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1984 2014

La llanura del delta del ro Mississippi est desapareciendo. El arco forma delbulo de las tierras costeras de las Islas Chandeleur en el este de Louisianahasta el ro Sabine pierde el valor de un campo de ftbol de tierra cada hora.Dicho de otra manera, el delta se ha reducido en cerca de 5.000 kilmetroscuadrados (2.000 millas cuadradas) en los ltimos 80 aos. Eso es como si lamayora de Delaware se haba hundido en el mar.

Aunque las prdidas de tierras estn ampliamente distribuidos a travs del 300kilometros (200 millas) de ancho llanura costera de Louisiana, Atchafalaya Bayse erige como una notable excepcin. En una zona pantanosa al sur de laciudad de Morgan, nueva tierra se est formando en la desembocadura de laCera Lago Outlet y el ro Atchafalaya. Cera Lago Outlet es un canal artificial quedesva algunos de caudal del ro en la baha a unos 16 kilmetros (10 millas) aloeste de donde desemboca el ro principal.

Esta serie de falso color de imgenes de satlite narra el crecimiento de los dosdeltas entre 1984 y 2014. Todas las imgenes fueron adquiridas por losinstrumentos a bordo de satlites Landsat: el Thematic Mapper del satlite

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Landsat 5, el Enhanced Thematic Mapper Plus en Landsat 7, y la OperacionalImager Tierra en Landsat 8. Una combinacin de luz de onda corta infrarroja,del infrarrojo cercano, y el verde se utiliza para acentuar las diferencias entre latierra y el agua. Aparece Agua azul oscuro; la vegetacin es verde; suelodesnudo es rosa. Todas las imgenes fueron adquiridas en el otoo, cuando ladescarga del ro tiende a ser baja.

Ambos deltas estn siendo construidos por los sedimentos transportados por elro Atchafalaya. El Atchafalaya es un distributario del ro Mississippi,conectando con el "fangoso grande" en el centro sur de Louisiana cerca deSimmesport. Los estudios de la historia geolgica de la Mississippi meandroshan demostrado que-si se deja a la naturaleza, la mayor parte de las aguas delro habra finalmente fluir por el Atchafalaya. Pero la Estructura de Control deRo Viejo, construido en la dcada de 1960 por el Cuerpo de Ingenieros delEjrcito de Estados Unidos, asegura que slo el 30 por ciento de la Mississippidesemboca en el ro Atchafalaya, mientras que el resto de la mantiene enmovimiento hacia Baton Rouge y Nueva Orleans.

Incluso flujo del Atchafalaya ha sido subdividido. En 1941, el Cuerpo de Ejrcitoabri la Cera Lago Outlet, un canal dragado diseada para reducir la gravedadde las inundaciones en la ciudad de Morgan. Alrededor del 40 por ciento deaprobacin de la gestin del Atchafalaya se canaliza a travs de la Cera LagoOutlet.

Incluso con el flujo reducido, el Atchafalaya lleva suficiente sedimento paraconstruir la tierra. Mientras que los gelogos notaron por primera vezdepsitos de lodo se acumula en Atchafalaya Bay en la dcada de 1950, lanueva tierra primero se elev por encima de la lnea de agua en el ao 1973despus de una inundacin severa. Desde entonces, ambos deltas han crecidoconsiderablemente. Segn un clculo realizado por cientficos de la UniversidadEstatal de Louisiana (LSU), los deltas Atchafalaya y Cera Lago Outlet hancombinado un crecimiento de 2,8 kilmetros cuadrados (1 milla cuadrada) porao.

La tasa de crecimiento ha variado considerablemente, debido principalmente alas fechas de las grandes inundaciones y huracanes. Inundaciones transportangrandes volmenes de sedimentos extra para Atchafalaya Bay, mientras que loshuracanes redistribuyen los sedimentos dentro de la baha y lo transportan enalta mar en aguas ms profundas. Los huracanes tambin destruyen lavegetacin costera que de otra manera proteger la tierra de la erosin.

Los dos deltas aaden un total combinado de 34 kilmetros cuadrados (13millas cuadradas) de tierra entre 1989 y 1995, por ejemplo, pero perdieron 2kilmetros cuadrados entre 1999 a 2004, segn el equipo de LSU. La prdidade tierras coincidi con un perodo en que los huracanes Allison, Isidoro y Lilimaltratadas Atchafalaya Bay y no hubo inundaciones importantes para reponerlos sedimentos.

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Como es tpico de los deltas en el sur de Louisiana, los deltas Atchafalaya yCera Lago Outlet han crecido hacia el sur en el Golfo de Mxico. Mientras quelos lbulos exteriores nuevos se sumergen peridicamente por el mar y todavaestn libres de vegetacin, varios tipos de plantas, incluyendo caas y sauces-colonizan las elevaciones ms altas de los bancos de arena. La vegetacin esfundamental para mantener la nueva tierra porque las races estabilizan lossedimentos y evitan la erosin.

El delta Atchafalaya ha crecido a un ritmo ms rpido que sus vecinos a cercade 1,6 kilmetros cuadrados (0,6 millas cuadradas) por ao, frente a 1,2kilmetros cuadrados (0,46 millas cuadradas) por ao para el delta Cera Lake.La diferencia se debe al dragado del canal regular y ampliar en el Atchafalayainferior, que ofrece sedimentos extra para su delta. En la secuencia deimgenes de arriba, la aparicin de nuevas islas -que dragados aparecen rosaes particularmente notable entre 1993 y 1994. Debido a la falta de dragado,Cera Lago delta es ms natural en carcter, con una mayor simetra, formalobulada.

As que por qu son los deltas en Atchafalaya Bay creciendo mientras que elresto de la costa de Louisiana se retira? La razn fundamental es que elAtchafalaya entrega de sedimentos hacia la costa a un ritmo que permita que seasiente en aguas poco profundas y para mantener los pantanos. Por elcontrario, una extensa serie de diques a mantener el agua del Bajo Mississippique fluye en un canal estrecho que bate el agua y los sedimentos pasadollanuras de inundacin naturales. En lugar de construir nuevas tierras a lo largode la desembocadura del Mississippi, el ro controlado enva chorros de agua de

Fotografa area de AtchafalayaDelta. (Fotografa de ArthurBelala , US Army Corps ofEngineers)

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sedimentos ricos en directamente en las aguas relativamente profundas delGolfo de Mxico y hacia el borde de la plataforma continental.

Con el nivel del mar aumenta rpidamente debido a procesos geolgicosnaturales, el cambio climtico y las actividades humanas , las predicciones parael futuro del Delta del Mississippi son sombras. Incluso las ganancias de latierra en Atchafalaya Bay harn poco para compensar las prdidas en otroslugares, segn los gelogos. La mayora de los cientficos esperan que elMississippi Delta Llanura perder cerca de 5.000 kilmetros cuadrados de tierraen los prximos 50 aos.

"Estamos estudiando cuidadosamente los deltas Cera Lake y Atchafalaya comomodelos para la construccin de nuevas tierras y la preservacin de algunos denuestros pantanos costeros", dijo Harry Roberts, director del Instituto deEstudios Costeros en LSU. "Si empezamos a desviar una parte significativa delas aguas y sedimentos del cauce principal del ro Mississippi en adyacenteshumedales, lagos y bahas, como sucede ahora en Atchafalaya Bay-Estaremosteniendo un importante primer paso hacia el ahorro de una parte significativade la llanura costera de Louisiana ".

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