el ingrediente secreto (chino) de (casi) todas las cosas

8/3/2019 El ingrediente secreto (chino) de (casi) todas las cosas

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Por Tim Folger

la rnayoria de nosotros Ieresultaria diflcil encon-

trar Mongolia Interior, Jiangxi 0 Guangdong en unmapa. Sin embargo, much os de nuestros aparatosde alta tecnologia -celulares, laptops y otros cien-to - no existirian sin un singular grupo de elemen-tos que se extrae, a veces ilegalmente, de minas enesas tres regiones y otras mas de China .

Las tierras raras, como se llaman estos elementos,se descubrieron a finales del siglo XVIII comominerales oxidados, de ah i que se llamen "tierras"En realidad son metales y no son tan raros, 010estan di eminados. Un pufiado de tierra de tujardin probablemente contenga una pizca, unascuantas partes por millen. La mas rara de las tierrasraras es casi 200 veces mas abundante que el oro.Pero depositos 10 suficientemente gran des y coo-centrados como para que valga la pena extraerlospar media de la rnineria son. esos si, raros.La lista de cosas que contienen tierras raras es

casi infinita, Los imane hechos con elias on rnu-cho mas potentes que 10 convencionales, y rnaligeros, esa es una razon por la que muchos apara-to electronico e han vuelto tan pequenos. Lastierras raras tarnbien son esenciales para una grancantidad de "maquinas verdes': La bateria de unToyota Priu contiene cerca de 10 kilogramo delantano, una tierra rara, e l magneto de una turbinade viento grande puede incluir 260 kilogram os 0

Teletonos inteligentesLas l ierras raras ayudan a quelos telefonos (y reproducloresde MP3) emitan luz y sonido.Imanes de neodimio se en-cuenrran en las boc inas, elmotor vibrador y los pequefiosaur iculares. Los colores de laspantallas de cristal l iquido(LCD, per sus siglas en ingles)se producen gracias al europio(rojo) y al lerbio (verde).H U GH T lJ RV EY ( RA V OS - C O lO RE A OOAMANO )

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mas de neodimio. La milicia estadounidense ne-cesita tierras raras para binoculares de vision noc-turna, misiles de crucero y otras armas."Estan a nuestro alrededor -dice Karl Gsch-neider, experto en metalurgia-. Los fosforos en

tu televisor: el color rojo proviene de un elementollarnado europio. El convertidor catalitico de tusistema de escape contiene cerio y lantano. Se en-cuentran ocultos a menos que uno sepa de suexistencia, asi que la gente no se preocupa porellos en tanto puedan eguir comprandolos" Hoymucha gente esta preocupada .

China, que abastece 97% de la demanda de tierrasraras del planeta, sacudio los mercados globalesen otono de 2010 cuando suspendio por un meslos embarques a Iapon durante una disputa diplo-matica, En la decada siguiente se espera que Chinareduzca de manera constante las exportacionesde tierras raras para proteger el abastecimiento desus industrias en rapido crecimiento, que ya con-sumen cerca de 60 % de las tierras raras produci-das en el pais. El temor de una escasez ha elevadolos precios por los cielos. El disprosio, que se uti-liza en los discos duros, se vende a 467 dolares elkilo, muy por encima de los 14.93 que costabahace ocho afios, En solo dos meses, el verano pa-sado, el predo del cerio se elevo mas de 450 %. Esprobable que la demanda mundial exceda el abas-tecimiento antes de que termine 2011, explicaMark A. Smith, presidente y director general eje-cutivo de Molycorp, compafiia estadounidenseque reabrio una mina de tierras raras en MountainPass, California, apenas el afio pasado."Estarnos en medio de una crisis de abaste-

cimiento, y una muy grave -explica Smith-. Esteano la demanda sera de 55000 a 60000 tonela-das fuera de China y la apuesta mas segura detodos es que este pais exportara unas 24000 to-neladas. Sobreviviremos gracias a los inventariosde las industrias y a las reservas gubernamentales,pero creo que 2011 sera un afio muy, muy crfticoen terminos de abastecimiento y dernanda"T im F olge r es crib io a ce r ca del ca mbio clim atico e nG roenla ndia en e l num ero de j unio de 2010.56 NATIONAL GEOGRAPHIC JUNIO DE 2011

Fuerza concentradaUn Irnan a base de neodimioes muchas veces mas po-rente que uno convencionalde ferrl ta del mismo tarna-no; este sostiene una IIaveinglesa de 30 centimetros y0.7 kilogramos. Las t ierrasraras "canallzan" el rnagne-t ismo inherente del hierroy otrcs elementos, amplifi-cando su poder deatracclon.

No hay sefiales de que la demanda disminuya.Se preve que en 2015 la industrias consumanun estimado de 185000 toneladas de tierras ra-ras, 50% mas que eI total de 2010. Asl que si Chi-na se aferra a sus reservas, tde donde obtendrael resto del mundo los elementos que se hanvuelto tan vitales para la tecnologia modern a?China tiene 48 % de las reservas mundiales;

Estados Unidos, 13%. Rusia, Australia y Canadatambien tienen reservas importantes. Hasta 1 0anos ochenta, Estados Unidos tenia elliderazgomundial en produccion de tierras raras, en granmedida gracias a la mina de Mountain Pass."Hubo un tiempo en que soliamos producLr20000 toneladas al afio cuando e 1 mercado era de


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T u t e l e f o n o i n t e l i g e n t e p r o b a b le m e n te t i e n et i e r r a s r a r a s d e c o n t r a b a n d o d e C h in a .30000 tonelada -explica Smith-. A i que cons-tituiamos rna de 60% del mercado mundial"El predominio estadouniden e termino a me-

diados de los ochenta. China, que durante anoshabia estado desarrollando tecnologia para se-parar la tierras raras (1 0 cual no era facil debidoa que on tan parecidas quimicamente), entreen el mercado mundial con gran estruendo. Susindus trias de tierras raras rebajaron los preciosde todos los competidores. La mina de MountainPas cerro en 2002 y Baotou, ciudad de Mongo-lia Interior (region autonorna de China), e con-virtio en la nueva capital de estos elemento .Lasminas de Baotou tienen cerca de 80% de las tie-rras raras de China, segun Chen Zhanheng, direc-tor del departamento academico de la SociedadChina de Tierras Raras en Pekin. Sin embargo,Baotou ha pagado un precio muy alto por susupremada. Resulta que algunos de los produc-to de alta tecnologia mas benignos ambiental-mente tienen origene muy sucio .Las minas de tierras raras suelen contener ele-mentos radiactivos como el uranio y e l torio. Se

dice que los aldeano cercano a Baotou han idoreubicado porque sus aguas y cosechas se conta-minaron con los residuo de la mineria. Cada afio,las minas cercanas a Baotou producen cerca de 10millones de toneladas de agua de de perdido, granparte de ella altamente acida 0 radiactiva, y casitoda in tratar. Chen 0 tiene que elgobierno chi-no e esfuerza por limpiar la industria."EI gobierno ha establecido reglamentaciones

estrictas para proteger el ambiente y eliminar latecnicas, equipos y productos obsoletos -escri-bio Chen en un correo electronico-, AqueUasfabricas que no cuenten con capacidad de pro-teccion ambiental se cerraran 0 eran ab orbidapor cornpaiiias mas grandes''Es posible que con el tiempo el gobierno chino

sea capaz de regular la enorme industria mineraMARK T H I ES S E N

aLrededor de Baotou, pero pandillas criminaleoperan docena de mina de tierra rara muycontarninante -y lucrativa - en la provinciade Jiangxi y Guangdong. Xinhua, la agencia no-ticiosa oficial de China, inforrno que los crirni-nales contrabandearon 20000 tonelada detierra rara del pais en 2008, casi un tercio de lasexportaciones totale de tierra raras de e e afio,i tienes un telefono inteUgente 0una televi ionde pantalla plana, e probable que contengantierras raras de contrabando proveniente delur de China."La gente no entiende cuan corrupto e el is-

tema en China, con gente del partido local co-ludida con los criminale '; explica Alan Crawley,director ejecutivo general de Pacific Ore Metals& Chemicals, compafiia comercializadora deHong Kong. Uno de u colegas fue a e inadohace 11 afios por pandilJeros de Guangdong. "Lapolicia de Hong Kong no puede hacer nada. Losa esinos huyeron al continente"Actualmente, el mundo e revuelve para en-contrar otra fuente de aba tecimiento; e posi-

ble que el de arrollo de minas de tierra rara enEstados Unidos, Australia, Rusia y otro paiseselimine, alpaso del tiempo, el negocio de I con-trabandi tas. Molycorp intenta producir de 3000a 5000 tonelada de tierras rara con las re ervasde mena en su mina de Mountain Pas e te anoy tiene grande planes de expansi6n. "La demandaactual estadouniden e e encuentra entre 15000 y18000 toneladas al afro -explica mith-. En prin-cipio, Mountain Pa pod ria hacer que E tadoUnido fuera independiente en materia de tierrasrara en algun memento" egun Chen, el predo-minio presente de China en e l rnercado no formaparte de sus interese a largo plazo. "Es obvio queesta ituacion e in 0 tenible -de taca-, para laindustria de la tierra rara de China y parala indu tria de alta tecnologia en el mundo" 0

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