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Del ensayo y sus alrededores

Federico PATN Universidad NacionalAutnoma de Mxico

Pudiramos afirmar lo siguiente: mientras no se me pidan certezas sobre al-gn tema, creo saber de l lo suficiente para defenderme. Sin embargo, cuan-do tal peticin surge y me enfrento a la necesidad de explicarme en torno de

un campo de estudio, tambin aparecen las inseguridades, puestas al descu-bierto por las muchas lagunas de informacin que de pronto hallo en m.Como la solicitud de datos viene del exterior, me veo en la necesidad de nomostrar vulnerabilidades, que son fciles de esconder a la mirada propiacuando del tema hablamos interiormente. As, el ensayo fue de pronto unaobligacin surgida por necesidades de trabajo, y a examinarlo dediqu mitiempo. Y descubr, claro est, huecos obligatorios de llenar. Como si el en-sayo fuera un animal elusivo y yo un cazador que a su captura estuviera, entrnsito por los campos de la crtica y, acaso mejor, por las complicadasselvas de la teora literaria.

El ensayo nos es familiar, acaso sin habernos dado mucha cuenta de ello.Aparece de pronto en las pginas de nuestro peridico acostumbrado, si bien

prefiere como habitat las revistas, sean de divulgacin o acadmicas. En

ocasiones varios de tales ensayos se renen en grupo y dan pie a un librocuya erudicin vara de acuerdo con las virtudes del autor. Cuando somosmaestros, el ensayo se transforma para nuestros alumnos en una temida he-rramienta de medicin. Noto, y no he ahondado todava en la cuestin, queel ensayo de peridico, el de revista, el acogido en volumen, el de mis alum-nos y varios otros an no localizados guardan aires de familia pese a mos-trar, asimismo, diferencias.

Tengo pues, como inicio de este deambular por el tema, un nombre: el deensayo. Me permito entonces la pregunta obvia: qu es exactamente un en-sayo? Pregunta sencilla que no necesariamente desemboca en una respuestaigual de sencilla. Son los problemas que vienen si la curiosidad nos lleva ahurgar ms all de la superficie. Por tanto, lo aconsejable es buscar las ra-ces. Digamos, el nombre dado a esta creatura. Las primeras investigaciones

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no fueron arduas y trajeron algunos datos preliminares. La palabra tiene suorigen en un tiempo muy distante de nosotros y en el griego clsico, dondeexagion significaba "el acto de pesar algo", el procedimiento mediante elcual se le daba peso a casi cualquier objeto. Arriesgar mucho si afirmocaptar una especie de coincidencia entre la palabra antigua y la moderna?

No lo creo. Despus de todo, pudiera verse la escritura de un ensayo comoel proceso mediante el cual se da peso a casi cualquier objeto cultural quedespierte nuestro afn informativo. El diccionario espaol me asegura que"ensayo" viene del latn exagium, cuyo significado es el de "peso". Al pare-cer, vamos por el mismo camino hacia una misma lnea de llegada. El dic-cionario ingls consultado, el Webster's, es un tanto ms minucioso al ex-

poner el desarrollo del trmino. Tambin arranca con la palabra latina,dndole como traduccin la de "ensayo de peso", palabra que llega al fran-cs como "essai" y luego al ingls medio como "assay". Y en francs quocurre? Que "essai" significa el intento hecho por conseguir algo, que pocoa poco se va convirtiendo en el sentido que suele tener esta palabra en lo

general y, desde luego, cuando se transforma en trmino literario. El crticoespaol Pedro Aullen de Haro, en un libro bastante complejo llamado Teo-ra del ensayo, confirma mis sospechas: incluso en alemn la palabra signi-fica "un intento".1No tengo escape: un ensayo, e incluso un ensayo litera-rio, es el intento de conseguir algo e "intento" se me transforma en la ideacon la que he de trabajar.

Pero entonces llego a un deslinde: aquel donde separo "ensayo" comoidea general de "ensayo" como entidad literaria. Qu rasgos individualesdefinen a este ltimo? Seguir con los diccionarios, cuya obligacin es la deser muy concisos y severos en cuanto a definiciones se refiere. El Dicciona-rio de la lengua espaola, de la Real Academia, no pierde el tiempo y afir-ma: "Escrito generalmente breve, sin el aparato ni la extensin que requiereun tratado completo". Si no he ledo mal, al "ensayo" se le caracteriza en

funcin de lo que parecen deficiencias, ya que en los campos de la literaturahabita otro animal, de nombre "tratado", cuyo acercamiento a un tema es demayor riqueza. He de confesar que no me parece un inicio muy prometedor

para una actividad literaria. Si permitimos al Webster's una segunda opor-tunidad de intervenir, lo escucharemos afirmar que ensayo es "a short literarycomposition dealing vvith a single subject, usually from a personal point ofview and without attempting completeness". Una vez ms tropiezo con loque parece una deficiencia: en un ensayo no se procura la cabalidad de exa-

1Pedro AULLN DE HARO,Teora del ensayo,p. 45.

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men, si bien asimismo encuentro un rasgo nuevo: suele estar presente unpunto de vista personal, elemento cuya importancia ir creciendo a lo largode estas pginas.

Arriesgo entonces una opinin: sin duda esa calidad de incompleto esuna virtud. Sin duda dar un punto de vista personal acerca de algo es, pornaturaleza, un enfoque parcial y, en razn de tal parcialidad, un acer-camiento honesto. Porque nos estaremos limitando a expresar "esto es loque pienso de" y en este punto se agrega cualquier tema de los muchos queabundan en nuestro rededor o en nuestro interior, all donde viven las preo-cupaciones que nos desasosiegan. Paso entonces a otra afirmacin obvia:al parecer no hay lmites a las posibilidades de un ensayo, excepto aquellasque pertenecen a quien lo haya escrito. All est la belleza real del gnero:no conoce ms lmite que la inteligencia del autor. En razn de esto, Cuddonafirma que el ensayo "is one of the most flexible and adaptable of all literaryforms",2 para agregar enseguida que el ensayo presenta "a personal andreflective informality".3Una vez ms, una palabra que de entrada se enten-

dera como queja termina por revelar una virtud: la informalidad. Porquelas palabras significan cosas diferentes en contextos diferentes y, aqu, "in-formalidad" no tiene el sentido de algo dejado en la superficie del agua,sino de algo que se zambulle con movimientos grciles. La gracia es im-

portante cuando se definen los movimientos de ese ente peculiar llamado"ensayo".

Pero no quiero olvidar la definicin expresada por el crtico mexicanoJos Luis Martnez. Para l, "la expresin ms concisa y exacta que corre a

propsito del ensayo es 'literatura de ideas'".4Ideas, agrego, que han sidomoldeadas por la personalidad del escritor. Por tanto, me parece, va confor-mndose la imagen de que el ensayo es el intento que hace un autor porexpresar sus opiniones acerca de un tema determinado. No se trata, deduz-co, de trabajar con datos incuestionables, al modo de los cientficos, bus-

cando con ello establecer una verdad inconmovible acerca de algo. Deduc-cin que de inmediato me refutarn muchos cientficos con datos asimismoincuestionables. El ensayo literario, tengo para m, ofrece un dilogo, unaexplicacin meramente posible acerca de un tema, incluso simplemente lasdudas que nos estropean la tranquilidad mental. Un ensayo pudiera ser elesfuerzo que hacemos para entender las cosas. De ser as, nunca nombre tanlleno de significado como aquel de "ensayo".

2 J. A. CUDDON,Dictionary of Literary Terms and Literary Theory , p. 307.3Idem.

4 Jos Luis MARTNEZ,"Introduccin" aEl ensayo mexicano moderno, t. I, p. 9.

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Hablando de ideas, acaso la anterior explique otro hecho. Quin escribeensayos? Quiero decir, quin los escribe por razones ntimas y no por espe-cificaciones acadmicas, periodsticas o laborales. Lo aborda todo tipo de

personas interesadas en los aspectos culturales del mundo, tomndose aqucultural en su sentido ms generoso. Intentemos algo: descubrir en nuestrapoca un autor de narrativa, de poesa o de drama totalmente ajeno a laescritura de ensayos. Como la literatura alberga personas de lo ms estrafa-larias, es muy probable que terminemos por encontrar dos o tres ejemplosde lo pedido, mas difcilmente un nmero mayor. Entonces, solicita nuestroasombro el que casi todo escritor sienta la necesidad, e incluso la urgencia,de probarse en la composicin de ensayos. Acaso narrativa, poesa o dramano son suficientes? Pues no, no lo son; al menos no para satisfacer ciertasnecesidades de expresin. Incluso es de mencionar a Thomas Mann (1875-1955) y su idea de una novela impregnada de ensayo, una especie deacuerdo entre los dos gneros. Segn nos informa Claudio Magris, lasnovelas tipo ensayo son de lo ms comn en la literatura austraca moderna, y

lo confirma mencionando a Hermn Broch y Robert Musil, entre variosms.El ensayo parece haber vivido entre nosotros desde los tiempos menos

historiables. Martnez arriesga la siguiente opinin: el ensayo es "tan anti-guo que pueden reconocerse esbozos ensaysticos en libros orientales y delAntiguo Testamento y en varios textos griegos y latinos".5Es de recordar asir Francis Bacon (1561-1626). En su carta de 1612a Enrique, prncipe deGales, mediante la cual le dedica sus ensayos, dice: "that hath made mechoose to write certain brief notes, set down rather significantly thancuriously, which I have called Essays. The word is late, but the thing isancient. For Seneca's epistles to Lucilius, f one mark them well, are butessays..."6Ningn riesgo en proponer las Meditaciones de Marco Aurelio,

posibles de clasificar como memorias, autobiografa, filosofa y, desde lue-

go, ensayo.El concepto de ensayo moderno tiene un padre. Francs, segn lo ha

determinado la historia. Porque Michel de Montaigne (1533-1592) acula palabra en 1580 y, acaso, fue el primero en examinar la naturaleza de esemodo de escritura que l llev a una de sus perfecciones. Algunas de susideas quedaron expresadas ya a lo largo de mi ensayo sobre el ensayo,

pero una de ellas adquiere importancia dado mi propsito. DijoMontaigne: "no estoy obligado a ser perfecto ni a concentrarme en unasola materia; varo cuando bien me place, entregndome a la duda y a laincertidumbre, y

5Ibid.,p. 7.6Francis BACON,Selected Writings,p. 6.

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a mi manera habitual, que es la ignorancia".7Aparte de la coquetera impl-cita en llamar ignorancia a su modo habitual, dos palabras son de subrayaren esto: duda e incertumbre. Como si volviramos a una idea ya expresada,aquella de aprovechar el ensayo para alcanzar una iluminacin o, al menos,

para dejar precisadas nuestras inquietudes. El crtico ingls A. K. Thorlbycoment lo anterior de esta manera: "The tille Essais was a modest one.[Montaigne] appears to have conceived an essay as an assay, a trial of anidea, of himself, of his judgment, of his experience".8Una vez ms se ha-

bla del ensayo en funcin de aspectos que pareceran disminuir su estaturay que, sin embargo, la fortalecen. Veo en esta condicin del ensayo unaenseanza muy valiosa: el aprovechamiento de nuestras debilidades paramejorar nuestra cultura. Montaigne hablaba de que era ignorante en lo con-cerniente a muchas cosas. Pero el simple reconocimiento de tal ignoranciaes un primer paso muy slido en el camino a superarla. Si se conoce alenemigo es posible concebir una estrategia para derrotarlo o, en el peor delos casos, oponerle resistencia. El escribir ensayos es, por qu no?, parte

de tal estrategia.No faltan ideas para el intento de definir la naturaleza del ensayo. Porejemplo, Jos Ortega y Gasset dijo en cierta ocasin que el ensayo "es laciencia menos la prueba explcita".9Regresa a nosotros un viejo amigo, alque saludamos pginas atrs. Segn esto, no escribimos ensayos para ofre-cer datos slidos acerca de un tema, sino para meditar en torno de l, paradarle penetracin a nuestras dudas, para proponer una explicacin acepta-

ble respecto a algo, para abrirnos al dilogo con otros. Es tarea de los lec-tores, sin duda, aceptar, discutir o rechazar cualquiera de nuestras ideas,sobre todo cuando estn expresadas sin la prueba explcita. Son las reglasdel juego. EnEl hombre sin cualidades, el novelista austraco Robert Musilafirm lo siguiente acerca de ese modo tan personal de medir el mundo quellamamos ensayo: "It is the unique and unalterable form that a man's inner

life assumes in a decisive thought".10

Una de las palabras aqu importanteses "interior" y la otra "decisivo". Hay una relacin muy clara entre la ideade un modo personal de examinar el mundo y esa vida interior. Porque si elhombre se construye como ser humano del exterior hacia el interior, luegotransformar el exterior desde el interior y, claro, es la idea expresada por

7P. AULLN DE HARO,op. cit., 9.sA. K. THORLBY,"Michel de Montaigne", en The Penguin Companion to

Literatura: European,p. 544.9P. AULLN DE HARO,op. cit., 10.10Robert MUSIL,The Man Without Qualities, t. l, p. 301.

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Musil. "Decisivo" es un elemento nuevo. Si Montaigne hablaba de du-das, Musil escribe sobre firmeza en la expresin de nuestros pensamientos.Finalmente, nada nos impide ser categricos en la expresin de nuestrasdudas.

Pasemos a George Lukcs (1885-1971), quien se asom al ensayo desdeun punto de vista diferente. De acuerdo con l: "El ensayo es un juicio, perolo esencial en l, lo que decide su valor, no es la sentencia (como en elsistema), sino el proceso mismo de juzgar"." Interesante propuesta. Al leerun ensayo lo que seguimos ante todo es el encadenamiento de ideas ofreci-do por un cierto escritor, y nuestra preocupacin central es la ruta que eseautor ha seguido. Por as decirlo, un ensayo significa el modo en que lamente de una persona nos revela el proceso de su actividad; esta revelacingradual es la enseanza obtenida de leer el ensayo, viniendo a ser la conclu-sin el momento culminante del viaje. Aprendemos algo, bastante, muchomientras avanzamos a lo largo de un ensayo, incluso si el autor es, final-mente, una figura menor o incluso de mente no muy despierta.

Miguel de Unamuno (1864-1936), l mismo un escritor de ensayos muyinteligente, un ideador de pensamientos de lo ms sutil, dijo que "el ensayoes un tejido de aforismo y definiciones".12Es la idea de Lukcs vista desdeotra perspectiva, pues el filsofo espaol propone que seguir la unin deaforismos a lo largo de un texto es la actividad importante en la lectura de unensayo. Y el propio Aullen, de ninguna manera un escritor fcil debido acierto barroquismo de su estilo, en uno de sus momentos de mayor claridaddijo que "escribe ensaysticamente quien compone experimentando, quiende este modo da vueltas de aqu para all, cuestiona, manosea, prueba, re-flexiona..."13Lo cual es otra manera de expresar lo mismo: cuando se escribeun ensayo se "intenta" llegar a alguna conclusin, e "intentar" nos regresa alinicio de este, desde luego, ensayo. Ahora, el crtico italiano Claudio Magris:"El ensayo es, por definicin, un gnero oblicuo, que habla de una cosa para

hablar tambin y con frecuencia, principalmente de otra, cuyo temanunca se reduce a su objeto explcito".14Lo cual aproxima estas considera-ciones a una idea de Jorge Luis Borges: un cuento cuenta algo para hablar dealgo ms. Hete aqu un parentesco inesperado.

Dicho todo lo anterior, abordemos otra cuestin: cules temas son losadecuados para un ensayo? Todo lo existente bajo el sol, desde la flor ms

11 P. AULLN DE MARO, op. cit., p. 129.12

Idem.13Ibid.,p. 45.14Claudio MAGRIS,El mito habsbrgico en la literatura austraca moderna, p. 22.

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humilde hasta la idea ms abstracta. Porque si el ensayo es un modo deobservar el mundo, todo lo de ese mundo le pertenece. Francis Bacon noescribi "Of Parents and Children", "Of Travel", "Of Delays", que no pare-cen cuestiones demasiado sesudas y que sin embargo, en sus manos, sesoadquirieron? De Quincey examin la posibilidad de que el asesinato fueraun arte. Robert Louis Stevenson no desde temas como el de "Talk andTalkers", el de "An Apology for Idlers" y la curiosa propuesta "On theEnjoyment of Unpleasant Places". Osear Wilde recuper el dilogo comovestido del ensayo, haciendo esto en aquel titulado "The Critic as Artist". O

bien E. M. Forster haciendo un retrato de Virginia Woolf o Virginia Woolfobservando morir a una polilla.

Recuerdan ese ensayo, "La muerte de la polilla"? Nada demasiado impor-tante: la autora nos describe los esfuerzos de una polilla por cruzar el cristalde una ventana. Desde luego, tarea imposible de realizar y, ms al punto,una derrota incomprensible para el insecto. El que finalmente muere sinentender qu mano invisible le impide llegar a su objetivo. Se dira que

Virginia Woolf comprueba con muchos aos de anticipacin lo estableci-do por Magris. Porque la ancdota narrada es muy sencilla, pero trabaja enprofundidad algunos aspectos de la existencia importantes. Y tal es justa-mente nuestra creencia principal al describir un ensayo: para la mente des-

pierta no hay tema pequeo; todo tema se encuentra alejado de una mentesin recursos. Y, desde luego, nada tan difcil como aprovechar lo sencillo

para examinar lo complejo.As, un escritor aborda el ensayo para expresar alguna opinin personal

acerca de algn tema en lo particular, a menudo sacando ventaja de temasmenores para lidiar con asuntos importantes. Para Jos Luis Martnez el en-sayo moderno es "un producto tpico de la mentalidad indivualista que creael Renacimiento...",15lo cual explica el acercamiento personal a un tema,que parece constituirse en una de las esencias del ensayo contemporneo.

Mucho del cual, si breve, consigue un habitat lgico en peridicos y revis-tas. Cuando el autor tiene o conquista alguna importancia en el mundo lite-rario, sus ensayos descubren la manera de transformarse en libros, dondesin duda hay una oportunidad ms slida de sobrevivir. Hace algunas sema-nas un libro llamado Por qu leer los clsicos me vino a las manos en unalibrera. Lo escribi talo Calvino, un autor italiano cuyas obras gozo mu-cho. Es una de las razones por las que el libro salt a mis manos. Otra, eltema: por qu, en verdad, leer a los clsicos? Necesito apoyos muy convin-

15J. L. MARTNEZ,"Introduccin" aEl ensayo mexicano moderno, t. I, p. 9.

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cenes que transmitir a mis alumnos. Una tercera razn, que los clsicos deCalvino no incluyen, al menos en el volumen comentado, a William Shakes-

peare, excepto de un modo indirecto en el captulo dedicado a GerolamoCardano; sin embargo, s hay espacio para nombres que me son desconoci-

dos: el propio Gerolamo Cardano, Gianmaria Ortes o Francs Ponge. Quoportunidad maravillosa de acrecentar la interminable lista de autores porleer. Pero antes de hacerlo escuchando las pruebas de su bondad que Calvino

pudiera aportar. Listo me encontraba, pues, a participar en un dilogo.Pero acaso la razn principal que me llev a comprar el libro fue algo un

tanto ms difcil de transformar en explicacin seria: talo Calvino tieneun agudo y delicioso sentido del buen humor, un modo de jugar con la lite-ratura que, al menos en mi opinin y en este ensayo, lo sita junto a Rabelais,Sterne, Joyce, Borges y Cortzar. Lo cual significa un modo singular demirar el mundo, modo de mirar que era mi inters medir. Buscaba, pues, lamente singular de Calvino. Antes de llegar a constituirse en libro los ensa-yos fueron material de peridicos y revistas. No son de gran extensin y norecuerdo ninguno mayor de diez pginas. Repitamos algo: el autor escribede "sus" clsicos y no de los clsicos que todo mundo espera e incluso exi-ge. As que, como ensayo, el material satisface las caractersticas hasta elmomento enumeradas. Incluyendo, no faltaba ms, un acercamiento perso-nal al tema, que no pocas veces se dira ofrecido como estmulo a la discu-sin. Al escribir sobre Jean-Jacques Rousseau, Calvino dice: "Todo lo queJean-Jacques Rousseau piensa y hace me interesa mucho, pero todo me ins-

pira un deseo incoercible de contradecirlo, de criticarlo, de discutir con l".16

Estamos quiz ante una de las razones ms extraas para leer a un autor:estar en desacuerdo con l y sin embargo gozarlo. Pero he aqu una leccinmuy positiva: nunca debemos temer a las ideas; s debemos temer nuestraincapacidad de dialogar con ellas. Porque ese dilogo es nuestra va a derro-tarlas y nunca la ser el darles la espalda por temor.

Hemos llegado al propsito central de escribir un ensayo. Pero no deter-minemos an los valores de este medio de expresin, pues un terco proble-ma de lmites nos mira de frente. Sucede que el ensayo vive en compaa deuna familia bastante populosa, y no va con las buenas costumbres el definira un cierto personaje con el nombre de otro. A veces el ensayo y algn otrotexto son parientes cercanos e incluso muy cercanos, pero hasta una dife-rencia mnima es una diferencia necesaria de anotar. Empiezo con el cuida-doso acercamiento de Jos Luis Martnez al problema. El "artculo" es un

16Italo CALVINO,Por qu leer los clasicos, p. 17.

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buen punto de partida. Para Martnez significa un modo de escritura re-lacionado con el periodismo, con inters mayor en los asuntos del da o deun cierto periodo de das; segn el Webster's, nos encontramos ante "a fac-tual piece of writing on a specific topic", donde "atenida a los hechos" es la

diferencia notable respecto al ensayo. Porque (siempre desde la perspectivade las definiciones y no de las prcticas) el prurito de un artculo es la ob-

jetividad. Lo sabemos, claro, la manera en que se busca ser objetivo es yauna expresin sutil de la subjetividad. De cualquier manera, "artculo" esnuestra aproximacin mayor a esa imposibilidad periodstica: el mero enun-ciado de hechos. Otra diferencia? Que el "artculo" es de naturaleza muy

perecedera. Rara vez se le embalsama en una antologa, si bien ocasional-mente se le cita en materiales menos mortales por su constitucin. Acaso suvalor radique ms en que es un hecho histrico (no importa cuan menor) yno una muestra de escritura excelsa.

Segunda etapa, el "estudio crtico". Martnez lo describe como una inves-tigacin escrita con cierto distanciamiento, sin interrupciones de lo senti-

mental, que adems presenta mucho aparato erudito. Un pariente bastantelejanos del ensayo si por ste significamos un enfoque personal. Ahora bien,es del todo posible impregnar un estudio crtico con un punto de vista per-sonal, pero entonces se presenta la siguiente cuestin: a qu grado ser eru-dito en un ensayo? Si escribimos acerca de Mark Twain con la intencin de

presentarlo al lector desde un punto de vista crtico, dnde poner la fronte-ra entre "estudio crtico" y "ensayo"? En que parmetros exactos se dejanatrs las severas tierras del estudio crtico y se avanza por los territorios delensayo? He aqu un misterio. Pero si se dice "severas" acaso hallamos dadocon una solucin. En el "estudio crtico" se enumeran las fuentes de consul-ta, se hace cita de material ajeno,'se intenta convencer al lector mediante lasideas personales y el manejo personal de las ideas ajenas, en ocasiones trans-formadas en parfrasis y ocasionalmente asentadas tal como son. En el en-

sayo gozo la libertad de afirmar "esto es lo que pienso", con un subrayadodefinitivo del modo personal. Nada es necesario de probar cientficamente,ya que nos limitamos a informar de lo que pensamos.

Me veo en peligro. En serio no es indispensable probar algo? Muchaexigencia parece desde cualquier punto de vista. Para qu escribir si novamos a probar algo?, pudiera objetrseme. Veamos la cuestin con algoms de detalle. Si en un "ensayo crtico" insisto en que Mark Twain perte-nece a la literatura misisipiana (estar inventando una provincia amplia ynueva en la narrativa de Estados Unidos?), es mi obligacin inevitable in-troducir cuanto material de apoyo me sea posible, para darle credibilidad amis afirmaciones. Pero si escribo que, para m en lo personal, tras mis lectu-

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ras muy personales, Twain es un escritor de la zona del Misisipi porque va-rias de sus obras ms importantes se interesan en tal ro y tal ro es una es-

pecie de tutor espiritual del novelista, mi deber de ensayista es mostrarmelgico y claro en el desarrollo de esa tesis personal. Lo confieso, sin embar-go, la lnea divisoria entre ensayo y estudio crtico se mueve sin cesar, au-mentando las dificultades de dar una descripcin muy afinada y cientficade ambas modalidades de escritura. Pero sin ms he de aceptar otro punto:as ocurre con toda literatura. Ser cuestin de ir modificando las etiquetasen obediencia a los caminos que abra la creacin literaria.

Y un "tratado"? Uno de mis viejos consejeros, el Webster's, habla de "asystematic exposition in writing of a subject" y Martnez de un "estudiocompleto, arquitecturado y riguroso que pretende entregar toda la sabiduraexistente sobre un tema..."17Subrayo dos de las palabras: sistemtico y com-

pleto. Si regreso a Mark Twain, sistemtico pudiera significar la necesidadde examinar todos los autores posibles que hayan escrito sobre el Misisipi,

para comparar sus enfoques del ro, el simbolismo que acaso le atribuyan e,

incluso, decidir en qu periodo hemos tenido ms libros sobre ese tema ylas causas de tal abundancia. Si en un tiempo esos escritos fueron literaturade frontera, bien pudieran ser hoy muestras de turismo narrativo. Y MarkTwain todo el tiempo como el elemento de comparacin. Y la derivacin dealgunas conclusiones realmente acadmicas. Acaso unas quinientas pginasde concentrada erudicin. Y la busca larga y tediosa de un editor valiente. Ylas reseas.

Sern stas una variedad de ensayo? No en su vestido comn, como ar-tculos de peridico o de revista. Breves y al punto, son un mtodo sencillo

para vengarnos de un escritor, si bien se les debiera limitar a la tarea deexpresar una opinin honesta acerca de un libro. Es el puente que une altexto con los lectores y, por tanto, una importante actividad crtica. En oca-siones la resea acrecienta sus lmites, modifica sus propsitos y hace del

examen de un libro reciente excusa para hablar del tema abordado en el li-bro o acerca del autor. Mas cuando se cambia el propsito de un texto secambia su naturaleza.

Si pedimos a nuestros estudiantes que definan "tesis", respondern: puesun cierto nmero de pginas que debo escribir para obtener mi grado. Perola palabra misma nos lleva por otros sitios: el trabajo de este tipo consisteen poner ante un jurado una "proposicin que se mantiene con un razona-miento". Una buena tesis significa un alumno razonador; significa, adems,

17J. L. MARTNEZ, "Introduccin" a El ensayo mexicano moderno, t. 1, p. 12.

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que los maestros han cumplido un buen trabajo. Tan bueno que los estu-diantes se van apartando de nosotros porque los hemos enseado a contem-

plar el mundo con criterios personales. Criterios que se asientan por escritoy, de no ser excesiva la peticin, en una prosa legible. No digo elegante,

barroca, adornada, enriquecida sino tan solo legible, capaz de transmitirpensamientos. Por lo mismo, una "tesis" se acerca ms al "estudio crtico"que al ensayo propiamente dicho.

Lo cual me lleva al trmino ingls "paper", definidor de una cierta actividadgeneralmente ocurrida hacia el final de los cursos. Final de curso que enespaol significa la entrega de un "ensayo". "Paper" y "ensayo". Querremosdescribir lo mismo con estas palabras? Ocurrir que el trmino "paper"suavice la tarea de los estudiantes, al sonar menos demandante que el otro?Por tanto, ser ensayo una tarea de mayor envergadura? El resultado sueleser el mismo: por lo general un abordaje ingenuo de la literatura y en casosexcepcionales un modo agudo de comentarla. No me abandona la idea de que"paper" mengua las dificultades de los alumnos.

El buen ensayo ofrece mucho en breve espacio. Resulta ideal para iniciarse

en algn tema, para acrecentar nuestro conocimiento del mismo. El ensayo esuna va cmoda (aunque no siempre fcil) de mantenernos al tanto de losdesarrollos ocurridos en nuestro campo de especializacin. Es, claro, uncamino para expresar nuestras ideas sobre cualquier materia. Me arriesgo ala cursilera: un ensayo escrito desde el fondo del corazn y con el auxiliodel cerebro es uno de los mejores modos de expresar: as es como entiendoel mundo o algunos de sus aspectos.

Bibliografa

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BACON, Francis, Selected Writings.Nueva York, The Modern Library, 1953.

CALVINO,Italo,Por qu leer los clasicos. Trad. de AuroraBERNRDEZ.Barcelona, Tusquets, 1997. (Col. Fbula)

CUDDON, J. A.,Dictionary of Literary Terms and Literary Theory.Harmondsworth, Penguin Books, 1992.

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MAGRIS, Claudio,El mito habsbrgico en la literatura austraca moderna.Trad. de Guillermo FERNNDEZ. Mxico, UNAM, Coordinacin de Hu-manidades, 1998. (Serie Poemas y ensayos)

MARTNEZ, Jos Luis, "Introduccin" a El ensayo mexicano moderno, t. I.Mxico, FCE, 1971, pp. 7-27. (Serie Letras mexicanas)

MUSIL, Robert, The Man Without Qualilies, 1.1. Trad. de Eithne WlLKlNS yErnst KAISER.Londres, Picador Books, 1979.

THORLBY, A. K., "Michel de Montaigne", en The Penguin Companion toLiterature: European. Harmonsworth, Penguin Books, 1969.

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Datos del artculo

Ttulo: El ensayo y sus alrededoresAutor: Patn, FedericoFuente:Anuario de Letras Modernas, vol. 10,2000, pp. 155-166.Publicado por:Colegio de Letras, Facultad deFilosofa y Letras, UNAMPalabras clave:ensayo.

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