicancias

muy concretas y por este motivo suscita

un fuerte debate.

Este artculo tiene simplemente por

objeto sealar que existe una serie de ar-

gumentos slidos en favor de la persona-



Hay que reconocer, sin embargo, que

an admitiendo que el embrin es un

individuo biolgicamente humano desde

el primer momento de su existencia, la

cuestin decisiva a los fines ticos y jur-

dicos es la de determinar si esa entidad

es una persona, es decir, si merece el

respeto que se debe a las personas. En

otras palabras, se trata de determinar si

debe reconocerse al embrin como titu-

lar de derechos (muy especialmente,

del derecho a la vida), del mismo modo,

o al menos, de un modo semejante a como

lo tiene toda persona. Para algunos, la

sla condicin humana basta para el re-

conocimiento de la personalidad, mien-

tras que para otros, ello no es suficiente,

sino que se exige un cierto grado de de-

sarrollo. Por tanto, puede decirse que en

buena medida, lo que est en discusin

aqu es el valor de la dimensin corpo-

ral, si no como prueba, al menos como

indicio de personalidad.

Este tipo de reflexin se complica por

el hecho de que el cuerpo del embrin

es prcticamente microscpico y en su

configuracin fsica no se advierten las

caractersticas que normalmente observa-

mos en nuestros semejantes. Si es del

rostro del otro del que emerge en for-

ma inmediata el imperativo de no ma-

tar, segn un filsofo contemporneo

(Levinas), en el caso del embrin, el so-

porte fsico de ese imperativo bsico no

existe, por la sencilla razn de que el

embrin carece de rostro. Sobre todo en

los primeros instantes de su existencia,

el embrin humano no difiere mayormen-

te a simple vista de un embrin de cual-

quier otra especie animal.

2. Tres argumentos en favor de la perso-

nalidad del embrin humano

Se hace necesario por lo tanto un cier-

to esfuerzo de abstraccin para advertir

la humanidad que est concentrada en

el embrin para desarrollar todas sus vir-

tualidades con el correr de los das y

meses. En efecto, la dimensin corporal

humana del embrin tiene en buena me-

dida una naturaleza gentica. Por ello, vale

la pena recordar tres de los argumentos

principales que se suelen invocar en fa-

vor de la personalidad del embrin hu-

mano, que se vinculan con el carcter

humano de la informacin gentica que

estructura ese pequesimo cuerpo.

En primer lugar, el embrin est do-

tado de unicidad gentica. Esto quiere de-

cir que, con la excepcin de los gemelos

monocigticos, cada embrin es un ser

absolutamente original y nico en la

historia de la Humanidad. Es cierto que

este argumento de ningn modo prue-

ba por s solo la personalidad del em-

brin, porque est claro que la originali-

dad de la informacin gentica no es si-

nnimo de personalidad, por la simple ra-

zn de que la persona no se reduce al

ADN que la caracteriza. Dos gemelos, al

igual que dos clones, an poseyendo la

misma informacin gentica, y en conse-

cuencia, teniendo dos realidades corpo-

rales prcticamente idnticas, son dos

personas distintas. De todas maneras, el

argumento de la originalidad gentica del

embrin tiene el mrito de poner en evi-

dencia el carcter no-fungible del em-

brin, dado que su identidad humana

con caractersticas propias de ese indivi-

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duo en particular queda determinada

desde el primer momento de su existen-

cia. Este dato no es irrelevante, porque es

no puede negarse que la corporeidad pro-

pia de cada persona, es decir, sus carac-

tersticas fsicas particulares y nicas, con-

tribuyen de un modo decisivo en la con-

figuracin de su autoconciencia, as como

en su esfuerzo por distinguirse suficien-

temente de los dems y de tener una in-

sercin propia en la sociedad.

En segundo lugar, existe una conti-

nuidad biolgica entre el embrin y el

adulto que eventualmente va a devenir.

Esto significa que la divisin y multipli-

cacin de clulas que comienzan apenas

tiene lugar la fecundacin no compro-

meten la continuidad gentica del cigo-

to, que tendr exactamente esa misma

informacin como feto, nio y adulto. Si

tomamos un recin nacido y nos remon-

tamos hacia atrs en el tiempo, vamos a

observar que, no obstante las evidentes

diferencias en el aspecto fsico y en el

grado de desarrollo de los diversos r-

ganos y tejidos, no hay ningn cambio

radical en ese ente que se desarrolla. Es

decir, una vez producida la fecundacin

no se ha demostrado que exista un salto

cualitativo que interrumpa de modo ra-

dical ese proceso de formacin de un

nuevo ser. En tal sentido, la combina-

cin de los cromosomas paterno y ma-

terno es sin duda el acontecimiento bio-

lgico ms importante en el proceso de

transmisin de la vida. En sntesis, si

admitimos que en el genoma est conte-

nida toda la informacin biolgica es-

tructurante del nuevo individuo, y si

est claro que el embrin ya posee esa

informacin, existe un fuerte argumen-

to para sostener que el embrin y el nio

en el que se va a desarrollar son, desde

un punto de vista ontolgico, un mismo

y nico individuo humano.

Un tercer argumento en favor del sta-

tus personal del embrin es la autonoma

de su desarrollo. Gracias a la informacin

gentica de que est dotado, el embrin,

lejos de ser un mero ente pasivo, tiene

una capacidad activa extraordinaria para

desarrollarse y para controlar y coordi-

nar las diversas etapas de su proceso de

formacin. Por supuesto que esta auto-

noma es relativa, en el sentido de que el

embrin es enormemente dependiente

del habitat materno para sobrevivir. Pero

un recin nacido tambin es totalmente

dependiente respecto de la madre y, aban-

donado a si mismo, est ciertamente con-

denado a morir. Pero, al margen de esta

dependencia externa, incluso conside-

rando el hecho de que hay informacin

gentica proveniente directamente de la

madre que juega un rol decisivo en las

primeras horas de vida del embrin, no

cabe concluir que el embrin sea un ente

puramente pasivo en esos primeros mo-

mentos de su existencia. Este hecho sim-

plemente muestra que en el proceso de

formacin de la vida, hay una interac-

cin particularmente intensa entre el

embrin y la madre. En otras palabras, el

uso de informacin gentica materna por

el embrin es compatible con el hecho de

que el rol y la integracin de esa infor-

macin en el nuevo organismo sean de-

terminados por el mismo embrin y no

por un factor externo.



3. Algunas objeciones a la personalidad

del embrin

Una de las objeciones ms recurren-

tes que se plantea a la personalidad del

embrin es la basada en la divisibilidad

del cuerpo embrionario. Esta tesis, que es

defendida entre otros, por Norman Ford,

parte del hecho de que el embrin puede

dividirse dando lugar a dos o ms em-

briones durante las dos primeras sema-

nas de su vida. Se argumenta sobre esta

base que, si el embrin puede dividirse, no

sera un individuo y por tanto no podra

ser una persona, dado que por defini-

cin, una persona es necesariamente un

individuo. Sin embargo, el argumento de

la divisibilidad carece de solidez, porque

las nociones de individualidad e in-

divisibilidad son distintas. La posibili-

dad de que el embrin llegue a dividirse

en dos o ms embriones no entra real-

mente en conflicto con la nocin de in-

dividuo antes de tal divisin. Si corta-

mos un gusano en dos partes, y cada una

de ellas da lugar a otro gusano, como de

hecho ocurre en las especies ms simples

de este animal, ello no nos permite con-

cluir que el gusano original no era un

individuo antes de la divisin. Con ms

razn an, los animales ms simples,

como los unicelulares (ameba, parame-

cio, etc.) slo se reproducen por divisin,

y sin embargo, ningn bilogo duda sen-

satamente en afirmar que una ameba es

un individuo de la especie ameba, del

mismo modo que un paramecio es un

individuo de esa especie.

En verdad, la nocin de individuo

no significa imposibilidad de divisin,

sino que remite a la idea de organizacin

de la estructura viviente, que est orien-

tada a formar un individuo de la especie

en cuestin. Por lo tanto, la divisibilidad

del embrin no es necesariamente un ar-

gumento contrario a su status como in-

dividuo biolgicamente humano. En el

mismo sentido, los nuevos datos acerca

de la posibilidad de la clonacin humana

por transferencia de ncleo ponen en evi-

dencia lo absurdo del argumento de la

divisibilidad. Porque tal tesis llevara a

sostener que la persona a partir de cuya

clula se genera un clon no sera en reali-

dad un individuo y por eso, en ltima

instancia, ningn ser humano sera una

persona!

Pero existen algunas tesis negatorias

de la personalidad del embrin que van

todava ms lejos que la recin mencio-

nada, en cuanto exigen requisitos ya no

biolgicos, sino psicolgicos en un ente

humano para que pueda ser reconocido

como persona. Si la persona es un ser

racional, sera necesario que el sistema

nervioso, soporte biolgico de la racio-

nalidad humana, tenga un grado parti-

cular de desarrollo. Sin embargo, quie-

nes sostienen esta tesis no llegan a po-

nerse de acuerdo acerca de cual sera el

desarrollo exigido. Para algunos, ese

momento es el da 14 desde la fecunda-

cin, cuando el primer rudimento del sis-

tema nervioso comienza a formarse. Esta

tesis coincide con la basada en la posible

gemelacin puesto que el plazo es el mis-

mo para ambos fenmenos. Otros auto-

res fijan el inicio del respeto, ya sea en la

semana 8, cuando la actividad elctrica

del cerebro es perceptible a travs de un

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electroencefalograma, o a la 20 semana,

cuando el nuevo ser es capaz de ciertas

funciones (sensaciones, memoria, apren-

dizaje, etc.), o en fin, un cierto tiempo

despus del nacimiento, cuando el nio

comienza a ser autoconsciente de su pro-

pia existencia.

Entre los representantes ms destaca-

dos de la tesis de la autoconciencia, que

es la ms extrema, se destacan, con argu-

mentos similares aunque no idnticos,

Tristram Engelhardt, Peter Singer y Mi-

chael Tooley. En lneas generales, los tres

autores hacen una distincin entre ser

persona y ser biolgicamente huma-

no. La condicin humana como tal, es

decir, la sola pertenencia a la especie hu-

mana, carecera de relevancia tica ya que

sera un mero dato biolgico. Segn

esta corriente de pensamiento, slo en la

medida en que un ente vivo (que incluso

podra no ser humano) expresa algn tipo

de autoconciencia, merece ser reconoci-

do como persona. Ni en el embrin, ni

en el feto, ni en el recin nacido se ad-

vierte tal autoconciencia, ni existe ningu-

na continuidad psicolgica ni de memo-

ria entre ellos y el individuo adulto. Por

este motivo, la supresin de embriones y

fetos, e incluso la de recin nacidos con

graves deficiencias, sera ticamente acep-

table.

Esta tesis refleja en realidad una de

las corrientes filosficas ms influyentes

en la biotica contempornea, que se apo-

ya en una visin radicalmente dualista

del ser humano, concebido como un com-

puesto de dos substancias distintas, cuer-

po y mente, o mejor dicho, como una

substancia principal (mente) que utiliza

una substancia secundaria (cuerpo) para

satisfacer sus fines propios. Como es bien

sabido, este dualismo radical, que supo-

ne una devaluacin del cuerpo, fue espe-

cialmente desarrollado a partir de los si-

glos XVII y XVIII, en especial, con Des-

cartes, Bacon y John Locke, entre otros.

Desde esta perspectiva, el cuerpo es un

simple instrumento al servicio de la men-

te, que es donde realmente radica la per-

sonalidad. Esta filosofa, cuando se com-

bina con los modernos desarrollos bio-

tecnolgicos, acarrea como consecuencia

prctica que el cuerpo, dado que es un

simple objeto, puede ser enajenado ya

sea en parte (por ejemplo, patentamiento

de genes; venta de rganos, etc.) o en el

todo (el caso del embrin).

Pero esta filosofa, que expresa una

visin descarnada de la persona humana,

contradice nuestra experiencia ordinaria

segn la cual nuestro cuerpo es parte in-

tegrante de nuestra subjetividad. En po-

cas palabras, la falla ms obvia de la tesis

de la autoconciencia es la ausencia de un

sujeto agente. La autoconciencia no es por

s sola suficiente para explicar los actos

de una persona, porque los actos de la

conciencia son necesariamente los actos

de alguien. Para ejercer la autoconciencia,

primero es necesario existir. Y el existir

de las personas, al menos en el caso de

los seres humanos, se materializa nece-

sariamente en un cuerpo.

En segundo lugar, si el ser de la per-

sona reposara enteramente en la auto-

conciencia, ello implicara que la perso-

na viene al ser gradualmente. Pero el ser

personal, en razn de su unicidad, no

puede por principio venir a la existencia



gradualmente. Slo las cosas, que es-

tn constituidas por una multitud de ele-

mentos pueden comenzar a existir segn

diversos grados, pero no las personas.

En tercer lugar, el ejercicio de la auto-

conciencia no es necesariamente una ac-

tividad ms personal o ms humana

que otras que puede realizar el hombre.

De hecho, todas las funciones biolgicas

fundamentales (por ejemplo, alimentar-

se, procrear, etc.) no son en el ser huma-

no meras funciones puramente animales

o a-personales sino que, por el contra-

rio, son actos profundamente persona-

les. En este sentido, los rituales que habi-

tualmente rodean a esas diversas activi-

dades en los distintos pueblos nos mues-

tran que ellas poseen una significacin

particular, y suponen mucho ms que

meros datos biolgicos. En otras pala-

bras, como lo destaca Robert Spaemann,

la personalidad no es en el ser humano

algo separado de su animalidad.

4. La revalorizacin moderna de la di-

mensin coporal

Es interesante recordar que las re-

flexiones filosficas ms recientes sobre

el cuerpo tienden a rechazar el dualismo

radical y a insistir en que el cuerpo no es

una materia moralmente neutra, sino que

tiene un valor intrnseco. En tal sentido,

la fenomenologa pone gran nfasis en

destacar que el cuerpo se encuentra en

una relacin nica con el yo y que es a

travs del cuerpo y en el cuerpo que la

persona se expresa y percibe la realidad.

Segn Merleau-Ponty, por ejemplo, el

cuerpo no es un mero objeto entre otros

del mundo, sino que es el lugar del mun-

do en el que se halla la conciencia. Por

ello, es gracias al cuerpo que el mundo

puede ser percibido. El sujeto, al sentir,

percibir y reflexionar, es ante todo un

sujeto corporal, un ser encarnado en

medio de las cosas con las que se relacio-

na. En otras palabras, el cuerpo propio

es aquello a travs de lo cual se constitu-

ye mi percepcin del mundo. Este filso-

fo llega incluso ms lejos al proponer la

frmula Yo soy mi cuerpo, que supone

un rechazo categrico del dualismo car-

tesiano.

Este nfasis en el valor moral del cuer-

po ha sido tambin desarrollado con gran

fuerza por el feminismo a partir de los

aos 80. Especialmente en el contexto de

la lucha contra la discriminacin femeni-

na, esta corriente considera al dualismo

antropolgico como una anomala del

pensamiento occidental, excesivamente

intelectualista, que devala la importan-

cia de ciertas funciones biolgicas funda-

mentales, tradicionalmente asociadas con

la mujer (ej.: el embarazo, la nutricin

del recin nacido, etc.) para favorecer las

funciones cognitivas e intelectuales tra-

dicionalmente asociadas al hombre. En

lugar de esta visin, las corrientes femi-

nistas sostienen que la corporeidad es un

elemento constitutivo o condicin sine qua

non de la personalidad. Es decir, el respe-

to de la persona es en buena medida el

respeto de la persona en su cuerpo. Esta

perspectiva lleva a revalorizar ciertas fun-

ciones biolgicas femeninas como las ya

mencionadas y, al mismo tiempo, supo-

ne una crtica de ciertas teoras morales

(p. ej. kantianas) que asignan valor ex-

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clusivo a las verdades universales y eter-

nas percibidas por la pura razn, a ex-

pensas de los factores contingentes y con-

textuales que se vinculan con la expe-

riencia corporal.

Por supuesto que esta revalorizacin

moderna del cuerpo se ha hecho pensan-

do sobre todo en el ser humano adulto,

que es que est mximamente capacita-

do para interrelacionarse con el mundo

y sus semejantes a travs de su corporei-

dad. Est claro que no es la vida humana

prenatal la que ha estado en el centro de

estas reflexiones. Ms an, las corrientes

feministas han sido muchas veces quie-

nes han alentado con ms fuerza la libe-

ralizacin del aborto. Pero cabe sostener

que, si furamos coherentes, y si parti-

mos de admitir que la persona humana

es esencialmente un organismo biolgi-

camente humano y no una pura inteli-

gencia o una pura conciencia de s des-

carnada, habra que reconocer que esa

personalidad comienza, o al menos es

altamente plausible que comience, cuan-

do ese organismo humano comienza a

existir.

Conclusin

En sntesis, el objeto de esta reflexin

ha sido el de destacar que, an cuando

no pueda demostrarse de modo feha-

ciente la personalidad del embrin hu-

mano, existen fuertes razones para atri-

buirle el respeto que se debe a las perso-

nas. La razn es que no poseemos un cuer-

po, sino que de alguna manera somos un

cuerpo viviente y este cuerpo ya comien-

za a existir en el estadio embrionario.

Nuestra dimensin corporal, lejos de ser

un mero accidente de nuestra existen-

cia, o un objeto sin valor moral intrnse-

co, debe ser reubicada una perspectiva

ms amplia, como elemento constitutivo

de nuestro ser personal.

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