cartland barbara - mi adorado ladron

7/29/2019 Cartland Barbara - Mi Adorado Ladron

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BRBARA CARTLAND

MI ADORADO LADRN

Ttulo original: The thief of loveArgumento

Alloa no poda olvidarlo. Cuando l le sonri, era irresistiblemente hermoso, anas ella saba que l era un ladrn.

Pero Lo peor de todo era. Alguna vez lo vera otra vez? Se pregunt

Cundo Alloa lo encontr otra vez, ella haba tropezado con un peligrososecreto y entonces l la salv su vida con un beso! Ahora ella saba quesiempre lo amara, pero volvera l a reclamar su corazn?

Captulo 1

COMO LLEVABA las manos llenas, Alloa se alegr al ver que la puerta de lasuite estaba entreabierta. Cruz la salita y entr en el dormitorio.

Pero al dejar la ropa recin planchada sobre a cama, se dio cuenta de que

haba un hombre de pie junto al tocador.l debi advertir su presencia en el mismo momento en que ella se dio cuentade la suya, porque al volverse vio, con repentina sorpresa, que tena en unamano el valioso marco con su fotografa que Lou colocaba siempre junto susfrascos de perfume y cremas.

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Alloa lanz una exclamacin ahogada cuando comprendi que aquel hombre eraun ladrn. Por un momento se limitaron a mirarse.

El desconocido, alto, moreno y bien parecido, aunque de aire un poco libertino,

pareca no ser ingls.Qu hace usted en esta habitacin? pregunt Alloa.

Not, con satisfaccin, que su voz no revelaba la agitacin que senta, ni elhecho de que las rodillas le estaban temblando.

Hubo una pausa perceptible antes de que el intruso contestara:

Debe perdonarme por haber entrado aqu sin permiso.

Ponga esa miniatura en su lugar ahora mismo.

l baj la vista hacia el marco como si le asombrara que se encontrara en sumano, pero inmediatamente obedeci y lo dej en el tocador.

Usted es un ladrn! Exclam Alloa en tono acusador. Voy a tocar eltimbre ahora mismo para que los encargados del hotel se encarguen de usted.

Mir a su alrededor, buscando el timbre con desesperacin, hasta quedescubri que ste se encontraba al otro lado de la cama y no poda alcanzarlo.

Le aseguro que no he robado nada dijo el desconocido con seriedad.

Alloa crey percibir una leve sonrisa en los labios del hombre. Era indudable

que se estaba burlando de ella. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que lla intimidara.

Tal vez no haya robado nada todava afirm. Pero le va a ser difcilexplicar qu haca usted en esta habitacin con la miniatura en las manoscuando yo he entrado.

Record, al decir eso, que apenas el da anterior haba dicho a Lou Derange:

Esa miniatura es demasiado valiosa para que la dejes aqu, a la vista de todos.

Lou se haba redo de ella.

El personal de este hotel es de absoluta confianza declar. Adems, ellosno saben que los diamantes son autnticos. Y me gusta ver mi fotografaenmarcada con tanta opulencia. Rodeada de diamantes! Qu ms podra pediruna muchacha?

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Haba un tono de amargura en la voz de Lou, pero Alloa prefiri ignorarlo y seri del chiste, como se esperaba de ella.

Ahora pens que haba tenido razn al hacer ese comentario. Las cosas de gran

valor no deban dejarse con tanto descuido en la habitacin de un hotel.Creo que est siendo demasiado dura conmigo dijo el desconocido. Mepermite confesarle que, al ver la puerta abierta, fue la curiosidad la que meimpuls a entrar aqu?

Sonri al decir aquello y la sonrisa transform su rostro, haciendo quepareciera ms atractivo.

Mi padre dice con frecuencia que la curiosidad es el primer paso hacia latentacin afirm ella con severidad.

Su padre debe ser un hombre muy sabio.Es ministro de la iglesia de Escocia.

El desconocido sonri de nuevo.

En ese caso, estoy seguro de que l aadira: Errar es humano, perdonar esdivino. Va usted a perdonarme?

Mi deber sera comunicar ahora mismo su presencia aqu. Ya s que estpensando que podra escapar antes de que yo alcanzara el timbre, pero no haynada que me impida gritar. Hay siempre camareros y doncellas de servicio eneste piso. Me oiran.

Ya veo que estoy completamente en sus manos dijo el desconocido conrepentina humildad. Pero no estoy tratando de escapar. Por el contrario, meestoy entregando a su misericordia y pidindole que me de otra oportunidad.

Entonces, reconoce que ha hecho mal? seal Alloa con rapidez. Qu esusted un ladrn?

No puede esperar que acepte una acusacin tan grave. Eso sera muyarriesgado por mi parte y la abrumara con una responsabilidad muy incmoda.Y si yo resultara un criminal desesperado y muy peligroso? Si dentro de unasemana viera usted mi fotografa en los peridicos, diciendo que me buscan porhomicidio, o algo as, usted no se perdonara nunca el haberme dejado escapar.No! Le aseguro que mi presencia aqu se debe, como ya le he dicho, a simplecuriosidad.

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Quera ver cmo era la suite? pregunt Alloa.

Digamos que quera ver cmo era la suite en la que estaba hospedada laatractiva seorita Lou Derange.

Corri sabe que esta suite es de ella? Y qu sabe usted de ella?Me permite hacerle una confesin? Leo las columnas de chismes sociales! respondi el desconocido, sonriendo otra vez.

Alloa se sinti casi aliviada. Las revistas haban publicado muchos prrafossobre Lou y su gran fortuna, as como sobre las fiestas que se estabanofreciendo en su honor y en el de su madre desde su llegada a Inglaterra.

Ah, por supuesto! exclam.

As que continu el desconocido, cuando al pasar por el corredor viabierta la puerta de su suite, sent la tentacin de mirar en el interior. Deboreconocer que no est bien, pero no es un acto criminal.

Entonces, por qu tena ese marco en la mano?

Porque supuse que la fotografa era de la seorita Derange. Estoy en locierto?

S...s, as es asinti Alloa.

El hombre pareca tener respuestas para todo y tal vez esa fue la razn de que

la desconfianza de ella aumentara.Qu es lo que usted hace? Quiero decir... en qu trabaja? pregunt.

Oh, hago muchas cosas diferentes contest l de forma evasiva.

Y est usted trabajando aqu, en el hotel, por el momento?

S, estoy aqu por el momento admiti el desconocido.

Por qu no busca un trabajo fijo? pregunt ella. Hay muchasoportunidades para hombres como usted. Las fbricas, las tiendas, lasoficinas... todas necesitan hombres jvenes.

Realmente cree que deba hacer eso?

S, por supuesto. Me parece una pena que un hombre como usted sea... iba adecir un ladrn, pero se call y rectific: que adopte una actitud equivocadarespecto a la sociedad.

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Usted cree que sa es la razn por la que he actuado de este modo?

No es la verdad? Usted es joven, fuerte, bien educado. Y, segn sus propiaspalabras, no tiene trabajo fijo. As no podra triunfar en la vida.

Es que cree que deseo triunfar?Claro que s! afirm Alloa. Todos los seres humanos deseamos triunfar yganar dinero. O, lo que es ms importante, hacer algo que merezca la pena en lavida.

Y si yo le dijera que estoy haciendo lo que me gusta hacer y que no tengootras ambiciones?

No debe pensar as! Uno no viene a este mundo slo para disfrutar de la vida,sino para hacer el mejor uso posible de su talento.

Casi me ha convencido coment l con lentitud.

Su voz era seria, pero la mueca de sus labios le traicion.

Se est riendo de m! exclam Alloa. Supongo que he sido muy ingenua alpensar que puedo hacerle cambiar, cuando usted ya est acostumbrado a esaforma de vida y ha descubierto que es ms fcil y ms divertido ganar dineropor medios deshonestos que por medios honrados.

No, por favor, no hable as suplic el desconocido. No me estaba riendode usted. Estaba pensando en lo hermosa que estaba tratando de hacerme verlo errneo de mi conducta. Usted es demasiado joven para ser unareformadora, y yo soy demasiado viejo para ser reformado.

Nadie es nunca demasiado viejo. He visto a mi padre hacer que hombres quetenan ms de setenta se volvieran honrados.

Supongo que eso se deba a que eran ya demasiado viejos para gozar de losplaceres de la juventud sonri el desconocido.

Alloa hizo un gesto de desaliento e irritacin.

Brlese lo que quiera, pero tarde o temprano descubrir que estdesperdiciando su vida, que no encontrar la verdadera felicidad haciendocosas malas.

Est segura? Tal vez usted nunca ha hecho nada malo.

Si lo hiciera, me arrepentira y tratara de corregirme en el acto.

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S, estoy seguro de que usted hara eso. Y quiz debido a que es tanconvincente, tratar, tambin, de enmendar las faltas que he cometido en elpasado.

Lo har de verdad? pregunt Alloa con el rostro iluminado.S, de verdad contest l.

Era difcil para ella saber si le estaba mintiendo o no. Y, sin embargo, habaalgo en sus ojos oscuros que le deca que estaba diciendo la verdad.

Yo le creo dijo. Trate, por favor, trate de volverse honrado. Le aseguroque no se arrepentir.

Me permite decirle que lo intentar por usted?

No, no por m, sino por usted mismo. Hay tanto bien en usted. De eso estoysegura. Slo tiene que darle la oportunidad de salir a la superficie y resistir latentacin que ahora le parece tan atractiva; entonces empezar a sentirsediferente... ser un hombre nuevo.

Ha heredado usted la elocuencia de su padre?

No estoy tratando de ser elocuente. Slo le estoy diciendo lo que pienso.

Y no hay nada ms convincente que la sinceridad observ el desconocidocon sequedad.

Tratar de buscar un trabajo decente? Suplic Alloa. Yo quisieraayudarle, pero no conozco a mucha gente en Londres. Slo llevo seis mesesaqu. Si estuviramos en Escocia, mi padre le ayudara. Ha ayudado a muchosjvenes a iniciar una nueva vida. Me gustara que pudiera leer algunas de lascartas que le han escrito. Le dan las gracias porque se sienten felices, porqueya no tienen miedo a la polica, por ejemplo. Ya no sienten temor a que losdenuncien. Segn han confesado a mi padre, ese miedo de ser descubiertos,era un infierno para ellos.

Creo que tal vez me sea posible encontrar un trabajo sin su ayuda, pero es

muy agradable pensar que estaba dispuesta a drmela.Estoy segura de que usted es bueno en el fondo de su corazn, aunque serun... de nuevo se detuvo llena de turbacin.

...un ladrn termin el desconocido. Porque usted me considera eso.

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Lo siento, pero ya no pensar en usted en estos trminos en el futuro. No,ahora que me ha prometido que se va a reformar y a tratar de encontrar untrabajo... un trabajo honrado y permanente. Me lo ha prometido, verdad?

El desconocido asinti con la cabeza.S, se lo prometo.

Y recordar lo peligroso que es ser curioso? Si hubiera entrado otrapersona, a estas alturas ya le habran detenido.

Ha sido un riesgo que nunca deba haber corrido.

Por supuesto que no. Pero, recuerde, no porque fuera peligroso, sino porqueno era correcto.

S, s, ya comprendo asinti l con suavidad.

De nuevo ella se imagin que haba un poco de risa en su voz, pero sus ojos laestaban mirando con gran solemnidad.

Ahora, ser mejor que se vaya sugiri Alloa. Nadie debe encontrarle aqu,porque yo no podra explicar su presencia.

No dira una mentira?

No, claro que no contest Alloa con rapidez y luego aadi: no, a menosque fuera absolutamente necesario... una mentira inocente, slo para evitar que

le detuvieran.Una mentira inocente repiti l con suavidad. Me gustara que usteddijera una mentira inocente por m; pero tal vez eso es pedir demasiado.Gracias por ser tan buena conmigo. Y gracias por hacerme ver los errores delpasado.

Se acerc a ella al decir eso y antes de que Alloa se diera cuenta de lo que ibaa hacer, le haba cogido una mano y se la haba llevado a los labios. Ella baj losojos hacia su brillante cabellera oscura. Un momento despus l levant la vistay descubri que ella le estaba mirando a los ojos. Observ, ahora que estabams cerca, lo alto que era y cmo haba un indescriptible orgullo, casiarrogancia, en el porte de su cabeza.

Espero que la vida la trate siempre bien dijo l con voz tranquila. Ojalanunca le resulte difcil estar segura de lo que es correcto y de lo que no lo es.

Alloa no supo qu contestar.

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Era una pena que alguien tan apuesto y encantador como aquel muchachoestuviera llevando una vida que su padre habra llamado de corrupcin. Alloasuspir de nuevo y se mir en el espejo. Le habra convencido de que tratarade ganarse la vida honradamente? De pronto, se sinti deprimida.

Por qu iba a hacerle caso? Era tan joven que sin duda la haba consideradoridcula, se dijo. Ella tena veinte aos, casi veintiuno, pero no pareca habercambiado mucho desde los das en que todava iba a la escuela.

Su pelo rubio y liso caa a ambos lados de su pequeo rostro ovalado y se rizabaun poco en las puntas a unos cuantos centmetros de sus hombros.

Sus ojos eran muy azules y aunque sus pestaas eran oscuras y ella se habadepilado un poco las cejas para parecer mayor, an tena, pens con desolacin,un aire casi infantil.

Quin iba a tomarla en serio? Sobre todo un hombre de la edad de l, alguienque sin duda alguna deba tener una amplia y variada experiencia con mujeres.

Oh, Dios mo, aydale! Por favor, aydale.

Dix! Era un nombre extrao. Significaba diez en francs. Ella supona quedeba ser francs, aunque era difcil saberlo.

Su ingls era impecable, pero tena un casi imperceptible acento extranjero.Tal vez era espaol, o quiz italiano. No haba ningn modo de saberlo y ahora

hubiera querido habrselo preguntado. Pero, por qu insista en pensar enaquel hombre? Slo haba dicho que rezara por l.

Una vez al da, por la noche antes de acostarse, sera suficiente. Resuelta,cruz la habitacin y empez a guardar la delicada ropa interior que habaplanchado en su propia habitacin.

Nadie haba mencionado que tendra que hacer de doncella de Lou Derangecuando la contrataron para el trabajo.

Necesito una secretaria haba dicho la seora Derange, mientras estoy

en Europa. He tenido que dejar mi propia secretaria en casa, para que seencargue de ella y atienda todos mis compromisos sociales. Crea que sera fcilcontratar una en Londres, pero la agencia me ha dicho que son difciles deencontrar.

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Ha sido una poca de mucho trabajo contest Alloa. Yo estar libre afines de semana porque la compaa para la que estoy trabajando se va atrasladar a Manchester.

Y por supuesto usted no desea irse a trabajar all, segn veo observ laseora Derange, consultando la hoja de papel que tena en la mano. Bueno,parece cosa del destino que haya acudido a nosotras. Casi no poda creerlocuando vi que se apedillaba igual que nosotras. Pens que era un error, o unabroma de mal gusto.

Comprendo muy bien que lo haya considerado extrao coment Alloa.

Extrao... esa es la palabra correcta. No se trata de un apellido comn. Miesposo me explic una y otra vez antes de morir que todos los Derange queviven en los Estados Unidos son descendientes directos del original de Rang,fue enviado por Luis XIV a poblar Canad, junto con varios nobles ms. El tenaun ttulo, desde luego, y yo siempre he credo que mi marido tena derecho allamarse conde, pero l nunca ha querido hacerme caso.

Yo soy norteamericana, Susie, sola decirme, y no quiero saber nada dettulos. La simple democracia es suficiente para m.

Pero ahora que estamos en Europa, quiero visitar al jefe de nuestra familia.Lou debe conocer a sus familiares franceses.

Y quin es el jefe de la familia? pregunt Alloa.

No lo sabe? Su padre no est interesado por sus antepasados?

Me temo que no contest Alloa. El siempre se ha considerado escocs.Ahora se encuentra en Sutherland, donde vivieron su padre y su abuelo. Para lse es su hogar.

Bueno, pues yo me he tomado la molestia de seguir el rastro de la familiahasta sus orgenes mismos dijo la seora Derange con satisfaccin. El jefede la familia es el duque de RangPougy. Es fcil comprender que el defrancs se uni al apellido al llegar al Nuevo Mundo y se convirti en Derange.Y no hay la menor duda de que todos somos descendientes directos de lafamilia de Rang, cuyos orgenes se remontan a los tiempos de Carlomagno. Mehe puesto en contacto con la vieja duquesa, la madre del duque, y ella no sloreconoce nuestra rama de la familia, sino que est dispuesta a darnos labienvenida.

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La seora Derange hizo una pausa y Alloa, pensando que deba comentar algo,murmur:

Debe sentirse muy orgullosa.

As es. Considero esto una gran oportunidad para Lou. Usted tiene queayudarme para que esa nia comprenda lo afortunada que es. Tal vez a usted leprest ms atencin potque usted tambin es joven. La juventud no pareceinteresada por sus antepasados, sin embargo, esas cosas son realmenteimportantes.

Alloa pronto iba a aprender que sa era una de las muchas cosas que la seoraDerange quera que le inculcara a Lou, aunque sta no pareca de ningunamanera impresionada por ella.

Oh, no! Exclam cuando Alloa, siguiendo las instrucciones de su madre,empez a hablarle sobre la familia Derange. Espero que no hayas cado en latrampa de creer todos esos cuentos de mam. Ha sacado eso a relucir porquequiere que me case con el duque.

Alloa la mir asombrada. No se le haba ocurrido que pudiera haber talintencin en el inters que la seora Derange haba demostrado por losantepasados de su marido.

Por supuesto insisti Lou. Quiere alejarme de Steve Weston, porque simagina que slo me quiere por mi dinero. No es que yo sea particularmentealrgica a los duques continu diciendo mientras se pintaba las uas. A mme gustara ser duquesa, aunque creo que un duque ingls tiene ms categoraque uno francs. T qu piensas?

Supongo que yo comparto la misma opinin, porque soy inglesa contestAlloa. Pero un francs debe pensar lo mismo de sus duques y considerar queson ms importantes que los ingleses.

S, creo que tienes razn asinti Lou con admiracin. Pero como en losEstados Unidos no tenemos duques, uno de una nacionalidad es tan bueno como

el otro. Duquesa de RangPougy. No suena mal, verdad? Mam tiene fotosdel castillo en el que viven. Se llama el Chteau Pougy. Es un lugar increble.

Ests realmente pensando en casarte con un hombre al que nunca has visto?pregunt Alloa asombrada.

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Por qu no? Si no puedo casarme con el hombre que quiero, lo mismo da quesea un duque francs que cualquier otro hombre. Adems, siempre puedo serduquesa primero y seora Weston despus.

Lou, no puedes decir esas cosas! exclam Alloa horrorizada.Te he escandalizado? Vaya, eres un poco ingenua! Bueno, tal vez estoyexagerando. Yo no me casara con el duque a menos que fuera atractivo y megustara.

Y l quiere casarse contigo sin conocerte?

Eso es problema de mam repuso, encogindose de hombros. Segn ella,los franceses siempre se casan por conveniencia. La familia de Rang recibirade buen grado algunos millones de dlares americanos. De eso han estado

tratando mi madre y la duquesa en sus cartas. Yo estoy dispuesta a esperar,para ver qu sucede.

Y qu me dices de Steve Weston? pregunt Alloa.

La expresin dura de Lou se suaviz por un momento.

Supongo que estoy loca por l contest. Pero aun as, tal vez mam tengarazn y mis dlares le interesen ms que yo. Cuando se tiene mucho dinero, nopuede una dejar de preguntarse si los hombres que se acercan estn realmenteinteresados por ti como persona, o por tu cuenta de banco. Y en tal caso, si el

asunto se mira desde un punto de vista prctico, es mejor venderse al mejorpostor.

No debas pensar as. T eres como cualquier otra muchacha. Debes amar aalguien que te ame a su vez. Si esperas un poco, tal vez encuentres al hombreadecuado.

Tal vez Steve me ama por m misma dijo Lou con cierta tristeza. Pero,cmo voy a saberlo?

Creo que eso se sabe casi por instinto. Me imagino que para ti debe ser un

poco difcil, pero, no hay modo de que te des cuenta si es sincero o no?Oh, s, parece muy sincero. Pero no dejo de preguntarme si estara tanansioso de casarse conmigo, como parece estarlo, si tuviramos que vivir de loque gana.

En qu trabaja? Gana poco?

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Depende. Trabaja en bienes races. Algunas veces las cosas salen bien y ganamucho; a veces, marchan mal y gana poco, casi nada. Creo que mam tienerazn. Ella dice que lo que Steve quiere es una esposa rica y una vida cmoda, yque no se puede depender del amor. Por otra parte, un ttulo y un castillo sonmejor compaa a la hora del desayuno que un marido malhumorado.

Alloa no pudo evitar echarse a rer. Sin embargo, no dej de sentir compasinpor Lou. Ciertamente era una muchacha muy atractiva, esbelta, de piernaslargas, con grandes ojos verdes y pelo oscuro.

Adems, Alloa se haba dado cuenta de que nada la haca cambiar de opinin unavez que tomaba una decisin.

Alloa se haba instalado en el Hotel Claridge tres das despus de su entrevistacon la seora Derange. Se senta fascinada por esta nueva vida, tan diferente atodo cuanto haba conocido antes.

Ella nunca haba imaginado que pudiera haber alguien tan rico como la seoraDerange y su hija.

La seora Derange era astuta, una mujer con un gran sentido prctico. Tantoella, como su marido, venan de familias muy humildes y l haba labrado sufortuna cuando ya era un hombre maduro. As que cuidaba muy bien el dinerocuando no estaba destinado a su hija o a ella.

Aunque reconocemos que es usted una prima lejana haba dicho a Alloa, vaa estar con nosotras en calidad de secretaria y como una especie de dama decompaa de Lou. As que no ser necesario que baje usted a comer connosotras. Sus comidas le sern subidas a su habitacin. Estoy segura de queusted lo prefiere as.

S, por supuesto asinti Alloa. Me parece muy bien.

Le he conseguido una habitacin en el mismo piso en que estamos nosotras.No es muy grande, pero creo que estar cmoda.

S, claro murmur Alloa, turbada por las explicaciones.

La doncella de la seora Derange era una francesa llamada Jeanne, queestaba ansiosa por volver a su pas. Al principio, Alloa pens que iba a ser fracon ella y un poco difcil de manejar, pero tena su propio modo de conquistar ala gente.

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Muy pronto logr que Jeanne se encariara con ella y que se mostrara muyagradecida por la ayuda espontnea que Alloa le ofreca en algunas de sustareas.

A m me gusta planchar le dijo. Si quiere, yo puedo planchar la ropa de laseorita Lou.

No es justo que haga tantas cosas, seorita. Usted tiene que escribir cartasa mquina protest Jeanne.

No son muchas y creo que soy bastante rpida. As que me da tiempo deplanchar.

A los dos o tres das de su llegada, Alloa se convirti en elementoimprescindible del grupo.

Alloa, ve a decir a recepcin que...Alloa, trata de averiguar si hay...

Alloa, por lo que ms quieras, pon un poco de orden en este caos.

Pero se dio cuenta de que disfrutaba de cada momento. Todo era muydiferente a cuanto haba hecho hasta entonces.

Su madre fue quien insisti en que se fuera de Escocia.

Esta vida es muy aburrida para ti, queridita le dijo mientras se asomaba

por la ventana de su casa mirando hacia el pequeo pueblo pesquero de Tordale.Yo soy muy feliz aqu, mam protest Alloa, pero su madre sonri incrdula.

Muy pronto, Alloa se encontr en Londres, viviendo en una casa de huspedes,desconcertada al principio por el ruido y la gente de la ciudad, pero despusfascinada por todo.

Primero haba sido secretaria de un anciano mdico, a quien tuvo que dejarporque se retir, y despus haba empezado a trabajar en las oficinas de unagran fbrica, cuyas instalaciones estaban siendo trasladadas ahora a

Manchester.Su tercer trabajo era muy diferente a los dos anteriores y Alloa senta como siestuviera viviendo en un cuento de hadas.

Se movi de un lado a otro por el dormitorio de Lou, arreglando cosas,guardando ropa en los cajones, pero sin poder dejar de pensar en una persona.

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dice que ha estado una temporada en Montecarlo y que su correspondencia nole fue enviada.

Bien, ahora slo tenemos que sentarnos a esperar una invitacin del duque

dijo Lou. Mientras tanto, mam, ser mejor que perfecciones un poco tufrancs.

La seora Derange la mir desolada.

Yo hablaba francs muy bien cuando era nia dijo, pero no le hepracticado durante varios aos. Sin embargo, supongo que volver a recordarloen cuanto lleguemos a Francia.

Baj de nuevo la vista a la carta.

La duquesa dice que espera volver a escribir dentro de una semana.

No parecen tener mucha prisa coment Lou. No quieren que se notedemasiado lo ansiosos que estn por morder el anzuelo.

Se expresaba en un tono humorstico; pero la seora Derange le dirigi unamirada de reproche. De repente lanz un leve grito.

Ya s! exclam. Tengo una idea! Para qu nos quedamos sentadas aqu?Por qu tenemos que esperar una semana o ms a que el duque nos invite?Como t misma has dicho, necesito perfeccionar mi francs. Vamonos a Franciay lo har all.

Pero, no podemos llegar antes de ser invitadas protest Lou.

No hablo de ir al castillo. Nos vamos a Biarritz, que est a slo treintakilmetros de all. El duque no tendr ms remedio que invitarnos. Adems, yosiempre he querido conocer Biarritz.

Oh, s, por supuesto! exclam Lou, riendo, mientras se sentaba en un silln. Est bien, mam. T eres la autora de esta obra de teatro. Yo slo soymateria dispuesta, hasta para echar el lazo a ese evasivo duque.

Ya te he dicho, Lou, que no debes ser tan vulgar le advirti la seoraDerange con gran dignidad. Alloa, ten la bondad de bajar a recepcin y pedirque nos reserven habitaciones en el mejor hotel de Biarritz. Iremos en avin,por supuesto.

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Alloa aplicaba todos los trucos que aconsejaban las revistas femeninas parahacer que un viejo vestido pareciera nuevo o que un sencillo modelo, adquirieraun toque de elegancia. Ella misma se lavaba y se cortaba el pelo.

Aun as, se haba dado cuenta de que necesitaba gastar algo de dinero en ropa.Para ir a Biarritz, por ejemplo, haba tenido que comprarse dos vestidosligeros, de algodn, un traje de bao y unas sandalias. Ella se haba sentidofeliz con sus compras, hasta que haba visto las muchas prendas que Lou habaaadido a su vestuario.

Alloa trat de no sentir envidia y se consol dicindose a s misma que nadie seiba a fijar en ella.

Adems, deba sentirse ms que feliz con la aventura que le esperaba.

Los planes de la seora Derange haban cambiado en el ltimo momento.Originalmente se haba decidido que todas iran en avin a Biarritz. Sinembargo, cuando Alloa le dijo el lmite de peso que se permita en el avin, lamujer comprendi que no podran llevar todo el equipaje y que tendran quebuscar otra forma de hacerlo llegar a Biarritz por tierra.

Se puso a hacer inmediatas investigaciones y el resultado fue que encontr aunos amigos norteamericanos, dispuestos a prestarle un amplio Cadillac azul,que tenan en Londres.

Lou, Jeanne y yo, iremos en avin dijo, con el equipaje necesario para doso tres das. Alloa viajar en el automvil junto con el resto del equipaje. Elnico problema es que tendremos que buscar un chfer. Mis amigos me prestanel automvil, pero necesitan a su chfer. T sabes dnde podemos conseguirun buen chfer, Alloa?

Alloa titube un momento antes de preguntar con timidez:

No sera posible que yo condujera el coche?

Por supuesto! Esa es la solucin perfecta! Exclam la seora Derange.No s cmo no se me haba ocurrido.

A un patrn ingls no le habra gustado mucho la idea de permitir que unajovencita, de la que saba muy poco, condujera un lujoso automvil a travs deEuropa, pero los norteamericanos parecan confiar ms en las mujeres que enlos propios hombres y la seora Derange no titube ni un momento en aceptarla idea.

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Alloa calcul que podra hacer el recorrido a Biarriz en tres das. La seoraDerange acept muy pronto todo lo que le propuso y la muchacha estuvo listapara iniciar la gran aventura.

Cuando meta tanta maleta en el automvil, pens Alloa riendo, va a parecerque me estoy mudando de casa.

Era muy emocionante pensar que iba a hacer sola el recorrido a travs delContinente al volante del largo Cadillac azul, que le haba fascinado desde elmomento mismo en que le haba visto.

Cunto se alegraba ahora de las muchas horas que haba pasado conduciendo elviejo Austin de su padre cumpliendo encargos que l le haca.

Se retir de la ventana y al hacerlo, sus ojos se detuvieron en el ramo de

flores que se encontraba junto a su cama. Era de azucenas y, a pesar de quellevaban ya tres das all, continuaban llenando la pequea habitacin con sufragancia dulce y extica.

Se las haban entregado una maana, casi cuando acababa de despertarse.Haba una tarjeta entre las flores e, incluso antes de abrir el sobre, Alloaadivin quin se las haba enviado.

Gracias, Dix. Era todo lo que deca. Alloa la haba ledo varias veces, deseando

que le hubiera escrito algo ms.Era irritante no saber si de verdad estaba buscando trabajo y si se habavuelto honrado. Por otra parte, pensaba que si Dix no hubiera intentado hacerlo que ella le haba sugerido, no le habra enviado las flores.

Hubiera querido dejarle un mensaje, por si iba a verla o la llamaba por telfono.Haba tenido la esperanza de que lo hiciera y, en realidad, le habra gustadovolver a verle. Sin embargo, comprenda que ya no poda decirle ms de lo quele haba dicho y que era imposible dejarle un mensaje, puesto que ni siquierasaba su nombre.

Mir a su alrededor. Luego cogi su bolso y una lista que haba puesto sobre sutocador. La seora Derange y Lou haban salido a comer, dejndole una lista decosas que deba hacer en el curso de la tarde, incluyendo numerosas comprasde ltima hora.

Sali al corredor y se dirigi al ascensor.

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Automticamente se par en recepcin para decir que estara ausente duranteun par de horas, pero que volvera a las seis.

En este momento iba a llamar a la suite, seorita le dijo el encargado,

para preguntar a qu hora volvera la seorita Derange, porque aqu hay uncaballero que desea verla.

Alloa mir al hombre apoyado en una esquina del mostrador. Era alto, ancho dehombros y de facciones agradables, aunque un poco toscas. Una sola mirada lebast para comprender que era norteamericano. Le agrad la seriedad de surostro al decir:

Estoy ansioso por hablar con la seorita Lou Derange.

No tardar en llegar contest Alloa. Pero saldr casi inmediatamente

porque va a un cctel, y despus tiene un compromiso para cenar.Slo la entretendr unos minutos dijo el joven. S que se va maana deaqu.

La seorita Derange se va con su madre a Biarritz maana confirm Alloa,moviendo la cabeza en sentido afirmativo.

Qu pena! Pero necesito verla, de todas formas. Mire usted, seorita...seorita...

Derange contest Alloa riendo. Soy Alloa Derange.

De veras? Bueno, mire usted, seorita Derange, me gustara hablar conusted un momento nada ms.

Alloa pens, desolada, en la lista de cosas urgentes que tena que hacer, perono tuvo valor para negarse a escucharle. Anduvo a travs del vestbulo hacia laparte inferior de una escalera, bajo la cual haba un sof vaco. All podranhablar sin ser molestados.

Cmo es que se apellida usted igual que ellas? pregunt l cuando sesentaron.

Pertenezco a la rama inglesa de la misma familia contest Alloa. Pero nose deje engaar por eso. Fui contratada por la seora Derange como susecretaria y algo as como dama de compaa de Lou.

Entonces usted es justo la persona que ando buscando dijo l con firmeza. Ella... quiero decir, Lou, no le ha hablado de m? Soy Steve Weston.

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Oh! exclam Alloa sorprendida, y entonces sonri. S, s me hahablado... me ha dicho que usted... siente cario por ella.

La verdad es que estoy loco por ella declar Steve Weston. Yo pens que

bamos a casarnos, pero se le ocurri esta absurda idea de venir a Europa.Entonces, qu hace usted aqu? Por qu ha venido? pregunt Alloa.

El la mir con evidente turbacin.

Si quiere saber la verdad, ni yo mismo lo s contest. Me han dado unasemana de vacaciones. Me senta muy solo, as que cog un avin y aqu estoy.No he querido mandar un telegrama a Lou sobre mi llegada, no siquiera llamarlapor telfono al llegar, por temor a que su madre se enterara. Esa mujer es unverdadero dragn. No se ha dado cuenta an?

Alloa se ech a rer sin poder evitarlo.No debe hacerme ese tipo de preguntas sobre mi jefe.

Hay muchas cosas ms que podra decirle sobre ella coment Steve conaire sombro. Lou me ama. Yo s que me ama; pero su madre est obsesionadacon que se case con un aristcrata. Todas las madres norteamericanas muyricas son as. Yo no tengo la menor esperanza de ser aprobado por ella, porqueni soy aristcrata, ni soy rico.

Me parece que nada de eso tiene importancia, si Lou le quiere de verdad

observ Alloa.El joven se golpe una rodilla con el puo cerrado.

Ella me quiere! exclam. Me ama de verdad, pero no quiere reconocerlo.Yo s que la vuelve loca la vida de la alta sociedad. Tambin s que su madrequiere casarla con un hombre que tenga un ttulo, pero Lou no ser feliz connadie, excepto conmigo. Yo lo s, hace muchos aos que conozco a Lou...

Le ha dicho a Lou esto?

Ella lo sabe muy bien repuso Steve Weston con aire abatido. No hepodido acercarme a ella ltimamente. Su madre me declar persona nongratadesde que muri su padre. Yo estoy enamorado de Lou desde hace bastantesaos, mucho antes de que supiera que un da iba a heredar tanto dinero. Perocuando su padre muri, su madre me borr del mapa. Segn ella, soy un cazafortunas; el vecino pobre que no merece a su hija porque ahora es muy rica. Sin

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embargo, yo amo a Lou y s que si pudiera hablar con ella, le hara comprendersu error.

No pudo verla cuando estaba en los Estados Unidos?

Steve neg con la cabeza.Nunca tuve la menor oportunidad. La vieja prohibi que me dejaran entrar enla casa. Si llamaba por telfono, la secretaria, que era quien contestabasiempre, me deca que no estaba. Pens en escribirle, pero comprend que miscartas jams llegaran a sus manos.

Yo crea que las muchachas norteamericanas eran muy independientes observ Alloa. Lo que me est usted contando me suena a novela rosa.

Oh, yo slo le estoy exponiendo mi versin de la historia. La verdad es que

Lou ha aceptado la situacin. Si ella hubiera querido verme, se las habraingeniado para hacerlo; sin embargo, su madre parece haberla convencido deque yo no le convengo. He tenido que estar leyendo las revistas del corazn enlos ltimos meses para saber qu es de ella. As me he enterado de que sehaban venido a Europa.

Alloa suspir.

Supongo que quiere que le diga a Lou que est aqu.

Hara eso? pregunt l, sonriendo.

Supongo que s contesta ella, con cierta tristeza. Aunque si la seoraDerange lo descubre, puede estar seguro de que me despedir.

Slo quiero ver a Lou cinco minutos insisti Steve: Se da usted cuenta?En cinco minutos puedo decirle que la quiero y puedo convencerla de que ella mequiere tambin.

Haba algo decente, franco y honesto en su mirada que hizo que Alloa sintierauna oleada de simpata hacia l.

Yo s lo dir le prometi. Debe estar aqu a las seis en punto paracambiarse de ropa antes de ir al cctel. Si me permite irme ahora, volver mso menos cuando ella llegue. Procurar esperarla. Dnde estar usted?

Aqu abajo. Evitar que su madre me vea; pero estar en el edificio. Si ustedme lo dice, ir al tejado o a los stanos...a donde sea, con tal de poder hablarcon Lou unos minutos.

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Lou mito a Alloa durante un largo rato. Entonces se volvi hacia el espejo.Estaba plida y la sonrisa haba desaparecido de sus labios.

Se sent y mir su propia imagen mientras Alloa esperaba. Cuando habl por

fin, su voz era spera.No. No! No quiero verle exclam.

Pero, Lou... exclam Alloa. Ha venido a verte desde los

Estados Unidos.

Qu objeto tiene que le vea? pregunt Lou. Lo nico que har serdiscutir, pretendiendo que me case con l. No quiero casarme con l. Al menos,no todava. Me estoy divirtiendo. Steve es demasiado serio. Yo ya le habaolvidado; si le veo, s que todo empezar de nuevo.

Alloa se qued asombrada y por un momento no supo qu decir. Lou se quit lapulsera de diamantes y la dej sobre el tocador.

Baja con l y dile que vuelva a Nueva York. Yo no le he pedido que viniera aquy no quiero verle. No tengo nada que decirle.

Pero eso es muy cruel observ Alloa con lentitud.

Todos tenemos que enfrentarnos a la realidad, tarde o temprano contestLou, encogindose de hombros.

Con gesto decidido, empez a desnudarse, Alloa comprendi que no haba nadams qu decir. Sali de la habitacin, sintindose curiosamente desdichada porlo que iba a hacer.

Steve la estaba esperando en un rincn del vestbulo. Su rostro se ilumin alver que Alloa se acercaba a l. Se puso de pie con rapidez.

Lo siento mucho empez a decir Alloa.

Ella... no quiere verme? pregunt l.

Alloa movi la cabeza de un lado a otro.

Ya me lo tema suspir Steve. Las mentiras que su madre le ha dichoparecen haberla convencido.

Su rostro pareci de pronto muy joven y muy vulnerable.

Qu va a hacer? pregunt Alloa.

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Vuelvo a casa. Espero que un da ella recobre la cordura.

Y si no lo hace?

Entonces, tal vez, sea yo quien la recobre... sonri con tristeza y extendi

la mano. Ha sido muy amable conmigo, gracias.He hecho todo lo que he podido murmur Alloa con tristeza.

Me lo imagino. Si alguna vez va a Nueva York, me gustara corresponder a susatenciones.

Estrech la mano de Alloa y se march.

Alloa le vio marcharse y sinti una profunda pena. Aqul era un muchachodecente.

Alloa se pregunt si un hombre como Steve Weston dara una oportunidad detrabajo a alguien como Dix. Comprendera l lo que significara para unmuchacho como Dix el poder tener un empleo honrado, que alguien le tendierauna mano amiga, cuando en el pasado nadie lo haba hecho?

Alloa volvi a la realidad. Qu ridculo era pensar en tales cosas! Steve volva aNueva York y Dix estaba perdido en algn rincn de Londres, donde ella jamsle encontrara.

Subi a la suite. Permaneci en la salita recogiendo cosas y vaciando ceniceros,hasta que Lou sali de su dormitorio, ya lista para la fiesta. Evit mirar defrente a Alloa.

Est lista mam? pregunt.

Ir a ver contest Alloa.

Fue a llamar a la puerta de la seora Derange. La encontr vestida, en el centrode la habitacin.

Est lista Lou? pregunt.

Yo vena a hacerle la misma pregunta sonri Alloa.

No debemos llegar tarde murmur la seora Derange con impaciencia.Creo que es posible que asista uno de los miembros jvenes de la familia real.

Sali del dormitorio hacia la salita donde Lou estaba esperando.

Djame verte dijo la seora Derange. Bueno, te veo muy bien; pero no tehas puesto el broche que hace juego con ese collar.

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posible.

As lo har contest Alloa.

Bueno, entonces, hasta maana, y busca bien ese broche. Lo buscar por

todas partes prometi Alloa. Buenas noches, Alloa.Lou evit mirarla a los ojos y Alloa comprendi por qu. Sin embargo, habadejado de preocuparse por Lou y Steve, y aora estaba pensando en cmo Dixla haba mirado a los ojos al decir que no haba robado nada, cmo ella habacredo en l y cunto haba rezado para que l se reformara.

Y l era un ladrn! Un ordinario y vulgar ladrn! Como una autmata Alloaregistr el cuarto de arriba abajo aunque saba que no iba a encontrar elbroche.

Fue absurdo por mi parte, se dijo a s misma, pensar que con unas cuantaspalabras iba a reformar a un ladrn. Cmo debe haberse redo de m.

Eso le doli hasta que record las azucenas que le haba enviado. Le consolabaun poco darse cuenta de que haba tenido el detalle de enviarle flores y darlelas gracias.

Se mir en el espejo. Su expresin era triste. No saba por qu, lo sucedido lahaba afectado tanto, pero record que, ya desde nia, cuando alguien lefallaba, era como si le golpeara el alma.

A ella le gustaba creer en la gente. Le ayudaba pensar que todos eran sinceros,honestos y buenos, como ella misma trataba de ser.

Si sigues confiando de ese modo en la gente, Alloa, un da vas a tener unbrusco despertar le haba advertido en una ocasin

una compaera de escuela.

Alloa nunca lo haba olvidado. No obstante, con mucha frecuencia permita quesu instinto se impusiera y su confianza en la gente haba resultado acertada.

En este caso, se haba equivocado y eso la haca dao, porque esta vez, suinstinto le haba dicho que aquel hombre mereca ser salvado. Trat de nopensar en las azucenas, que se encontraban en un florero junto a su cama. Lehaban parecido un smbolo de algo bello y simple. En cambio, slorepresentaban traicin... eran como el beso de Judas.

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Captulo 3

EL RECORRIDO de Londres al aeropuerto Lydd fue muy emocionante, perotranquilo. Salieron a primera hora de la maana y Alloa se haba sentido feliz alver con qu facilidad poda conducir aquel potente automvil.

Se haba acostado pensando en que odiaba a los hombres y en que haba

perdido la fe en la naturaleza humana. Pero ahora, se daba cuenta de que podasonrer con facilidad a la gente que la rodeaba.

Slo en el fondo de su alma quedaba una gran amargura, debido a que habasido traicionada de forma tan inesperada.

Lleg a Lydd muy temprano y tuvo tiempo de tomar una taza de caf y de ver lallegada de los aviones. Era fascinante observar cmo salan los automviles delinterior de los grandes aviones Silver City, y cmo entraban otros, para sertransportados con toda facilidad a travs del aire.

El tiempo pas con tanta rapidez que Alloa se sinti sorprendida cuando vio queel Cadillac azul estaba siendo introducido en un avin y oy que la llamaban porel altavoz.

Unos minutos mas tarde estaba volando por primera vez en su vida. La costa deFrancia no tard en aparecer. Entonces el avin empez a trazar crculosdescendientes y ella vio tejados rojos y un puente que cruzaba un ro.

Tard slo unos minutos en pasar la aduana francesa y pronto se encontr denuevo ante el volante de su automvil.

Debo recordar que aqu se conduce por el lado derecho!, se iba repitiendomentalmente, una y otra vez.

Le aterrorizaba la idea de olvidar que ya no estaba en Inglatetra y exponerse atener un accidente con aquel hermoso automvil. La colocacin del volante en ellado izquierdo del coche, que tan incmoda le haba resultado en Inglaterra,era ahora una gran ayuda.

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mesas estaban ocupadas. Despus habl con una camarera que acababa debajar. Esta movi la cabeza de un lado a otro, con un leve gesto de impotencia.

Esta evidente que el saln de arriba estaba completo, tambin. La amarera

que haba recibido a Alloa volvi a mirar a su alrededor y vio que un hombre seencontraba solo sentado junto a la ventana. La camarera hizo una seal a Alloay ella la sigui.

La camarera pregunt al hombre si no tena inconveniente en que la seorita sesentara con l. El hombre pareci un poco desconcertado y mascull algo eningls, como si no la hubiera entendido muy bien.

Oh, es usted ingls! Exclam Alloa en su idioma. Me permite sentarmecon usted? No hay ningn otro lugar disponible.

Por supuesto. Encantado... contest el hombre.Alloa se sent. El hombre era difcil de definir. Vesta de una forma un pocollamativa. Daba la impresin de que quera parecer ms joven de lo que enrealidad era. Tena el pelo castao, un pequeo bigote y una sonrisa que dejabaver la blancura de sus dientes.

Est usted hospedada aqu? pregunt l.

No contest Alloa, voy hacia Biarritz.

En automvil?

S.

Pero, sin duda querr pasar la noche aqu. Hay una buena posada llamadaGrand Cerf. Yo estoy hospedado ah y si lo desea, puedo decirle dnde est.

Se lo agradezco mucho respondi Alloa con aire dudoso. Pero tal vezpueda conducir una hora ms. No lo he pensado an. Quera avanzar lo msposible, pero no me gusta conducir de noche.

El hombre consult su reloj.

Son las ocho dijo. Usted no va a terminar de cenar antes de las nueve. Yole aconsejara que se quedara aqu.

S, tal vez sea lo ms conveniente reconoci Alloa.

Yo creo que s dijo el hombre, acercando un poco ms su silla a la mesa.Permtame presentarme. Me Hamo Basil Calvert.

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Les he trado otra husped dijo el seor Calvert con aire jovial al hombreque estaba en recepcin. Es una paisana ma que se dirige a Biarritz. Trae unmagnfico automvil norteamericano, que acaba de dejar aparcado en lacochera. Espero que no se lo roben.

El automvil est seguro, seor dijo el hombre, evidentemente ofendido.

Alloa ?e sinti incomoda, porque no quera que la gente del hotel pensara queella dudaba de su honradez; pero no le qued ms remedio que guardar silencio.Un mozo se acerc para llevar su maleta y conducirla a su habitacin. Ellaextendi la mano hacia el seor Calvert.

Muchas gracias por haberme trado aqu dijo. Adis! Espero que tengabuen viaje.

De eso quera hablarle dijo l. Usted va a pasar por Tours maana y yovoy hacia all. Iba a coger el tren, pero le agradecera muchsimo que mepermitiera ir con usted. Me hara un gran favor.

Alloa titube un momento. No le gustaba la idea de tener que soportar a aquelindividuo todo el da siguiente. Sin embargo, qu excusa poda dar?

S, por supuesto acept, pero quiero salir maana temprano. Le parecebien a las nueve?

Me parece muy bien contest el seor Calvert con gran entusiasmo. Bien,

buenas noches, y dulces sueos.El hombre le estrech la mano efusivamente y Alloa escap hacia su habitacin.Arruinara el recorrido del da siguiente tener que or el monlogo del seorCalvert, pero tendra que resignarse.

No pareca interesado por el pas que estaba recorriendo ni por los muchoslugares fascinantes que deba haber conocido en sus viajes.

Se pregunt porqu no haba tenido valor suficiente para decirle que su jefe letena prohibido llevar a nadie en el automvil. Entonces comprendi que eso

habra sido una crueldad. Despus de todo era un viajero como ella y a su padreno le habra gustado que le negara a una persona un favor, slo porque laconsideraba aburrida.

Despert por la maana y no tard en descubrir que, as como el da anteriorhaba sido perfecto, ste pareca amenazar con estar lleno de dificultades.

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No estuvo lista para reanudar el viaje hasta las nueve y cuarto y cuando quisoponer en marcha el automvil, descubri que no arrancaba.

El seor Calvert, desde luego, no tard en traer un mecnico. Este procedi a

examinar el coche y declar que tena que ser llevado con gra al taller paraque lo arreglaran.

Por favor, no espere por m dijo Alloa al seor Calvert. Vaya a coger eltren.

Vamos, no esperar que me porte como un maleducado con una dama enapuros contest l. No me mover de aqu hasta que le dejen bien elautomvil.

Pero, yo s que tiene prisa en llegar a Tours, le aseguro que no es necesario

que se quede conmigo.No, no, ni pensar que la deje aqu sola.

Alloa se sinti desolada, pensando que tendra que orle todava por ms tiempodel que haba caculado.

Por fin, cuando ya no pudo soportar ms su montona conversacin, Alloa salidel taller y cruz la calle para visitar una hermosa iglesia medieval que habavisto al llegar.

Abri la puerta y entr. Instantneamente, su irritacin desapareci. La paz

reinaba en la amplia nave.Haba algo en la atmsfera de una iglesia catlica que siempre la conmova. Selo haba dicho a su padre en una ocasin y l haba contestado:

Dios est en todas partes.

Anduvo por el pasillo central hasta que lleg a una capilla donde haba unahermosa Virgen rodeada de flores y de velas.

Se arrodill ante ella. Rez por sus padres y por ella misma. Despus, como sino pudiera evitarlo, rez por el hombre que haba demostrado ser un ladrn.

Aydale, Dios mo.

No poda decir nada ms. Ella haba fracasado, pero, de algn modo, senta ensu alma que Dix tendra otra oportunidad.

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Se puso de pie, sintindose renovada, capaz de enfrentarse a cualquier cosa...incluso al seor Calvert. Ech unos cuantos francos en el cepillo, que estaba a laentrada de la iglesia, y sali.

En el taller fue recibida con la buena noticia de que el automvil estaba casilisto.

Es cuestin de diez minutos, seorita le dijo el propietario del taller.

Pero pas casi una hora antes de que el trabajo estuviera listo, llenaran eltanque de gasolina, revisaran el aceite y el agua, y quedara saldado el importedel trabajo.

Son casi las doce dijo Alloa con un profundo suspiro. Hemos perdidoprcticamente toda la maana. Ya es casi hora de comer.

He pensado en eso coment el seor Calvert, que se haba sentado a su lado. As que he ido al hotel y les he pedido que nos prepararan unos bocadillos yuna botella de vino. Podemos comer en el campo, a un lado del camino. Qu leparece?

Creo que es una excelente idea reconoci Alloa. Ha sido muy amable de suparte al pensar en ello.

Eso ahorrar tiempo, no? Aun as, no creo que lleguemos a Tours antes delas seis de la tarde.

Oh, qu fastidio! exclam Alloa.Bueno, si pasa la noche all, llegar a Biarritz maana. Con un automvil comoste, las distancias parecen ms cortas.

Tal vez pueda llegar esta noche ms all de Tours.

No creo que haya ningn otro lugar importante cerca. Adems, quieroinvitarla a cenar. Conozco un buen lugar en Tours, y despus la llevar a bailar.

Es muy amable por su parte respondi Alloa con firmeza, pero no voy aquedarme en Tours.

En ese momento decidi que nadie la hara detenerse en Tours, si esosignificaba tener que aceptar la invitacin del seor Calvert.

Pero l no pareci aceptar su negativa y ella tuvo la incmoda sensacin de queestaba convencido de que cenara con l.

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Yo quisiera que comiramos con rapidez respondi Alloa, sin hacer caso desus comentarios. Siento tanto que hayamos salido tan tarde, que quisierallevarle a Tours con la mayor rapidez posible.

Sac la bolsa de papel con la comida que l haba puesto en el asiento posteriordel automvil, y se sent en la hierba, junto al automvil. El seor Calvertpareci estar a punto de protestar, pero guard silencio y se sent junto aella.

No se preocupe por m dijo. Quiere que le confiese una cosa?

Creo que no es necesario. Usted no tena prisa por llegar a Tours.

Acert a la primera! exclam riendo el seor Calvert. Tengo mi primeracita maana.

No deba decir mentiras le reproch Alloa.En el amor y en la guerra todo vale murmur el seor Calvert.

Alloa se puso rgida. Sac la comida de la bolsa de papel y puso la botella devino frente al seor Calvert para que la descorchara.

Pens cunto hubiera disfrutado de comer al aire libre, si hubiera estado sola,o con alguien ms agradable.

Pero ahora, a pesar de su resolucin de mantenerse tranquila y no hacer casode las familiaridades del seor Calvert, tena la boca seca y el corazn lleno deinquietud.

El hombre abri la botella de vino, sirvi los vasos.

Cuando entreg a Alloa su vaso murmur:

Este vino le va a gustar. Pondr un agradable calrenlo en su corazn y talvez haga que ustedse vuelva ms cariosa con su servidor.

Extendi la mano izquierda, que tena libre, y roz con ella el brazo de Alloa,que retrocedi como si la hubiera picado una avispa.

Coma por favor dijo con voz resuelta. Si usted no tiene prisa por llegar aTours, yo s.

Cogi un bocadillo y empez a comer.

El seor Calvert levant su vaso de vino, que haba llenado hasta el borde, y loacerc al vaso que ella sostena en una mano.

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Salud! dijo. Brindo por el par de ojos ms bonitos que he visto en muchotiempo.

Alloa no contest.

Vamos, por favor, beba ms. Queda todava mucho vino en la botella.Parece que olvida que tengo que conducir protest Alloa.

El seor Calvert bebi el contenido de su vaso y se volvi hacia ella.

Escuche dijo. Usted es muy joven y me da la impresin de que estasustada. No tiene por qu estarlo. Le aseguro que Basil Calvert es incapaz dehacerle dao a una mosca. No digo que no me gusten las muchachas bonitas, y laverdad, me encanta divertirme cuando se presenta la oportunidad. Pero no voya hacerla dao, le aseguro. Qu hay de malo en que nos divirtamos un poco?

Por qu no nos vamos a poder dar un par de besos, digo yo?Creo que ser mejor que nos vayamos respondi Alloa. Trato de levantarse,pero el seor Calvert la agarr de la mueca. Vamos, vamos dijo. Por qutanta prisa? Por favor, sulteme replic Alloa con decisin. Trat deretirar el brazo, pero la mano de l la sujetaba con fuerza. Me gustan laschicas con espritu dijo l. No me preocupa mucho cuando se hacen lasdifciles.

Tir de ella para acercarla a l. Alloa, que se encontraba sobre una rodilla, fue

cogida por sorpresa. Perdi el equilibrio y los brazos de l la rodearon.Ella forceje con todas sus fuerzas, pero le pareci que toda su

enetga era del todo inefectiva.

Sigui luchando contra l con desesperacin, consciente todo el tiempo de que,aunque su terror le daba fuerzas insospechadas, el hombre se estaba tiendo desus esfuerzos, confiando en que l se impondra a fin de cuentas. Adems, suvanidad hacia que se sintiera convencido de que ella terminara por entregarsevoluntariamente a l.

Sulteme! Sulteme, le digo!Ella se retorca y forcejeaba, pero la boca de l se acercaba ms a la suya.

Estoy loco por ti!

La excitacin en su voz asust an ms a Alloa.

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Loco, me oyes? Anda, tigresa, date por vencida.

Ella haba logrado soltar una de sus manos. La acerc a la cara del hombre y leara. l dej de oprimirla por un momento, lo querella aprovecho para tratar

de escapar.l era ms rpido de lo que ella imaginaba. Se levant y le dio alcanceenseguida. Empezaron a forcejear a la orilla del camino y Alloa se dio cuentacon desesperacin de que el hombre estaba ganando.

En el momento en que sinti que no poda ms y estaba a punto de lanzar ungrito de terror al comprender que inevitablemente la boca de l alcanzara lasuya, oy una voz que deca:

Qu pasa aqu?

El tono firme de la voz masculina y la inesperada interrupcin, hizo que BasilCalvert la soltara. Con un gran esfuerzo, Alloa retrocedi y levant la vista.Sus ojos se abrieron incrdulos al descubrir de quin se trataba.

A unos cuantos metros de ella, se encontraba un gran Mercedes rojo, el cualdeba haber pasado a su lado, y frente a ellos, con la cabeza descubierta y elrostro muy serio, casi sombro, estaba el ltimo hombre que Alloa hubierapensado que iba a acudir en su ayuda.

Ella lanz una exclamacin ahogada, porque pareca haber perdido la voz. Un

momento despus grit: Dix! Dix!

No supo cmo lleg a l. Senta que las piernas se le doblaban, pero de algnmodo se encontr a su lado, aferrada a su brazo.

Quin es este hombre? pregunt Dix.

Es... es alguien a quien... he aceptado llevar... en el coche murmur ellajadeante. Aydeme... a escapar de l... tengo que... tengo que llegar a... Tours.

Se siente en condiciones de conducir?

S, s... por supuesto.

Alloa hizo un esfuerzo por controlarse. El terror haba desaparecido. Se alisel pelo y se coloc la camisa.

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Entonces, suba a su automvil. Siga por el camino unos cuatro o cincokilmetros y luego detngase. Yo la alcanzar dentro de unos minutos.

Ella le obedeci sin chistar, agradecida de que l hubiera tomado las riendas

del asunto. No volvi siquiera la mirada hacia donde el seor Calvertpermaneca de pie, mirndola con la boca abierta.

Corri hacia el Cadillac, subi a l y se puso en marcha.

Al alejarse, oy la voz del seor Calvert, como si estuviera dando explicaciones.Haba visto a Dix avanzar hacia l, con el puo cerrado, pero no se par a verqu suceda. Oprimi con fuerza el acelerador y unos minutos despus, estabacorriendo a cien kilmetros por hora, ansiosa de huir de all.

Por qu tenemos que estar las mujeres siempre en desventaja?, se

pregunt furiosa. Por qu, cuando se trata de fuerza fsica, somos tanindefensas ante un hombre?

Haba recorrido ms de diez kilmetros cuando record que deba pararse aesperar a Dix.

Entonces record que, aunque la haba salvado, segua siendo un ladrn. Lahaba engaado y la haba traicionado.

Por un momento pens en seguir adelante y negarse a hablar con l; perocomprendi que no poda hacerlo. Tena que darle las gracias por haberla

salvado. Por otra parte, cmo poda enfrentarse a l sin rebelarle lo muchoque la haba desilusionado su conducta? Y qu objeto tena hacerleacusaciones y reproches? Era tan intil e inefectivo como sus esfuerzos paraoponerse a la fuerza fsica de


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En ese momento record su apariencia. Sac una polvera de su bolso de mano yse retoc la nariz. Se estaba peinando cuando Dix abri la puerta y entr en elautomvil.

Alloa no le mir. Guard el peine y dijo en tono muy formal:Gracias por haber llegado en ese momento.

Fue una suerte, verdad? Me pareci que ayer la haba adelantado, pero noestaba seguro. Hoy me par un Alencon para echar gasolina y estirar laspiernas. Mientras me llenaban el tanque o a los mecnicos de la estacin deservicio, que es tambin taller mecnico, discutir sobre las caractersticas delos Cadillac. Hablaban de uno que haban arreglado esa maana, y yo lespregunt de quin era. Cuando la describieron, comprend que se trataba deusted y me dijeron que haba salido hacia Tours. As que pens que tal vezpodra alcanzarla. Un Mercedes es ms rpido que un Cadillac.

Ha sido muy amable por su parte al haberse parado observ ella.

Cmo ha podido ser tan tonta como para aceptar llevar en el coche a un tipocomo se?

Ella iba a darle una explicacin cuando record algo.

Tambin parece que no soy muy buena para juzgar a las personas.

Qu sucede? pregunt l al notar la amargura que haba en la voz de ella

Se arrepiente de haberme impulsado a cambiar?

A cambiar? Alloa olvid sus intenciones de no reprocharle nada. Ustedno hizo ms que rerse de m! Yo crea en usted, y todo el tiempo me estabaengaando. Cmo debe haberle divertido que una pobre tonta como yo, hubierapensado que iba a volverse honrado, cuando ya tena el botn en el bolsillo!

De qu me est hablando? De qu me est acusando? Pregunt l con vozaguda. Haba puesto las manos en los hombros de Alloa, obligndola a volversehacia l.

Le esroy acusando de ser un ladrn contest ella. Oh, usted no cogi elmarco que tena en las manos cuando entr, pero ya se haba guardado elbroche y no lo devolvi.

Qu broche?

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El broche de zafiros de Lou Derange, que estaba en el cajn. Ella recuerdahaberlo puesto all. Cuando lo buscamos unos das ms tarde, ya no estaba.

As que yo lo cog, no?

Por supuesto. Para qu mentir? trat de soltarse de las manos de l, perono pudo. Por qu me miente? Yo crea en usted. Rec por usted como lepromet que hara.

El le solt los hombros y cogi sus manos.

Esccheme bien, Alloa dijo, en un tono de voz muy diferente. Ya no era unavoz dura, exigente, sino suave y tierna. Escchame con mucho cuidado. Si esebroche ha desaparecido, yo no tengo la culpa. No rob nada... me entiendes?No rob nada esa noche que t me encontraste.

Ella levant los ojos hacia l.Est... ests seguro?

Segursimo. Te lo juro!

Ella le mir a la cara. Sus ojos parecan muy sinceros. No haba ningunaexpresin burlona en su rostro, la estaba mirando de frente.

Pero el broche ha desaparecido.

Como ya he dicho, yo no lo he robado. Te lo juro por todo lo que considero

ms sagrado. Te juro que cuando sal esa noche de esa habitacin, no llevabaconmigo nada ms que el recuerdo de una muchacha que haba sido muygenerosa conmigo.

Ella baj los ojos, y sus dedos temblaron entre los suyos.

Yo crea en ti murmur, hasta que... hasta que el broche desapareci. Yentonces... te empec a odiar.

Y ahora? pregunt l.

Los ojos de ella le miraron de nuevo.

Quiero creerte confes. Quiero hacerlo, pero es difcil.

No te puedo ofrecer nada ms que mi palabra.

Ella le mir de nuevo con fijeza.

No es posible que mientas, mirndome de esa forma observ.

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Me creers si te digo que no puedo mentirte? A cualquier otra personapodra mentirle, pero no a ti.

Es verdad eso?

Es la verdad ms absoluta. Dime que me crees, dime que confiars en m,como habas confiado antes.

Los ojos de l parecan penetrar hasta el fondo mismo de su corazn.

Ella trat de resistirse a su influencia. Trat de pensar de forma lgica y clara,pero comprendi que era imposible. Slo era consciente de la fuerza de lasmanos de l y de su cercana.

El resto del mundo se haba desvanecido.

Te... creo contest ella al fin, en un susurro.

Captulo 4

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Es una palabra horrible declar Alloa con tono apasionado. Olvida elpasado, olvida todas las cosas que has hecho, de las que te sientesavergonzado.

Lo dices como si fuera muy fcil. segura.Eres muy convincente observ l. Pero ser mejor que nos vayamos ycontinuemos esta conversacin durante la cena. No crees?

S, por supuesto.

T irs delante indic Dix, abriendo la puerta del automvil. No quieroperderte de vista, por si te mezclas en alguna otra aventura. Ve tan deprisacomo puedas. Yo podr seguirte.

S, ya me he dado cuenta... seal ella sonriendo.

No corras riesgos orden l, cerrando la puerta. Dio la vuelta al automvil,para detenerse junto a la ventanilla de ella. Sabes? Este automvil esdemasiado grande para una chica tan pequeita como t.

Es el automvil ms maravilloso que he conducido nunca exclam Alloa conentusiasmo. Casi no puedo creer que todo esto sea verdad, que estoy aqu enFrancia, por primera vez en mi vida.

Nunca habas estado antes en Francia? pregunt incrdulo. Ella movi lacabeza de un lado a otro.

Entonces, hay muchas cosas que quiero ensearte dijo l. No perdamosms tiempo. Vamos directamente hacia Tours. No te detengas ms que a laentrada de la ciudad. Una vez all, yo te adelantar, para llevarte al hoteldonde pienso que debes alojarte. Alloa se puso en marcha.

Por el pequeo espejo retrovisor poda ver al Mercedes rojo que la segua a unaprudente distancia, dndole una sensacin de seguridad.

Llegaron a Tours a la seis y media. Al llegar a la entrada de la ciudad, elladisminuy la velocidad y Dix la adelant. La condujo a travs de amplias

avenidas hasta que llegaron cerca del centro de la ciudad.Se pararon frente a un hotel que daba a un pequeo jardn municipal con unafuente en el centro. Varios mozos acudieron en el acto a coger la maleta deAlloa e indicarle dnde estaba el aparcamiento del hotel.

Dix la estaba esperando en la entrada.

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Este lugar es demasiado elegante protest ella en voz baja No creo queest al alcance de mis posibilidades.

Es un lugar respetable y no te pasar nada. Ya he hablado con el hombre de

recepcin y te dar una habitacin en el fondo para que puedas dormirtranquila. El recorrido de maana es bastante largo.

Estoy segura de que este hotel debe ser demasiado caro. La seora Derangepuede pagarlo respondi l con firmezaAhora deja de preocuparte, y sube aprepararte para la cena. Ir a buscarte dentro de media hora.

No vas a hospedarte t aqu? pregunt Alloa.

Ya tena una habitacin reservada en otra parte.

Ella no tuvo ms remedio que seguir al mozo que la llev a su habitacin.

El hotel haba sido en otros tiempos una posada para diligencias, pero lo habanmodernizado con gran habilidad.

Alloa se dio un buen bao y se sinti ms descansada.

Ella hubiera querido tener algn vestido elegante que ponerse, pero tuvo queconformarse con su vestido de seda negra, con cuello y puos blancos, muyapropiado para una modesta secretaria como ella.

Lo nico que pudo hacer para mejorar su apariencia fue cepillar su cabellohasta que brill como oro y pintarse los labios.

Estaba lista exactamente a la hora en que Dix hubiera dicho que llegara abuscarla.

Sin embargo, titube un momento antes de bajar. Se senta mortificadasabiendo que iba a cenar a solas con l. Dix nunca le creera si le deca que erala primera vez que iba a cenar sola con un hombre.

No era de exrraar que se sintiera tan emocionada, dijo a su imagen reflejadaen el espejo. Entonces, un poco avergonzada al notar el brillo que apareci ensus ojos, cogi su bolso de mano y sali de la habitacin.

Dix la estaba esperando en el vestbulo del hotel, atrayendo las miradasfurtivas de dos jovencitas francesas, que estaban sentadas en un sof, aambos lados de su padre, un hombre bastante corpulento.

Se haba puesto un traje gris oscuro. Sin embargo, a pesar del color un pocosombro de su ropa, a Alloa le pareci que haba algo atrevido en su apariencia.

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Tena el aspecto de un pirata del siglo XVIII. Su actitud, su porte, eran las deun aventurero incorregible.

Alloa sonri, y l la cogi del brazo y la condujo fuera del hotel. El Mercedes

rojo estaba en la puerta. Subieron a l y, todava en silencio, se alejaron de all.No te gustara tener un automvil as? pregunt ella.

Yo preferira un Bentley contest l.

Yo nunca he subido a un Bentley.

Entonces debo... empez l a decir pero se call de pronto.

Alloa se pregunt qu iba a decir. Era imposible hacer frente a las preguntasque se obstinaban en surgir en su mente.

Se alegr de que el recorrido no fuera muy largo. Pocos minutos despushaban llegado al restaurante.

El lugar era pequeo. Haba una parrilla al fondo, donde los camareros estabanocupados dando vueltas a pollos colocados sobre las brasas.

Alloa mir a su alrededor, con ojos muy abiertos.

Ya he pedido la cena explic Dix. Quiero que pruebes algunas de lasespecialidades de este lugar, y su preparacin es lenta.

Esto va a ser muy costoso coment Alloa desolada.

Ella haba pensado que iba a decir que no tena mucha hambre y pedir lo msbarato que hubiera en la carta. Pero ahora no poda hacerlo.

Les sirvieron langostinos, preparados con una deliciosa salsa especial; despushubo pato silvestre, seguido creps suzettes.

Dix pidi un vino tan delicioso que Alloa sinti que poda percibir el sabor de lasuvas y del sol que haban contribuido a su elaboracin.

Hablaron de cosas triviales, sin embargo, Alloa pensaba que aquella era lavelada ms emocionante que haba tenido en toda su vida. Haba odo hablarde lugares como ste coment ella. Pero; nunca pens que alguna vezcenara en uno de ellos. En realidad, jams cre que tendra la oportunidad deconocer Francia.

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Un da tienes que ir a Pars dijo l. Es la ciudad ms bella del mundo, yhay algo en el aire que hace que la gente se sientan alegre, feliz ydespreocupada.

Tu hogar est en Pars?He vivido buena parte de mi vida all contest l, de forma evasiva.

Y, te fuiste para ir a vivir a Londres. Por qu?

A decir verdad, en esta ocasin estaba en Londres temporalmente. Tena algoqu hacer all.

Yo pens que vivas en Londres. Aunque, para ser sincera, no estaba segurade cul era tu nacionalidad. Slo saba que no eras ingls.

Yo procedo del sur de Francia. Algunas veces me considero! vasco. Mi familiaes francesa. Mi hogar paterno no est lejos de los!

Pirineos.

Y vas a tu casa ahora?

Ir a ella pronto.

Alloa comprendi que estaba haciendo preguntas indiscretas, pero no podaevitarlo. Senta curiosidad, no slo por la reserva natural que l demostraba entodo lo que se refera a su vida, sino tambin porque tena la sospecha de que

l estaba metido en algo que no deseaba que supiera.Haba algo en todo ello que Alloa estaba decidida a descubrir tarde otemprano, aunque no dejaba de temer lo que podra averiguar. Lamuchacha lanz un leve suspiro. El levant la vista con expresin preocupada.

Te aburres? pregunt.

No, no, claro que no ella le sonri. Slo estaba pensando en lo diferenteque es esto a cuanto he hecho en mi vida.

No creo que suelas cenar con ladrones dijo l con un tono provocativo.

No me refera a eso. No suelo cenar a solas con nadie.

Me quieres decir, en serio, que no tienes novio? pregunt Dix.

Alloa movi la cabeza de un lado a otro.

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No, claro que no. No he tenido oportunidad de conocer ningn hombre en eltiempo que llevo viviendo en Londres. Y en Escocia, llevaba una vida muytranquila y vea a poca gente.

Por eso decidiste trabajar en Londres? Para buscar marido?Alloa se irgui indignada.

Perdname dijo l, cogiendo su mano. No deb haber dicho eso. Lo quepasa es que no puedo creer que no haya hombres que te inviten a comer, acenar, a bailar, a divertirte con ellos.

Cmo van a invitarme si no me conocen?

As que nunca has estado enamorada?

No.

Y si te enamoraras de alguien, qu pasara?

Espero poder casarme con el hombre de quien me enamore.

S, claro. Es el fin del camino, no?

Ella le mir un poco desconcertada.

Qu ests tratando de decirme?

Estoy tratando de saber ms de ti. Me resulta difcil creer que una muchacha

tan atractiva como t haya vivido tanto tiempo fuera de la realidad.Eso depende de lo que t llames realidad. Si por realidad te refieres al amor,es verdad. Si te refieres a la vida en general, no estoy de acuerdo. La gente deLondres no me ha parecido diferente dek que conoc en Escocia. Todos estabanagobiados de problemas y tenan que enfrentarse a muchas dificultades. Todosluchaban y se esforzaban ya fuera por dinero, posicin o por el cario de otraspersonas.

Y a ti no te interesa ninguna de esas cosas.

Ests tratando de hacerme sentir como una santurrona protest Alloa.Claro que las quiero todas. Quiero ganar mucho dinero, quiero que mis padresse sientan orgullosos de m, y quiero enamorarme, loca, desesperadamente, dealguien que me ame de igual forma.

Y crees que eso suceder sin ningn esfuerzo por tu parte?

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Si es mi destino que obtenga esas cosas, as ser. Como sola | decirme unaanciana del pueblo, cuando era una adolescente: Tu Prncipe Azul llegar algnda. Nada en el mundo podr detenerle.

Soberbio fatalismo! exclam Dix. Yo me pregunto si en Francia nohacemos las cosas un poco mejor.

Te refieres... a los... matrimonios por conveniencia...?

Ah, t has odo hablar de esas cosas?

S, por supuesto. La seora Derange...

Alloa call de pronto, recordando que aquello no era asunto suyo y que porlealtad no deba discutir los asuntos de su jefa.

... la seora Derange me ha hablado de ellos concluy.Tengo entendido queen Francia, incluso en la actualidad, los matrimonios entre las mejores familiasson todava arreglados.

Entre los campesinos y la clase media no creo que sea la regla general dijoDix. Algunos miembros de la aristocracia, sobre todo los que se desenvuelvenen el ambiente cosmopolita, tambin han desechado tales ideas.

Y qu piensas t al respecto?

He visto algunos casos en que esos matrimonios tienen xito. Pero, desdeluego, en esas ocasiones es normal que ambos cnyuges se casen sabiendo quemarido y mujer, en lo que al corazn se refiere, tomarn caminos separados.

Me quieres decir que amarn a otras personas, sin deshacer su matrimonio?

S. El hombre tendr una querida y la esposa un amante, y ninguno de los dosprotestar.

Creo que eso es horrible dijo Alloa. Y supongamos... supongamos que lamuchacha ame con todo su corazn al hombre con quien se ha casado, mientrasque l lo considera slo un contrato legal arreglado por sus padres... entoncesqu?

Ser un contrato legal para ella tambin contest Dix Si ella se enamorade su marido, tal vez tenga la suerte de conseguir que l se enamore de ellatambin.

A m me parece todo eso completamente equivocado! exclam Alloa. Elamor debe ser la nica razn para el matrimonio.

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l sonri al notar la emocin que haba en su voz.

Supongamos dijo Dix, que tuvieras la oportunidad de casarte con unhombre que estuviera en una posicin muy ventajosa, que pudiera darte cuanto

t quisieras, que fuera honrado y que te amara, pero si t supieras que nopodras sentir por l nunca nada ms que respeto y cierto grado de afecto,cul sera tu respuesta?

Sera un no definitivo. Jams me casara con un hombre, a menos que leamara.

Por otro lado, supongamos que te enamoraras de alguien que no pudieraofrecerte nada; alguien a quien tus padres jams aprobaran y a quien t nopodras respetar, ni admirar, pero de quin te hubieras enamorado de maneramuy profunda. Qu haras?

A ella le pareci como si el restaurante mismo se hubiera quedado en silencio,como si todos se hubieran quedado callados, esperando su respuesta.

Por fin, en un murmullo, Alloa contest:

No lo s! No lo s!

Captulo 5

MIENTRAS CONDUCA el automvil bajo el sol de la maana, Alloa sinti comosi estuviera viendo Francia por primera vez. El primer da haba estado muy

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preocupada por el automvil, y el segundo, por su impertinente pasajero. Por lotanto, no haba podido disfrutar de la campia francesa.

Ahora empez a percibir la belleza que haba en todo lo que vea, en los

grandes castillos que surgan de vez en cuando al fondo del camino, y en lashermosas residencias rodeadas de jardines, con pequeos estanques a loslados.

Haba tanto que ver, tanto que era nuevo para ella, que no pudo menos quesentir el hecho de tener que darse prisa para poder llegar a Biarritz esa noche.

Sin embargo, Dix haba insistido en que se detuvieran en Burdeos para comerjuntos.

Quiero que pruebes una comida que te gustar y que bebas un vino que no

olvidars en el corazn del pas de las uvas le dijo. Alloa se sinti un pocomortificada por aceptar la invitacin, aunque en realidad le agradaba mucho sucompaa.

La noche anterior, cuando le presentaron a Dix la cuenta, se neg a enserselae insisti en que su parte era una suma ridcula, por lo pequea. Pero no quisoaceptar ms y l pag con varios billetes, cuyo valor ella no pudo ver.

Dix la llev temprano a su hotel pero permaneci despierta recordando todo loque haba dicho durante la cena. Estaba preocupada porque se haba dadocuenta de que la actitud de l haba cambiado desde el momento en que ella sehaba negado a dar una respuesta directa a su pregunta sobre el matrimonio.Comprenda que haba sido muy torpe. Lo que l realmente e: taba tratando deaveriguar era si tendra oportunidad de casarse con una muchacha decente quepudiera amarle por s mismo, sin importar lo que fuera. Como una tonta, ella nose haba dado cuenta de eso!

Le he fallado, se dijo, sintindose muy triste, cuando se qued sola en laquietud de su habitacin.

A pesar de la actitud fra que Dix haba adoptado desde el momento en que elladio su necia respuesta, pareca haber recobrado su natural cordialidad esamaana, cuando fue a buscarla al aparcamiento del hotel.

Le ayud a revisar el Cadillac y le indic cmo salir de Tours.

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Lo ms importante aqu le explic Dix, son las cavas.

Me quieres decir que es famoso por sus vinos? pregunt ella.

Muy famoso sonri Dix.

Un camarero apareci un momento despus y l y Dix pasaron un buen ratodiscutiendo los diversos vinos y la comida adecuada para ellos.

Alloa estaba demasiado interesada en el ambiente para prestarles atencin.

He pedido algo que creo que te gustar dijo Dix, volvindose por fin haciaella, muy sonriente. Me temo que va a ser muy caro.

Olvdate del dinero por esta vez. Sabes? Cuando venamos hacia aqu, venapensando que no tienes idea siquiera de cmo disfrutar de la vida. Eres comotodas las personas que son demasiado buenas. Crecen con la idea de que todo loque es alegre es pecaminoso y perverso.

Oh, no, yo no soy as! protest Alloa con firmeza. Estaba pensando en loafortunada que soy de estar aqu, de experimentar todo esto, y de tenerte a tipara compartirlo.

Vaya, me alegro de ocupar un lugar en eso.

Claro que lo ocupas! Quiero que sepas lo agradecida que estoy por todo loque has hecho por m. Si no hubiera sido por ti, no habra conocido todos estoslugares, ni habra sabido qu comer I o beber, tampoco hubiera sabido nadasobre el pas.

As que hasta un ladrn puede resultar til en ocasiones dijo Dix.

Alloa le mir furtivamente y comprendi que l no la haba perdonado por lo quehaba dicho la noche anterior.

Impulsivamente, extendi la mano y la puso en el brazo de l. Hay algo quedebo decirte murmur en voz baja. Hay algo que quiero que sepas... yo.. yohe pensado mucho sobre lo que dijiste anoche... sobre la pregunta que mehiciste. Y... ahora s la respuesta.

Cuando me lo preguntaste, no tuve tiempo de pensar, de considerar larespuesta. Era una pregunta que jams se me haba ocurrido. Pero ahora s quela respuesta es... s. Una muchacha, o una mujer, si amara lo suficiente a unhombre, se casara con l, sin importar lo que hubiera hecho en el pasado.

Ests segura de eso? pregunt Dix.

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Una vez ms, emprendieron la marcha. Era un camino metido un poco tierraadentro, de modo que no poda verse el mar; sin embargo, Alloa poda percibirla cercana de ste.

Haba en el ambiente un aroma salobre y un aire tonificante, que la hacapensar en la costa cercana, baada por el oleaje grisceo del Atlntico.

Para su sorpresa, Dix no la hizo pararse frente a una de las numerosas posadasdel camino. Poco despus de las cinco de la tarde, el Mercedes rojo se adelanta un pueblito y se desvi por un camino lateral, hasta que llegaron a un pequeocastillo.

Haba sombrillas en el jardn y Alloa supuso que lo que haba sido originalmenteuna casa particular, se haba convertido en restaurante. Dix seleccion unamesa aislada, donde quedaban aislados de los dems, y tenan una vistacompleta del jatdn lleno de

Qu lugar ms bonito! exclam Alloa.

A veces paro aqu, cuando voy hacia el sur.

Haces con frecuencia este viaje?

S, con bastante frecuencia.

Siempre en automvil?

Haba una sonrisa traviesa en la cara de l cuando contest:

S, siempre que puedo pedir uno prestado... o robarlo.

Alloa advirti que se estaba riendo de ella y sinti que se ruborizaba. No tuvoque contestar, porque el camarero lleg en ese momento y Dix pidi t paraella, caf para l y unos pastelillos de crema.

No hemos tardado mucho coment Dix, consultando su reloj. Puedesllegar a Biarritz como a las siete y media. Eso te dar tiempo suficiente paradarte un bao y vestirte para la cena.

No tengo que ponerme muy elegante para cenar en mi habitacin.As es como te tratan? Qu gente tan estirada!

Alloa ri de buena gana.

Nada de eso dijo. Yo estoy trabajando y no hay razn para que la seoraDerange o Lou me inviten a cenar con ellas en el restaurante.

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Pero eres familiar suyo.

Un familiar muy lejano. Ni siquiera estoy segura de creer las historias de laseora Derange de que todos descendemos de la familia del duque de Rang

Pougy.Al decir eso, Alloa se dio cuenta de que era la primera vez que mencionaba alduque ante Dix.

Supongo que si lo dice es porque es cierto coment l. Losnorteamericanos son muy escrupulosos en sus investigaciones.

Bueno, eso no me afecta a mi de ninguna manera. No espero conocer al duque,no creo que a l le interese conocerme a m.

Por qu no? Eres tan pariente suyo como Lou Derange.

S, pero yo no tengo dlares. No creo que mis dos peniques escoceses puedancompararse con los millones de dlares de Lou.

Al orla, Dix se ech a rer.

Es la primera vez que te oigo hablar con cinismo.

No estoy siendo cnica, sino estrictamente prctica. Dicen que los francesesson muy prcticos, y parecen serlo en lo que al matrimonio se refiere.

Mientras que los escoceses, desde luego, jams piensan en el dinero.

Alloa sonri.Exacto dijo. Aunque no somos tan tacaos como dice la gente.

Dix termin su caf y mir su reloj.

Debemos irnos ya.

Por favor, djame pagar mi cuenta.

l neg con la cabeza.

Me reservo el derecho de ser quien pague nuestra ltima comida juntos

insisti Dix.S, por supuesto; sta es... la ltima! Alloa sinti como si el sol se hubieraocultado de pronto. Espero que pienses algunas veces en m dijo Dix.Sigue rezando por m, si te acuerdas.

Lo recordar respondi Alloa.

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Oh, djala en paz, mam! No te das cuenta de que viene medio muerta decansancio? Es un viaje muy largo.

La seora Derange tuvo la gracia de mostrarse avergonzada.

S, es verdad. Ser mejor que descanses esta noche, Alloa dijo. Tesubirn la cena a tu habitacin. Es el men del da, porque est incluido en elprecio. Este es un hotel muy caro.

Que nosotras podemos pagar perfectamente observ Lou.

La seora Derange la mir, con expresin de advertencia.

No hay necesidad de despilfarrar el dinero, Lou. Como te he dicho con muchafrecuencia, tal vez t seas rica, pero tu padre trabaj muy duro para ganarcada centavo que tienes.

No digas tonteras! replic Lou. Tuvo un golpe de suerte y eso fue todo, yt lo sabes. Y si hablas en ese tono de tacaera, mam, el duque va a pensarque no tenemos donde caernos muertas.

Eso me recuerda que debemos comprobar en recepcin, al salir, si notenemos ningn mensaje o carta. La duquesa ya debera haberse puesto encontacto con nosotras.

Tal vez no est ansiosa por vernos como nosotras estamos de verla a ella... oms bien, al duque, su hijo.

La seora Derange lanz un bufido de irritacin. Entonces, al darse cuenta deque Alloa segua en la habitacin, orden con voz aguda:

Vete a descansar, Alloa. Si ests demasiado agotada para trabajar,acustate. Te ver maana por la maana, despus del desayuno.

Gracias contest Alloa. Buejras noches, seora Derange. Puenas noches,Lou.

Sali de la habitacin y ya en el corredor, oy a Lou decir: Eres muydesconsiderada, mam. Podas haber dado las gracias haber trado el automvila travs de Europa .

Las gracias? Por qu ? Le pagamos por lo que hace no?

Alloa no oy ms, pero sonrea cuando

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Yo no tengo dinero que desp

cartland barbara - mi adorado ladron

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