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El declive de los anfibios Cuanto más sabemos del declive de los anfibios, mayor es el misterio, y el mayor de todos es si actuaremos para frenarlo. por Ashley Mattoon 10 WORLD•WATCH July/August 2000 El declive de los anfibios En la reserva forestal de Monteverde, en Costa Rica, una especie de rana arlequín (Atelopus varius, a la izquierda), la rana verde (Rana vibicaria, a la derecha) y el sapo dorado (Bufo periglenes, el más a la derecha), están entre los 20 anfibios que han desaparecido desde 1987. El cambio climáti- co puede haber sido un factor. Fotografía de Edward Parker/Still Pictures. Ilustraciones de Patrick Gnan.

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El declive delos anfibiosCuanto más sabemos del declive de los anfibios, mayor

es el misterio, y el mayor de todos es si actuaremos

para frenarlo.

por Ashley Mattoon

10 WORLD•WATCH July/August 2000

El declive delos anfibios

En la reserva forestal de Monteverde, en Costa Rica, una especie de ranaarlequín (Atelopus varius, a la izquierda), la rana verde (Rana vibicaria, ala derecha) y el sapo dorado (Bufo periglenes, el más a la derecha), estánentre los 20 anfibios que han desaparecido desde 1987. El cambio climáti-co puede haber sido un factor. Fotografía de Edward Parker/Still Pictures.Ilustraciones de Patrick Gnan.

¿Por qué desaparecieron? Elsapo dorado (Bufo periglenes) quizás sea el anfi-bio más famoso del mundo, pero probable-mente ya no existe. Sólo vivió en el bosque deniebla de la reserva Monteverde en Costa Rica,un bosque denso, húmedo y brumoso de mon-taña azotado por los fuertes vientos que soplandel Caribe. El hábitat principal del sapo era unazona fría y húmeda llamada Brillante, en dondenacían en masa en primavera, durante cinco adiez días para reproducirse.

En el suelo oscuro del bosque, estas congre-gaciones eran un espectáculo de intenso color.Apenas medían 5 centímetros de largo, y pare-cían como un tesoro maya que hubiese cobra-do vida. Las fotografías del sapo doradosirvieron para la campaña que concluyó con lacreación de la reserva, y todavía adornan loscarteles turísticos. El “sapo del cartel” es lamejor muestra del declive de los anfibios.

La última vez que los sapos aparecieron enmasa fue en 1987. En 1988 sólo se vieron 10sapos. Un año después, los científicos sólo

encontraron un macho solitario. En 1990 noencontraron ninguno. Inicialmente se pensóque quizás los sapos se habían “escondido”,huyendo de una o dos estaciones malas. Lasprimaveras en Monteverde habían sido máscalurosas y secas de lo usual, y el tiempo desfa-vorable solía reducir las poblaciones de muchosotros anfibios. Pero eso no les hacía ningúndaño a largo plazo: los renacuajos regresabancon la próxima estación buena.

Los anfibios existen desde hace unos 350millones de años, y son la clase de vertebradosterrestres más vieja del mundo. (Una clase esun grupo taxonómico, como los mamíferos olos pájaros.) Los científicos han identificadounas 5.000 especies de ranas, sapos, salaman-dras, tritones y cecilias (similares a gusanos,carentes de extremidades, ciegos y subterráne-os).

Hay más especies de anfibios que de mamí-feros. Los anfibios pueblan todos los continen-tes excepto la Antártida, así como la mayoría delas grandes islas. Hay más variedad en los bos-

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ques tropicales y templados calurosos, perotambiénviven en los desiertos, praderas y en los pantanos delnorte, incluso en la tundra, como la rana de lamadera (Rana sylvatica), una de las cuatro especiesde ranas norteamericanas que pueden “congelarseen estado sólido” y sobrevivir, siendo los únicos ver-tebrados conocidos que poseen esta habilidad.

En comparación con la gran variedad de esta

antigua y extendida clase, la desaparición del sapodorado puede parecer poco importante. Pero lasituación no afecta sólo al sapo dorado. En 1990,otras 19 especies de anfibios entraron en declive odesaparecieron completamente de Monteverde. Yno sólo de Monteverde: a lo largo de los añosnoventa, los informes de declives y desaparicionesafectaron a la mayoría de las regiones donde losanfibios se supervisaban razonablemente bien, enAmérica del Norte y en zonas de América del Sur,Europa y Australia.

Muchos de estos declives tuvieron lugar deforma parecida a Costa Rica. En primer lugar sonmuy rápidos, y no afectan sólo a una o dos especies,sino a grupos enteros. Otro factor a destacar es queno sólo afectan a áreas ya perturbadas, sino a algu-nos de los parques más protegidos. El “síndrome deMonteverde” apunta a que algo peculiar afecta a losanfibios, algo que transciende y supera lo que sedenomina la crisis de la biodiversidad.

¿Qué los hace tan vulnerables?

“Anfibio” es una construcción griega que significa“vida doble”, una referencia al hecho de que suciclo de vida típico es en parte acuático y en parteterrestre. Eso los hace doblemente vulnerables: laperturbación tanto del agua como de la tierra puedeafectarles. En el agua, por ejemplo, algunas especiestienen requisitos de temperatura muy estrictos.Algunas especies prefieren aguas tranquilas, otrasno. Y muchas son particularmente exigentes acercadel lugar donde se reproducen. En el suroeste deCalifornia, el sapo del arroyo (Bufo microscaphuscalifornicus), especie en peligro, no se reproducebien a menos que ponga sus huevos en el fondo are-noso de un arroyo de curso lento. Algunas ranas ysalamandras sólo se reproducen en las lagunas pocoprofundas que aparecen con las lluvias de primaveray desaparecen con el calor del verano. Éste es untipo de juego evolutivo con el tiempo: los renacua-jos están a salvo de los peces depredadores en unalaguna estacional, pero deben alcanzar su faseterrestre antes de que ésta se seque.

Dadas tales preferencias, no es sorprendente quela causa principal del declive de los anfibios sea ladegradación de los hábitats. Muchos anfibios vivenen el bosque y el mundo pierde anualmente 14millones de hectáreas de bosque natural, un áreamás grande que Grecia. (Es cierto que la superficieforestal está aumentando, pero las plantaciones nopueden suplantar la diversidad del bosque natural;ver “Bosques de Papel,” World Watch, nº 6, 1998.)Incluso cuando el resultado no es una deforestacióntotal, la extracción de madera puede devastar laspoblaciones de anfibios.

Un caso emblemático son los bosques del sures-

En la Cordillera de Mérida en Venezuela,

la rana arlequín local (Atelopus carbone-

rensis) está entre los cinco anfibios cono-

cidos cuyo número ha caído en picado

desde los años setenta. La rana arlequín

puede haberse extinguido ya en el área.

La transformación del bosque en pastos

parece haber jugado un papel clave.

Fotografía (c) 1998 Greenpeace/Hungría.

Ilustración de Patrick Gnan.

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te de EE UU, que albergan la mayor poblaciónmundial de salamandras. Cerca del 60 por ciento delas salamandras pertenecen a la clase llamadaPlethodontidae, que carece de pulmones. Estas cria-turas respiran a través de su piel, que debe perma-necer húmeda en todo momento para facilitar elintercambio de gases o se sofocarán. Por consi-guiente son sumamente sensibles a los cambios detemperatura y humedad. Incluso las talas selectivasreducen sus poblaciones, porque abren el dosel y seseca el suelo. La destrucción de su hábitat es portanto una sentencia de muerte. En el sureste de EEUU, la tala del bosque de grandes árboles de made-ra dura, el hábitat de las salamandras, superará en el2010 la tasa de crecimiento del bosque. La ricadiversidad de salamandras de la región correrá lamisma triste suerte que la salamandra de las colinasrojas (ver página 16).

Las pérdidas a causa de la deforestación son aúnmayores en los trópicos, aunque están muchomenos estudiadas. Un caso extremo es Sri Lanka.En una fecha tan reciente como 1993, se pensabaque sólo había 38 especies de anfibios en la isla,pero un reciente estudio de los bosques restantesencontró más de 200 especies adicionales aparente-mente endémicas de Sri Lanka (es decir, que no seencuentran en ninguna otra parte). Hoy se cree queSri Lanka tiene la mayor diversidad de anfibios delmundo, en términos del número de especies porunidad de superficie. Y es probable que esta diversi-dad sea sólo una sombra de lo que fue. Durante losúltimos 150 años la isla ha perdido el 96 por cientode sus bosques tropicales. Cuando los investigado-res verificaron los archivos de los naturalistas quehabían explorado Sri Lanka antes de 1900, encon-traron que más de la mitad de los anfibios mencio-nados por sus predecesores ya habían desaparecido.Los escasos bosques restantes de Sri Lanka estánlegalmente protegidos, pero continúan disminuyen-do a causa de las talas ilegales, principalmente paraobtener leña.

La pérdida de hábitats es la causa principal deldeclive de los anfibios, pero no puede explicar el“síndrome de Monteverde.” Lugares comoMonteverde son lo más parecido a un hábitat aúnintacto. Y sin embargo, los anfibios en estos lugaresal parecer sufren cambios dramáticos. Pero son cam-bios que no vemos, o que no etiquetamos como“antinaturales.”

Las sustancias tóxicas son las más sospechosas encasos de daños invisibles, y no hay duda de que losanfibios son muy vulnerables, pues tienen una pieldelgada y permeable que absorbe rápidamente loscontaminantes; sus huevos carecen de toda protec-ción y también son muy permeables. No sorprendeque en áreas muy industrializadas se responsabilice ala contaminación de los declives locales. En algunos

centros de industria pesada, la contaminación es tanintensa y penetrante que no hay ningún anfibio queestudiar. En Ucrania, por ejemplo, los tipos de con-taminación que dañan a los anfibios son los siguien-tes: metales pesados, plaguicidas, hidrocarburosaromáticos, lluvias ácidas y residuos radiactivos.

Pero la contaminación también afecta a paisajesaparentemente más saludables. En Gran Bretaña, laacidificación de las lagunas es la mayor amenazapara el sapo Natterjack (Bufo calamita). El sapo estácasi extinguido. (En Escandinavia la situación esigual de mala, pero mejora en el sur de Europa.) LaSierra Nevada de California ha perdido muchos desus anfibios, a causa de los plaguicidas según algu-nos estudios recientes. Se han descubierto restos deplaguicidas en el agua de lluvia en zonas situadas a2.200 metros de altura, que probablemente proce-dan de los cultivos de las tierras bajas.

Los plaguicidas explican también la reciente apa-rición de deformidades en los anfibios (aunque nohay una relación clara entre las deformidades y losdeclives). En Minnesota y en el valle del río SanLorenzo en Québec, los investigadores han encon-trado a muchas ranas sin extremidades o con patasextras. Algunos científicos piensan que hay una rela-ción entre estas malformaciones y ciertos plaguici-das. También se han encontrado ranas deformes envarios lugares de California donde no hay contami-nación aparente de plaguicidas. El problema enestos lugares parece ser una infección causada porun tipo de parásito llamado trematodo. A los tre-matodos se les responsabiliza de numerosas defor-midades en Estados Unidos, lo que plantea muchaspreguntas. ¿Hay una “epidemia” de deformidadesinducidas por los trematodos, o sólo ahora han sidoobservadas por los científicos? Si hay una epidemiade trematodos, ¿es porque algo ha perturbado larelación entre el parásito y el infectado?, ¿o es por-que los trematodos está ocupando nuevas áreas? Lasdeformidades pueden ser tan difíciles de explicarcomo los declives.

No sorprende que a los plaguicidas se les rela-cione tanto con las deformidades como con losdeclives, dado que los plaguicidas o pesticidas(como se les llama de forma incorrecta), después detodo están fabricados para ser tóxicos. Pero los fer-tilizantes, que se usan en cantidades mucho mayoresque los plaguicidas, pueden estar creando proble-mas insospechados. Algunos anfibios son muy sensi-bles a los compuestos nitrogenados que sonlixiviados desde las tierras agrícolas fertilizadas conéstos. Los investigadores han descubierto que losrenacuajos de la rana manchada de Oregón (Ranapretiosa) se envenenan en el agua con niveles denitratos y nitritos más bajos de los consideradosadmisibles para el agua potable por la Agencia deProtección Ambiental (EPA) de EE UU. (Los ferti-

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lizantes son convertidos en nitratos y nitritos por losmicroorganismos.) Muchos cursos de agua y acuífe-ros en Estados Unidos tienen niveles de nitratos quesuperan las normas de la EPA. Si estas normas no setoman en serio incluso cuando afectan a la saludpública, parece muy improbable que se apruebennormas aún más severas para no perjudicar a lasranas. La rana manchada de Oregón ha desapareci-do casi totalmente de su hábitat original, en el muycultivado valle del río Willamette.

La contaminación, como la pérdida de hábitats,es una de las causas principales del declive de losanfibios. Pero incluso cuando se tienen en cuentaambos factores, muchos declives siguen inexplica-

dos. No lejos del Valle de Willamette, en la cordille-ra de las Cascadas de Oregón, la rana de las cascadas(Rana cascadae) y el sapo occidental (Bufo boreas)están en extinción, aunque su hábitat no ha sidoperturbado de forma importante, ni contaminado.El biólogo Andrew Blaustein ha demostrado queestas especies son víctimas de otra tensión: elaumento de la exposición a la radiación ultravioleta,una consecuencia de la reducción de la capa deozono. La radiación ultravioleta puede dañar elADN e incluso matar las células. Los anfibios, consus huevos y pieles desnudas, son las primeras vícti-mas. La rana de las cascadas pierde sus huevos acausa del aumento de la radiación ultravioleta.

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Yosemite, California: 5 de las 7 espe-cies de anfibios han desaparecido oestán en declive desde 1900. Teoría:introducción de la trucha y una sequíareciente (muy probable, pero es sólouna explicación parcial).

Arizona y Colorado: la rana leopardo y el sapoboreal sufren un gran declive desde finales de lossetenta. Teoría: infección del hongoQuitridiomicetes, y en el caso del sapo boreal,también una infección bacteriana (improbable).

Monteverde, en Costa Rica: 20 delas 50 especies nativas de anfibioshan desaparecido desde 1987.Teoría: cambio climático, junto conuna posible infección (incierta).

Las Tablas en Costa Rica y Fortuna enPanamá: un gran número de especies aún nototalmente identificadas han descendido enor-memente desde principios de los noventa.Teoría: infección del hongo Quitridiomicetes,junto con otros factores probables.

Ecuador: varias especies handesaparecido rápidamente,declives recientes. (No hayninguna teoría elaborada,pero se especula sobre una

Montañas de Puerto Rico: 12de los 18 anfibios endémicoshan caído rápidamente desdecomienzos de los ochenta; 3pueden haberse extinguido.(No hay una teoría elabora-da, pero se especula sobre elcambio climático).

Cordillera deMérida, enVenezuela: 5 espe-cies han descendidobruscamente desdelos setenta. Teorías:deforestación, atro-pellos en las carrete-ras y contaminación(todas inciertas).

Reserva Atlántica, en Brasil: 8de las 13 especies nativas deranas han desaparecido o dis-minuido mucho en los ochenta.Teorías: inviernos secos, conta-minación, o una combinaciónde ambas (inciertas).

El declive de los anfibiosLos ejemplos incluidos en este mapa son representativos de los declives bien documentados. Se ha informado de cien-tos de otros declives pero las evidencias a menudo no son concluyentes. El vacío de África y Asia refleja la falta dedatos sólidos en esas regiones. Los 12 países que tienen el mayor número de anfibios endémicos (especies que noviven en ninguna otra parte) son los destacados. El mismo número total de especies de anfibios se obtiene si se quitaMadagascar y se añade Venezuela. Los números debajo de los nombres de los países dan el número total de anfibios y

WORLD•WATCH 2000 15

Es probable que el aumento de los niveles de laradiación ultravioleta dañe a otros anfibios, en par-ticular a aquellos que viven en las latitudes más altas,donde la capa de ozono tiende a ser más débil. Ydesgraciadamente, la fluctuación estacional de lacapa probablemente aumente la vulnerabilidad delos anfibios: en cualquier hemisferio, la capa deozono tiende a reducirse durante el invierno y la pri-mavera, un periodo que se solapa con la puesta dehuevos en la mayoría de las especies. Los anfibios enlas zonas más altas también son especialmente sus-ceptibles, dado que a mayor altura, hay menosatmósfera para filtrar la radiación ultravioleta. Perolos investigadores no han encontrado que todos los

anfibios sean especialmente sensibles a ésta, y notodos están expuestos a cantidades apreciables. Losanfibios tropicales viven bajo una capa de ozonomás espesa, e incluso en las zonas templadas el doseldel bosque los protege (aunque un dosel de hojacaduca no ofrece mucha protección a comienzos dela primavera).

Los anfibios se enfrentan a otras amenazas taninvisibles como la radiación ultravioleta o la conta-minación. La introducción de especies no nativas oalóctonas a menudo parece perfectamente “natu-ral,” y no se percibe como una amenaza. Sin embar-go las especies alóctonas a menudo depredan a losanfibios o compiten por el alimento. En la región de

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Reino Unido: las 6 especies nativas de anfibiosestán en declive. Teoría: desaparición de laslagunas de puesta, acidificación de las lagunassupervivientes y otros factores (muy probables).

Montañas del este deAustralia: 14 especies nativasde anfibios han descendidorápidamente desde finales delos setenta; 4 probablementese han extinguido. Teoría:infección del hongoQuitridiomicetes (probable).

En Sri Lanka, recientementese descubrieron más de 200especies endémicas de anfi-bios en los escasos bosquessupervivientes, un indicadorde lo poco que se sabe delos anfibios en las zonas tro-picales.

el número de endemismos (entre paréntesis). Estos números proceden de los datos disponibles más recientes, pero yaestán anticuados, dado que continuamente se descubren nuevas especies. (Los números no reflejan, por ejemplo, lasmás de 200 especies endémicas descubiertas recientemente en Sri Lanka.) Es importante también destacar que los paí-ses señalados con “alta diversidad” son algunos de los mayores: si la diversidad no se midiese en números absolutos,sino en términos del número de especies por unidad de superficie, muchos países más pequeños rivalizarían con losaquí destacados.

Fuente para los números: Russell A.Mittermeier y Cristina GoeltschMittermeier, Megadiversity: Earth’sBiologically Wealthiest Nations (PradoNorte, México: Cemex/Washington,DC: Conservation International, 1997).

Yosemite de la Sierra Nevada de California, porejemplo, los biólogos Charles Drost y Gary Fellerssostienen que la introducción de la trucha ha juga-do un papel clave en la desaparición o en el declivede cinco de las siete especies de anfibios nativos dela región. Las aguas de Yosemite por encima de1.500 metros no tenían ningún pez nativo, por loque los anfibios locales no estaban adaptados aenfrentarse con grandes depredadores acuáticos. La

suelta masiva de truchas empezó en los años veinte,y hoy su presencia se corresponde con varios decli-ves y desapariciones. Pero la correlación no es line-al, dado que algunas especies no disminuyeron hastamucho después, y algunos declives se produjeron enaguas donde la trucha nunca fue introducida.Algunos de estos casos probablemente unan truchasy sequía: la trucha redujo la distribución de los anfi-bios a lugares aislados, y eso aumentó su vulnerabi-lidad a la sequía de 1987–1992 en Yosemite. Peroestos casos, sin embargo, siguen siendo un misterio.

Un invasor que perjudica a los anfibios es otroanfibio: la rana toro (Rana catesbeiana), nativa deleste de Estados Unidos. Esta especie agresiva y derápido crecimiento, que puede alcanzar una longi-tud de 15 centímetros, se ha introducido en muchaslagunas y charcas de todo el mundo, para alimentoy como cebo. La rana toro se desarrolla bien encualquier hábitat y tiene un apetito voraz. Intentarátragar casi todo lo que quepa en su boca. Tras suintroducción en California hacia 1900, desaparecie-ron varias poblaciones de la rana de patas rojas(Rana aurora) y de la rana de patas amarillas (R.boylii). La rana toro quizás compitió con ellas por elalimento, o más probablemente se las tragó. EnCorea del Sur, donde se introdujo para alimento acomienzos de los setenta, ocasionó la pérdida deranas nativas y otras criaturas pequeñas, lo que obli-gó a lanzar una campaña oficial contra la rana toro,con concursos y premios a quien cazase más ejem-plares.

Pérdidas por epidemias

Hay otro organismo que acecha en muchos bosquesy pantanos, y puede estar matando a muchos másanfibios que la rana toro y la trucha. En 1992, laherpetóloga Karen Lips, que por entonces trabajabaen Las Tablas, en Costa Rica, encontró un grannúmero de ranas muertas o agonizantes en su lugarde investigación, un hallazgo extraño, dado quesuelen descomponerse rápidamente.

Entre 1992 y 1996 Lips documentó el colapsode cinco especies antes abundantes en Las Tablas.En 1996 y 1997, trabajó en la Reserva ForestalFortuna en Panamá, un área que ya había estudiadovarios años antes. Cinco de los siete arroyos queanalizó no tenían ranas; los otros dos sólo alberga-ban la mitad de las especies encontradas en sus visi-tas anteriores. Y en Fortuna también encontró ranasmuertas.

Una epidemia estaba afectando, al parecer, alos anfibios de Centroamérica, similar a unaserie anterior de extinciones a lo largo de lacosta oriental de Australia. En el área que va deBrisbane a la Península de Cabo York, por lomenos 14 ranas del bosque tropical se extin-

En Alabama, en el sureste de EE

UU, la salamandra de las colinas

rojas (Phaeognathus hubrichti) está

oficialmente en la lista de especies

amenazadas debido a la pérdida de

hábitats a causa de la extracción de

madera. Fotografía de Daniel

Dancer/Still Pictures. Ilustración de

Patrick Gnan.

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guieron o sus poblaciones cayeron más de un 90 porciento desde finales de los setenta. En ambas regio-nes, las víctimas vivían en arroyos y habían sucum-bido rápidamente, lo que apunta a algún organismopatógeno, acuático y muy virulento. Los investiga-dores que compararon muestras de piel de las ranasde Panamá y Australia, las encontraron infectadaspor el mismo tipo de organismo: uno o más hongosdel fílo Quitridiomicetes (Chytridiomycota). Loshongos Quitridiomicetes son patógenos comunesde plantas e insectos pero nunca antes, que se sepa,habían atacado a los vertebrados.

Don Nichols, patólogo del Parque ZoológicoNacional en Washington, D.C., descubrió la enfer-medad en 1991, cuando empezó a ocasionar unagran mortalidad entre los sapos de arroyo cautivosen California, pero hubo que esperar a 1996 paraidentificar al hongo Quitridiomicetes como el cau-sante. Desde entonces el hongo se ha encontrado enestado salvaje en varios lugares del país. En Illinoisy Maryland, causa una infección aparentementebenigna en algunas poblaciones de ranas. Pero elaño pasado los investigadores lo encontraron en lasranas leopardo de las tierra bajas (Rana yavapaien-sis) en las afueras de la ciudad de Phoenix, enArizona, y en los sapos boreales (Bufo boreas boreas)cerca de Denver, Colorado. En ambos casos seencontraron un gran número de animales muertos oagonizantes. Ambas especies están en declive, y elhongo es el primer sospechoso.

Los científicos se preguntan cuántos declives hacausado el hongo hasta ahora. Cynthia Carey, bió-loga de la Universidad de Colorado, y D. EarlGreen, patólogo del Departamento Geológico, ana-lizaron especimenes embotellados de los años seten-ta, y encontró el hongo en algunas ranas leopardode Colorado. El hongo está investigándose como unposible agente de muchos declives en el oeste deEstados Unidos.

Una investigación similar está en marcha enAustralia, donde el Quitridiomicetes continuaampliando su territorio. En el verano de 1998,había viajado unos 6.000 kilómetros desde la costanoreste a la costa suroeste, donde se descubrió enuna población de ranas cerca de Perth. Se ha descu-bierto en 24 especies australianas y se le responsabi-liza de 11 declives. Los investigadores australianostambién comienzan a analizar las muestras antiguas.Una rana de árbol (Litoria gracilenta) deQueensland en 1978 es el espécimen infectado másantiguo hasta ahora encontrado.

El hongo ha sido aislado en un tipo de rana y sele ha dado un nombre: Batrachochytrium dendroba-tidis. Los científicos no saben todavía si hay otrasespecies de patógenos, o sólo ésta. Tampoco sabencómo mata a sus víctimas. Puede sofocarlos aumen-tando el grosor de su piel (muchas ranas respiran en

parte a través de su piel), o puede producir toxinas.Quedan muchas preguntas sin responder. ¿Dedónde vino? Una teoría sostiene que hasta los añossetenta sólo se encontraba en las latitudes septen-trionales, probablemente en Norteamérica. Esopodría explicar que las poblaciones de la costa orien-tal y el medio oeste de EE UU no se vean afectadas,dado que la prolongada exposición les ha permitidodesarrollar la resistencia a la plaga. Desde allí, qui-zás, se introdujo sólo recientemente en otras regio-nes, donde sus víctimas no estaban adaptadas.

Es probable que el hongo sea un invasor recien-te de Centroamérica y Australia. Esta posibilidadplantea otro importante problema: ¿quién lo trajo?Algunos herpetólogos piensan que llegó en las botasde los turistas. Otros creen que fueron peces deacuario, y los propios anfibios. En Australia, loscientíficos sostienen que el hongo llegó al continen-te en la piel de una rana infectada dentro de una cajade fruta. Y una vez que el hongo llega a un área,puede extenderse de muchas maneras: por las perso-nas locales, o el ganado. Incluso por pájaros e insec-tos.

Pero la infección del hongo fuera deNorteamérica tampoco es una sentencia de muerte;la rana del árbol, por ejemplo, todavía es una espe-cie común en Australia. Eso no invalida la “teoría dela invasión”, pero podría ser que el hongo estuvieseen Australia antes de 1978. Eso hace pensar en otrateoría. Quizás el hongo sea un patógeno común enmuchas partes del mundo, y algo perturba la res-puesta inmunológica de los anfibios. “No hace nin-gún bien al parásito matar a su anfitrión,” señalaDon Nichols. “Otros factores pueden estar desequi-librando la balanza.”

Esta teoría puede apoyarse en la conducta deotros patógenos implicados en declives de anfibios.Un grupo de virus puede haber causado la muertede la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum) enArizona, Utah, Maine y Saskatchewan. Los virustambién han provocado declives de la rana común(Rana temporaria) y el sapo común (Bufo bufo) enGran Bretaña. Los sapos boreales en Colorado nosólo han sido atacados por el hongo, sino tambiénpor una bacteria, Aeromonas hydrophila. Y un hongodel género Basidiobolus está matando a los sapos deWyoming (Bufo hemiophrys baxteri) en Colorado,Wyoming y Minnesota. ¿Por qué tantas epidemiasen tantos lugares, en tan corto periodo de tiempo?Es posible que los científicos encuentren más enfer-medades porque buscan mejor. O podría ser la evi-dencia de que un conjunto de problemas estándebilitando los sistemas inmunológicos de los anfi-bios.

A finales de los noventa un grupo de científicosdirigidos por Alan Pounds comprobó que el bosquede niebla de Monteverde en Costa Rica cada vez

tenía menos nieblas. Los resultados, publicados enla revista Nature el 15 de abril de 1999, mostraronun aumento de las temperaturas locales de la super-ficie del mar desde mediados de los setenta, lo queha empujado al banco de nubes cada vez más alto.Las cimas de las montañas cada vez están menoscubiertas de nubes, lo que hace que el bosque estécada vez más seco. Esta sequía podría ser la respon-sable de las pérdidas de anfibios. La teoría quedacorroborada por las observaciones de las aves: algu-nas aves de las tierras bajas, “intolerantes a los bos-ques de niebla”, se han desplazado a áreas más altas,que nunca antes habían ocupado. Pero el sapo dora-do vivió en la cumbre y no tenía donde ir.

¿Murió el sapo dorado a causa del cambio climá-tico? Un aspecto de esta teoría es que podría apli-carse a los declives en otras regiones con unatopografía similar. En los bosques montanos dePuerto Rico, por ejemplo, en los últimos 20 añoshan entrado en declive 12 de sus 18 ranas endémi-cas, y tres de ellas pueden haberse extinguido. Nohay ninguna explicación satisfactoria para estas pér-didas. En otros lugares, otras manifestaciones delcambio climático podrían amenazar a los anfibios,como la sequía o el aumento de las temperaturas delagua.

Pero muchos científicos ven otra posibilidad másominosa en los hallazgos del equipo. El cambio cli-mático podría “solaparse” con la enfermedad,haciendo a los anfibios más susceptibles a la infec-ción. Quizás los declives de Monteverde sean elresultado de un sinergismo entre el hongo y elcalentamiento de los mares. El aire más calientepodría aumentar el rango de los insectos que trans-miten la enfermedad.

La radiación ultravioleta, al igual que el cambioclimático y la contaminación, puede afectar al siste-

ma inmunológico de los anfibios. Algunas enferme-dades pueden haberse transmitido por la introduc-ción de peces como la trucha; en tales casos, unnuevo depredador se solapa con una nueva enfer-medad. Las especies invasoras a menudo son capacesde tolerar condiciones muy duras. Si algún tipo deperturbación daña a los anfibios nativos pero no alinvasor, entonces este último puede imponerse. Enlos Montes Urales de Rusia, este mecanismo ha per-mitido que la rana del lago (Rana ridibunda) des-place a las nativas. La rana del lago al parecer toleramucho mejor la contaminación industrial que lasnativas, que han sucumbido al efecto combinado dela contaminación y una invasión.

Los factores que sabemos o sospechamos quematan a los anfibios son la pérdida de hábitats, lacontaminación, la exposición a la radiación ultravio-leta, las enfermedades, las especies no-nativas y elcambio climático. Hay probablemente otros aún nobien identificados, pero los anteriores ven agravadossus efectos por las sinergias de consecuencias impre-vistas.

Más allá del declive

El declive de los anfibios demanda nuestra atenciónno sólo porque necesitamos saber por qué mueren,sino también porque debemos conocer el significa-do de su muerte. Su declive es una forma de degra-dación ambiental, dado que juegan un papel críticoen muchos ecosistemas. Aunque su naturaleza calla-da y discreta podría sugerir otra cosa, en algunosbosques templados y tropicales los anfibios tienenmás biomasa que cualquier otro grupo de vertebra-dos: si se pudiera pesar todas las ranas y sapos de unbosque, su masa sería mayor que la de los reptiles,

En el Sureste de Queensland, Australia, la

rana gástrica (Rheobactrachus silus) se

extinguió a comienzos de los ochenta.

Puede haber sido una de las primeras víc-

timas del hongo Quitridiomicetes. La foto-

grafía del hongo es de Lee Berger, CSIRO,

Australia. Ilustración de Patrick Gnan.

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aves o mamíferos.Eso es importante porque significa que muchos

de los nutrientes y la energía en estos lugares nor-malmente pasan a través de o residen en los anfibios.De una u otra forma, los anfibios moldean los eco-sistemas de los que forman parte. En las charcas, porejemplo, los renacuajos controlan el crecimiento delas algas, y su ausencia supondría una floración delas algas, desapareciendo el oxígeno. Las ranas ysapos devoran inmensas cantidades de invertebra-dos, sobre todo insectos. Las ranas y sapos grandestambién comen peces, pájaros e incluso pequeñosmamíferos. En algunas zonas húmedas, los anfibiosson los mayores depredadores y ejercen una enormeinfluencia en la diversidad y abundancia de otrosorganismos.

Y por supuesto, los anfibios son una presa impor-tante para muchos otros animales, incluyendo peces,aves, reptiles y mamíferos. Algunos murciélagos yserpientes se alimentan sólo de anfibios; su destinoseguirá al de su presa. En la Sierra Nevada deCalifornia el declive de la rana de patas amarillas(Rana muscosa) ocasionó a su vez el de varias espe-cies locales de serpientes, que son los mayoresdepredadores de la rana. Hay probablementemuchas situaciones similares en los bosques y zonashúmedas del mundo.

El declive de los anfibios también es una inci-piente tragedia social. Están, en primer lugar, losefectos prácticos de perder a los mayores depreda-dores de los insectos. Durante los años setenta, porejemplo, India era un gran proveedor de ancas derana a los mercados culinarios de Europa, EstadosUnidos y Japón. Pero después de que el comerciocausase la práctica desaparición de las ranas demuchas zonas, hubo una auténtica explosión de laspoblaciones de mosquitos y de las infecciones demalaria, a las que las autoridades respondieronaumentando las aplicaciones de insecticidas. Elcomercio de ancas de rana se prohibió en 1979,aunque se siguen exportando de contrabando a tra-vés de Bangladesh.

Pero la tragedia social no se debe sólo a los efec-tos inmediatos; se debe también a la pérdida deposibilidades. Los anfibios son un grupo increíble-mente diverso de los que conocemos muy poco.Sabemos que son auténticas factorías químicasvivientes; los anfibios producen toda clase de com-puestos poderosos, o los concentran en sus presas.Esta característica frecuentemente es una forma dedefensa. Dado que su piel es delgada y permeable,ofrece escasa protección física al ataque o a la infec-ción, por lo que la defensa es sobre todo química.Muchas especies producen antibióticos y fungicidas.Algunos anfibios producen poderosos venenos queanuncian a los depredadores con colores luminosos.

Estos productos químicos son un tesoro médico,

como saben muchas culturas tradicionales desdehace mucho tiempo. Los sapos pulverizados seemplean en la medicina china tradicional para unagran variedad de dolencias. Y aunque la eficacia delos remedios tradicionales sea a veces dudosa, la quí-mica moderna está probando las propiedades demuchos de estos productos. En Ecuador, por ejem-plo, los pueblos indígenas emplean la secreción de lapiel de una rana local como analgésico; la secrecióncontiene un producto químico que, según informesrealizados, es 200 veces más potente que la morfina,y sin los efectos colaterales de los opiáceos. LosLaboratorios Abbott, una empresa farmacéutica deEE UU, están desarrollando una medicina a partirde este producto químico.

Otros muchos anfibios también podrían contri-buir a nuestra farmacopea. Una secreción espumosade la rana araña africana (Xenopus laevis) podría lle-gar a ser un importante nuevo antibiótico. Los com-puestos de la piel de varias ranas venenosas deSuramérica podrían ser útiles como anestésicos,relajantes musculares y estimulantes del corazón.Un producto químico de una rana suramericana(Phyllomedusa bicolor) podría abrir nuevas posibili-dades para tratar la enfermedad de Alzheimer y ladepresión.

Tenemos incluso que aprender las lecciones másobvias de algunas de estas criaturas. La rana de lamadera (Rana sylvatica) puede tolerar temperaturastan bajas que llegan a convertir el 65 por ciento delagua de su cuerpo en hielo. Produce alguna clase deanticongelante natural que permite que el agua res-tante siga líquida, ¿pero cómo trabaja este sistema?Una rana australiana (una de las especies deCyclorana) puede absorber suficiente agua comopara mantenerse viva durante meses o incluso añosde sequía. ¿Cómo lo hace? Otra rana de Australia(Rheobatrachus silus) era el único animal conocidocapaz de incubar sus huevos en su estómago, unhecho que consigue desconectando aparentementesus enzimas digestivas. Desgraciadamente, los secre-tos de esa rana están fuera de nuestro alcance. Larana desapareció en 1981.

La naturaleza de la ciencia

Han transcurrido ya más de 10 años desde que laperspectiva del declive de los anfibios atrajese laatención científica. Existen escasas dudas sobre lagravedad del problema. Y aunque se amontonan lasevidencias, el propio fenómeno sigue envuelto en elmisterio. Es global, pero desconocemos su exten-sión. Es el resultado de la actividad humana, perono puede ser explicado por sólo una o dos causas. Esindudable su importancia ecológica, pero sólo tene-mos una idea bastante vaga de sus efectos. Cuandonos asomamos al declive de los anfibios, vemos las

profundidades de nuestra propia ignorancia. En parte, nuestra ignorancia es resultado de la

especialización y de la compartimentación de lainformación y la investigación. Los declives no pue-den analizarse con una sola disciplina, pues se debentanto a patógenos microscópicos como al cambioclimático; son parte de la economía forestal y de latoxicología de la fauna. Entenderlos requerirá unanálisis mucho más interdisciplinario e integradordel que es propio de la investigación convencional.

Algunos de los trabajos más exitosos van en estadirección, como la investigación del clima enMonteverde, por ejemplo, o la investigación inter-nacional del hongo Quitridiomicetes.

Esa idea empieza a calar en algunas de las gran-des instituciones científicas, como la FundaciónNacional de la Ciencia, la agencia gubernamental deEE UU que es la fuente principal de los fondosfederales para la investigación científica. En 1999otorgó 3 millones de dólares a un equipo de 24científicos de campos tan diversos como la epide-miología veterinaria y la ecología evolutiva paraestudiar las consecuencias de las relaciones entreanfibios y patógenos en el declive. Jim Collins, elbiólogo de la Universidad del Estado de Arizonaque encabeza el equipo, explicó el desafío de estamanera: “cuando pensamos sobre cómo contestar alas preguntas, primero tenemos que replantearnos elcómo hacemos ciencia. Y esto tiene que cambiar, yano sirve el trabajo de un investigador individual enun laboratorio aislado.” Collins enfatiza la necesi-dad de interacción no sólo entre las diferentes disci-plinas biológicas, sino también con las cienciassociales e incluso las humanidades. “Para entendereste problema debemos integrar a los seres humanosen la teoría ecológica y evolutiva”, y concluye que“la naturaleza de la ciencia va a tener que cambiar.”

La ciencia va a tener también que cambiar,ampliando su cobertura geográfica: hay una enormedesigualdad regional entre la capacidad de investi-gación y las criaturas investigadas. Canadá, porejemplo, tiene multitud de especialistas en anfibios,pero ni uno sólo endémico. Por otro lado, México,como la mayoría de los países tropicales, tiene unainmensa fauna de anfibios y muy pocos herpetólo-gos. Conocemos razonablemente bien los anfibiosde Estados Unidos, Europa Occidental, Costa Ricay Australia, pero muy poco los de Suramérica, Asiao África. Es posible que los trópicos tengan todavíamiles de anfibios desconocidos para la ciencia. Yentre las especies tropicales ya identificadas, muchasestán en la literatura científica sólo en virtud de susdescripciones originales; en tales casos, no se cono-ce nada de la ecología del animal o incluso si existetodavía.

Si se quiere tener una visión del estado de lainvestigación, véase el número del 13 de abril de2000 de la revista Nature, que contiene el análisismás exhaustivo hecho hasta la fecha de las tenden-cias de las poblaciones de anfibios. Para elaborarlo,un equipo de investigadores liderado por JeffHoulahan, biólogo de la Universidad de Ottawa,recopiló la literatura científica, y más de 200 cientí-ficos en 37 países realizaron trabajos de campo yrecogieron datos adicionales. De las 936 poblacio-nes que el equipo analizó, el 87 por ciento estabanen Europa Occidental o Norteamérica; el 5 por

En Gran Bretaña, el sapo natterjack

(Bufo calamita) esta ahora amenazado,

en parte debido a la acidificación de las

lagunas donde se reproduce. Fotografía

de Chris Bright. Ilustración de Patrick

Gnan.

20 WORLD•WATCH July/August 2000

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ciento eran de Centroamérica o Suramérica, el 2 porciento estaban en Asia, y menos del 0,5 por cientoen África y Oriente Próximo.

A pesar de la falta de datos, se conocen declivesen muchos países tropicales. En Ecuador, por ejem-plo, una pequeña rana llamada jambato (Atelopusignescens) era tan común que podía encontrarse enlos patios traseros de Quito, pero la última vez quese vio una viva fue en 1988. Santiago Ron, biólogode la Universidad Católica de Ecuador, piensa que larana puede haber caído víctima de un hongo, posi-blemente el Quitridiomicetes, pero no hay dineropara investigar.

En América Latina, la investigación de los anfi-bios se ve limitada por la falta de fondos, pero nopor la falta de interés. El año pasado, el Grupo deTrabajo sobre el Declive de las Poblaciones deAnfibios (DAPTF en inglés) organizó una serie dereuniones en México, Panamá y Ecuador. Los orga-nizadores esperan que las reuniones sean el primerpaso en una serie de esfuerzos para coordinar y lan-zar la investigación de los anfibios en la región.Dado el nivel de participación (asistieron 88 perso-nas de 13 países) parece que hay expectativas razo-nables.

En otros lugares, sin embargo, la investigaciónpadece una pobreza institucional mucho más pro-funda. En Sri Lanka, por ejemplo, a pesar del recien-te inventario de anfibios de ese país, el

Departamento de Conservación Vida Salvaje, con800 empleados, no tiene ni un sólo biólogo, y entotal cuenta con menos de 10 personas con cual-quier tipo de título.

Pero centrarse sólo en la agenda científica crearíaaún más confusión, y no resolvería el problema bási-co. Ciertamente es razonable pedir más dinero parainvestigación y conservación. Es igualmente razona-ble exigir mejores políticas de conservación. Pero elhecho doloroso es este: ninguna cantidad de dineroo destreza va a resolver el problema, si sólo se tratade resolver este problema. No podemos proteger a losanfibios simplemente intentando protegerlos almargen del contexto. La supervivencia de estas cria-turas depende de nuestra voluntad para afrontar losgrandes problemas ambientales de hoy: el cambioclimático, la deforestación, la contaminación, laexpansión de las especies invasoras y los problemasde desarrollo que afectan a la población humana y seinterrelacionan con los anteriores. El declive de losanfibios es un desafío fundamental a la manera enque vivimos. Puede que no entendamos todos losargumentos biológicos, pero hoy el problema éticoestá muy claro.

Ashley Mattoon es investigadora del WorldwatchInstitute.

El declive de los anfibios en Internet: Guía de recursos

Grupo de Trabajo sobre el Declive de las Poblaciones de Anfibios (DAPTF)www.open.ac.uk/OU/Academic/Biology/J_Baker/JBtxt.htm

El DAPTF es una red de más de 3.000 científicos y conservacionistas en más de 90 países, que coordina la investigación mun-dial y sirve como fuente de información del declive de los anfibios. Los proyectos actuales incluyen un resumen de los declivesque debe completarse el próximo año y AmphibiaWeb (ver debajo). Froglog, la revista del DAPTF, esta disponible en Internet.

AmphibiaWeb www.amphibiaweb.org

Un proyecto del DAPTF, el banco de datos en la red, contiene información sobre la conservación y la biología de 137 especiesde anfibios. Se incluyen mapas, fotografías y bibliografía. En el futuro, los organizadores esperan que el banco de datos conten-ga entradas para todas las especies de anfibios.

Programa de Análisis de los Anfibios Norteamericanos (NAAMP) www.im.nbs.gov/amphibs.html

La entidad norteamericana del DAPTF.

Grupo de Trabajo en Declives y Deformidades de los anfibios (TADD) www.frogweb.gov

Una entidad de varias agencias dentro del gobierno de EE UU; TADD promueve y coordina actividades de varias agenciasfederales.

Conservación de Anfibios y Reptiles (PARC) www.parcplace.org

Sociedad multisectorial creada en 1998, que pretende aumentar la comunicación y cooperación entre las agencias guberna-mentales, empresas, universidades, instituciones y el público en general.

www.frogs.org

Previsto para operar este verano, frogs.org ofrecerá enlaces con los recursos de conservación de anfibios, una red por correoelectrónico sobre conservación de anfibios, un banco de datos que cubre los anfibios de EE UU, y un lugar para otros sitiosweb de conservación de anfibios.