Antes del inicio de la historia deAmerica Singer, otra chica llegó apalacio para competir por la manode otro príncipe…

La Reina se sitúa en el tiempo antesde lo sucedido en La Selección yestá narrado desde el punto de vistade Amberly, la madre del príncipeMaxon. Descubre cómo seconocieron los padres de Maxon y lahistoria de cómo una chica ordinariallamada Amberly se convirtió en unareina muy amada.

Kiera Cass

La ReinaLa Selección - 0.5

ePub r1.0Titivillus 23.03.15

Título original: The QueenKiera Cass, 2014Traducción: Jorge Rizzo

Editor digital: TitivillusePub base r1.2

Capítulo 1

Solo llevaba dos semanas y aquel erami cuarto dolor de cabeza. ¿Cómo iba aexplicarle algo así al príncipe? Como sino me bastara con que casi todas laschicas que quedaban fueran Doses.Como si mis doncellas no tuvieransuficiente trabajo haciendo todo loposible para suavizar mis manosendurecidas por el trabajo. En algúnmomento, tendría que hablarle de aquel

malestar que se presentaba una y otravez sin previo aviso. Bueno, si es que enalgún momento se fijaba en mí. La reinaAbby estaba sentada en el otro extremode la Sala de las Mujeres, casi como siquisiera poner espacio de por medio.Por el ligero escalofrío que parecíarecorrerle los hombros, tenía lasensación de que no estaba precisamenteencantada de tenernos allí.

Le tendió la mano a una doncella,que se puso a hacerle una manicuraperfecta. Sin embargo, incluso con todosaquellos cuidados, la reina parecíairritada. No lo entendía, pero intenté nojuzgarla. Si yo perdiera a un marido tanjoven, como le había pasado a ella,

quizá también me habría endurecido.Había tenido suerte de que PorterSchreave, el primo de su difunto marido,la hubiera acogido como su propiaconsorte, cosa que le había permitidomantener la corona.

Examiné la sala, observando a lasotras chicas. Gillian era una Cuatrocomo yo, pero una Cuatro como mandanlos cánones: sus padres eran amboschefs de cocina y, por la descripción quehacía de nuestras comidas, tenía lasensación de que ella había escogido lamisma profesión. Leigh y Madisonestaban estudiando Veterinaria yvisitaban los establos siempre que se lopermitían.

Sabía que Nova era actriz y quetenía montones de fans que la adoraban yque deseaban verla en el trono. Uma eragimnasta, y tenía un cuerpo menudo ygracioso, incluso cuando no se movía.Varias de las Doses ni siquiera habíandecidido aún qué querían ser. Supongoque si alguien me pagara los gastos, mediera de comer y un techo bajo el quevivir, a mí tampoco me preocuparíamucho.

Me froté mis doloridas sienes y sentíla piel agrietada y encallecida sobre lafrente. Paré y me miré las manos,estropeadas.

Era imposible que me escogiera.Cerré los ojos y pensé en la primera

vez que había visto al príncipeClarkson. Recordaba la sensación quetuve cuando estrechó mi mano con lasuya, tan fuerte. Menos mal que misdoncellas me habían encontrado unosguantes de encaje, o me habría enviado acasa en aquel mismo momento. Estuvoformal, educado e inteligente. Todo loque se espera de un príncipe.

En las dos semanas anteriores yahabía visto que no sonreía mucho.Parecía como si temiera que lo fueran ajuzgar por encontrarle la gracia a lascosas. Pero, desde luego, cuandosonreía se le iluminaban los ojos. Aquelcabello rubio pajizo, los ojos de un azulclaro, aquella apostura… Era perfecto.

Desgraciadamente, yo no. Perodebía de haber un modo de hacer que elpríncipe Clarkson se fijara en mí.

Querida Adele:

Sostuve la pluma en el aire unminuto, consciente de que aquello noserviría de nada. Aun así…

Me encuentro muy bienen palacio. Es bonito.Bueno, es más que bonito,es enorme, pero no sé sisería capaz de encontrar

las palabras adecuadaspara describirlo. EnAngeles el ambientetambién es cálido, perodiferente del de casa.Tampoco sé cómoexplicarte eso. ¿No seríafantástico si pudierasvenir, ver y oler todo estopor ti misma? Y sí, haymucho que oler.

En cuanto a lacompetición, aún no hepasado ni un segundo asolas con el príncipe.

La cabeza me dolía mucho. Cerré losojos, respirando despacio, obligándomea concentrarme.

Estoy segura de quehas visto por televisión queel príncipe Clarkson ya haenviado a ocho chicas acasa, todas ellas Cuatros,Cincos, y esa Seis. Quedanotras dos Cuatros, y unascuantas Treses. Mepregunto si se espera de élque escoja una Dos.Supongo que tendríasentido, pero lo lamentaría

mucho.¿Podrías hacerme un

favor? ¿Puedespreguntarles a mamá y apapá si por casualidad notenemos a algún primo oalguien en las castas másaltas? Tendría quehabérselo preguntado yoantes de irme. Meresultaría muy útil.

Me estaba invadiendo aquellasensación de náusea que a veces llegacon los dolores de cabeza.

Tengo que dejarte. Aquíno dejan de pasar cosas. Tevolveré a escribir muypronto.

Con todo micariño,

AMBERLY

Me sentía débil. Doblé la carta y lametí en el sobre, donde ya había escritola dirección. Volví a frotarme las sienes,con la esperanza de que la suave presiónme aliviara un poco, aunque no lo hacía.

—¿Estás bien, Amberly? —mepreguntó Danica.

—Oh, sí —mentí—. Debe de ser elcansancio, o algo así. Quizá vaya a darun paseo, a ver si así me circula lasangre.

Sonreí a Danica y a Madeline, y salíde la Sala de las Mujeres en direcciónal baño. Un poco de agua fría en elrostro no me estropearía el maquillaje, yquizá me hiciera sentir algo mejor. Peroantes de llegar volví a sentir aquelmareo. Apoyé la cabeza contra la paredesperando que pasara y me dejé caer,poniéndome en cuclillas.

Aquello no tenía ningún sentido.Todo el mundo sabía que el aire y elagua del sur de Illéa eran malos. Inclusoalgunos Doses tenían problemas de

salud. Pero ahora que contaba con elaire limpio, la buena comida y todos loscuidados de palacio, ¿no deberíapasárseme?

Así nunca tendría ocasión de darleuna buena impresión al príncipeClarkson. ¿Y si no me recuperaba parael juego de cróquet de la tarde? Eracomo si mis sueños se me escaparan deentre los dedos. Quizá fuera mejorasumir la derrota lo antes posible.Dolería menos a largo plazo.

—¿Qué haces?Me separé de la pared

instintivamente y vi que el príncipeClarkson me miraba.

—Nada, alteza.

—¿No te encuentras bien?—Sí, claro que me encuentro bien

—dije, poniéndome en pie. Pero aquellofue un error. Las piernas me fallaron… ycaí al suelo.

—¿Qué te pasa? —dijo él,situándose a mi lado.

—Lo siento —murmuré—. Esto eshumillante.

—Cierra los ojos si te mareas —dijo, al tiempo que me cogía en brazos—. Vamos a la enfermería.

Aquello sí que sería una buenaanécdota para contársela a mis hijos:que, un día, el rey me llevó por elpalacio en brazos, como si fuera unapluma. Me gustaba estar entre sus

brazos. Siempre me había preguntadoqué se sentiría.

—Oh, Dios mío —exclamó alguien.Abrí los ojos y vi que era una

enfermera.—Creo que está débil. No sé qué le

pasa —dijo Clarkson—. No parece quetenga lesiones.

—Déjela aquí, alteza, por favor.El príncipe Clarkson me puso sobre

una de las camas que había en aquellasala y retiró los brazos con cuidado.Esperaba que pudiera ver elagradecimiento en mis ojos.

Supuse que se iría de inmediato,pero se quedó allí, de pie, mientras laenfermera me tomaba el pulso.

—¿Has comido algo hoy, querida?¿Has bebido bastante?

—Acabamos de desayunar —respondió él por mí.

—¿Te encuentras mal?—No. Bueno, sí. Quiero decir… En

realidad, no será nada —dije, con laesperanza de que pareciera poca cosa,para poder llegar a tiempo al partido decróquet.

Ella me miró con una expresiónsevera y dulce a la vez.

—Siento disentir, pero era necesarioque te trajeran aquí.

—Me ocurre constantemente —respondí, desanimada.

—¿Qué quieres decir?

No era mi intención confesaraquello. Suspiré, intentando encontraruna explicación. Ahora el príncipe veríael daño que me había hecho la vida quellevaba en Honduragua.

—Tengo frecuentes dolores decabeza. Y a veces me provocan mareos—dije, tragando saliva y preocupadapor lo que pudiera pensar el príncipe—.En casa solía acostarme horas antes quemis hermanos, y eso me ayudaba aaguantar la jornada de trabajo. Aquí esmás difícil dormir tantas horas.

—Mmmmmm. ¿Algo más, aparte delos dolores de cabeza y el cansancio?

—No, señora.Clarkson se acercó un poco más.

Esperaba que no pudiera oír lo fuerteque me latía el corazón.

—¿Cuánto tiempo hace que tieneseste problema? Me encogí de hombros.

—Unos años, quizá más. Para mí esalgo normal.

—¿Existen antecedentes de estadolencia en tu familia? —preguntó laenfermera, preocupada.

Hice una pausa antes de responder.—No exactamente. Pero a mi

hermana a veces le sangra la nariz.—¿No será que procedes de una

familia enfermiza? —dijo Clarkson, conuna nota de decepción en la voz.

—No —respondí, a modo dedefensa y al mismo tiempo algo

avergonzada—. Es que vivo enHonduragua.

—Ah —dijo él, levantando lascejas. Aparentemente, lo entendía.

En el sur había mucha polución;aquello no era ningún secreto. El aireestaba contaminado. El agua también.Había muchos niños con deformidades,mujeres estériles y muertes prematuras.Cuando los rebeldes hacían incursiones,dejaban tras de sí un rastro de grafitisexigiendo respuestas de palacio a todoaquello. Lo raro era que toda mi familiano estuviera tan enferma como yo. O queyo no estuviera peor.

Respiré hondo. ¿Qué estabahaciendo en aquel lugar? Me había

pasado las semanas anteriores a laSelección construyendo este cuento dehadas en mi mente. Pero, por mucho quelo deseara o que lo soñara, nunca seríadigna de un hombre como Clarkson.

Me volví para que no me vierallorar.

—¿Puede dejarme sola, por favor?Hubo unos segundos de silencio;

luego oí sus pasos al alejarse. En elmomento en que dejaron de oírse, mevine abajo.

—Tranquila, niña. No pasa nada —me consoló la enfermera. Estaba tantriste que me abracé con fuerza a ella,como habría abrazado a mi madre o amis hermanos—. Esta competición

provoca grandes tensiones, y eso elpríncipe Clarkson lo entiende. Le diré almédico que te recete algo para el dolorde cabeza. Ya verás cómo te ayuda.

—Llevo enamorada de él desde quetenía siete años. Cada año le he cantadoel cumpleaños feliz en voz baja, contrala almohada, para que mi hermana no seriera de mí por recordarlo. Cuandoaprendí a escribir en caligrafía inglesa,practicaba escribiendo nuestros nombresjuntos…, y resulta que, la primera vezque me dirige la palabra, me pregunta sisoy una chica enfermiza. —Hice unapausa y dejé escapar un sollozo—.Nunca lo conseguiré.

La enfermera no intentó discutir

conmigo. Se limitó a dejarme llorarmientras le embadurnaba el uniformecon mi maquillaje.

Estaba avergonzadísima. Seguroque, en el futuro, para Clarkson no seríamás que la chica enfermiza que habíaenviado a casa. Estaba convencida deque había perdido la oportunidad deganarme su corazón. No habría unasegunda opción.

Capítulo 2

Resultó que al cróquet solo puedenjugar seis jugadores a la vez, lo cual amí me iba de perlas. Me senté yobservé, intentando comprender lasreglas por si llegaba mi turno, aunquetenía la sensación de que acabaríamosaburriéndonos todos y de que el juegoterminaría antes de que todaspudiéramos jugar.

—¡Fíjate, qué brazos! —suspiró

Maureen.No me hablaba a mí, pero yo miré

igualmente. Clarkson se había quitado lachaqueta y se había subido las mangas.Estaba muy, muy guapo.

—¿Cómo puedo conseguir que mellegue a rodearme con ellos? —bromeóKeller—. No es fácil fingir una lesiónjugando al cróquet.

Las otras chicas se rieron. Clarksonmiró hacia ellas esbozando una sonrisa.Siempre era así: todo lo hacía de unmodo discreto. Ahora que lo pensaba,nunca le había oído reírse. Quizá sí,alguna risa corta inesperada, pero nohabía nada que le hiciera tan feliz comopara estallar en una carcajada.

Aun así, la sombra de una sonrisa ensu rostro bastó para dejarme de piedra.A mí ya me valía.

Los equipos iban desplazándose porel campo. Cuando el príncipe se situócerca, no pude evitar los nervios.Cuando una de las chicas consiguió darun golpe certero, Clarkson me miró porun momento sin mover la cabeza. Yolevanté la vista, y él volvió a centrarseen el juego. Algunas chicas aplaudieronel golpe, y él se acercó.

—Ahí han puesto una mesa conrefrescos —dijo en voz baja, sinestablecer contacto visual—. A lo mejorte convendría beber un poco de agua.

—No tengo sed.

—¡Bravo, Clementine! —le gritó auna chica que había dado otro tirocertero—. Aunque así sea. Ladeshidratación puede agravar losdolores de cabeza. Puede que teconvenga.

Sus ojos se encontraron con losmíos… y pasó algo. No era amor,seguramente ni siquiera afecto, pero síalgo un grado o dos más allá de lapreocupación desinteresada.

Sabía que no podía decirle que no,así que me puse en pie y me acerqué a lamesa. Me empecé a servir agua, perouna doncella me quitó la jarra de lamano.

—Perdón —murmuré—. Aún no me

acostumbro.—No pasa nada —dijo ella,

sonriendo—. Tome algo de fruta. En undía tan cálido resulta muy refrescante.

Me quedé de pie junto a la mesa,comiendo uvas con un tenedor diminuto.Aquello también tenía que contárselo aAdele: cubiertos para comer fruta.

Clarkson me miró unas cuantasveces, aparentemente comprobando quele hubiera hecho caso. No sabría decirsi habían sido la comida o susatenciones lo que me había puesto debuen humor.

No me llegó el turno de jugar.Pasaron tres días más antes de que

Clarkson volviera a hablarme.

Estábamos acabando de cenar. Elrey se había excusado sin demasiadaceremonia, y la reina casi había dadocuenta de una botella de vino ella sola.Algunas de las chicas empezaron adespedirse con una reverencia, para nover a la reina, que apoyaba la cabeza enun brazo, cada vez más aletargada. Yoera la única que quedaba en mi mesa,decidida a acabar hasta el últimobocado de tarta de chocolate.

—¿Cómo te encuentras, Amberly?Levanté la cabeza de golpe.

Clarkson se había acercado sin que mediera cuenta. Di gracias a Dios de que

no me hubiera pillado con la boca llena.—Muy bien. ¿Y usted?—Estupendamente, gracias.Hubo un breve silencio, mientras

esperaba que dijera algo más. ¿O sesuponía que debía hablar yo? ¿Habíareglas que determinaran quién tenía quehablar primero?

—Me acabo de dar cuenta de lolargo que tienes el pelo —comentó.

—Oh —exclamé, riéndome un pocoal tiempo que bajaba la mirada. Elcabello me llegaba casi hasta la cinturaen esos días. Aunque me costaba muchopeinarlo, resultaba muy adecuado parahacerme recogidos, algo esencial para eltrabajo en la granja—. Sí. Me va bien

para hacer trenzados, que en casa meresultaban útiles.

—¿No te resulta incómodo, tanlargo?

—Hum… No sé, alteza. —Me pasélos dedos por entre el cabello. Llevabala melena limpia y peinada. Quizá yo nolo veía, y me daba cierto aspectodescuidado—. ¿Usted qué piensa?

Él ladeó la cabeza.—Tiene un color muy bonito. No sé

si te quedaría mejor algo más corto. —Se encogió de hombros y se dispuso amarcharse—. Solo era una idea —dijo,girándose mientras se alejaba.

Me quedé allí sentada un momento,pensando. Unos segundos más tarde

abandonaba mi tarta y me dirigía a lahabitación. Mis doncellas estaban allí,esperándome, como siempre.

—Martha, ¿tú te atreverías acortarme el pelo?

—Por supuesto, señorita. Cortándoleun par de centímetros se mantendrá mássano —respondió, dirigiéndose al baño.

—No —dije yo—. Lo quiero corto.Ella se paró de golpe.—¿Cómo de corto?—Bueno…, por debajo de los

hombros, pero ¿quizás a la altura de lasescápulas?

—¡Eso es más de un palmo,señorita!

—Pues sí. ¿Puedes hacerlo?

Fui al baño yo también, pasando pordelante de ella.

—Creo que es hora de hacer algúncambio.

Mis doncellas me ayudaron aquitarme el vestido y me pusieron unatoalla sobre los hombros. Martha sepuso manos a la obra; cerré los ojos, nomuy segura de lo que estaba haciendo.Clarkson pensaba que estaría mejor conel cabello algo más corto, y Martha seaseguraría de que fuera losuficientemente largo como para poderpeinármelo hacia atrás. No había nadaque perder.

No me atreví a mirar siquiera hastaque acabó. Me quedé escuchando el

ruido metálico de las tijeras una y otravez. Notaba que cada vez cortaba conmás precisión, asegurándose de dejarlotodo uniforme. Poco después, se detuvo.

—¿Qué le parece, señorita? —mepreguntó, no muy convencida.

Abrí los ojos. Al principio, nisiquiera noté la diferencia. Pero giré lacabeza ligeramente y una parte de micabello cayó más allá del hombro. Tiréde otro mechón hacia el otro lado, y eracomo si tuviera el rostro rodeado por unmarco color caoba.

Clarkson tenía razón.—¡Me encanta, Martha! —exclamé,

casi sin aliento, acariciándome losmechones por todas partes.

—Le da un aspecto mucho másmaduro —añadió Cindly.

—Sí, ¿verdad? —dije yo,asintiendo.

—¡Un momento, un momento! —exclamó Emon, que corrió hacia eljoyero.

Buscó y rebuscó, como si quisieraalgo en particular. Por fin sacó un collarcon unas piedras brillantes rojas. Nohabía tenido valor de ponérmelo aún.

Me recogí el pelo, pues supuse quequerría que me lo probara, pero ellatenía otra idea. Lo colocó con suavidadsobre mi cabeza. Era tan elaborado querecordaba vagamente una corona.

Mis doncellas contuvieron una

exclamación, pero yo me quedé sinaliento.

Había pasado muchos añosimaginándome al príncipe Clarksoncomo mi marido, pero nunca lo habíavisto como el chico que podríaconvertirme en princesa. Por primeravez me di cuenta de que aquello tambiénlo deseaba. No tenía muchos contactosni procedía de una familia rica, perotenía la sensación de que no solo podríacumplir con el papel, sino que lo haríaeficazmente. Siempre había creído queencajaría bien con Clarkson, pero quizátambién fuera una buena opción para lamonarquía.

Me miré al espejo y, además de

imaginar el apellido Schreave detrás demi nombre, me imaginé el cargo de«princesa» delante. En aquel instante,me di cuenta de que no solo lo deseaba aél; también quería la corona como nuncaantes.

Capítulo 3

Le pedí a Martha que me buscara unacinta para el pelo con pedrería quepudiera ponerme por la mañana y medejé el pelo suelto. Nunca me habíahecho tanta ilusión ir a desayunar.Estaba segura de estar guapa, y no veíael momento de comprobar si Clarksontambién lo pensaba.

Si hubiera sido más lista habríallegado de las primeras, pero me

entretuve con otras chicas, con lo queperdí la ocasión de reclamar la atencióndel príncipe. Cada pocos segundosmiraba en dirección a la cabecera de lamesa, pero Clarkson estaba pendiente desu comida, cortando sus gofres conjamón con la máxima diligencia; soloapartaba la vista de vez en cuando paraobservar unos papeles que tenía al lado.Su padre prácticamente se limitaba abeber café; apenas comía algunacucharada coincidiendo con algunapausa en la lectura de sus documentos.Supuse que Clarkson y él estaríanrepasando la misma información; queambos empezaran tan pronto queríadecir que iban a tener un día muy

ocupado. La reina no había aparecido, yaunque la palabra «resaca» nunca sedecía en voz alta, todos la teníamos enmente.

Una vez acabado el desayuno,Clarkson salió con el rey, a hacer lo quefuera que hacían para que nuestro paísfuncionara como se esperaba.

Suspiré. Quizá por la noche.Ese día, la Sala de las Mujeres

estaba tranquila. Ya habíamos agotadotodas las conversaciones sobre nuestropasado: todas nos conocíamos y noshabíamos acostumbrado a estar juntas.Me senté con Madeline y Bianca, comocasi siempre. Bianca procedía de una delas provincias vecinas a Honduragua;

nos habíamos conocido en el avión.Madeline ocupaba la habitacióncontigua a la mía, y su doncella habíallamado a mi puerta el primer día parapedirles hilo a las mías. Media hora mástarde, más o menos, Madeline se habíapresentado para darnos las gracias, ynos habíamos hecho amigas enseguida.

Desde el principio, la jerarquía sehabía impuesto en la Sala de lasMujeres. Estábamos acostumbradas a laseparación por grupos ya desde antes dellegar —las del nivel Treses aquí, lasdel Cincos allá—, así que quizá fueraalgo natural que se repitiera el patrón enpalacio. Y aunque no nos dividíamosexclusivamente por castas, yo habría

deseado que las divisiones no existieranen absoluto. ¿No nos igualaba el hechode estar todas allí, al menos mientrasdurara la competición? ¿No estábamospasando exactamente por lo mismo?

En cualquier caso, en aquel momentodaba la impresión de que estábamosatravesando un vacío existencial. Nodejaba de desear que ocurriera algopara que tuviéramos un pretexto parahilar una conversación.

—¿Alguna tiene noticias de casa? —pregunté, intentando iniciar una charla.

—Mi madre me escribió ayer —respondió Bianca, levantando la cabeza—, y me dijo que Hendly se habíaprometido. ¿Os lo podéis creer? ¿Cuánto

hace que se fue? ¿Una semana?—¿De qué casta es él? —preguntó

Madeline, intrigada—. ¿Subirá de casta?—¡Oh, sí! —exclamó Bianca—. ¡Un

Dos! Una cosa así te da esperanzas, ¿no?Quiero decir, que yo era una Tres alsalir de casa, pero me gusta la idea decasarme con un actor, en lugar de con unmédico aburrido.

Madeline asintió y soltó una risita.Yo no estaba tan segura.

—¿Ya lo conocía antes? Antes deentrar en la Selección, quiero decir.

Bianca ladeó la cabeza, como sihubiera preguntado algo ridículo.

—No creo. Ella era una Cinco; él esun Dos.

—Bueno, creo que dijo que procedíade una familia de músicos, así quequizás actuó alguna vez para él —sugirió Madeline.

—Bien pensado —respondió Bianca—. Puede que no fueran dos completosdesconocidos.

—Ah… —murmuré.—¿Están agrias las uvas? —

preguntó Bianca.—No —respondí, sonriendo—. Si

Hendly es feliz, me alegro. Pero meresulta un poco raro, eso de casarse conalguien que ni siquiera conoces.

Se hizo una breve pausa hasta quehabló Madeline.

—¿Y no estamos haciendo eso

mismo nosotras?—¡No! —exclamé—. El príncipe no

es un extraño.—¿De verdad? Entonces cuéntame

todo lo que sepas de él, porque yo tengola sensación de que no sé nada.

—En realidad…, yo tampoco —confesó Bianca.

Cogí aire, dispuesta a soltar unalarga lista de datos sobre Clarkson…,pero, en realidad, no había mucho quecontar.

—No digo que sepa sus secretosmás íntimos, pero no es como si fueracualquier chico que pasa por la calle.Hemos crecido con él, le hemos oídohablar en el Report, hemos visto su cara

cientos de veces. Puede que no sepamostodos los detalles, pero yo tengo unaimpresión muy clara de lo que es.¿Vosotras no?

—Creo que tienes razón —dijoMadeline, sonriendo—. No es quehayamos llegado aquí sin saber nada deél.

—Exactamente.La doncella llegó tan en silencio que

no reparé en ella hasta que la tuve juntoal oído, susurrándome:

—Se requiere su presencia unmomento, señorita.

La miré, confusa. No había hechonada malo. Me volví hacia las chicas yme encogí de hombros. Me puse en pie y

la seguí hacia la puerta.En el pasillo hizo una reverencia y

se fue; me giré y me encontré con elpríncipe Clarkson. Estaba allí de pie,con aquella sonrisa a medias en loslabios y algo en la mano.

—Estaba dejando un paquete enconserjería, y el jefe de correos teníaesto para ti —dijo, sosteniendo un sobrecon dos dedos—. Pensé que te gustaríarecibirlo cuanto antes.

Me acerqué todo lo rápido que pudesin perder la compostura y tendí la manopara cogerlo. Su sonrisa se volviótraviesa en el momento en que levantabael brazo.

Solté una risita, saltando e

intentando hacerme con el sobredesesperadamente.

—¡No es justo!—¡Venga!No se me daba mal saltar, pero no

podía hacerlo con aquellos tacones;incluso con ellos era algo más baja queél. Pero no me importó no conseguirlo,porque en alguno de aquellos intentosfallidos sentí un brazo que me rodeabala cintura.

Por fin me dio la carta. Tal comosospechaba, era de Adele. El día seestaba llenando de diminutos detallesfelices.

—Te has cortado el cabello.—Sí —dije, levantando la vista de

la carta. Me cogí un mechón y me lopasé por delante del hombro—. ¿Legusta?

Había algo en sus ojos… no eratravesura, ni secretismo.

—Mucho. —Al momento se diomedia vuelta y se alejó por el pasillo,sin ni siquiera mirar atrás.

Tenía razón en que sabía cosas de él.Aun así, viéndole en el día a día, medaba cuenta de que había mucho más delo que había observado en el Report. Noobstante, eso no me desalentaba lo másmínimo.

Al contrario, era un misterio que meapetecía mucho descubrir.

Sonreí y abrí la carta allí mismo, en

el pasillo, bajo una ventana, para vermejor.

Queridísima Amberly:Te echo tanto de menos

que me resulta doloroso.Tanto como pensar entodos esos vestidospreciosos que te pones y enla comida que debes deestar probando. ¡Nisiquiera puedo imaginarlos aromas que olerás!Ojalá pudiera.

Mamá casi llora cadavez que te ve en la tele.

¡Pareces una Uno! Si nosupiera ya las castas detodas las chicas, estaríaconvencida de que todasformáis parte de la familiareal. Si alguien quisiera,podría fingir que esosnúmeros ni siquieraexisten. Aunque desdeluego para ti no existen,pequeña señorita Tres.

Hablando de eso, ojaláhubiera algún Dos perdidopor la familia, pero yasabes que no es así. Hepreguntado, y hemos sidoCuatros desde siempre, y

no hay más. Las únicasincorporaciones a lafamilia dignas de menciónno son una buena noticia.

Ni siquiera sé sidebería decírtelo, y esperoque nadie lea esta cartaantes que tú, pero la primaRomina está embarazada.Según parece, se enamoróde un Seis que conduce elcamión de reparto de losRake. Se van a casar estefin de semana, lo cual esun alivio para todo elmundo. El padre (¿por quéno recuerdo su nombre?) se

niega a que un hijo suyo seconvierta en Ocho, y eso esmás de lo que haríanalgunos hombres másmaduros. Así que sientoque te pierdas la boda,pero nos alegramos porRomina.

En cualquier caso, esaes la familia que tienesahora mismo. Un puñadode granjeros y algunaprima que incumple la ley.Tú sigue siendo la preciosaniña cariñosa que todossabemos que eres: no tengodudas de que el príncipe se

enamorará de ti, sinpensar en tu casta.

Todos te queremos.Sigue escribiendo. Echo demenos oír tu voz. Tupresencia hace que lascosas por aquí parezcanmás tranquilas, y creo queno me he dado cuenta deeso hasta que te has ido.

Hasta pronto, princesaAmberly. ¡No te olvides detu pobre familia cuando tepongan la corona!

Capítulo 4

Martha me estaba desenredando elcabello. Aunque fuera más corto queantes, no era una tarea fácil, teniendo encuenta lo espesa que era mi melena. Enel fondo, esperaba que tardara un buenrato. Era una de las pocas cosas que merecordaban a mi casa. Si cerraba losojos y contenía la respiración, podíaimaginar que era Adele la que mepasaba el cepillo.

Mientras imaginaba el colorgrisáceo de mi casa y a mi madretarareando entre los ruidos constantes delas furgonetas de reparto, alguien llamóa la puerta, devolviéndome de nuevo alpresente.

Cindly corrió a abrir; acto seguido,hizo una gran reverencia.

—Alteza…Me puse en pie y me llevé los brazos

al pecho en un gesto automático,sintiéndome increíblemente vulnerable.El camisón era finísimo.

—Martha —susurré, apremiándola.Ella deshizo la reverencia y levantó lacabeza—. Mi bata. Por favor.

Martha fue corriendo a traérmela,

mientras yo me volvía hacia el príncipeClarkson:

—Alteza, qué amable al venir avisitarme —saludé, con una reverenciayo también, para llevarme de nuevo losbrazos al pecho, inmediatamentedespués.

—Quería ir a tomar algo dulce y mepreguntaba si querrías acompañarme.

¿Una cita? ¿Había venido a pedirmeuna cita?

Y yo estaba en camisón, sinmaquillaje y con el cabello a mediocepillar.

—Hum… ¿No debería…cambiarme?

Martha me pasó la bata, que me puse

enseguida.—No, estás bien así —insistió,

entrando en mi habitación como si fuerala suya propia. Claro que, en el fondo,lo era.

A sus espaldas, Emon y Cindly seescabulleron y abandonaron el lugar.Martha me miró a la espera de recibirinstrucciones; al ver que yo asentía, sefue también.

—¿Te gusta tu habitación? —preguntó Clarkson—. Es algo pequeña.

Solté una risa.—Supongo que a alguien que haya

crecido en un palacio puedeparecérselo. Pero a mí me gusta.

—No tiene muchas vistas —añadió,

acercándose a la ventana.—Pero me gusta el ruido del agua de

la fuente. Y, cuando alguien llega encoche, oigo el crujir de la grava. Estoyacostumbrada a mucho ruido.

—¿Qué tipo de ruido? —dijo él, conuna mueca.

—Altavoces con la música fuerte.Nunca había pensado que eso no ocurríaen todas las ciudades hasta que lleguéaquí. O los motores de los camiones ylas motos. Ah, y los perros. Estoyacostumbrada a oír ladridos.

—Menuda serenata nocturna —observó, acercándose—. ¿Estás lista?

Busqué discretamente mis zapatillas,las localicé junto a la cama y fui a

ponérmelas.—Sí.Él se dirigió a la puerta, me miró y

me tendió el brazo. Me mordí el labiopara esconder la sonrisa y me fui a sulado.

No parecía gustarle demasiado quele tocaran. Observé que casi siemprecaminaba con las manos tras la espalday que mantenía el paso ligero. Incluso enaquel momento, mientras paseábamospor los pasillos, iba a un ritmo quedesde luego no era de paseo.

Teniendo eso en cuenta, el hecho deque hubiera bromeado sobre la carta elotro día y el de que ahora quisiera estaren mi compañía adquirían un nuevo

valor.—¿Adónde vamos?—Hay un salón precioso en el

segundo piso, con unas vistas excelentesde los jardines.

—¿Le gustan los jardines?—Me gusta «mirarlos».Yo me reí, pero lo decía

completamente en serio.Llegamos ante unas puertas dobles

abiertas, y pude sentir el aire frescoincluso desde el pasillo. Solo unas velasiluminaban la sala. Tenía la sensación deque el corazón podía estallarme defelicidad. En realidad, tuve quellevarme la mano al pecho paraasegurarme de que seguía ahí, intacto.

Había tres grandes ventanalesabiertos; las vaporosas cortinas semovían empujadas por la brisa. Frenteal ventanal central, había una mesita conun adorno floral precioso y dos sillas. Asu lado vi un carrito con al menos ochotipos diferentes de dulces.

—Las señoritas primero —dijo él,indicando el carrito con un gesto.

No pude evitar sonreír al acercarme.Estábamos solos. Aquello lo habíahecho para mí. Era la materialización detodos mis sueños de infancia y juventud.

Intenté concentrarme en lo que teníadelante. Vi bombones, y todos teníanformas diferentes; era imposibleadivinar su contenido. Detrás había unas

tartas en miniatura con nata montadaencima que olían a limón, mientras que,en primer término, había unos pastelitosde hojaldre rociados con algo que nodistinguía.

—No sé qué elegir —confesé.—Pues no elijas —dijo él, que

cogió un plato y colocó en él un dulce decada.

Lo colocó en la mesa y me apartó lasilla. Me puse delante y dejé que me laajustara; luego esperé a que se sirviera.

Cuando lo hizo, me eché a reír otravez.

—¿Ya tiene bastante? —bromeé.—Me gustan las tartaletas de fresa

—se defendió. Había amontonado cinco

o seis en su plato—. Bueno, así que eresuna Cuatro. ¿A qué te dedicas? —dijo,mientras cogía un trozo de tarta con eltenedor y se la llevaba a la boca.

—Trabajo en una granja —expliqué,jugueteando con un bombón.

—¿Tenéis una granja?—Más o menos.Dejó el tenedor y se me quedó

mirando.—Mi abuelo tenía un cafetal. Se lo

dejó a mi tío, porque es el mayor, asíque mi padre, mi madre, mis hermanos yyo trabajamos en él —confesé.

Él guardó silencio un momento.—Bueno y… ¿qué es lo que haces

exactamente?

Dejé de nuevo el bombón en el platoy apoyé las manos en el regazo.

—Sobre todo recolecto los granos.Y a veces ayudo en el tostado del café.

Él siguió callado.—Antes ocupaba zonas montañosas

de difícil acceso, el cafetal, quierodecir, pero ahora hay muchas carreteras,lo que facilita el transporte, peroaumenta la polución. Mi familia y yovivimos en…

—Para.Bajé la mirada. No podía ocultarle

lo que hacía.—¿Eres una Cuatro, pero haces el

trabajo de una Siete? —preguntó en vozbaja.

Asentí.—¿Se lo has contado a alguien?Pensé en mis conversaciones con las

otras chicas. Solía dejar que hablaran desí mismas. Yo contaba cosas de mishermanos y disfrutaba comentando losprogramas de televisión que veían lasotras, pero estaba segura de que no leshabía hablado de mi trabajo.

—No, no creo.Miró al techo y luego volvió a

mirarme a mí.—No debes contárselo a nadie.

Nunca. Si te preguntan, tu familia poseeun cafetal, y tú ayudas en la gestión. Nodes detalles y nunca des a entender quehaces un trabajo manual. ¿Está claro?

—Sí, alteza.Me miró un momento más, como

para asegurarse de que lo entendía. Perono hacía falta; con aquella orden mebastaba. Nunca se me ocurriríaincumplirla.

Siguió comiendo, clavando eltenedor con más agresividad que antes.Yo estaba tan nerviosa que no podíaprobar bocado.

—¿Le he ofendido, alteza?Irguió la cabeza y la ladeó

levemente.—¿Cómo se te ocurre decir eso?—Parece… disgustado.—Qué cosas tienen las chicas —

murmuró en un tono muy bajo—. No, no

me has ofendido. Me gustas. ¿Por quécrees que estamos aquí?

—Para que pueda compararme conlas Doses y las Treses y confirmar sudecisión de enviarme a casa —dije, sinpensarlo.

No sé cómo me salió. Era como simis mayores preocupaciones sedisputaran el espacio en mi mente y unade ellas se me hubiera escapado. Volví abajar la cabeza.

—Amberly —murmuró. Levanté lavista y lo miré desde detrás de laspestañas. Había un rastro de sonrisa ensu rostro. Acercó la mano por encima dela mesa. Con cautela, como si la burbujapudiera estallar en el momento en que

tocara mi piel endurecida por el trabajo,apoyé mi mano sobre la suya—. No voya enviarte a casa. Al menos hoy no.

Sentí los ojos húmedos, peroparpadeé para hacer desaparecer laslágrimas.

—Me encuentro en una situaciónmuy particular —explicó—. Solo intentodescubrir los pros y los contras de cadauna de mis opciones.

—El que haga el trabajo de unaSiete será un contra, supongo…

—Por supuesto —respondió, perosin rastro de malicia en su voz—. Asíque, por lo que a mí respecta, eso quedaentre nosotros.

Asentí mínimamente.

—¿Algún otro secreto que quierascompartir conmigo?

Retiró la mano poco a poco y volvióa ponerse a cortar porciones de tartaleta.Intenté hacer lo mismo.

—Bueno, ya sabe que enfermo devez en cuando.

Hizo una pausa.—Sí. ¿De qué se trata, exactamente?—No estoy segura. Siempre he

tenido dolores de cabeza, y a veces meagoto. Las condiciones de vida enHonduragua no son las mejores.

Asintió.—Mañana, tras el desayuno, en lugar

de ir a la Sala de las Mujeres, ve a laenfermería. Quiero que el doctor

Mission te haga un examen. Si necesitasalgo, estoy seguro de que él podráayudarte.

—De acuerdo.Por fin conseguí tomar un bocado de

la pasta de hojaldre; me entraron ganasde soltar un suspiro, de lo buena queestaba. En mi casa, los postres eran unarareza.

—¿Y tienes hermanos?—Sí, un hermano y dos hermanas,

todos mayores.—Da la impresión de que… —Hizo

una mueca—. La casa estará siemprellena.

Me reí.—A veces. Yo comparto cama con

Adele, que es dos años mayor que yo.Aquí me resulta hasta raro dormir sinella. A veces amontono unas cuantasalmohadas al lado para hacerme a laidea de que está ahí.

—Ahora tienes toda la cama para ti—dijo, moviendo la cabeza con airepensativo.

—Sí, pero no estoy acostumbrada.No estoy acostumbrada a nada de todoesto. La comida me resulta rara. La ropatambién. Incluso los olores sondiferentes, pero no sé muy bien qué es loque es.

Dejó los cubiertos sobre la mesa:—¿Me estás diciendo que mi casa

huele mal?

Por un segundo me asusté, pensandoque le habría ofendido, pero en los ojostenía un brillo que indicaba quebromeaba.

—¡En absoluto! Pero es diferente.Serán los libros viejos, la hierba o loque usan las criadas para limpiar…Ojalá pudiera embotellarlo, para llevarese olor siempre conmigo.

—De todos los recuerdos posibles,ese es con mucho el más peculiar que heoído nunca —comentó.

—¿Querría uno de Honduragua?Tenemos una basura de primera.

Contuvo la sonrisa una vez más,como si temiera dejar escapar una risa.

—Muy generoso por tu parte. ¿Estoy

poniéndome impertinente al hacertetodas estas preguntas? ¿Hay algo que túquisieras saber de mí?

—¡Todo! —exclamé, abriendo bienlos ojos—. ¿Qué es lo que más le gustade su trabajo? ¿Qué lugares del mundoha visitado? ¿Ha participado en laelaboración de alguna ley? ¿Cuál es sucolor favorito?

Meneó la cabeza y me miró otra vezcon una de esas sonrisas a medias.

—Azul, azul marino. Y deja dellamarme de usted. Por lo demás,prácticamente puedes nombrar cualquierpaís del planeta, que ya lo habré visto.Mi padre quiere que tenga una culturamuy amplia. Illéa es un gran país, pero,

en realidad, es joven. El paso siguientepara asegurar nuestra posición en elmundo es hacer alianzas con países másafianzados. —Chasqueó la lengua,pensativo—. A veces, creo que mi padredesearía que hubiera sido una chica,para poder casarme con quien másconviniera para asegurar esas alianzas.

—Supongo que será demasiadotarde para que lo vuelvan a intentar,¿no?

La sonrisa desapareció.—Creo que hace mucho que se les

pasó la ocasión.Aquello era algo más que una

declaración, pero no quise insistir.—Lo que más me gusta de mi trabajo

es lo estructurado que está. Todo sigueun orden. Alguien me plantea unproblema, y yo encuentro un modo desolucionarlo. No me gusta dejar lascosas a medias o sin resolver, aunqueeso no suele ser un problema. Soy elpríncipe, y un día seré rey. Mi palabraes la ley.

Los ojos se le iluminaron conaquellas palabras. Era la primera vezque lo veía apasionarse por algo. Y loentendía. Aunque yo no codiciaba elpoder, era consciente de lo atractivo quepodía resultar.

Siguió mirándome: una sensacióncálida me recorría las venas. Quizáfuera porque estábamos solos, o porque

parecía tan seguro de sí mismo, pero, depronto, sentí intensamente su presencia.Era como si cada nervio de mi cuerpoestuviera conectado a cada nervio delsuyo; mientras estábamos allí sentados,una extraña carga eléctrica empezó aacumularse en la sala. Clarkson trazabacírculos con el dedo sobre la mesa,evitando apartar la mirada. A mí se meaceleró la respiración. Cuando dejé quemis ojos se posaran en su pecho, tuve laimpresión de que a él le había pasado lomismo.

Observé cómo se movían sus manos.Parecían decididas, curiosas, sensuales,nerviosas… La lista se fue alargando enmi cabeza mientras contemplaba los

caminos que iba trazando sobre la mesa.En el pasado había soñado con sus

besos, por supuesto, pero un besoraramente era solo un beso. Sin duda,me cogería de las manos, de la cintura ode la barbilla. Pensé en mis dedos, aúnásperos tras años de trabajo manual, yme preocupé pensando en qué pensaríasi volvía a tocarle. En aquel momento,tenía unas ganas terribles de hacerlo.

Se aclaró la garganta y apartó lamirada, rompiendo el hechizo:

—Supongo que debería acompañartede nuevo a tu habitación. Es tarde.

Apreté los labios y aparté la miradayo también. Si me lo hubiera pedido, mehabría quedado con él hasta ver el

amanecer juntos.Se puso en pie y le seguí hasta el

pasillo principal. No tenía muy claroqué debía pensar de nuestra breve citanocturna. A decir verdad, parecía algomás que una entrevista. Al pensarlo seme escapó una risita. Me miró.

—¿Qué es eso tan divertido?Pensé en decirle que no era nada.

Pero quería que acabara conociéndome,y eso supondría superar mis nervios.

—Bueno… —empecé a decir, perovacilé. «Así es como os conoceréis,Amberly. Tenéis que hablar», pensé—.¿Así es como sueles actuar con laschicas que te gustan? ¿Las interrogas?

Él puso los ojos en blanco, no

enfadado, pero como si yo tuviera queentenderlo:

—Se te olvida que hasta hace muypoco yo nunca…

El ruido de un portazo interrumpióde golpe nuestra conversación.Reconocí a la reina al instante. Quisehacerle una reverencia, pero Clarksonme apartó, escondiéndome en otropasillo de un empujón.

—¡No se te ocurra dejarme con lapalabra en la boca! —resonó la voz delrey por toda la planta.

—Me niego a hablar contigo cuandoestás así —respondió la reina, con lavoz algo pastosa.

Clarkson me rodeó con los brazos,

ocultándome aún más. Pero me dio laimpresión de que él necesitaba el abrazomás que yo.

—¡Tus gastos de este mes soninsultantes! —rugió el rey—. No puedesseguir así. ¡Este tipo de comportamientoes lo que pondrá este país en manos delos rebeldes!

—Oh, no, querido marido —respondió ella con una voz edulcorada—. Te pondrá «a ti» en manos de losrebeldes. Y créeme: no le importará anadie.

—¡Vuelve aquí, zorra conspiradora!—¡Porter, suéltame!—Si crees que me puedes hundir con

un puñado de vestidos carísimos, estás

muy equivocada.Uno de los dos golpeó al otro, o eso

me pareció oír. Clarkson me soltó.Agarró el pomo de una de las puertas ylo giró, pero estaba cerrado con llave.Se fue al siguiente, que se abrió. Meagarró del brazo y me metió con unempujón, cerrando la puerta a nuestrasespaldas.

Se puso a caminar arriba y abajo,agarrándose el cabello con las manoscomo si sintiera la tentación dearrancárselo. Se dirigió al sofá, agarróun cojín y lo destrozó, haciéndolojirones. Cuando acabó, cogió otro cojín.

Le dio tal puñetazo a una mesitaauxiliar que la rompió.

Tiró varios jarrones contra la repisade piedra de la chimenea.

Rasgó las cortinas.Mientras tanto, yo me quedaba

pegada a la pared, junto a la puerta,deseando volatilizarme. Quizá deberíahaber salido corriendo a pedir ayuda.Pero no podía dejarle solo en aquelestado.

Una vez liberada toda la rabia,Clarkson recordó que estaba allí.Atravesó la habitación a la carrera y seplantó delante de mí, señalándome a lacara con un dedo:

—Si le cuentas a alguien lo que hasoído, o lo que he hecho, que Dios meperdone, pero…

—Clarkson… —dije yo, moviendola cabeza antes de que acabara la frase.

—¿No debes decir ni una palabra, loentiendes? —Me soltó con lágrimas derabia brillándole en los ojos.

Levanté las manos, acercándolas asu rostro. Se echó un poco atrás. Paré yvolví a intentarlo, acercándome másdespacio esta vez. Tenía las mejillascalientes, ligeramente humedecidas porel sudor.

—No hay nada que contar —prometí.

Tenía la respiración aceleradísima.—Por favor, siéntate —le pedí. Él

vaciló—. Un momento.Asintió.

Lo llevé hasta una silla y me senté enel suelo a su lado.

—Mete la cabeza entre las rodillas yrespira.

Me miró, como interrogándome,pero obedeció. Le puse la mano sobre lanuca, acariciándole el cuello con losdedos.

—Los odio —murmuró—. Los odio.—Chist. Intenta calmarte.Levantó la vista.—Lo digo de verdad. Los odio.

Cuando sea rey, los mandaré muy lejos.—Espero que no sea al mismo sitio

a los dos —dije entre dientes.Respiró hondo. Y luego se rio. Fue

una risa profunda, genuina, de esas que

no puedes cortar aunque lo intentes. Asíque sabía reír. Era algo que teníaenterrado, oculto detrás de todo lo queestaba obligado a sentir, a pensar y agestionar. Ahora lo entendía todo muchomejor. No volvería a juzgar sus sonrisas,que bastante trabajo le costaban.

—Es un milagro que el palacio aúnse mantenga en pie.

Suspiró. Por fin parecía habersecalmado.

A riesgo de volver a encender lamecha, volví a preguntar:

—¿Siempre ha sido así?Asintió.—Bueno, cuando era pequeño, no

tanto. Pero ahora no se soportan. Nunca

he sabido por qué. Ambos son fieles. O,si tienen algún lío, se les daestupendamente ocultarlo. Tienen todolo que necesitan, y mi abuela me dijoque antes estaban muy enamorados. Notiene sentido.

—No es fácil ocupar su posición. Nila tuya. Quizá les haya acabado pesando.

—¿Así que eso es lo que me espera?¿Yo acabaré siendo él, mi esposa seráella, y acabaremos por estallar?

Levanté la mano de nuevo y se laapoyé en el rostro. Esta vez no se echóatrás. Más bien al contrario. Y aunquesus ojos aún reflejaban preocupación,parecía aliviado.

—No. Tú no tienes que ser nada que

no quieras ser. ¿Te gusta el orden? Puesplanifica, prepárate. Imagina el rey, elmarido y el padre que quieres ser, y hazlo que haga falta para conseguirlo.

Me miró, casi con compasión:—Me enternece que pienses que eso

es lo único que hace falta.

Capítulo 5

Era la primera vez que me hacían unexamen médico. De pronto, caí en que,si llegaba a ser princesa, los exámenespasarían a ser algo habitual en mi vida.Eso me horrorizaba.

El doctor Mission era amable ypaciente, pero me sentía incómodadejando que un extraño me vieradesnuda. Me extrajo sangre, me hizovarias radiografías y me palpó por todas

partes, en busca de cualquier cosa fuerade la norma.

Cuando salí de allí, estaba exhausta.Por supuesto, no había dormido bien.Eso no ayudaba. El príncipe Clarksonme había dejado en la puerta de lahabitación y se había despedidodándome un beso en la mano. Y entre laemoción al sentir su tacto y lapreocupación por su estado emocional,tardé bastante en dormirme.

Entré en la Sala de las Mujeres, algonerviosa por tener que mirar a la reinaAbby a los ojos. Me preocupaba quetuviera alguna marca visible en elcuerpo. Por supuesto, también podría serque ella fuera la que le hubiera pegado

al rey. No estaba segura de querersaberlo.

Pero de lo que estaba convencidaera de que no quería que nadie más losupiera.

La reina no estaba allí, así que entréy me senté junto a Madeline y Bianca.

—Hola, Amberly. ¿Dónde estabasesta mañana? —preguntó Bianca.

—¿Has estado enferma otra vez? —añadió Madeline.

—Sí, pero ahora me encuentromucho mejor. —No estaba segura de siel examen médico era un secreto o no,pero decidí ser discreta de momento.

—¡Mejor, porque te lo has perdidotodo! —dijo Madeline, acercándose y

bajando la voz—. Se rumorea que Tia seha acostado con Clarkson esta noche.

El corazón se me encogió.—¿Qué?—Fíjate —dijo Bianca, mirando por

encima del hombro hacia la ventana,donde estaba sentada Tia, junto a Peshay Marcy—. Mira lo satisfecha que se lave.

—Pero eso va contra las normas —dije yo—. Va contra la ley.

—¿Y eso a quién le importa? —susurró Bianca—. ¿Tú le dirías que no?

Pensé en el modo en que me habíamirado la noche anterior, en cómo susdedos recorrían la superficie de la mesa.Bianca tenía razón; no le habría dicho

que no.—Pero ¿es cierto? ¿O es solo un

rumor? —pregunté.Al fin y al cabo, había pasado

conmigo gran parte de la noche. Notoda, claro: quedaban muchas horasentre el momento en que nos habíamosseparado y cuando había vuelto a verle,a la hora del desayuno.

—Ella se muestra muy evasiva alrespecto —respondió Madeline.

—Bueno, tampoco es que sea asuntonuestro. —Recogí las cartas que habíandejado tiradas por la mesa y me puse abarajar.

Bianca echó la cabeza atrás ysuspiró con fuerza. Madeline apoyó una

mano sobre la mía.—Sí que es asunto nuestro. Esto

cambia las reglas del juego.—Esto no es un juego —respondí—.

Al menos para mí.Madeline estaba a punto de decir

algo más, pero en aquel momento lapuerta se abrió de golpe. En el umbralapareció la reina Abby, furiosa.

Si tenía algún cardenal, lo escondíamuy bien.

—¿Quién de vosotras es Tia?Todas nos giramos hacia la ventana,

donde estaba Tia, paralizada y blancacomo el papel.

—¿Y bien?Tia levantó la mano lentamente; la

reina se dirigió hacia ella muy decidida,con los ojos encendidos. Esperaba que,cualquiera que fuera el reproche quefuera a hacerle la reina, se lo hiciera enprivado. Por desgracia, ese no era elplan.

—¿Te has acostado con mi hijo? —le preguntó, sin preocuparse lo másmínimo por la discreción.

—Su majestad, no es más que unrumor —respondió ella, con apenas unhilo de voz, pero el silencio en la salaera tal que yo oía hasta la respiración deMadeline.

—¡Que no has hecho nada poratajar!

Tia balbució, iniciando quizá cinco

frases diferentes antes de decidirse poruna.

—Si no respondes a los rumores,acaban desapareciendo. Negar algo convehemencia siempre implica que eresculpable.

—Así pues, ¿lo niegas o no?Atrapada.—No lo he hecho, majestad.No creo que importara si decía la

verdad o si mentía. El destino de Tiaestaba sellado antes de decir la primerapalabra.

La reina Abby la agarró por elcabello y tiró de ella hacia la puerta.

—Te vas ahora mismo.Tia chilló de dolor y protestó:

—¡Pero eso solo lo puede hacer elpríncipe Clarkson, majestad! ¡Son lasnormas!

—¡También está en las normas noser una zorra! —le gritó la reina.

Tia tropezó y cayó; la reina lamantenía en pie cogida por el pelo.Mientras intentaba ponerse en pie denuevo, la reina Abby la lanzó al pasillo,haciéndola caer de nuevo al suelo.

—¡FUERA… DE… AQUÍ!Cerró de un portazo y, de inmediato,

se giró hacia el resto de nosotras. Setomó su tiempo para escrutarnos una auna, asegurándose de que éramosconscientes de su poder.

—Que quede muy claro —dijo muy

despacio, avanzando lentamente porentre los sofás y las butacas en las queestábamos sentadas, con un aireimponente y aterrador a la vez—: sialguna de vosotras, mocosas engreídas,piensa que puede meterse en mi casa yquitarme la corona, que se lo piense muybien.

Se detuvo frente a un grupito dechicas situadas junto a la pared.

—Y si creéis que podéiscomportaros como escoria y seguiraspirando al trono, no sabéis lo que osespera —añadió, plantándole un dedo enla cara a Piper—. ¡No lo toleraré!

Piper tuvo que echar la cabeza haciaatrás, empujada por el dedo de la reina,

pero no reaccionó al dolor hasta que lareina Abby hubo pasado de largo.

—Soy la reina. Y la gente me adora.Si queréis casaros con mi hijo y vivir enmi casa, tendréis que ser todo lo que yoos diga: obedientes…, refinadas y…calladas.

Se fue abriendo paso por entre lasmesas y se detuvo frente a Bianca,Madeline y yo.

—A partir de ahora, vuestra únicamisión será presentaros donde osmanden, ser unas damas, sentaros ysonreír.

Sus ojos se cruzaron con los míos enel momento en que acababa su discursoy yo, estúpidamente, me tomé aquello

como una orden. Así que sonreí. A lareina no le hizo ninguna gracia: se pusomuy recta y me quitó la sonrisa de lacara de un bofetón.

Solté un gruñido y caí sobre la mesa.No me atreví a moverme.

—Tenéis diez minutos para dejartodo esto despejado. Hoy recibiréistodas las comidas en las habitaciones.No quiero oíros chistar a ninguna.

Oí que la puerta se cerraba, peroquise asegurarme:

—¿Se ha ido?—Sí. ¿Estás bien? —preguntó

Madeline, sentándose delante de mí.—La cara me duele como si me la

hubiera abierto. —Me puse en pie, pero

la mejilla me ardía y el dolor seextendía por mi cuerpo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Bianca—. ¡Te ha dejado la marca de la mano!

—¿Piper? —dije—. ¿Dónde estáPiper?

—Aquí —respondió, entre lágrimas.Me puse en pie y la vi acercándose.—¿Estás bien?—Me duele un poco —dijo,

pasándose la mano por el lugar donde lareina le había clavado el dedo; vi lamedialuna que había dejado la uña.

—Tienes una pequeña marca, pero,con un poco de maquillaje, será fácilcubrirla.

Se me echó a los brazos. Ambas nos

abrazamos.—¿Qué bicho le ha picado? —

preguntó Nova, poniendo voz alpensamiento de todas.

—A lo mejor es su manera deproteger a su familia —sugirió Skye.

Cordaye resopló, frunciendo loslabios:

—Todas hemos visto cómo bebe. Seolía a la legua.

—En la tele siempre estáencantadora —reflexionó Kelsa, confusacon todo aquello.

—Escuchad —dije yo—. Una denosotras sabrá un día lo que es ser reina.Debe de sufrir una presión tremenda. Seve incluso desde fuera. —Hice una

pausa y me froté la mejilla. Estabaardiendo—. De momento, creo quedeberíamos intentar evitar a la reinatodo lo que podamos. Y no lemencionemos esto a Clarkson. No creoque hablarle mal de su madre, hayahecho lo que haya hecho, nos haganingún bien a ninguna.

—¿Se supone que tenemos que pasaresto por alto? —preguntó Neema,indignada.

—Yo no puedo obligaros —respondí, encogiéndome de hombros—.Pero es lo que voy a hacer yo.

Volví a abrazar a Piper y las dos nosquedamos allí, en silencio. Antesesperaba poder llegar a crear lazos de

unión con aquellas chicas hablando demúsica, aprendiendo a maquillarnosjuntas… Nunca había imaginado quesería un miedo común lo que nos uniríacomo hermanas.

Capítulo 6

Decidí que nunca se lo preguntaría. Siel príncipe Clarkson se había acostadocon Tia, no quería saberlo. Y si no lohabía hecho y se lo preguntaba, seríacomo romper nuestro vínculo deconfianza mutua antes incluso decrearlo. Lo más probable es que fuera unrumor, sin duda lanzado por la propiaTia para intimidarnos a las demás, yestaba claro que le había salido el tiro

por la culata.Aquellas cosas más valía olvidarlas.Lo que no podía olvidar era el

intenso dolor en el rostro. Habíanpasado horas tras el bofetón, y, sinembargo, aún sentía el dolor palpitante.

—Es hora de cambiar el hielo —dijo Emon, pasándome otra compresafría.

—Gracias. —Le di la que teníapuesta.

Al volver a mi habitación y pedirlesalgo a mis doncellas para aliviar eldolor, ellas me preguntaron cuál de lasseleccionadas me había pegado,asegurando que irían a decírseloinmediatamente al príncipe. Les había

dicho que no había sido ninguna de laschicas. No podía ser ninguno de loscriados. Ellas sabían que había estadoen la Sala de las Mujeres toda lamañana, así que solo quedaba unaopción.

No hicieron más preguntas. Losabían.

—Al ir a buscar el hielo, he oídoque la reina se va a tomar unas brevesvacaciones sola la semana que viene —comentó Martha, sentada en el suelojunto a mi cama.

Yo estaba sentada de cara a laventana, mirando a la vez a la pared y alcielo abierto.

—¿Ah, sí?

Ella sonrió.—Parece que tener tantas visitas en

palacio la ha puesto de los nervios, asíque el rey le ha sugerido que se tomealgo de tiempo libre.

Puse los ojos en blanco. Primero selamentaba de lo mucho que gastaba ellaen vestidos, y luego la mandaba devacaciones. Claro que no sería yo la quese quejara. Una semana sin ella, enaquel momento, me parecía unabendición.

—¿Aún le duele? —preguntóMartha.

Aparté la mirada y asentí.—No se preocupe, señorita, para

cuando acabe el día, se le habrá pasado.

Habría querido decirle que, enrealidad, el problema no era el dolor.Mi verdadera preocupación era queaquello no fuera un indicio de lo difícilque podía llegar a ser la vida comoprincesa. Como poco, sería un reto.

Como mucho, podía llegar a ser unatortura.

Repasé los datos de los quedisponía: en el pasado, el rey y la reinase habían querido, pero ahora amboshacían un esfuerzo por contener su odio.La reina era una alcohólica y estabaobsesionada con la posesión de lacorona. El rey, como poco, estaba alborde del ataque de nervios. YClarkson…

Él hacía lo que podía para parecerresignado, tranquilo, controlado. Sinembargo, debajo de todo eso había unarisa infantil. Y, cuando estallaba, lecostaba un esfuerzo supremo volver arecomponerse.

No es que el sufrimiento a mí mefuera algo ajeno. Yo había trabajadohasta el punto del agotamiento físico.Había soportado un calor sofocante.Aunque como Cuatro disponía de ciertonivel de seguridad económica, vivíacasi en la pobreza.

Sería una dura prueba. Una más.Eso, claro, si el príncipe Clarkson meescogía a mí.

Pero si me acababa eligiendo

significaría que me quería, ¿no? ¿Y esono haría que todo lo demás valiera lapena?

—¿En qué está pensando, señorita?—me preguntó Martha.

Sonreí y le tendí la mano.—En el futuro. Lo cual no tiene

sentido, supongo. Será lo que tenga queser.

—Usted es un encanto, señorita. Élsería afortunado de tenerla como esposa.

—Y yo sería afortunada de tenerlo aél.

Era cierto. Era todo lo que siemprehabía deseado. Lo que me asustaba eratodo lo que venía detrás.

Danica se probó otro par de zapatosde Bianca.

—¡Me quedan perfectos! Vale, yome quedo estos, y tú te quedas los míosazules.

—Hecho. —Bianca estrechó lamano de Danica y sonrió de oreja aoreja.

Nadie nos había dicho que nopudiéramos ir a la Sala de las Mujeresel resto de la semana, pero todashabíamos optado por evitarla. Solíamosreunirnos en grupos e íbamos dedormitorio en dormitorio, probándonosla ropa de una y de otra, y charlando,como siempre.

Solo que ahora era diferente. Sin lareina, las chicas nos convertíamos en…,bueno, eso, en chicas. Todas parecían demejor humor. En lugar de preocuparnospor el protocolo o de mantener unasformas impecables, nos permitíamos serlas chicas que éramos antes de que nosseleccionaran, las chicas que éramos encasa.

—Danica, creo que tenemos más omenos la misma talla. Estoy segura deque tengo vestidos que te irían muy biencon esos zapatos —propuse.

—Te tomo la palabra. Tus vestidosson de los más bonitos. Los tuyos y losde Cordaye. ¿Has visto las cosas que lehacen sus doncellas?

Suspiré. No sabía cómo lo hacían,pero las doncellas de Cordayeconseguían que las telas de los vestidosle sentaran como a nadie. Los vestidosde Nova también estaban un punto porencima de los demás. Me pregunté siquien ganara la Selección podría elegira sus doncellas. Yo dependía tanto deMartha, Cindly y Emon que no meimaginaba poder estar en palacio sinellas.

—¿Sabéis lo que me resultaextraño? —dije.

—¿Qué? —respondió Madeline,mientras revolvía el joyero de Bianca.

—Que un día esto no será así. Alfinal, una de nosotras estará aquí, sola.

Danica se sentó a mi lado, junto a lamesa de Bianca.

—Lo sé. ¿Crees que en parte puedeser ese el motivo de que la reina esté tanenfadada? Quizás haya pasadodemasiado tiempo sola.

Madeline negó con la cabeza.—Creo que eso es por decisión

propia. Podía tener los invitados quequisiera. Podría traerse a toda unafamilia a palacio.

—Salvo que al rey le moleste.—Es cierto. —Madeline volvió a

fijar la atención en el joyero—. Noconsigo entender mucho al rey. Parecedistanciado de todo. ¿Creéis queClarkson será así?

—No —respondí yo, sonriendo paramis adentros—. Clarkson tiene su propiapersonalidad.

Nadie añadió nada más; cuandolevanté la vista me encontré de frente lasonrisa maliciosa de Danica.

—¿Qué?—Lo tienes mal —dijo, casi como si

le diera lástima.—¿Qué quieres decir?—Estás enamorada de él. Mañana

mismo podrían decirte que se diviertepateando a cachorrillos de perro, yseguirías suspirando por él.

Erguí la espalda y levanté la cabezaun poco.

—Cabe la posibilidad de que se

case conmigo. ¿No debería quererle?Madeline chasqueó la lengua.

Danica insistió:—Sí, bueno, pero, por cómo te

comportas, parece como si lo quisierasdesde siempre.

Me sonrojé e intenté no pensar en lavez en que le sisé unas monedas delmonedero a mamá para comprar un sellocon su cara. Aún lo tenía, pegado a unpapel, y lo usaba como punto de libro.

—Lo respeto —aduje—. Es elpríncipe.

—Es más que eso. Sacrificarías tuvida por él.

No respondí.—¡Lo harías! ¡Oh, Dios mío!

—Voy a buscar esos vestidos —dije,poniéndome en pie—. Enseguidavuelvo.

Intenté no asustarme con todo lo queme pasaba por la cabeza. Como setrataba de una elección entre él y yo, nome veía capaz de no ponerle a él pordelante. Él era el príncipe; como tal, eraun activo de valor incalculable para elpaís. Pero no solo eso: también tenía unenorme valor para mí.

Me encogí de hombros y me propuseno pensar más en ello.

Además, no parecía que fuera adarse el caso.

Capítulo 7

Siempre me costaba adaptarme a lascegadoras luces del estudio. Eso,sumado al peso de los vestidos cargadosde joyas que mis doncellas insistían enque me pusiera para el Report, hacíaque aquella hora me resultara insufrible.

El nuevo reportero estabaentrevistando a las chicas. Aúnquedábamos bastantes, con lo queresultaba fácil pasar desapercibida. De

momento, aquel era mi objetivo. Pero, sime tenían que entrevistar, no estaría tanmal si era Gavril Fadaye quien hacía laspreguntas.

El anterior comentarista real, BartonAllory, se había retirado la misma nocheen que se habían revelado las candidatasa la Selección; había compartido aquellaemisión con su sustituto, elegido a dedo.Gavril, de veintidós años, procedente deuna respetable familia de Doses, era untipo con una gran personalidad y queenseguida te caía bien. Me entristecióver marcharse a Barton…, pero nodemasiado.

—Lady Piper, ¿cuál opina quedebería ser el principal papel de una

princesa? —preguntó Gavril con unasonrisa reluciente que hizo queMadeline me diera un codazodisimuladamente.

Piper mostró una sonrisaencantadora y respiró con fuerza. Volvióa respirar. Y luego el silencio se volvióincómodo.

Fue entonces cuando me di cuenta deque aquella era una pregunta que todasdeberíamos temer. Miré en dirección ala reina, que iba a tomar un avióninmediatamente después de que seapagaran las cámaras. Ella estabaobservando a Piper, desafiándola ahablar, después de habernos advertidoque mantuviéramos silencio.

Observé el monitor: el miedo en surostro resultaba insufrible.

—¿Piper? —le susurró Pesha, a sulado.

Finalmente, la chica negó con lacabeza.

A Gavril se le notaba en los ojos queestaba buscando un modo desesperadode salvar la situación, de salvarla a ella.Barton habría sabido qué hacer, porsupuesto. Pero Gavril era demasiadoinexperto.

Levanté la mano. Gavril miró en midirección, aliviado.

—El otro día tuvimos una largaconversación sobre esto. Supongo quePiper no sabe por dónde empezar. —

Solté una risita, y algunas chicas mesiguieron—. Todas estamos de acuerdoen que nuestra obligación prioritaria espara con el príncipe. Servirle a él esservir a Illéa. Puede que parezca raro,pero el que nosotras cumplamos connuestro papel ayudará al príncipe acumplir con el suyo.

—Bien dicho, Lady Amberly. —Gavril sonrió y pasó a la preguntasiguiente.

Yo no miré a la reina. Me concentréen mantener la postura erguida, pese aldolor de cabeza que empezaba a dejarsesentir. ¿Sería cosa de la tensión? Y siese era el caso, ¿por qué se presentabansin motivo algunas veces?

Observé en los monitores que lascámaras no me enfocaban a mí ni a laschicas de mi fila, así que decidí pasarmela mano por la frente. Era evidente quela piel se me estaba volviendo mástersa. Tenía ganas de apoyar la cabezasobre el brazo, pero eso era impensable.Aunque se me excusara un gesto tanimpropio, el vestido tampoco me lopermitiría.

Erguí el cuerpo, concentrándome enla respiración. El dolor avanzaba aritmo constante, pero me obligué amantener la posición. No era la primeravez que me enfrentaba a aquel malestar,y en condiciones mucho peores. «Estono es nada —me dije—. Lo único que

tengo que hacer es seguir sentada».Las preguntas no parecían acabarse

nunca, aunque creo que Gavril no habíahablado con todas las chicas. En unmomento dado, las cámaras dejaron defilmar. Fue entonces cuando recordé queahí no acababa el día. Aún me quedabala cena antes de poder volver a mihabitación. Solía durar una hora, más omenos.

—¿Te encuentras bien? —preguntóMadeline.

—Será el cansancio —dije,asintiendo.

Oímos una risa y nos giramos. Elpríncipe Clarkson estaba hablando conalgunas de las chicas de la primera fila.

—Me gusta cómo lleva hoy el pelo—comentó Madeline.

Se disculpó levantando un dedo antelas chicas con las que estaba hablando yrodeó al grupo con la vista fija en mí.Cuando se acercó hice una levereverencia; en el momento en que volvía erguirme, sentí su mano tras laespalda, agarrándome de forma que losdemás no nos vieran el rostro.

—¿Te encuentras mal?Suspiré.—He intentado ocultarlo. Me duele

muchísimo la cabeza. Necesitoestirarme.

—Cógete de mi brazo. —Me mostróel codo y yo le rodeé el brazo con mi

mano—. Sonríe.Arqueé los labios. A pesar del

malestar, con él allí resultaba más fácil.—Te agradezco mucho que vinieras

a nuestra cita —dijo, lo suficientementealto como para que pudieran oírlo laschicas que estaban más cerca—. Estoyintentando recordar qué postre es el quemás te gusta.

No respondí, pero mantuve lasonrisa hasta que salimos del estudio.Sin embargo, en cuanto rebasamos lapuerta, no pude aguantar más. Cuandollegamos al final del pasillo, Clarksonme cogió en brazos.

—Vamos a que te vea el médico.Cerré los ojos con fuerza. Volvía a

sentir náuseas; un sudor frío me cubríael cuerpo. Pero me sentía más cómodaentre sus brazos de lo que podría estaren una silla o en una cama. Incluso contodo el movimiento, estar hecha unovillo con la cabeza apoyada en suhombro me parecía lo mejor del mundo.

En la enfermería había unaenfermera nueva, pero igual de amableque la anterior. Ayudó a Clarkson ameterme en una cama, con las piernasapoyadas sobre una almohada.

—El médico está durmiendo —dijo—. Se ha pasado la noche entera en pie,y gran parte del día ayudando en el partode dos doncellas diferentes. ¡Dos niños,uno tras otro! ¡Con solo quince minutos

de diferencia!—No hace falta que le molesten —

respondí, sonriendo ante la feliz noticia—. No es más que un dolor de cabeza.Ya se me pasará.

—Tonterías —respondió Clarkson—. Vaya a buscar a una doncella y quenos traigan la cena aquí. Esperaremos aldoctor Mission.

La enfermera asintió y se puso enmarcha.

—No hacía falta que hicieras eso —susurré—. El médico ha pasado unamala noche, y yo no tengo nada grave.

—Sería una negligencia por mi partesi no me asegurara de que se ocupan deti como corresponde.

Intenté interpretar aquello como algoromántico, pero sonaba más bien comosi se sintiera obligado. Aun así, sihubiera querido, habría podido ir acomer con las otras, pero no, habíaelegido quedarse conmigo.

Picoteé algo de la cena, por no sermaleducada, aunque aún me encontrabamal. La enfermera me trajo unamedicina. Cuando el doctor Missionapareció, con el cabello aún mojado dela ducha, me sentía mucho mejor. Eldolor intenso, que antes era como unacampana resonando desbocada, se habíaconvertido más bien en una campanilla.

—Siento el retraso, alteza —sedisculpó el médico, con una reverencia.

—No hay problema —respondió elpríncipe Clarkson—. Hemos disfrutadode una cena espléndida en su ausencia.

—¿Cómo va la cabeza, señorita? —dijo el doctor Mission, cogiéndome lamuñeca entre los dedos para tomarme elpulso.

—Mucho mejor. La enfermera me hadado una medicina que me ha idoestupendamente.

Sacó una linternita y me enfocó losojos.

—Quizá debería tomar algo a diario.Sé que intenta combatir los dolorescuando se presentan, pero podríamosintentar evitarlos antes de queaparezcan. No hay nada seguro, pero

veré qué puedo darle.—Gracias —respondí, cruzando los

brazos sobre el regazo—. ¿Cómo estánlos niños?

—Absolutamente perfectos —dijo elmédico, eufórico—. Sanos y gordos.

Sonreí, pensando en las dos nuevasvidas que habían iniciado su andaduraen palacio aquel mismo día. ¿Seríangrandes amigos y le contarían a todo elmundo la historia de su nacimiento, tanpróximo en el espacio y en el tiempo?

—Hablando de bebés, quería hablarcon usted de los resultados de susanálisis.

La alegría desapareció de mi rostro,de mi cuerpo entero. Me senté más

erguida aún, preparándome para la malanoticia. Por su rostro, estaba claro queestaba a punto de sentenciarme.

—Los test muestran diferentestoxinas en la sangre. Si los valoressiguen tan altos semanas después dealejarse de su región natal, debo suponerque serían mucho más altos cuandoestaba allí. Para algunas personas, esono sería un problema. El cuerporesponde, se ajusta y puede seguirviviendo sin ningún efecto secundario.Por lo que me ha contado de su familia,diría que dos de sus hermanos estánhaciendo eso exactamente.

—Pero una de tus hermanas tienehemorragias nasales, ¿no? —preguntó

Clarkson.Asentí.—¿Y usted tiene constantes

migrañas? —preguntó el médico.Asentí de nuevo.—Supongo que su cuerpo no está

anulando esas toxinas. A partir de laspruebas y de algunos de los datospersonales que me ha dado, yo diría queesos accesos de fatiga, náuseas y dolorproseguirán, probablemente durante elresto de su vida.

Suspiré. Bueno, eso no era peor quelo que estaba experimentando en aquelmomento. Y, por lo menos, Clarkson noparecía molesto.

—También tengo motivos para estar

preocupado por su salud reproductiva.Me lo quedé mirando con los ojos

como platos. Por el rabillo del ojo vique Clarkson cambiaba de postura en lasilla.

—Pero… ¿por qué? Mi madre hatenido cuatro hijos. Y tanto ella como mipadre proceden de familias numerosas.Simplemente me canso, nada más.

El doctor Mission mantuvo suimagen compuesta, profesional, como sino estuviera dispuesto a hablar de losaspectos más personales de mi vida.

—Sí, y aunque la genética ayuda,basándome en las pruebas, parece quesu cuerpo sería… un hábitat nofavorable para un feto. Y que cualquier

niño que pudiera concebir —hizo unapausa, se quedó mirando al príncipe unmomento y luego volvió a mirarme a mí— no sería apto para… determinadastareas.

Determinadas tareas. Como que nosería lo suficientemente brillante, losuficientemente sano o losuficientemente bueno como para serpríncipe.

El estómago se me encogió.—¿Está seguro? —pregunté con un

hilo de voz.Clarkson tenía los ojos fijos en el

médico, a la espera de que le confirmaraesa noticia. Aquella, sin duda, era unainformación vital para él.

—En el mejor de los casos. Eso, siconsigue concebir.

—Discúlpenme. —Salté de la camay corrí hasta el baño que había junto a laentrada de la enfermería, me metí en uncubículo y vomité hasta no poder más.

Capítulo 8

Pasó una semana. Clarkson ni siquierame miraba. Yo estaba destrozada. En miingenuidad, había creído que seríaposible. Tras superar la incomodidad denuestra primera conversación, él habíabuscado cualquier motivo para propiciarun encuentro conmigo, para cuidarme.

Evidentemente, eso era cosa delpasado.

Estaba segura de que un día, muy

pronto, Clarkson me mandaría a casa.Luego, pasaría un tiempo, pero micorazón se recuperaría. Con un poco desuerte conocería a otra persona y… ¿quéle diría? No ser capaz de dar unheredero digno al trono era algo teórico,quizás una hipótesis lejana. Pero ¿nopoder dar un hijo a un Cuatro? La ideame resultaba insoportable.

Solo comía cuando creía que lagente me miraba. Solo dormía cuandoestaba demasiado agotada como para nohacerlo. A mi cuerpo no le importabayo, así que ¿por qué iba a preocuparmeyo por él?

La reina volvió de sus vacaciones,los Reports continuaron, los días

pasados allí sentadas, como muñecas,iban sucediéndose. A mí todo aquello yano me importaba.

Estaba en la Sala de las Mujeres,sentada junto a la ventana. El sol merecordaba Honduragua, aunque aquíhabía menos humedad. Me puse a rezar,rogándole a Dios que Clarkson meenviara a casa. Estaba demasiadoavergonzada como para escribir a mifamilia y contarles las malas noticias,pero sentirme rodeada de todas aquellaschicas y de sus aspiraciones a subir decasta empeoraba aún más las cosas. Yotenía límites. No podía compartir susmismas aspiraciones. Al menos en casano tendría que pensar más en ello.

Madeline se me acercó por detrás yme frotó la espalda con la mano.

—¿Estás bien?No sin esfuerzo, esbocé una sonrisa.—Solo estoy cansada. No es nada

nuevo.—¿Estás segura? —Se pasó la mano

bajo el vestido para alisarlo y se sentó—. Pareces… diferente.

—¿Cuáles son tus objetivos en lavida, Madeline?

—¿Qué quieres decir?—Quiero decir exactamente eso.

¿Qué sueños tienes? Si pudieras sacarleel máximo partido a la vida, ¿qué lepedirías?

Ella sonrió con timidez.

—Sería princesa, por supuesto. Conmontones de admiradores y fiestas cadafin de semana, y Clarkson pendiente demí. ¿Tú no?

—Es un sueño precioso. Y situvieras que pedirle «lo mínimo» a lavida, ¿qué le pedirías?

—¿Lo mínimo? ¿Por qué iba nadie apedir lo mínimo de la vida? —Sonriódivertida, pese a no comprenderme.

—Pero ¿no debería haber un mínimoaceptable que la vida debería darnos?¿Es demasiado pedir un trabajo que noodies o contar con algo propio quesabes que no puedes perder? ¿Esdemasiado pedir? ¿Incluso para alguiendesgraciado? ¿No podría tener eso yo,

al menos? —La voz se me quebró y mellevé los dedos a la boca, como si misdedos diminutos pudieran contener aqueldolor.

—¿Amberly? —susurró Madeline—. ¿Qué pasa?

Meneé la cabeza.—Nada, necesito descansar.—No deberías estar aquí. Déjame

que te acompañe a tu habitación.—La reina se enfadará.Madeline chasqueó la lengua.—¿Y cuándo no está enfadada?Suspiré.—Cuando está borracha.La risa de Madeline esta vez fue más

ligera y auténtica; se tapó la boca para

no llamar la atención. Verla así meanimaba, y cuando se levantó me costómenos seguirla.

No hizo más preguntas, pero penséque se lo contaría antes de irme. Seríaagradable tener a alguien en quienconfiar.

Cuando llegué a mi habitación, mevolví y la abracé. Tardé un rato ensoltarla. Ella no me apremió. Al menosen aquel momento contaba con esemínimo afecto necesario en la vida.

Me fui hasta la cama, pero antes demeterme dentro me dejé caer de rodillasy junté las manos, como si rezara:«¿Estoy pidiendo demasiado?».

Pasó otra semana. Clarkson envió acasa a dos de las chicas. Deseé contodas mis fuerzas que me hubieramandado de vuelta a mí.

—¿Por qué no yo?Sabía que Clarkson podía resultar

duro, pero no me parecía alguien cruel.No pensaba que pudiera querer hacermesoñar con una posición inalcanzablepara mí.

Me sentí como si estuvierasonámbula, pasando por la competicióncomo un fantasma recorriendo una y otravez las últimas fases de su vida. Elmundo me parecía una sombra de símismo. Y yo iba arrastrándome por él,

fría y cansada.Las chicas no tardaron mucho en

cansarse de hacer preguntas. De vez encuando, sentía el peso de sus miradassobre mí. Pero yo solía apartarme. Asíparecían entender que no valía la penael esfuerzo de pedirme una explicación.Llegué a pasar desapercibida a ojos dela reina… De hecho, pasé desapercibidaa ojos de todo el mundo. Y no meimportaba estar apartada de todo, solacon mis preocupaciones.

Podría haber seguido asíinfinitamente. Cierto día, tan anodino ytriste como los anteriores, estaba tandistraída que ni siquiera me di cuenta deque recogían el comedor. No noté nada

hasta ver a alguien vestido con trajejusto delante, al otro lado de la mesa.

—Te encuentras mal.Alcé la vista, vi a Clarkson y aparté

los ojos casi a la misma velocidad.—No, es que últimamente estoy más

cansada de lo habitual.—Estás delgada.—Ya te lo he dicho, me he sentido

fatigada.Dio un puñetazo en la mesa y me

hizo dar un respingo. No pude evitarmirarle de nuevo a la cara. Mi corazónadormecido no sabía qué hacer.

—No estás fatigada. Te estáshundiendo —dijo con firmeza—.Entiendo el motivo, pero tienes que

superarlo.¿Superarlo? ¿Superarlo?Los ojos se me llenaron de lágrimas.—Con todo lo que sabes, ¿cómo

puedes ser tan cruel conmigo?—¿Cruel? —replicó, prácticamente

escupiendo la palabra—. ¿Porqueintento apartarte del borde del abismo?Si sigues así, vas a acabar matándote.¿Qué demostrarás? ¿Qué habrásconseguido, Amberly?

Por duras que fueran sus palabras,mi nombre dicho por él fue como unacaricia.

—¿Te preocupa que quizá no puedastener hijos? ¿Y qué? Si acabasmatándote, desde luego no tendrás

ninguna posibilidad. —Cogió el platoque tenía delante, aún lleno de jamón,huevos y fruta, y me lo acercó—. Come.

Me sequé las lágrimas de los ojos yme quedé mirando la comida. Elestómago se me rebeló nada más verla.

—Es demasiado fuerte. No puedocomerme eso.

Bajó la voz y se acercó un poco.—Entonces, ¿qué puedes comer?Me encogí de hombros.—Pan, quizá.Clarkson levantó la cabeza y

chasqueó los dedos, llamando a unmayordomo.

—Alteza —respondió este, con unareverencia.

—Ve a la cocina y tráele pan a LadyAmberly. De varios tipos.

—Inmediatamente, señor. —Sevolvió y salió de la sala, casi a lacarrera.

—¡Y, por Dios, trae también algo demantequilla! —le gritó Clarkson,mientras desaparecía.

Sentí otra oleada de vergüenza. Porsi no fuera suficiente perder todas misoportunidades con cosas que quedabanfuera de mi control, tenía que sufrir lahumillación de estropearlo aún más concosas que sí podía controlar.

—Escúchame —me pidió, con vozsuave. Conseguí levantar los ojos ymirarle de nuevo—. No vuelvas a hacer

eso. No me evites.—Sí, señor —murmuré.—Para ti, soy Clarkson —dijo,

meneando la cabeza.Y aunque tuve que hacer un gran

esfuerzo para sonreír, valió la pena.—Tienes que estar impecable, ¿me

entiendes? Tienes que ser una candidataejemplar. Hasta hace poco, no pensabaque necesitaría decírtelo, pero ahoraparece que sí: no des motivo a nadiepara que dude de tu competencia.

Me quedé atónita, incapaz dereaccionar. ¿Qué quería decir? Sihubiera tenido la cabeza más clara, se lohabría preguntado.

Un instante después, el mayordomo

regresó con una bandeja llena depanecillos, bollos y otros panes.Clarkson dio un paso atrás.

—Hasta la próxima. —Se inclinólevemente y se fue, con los brazos a laespalda.

—¿Está bien así, señorita? —preguntó el mayordomo, y yo arrastrémis fatigados ojos hasta el montón decomida.

Asentí, cogí un bollo y le di unbocado.

Es una sensación extraña cuandodescubres cuánto le importas a gente aquien pensabas que no le importabas

nada. O descubrir que, cuando te vasdesintegrando lentamente, otra gente losufre también en menor medida.

Cuando le pregunté a Martha si leimportaría traerme un plato de fresas,los ojos se le llenaron de lágrimas.Cuando me reí de un chiste que contóBianca, noté que Madeline se emocionóun poco, antes de unirse ella también alas risas. Y Clarkson…

Antes de aquello, la única vez que lehabía visto realmente disgustado habíasido la noche que habíamos pillado asus padres peleándose, y tuve lasensación de que su ataque de iraposterior se había debido justo a lomucho que le importaban. Que se

preocupara tanto por mí…, habríapreferido que me dijera que leimportaba de algún otro modo. Pero sino sabía demostrarlo de otra manera,tampoco me parecía mal.

Aquella noche, cuando me metí en lacama, me prometí dos cosas: en primerlugar, si tanto le importaba a Clarkson,dejaría de comportarme como unavíctima. A partir de ahora iba a ser unacompetidora. En segundo lugar, nuncamás le daría motivo a ClarksonSchreave para que se disgustara deaquel modo.

Su mundo parecía una tormenta.Yo sería el centro.

Capítulo 9

—Rojo —insistió Emon—. El rojosiempre le queda estupendamente.

—Pero no debería ser un color tanprimario. Quizás algo más profundo,como un burdeos —propuso Cindly,sacando otro vestido mucho más oscuroque el anterior.

Yo suspiré, encantada.—Sí, ese.No tenía el gancho de otras chicas, y

no era una Dos, pero empezaba a pensarque había otros modos de destacar.Había decidido que iba a dejar devestirme como una princesa y que iba acomenzar a vestirme como una reina.

No tardé mucho en darme cuenta deque había una diferencia entre una cosay la otra. A las chicas de la Selección seles daban estampados florales, ovestidos hechos de tejidos vaporosos.Los vestidos de la reina erandeclaraciones de principios, atrevidos eimponentes. Si yo no era así, al menosmis vestidos sí lo serían.

Y estaba trabajando en el porte y lacompostura. Si en Honduragua mehubieran preguntado qué era más duro,

si tostar café todo el día con un calorabrasador o mantener una posturacorrecta diez horas, habría dicho loprimero. Ahora empezaba a tener misdudas.

Lo que quería dominar eran losmatices sutiles, esos detalles quedistinguían a una Uno. Aquella noche, enel Report, quería que la gente viera enmí la opción evidente. Quizá siconseguía dar tal imagen, conseguiríaconvencerme a mí también.

Cuando me acechaba la mínimaduda, pensaba en Clarkson. No habíahabido ningún momento trascendental,decisivo, entre los dos, pero, cuando noestaba segura de si sería suficiente para

él, me aferraba a los pequeños detalles:me había dicho que le gustaba. Que no leevitara. Quizá se alejara en ciertomomento, pero también había regresado.Aquello bastaba para darme esperanzas.Así que me puse mi vestido burdeos, metomé una pastilla para evitar que meentrara dolor de cabeza y me dispuse adar lo mejor de mí misma.

No es que estuviéramos advertidasexactamente sobre cuándo se nospreguntaría o acerca de cuándotendríamos que charlar con elpresentador. Suponía que sería parte delproceso de Selección: encontrar a

alguien que pudiera pensar por símisma. Así que me sentí algodecepcionada cuando el Report acabósin que ninguna de nosotras hubiéramostenido ocasión de hablar. Me dije que notenía que preocuparme. Habría otrasoportunidades. Pero, aunque todas lasdemás suspiraban, aliviadas, yo estabaalgo decepcionada.

Clarkson se me acercó y yo levantéla cabeza. Venía hacia mí. Iba a pedirmeuna cita. ¡Lo sabía! ¡Lo sabía!

Sin embargo, se paró delante deMadeline. Le dijo algo al oído. La chicaasintió, encantada, y soltó una risita. Élle tendió la mano para que pasaradelante, pero, antes de seguirla, me

susurró al oído:—Espérame.Se fue, sin mirar atrás. Pero tampoco

hacía falta.

—¿Está segura de que no necesitanada más, señorita?

—No, Martha, gracias. Estoy bien.Había bajado las luces de la

habitación, pero no me había quitado elvestido. Estuve a punto de pedir que metrajeran algo de postre, pero estabaconvencida de que él ya habría comido.

No estaba segura de por qué, perosentía un calor que me recorría todo elcuerpo, como si mi piel quisiera

decirme que aquella noche eraimportante. Quería que fuera perfecta.

—Me mandará llamar, ¿verdad? Nodebería quedarse sola toda la noche.

Le cogí de las manos, y ella novaciló en dejarme hacerlo.

—En cuanto el príncipe se marche,te llamaré.

Martha asintió y me apretó lasmanos antes de dejarme sola.

Corrí al baño, comprobé mipeinado, me cepillé los dientes y mealisé el vestido. Tenía que calmarme.Cada centímetro de mi piel estaba enguardia, esperándole.

Me senté junto a mi mesa, repasandola postura de mis dedos, manos,

muñecas. Codos, hombros, cuello. Fuipaso a paso, intentando relajarme. Porsupuesto, todo aquello no sirvió de nadacuando Clarkson llamó a la puerta.

No esperó a que contestara: entródirectamente. Me puse en pie pararecibirle. Quería hacer una reverencia,pero había algo en su mirada que medesorientó. Le vi avanzar por lahabitación, con la mirada fija en mí.

Me llevé la mano al estómago,haciendo un esfuerzo por detener alpuñado de mariposas que revoloteabanallí dentro, pero fue en vano.

Sin decir palabra, levantó una manoy la apoyó en mi mejilla, me apartó elcabello y luego la pasó por debajo de mi

barbilla. Asomó en su rostro unasonrisa, justo antes de que acercara loslabios.

A lo largo de los años, habíaimaginado un centenar de primerosbesos con Clarkson. Pero aquello superótodos mis sueños.

Me guio, sujetándome muy cerca desu cuerpo. Pensé que quizá daría un pasoen falso o dudaría, pero, de algún modo,mis manos acabaron entre su cabello,agarrándolo con la misma fuerza con queme agarraba él a mí. Curvó el cuerpo yyo hice lo propio con el mío,adaptándolo al suyo, sorprendida de lobien que encajábamos.

Aquello era la felicidad. Aquello

era el amor. Todas esas palabras que sedicen o se leen y ahora…, ahora sabía loque querían decir.

Cuando por fin se apartó, lasmariposas y los nervios habíandesaparecido. Una sensacióncompletamente nueva recorría mi piel.

Se nos había acelerado larespiración, pero eso no le impidióhablar.

—Hoy estás imponente. Tenía quedecírtelo —dijo, rozándome con lapunta de los dedos los brazos, lasclavículas, hasta llegar al cabello—.Absolutamente imponente.

Me besó una vez más y se marchó,deteniéndose al llegar a la puerta para

mirarme una vez más.Fui hasta la cama y me dejé caer.

Quería llamar a Martha y pedirle que meayudara a quitarme el vestido, pero megustaba tanto que no me molesté enhacerlo.

Capítulo 10

A la mañana siguiente sentíacosquilleos intermitentes en la piel, queaparecían sin previo aviso. A cadamovimiento, a cada roce o a cadarespiración renacía esa sensación cálidaque me invadía por completo. Y cadavez que eso ocurría, la mente se me ibahasta Clarkson.

En el desayuno cruzamos la miradados veces, y en ambas ocasiones mostró

una expresión de satisfacción como lamía. Era como si un secreto deliciosoflotara sobre nosotros.

Aunque ninguna de las chicasestábamos seguras de si los rumoressobre Tia eran ciertos, decidí tomarmesu expulsión como un aviso y me guardépara mí el secreto de la noche anterior.El hecho de que nadie lo supiera lohacía aún mejor; de algún modo, eraalgo más sagrado, algo que conservarcomo un tesoro.

El único inconveniente de haberbesado a Clarkson era que hacía quecada momento que estábamos separadosresultara insoportable. Necesitabavolver a verle, volver a tocarle. Si

alguien me hubiera preguntado qué habíahecho aquel día, no sería capaz deresponder. Cada soplo de aire querespiraba era de Clarkson. Hasta la horade vestirme para la cena, no hubo nadaque me importara; lo único que memantenía serena era la promesa de verlodespués.

Mis doncellas comprendíanperfectamente la nueva imagen quequería dar, y el vestido de aquella nocheera aún mejor. De color miel, con lacintura alta y algo de vuelo hacia atrás.Quizá fuera un poco exagerado para lacena, pero a mí me encantaba.

Me senté en mi sitio a la mesa,ruborizándome cuando Clarkson me

guiñó un ojo. Ojalá hubiera habido másluz, para verle bien el rostro. Estabacelosa de las chicas del otro lado delcomedor, iluminadas por la luz delcrepúsculo que entraba por losventanales.

—Está rabiosa otra vez —murmuróKelsa, inclinándose hacia mí.

—¿Quién?—La reina. Mírala.Miré en dirección a la cabecera de

la mesa. Kelsa tenía razón. La reinatenía una expresión de profundodisgusto, como si le resultara molestohasta el aire. Cogió un trozo de patatacon el tenedor, se lo quedó mirando yvolvió a dejarlo en el plato con un

golpetazo.Varias de las chicas se sobresaltaron

al oírlo.—Me pregunto qué le habrá pasado

—respondí, también susurrando.—No creo que le haya pasado nada.

Es de esas personas que no puede estarcontenta. Si el rey la mandara devacaciones una semana de cada dos, nole bastaría. No estará satisfecha hastaque nos hayamos ido todas.

Se notaba que Kelsa estaba molestacon la reina y con su actitud dedesprecio. Lo entendía, claro. Aun así,aunque solo fuera por Clarkson, nopodía odiarla.

—Me pregunto qué hará cuando

Clarkson elija.—No quiero ni pensarlo —

respondió Kelsa, mientras daba un sorboa su zumo de manzana—. Sin duda, lopeor de Clarkson es ella.

—Yo no me preocuparía demasiado—bromeé—. El palacio es tan grandeque si quisieras podrías evitarla casitodos los días.

—¡Bien pensado! —dijo, escrutandoalrededor por si nos miraba alguien—.¿Crees que tendrán una mazmorra dondepodamos meterla?

No pude evitar reírme. En el palaciono había dragones que meter en jaulas,pero, desde luego, ella era lo que más sele parecía.

Todo había ocurrido muy rápido,aunque quizás así era como tenía queser. De pronto, todas las ventanas serompieron en añicos casi a la vez,mientras una lluvia de objetos lasatravesaba. Entre la lluvia de cristalesse oyeron varios chillidos de otrasseleccionadas. Me pareció ver queNova había recibido el impacto de loque fuera que hubiera roto la ventanaque tenía encima. Se agachó contra lamesa, encogiéndose, mientras algunosintentaban ver de dónde procedían losproyectiles.

Vi aquellas cosas raras en medio delcomedor. Parecían enormes latas desopa. Mientras yo fruncía los ojos,

intentando descifrar algo de la que teníamás cerca, la que estaba junto a lapuerta explotó, llenando el comedor dehumo.

—¡Corred! —gritó Clarkson, en elmomento en que otra lata explotaba—.¡Salid de aquí!

Pese a los problemas que había entreellos, el rey agarró a la reina del brazo yla sacó del comedor. Vi a dos chicascorriendo hacia el centro del comedor.Clarkson las sacó de allí enseguida.

Al cabo de unos segundos, elcomedor quedó lleno de humo negro.Entre aquello y los gritos me costabamucho concentrarme. Me giré, buscandocon la vista a las chicas que tenía

sentadas a mi lado. Habíandesaparecido.

Habían salido corriendo, porsupuesto. Volví a girarme, pero almomento me perdí entre el humo.¿Dónde estaba la puerta? Respiré hondo,intentando calmarme, pero, en lugar detranquilizarme, el humo me hizo toser.Tenía la impresión de que aquello eraalgo más que humo. Yo había estado máscerca de lo recomendable de algunahoguera que otra, pero aquello… eradiferente. Mi cuerpo me pedía descanso.Sabía que no estaba bien. Lo normalsería que reaccionara.

Me entró el pánico. Tenía querecuperar el control. La mesa. Si

encontraba de nuevo la mesa, lo únicoque tenía que hacer era girar a laderecha. Moví los brazos a mialrededor, tosiendo por efecto del gas yde mi respiración acelerada. Tropecécontra la mesa, que no estaba dondehabía pensado. Pero no me importaba,me bastaba con eso. Me apoyé sobre unplato, aún cubierto de comida. Pasé lasmanos por toda la mesa, tirando copas ysillas.

No iba a conseguirlo.No podía respirar. Me sentía muy

cansada.—¡Amberly!Levanté la cabeza, pero no veía

nada.

—¡Amberly!Golpeé la mesa con el puño,

tosiendo del esfuerzo. No le oí más. Loúnico que veía era el humo.

Volví a golpear la mesa. Nada.Lo intenté una vez más. Entonces, al

golpear la mesa, mi mano dio contra otramano.

Nos buscamos el uno al otro, y él seapresuró a sacarme de allí.

—Ven —dijo, tirando de mí. Mepareció que la sala no se acababa nunca,hasta que di con el hombro contra elmarco de la puerta. Clarkson me tiró dela mano, animándome a seguir, pero loúnico que quería yo era descansar—.No. ¡Venga!

Seguimos avanzando por el pasillo.Allí vi a otras chicas, tendidas en elsuelo. Algunas jadeaban en busca deaire; al menos dos habían vomitado porefecto del gas.

Clarkson me llevó más allá de lasotras chicas y entonces ambos nosdejamos caer al suelo juntos, aspirandocon fuerza el aire limpio. El ataque —porque estaba segura de que era unataque— no había durado más de dos otres minutos, pero yo me sentía como sihubiera corrido una maratón.

Estaba tendida sobre el brazo y medolía mucho, pero me costó moverme.Clarkson no se movía, pero veía que supecho se hinchaba y se hundía

regularmente. Un momento después, segiró hacia mí.

—¿Estás bien?Tuve que hacer acopio de fuerzas

para responder:—Me has salvado la vida. —Hice

una pausa y cogí aire—. Te quiero.Me había imaginado diciendo esas

palabras muchísimas veces, pero nuncaasí. Pese a todo, no me arrepentía. Almomento, perdí la conciencia, mientrasoía el ruido de los guardias resonandoen mis oídos.

Cuando me desperté, tenía algopegado a la cara. Acerqué la mano: era

una máscara de oxígeno, como la quehabía visto después de que SamanthaRail se hubiera visto atrapada en aquelincendio.

Me giré hacia la derecha y vi que lamesita de la enfermera y la puertaestaban prácticamente a mi lado. En laotra dirección, casi todas las camas dela enfermería estaban ocupadas. Nosabía cuántas de las chicas estarían allí,lo que me hizo preguntar cuántas habríansalido ilesas… o si alguna no habríasobrevivido.

Intenté levantar la cabeza, con laesperanza de ver más. Cuando ya casitenía la espalda erguida, Clarkson mevio y se acercó. No estaba demasiado

mareada ni me costaba respirar, así queme quité la máscara. Él se movíadespacio, aún algo afectado por el gas.Cuando por fin llegó a mi lado, se sentóal borde de mi cama y me hablódespacio.

—¿Cómo te sientes? —dijo con tonograve.

—¿Qué importancia…? —Intentéaclararme la garganta. Mi voz tambiénsonaba rara—. ¿Qué importancia tieneeso? No puedo creer que volvieras aentrar. Aquí hay más de veinte versionesde mí. Pero tú eres único.

Clarkson me tendió la mano.—Tú no eres lo que se dice

reemplazable, Amberly.

Apreté los labios para no llorar. Elheredero al trono había puesto enpeligro su vida para salvarme. Aquellome resultaba tan bonito que casi nopodía contener la emoción.

—Lady Amberly —dijo el doctorMission, acercándose—. Me alegro dever que por fin se ha despertado.

—¿Las otras chicas están bien? —pregunté, con una voz que casi noreconocía como mía.

Él cruzó una mirada rápida conClarkson.

—Estamos en ello —dijo. Habíaalgo que no me contaban, pero ya mepreocuparía de eso más tarde—. Aunqueha tenido usted mucha suerte. Su alteza

sacó a cinco chicas del salón, incluidausted.

—El príncipe Clarkson es muyvaliente, estoy de acuerdo. Tengo muchasuerte. —Aún tenía mi mano en la suya,y le di un apretón rápido.

—Sí —respondió el doctor Mission—, pero permítame que dude de quetanta valentía fuera necesaria.

Ambos nos giramos hacia él, perofue Clarkson el que habló.

—¿Perdone?—Alteza —respondió, en voz baja

—, sin duda sabe que su padre noaprobaría que le dedicara tanto tiempo auna chica que no es digna de usted.

Si me hubiera dado un puñetazo no

me habría hecho tanto daño.—Las posibilidades de que conciba

un heredero son mínimas, siendogenerosos —prosiguió—. ¡Y casi pierdeusted la vida rescatándola! Aún no heinformado de su estado al rey, ya queestaba seguro de que usted, para nohacerla sufrir más, la mandaría a casa alsaberlo. Pero, si esto sigue adelante,tendré que ponerle al corriente.

Se hizo una larga pausa.—Creo que he oído decir a varias

de las chicas que mientras lasexaminaba las ha tocado un poco más delo necesario —respondió Clarkson, muyfrío.

—¿Qué…? —replicó el médico,

frunciendo los párpados.—¿Y cuál es la que ha dicho que le

ha susurrado algo muy inapropiado aloído? Supongo que da igual.

—Pero si yo nunca…—Eso importa poco. Yo soy el

príncipe. Nadie cuestiona mi palabra. Ysi insinúo mínimamente que se haatrevido a tocar a mis chicas de un modono profesional, podría acabar frente alpelotón de fusilamiento.

Mi corazón latía desbocado. Queríadecirle que parara, que no hacía faltaamenazar a nadie. Sin duda habría otrasmaneras de resolver aquel asunto. Perosabía que no era momento de hablar. Eldoctor Mission tragó saliva, mientras

Clarkson proseguía:—Si valora su vida lo más mínimo,

le sugiero que no se meta con la mía.¿Está claro?

—Sí, alteza —respondió el doctorMission, haciendo una rápida reverenciapara zanjar el asunto.

—Excelente. Y ahora, ¿se encuentraLady Amberly en buen estado de salud?¿Puede retirarse a descansarcómodamente a su habitación?

—Llamaré a una enfermera para quele tome las constantes enseguida.

Clarkson, con un gesto, le diopermiso para que se fuera, y el médicoobedeció.

—¿Te lo puedes creer? Debería

librarme de él de todos modos.—No. No, por favor, no le hagas

daño —dije, apoyando la mano en elpecho de Clarkson, que sonrió.

—Quería decir enviarlo a otrodestino, buscarle una posición adecuadaen otro lugar. Muchos de losgobernadores tienen médicos privados.Algo así le iría bien.

Suspiré, aliviada. Mientras nomuriera nadie…

—Amberly —me susurró—. Antesde que el médico te lo dijera, ¿sabíasque quizá no pudieras tener hijos?

Negué con la cabeza.—Me preocupaba la posibilidad. He

visto algunos casos, donde vivo. Pero

mis hermanos mayores están casados yambos tienen hijos. Esperaba que yotambién pudiera tenerlos —dije, y alfinal se me quebró la voz.

—No te preocupes por eso ahora —me consoló él—. Vendré a verte mástarde. Tenemos que hablar.

Me besó en la frente, en plenaenfermería, donde cualquiera podíavernos. Todas mis preocupacionesdesaparecieron, aunque solo fuera porun momento.

Capítulo 11

—Tengo un secreto para ti.Me desperté con el susurro de

Clarkson al oído. Era como si mi cuerposupiera cómo responderle, y ni siquierame había asustado. Más bien me habíadesperezado suavemente con su voz: erael despertar más dulce del mundo.

—¿De verdad? —Me froté los ojosy observé su sonrisa traviesa.

Asintió.

—¿Te lo cuento?Respondí con una risita. Él volvió a

acercar la cabeza a mi oído:—Vas a ser la próxima reina de

Illéa.Eché la cabeza atrás para mirarle a

la cara, buscando cualquier indicio queme dijera que era una broma. Pero locierto era que nunca le había visto tantranquilo.

—¿Quieres que te diga cómo lo hesabido? —añadió, aparentementeencantado consigo mismo por lasorpresa que me había dado.

—Por favor —murmuré, aúnincrédula.

—Espero que me perdones por

haberos sometido a pequeñas pruebas,pero hace tiempo que sé lo que buscaba.—Cambió de postura. Erguí la cabeza,hasta quedarnos el uno frente al otro—.Me gustaba tu pelo.

Instintivamente me lo toqué.—¿Qué quieres decir?—No tenía nada de malo cuando lo

llevabas más largo. Les pedí a varias delas chicas que se lo cortaran, pero túfuiste la única que me dio la satisfacciónde cortárselo más de tres centímetros.

Me lo quedé mirando, atónita. ¿Quésignificaba eso?

—Y la noche que vine a buscartepara nuestra primera cita… ¿Lorecuerdas?

Claro que me acordaba.—Vine tarde, consciente de que ya

estarías lista para acostarte. Tú medijiste que querías cambiarte, pero,cuando te dije que no, no discutiste.Viniste conmigo, tal como estabas. Lasotras me echaron al pasillo y mehicieron esperar hasta vestirse. Es ciertoque se dieron prisa, pero, aun así…

Me quedé pensando en ambas cosasun momento y confesé:

—No lo entiendo.—Has visto a mis padres —dijo

cogiéndome la mano—. Se pelean portonterías. Les preocupan muchísimo lasapariencias. Y, aunque eso es importantepara el país, dejan que altere la poca

paz que puedan tener, por no hablar dela felicidad. Si te pido cualquier cosa, túme lo das. No eres vanidosa. Tienes lasuficiente seguridad en ti misma comopara ponerme por delante de tu imagen,de cualquier cosa. Lo sé por cómorecibes cualquier petición que te haga.Pero es más que eso…

Respiró hondo y se quedó mirandonuestras manos, como si estuvieradecidiendo si decírmelo o no.

—Has guardado mis secretos. Teaseguro que, si te casas conmigo, habrámuchos más secretos que guardar. Nome juzgas ni pareces agitarte demasiado.Me das paz. —Sus ojos buscaron losmíos—. Busco la paz desesperadamente.

Creo que eres la única oportunidad quetengo de conseguirla.

—¿El centro de tu tormenta? —dijeyo, sonriendo.

Él suspiró, aliviado.—Sí.—Me encantaría ser eso para ti,

pero solo hay un pequeño problema.Él ladeó la cabeza.—¿Tu casta?—No. —Eso se me había olvidado

—. Los hijos.—Oh, eso —dijo él, casi como si se

lo tomara a broma—. No me preocupalo más mínimo.

—Pero tienes que tener un heredero.—¿Para qué? ¿Para seguir con la

línea sucesoria? Estás hablando dedarme un hijo. Supón que conseguimostener descendencia y es una niña. Notendría ninguna posibilidad de heredarla corona. ¿No crees que hayalternativas para eso?

—Yo quiero tener hijos —murmuré.Él se encogió de hombros.—No hay garantías de que los

tengas. Personalmente, a mí no es queme encanten los niños. Creo que paraeso están las niñeras.

—Y vives en una casa tan grandeque nunca oirías a uno si levantara lavoz.

Clarkson chasqueó la lengua.—Es cierto. Bueno, en cualquier

caso, eso para mí no es ningún problema—dijo.

Parecía tan tranquilo, tandespreocupado, que le creí. Así que, depronto, me quité de encima el peso detoda aquella preocupación. Los ojos seme humedecieron, pero no me permitíverter ni una lágrima. Me las guardaríapara más tarde, para cuando estuvierasola.

—Para mí el problema es tu casta —confesó—. Bueno, no tanto para mícomo para mi padre. Necesitaremostiempo para estudiar cómo afrontar eso,lo que significa que la Selección puededurar aún un tiempo. Pero confía en mí—dijo, acercándose más—: tú serás mi

esposa.Me mordí el labio, demasiado

contenta como para creer que aquellopudiera ser verdad.

Me colocó un mechón de cabellotras la oreja.

—Tú serás lo único en este mundoque es mío de verdad. Y te voy a poneren un pedestal tan alto que seráimpensable que alguien pueda noadorarte.

Meneé la cabeza, embriagada defelicidad.

—No sé qué decir.Me dio un beso rápido.—Di que sí. Así practicas. Cuando

llegue el momento, quiero que estés

lista.Apoyó su frente en la mía y

guardamos silencio un momento. Nopodía creer que aquello fuera de verdad.Clarkson había dicho todas las palabrasque yo esperaba oír: «reina, esposa,adorar». Los sueños que había atesoradoen mi corazón se estaban volviendorealidad.

—Deberías dormir un poco más. Eseataque de hoy ha sido uno de los máscrueles hasta el momento. Quiero que terecuperes del todo.

—Como quieras.Me pasó un dedo por la mejilla,

contento con mi respuesta.—Buenas noches, Amberly.

—Buenas noches, Clarkson.En cuanto se fue, volví a meterme en

la cama, pero sabía que no podríadormir. ¿Cómo iba a hacerlo, con elcorazón latiéndome con aquella fuerza yla mente desbocada, pensando en todoslos escenarios posibles de nuestrofuturo?

Me levanté despacio y fui alescritorio. Solo se me ocurría un modode sacarme aquello de dentro.

Querida Adele:¿Me guardas un

secreto?

KIERA CASS (EE UU, 1981). Nació ycreció en Carolina del Sur. Se graduópor la universidad de Radford enHistoria y en la actualidad vive enBlacksburg, Virginia, con su familia.

Kiera Cass es conocida por sus librosdedicados a la literatura para jóvenes

adultos, principalmente por las novelasde la serie La Selección.

También autopublicó la novela defantasía The Siren (2009), que todavíano ha sido traducida al castellano.

En su tiempo libre le gusta leer, bailar,hacer videos y comer grandescantidades de pastel.