La mayora de las personas experimenta gran diversidad de estados de nimo en un periodo dado (que puede ser de horas o semanas). Los individuos que padecen trastornos depresivos experimentan tristeza persistente y otros sntomas que dan lugar a pensamientos pesimistas y afectados, lo que a su vez los lleva a tomar malas decisiones y empeorar las circunstancias de su vida.

Los trastornos depresivos son los trastornos psiquitricos ms frecuentes y ocasionan elevadas cargas econmicas para la sociedad y sufrimiento emotivo para los pacientes afectados. Los sntomas clave incluyen modificaciones del sueo, peso y apetito, estado de nimo deprimido y pensamientos pesimistas. Los trastornos depresivos tienen sus races en factores biolgicos, psicolgicos y sociales, pueden manifestarse a travs de diversas presentaciones clnicas y siempre es necesario descartar las enfermedades mdicas que simulan la depresin antes de diagnosticarlos de manera conclusiva. Las variantes de los trastornos depresivos incluyen formas menores, agudas o crnicas y la psicoterapia y los medicamentos constituyen un tratamiento eficaz en la mayora de los casos. A pesar de la prevalencia de los trastornos depresivos (en particular en el entorno mdico) y la elevada tasa de respuesta al tratamiento, es frecuente que sean subdiagnosticados y subtratados. Al cuidar de pacientes con trastornos depresivos tambin surgen aspectos delicados de tipo tico y legal.

Las dos principales categoras de trastornos del estado de nimo son trastornos depresivos y trastorno bipolar (que anteriormente se denominaba trastorno bipolar afectivo, o trastorno maniaco-depresivo). Los trastornos del estado de nimo se llaman tambin trastornos afectivos. Los sujetos que sufren uno o ms episodios depresivos presentan trastorno depresivo grave (o depresin unipolar). Los individuos que presentan uno o ms episodios padecen depresin recurrente. En ocasiones los trastornos depresivos se complican por ansiedad o quejas de insomnio. Las personas que padecen depresin mayor tambin pueden presentar sntomas psicticos. Cuando el individuo experimenta episodios de estado de nimo elevado (mana) y episodios de depresin padece trastorno bipolar.

Otros trastornos depresivos incluyen trastorno distmico y trastorno de adaptacin y duelo. El trastorno distmico o distimia es una forma ms leve pero crnica de depresin que persiste durante toda la vida adulta del afectado. Los pacientes que reaccionan ante alguna circunstancia tensionante de la vida con sntomas leves de ansiedad y depresin que duran menos de seis meses presentan un trastorno de adaptacin. El duelo se refiere de manera especfica a la respuesta psicolgica ante la prdida o muerte de alguna persona significativa para el paciente; igual que el trastorno de adaptacin, es un fenmeno de duracin limitada para la mayora de las personas.