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A modo de introducción

Definiendo lo maya

Por los grandes logros y avances, tanto en el campo científico como en el artístico, los mayas son considerados como la más original y sofisticada

cultura antigua del continente americano. Ya desde el siglo XVI, los españoles se admiraron por la complejidad de este pueblo y la grandeza de su arquitectura. El padre Fray Diego de Landa, por ejemplo, resalta en su documento Historia de las cosas de Yucatán la grandiosidad de los monumentos de Izamal, Chichén Itzá, Mayapán y de T’hó, antigua ciudad del Puuc que fuera penosamente destruida para levantar la orgullosa Mérida, corazón y centro del dominio español en las Tierras Mayas del Norte.

A pesar de ello, fueron los exploradores y viajeros del siglo XIX quienes dieron a conocer al entonces mundo moderno las espectaculares ciudades mayas que ya-cían ocultas bajo las selvas del sureste mexicano y de Centroamérica, mismas que hoy son consideradas testimonios valiosos de una singular cultura que experi-mentó un desarrollo sorprendente, sólo posible en el marco de una organización social, política y económica.

Foto: Patricia Carrillo Medrano. Vista parcial de El Castillo, Tulum, Quintana Roo, México, 2006.

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A medida que los viajeros visitaban la re-gión y daban a conocer las espectaculares ciudades mayas, se fueron creando mitos en torno a esta cultura debido al asombro que les causaban las enigmáticas ciudades, por ello, la pregunta natural era: ¿quiénes las construyeron y habitaron?, de ahí que plantearan infinidad de hipótesis sobre su verdadero origen. Así, por ejemplo, para

el explorador Augustus Le Plongeon (1825-1908), la única posibilidad de que una cultura de esa índole se hubiese desa-rrollado en América, es que fuera obra de los emigrantes de la Atlántida, idea que fue retomada por su esposa, Alice Dixon Le Plongeon (1851-1910), para el argumento de su obra: El collar de la reina Moo.

Frederick Catherwood. Detalle de la escalinata y una de las serpientes emplumadas descendentes de El Castillo, Chichén Itzá, Yucatán, México, 1843 (litografía).

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Después de la Segunda Guerra Mundial, nuevos mitos estimularon el imaginario de los estudiosos, pues la cultura maya se idealizó; en ella trató de encontrarse a una sociedad ejemplar, un pueblo singular en el que no había lugar para la guerra o la agresión; una civilización capaz de caminar en armonía a lo largo de su historia, has-ta alcanzar grandes logros bajo la bondad, paz y sabiduría de sus reyes y sacerdotes. Fue lógico que, después de la crudeza y de los horrores de la Guerra, se anhelara una

Foto: Luis Alberto Martos López. Panorámica del recinto interior de Tulum, Quintana Roo, México, 2006.

Frederick Catherwood. Estela–altar zoomorfo, Copán, Honduras, 1841 (litografía).

sociedad pacífica dedicada a la agricultura, al comercio, a la observación de los cielos y al desarrollo de las ciencias y las artes.

No obstante, con el avance de las investiga-ciones, el mito se derrumbó y, sin soslayar sus logros, hoy sabemos que la guerra entre los mayas fue tan común como el cálculo matemático o las técnicas agrícolas.

Con base en lo anterior, y descartando mi-tos e hipótesis, cabe preguntarse, ¿qué es lo maya? ¿Qué elementos son los que de-finen a esta peculiar cultura que forma parte del mosaico mesoamericano? No es tarea fácil responder a estas preguntas, so-bre todo porque se trata de una civilización que desarrolló grandes conocimientos en la ciencia y las artes. Por ello, para lograr una aproximación, se requirió de un exhaustivo análisis de la información obtenida de tra-bajos de arqueología, historia y epigrafía, de los que se pudo concluir que, en términos generales, hay dos tipos de rasgos que la de-finen: formales y funcionales.

...hay en la Costa de la mar algunas grutas en la Costa

de Polé y la bahía de la As-cención, que arrojan el agua

entre socarreñas que en las peñas hay y levantan más de

dos picas de alto.(sic) Fray Diego de Landa

Frederick Catherwood. El Castillo, Tulum, Quintana Roo, México, 1843 (litografía).