El profesor F. C. Steward, un químico que durantela Segunda Guerra Mundial fue director del equipopara aviones del Ministerio Británico de ProducciónAeronáutica, ha sido también director del Labora-torio de Fisiología, Crecimiento y Desarrollo Celu-lares de la Cornell University.

Lo que hizo el profesor Steward fue coger células deuna raíz de zanahoria —la parte que se come—y colocarlas en un tubo sometido a un lento movi-miento de rotación, que las bañaba en un medionutritivo, el más inusitado de cuyos componentesera la leche de coco. «No estábamos nada prepa-rados —escribió luego— para los espectacularesefectos en las inactivas células de la zanahoria.»El tejido empezó a crecer rápidamente. En menosde tres semanas su peso se había multiplicado porochenta. «Era —dice— como si la leche de cocohubiera actuado de embrague, poniendo en mar-cha el ocioso mecanismo de crecimiento de lascélulas.»

Después de varios experimentos con otras sustancias estimuladoras del crecimiento, la inves-tigación entró en una segunda fase. En un solo recipiente cultivaron hasta un centenar deaquellas ex plantas de zanahorias. Algunas células se separaban de la masa principal yseguían caminos distintos. Unas crecieron hasta un tamaño gigante. Otras formaron fila-mentos mediante una continua división. Otras se convirtieron en cogollos, como las célulasde levadura. Y algunas—y esto es lo singular del caso— formaron apelotonamientos queempezaron a sacar raíces. Trasladadas a un medio sólido, empezaron a echar brotes verdes.Trasplantadas de nuevo a la tierra de labor y debidamente cuidadas, se convirtieron en plan-tas de zanahoria, con raíces, tallos, flores y semillas normales.

Setenta años atrás, el biólogo austriaco G. Haberlandt soñó que esta «reproducción vegetati-va» podría ser posible algún día. Steward ha hecho realidad aquella visión. Experimentosposteriores han demostrado que se puede hacer crecer vegetativamente de este modo casicualquier célula de un embrión de zanahoria. Steward calculaba que había conseguido másde 100 000 embriones en un plato de gelatina de agar inoculado con una solución de células deun solo embrión de zanahoria.

Después del descubrimiento de Steward, otros inves-tigadores han logrado llevar a cabo un experimentosimilar con plantas de tabaco. Hubo que elaborarun estilo de cultivo algo diferente: parece que lasexigencias de cada planta pueden ser muy concre-tas. En general, se supone que antes de mucho tiem-po será posible realizar la misma operación concualquier sustancia vegetal…, o al menos con lamayoría.

G. RATTRAY TAYLOR

La revolución biológicaBruguera

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3. Crecimiento vegetativo

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