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India. Mujeres que acarrean vasijas. Las campesinas pobres suelen transportar pesadas cargas a grandes distancias, lo cual afecta su salud.Martha Cooper, Still Pictures

LA SALUD Y EL MEDIO AMBIENTE

Las condiciones del medio ambientecontribuyen a determinar si las personasgozan o no de buena salud y cuán largaserá su vida. Dichas condiciones puedenafectar la salud reproductiva y las opcio-nes reproductivas y pueden contribuir adeterminar las perspectivas de cohesiónsocial y crecimiento económico, las cua-les tendrán otros efectos sobre la salud.Los cambios en el medio ambiente—con-taminación, degradación, cambio climá-tico, condiciones meteorológicas extre-mas—también cambian las perspectivasen cuanto a la salud y el desarrollo.

Las condiciones del medio ambien-te contribuyen en gran medida a lasenfermedades contagiosas, que cada añocausan entre 20% y 25% de las defun-ciones en todo el mundo. Las enferme-dades más estrechamente relacionadascon las condiciones del medio ambien-te—enfermedades infecciosas y parasi-tarias, e infecciones y otras enfermeda-des de las vías respiratorias—ponen enpeligro las perspectivas de desarrollo,

particularmente en países pobres yentre los pobres de cualquier país. Elagua contaminada y el concomitantesaneamiento deficiente se cobran cadaaño las vidas de más de 12 millones depersonas. La contaminación del airecausa cada año casi tres millones másde defunciones.

Los cambios en el uso del suelo pue-den crear nuevos caldos de cultivo. Elriego o la construcción de represas, porejemplo, pueden propiciar las enferme-dades transmitidas por el agua: despuésde la construcción de la represa deAswan, la esquistosomiasis se estable-ció en Egipto y en el Sudán. La tala debosques tropicales crea superficies enque se estancan las aguas de lluvia ydonde pueden proliferar los mosquitos.Cada año, el paludismo se cobra más deun millón de vidas y produce unos 300millones de nuevos casos clínicos. Enlos países de África al sur del Sahara, elpaludismo es la causa de un 10% deltotal de las defunciones1.

Según se ha calculado, aproximada-mente un 40% de las infecciones agu-das de las infecciones agudas de las víasrespiratorias, un 90% de las enfermeda-des diarreicas, un 50% de los trastornosrespiratorios crónicos y un 90% de loscasos de paludismo podrían evitarsemediante simples modificaciones delmedio ambiente2.

En los países más desarrollados,esos trastornos constituyen una menorproporción del total de los casos deenfermedad, pero siguen causandoestragos, especialmente en comunida-des donde hay deficientes servicios desaneamiento y depuración del agua.Los estallidos de difteria en Europa cen-tral y oriental son consecuencia de defi-cientes servicios de salud pública(inclusive bajos niveles de vacunación)y mayores migraciones de poblacionesinfectadas y susceptibles, a raíz de loscambios políticos3.

Los cambios en el estado de saludafectan directamente las perspectivas de

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desarrollo y las posibilidades de erradi-car la pobreza, las cuales son influencia-das por muy diversas condiciones en elámbito humano y social.

EL CAMBIODEMOGRÁFICO Y LA SALUDEl cambio del medio ambiente puedemejorar pronunciadamente la saludurbana, como ocurrió en las ciudadeseuropeas del siglo XIX cuando el aguacorriente y la depuración de los resi-duos cloacales eliminaron la antiguaamenaza del cólera. En el decenio de1940, en Sri Lanka y otros países asiáti-cos, una combinación de rociado conDDT y eliminación de los lugares dondese criaban mosquitos eliminó transito-riamente el paludismo. Eas accionespara mejorar la salud pública reducen lacarga de la enfermedad en muchos paí-ses en desarrollo, especialmente en lasgrandes ciudades, pero nada puedencontra el aumento de las poblaciones, lacontaminación industrial, el deteriorode la infraestructura y las viviendas y laescasez de recursos.

El hacinamiento de las viviendas,particularmente en las zonas urbanas,favorece los contagios. Las personas queviven en situación de pobreza son lasque están más hacinadas, debido al costode la vivienda y al mayor tamaño de susfamilias. En las partes más pobres y máshacinadas de las ciudades, los menoresde un año tienen probabilidades almenos cuatro veces superiores de perderla vida que los residentes en vecindariosmás pudientes. Las enfermedades rela-cionadas con el medio ambiente, enespecial la tuberculosis y la fiebre tifoi-dea, contribuyen a esas diferencias.

Los vínculos comerciales entre lasgrandes ciudades y la zonas rurales cir-cundantes y otras ciudades más peque-ñas se están acelerando debido a la inte-gración de las economías en el sistemamundial. Un mejor transporte a merca-dos centralizados ha contribuido a lapropagación de las enfermedades detransmisión sexual, incluido elVIH/SIDA. Las tasas de contagio sonpronunciadamente superiores a lo largode las rutas de transporte en camión yen poblados fronterizos, donde se con-gregan los camioneros.

La facilidad del transporte tambiénposibilita que las enfermedades pasen deuna región a otra o de un continente aotro, transportadas por seres humanos,otros animales o cargas. El cólera ha via-jado desde Bangladesh hasta Chile en los

tanques de lastre de un buque de carga.Las erupciones de cólera ocurridas en laIndia después de casos de desastre hansido propagadas por personas infectadasque se marcharon fuera de la zona.

La migración hacia zonas reciente-mente colonizadas, a menudo como partede programas de colonización aprobadosy financiados por los gobiernos4, suelenapartar a los colonos del alcance de lossistemas de atención de la salud, inclui-dos los servicios de salud reproductiva.En general, los incentivos para que los médicos y las enfermeras se despla-cen hacia ubicaciones rurales son insufi-cientes e ineficaces. El equipamiento y elabastecimiento de centros remotos esdifícil y esas insuficiencias desalientansu utilización por los colonos.

Los servicios de salud en asenta-mientos cercanos a las ciudades tam-bién son deficientes. Las tasas de mor-talidad de los niños de corta edad pue-den ser superiores a las registradas enasentamientos rurales establecidosdurante más tiempo.

Si bien es difícil medir la mortali-dad derivada de la maternidad, es evi-dente que es mucho mayor en las zonasrurales—donde es menor el número departos atendidos por personal capacita-do y es difícil el transporte cuando haycomplicaciones del embarazo—que enlas ciudades, y aun más alta en los nue-vos asentamientos rurales.

En los nuevos asentamientos, lasfamilias numerosas también tienen efec-tos mucho mayores en su medio ambien-te inmediato que las familias más peque-ñas, puesto que sus necesidades de ali-mentos, combustibles y agua son mayo-res y, dado que aumenta la cantidad degente en búsqueda de recursos, tambiénaumenta el efecto de sus acciones.

LA CONTAMINACIÓN YLAS AMENAZAS A LASALUDLa contaminación del aire se cobra cadaaño, según se estima, entre 2,7 millonesy 3,0 millones de vidas, un 90% de ellasen el mundo en desarrollo. Los compo-nentes de importancia más crítica de lacontaminación son: anhídrido sulfuro-so (resultante de la combustión depetróleo y de carbón con alto contenidode azufre); las partículas (producidaspor fuegos en el hogar, centrales de pro-ducción de energía, plantas industrialesy motores diesel); el anhídrido carbóni-co y el anhídrido de nitrógeno (proce-dente de los vehículos a motor que que-man petróleo); el ozono (debido a los

efectos de la luz solar sobre la nieblatóxica generada por las emisiones de losvehículos), y el plomo atmosférico (pro-cedente de la quema de petróleo o car-bón con contenido de plomo).

La contaminación de la atmósferaperjudica a más de 1.100 millones depersonas y se cobra cada año un númerode vidas estimado en medio millón,mayormente en las ciudades5; Casi un30% de esas defunciones ocurren en paí-ses desarrollados. La contaminación conpartículas de muy pequeño tamañocausa hasta un 10% de las infecciones delas vías respiratorias en niños europeos(y el doble en las ciudades más contami-nadas)6. La situación es particularmentegrave en la ex Unión Soviética donde,pese a los menores niveles de produc-ción industrial, ha aumentado pronun-ciadamente el transporte automotor.

Las megaciudades de países endesarrollo, densamente pobladas y enrápido crecimiento, someten a suspoblaciones a niveles de contaminaciónatmosférica muy sueperiores a los reco-mendados por la Organización Mundialde la Salud (OMS)7.

En México D.F. se supera constante-mente el límite máximo de una horaanual para determinadas concentracio-nes (mayores que 0,1 parte por millón) yel límite de 30 días por año de la exposi-ción general a altos niveles de ozono.Los límites concretos fueron superadosdurante más de 1.400 horas en sólo 145días en 1991. En Santiago y San Pabloson comunes niveles excesivos similares.

Las megaciudades asiáticas sedesempeñan mejor en lo concerniente ala exposición al ozono, pero peor encomparación con los estándares fijadospor la Organización Mundial de laSalud para partículas suspendidas yanhídrido sulfuroso (por ejemplo, enBeijing, Delhi, Yakarta, Kolkata yMumbai). En El Cairo, Lagos y Teherántambién hay exposición a altas concen-traciones de contaminantes.

En muchos países en desarrollo estáaumentando rápidamente la propiedadde automóviles. En Beijing, más de trescuartas partes de las personas encuesta-das prevén que han de adquirir un auto-móvil en un futuro cercano8. En la Indiase ha reconocido la creciente contribu-ción de los escapes de automotores a lacontaminación de las ciudades. No obs-tante, cuando en Mumbai se trató deimponer que los taxis utilizaran propa-no líquido, se tropezó con la decididaoposición de los conductores y los due-ños de flotillas de taxis. (De manerasimilar, las acciones encaminadas areglamentar las emisiones industrialeshan suscitado la reacción de los propie-tarios de pequeñas empresas).

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La contaminación del aire dentro delas viviendas—el hollín resultante de lacombustión de madera, estiércol, resi-duos de cultivos y carbón con fines decocción de alimentos y calefacción—afecta más de 2.500 millones de perso-nas, en su mayoría mujeres y niñas y,según se estima, se ha cobrado cada añomás de 2,2 millones de vidas, más del98% de ellas en países en desarrollo9.

Los efectos de la contaminaciónatmosférica no se limitan a los que seejercen directamente sobre la salud. Lalluvia ácida es consecuencia de los pro-ductos químicos que se disuelven en elagua de lluvia y tiene efectos corrosivossobre edificios y estructuras, además dereducir la productividad de las tierras ylos cursos de agua sometidos a esainfluencia. Las modificaciones del equi-librio químico de los suelos y el agua tie-nen efectos generalizados sobre la vidavegetal y animal. La contaminación delaire también reduce la producción de ali-mentos y de madera, al perturbar la foto-síntesis. Según se estima, en Alemaniase pierde producción agrícola por valorde 4.700 millones de dólares debido a lasaltas concentraciones de azufre, anhídri-do de nitrógeno y ozono10.

METALES PESADOS

Los metales pesados11 se incorporan almedio ambiente debido a las fundicio-nes de metal y otras actividades indus-triales, la eliminación en condicionesde riesgo de residuos industriales y lautilización de plomo en tuberías deagua y el petróleo. Los metales máspeligrosos cuando se concentran enniveles superiores a los naturales sonplomo, mercurio, cadmio, arsénico,cobre, zinc y cromio, todos los cualestienen efectos diversos, causantes decáncer (arsénico y cadmio), daños gené-ticos (mercurio) y daños al cerebro y loshuesos (cobre, plomo y mercurio).

La contaminación causada por gaso-lina que contiene plomo (el cual se haido eliminando paulatinamente durantelos últimos tres decenios en los EstadosUnidos y los países de la ComunidadEuropea), empeorada por su uso enmotores ineficientes o con conservacióndeficiente, causa en algunos paísesnumerosos problemas de salud y contri-buye a reducir al nivel de inteligenciaen los niños y, más tarde, a la pérdida deproductividad de los adultos.

CONTAMINACIÓN NUCLEAR

Las zonas contaminadas en torno a lainstalación nuclear de Chernobyl(Ucrania) proporciona uno de los ejem-plos más resaltantes de los catastróficos

peligros que entraña la utilización deenergía nuclear sin las debidas salva-guardas12. En Chernobyl, más de dosmillones de personas fueron afectadasinmediatamente, entre ellas 500.000niños. Hubo un gran aumento del cáncerde tiroide, en algunas zonas con inciden-cias 100 veces superiores a las previstas.El total de los efectos sobre el cáncer detiroides y de otro tipo se pondrá de mani-fiesto en los próximos años. Los 600.000soldados y civiles que trabajaron en lalimpieza del sitio en Chernobyl durantevarios años también padecerán las conse-

cuencias de la exposición a las radiacio-nes. Las 50.000 personas que trabajaronsobre el edificio del reactor para extingirel incendio y construir el nuevo muro dehormigón fueron los más gravementeexpuestos y afectados. La investigaciónindica que un 30% padece de trastornosdel aparato reproductor (incluidos másaltos niveles de infecundidad y de defec-tos congénitos).

Muchos residentes de la zona titu-bean en tener hijos, pues temen losdefectos congénitos, temores complica-dos por la constante declinación en la

Bangladesh. Un parto. Las mujeres debilitadas por enfermedades a consecuencia

de las deficiencias sanitarias del medio ambiente, son más vulnerables durante el

embarazo y el parto.Shehzad Noorani, Still Pictures

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capacidad del sistema de atención de lasalud. Los defectos observados sondirectamente proporcionales al grado deproximidad y de exposición. Las mal-formaciones (incluido el paladar hendi-do o palatosquisis, el síndrome deDown y la deformación de extremida-des y órganos) aumentaron un 83% enlas zonas gravemente contaminadas, un30% en las zonas medianamente conta-minadas y un 24% en las zonas "incon-taminadas". En la región más grave-mente afectada en el vecino país deBelarús hay aumentos del cáncer en lainfancia (más de 60%), las enfermeda-des de la sangre (54%) y las enfermeda-des de los órganos digestivos (85%).

La contaminación de las tierras harestringido la producción agrícola, eli-minado los árboles y contaminado lasaguas. Es preciso prestar estrecha aten-ción a la vigilancia y la prevención de lacontaminación de los cursos de aguacercanos, que abastecen a 35 millonesde personas.

Dada la mayor conciencia de losefectos que tienen sobre la salud y elclima las centrales de energía eléctricaque utilizan petróleo, gas y carbón, esposible que se incremente el grado deutilización de la energía nuclear para lageneración de electricidad. Haymuchos países que siguen careciendode capacidad para conducir y reglamen-tar correctamente esas instalaciones, opara preparar y aplicar planes de emer-gencia en caso de accidentes.

LA SALUD REPRODUCTIVA Y ELMEDIO AMBIENTE Los factores medioambientales tienenefectos directos sobre la salud reproducti-va de los individuos y la respuesta de lascomunidades a los trastornos de la saludreproductiva. Esos factores también afec-tan el acceso a los servicios y la calidadde estos. Tales factores tienen efectosmás graves entre los pobres, quienes sonlos que más probabilidades tienen devivir cerca de las fuentes de contamina-ción y de utilizar recursos contaminados.

Los efectos comienzan al nacer, oantes del nacimiento. La exposición aalgunos productos químicos agrícolas eindustriales y a contaminantes orgáni-cos causa trastornos en el embarazo ydificultades evolutivas en los reciénnacidos y los niños, así como morbili-dad y mortalidad. La exposición a laradiación nuclear y a algunos metalespesados tiene efectos genéticos. Va enaumento la exposición a nuevas interac-

ciones, cuyos riesgos reproductivos iránpasando de generación en generación.

La anemia es común entre las niñasy las mujeres desnutridas y puede afec-tar la edad de la menarca. Los alumbra-mientos frecuentes intensifican la inci-dencia y la gravedad de la anemia.

Las campesinas pobres suelen acarre-ar grandes cargas de agua y combustiblespara el hogar (leña, carbón y otros mate-riales biológicos), a menudo a grandesdistancias. En muchas comunidades,debido al deterioro del medio ambientehan aumentado en gran medida las dis-tancias que las mujeres deben recorrepara recoger combustibles o agua. Esaspesadas cargas, además de su efecto gene-ral sobre la salud y la posibilidad de cau-sar lesiones, contribuyen al insuficientepeso y a las bajas proporciones de grasacorporal entre las mujeres. Por debajo deciertos niveles, el bajo peso corporal con-tribuye a que se interrumpa la menstrua-ción y disminuya la fecundidad.

Las mujeres debilitadas por su malasalud general y por enfermedades infec-ciosas y respiratorias son mucho másvulnerables durante el embarazo y elparto, especialmente si son muy jóve-nes, si se aproximan al fin de su etapade procreación o si han tenido muchoshijos. Las mujeres también pueden sermás vulnerables al contagio con el VIH.

PROBLEMAS DE LOS SERVICIOS DE SALUD REPRODUCTIVA

Ocupación de tierras periurbanas y mar-ginales. La construcción no planificada enlas tierras que rodean a las ciudades y laconstrucción en tierras que eran rurales, amenudo marginales, aumenta las cantida-des de residentes en zonas que carecen deinfraestructura de servicios de salud. Lamenor disponibilidad de servicios de saludreproductiva en esas zonas incrementa losriesgos de mortalidad derivada de la mater-nidad y de embarazo no deseado.

Disponibilidad de agua. En los paísespobres y países en transición, cuyos pre-supuestos de salud están disminuyendo,la falta de agua o de agua no contaminadaen los establecimientos de salud es un pro-blema grave. La atención de buena cali-dad, incluida la atención de la salud repro-ductiva, es imposible cuando no se dispo-ne de un suministro suficiente de agua nocontaminada.

Cargas estacionales. El número decasos de muchas enfermedades aumentadurante las estaciones que favorecen supropagación; por ejemplo, las enfermeda-des transmitidas por el agua y por insectos,durante las estaciones lluviosas y despuésde éstas; en épocas de menores temperatu-ras, enfermedades infecciosas cuando secongrega mayor cantidad de personas en

el interior de locales o aulas hacinados. Demanera similar, los embarazos puedenobedecer a un patrón relativo a las inte-rrupciones en las tareas agrícolas o a cier-tos feriados, por ejemplo. Esos patronesafectan la cantidad de personas que acu-den a clínicas y hospitales. Es precisomejorar la conducción de esas corrientesde clientes y la capacitación del personal,a fin de mantener una calidad apropiadade los servicios incluido tiempo suficientepara el asesoramiento y el seguimiento delas clientas a lo largo del año.

EXPOSICIÓN A CONTAMINANTES ORGÁNICOS PERSISTENTES

La contaminación debida a las emisiones,los procesos industriales, los fertilizantes,los plaguicidas y los resiuos está expo-niendo a las personas a más altos niveles ya una gama más amplia de productos quí-micos que nunca antes. Muchos produc-tos químicos que no existían hace 50 ó 100años, están ahora ampliamente dispersa-dos en nuestro medio ambiente.

Los seres humanos están en el puntomás alto de su cadena alimentaria (pues-to que subsisten consumiendo productosagrícolas y animales, aves y peces que, asu vez, consumen presas, organismos yagua contaminados) y están expuestos amayor concentración de los niveles decontaminantes. Esos productos quími-cos, en su mayoría, no han sido estudia-dos, ni individualmente ni en combina-ción, para determinar sus efectos sobre lasalud. Hay muchos interrogantes queaún subsisten con respecto a sus posiblesefectos, en particular sobre el desarrollotemprano del feto y en la infancia13.

Los países desarrollados, que sonlos mayores productores de las nuevassustancias, tienen preocupaciones pro-nunciadamente diferentes con respectoa esta cuestión y le prestan atención enmuy diferente grado. La ComunidadEuropea, por ejemplo, tiende a adoptarun enfoque más prudente de la regla-mentación de los nuevos productos quí-micos que los Estados Unidos.

A partir de 1900, la industrializa-ción ha introducido en el medioambiente casi 100.000 productos quími-cos que anteriormente eran desconoci-dos. De esos productos, muchos hanencontrado vías para incorporarse alaire, el agua, los suelos y los alimentos;y también a los seres humanos. Se sos-pecha ahora que de esos productos quí-micos, una categoría, los perturbadoresendocrinos, constituyen una importantecausa de trastornos reproductivos einfecundidad en los seres humanos14.

Un perturbador endocrino es unproducto químico sintético que, cuandoes absorbido por el cuerpo humano,

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interfiere con la normal función hormo-nal, alterando a veces inapropiadamen-te la proporción entre distintas hormo-nas y a veces simulando o bloqueandosu acción. Debido a esta interferencia,es posible que se afecte la inteligencia yla resistencia a las enfermedades o seperturbe la reproducción.

Casi cada uno de los habitantes delplaneta ha estado expuesto a esos pertur-badores endocrinos, mediante un contac-to directo con plaguicidas y otros produc-tos químicos o debido a la ingestión deagua o alimentos contaminados, o a raízde la contaminación del aire. Muchos deesos contaminantes son persistentes y seacumulan en los tejidos grasos y otrostejidos, de modo que la exposición de losseres humanos puede aumentar al consu-mir alimentos con alto contenido de gra-sas o pescado contaminado.

Entre los productos químicos que sesupone son perturbadores endocrinosfiguran algunas de las sustancias máscomunmente utilizadas en los paísesdesarrollados y en desarrollo. Por ejem-plo:

• Ftalatos—sustancias plastificadorasque forman parte del policloruro devinilo (PVC) utilizado en bolsas plás-ticas y equipo para inyecciones endo-venosas, así como en jabones, rocia-dores del cabello, esmalte para lasuñas y cosméticos.

• Bifenilos policlorados (PCB)—utiliza-dos anteriormente en el equipo paraelectricidad y aún subsistentes encuencas hídricas contaminadas, relle-nos de tierras y otros sitios de verti-miento de residuos.

• Dioxinas—producidas durante laincineración de resíduos y medianteprocesos industriales, como la fabri-cación de papel.

• Al menos 84 plaguicidas—entre losmás comunes, DDT, lindane, vinclozo-lín, dieldrina, atrazina, 2,4-D (agenteorange), 2,4,5-t, algunos piretroides ymalatión. Muchos de esos plaguicidashan sido prohibidos en los EstadosUnidos y Europa, pero se siguen expor-tando a países en desarrollo, donde selos sigue utilizando. En verdad, el usode plaguicidas y la exposición a éstosde los seres humanos están aumentan-do rápidamente en todo el mundo.

La investigación acerca de los efectos deesos productos químicos ubicuos no esconcluyente, pero cada vez hay mayorespruebas que vinculan los perturbadoresendocrinos con diversos problemas,entre ellos: infecundidad femenina;

aborto espontáneo; disminución delespermograma; cáncer de testículo y depróstata; y otros trastornos del aparatoreproductor como hipospadias (malfor-maciones del pene), criptorquidia (faltade descenso de testículos) y pubertadprecoz de las niñas; endometriosis; ycáncer de mama, de ovario y de útero.Los niños que estuvieron expuestos aesas sustancias durante la gestación tie-nen mayores probabilidades de padecerproblemas de desarrollo y dificultadesde aprendizaje o cognocitivas.

Entre algunas conclusiones deinvestigaciones recientes cabe mencio-nar las siguientes:

• En un estudio realizado por laUniversidad de Carolina del Norte(Estados Unidos) en febrero de 2001se comprobó que la probabilidad demuerte fetal era casi el doble entre lasembarazadas de comunidades agríco-las de California que residen cerca dezonas donde se han rociado algunosplaguicidas. Al parecer, las defuncio-nes fueron consecuencia de la exposi-ción a esos plaguicidas durante el pri-mer trimestre de embarazo. Esascomprobaciones son pertinentes enlos países en desarrollo, donde lasreglamentaciones de la aplicación deproductos químicos son menos rigu-rosas y donde se siguen utilizando en la agricultura y en la lucha contra las enfermedades productosquímicos aún más peligrosos, que hansido prohibidos en los países desarro-llados.

• En un estudio realizado en 1996 en laregión de los Grandes Lagos de losEstados Unidos y el Canadá se com-probó que los hijos de mujeres quehabían ingerido pescado procedentede esos lagos, que contienen nivelesextremadamente altos de bifenilospoliclorados, presentan retraso en eldesarrollo motor y niveles pronuncia-damente inferiores de inteligencia.Los bifenilos policlorados se encuen-tran en todo el mundo, particularmen-te en los países más pobres.

• En 1997, la Asociación Internacionalde Investigaciones sobre el Cáncercomprobó altos niveles de dioxina enla leche materna en 29 de 32 paísesestudiados, entre ellos Francia, elPakistán, la Federación de Rusia, losEstados Unidos y Viet Nam. La OMSha exhortado a la adopción de medi-das para combatir y reducir la propor-ción de dioxina y otros compuestosorganoclorados en el medio ambientea fin de eliminar o minimizar la expo-sición a ellos.

• Un controvertido conjunto de estudiossobre niñas residentes en los EstadosUnidos señala que hay una tendenciaen todo el país a adelantar cada vezmás la iniciación de la pubertad.Otros estudios indican que las niñasexpuestas a altos niveles de bifenilospoliclorados y DDE (producto resul-tante de la desintegración del DDT) enel útero comenzaron su pubertad 11meses antes que las niñas que no ha-bían estado expuestas a ese producto.

Las pruebas existentes apuntan a lanecesidad de contar con un ensayo másamplio y riguroso de los productos quí-micos, de conformidad con lo que estáproponiendo actualmente la UniónEuropea; es preciso contar con leyes efi-caces que garanticen el "derecho asaber", es decir, que se informe a losindividuos acerca de los productos quí-micos a los cuales están expuestos; unamejor detección de los productos a queest’an expuestos los seres humanos; y,ante todo, la reducción y la eliminaciónde la exposición a esos productos.

En una importante medida hacia ellogro de esta última medida, el Tratado delas Naciones Unidas sobre ContaminantesOrgánicos o Persistentes, firmado enmayo de 2000 y que ha de entrar en vigorcuando haya sido ratificado por 50 países,tienen la intención de combatir o eliminar12 sustancias tóxicas, que son todas ellasperturbadores endocrinos.

EL VIH/SIDA Y ELMEDIO AMBIENTELas causas y las consecuencias de la cri-sis del VIH/SIDA están estrechamentevinculadas a más amplias cuestiones dedesarrollo, entre ellas la pobreza, la des-nutrición, la exposición a otros conta-gios, la desigualdad de género y la inse-guridad en los medios de vida. La epi-demia, que tiene efectos directos ydevastadores sobre la salud y la familia,complica el problema de la proteccióndel medio ambiente, intensifica los pro-blemas de la mano de obra agrícola yagrava las cargas que pesan sobre lasmujeres en zonas rurales.

La Organización de las NacionesUnidas para la Agricultura y laAlimentación (FAO) ha señalado losefectos de esa epidemia sobre las soste-nibilidad agrícola. Los endebles dere-chos a la tenencia de la tierra y el esca-so acceso a los recursos ya están limi-tando las opciones de que disponen lascampesinas. Esas desventajas se agra-van cuando los varones jefes de familiascampesinas fallecen debido al SIDA.

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La pérdida de mano de obra causadapor la epidemia debilita los hogares.Las tasas de contagio son más altas entrelas mujeres, quienes constituyen másdel 70% de la mano de obra agrícola,producen más del 80% de los alimentosen el hogar y recogen y administranotros recursos de importancia vital parasus familias.

Los efectos son más graves en lascomunidades más pobres, donde la agri-cultura tiene alta densidad de mano deobra y hay una escasa mecanización ypocos insumos modernos. Se deja de cul-tivar las tierras; se demoran las tareas:arar, sembrar y desbrozar; y las plagas sehacen más virulentas. Es posible que losestablecimientos agrícolas opten porotros cultivos que necesitan menos manode obra y que abandonen los cultivoscomerciales y opten por la producción desubsistencia. La pérdida de agricultoresexperimentados y trabajadores de difu-sión agrícola priva a la comunidad de susconocimientos y sus aptitudes de gestión.

En las zonas gravemente afectadas,las grandes cantidades de niños y ancia-nos sobrevivientes sobrecargan los siste-mas de apoyo social en las comunidades.Las familias tropiezan con muchas difi-cultades para mantener los cultivos,inclusive la parte que les incumbe en laresponsabilidad comunitaria para elordenamiento de las tierras, además dealimentar y educar a los niños o cuidar a

los ancianos. Cuando la familia pierde alvarón propietario de la tierra, esto puedeponer en jaque incluso el derecho de lossupérstites a la tenencia de la tierra.

Los efectos de la pandemia en loscentros urbanos limitan las perspectivasde desarrollo, incluidos los programasde protección del medio ambiente. Dadoque se cobra las vidas de trabajadores enla flor de la edad, incluidos empleadosde industrias productivas y trabajadoresdel sector público como médicos, enfer-meras y maestros, la pandemia puedecancelar los efectos de las inversionesefectuadas durante una generación en eldesarrollo económico y social.

PÉRDIDA DE LA DIVERSIDADBIOLÓGICA Y SALUDLa mayoría de los productos farmacéuti-cos más eficaces del mundo derivan decompuestos de plantas o animales, quese encuentran con frecuencia en climastropicales, donde la diversidad biológicaes mayor y, a menudo, en "focos neurál-gicos de diversidad biológica", que estánsujetos a presiones cada vez mayores porparte de los seres humanos.

Al disminuir la variación genéticaen los cultivos agrícolas tambiénaumenta la vulnerabilidad del suminis-

tros alimentario a agentes patógenosnuevos. La resistencia a las plagas y alas variaciones climáticas disminuyecuando no hay una diversidad suficien-te en los cultivos alimentarios comunes.Si esos cultivos fueran afectados, nocabe duda de que se producirían ham-bre y enfermedad generalizadas.

Los ecólogos también han redescu-bierto lo que ya bien sabían muchas cul-turas y agricultores autóctonos: la mayordiversidad de las plantas en un campopuede incrementar sustancialmente los rendimientos y la resistencia a lasplagas. Debido a las presiones demográ-ficas, al aumento del consumo y a la búsqueda de alimentos baratos, se haintensificado la agricultura. Este cambiose ha logrado con frecuencia a costa deuna mayor homogeneización de lasprácticas de cultivo. De continuar estatendencia, podrían aumentar los riesgospara la seguridad alimentaria.

Se han depositado grandes esperan-zas en el desarrollo de especies de culti-vos modificadas mediante operacionesde ingeniería genética, aptas para sobre-vivir en hábitat difíciles (debido a lacalidad de los suelos o al clima o a lasplagas). Un más lento crecimiento de lapoblación, coherente con las opcionesvoluntarias de mujeres y hombres,podría hacer ganar tiempo para lasacciones de investigación, distribución yeducación necesarias a fin de asegurar

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A S I A O R I E N TA L Y E L PA C Í F I CO

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A S I A M E R I D I O N A L Y S U D O R I E N TA L

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Fuente : ONUSIDA/OMS. 2000. AIDS Epidemic Update : Diciembre de 2000 Ginebra : ONUSIDA.

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que los cultivos sean seguros y no plan-teen amenazas a la sostenibilidad a largoplazo; además, al mitigarse la presióndemográfica también se aliviarían losefectos de posibles fracasos o retrocesos.

LOS EFECTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICONo hay certidumbre acerca de los efec-tos que podrían tener sobre la salud loscambios climáticos resultantes delcalentamiento mundial, pero los datosde que se dispone indican que los paí-ses deberían efectuar mayores inversio-nes en salud pública a fin de hacer fren-te a posibles riesgos. Los cambios delmedio ambiente pueden agravar la ubi-cación, la dispersión y la intensidad delas enfermedades transmitidas porinsectos y por el agua. Cuando losinsectos o animales portadores deenfermedades se reproducen incontro-ladamente, o se desplazan hacia nuevasubicaciones cuyos pobladores no hancreado inmunidad, es posible que esta-llen epidemias.

Las más altas temperaturas puedenestimular la multiplicació de los insectosvectores y su avance laderas arriba yhacia mayores altitudes. Las altas tem-peraturas también podrían causar cam-bios en la ubicación geográfica de losinsectos vectores, a medida que zonas

anteriormente de menor temperaturapasan a ser más hospitalarias para ellos.La exposición a esos insectos vectores denuevas poblaciones que no han creadoinmunidad anteriormente podría condu-cir a estallidos de epidemias virulentas15.

Las variaciones de las temperaturastambién podrían hacer afectar el ritmode las estaciones y la trnsmisión esta-cional de las enfermedades. Los cam-bios en el momento que se realizan lasactividades estacionales (por ejemplo,plantar o cosechar) podrían interactuarde maneras complejas con la mayorexposición de la gente a las enfermeda-des y agravar los riesgos al respecto.

Las mayores precipitaciones pluvia-les podrían estimular estallidos de epi-demias transmitidas por el mosquito,intensificar las inundaciones (difundien-do así enfermedades parasitarias), agra-var la contaminación de los suministrosde agua con excrementos humanos o ani-males y aumentar la exposición al verti-miento de plaguicidas y otros productosquímicos16. Varios estudios realizados enuna región lacustre de Kenya indicanque el paludismo, las infecciones agudasde las vidas respiratorias y las enferme-dades diarreicas aumentan pronunciada-mente dos o tres meses después de epi-sodios de lluvias copiosas17.

El calentamiento mundial tambiénaumentará los peligros de sufrir estréscausado por el calor, especialmente enzonas urbanas, que actúan como tram-

pas térmicas locales debido a que inter-fieren con las pautas de circulación delaire, poseen mayores superficies reflec-toras y generan calor localmente18.

Los extremos meteorológicos tienendiversos efectos sobre la salud reproduc-tiva, inclusive una disminución inmedia-ta y a corto plazo de la fecundidad. Estose debe en gran medida al aplazamiento ola cancelación de matrimonios, a lamenor frecuencia de las relaciones sexua-les y al aumento de las separaciones tran-sitorias. Es posible que posteriormente lafecundidad aumente cuando las parejasreanudan relaciones aplazadas o inte-rrumpidas o responden a las mejorescondiciones y las mayores esperanzas.

Los desastres también perturban losservicios de salud, a medida que se vadeteriorando la infraestructura, se va per-diendo equipo y medicamentos, se va difi-cultando el acceso y se van estableciendootras prioridades inmediatas. La saludreproductiva, incluida la maternidad sinriesgo, es víctima de inmediato, dado queno se considera que el embarazo sea unaemergencia y en las acciones de socorro nose asigna prioridad a los anticonceptivos.La permanencia por períodos prolongadosen albergues transitorios o campamentosde refugiados expone a las mujeres y lasniñas a los abusos sexuales, las enferme-dades de transmisión sexual y los embara-zos no deseados19.

Una central geotérmica en Islandia produce electricidad sin contribuir al calentamiento mundial. El cambio climático

podría contribuir a causar mayor cantidad de epidemias de varias enfermedades.Arnaud Greth, Still Pictures

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