El computador y sus avances

Computador para todosTras el xito del microcomputador, en 1981 IBM lanz al mercado el IBM PC, diseado por doce ingenieros dirigidos por William C. Lowe. Su principal caracterstica es que tena una estructura abierta; es decir, que era capaz de integrar componentes de otros fabricantes. De hecho, su sistema operativo, el DOS 1.0, era de Microsoft, y el microprocesador, un Intel 8088. En cinco aos se vendieron ms de tres millones de unidades. Aunque el trmino computador personal (PC) se populariz con esta invencin de IBM, los primeros aparatos de este tipo haban sido comercializados desde 1977 por la Tandy Corporation, que le incorpor teclado y monitor, ya que el primer modelo de computadores de escritorio, el Altair 8800 de 1974, no los tena. En 1980, antes del lanzamiento de IBM, las revolucionarias empresas del Silicon Valley o Valle del Silicio -recibi ese nombre porque en l se establecieron solo empresas tecnolgicascomo Apple, Tandy, Osborne y Commodore, ya haban vendido 327 mil unidades.

En 1984, la compaa Apple present un nuevo computador, el Macintosh, sucesor de un modelo denominado Lisa. Entre sus novedades estaba la incorporacin de una herramienta nueva para controlar el computador, el mouse o ratn. El modelo no tuvo gran aceptacin, debido a su alto costo. En 1985, Microsoft -compaa fundada por Bill Gates y Paul Allen en 1975- present el software Windows 1.1. Ese mismo ao aparecen los primeros CD-ROM para computadores. computador Los computadores personales surgieron gracias a la Muy Alta Integracin de sus procesos (VLSI) desarrollada durante los ochentas, y que permiti concentrar miles de componentes electrnicos en una plaquita de silicio (el chip) de alrededor de un centmetro cuadrado. Esto ha permitido reducir los tamaos de estas mquinas hasta hacerlas porttiles y ampliar su velocidad por sobre el billn de operaciones por segundo, como es el caso de los supercomputadores. Durante los noventa comenz a masificarse el uso de los computadores, al disminuir su tamao y tambin su costo, debido a la produccin en serie y a la competencia entre las fabricantes IBM, Apple y Microsoft. Primero se multiplicaron en las empresas y luego fueron apareciendo cada vez en ms hogares.

Los pasos de la computacinPara entender mejor el proceso que marc el despegue de la informtica, repasemos revisando las distintas generaciones de computadores. Aunque sus inicios, trminos y los hitos que las determinan difieren entre los distintos autores, estas tienen que ver bsicamente con el desarrollo cientfico relacionado a la forma en la que eran construidos y la manera en la que el hombre ingresaba la informacin que deban procesar y analizar. Primera Generacin: eran las primeras mquinas electrnicas, enormes y sumamente caras. Estaban formadas por vlvulas o tubos al vaco muy similares a las ampolletas. La unidad de entrada utilizaba tarjetas perforadas. La computadora ms exitosa de esta generacin fue la IBM 650, de la cual se produjeron varios centenares.

Segunda Generacin: comienza en 1958, cuando se sustituyeron los tubos de vaco por transistores y se empiezan a usar las memorias de ncleos magnticos o ferritas. Eran ms pequeos que los de primera generacin, aunque con una mayor capacidad de procesamiento. Se programaban en nuevos lenguajes, llamados de alto nivel, con cintas perforadas o cableado proveniente de un tablero. La programacin era a la medida de cada computador. Un ejemplo de esta generacin de computadores es el Standard Electric SE-Lorentz, que fue el primer computador trado a nuestro pas por la Universidad de Chile en 1962. Ese mismo ao, la Universidad Catlica trajo el IBM 1620. Tercera Generacin: a partir de 1965 se incorporan los circuitos integrados o chips, que son microcircuitos capaces de realizar las mismas funciones que cientos de transistores. Eran computadores de tamao mediano y ms baratos. Se manejaban mediante los lenguajes de control de los sistemas operativos. En 1966, la Universidad de Chile es la primera en traer un computador de tercera generacin, el IBM serie 360 modelo 40.

Cuarta Generacin: en los setentas aparecieron los microprocesadores, circuitos integrados de alta densidad con una gran velocidad. Los microcomputadores eran muchsimo ms pequeos y baratos, por lo que su uso se extendi al sector industrial. Es la poca del nacimiento de los computadores personales o PC. Quinta Generacin: tiene que ver con el desarrollo de los softwares -programas instalables que le indican al computador cmo hacer una serie de funciones- y el perfeccionamiento de los sistemas operativos -que supervisan y controlan las operaciones y los dispositivos fsicos de las computadoras-, que se inici a mediados de los ochentas. El objetivo era lograr que el usuario se relacionara con estas mquinas en un lenguaje ms cotidiano y no a travs de cdigos o lenguajes de control demasiado especializados. Ms fcil y ms barato debido a la produccin en serie.

Cmo funcionan hoy?Los computadores actuales no tienen en su interior mecanismos o ruedas con dientes, sino un laberinto de microscpicos transistores que reaccionan ante los impulsos elctricos que pasan por sus circuitos y que tienen solo dos posiciones, que corresponden a las cifras empleadas por el sistema binario, ceros y unos. Si bien las instrucciones en las primeras mquinas deban ser ingresadas en ceros y unos, los computadores actuales son capaces de transformar las palabras, nmeros e instrucciones que ingresamos a bits -dgitos binarios-. As, cada computador debe traducir uno o ms lenguajes en cdigo binario para poder funcionar. Los programas o softwares son el conjunto de instrucciones que le dicen al computador qu debe hacer. Sin ellos, el computador es una mquina intil. Hay diferentes clases de programas. Las dos principales categoras son los sistemas operativos y el software aplicativo o aplicaciones.

El sistema operativo es el programa ms importante, porque controla el funcionamiento del computador y el de los dems programas. Las aplicaciones son todos los programas que permiten al usuario realizar tareas: procesadores de palabras para escribir, juegos para divertirse, hojas de clculo para trabajo financiero, browsers para navegar por la red. El sistema operativo establece las reglas y parmetros para que el software aplicativo interacte con el computador, ya que en lugar de hablar directamente con el hardware (elementos fsicos que componen el computador), las aplicaciones hablan con el sistema operativo y este acta como su intrprete. Si no existiera el sistema operativo, cada empresa desarrolladora de softwares tendra que crear su propio mtodo para que las aplicaciones graben archivos en el disco duro, desplegar textos y grficos en la pantalla, enviar texto a la impresora e infinidad de funciones ms.

Los sistemas operativos se disean para que funcionen sobre una familia particular de computadores. Por ejemplo, los sistemas operativos MS DOS y Windows trabajan en PC basados en procesadores de Intel o Athlon. El sistema operativo Macintosh corre solo en PC Macintosh, los cuales usan procesadores Power PC (anteriormente usaban Motorola 680x0). Estos sistemas no son compatibles entre s. Las aplicaciones deben corresponder al sistema operativo instalado para poder funcionar. Mac OS XLos sistemas operativos y las aplicaciones son los principales programas, pero no son los nicos. Existe otra categora importante, el lenguaje de programacin, que es el software que se usa para escribir los programas en el lenguaje de la mquina, el nico que el procesador del computador entiende, el cdigo binario. Los PC tienen cuatro elementos bsicos: el teclado, para introducir la informacin; la memoria, que almacena la informacin y el programa; la unidad de proceso (CPU), que lleva a cabo las instrucciones contenidas en el programa; y una pantalla para ver los resultados del trabajo realizado.

Los programas se instalan mediante compac disc o cd, y en el caso de los computadores menos modernos, por medio de disquetes. Los datos pueden introducirse de la misma manera o bien a travs del teclado o algn otra va, como son los archivos que llegan a travs del correo electrnico o la informacin que se pueda obtener desde Internet. Los resultados de estos procesos de ejecucin y anlisis de los datos se pueden observar en la pantalla -en forma de palabras, nmeros e imgenes-, impresos en papel o como sonidos emitidos por un altavoz, y pueden almacenarse en el disco duro, disquetes o cds.