EL CULTIVO DEL NOPÀL (Opuntia spp.)

El aprovechamiento y cultivo de los nopales se remonta a las antiguas culturas mesoamericanas y su importancia en la vida social, económica y religiosa alcanzó tales niveles, que determinó las rutas migratorias de las tribus nómadas de Aridoamérica y de los asentamientos humanos en el centro del país. Desempeño un papel esencial en la fundación de Tenochtitlan y formó parte de su escudo, que aún seconserva como símbolo nacional.

ORIGENES DEL NOPAL

Las especies de Opuntia (nopales, tunas) son un género de la familia de las cactáceas, que consta de mas de 300 especies todas oriundas del continente americano desde el norte de EE.UU. hasta la Pataonia, donde viven silvestres.

En México existen mas de 100 especies de nopales, la mayor parte de ellos localizados en zonas áridas, por lo cual algunos botánicos lo consideran como centro de origen de estas plantas.

En el valle de Tehuacán (Puebla), restos de semillas de frutas y algunos pedazos de nopal han sido descubiertos datados de hace 700 años, lo que prueba que el hombre ya lo consumía. Según especialistas, las primeras culturas del nopal remontan hace aproximadamente 5000 años. Su nombre original es Tenochtitlán, lo que significa "fruta de la piedra y de Nuchtli". En 1587, los Aztecas lo utilizan bajo el nombre de Nopali, tomado por los Españoles, para finalmente haber su nombre actual.

DESCRIPCIÓNSon plantas perennes, suculentas

La producción del nopal se ha incrementado durante la última década; no sólo aumentó la superficie sembrada, sino también los estados donde se cultiva.

Aunque se siembra en 23 estados de la República, son cuatro entidades las principales productoras de nopal:

Distrito Federal: 303,755 toneladasMorelos: 61,110Estado de México: 14,464Aguascalientes:13,178

De las 436,222 toneladas cosechadas al año, 97% se consume fresco y el 3% restante es utilizado como materia prima por las industrias de alimentos, farmacéutica y perfumería. Su demanda también se ha incrementado en el extranjero, y aunque México es el principal exportador la cantidad de nopal vendida en otras partes del mundo aún es poca, menos del 1% de la producción nacional. Estados Unidos es el principal mercado, le sigue Japón y algunos países europeos.

El nopal aporta al audaz comensal proteínas, calcio, hierro, vitaminas A y B, potasio y fibra (aunque es un alimento con alto grado de humedad, el contenido de fibra dietética es mayor al 20%). Estas propiedades pueden alterarse según la manera en que se consuma; por ejemplo, la cocción provoca una pequeñamerma en todos los nutrientes, sobre todo en los carbohidratos, el potasioy la vitamina C.

Gastronomía

El nopal, es uno de los símbolos nacionales de México, se le encuentra plasmado en el escudo nacional sosteniendo al águila real que devora la serpiente enraizada en una pequeña isla de piedra sobre el agua (en México hay 8 especies endémicas del país, lo que quiere decir que solo habitan en él). Esta planta es parte de la mitología azteca considerada planta de la vida ya que se podría decir que nunca muere, puesto que al secarse puede dar vida a una nueva planta.

Los cladodios jóvenes de este cactus son usados en la cocina mexicana para preparar el plato llamado nopalitos. Los frutos, conocidos como tunas en México e higos chumbos en España, son dulces, comestibles y muy apreciados. Existe también una variedad de nopal cuyas tunas, llamadas xoconostles (pronunciado shoconostle), son ligeramente agrias. Éstas se utilizan principalmente en la cocina para la preparación de ciertas salsas.

En México, se llama xoconostle o tuna agria al fruto de la Opuntia imbricata que, con sabor ácido, se usa como condimento, aperitivo y planta medicinal (infusión par la tos, migraña y dolor de cabeza).

Son ricos en fibra y vitaminas, especialmente vitamina A, C y K, así como también en riboflavina y vitamina B6 también contienen minerales como calcio, magnesio, potasio, hierro y cobre

Habita en climas seco, semiseco y templado.