La temperatura del lugar en que se trabaja y los niveles de ruido son factores

comunes en las condiciones laborales que se encuentran en los lugares de

trabajo. Dichas condiciones pueden afectar la seguridad y la salud en las

premisas de las fábricas donde la mecanización y la automatización han

producido cambios. Estos factores pueden, en caso de ser inadecuados o

excesivos, influir fuertemente sobre la forma en que se lleva a cabo una tarea y

afectar la productividad.

Se trata de importantes factores relacionados con la seguridad y la salud. Por

ejemplo, las condiciones de humedad y calor excesivos aumentan el cansancio

y provocan riesgos potenciales contra la salud y el ruido hace que resulte

imposible oír advertencias o alarmas, provoca errores de comprensión y puede

traer aparejada una pérdida permanente del oído. Constantemente, están

desarrollándose técnicas para regular la temperatura y reducir el ruido.

Existen pautas efectivas para proteger a los trabajadores de los riesgos contra la

salud. Debemos determinar las condiciones existentes en los lugares de trabajo

y tratar de mejorarlas encontrando soluciones prácticas.

El seguimiento de los trabajadores se concibe inserto en un proceso de

mejoramiento del entorno ocupacional, poniendo el énfasis en el control y

seguimiento de la exposición a ruido laboral.

La elaboración de un programa de control y seguimiento de la exposición a ruido

se desarrolla habitualmente en dos etapas:

Actividades de terreno consistentes en: evaluación ambiental (higiene industrial) y actividades de pesquisa de daño auditivo y actividades para el control de temperaturas.

Actividades de evaluación diagnóstica de la salud auditiva realizadas a los trabajadores.

Este perfil se centra en el estudio de la cadena de

producción de artículos metálicos elaborados y la

maquinaria no eléctrica. Los primeros son el resultado

de cambios en forma y/o volumen por deformación

mecánica de los metales, proceso que se da

generalmente en frío. El segundo grupo se dedica a la

construcción de máquinas no eléctricas para usos

industriales a través del ensamble de piezas en su gran

mayoría metálicas.

Los productos más representativos de la cadena por su

participación en la producción total son: molinos manuales,

máquinas de afeitar no eléctricas, machetes, ollas de

presión, ollas de aluminio, grapas de alambre, machetes y

similares, alambre de púas, tambores de lámina de hierro y

acero, cerraduras para puertas, alambre, clavos y puntillas,

tornillos, ventanas de aluminio, tapas corona, envases de

hojalata, Muebles metálicos para oficina, partes y

accesorios para maquinaria industrial, partes y accesorios

para maquinaria y equipo de refinar petróleo, y partes y

accesorios para ascensores.

Esta regido entre otras por la Resolución 8321

de1983,Ministerio de Salud.

Mediante la cual dicta normas sobre Protección y

conservación de la Audición de la Salud y el bienestar de

las personas, por causa de la producción y emisión de

ruidos. Norma Nacional de Emisión y Ruido Ambiental.

Una vez cuantificado el riesgo, se debe implementar un programa de

prevención, específicamente un programa de control y seguimiento de

expuestos a ruido ocupacional, para prevenir que los trabajadores adquieran

una sordera profesional. En consecuencia, el programa que sea elaborado

debe integrar los elementos necesarios para satisfacer este objetivo.

Desde esta perspectiva, el programa debe considerar los métodos de control

de ruido, (entendiendo como control la aplicación de una medida correctiva),

que tiendan a mejorar significativamente las condiciones ambientales en las

que se desenvuelve el trabajador, como también, las medidas tendientes a

efectuar un seguimiento y control de la exposición a ruido ocupacional por

parte de los trabajadores.

Los métodos de control entregados por la higiene industrial constituyen lasherramientas básicas que nos permiten alcanzar este objetivo. Algunos deestos métodos consisten en:

a) Planificación inicial y futura: en la planificación de nuevas instalacionesse debe considerar diseños adecuados en cuanto a estructuras, selecciónde equipos y maquinarias, planificación de ubicación de procesos, etc., noperdiendo en perspectiva el control de ruido.

b) Sustitución de equipos y maquinarias por otros menos ruidosos.

c) Aislamiento de procesos, equipos y maquinarias ruidosas.

d) Protección del personal expuesto: limitar tiempos de exposición, efectuarcambios en la forma de trabajo, incorporar el uso obligatorio de protectoresauditivos.

e) Mantenimiento adecuado de equipos y máquinas (lubricación, balanceoestático y dinámico, transmisiones de movimientos, etc.)

f) Elementos de protección auditiva: la selección adecuada de éstos debeconsiderar sus rangos de atenuación sonora, comportamiento del ruidoambiental en cuanto a frecuencias e intensidades y su compatibilidad con eluso de los otros elementos de protección personal.

El programa de control de la salud auditiva debe estar acargo de un equipo multidisciplinario que comprenda lasáreas de salud, prevención de riesgos e higiene industrial.Este equipo debe definir, de acuerdo a las necesidadespropias de la empresa para examinar la frecuencia de lasaudiometrías, la sensibilidad y especificidad de losmétodos utilizados para evaluar las actividades deprevención incorporadas y proponer nuevas medidas decontrol de ruido y prevención de la sordera ocupacional.

Los efectos del ruido

La pérdida de la capacidad auditiva es el efecto perjudicial delruido más conocido y probablemente el más grave, pero no elúnico.

Otros efectos nocivos son los acufenos (sensación de zumbido enlos oídos), la interferencia en la comunicación hablada y en lapercepción de las señales de alarma, las alteraciones delrendimiento laboral, las molestias y los efectos extraauditivos.

En la mayoría de las circunstancias, la protección de la audiciónde los trabajadores debe servir de protección contra la mayoríade estos otros efectos.

Deterioro auditivo

El deterioro auditivo inducido por ruido es muy común, pero a menudo se subestima porque noprovoca efectos visibles ni, en la mayoría de los casos, dolor alguno. Sólo se produce una pérdidade comunicación gradual y progresiva con familiares y amigos y una pérdida de sensibilidad a lossonidos del entorno, como el canto de los pájaros o la música. Por desgracia, la capacidad de oírcorrectamente suele darse por supuesta hasta que se pierde.

Deterioro auditivo de origen laboral

El deterioro auditivo inducido por ruido suele considerarse enfermedad laboral, no lesión, porquesu progresión es gradual. Es muy raro que se produzca una pérdida auditiva inmediata ypermanente por efecto de un incidente ensordecedor, como una explosión, o un proceso muyruidoso, como el remachado en acero. En tales casos, se entiende que se trata de una lesión y sehabla de “traumatismo acústico”. Lo habitual, como ya se ha señalado, es que se produzca unalenta disminución de la capacidad auditiva a lo largo de muchos años. El grado de deteriorodependerá del nivel del ruido, de la duración de la exposición y de la sensibilidad del trabajador encuestión. Lamentablemente, no existe tratamiento médico para el deterioro auditivo de carácterlaboral; sólo existe la prevención.

Acufenos

Los acufenos son un proceso que acompaña frecuentemente a las pérdidas auditivas temporaleso permanentes inducidas por ruido, así como a otros tipos de pérdidas auditivas sensitivo-neuronales.

A menudo descrito como “sensación de zumbido en los oídos”, puede ser suave en algunos casosy severo en otros. Algunas personas dicen sentir más molestias por este zumbido que por eldeterioro auditivo.

Hipoacusia

Es toda alteración del órgano sensorial terminal (las células cocleares) o de lasconexiones de estas con el sistema auditivo. Se presenta cuando el sonido esconducido adecuadamente hasta los líquidos del oído interno pero no puede seranalizado o percibido normalmente.

Hay tres clases:

-La hipoacusia conductiva: En esta el oído medio está afectado y las ondas sonorasno llegan al oído interno en forma correcta.

- La hipoacusia neurosensorial: Esta es el resultado de una anormalidad en el oídointerno, o en el nervio auditivo o también pueden estar dañados ambos componentes.

-La hipoacusia Mixta: Es aquella en que está dañado el oído medio y el oído internoy muchas veces el daño producido por esta, es más grave.

La sordera profesional

se considera como la alteración irreversible de la audición a consecuencia de laexposición prolongada a los ambientes sonoros altos durante la actividad laboral.Pero esta definición excluye las sorderas causadas por trauma sonoro únicoaccidental, por traumatismo causa de una explosión o por disbarismos.

El cuerpo humano mantiene una temperatura que fluctúa entre36°C y 38°C. Cuando la temperatura del cuerpo sobrepasa estenivel, el cuerpo reacciona para eliminar del exceso de calor. Sinembargo, si el cuerpo sigue recibiendo calor en una cantidadmayor a la que puede eliminar, la temperatura corporal aumentay la persona sufre estrés térmico. Los problemas de saludderivados del estrés térmico son conocidos como trastornoscausados por calor. Este tipo de trastornos ocurren más amenudo cuando se está realizando trabajo físico arduo enambientes calurosos y húmedos y cuando el cuerpo, comoconsecuencia, pierde demasiado fluido y sal en el sudor.

Existen distintas variables que contribuyen al estrés térmico.Para prevenirlo, los trabajadores y empleadores deben sercapaces de identificar todas las fuentes de calor y entender elproceso por el cual el cuerpo elimina el exceso de calor.

El cuerpo puede ganar calor de dos maneras: puedegenerar calor por sí mismo producto de la actividad detrabajo y también puede absorber calor del medioambiente. Ambas son fuentes importantes de calory, en algunas ocasiones, la actividad de trabajo en símisma basta para causar estrés térmico. Se ha sabidode casos de estrés térmico en que la temperatura delaire era relativamente baja pero el nivel de actividadfísica del trabajo era muy alto.

Calambres causados por el calor

Los calambres causados por el calor son espasmos muscularesdolorosos causados por la pérdida excesiva de sal a través delsudor; generalmente son el resultado de actividad física intensa ode trabajo físico en condiciones de calor. Usualmente, afectan losmúsculos que se han usado más, tales como los de las piernas yabdomen. Típicamente, se presentan al final de un día de trabajoo después de que los músculos se han enfriado (por ejemplo, altomar un ducha después del trabajo).

Es importante distinguir los calambres causados por calor deaquellos, más comunes, que se presentan durante una sesión detrabajo arduo. Los calambres comunes se alivian con descanso ymasaje. Los calambres causados por el calor, por lo contrario, securan sólo después de que se ha repuesto la cantidad de salperdida.

Señales y síntomas:

• Dolor muscular o espasmo

• Sudoración excesiva

Tratamiento:

• Mueva el trabajador a un ambiente más fresco; si es posible, recuéstelo y

remueva, o suelte, toda ropa que está apretada.

• Refrésquelo con una esponja húmeda o abanicándolo. Preocúpese de no

enfriarlo excesivamente. Si el trabajador empieza a tiritar, pare.

• Si el trabajador está completamente alerta y sin náuseas, dele fluidos por vía

oral. Los mejores son jugos, gaseosas sin cafeína, bebidas rehidratantes

(bebidas deportivas), o una solución de agua con sal (1 cucharadita de sal para

medio litro de agua). No es recomendable el consumo de bebidas alcohólicas o

con cafeína.

Es importante notar que seguir trabajando bajo tales circunstancias puede llevar

al agotamiento por calor, un trastorno de mayor seriedad (ver próxima página).

Si un trabajador experimenta calambres junto con otros síntomas tales como

fatiga, debilidad, dolor de cabeza, enfermedad gastrointestinal, o

confusión, entonces puede ya estar sufriendo de agotamiento por calor o de

insolación.

Agotamiento causado por el calor:

El agotamiento por calor se presenta producto de la pérdida excesiva de agua y sal debido

a la sudoración durante períodos prolongados de esfuerzo físico, cuando la cantidad de

líquidos ingerida no es suficiente para contrarrestar la cantidad perdida. Es más serio que

los calambres causados por el calor y el trabajador presentará varias señales y síntomas.

Señales y síntomas:

• Respiración corta

• Aumento en la frecuencia respiratoria

• Pulso rápido y débil

• Piel fría, pálida y húmeda

• Sudoración

• Debilidad, fatiga y mareo

• Dolor de cabeza y náusea

• Desmayo

• Calambres musculares

Las señales y síntomas son los mismos que para un caso de shock leve. La presencia del

sudor es un factor importante porque es, a menudo, la única manera de distinguir el

agotamiento causado por calor de la insolación, un problema que es más grave. Los

trabajadores que sufren de agotamiento por calor deben ser transportados a un centro de

asistencia médica.

Tratamiento:

• Mueva al trabajador a un lugar más fresco. En lo posible,recuéstelo y remueva, o suelte, toda ropa que está apretada.

• Refrésquelo con una esponja húmeda o abanicándolo.Preocúpese de no enfriarlo excesivamente. Si el trabajadorempieza a tiritar, pare.

• Si el trabajador está completamente alerta y sin náuseas,dele fluidos por vía oral. Los mejores son jugos, gaseosas sincafeína, bebidas rehidratantes (bebidas deportivas), o unasolución de agua con sal (1 cucharadita de sal para medio litrode agua). No se recomienda el consumo de bebidasalcohólicas o con cafeína. En la mayoría de los casos, ocurriráuna mejoría notable en media hora. Sin embargo, aún espreciso transportar al paciente a un centro de asistenciamédica.

Insolación

La persona sufre una insolación cuando los mecanismos de disipación del calor que

posee el cuerpo están agobiados y fallan. La insolación es una condición muy

peligrosa con la cual la temperatura central del cuerpo sobrepasa los 41 C, y que

incluso puede ser fatal. Con esta alta temperatura, la sudoración se detiene, lo que

causa que la temperatura del cuerpo suba aún más. Las funciones mentales de la

persona pueden verse afectadas. Sin asistencia médica, la insolación puede

ocasionar pérdida del conocimiento, daño cerebral irreversible y muerte.

La insolación puede presentarse en un cuadro muy rápido o estar precedida de fatiga

causada por calor.

Señales y síntomas:

• Piel acalorada, seca y enrojecida

• Ausencia de sudor

• Agitación, confusión

• Disminución en el nivel de consciencia

• Dolor de cabeza

• Náusea y vómitos

• Crisis convulsiva

• Aumento en la frecuencia respiratoria

• Pulso irregular

• Shock

• Paro cardíaco

La presencia de piel acalorada, seca, enrojecida y sin ninguna evidencia de sudor esuna de las señales más importantes que se pueden usar para distinguir a lainsolación de otras enfermedades causadas por el calor. La insolación puede ocurrirrápidamente y sin anuncio. Las personas no deben trabajar solas o sin supervisión encondiciones que puedan causar trastornos por estrés térmico.

Tratamiento:

• Preocúpese de las vías respiratorias, la respiración y la circulación en la medidaque sea necesario.

• Mueva el trabajador hacia el lugar más fresco disponible.

• Recuéstelo en posición supina (de espaldas) a menos que el trabajador estévomitando o teniendo una crisis convulsiva. En este caso, recuéstelo en posición wboca abajo o lateral (de lado).

• Remueva toda la ropa exterior y empápelo con agua fría o utilice sabanashúmedas frías. También sirve rociar todo el cuerpo con agua o mojarlo con unaesponja; abanicarlo es también una buena idea.

• Si el trabajador está completamente alerta y no tiene náusea dele fluidos por víaoral. Los mejores son jugos, gaseosas sin cafeína, bebidas rehidratantes (bebidasdeportivas), o una solución de agua con sal (1 cucharadita de sal para medio litro deagua). No se recomienda el consumo de bebidas alcohólicas o con cafeína.

• Transpórtelo a un lugar de asistencia médica y continúe enfriándolo durante eltrayecto.

Controles de ingeniería:

Los controles de ingeniería son la forma más preferida y eficaz de reducirla incidencia de exposición excesiva al calor. Estos son algunos ejemplos decontroles de ingeniería.

• Reducir la actividad del trabajador mediante la automatización omecanización.

• Cubrir o aislar superficies calientes para reducir la cantidad de calorradiante.

• Proteger a los trabajadores del calor radiante.

• Proporcionar un sistema de aire acondicionado o más ventilación pararemover el aire caliente.

• Instalar ventiladores para enfriar áreas estratégicas. (Precaución: Cuandola temperatura del aire circundante es mayor de 35 C, usar ventiladorespuede en realidad aumentar el riesgo de que los trabajadores sufran estréstérmico. Ver “Trabajo bajo temperaturas superiores a 35 C” en la página 19para mayor información).

• Reducir la humedad por medio del uso de aire acondicionado ydeshumidificadores o reducir las fuentes de humedad (por ejemplo, bañosde agua abiertos, desagües, válvulas de vapor que tengan filtraciones).

Controles administrativos:

Si no es posible implementar controles de ingeniería — lo que a menudosucede cuando el trabajo se realiza en exteriores durante los meses deverano — se debe considerar la implementación de controlesadministrativos. Estos son algunos ejemplos de controles administrativosusados comúnmente para reducir el riesgo de estrés térmico. Aclimatar a lostrabajadores el cuerpo se acostumbra a trabajar en ambientes calurosos sise le da la oportunidad de ajustarse gradualmente a las nuevas condiciones.Este proceso, conocido como aclimatación, permite que el cuerpo modifiquesus propias funciones para soportar mejor el estrés térmico y para removerel exceso de calor de manera más eficiente.

La aclimatación brinda tres beneficios importantes:

• Mejora el estado cardiovascular — tanto el ritmo cardíaco como latemperatura central del cuerpo permanecen bajas cuando se trabaja en unlugar caluroso.

• Un aumento de la sudoración — la persona suda con mayor prontitud yen mayor cantidad, lo que refresca al cuerpo.

• Baja el contenido de sal en el sudor — esto ayuda a prevenir el agotamiento de la sal en el cuerpo. (Precaución: Todavía puede producirse una pérdida considerable de sal, dado que el volumen total de sudoración aumenta).

En general, los trabajadores que están aclimatados podrán trabajar en condiciones más calurosas y por más tiempo que aquellos que no están aclimatados.

La aclimatación toma tiempo — el proceso se completa generalmente después de siete días continuos de exposición gradual pero a veces puede tomar hasta tres semanas. Los mismos factores de riesgo personales que ponen a los trabajadores en riesgos de sufrir estrés térmico pueden afectar la cantidad de tiempo requerido para la aclimatación. Por ejemplo, un trabajador mayor que sufre una enfermedad cardiovascular puede necesitar más tiempo y un programa más gradual de aclimatación que un trabajador joven, en buen estado físico y con buena salud. Los programas de aclimatación diferirán de acuerdo con el nivel de trabajo físico requerido y las condiciones del área circundante.

Supervisar a los trabajadores

Los trabajadores no deben estar solos bajo condiciones que puedan causarestrés térmico. Deben ser supervisados con atención o trabajar en pares ogrupos de modo que sea posible identificar los trastornos causados porcalor y tratarlos a la brevedad. Los supervisores necesitan asegurarse deque haya un sistema disponible y adecuado de primeros auxilios y debenestablecer procedimientos de emergencia para enfrentar problemas serioscomo el agotamiento causado por calor y la insolación.

Determinar ciclos adecuados de trabajo-descanso

Es preciso determinar y programar ciclos adecuados de trabajo-descanso demodo que los cuerpos de los trabajadores tengan suficiente tiempo paraenfriarse. Los trabajadores no pueden confiar en que sus cuerpos les avisencuando necesitan un período de descanso. Puede que cuando el trabajadorllegue a sentirse enfermo ya sea muy tarde.

Es importante disponer de áreas frescas, áreas con sombra o buenaventilación, a las que ellos puedan dirigirse para tomar sus recreos ydescansar. Tomar duchas o empaparse en agua fría, cuando posible, puedeenfriar el cuerpo con bastante rapidez.

Programar el trabajo para minimizar la exposición al calor

Use su sentido común para programar y organizar el trabajo con el fin de disminuir el

tiempo de exposición al calor.

• Programe los trabajos físicos más arduos para la parte más fresca del día.

• Alterne las actividades de trabajo o use más trabajadores para reducir la

exposición al calor para los miembros del equipo de trabajo.

• Permita un ritmo de trabajo más lento durante la parte más calurosa del día.

• Mueva o aleje los trabajadores de la fuente directa de luz solar o de calor radiante

tanto como le sea posible.

• Para trabajo al aire libre, programe todo trabajo rutinario de manutención y

reparación para las estaciones más frías del año.

• Para trabajo en interiores, programe todo trabajo rutinario de manutención y

reparación para cuando las operaciones en calor están cerradas.

Beber agua

El cuerpo suda naturalmente para enfriarse. El sudor puede usar una cantidad

importante de fluidos, que deben ser reemplazados continuamente a través del día. Si

no se hace con regularidad, un trabajador puede deshidratarse, lo que aumenta su

riesgo de sufrir estrés térmico.

Ropa de protección personal contra el calor

Algunos sitios de trabajo pueden ser tan calurosos que incluso los trabajadores másadeptos y aclimatados trabajan durante períodos cortos o sólo con la ayuda de equipode temperatura controlada.

En lugares de calor extremo, por ejemplo cerca de hornos, puede ser necesario usarropa especial de protección contra el calor. Este tipo de ropa protectora puede usarsetambién en ambientes moderadamente calurosos con el fin de trabajar períodos máslargos. Es preciso identificar adecuadamente todas las fuentes de calor para poderdeterminar cuál tipo de ropa especial, si es que se necesita, será adecuada parareducir el estrés térmico.

Vista ropa suelta, de color claro y limpia hecha de un material que respire.

Este tipo de ropa debe ser usado sólo por trabajadores totalmente capacitados y

respetando las instrucciones del fabricante. La ropa de protección contra el calorpuede

no constituir una solución total al problema del estrés térmico, así es que también es

necesario mantener supervisión directa hasta que se conozca su eficacia.

Existen dos tipos de ropa especial para protección contra el calor: ropa de

temperatura controlada y ropa reflectante o resistente al calor radiante.

Ropa de temperatura controlada

Hay diversos tipos de ropa de temperatura controlada, como trajes de airefrío, trajes refrigerados por agua, y chalecos refrigerados por hielo. Hayalgunas limitaciones prácticas para el uso de tales equipos, especialmentecuando el acceso al área de trabajo es restringido.

Ropa reflectante o resistente al calor radiante

Este tipo de ropa puede usarse cuando una superficie caliente emite unacantidad excesiva de calor radiante que no se puede cubrir o bloquear deotra manera (por ejemplo, una caldera). Este tipo de ropa viene endiferentes formas, desde delantales y chaquetas hasta trajes que cubren alcuerpo completamente desde el cuello a los pies. La ropa reflectante oresistente al calor radiante protege sólo contra el calor radiante yproporciona poca o ninguna protección contra las temperaturas altas delaire a menos que la ropa sea también de temperatura controlada.