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EL ESTADO DE LOS ROS URUGUAYOSLos uruguayos en general somos cada vezms conscientes de la necesidad de cuidarnuestros recursos naturales: el suelo, el aguay la biodiversidad. Ellos tienen un rol prepon-derante en la produccin nacional, y su preser-vacin es fundamental para la subsistencia y

bienestar tanto de nuestra generacin comode las prximas.

Pero adems de este aspecto productivo,estos recursos naturales importan por surol ecolgico en los ciclos naturales de losmateriales, incluyendo el agua. En particularlos ros y arroyos tanto pueden mantener unaalta biodiversidad (peces, plantas, moluscos einsectos) o proveer de agua potable o para larecreacin, como ser potenciales transmisoresde enfermedades (clera, disentera, hepa-titis) y contaminantes (nutrientes, metalespesados, qumicos persistentes).

Es un lugar comn decir que nuestro

territorio est bien regado y drenado por unaextensa red fluvial, por lo tanto parecera quelos uruguayos no tenemos problemas con elagua. Sin embargo algunos acontecimientosde los ltimos aos se han encargado de des-mentir tales mitos.

Los efectos a veces catastrficos de lasinundaciones y sequas son bien conocidos

por todos los uruguayos. Pero adems dela cantidad de agua, est el problema de sucalidad. sta es considerada prstina por lamayora de la gente. Aunque son muchos losarroyos que cerca de las ciudades y pueblospresentan evidentes signos de deterioro,suelen considerarse como casos aislados e

inevitables. Si bien los efectos ms visibles ydesagradables de estas fuentes puntuales decontaminacin generalmente no se extiendenms all de unos cientos de metros, otras se-cuelas no tan evidentes pueden llegar muchoms lejos, y sumarse a las de otros cursos deagua con similares problemas.

ltimamente se ha visto no slo que losproblemas locales eran menos restringidos delo que se pensaba, sino que hay adems otrotipo de contaminacin, llamada difusa, poroposicin al carcter puntual de la antes men-cionada. La contaminacin difusa llega al ro atravs de sus orillas, debido a que se genera

en su cuenca y no en un punto determinado,como una fbrica, casa o poblacin. La causade la misma suele estar relacionada con eluso de la tierra en la produccin agropecuaria,aunque otras actividades como la minera, elturismo y la urbanizacin pueden tener suimportancia local.

QU NOS DICE LA ECOLOGA FLUVIAL?El impacto de la contaminacin en los rosdepende de sus caractersticas, por lo quecomprenderlas a cabalidad es fundamental

* Departamento de Ecologa. Facultad de Ciencias, Univer-sidad de la Repblica.

LA PRESERVACIN DE NUESTROS ROS Y ARROYOS

Mejorar el presente,

asegurar el futuroRafael Arocena ||Guillermo Chalar Investigadores*

Ambiente fluvial muy alterado por lasactividades humanas.

Se nota el agua turbia cargada desedimentos, las barrancas erosionadas y el

monte ribereo muy reducido y dominado porespecies exticas. Un investigador toma nota

de sus observaciones en el arroyoLas Piedras, Montevideo, Canelones.

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fondo, y la vegetacin acutica, determinarnlas propiedades del agua y sus organismos.

CALIDAD DE AGUA Y CALIDAD ECOLGICAEl concepto tradicional de calidad de agua serefiere a su utilidad como sustancia, ya sea paraconsumo humano o animal, riego, recreacin,

uso industrial, etc. La calidad ecolgica de unro es un concepto ms amplio y hace referenciaal estado de todo el sistema, desde la cuencahasta el curso y sus partes constituyentes. Ennuestro pas el primer gran disturbio comenzhace siglos con la introduccin de la ganadera,que modific drsticamente los grandes pasti-zales y tupidos montes que cubran el territorio.En la actividad lechera se ha visto que el malmanejo de los efluentes es uno de los factoresque provocan mayor deterioro ambiental alproducir aumento de turbidez, nutrientes,demanda de oxgeno y crecimiento de algas enlos arroyos donde se vierten.

La agricultura incrementa la erosin ytambin aporta plaguicidas y fertilizantes.La erosin o prdida de suelo aporta slidos,materia orgnica y nutrientes a los cuerpos deagua. Los fungicidas e insecticidas son muyempleados en el cultivo de frutas y hortalizas,llevando su toxicidad a los ros. Los fer tilizan-tes aportan nitrgeno y fsforo, que de llegaren grandes cantidades al agua provocan sueutrofizacin, es decir un aumento de algas oplantas acuticas. Las consecuencias son elagotamiento del oxgeno con la consiguiente

muerte de peces y dems organismos, pro-blemas estticos como los cambios de color yaparicin de olor y espumas, o la proliferacinde algas txicas. Tambin se han sealadoefectos ambientales de la forestacin, comosu alto consumo de agua y el aumento de laacidez de los suelos, entre otros.

La desecacin de baados es otro distur-bio generalizado, que transforma un ambienteacutico en otro terrestre. Del mismo modo,los sistemas de irrigacin mediante bombaso por gravedad a travs de canales producencambios en la disponibilidad de agua queno son tolerados por los organismos, lo cualtermina disminuyendo la biodiversidad del sis-tema. Muchos montes en galera han quedadobajo agua por la construccin de represas, ohan sido talados para extraer madera y aumen-tar el rea agrcola y ganadera. Los disturbiosen las vas de agua van desde la rectificaciny consolidacin de sus orillas hasta la cons-

truccin de embalses y tajamares. Lo primero,al igual que el dragado, procura evitar lasinundaciones, pero al aumentar la velocidaddel agua se incrementa la erosin del canal,trasladando el problema aguas abajo, ademsde privar a la zona riberea de los pulsos deinundacin que la enriquecen y mantienen.

Los embalses por su parte, especialmentelos grandes que en el pas son ms de uncentenar, en su mayora con fines de riego,constituyen la alteracin ms drstica, queconvierte en acuticos sistemas antes terres-

Variaciones naturales del nivel de agua en un mismo arroyo: a la izquierda durante una poca de estiajey a la derecha durante una crecida del arroyo La Pedrera, Florida.

para adoptar las medidas adecuadas parapreservarlos. Los procesos que intervienen enla respuesta del ro a la contaminacin son decarcter fsico, qumico y biolgico. Entre losprimeros figuran la sedimentacin de partcu-las en el fondo, la dilucin de las sustanciasdisueltas en un efluente lquido o el transporteaguas abajo por la corriente. Los procesos qu-micos son los que modifican la composicin oestructura molecular de las sustancias, como

su oxidacin, precipitacin, combinacin uotras. No menos importante son los procesosbiolgicos, como la descomposicin bacteriana,el consumo alimenticio, la respiracin de losorganismos acuticos o el proceso opuesto defotosntesis por plantas y algas.

Estos procesos ocurren en el ro, que es unsistema complejo por la cantidad de componen-tes e interrelaciones que lo integran. La cienciaque estudia estos procesos es la ecologa flu-vial, segn la cual la cuenca de un ro determinaen buena medida las caractersticas del mismo,

tanto en condiciones naturales o debido a lasactividades humanas que en ella se desarrollan.

La cuenca de un ro es toda el rea desdedonde el agua de lluvia escurre hacia l. Lashay muy extensas, como la del ro Amazonasy la del ro Uruguay, o tan chicas como la decualquier pequeo arroyo o caada, que a suvez pueden agruparse para formar una mayor.El agua que corre por el suelo se junta en ca-nales, que se unen a otros canales formando

una red fluvial.A ambos lados de los canales suele desa-

rrollarse una planicie de inundacin que tieneun importante rol ecolgico e hidrolgico comoamortiguador de crecidas y sequas. Su partems cercana al ro es la zona riberea, gene-ralmente poblada por un monte en galera opor baados. Esta zona puede retener grandescantidades de nutrientes y sedimentos, evitan-do que lleguen al curso de agua y protegiendoas la vida acutica y la calidad del agua. Final-mente, la forma de los canales, sus orillas y

Esquema de una cuenca hidrogrfica o de drenaje de un ro.Se muestran los principales tipos de contaminacin y disturbio.Entre los primeros: 1) contaminacin urbana, 2) agrcola, 3) ganadera y 4) industrial. Entre los segundos:

5) represas, 6) desecacin de baados, 7) canalizacin de ros y 8) tala del monte ribereo.MODIFICADO DE AGRICULTURE AND AGRI-FOOD CANADA: http://www4.agr.gc.ca/AAFC-AAC

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tres, y en lagos lo que antes eran ros. Peroadems interrumpen la migracin de peces,disminuyen el caudal aguas abajo de las repre-sas, o alteran su ritmo de peridicas crecientesy bajantes. Esto es producido incluso por losnumerosos tajamares que han convertido amuchos arroyos en una sucesin de grandescharcos aislados. Por ltimo se encuentran losvertidos puntuales o difusos ya mencionadosy en general ms conocidos por todos.

DE LA PRESERVACIN A LA RESTAURACINEl cuidado de nuestros ros y arroyos comien-za por su justa valoracin como recursos

naturales y ambientales por parte de todoslos uruguayos. Si bien hay normas para supreservacin y gestin, stas no suelen sermuy conocidas, ni mucho menos controladas.

En Uruguay no existe informacin sis-tematizada sobre la calidad del agua. Esimprescindible una evaluacin permanentede la misma, que permita conciliar los obje-tivos de conservacin con los de desarrolloeconmico. Un sistema nacional de monitoreodebe incluir parmetros fsicos y qumicos, ascomo indicadores biolgicos que integren las

alteraciones relevantes del sistema reflejandosus efectos directos.

Entre las medidas que deberan considerarsepara el cuidado de los sistemas fluviales estnel tratamiento completo de todos los efluentes,el reciclado de los desechos animales y de otrotipo, la utilizacin de insumos agropecuarioscon menor contenido de nutrientes, el manteni-miento o reconstruccin de montes o humedalesribereos, y el cercado de los cursos de aguapara impedir el acceso directo de los animales.

Por ltimo queda el recurso de la restaura-cin de los sistemas muy deteriorados, inca-paces de recuperar por s mismos las mnimas

condiciones de calidad ecolgica. Se trata deaprovechar y aumentar las potencialidades deautodepuracin de los ros, el procesamientonatural de las formas de materia o energa quehayan ingresado en ellos alterando su equili-brio. Sin embargo, muchas cosas quedan porhacer o dejar de hacer antes de llegar aesta nueva forma de intervencin humana enel funcionamiento de los sistemas naturales,aunque en este caso se trate de intervenir a fa-vor de dicho funcionamiento con el propsito depreservar estos valiosos recursos naturales. n

Perjuicios causados por una crecida debido a la ocupacin incorrecta de su planicie de inundacin.Ro Santa Luca, en ruta 6, San Ramn, Canelones.