TECNOLOGÍA

EL DERECHO DE LOS SIN PETRÓLEO

Nils Castro

El siglo XXI se ha iniciado con una crisis energética ytodos tendremos que lidiar con ella, y con susconsecuencias ambientales. En estas circunstancias,la discusión sobre las fuentes de energía más adecuadaspara sostener el desarrollo de los países latinoamericanos-y especialmente de aquellos carentes de petróleo- tieneun valor estratégico para nuestros pueblos.

En la historia de las civilizaciones, cada etapa deldesarrollo se ha vinculado a la explotación dedeterminadas fuentes de energía y, con frecuencia, lascrisis y transformaciones se han correspondido con lamejor explotación, el agotamiento y el reemplazo de losrespectivos recursos energéticos. Así, hasta la era de los"descubrimientos" el progreso europeo se sustentó en elaprovechamiento de la energía hidráulica y la eólica; lasconquistas europeas en África, Asia y América fueronposibles gracias a sucesivos progresos en el empleo de laenergía eólica en la navegación. Más tarde, en el sigloXIX, el rápido crecimiento de la industria y los transportesse consiguió con la introducción de la máquina de vapor yel carbón mineral o coke como fuente de energía térmicapara alimentarla. Rico en energía, el carbón permitió unfuerte aumento de la capacidad productiva, que sustentó larevolución de la industria, la navegación y el ferrocarril delsiglo XIX e inicios del XX.

Dos épocas

Recordarlo nos permite distinguir dos momentosdiferentes. Mientras los progresos dependieron de lautilización de corrientes de agua o aire, ello se basaba enel aprovechamiento de fuentes de energía limpias yademás renovables. Es decir, que su explotación nocontaminaba el ambiente y estaban disponibles de formaprácticamente inagotable. Por el contrario, el carbónquemado para las máquinas de vapor, a la postreconstituyó una de las fuentes de contaminación ambientalmás dañinas de la historia y, además, requirió explotaryacimientos que al cabo se agotarían. El carbón mineralfue la primera explotación masiva de un recurso quepermitió obtener un alto rendimiento en corto plazo, peroque enseguida acumuló inconvenientes: es un fósil norenovable, puesto que su formación toma millones deaños; su combustión es muy contaminante; sólo ciertospaíses poseen yacimientos y su disponibilidad finalmentese agota, lo que origina una gradual tendencia hacia la

escasez. Aún así, en el caso del carbón, esto último nollegó a convertirse en un asunto muy crítico porque elpetróleo vino a reemplazarlo antes de que los yacimientoscarboníferos se acabaran.1

Así pues, el tema energético supone por lo menos tresfactores: rendimiento, contaminación y disponibilidad. Elprimero implica obtener mayor o menor cantidad de fuerzamotriz a mayor o menor costo; el segundo, la posibilidadde conseguirla con mayores o menores consecuencias depolución ambiental; el tercero, tener acceso a lasnecesarias cantidades del recurso energético requerido paraque sus usuarios puedan producir, transportar y competir.

A inicios del siglo XX, la introducción del motor decombustión interna pronto alcanzó rendimientos muchomayores que la máquina de vapor, con la utilización de lagasolina u otros derivados del petróleo. Además, congrados de contaminación relativamente menos intensosque los causados por el carbón, aunque aún demasiadocontaminantes dado el creciente aumento de la cantidad demotores. Así, casi todos los desarrollos posteriores, sobre

1 El petróleo, a su vez. aunque rinde má.s y contamina un poco menos, al final de euentastambién reúne todos esos inconvenientes a medida en que se incrementa su consumo.

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todo luego de la Primera Guerra Mundial, estuvieronvinculados al uso mecánico de los derivados del petróleo.

En general, cada una de esas etapas históricas tuvo unperíodo inicial de explotación exitosa de determinadasfuentes de energía, capaces de alcanzar mayoresrendimientos en la producción y el transporte, así comotambién subsiguientes períodos de escasez yencarecimiento de los recursos -acompañados de esfuerzospor lograr mayor eficiencia en su explotación- y,finalmente, su progresivo reemplazo por otras fuentescapaces de alimentar nuevos instrumentos de producción.

Desde fines del siglo pasado vivimos una de estas etapas decrisis y reemplazo: luego de explotar máquinas movidas pordiversos derivados del petróleo, hemos entrado en un períodoen el cual este recurso ya es cuestionado y entra en su curvadescendente, una vez que las reservas de hidrocarburosmuestran una tendencia al agotamiento y que su utilizaciónabusiva acumula efectos excesivos de contaminaciónambiental, que amenazan con detonar una grave crisismundial. Eso, entre otras cosas, nos dice que estamos en unproblema global que es indispensable resolver.

En el pasado reciente, el abrupto encarecimiento de lagasolina fue un problema cuya eclosión tuvo como resultadoconflictos políticos o geopolíticos -intervencionesextranjeras, luchas de liberación nacional-, que al cabopudieron sortearse al mejorar la eficiencia de los motores.La industria aportó máquinas más ahorradoras y de mayorrendimiento y, además, se mejoró la calidad de loscombustibles obtenidos del petróleo.2

: Se eliminó el uso del íctTaetilo de plomo (gasolina sin plomo) y se redujeron otroscontaminantes en la gasolina; se introdujo el conversor catalítico (catalizador), pero laemisión de anhídrido carbónico por un mayor número de máquinas siguió acumulándose.

Un agravante adicional

Pero ahora la cuestión es diferente. La crisis actual, que serefleja en el brutal encarecimiento de la gasolina, tiene otrosmotivos. Por supuesto, las causas geopolíticas —como laintervención foránea y la guerra civil en el Medio Oriente-influyen en alto grado. Además, provocan una inestabilidadque da pie a especulación. Sin embargo, eso no es todo: hayotro factor frente al que no basta aplicar estrategias máseficientes y ahorradoras (aunque la eficiencia y el ahorrosiguen volviéndose más y más indispensables). El consumode derivados del petróleo tiene un alto crecimiento anual, aun ritmo mucho mayor que el de la entrada en explotaciónde nuevos yacimientos. Hay más consumo y menosreservas, lo que genera una progresiva escasez y unatendencia encarecedora. Esto, lógicamente, es más notorioen los países que carecen de petróleo, como son loscentroamericanos y la mayoría de los caribeños,independientemente de su grado de desarrollo.

Y existe un agravante adicional: la industria refinadorasiempre prefirió los crudos ligeros, menos sulfurosos, ysólo el crecimiento del consumo y la disminución de lasdisponibilidades hace rentable ahora extraer y refinarcrudos pesados. Sin embargo, aún no hay suficientesrefinerías capaces de procesar estos crudos, lo queimplica una escasez suplementaria que tambiéncontribuye a encarecer los derivados. Esto nos ponefrente a dos nuevos problemas: por un lado, lacontaminación ambiental y sus consecuencias en materiadel calentamiento global y el cambio climático; por otro,el gradual agotamiento de los recursos fósiles. Porconsiguiente, no basta luchar por menores precios ymejores facilidades para obtener el combustible,procesarlo y comercializarlo. Hay que procurar nuevas

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alternativas, otras fuentes de energía, accesibles ylimpias. Ante semejante situación, la otra parte delasunto es: ¿a cuáles nuevas opciones podremos apelar?

Sin atarse a una sola fuente

Por supuesto que poseer hidrocarburos nada tiene de malo;peor es no tenerlos o no disponer de suficientes.Obviamente, el problema tiene distinto rostro desde laperspectiva de quienes poseen hidrocarburos y la deaquellos que no los tienen. Para estos últimos, ello exigebuscar alternativas que les ayuden a ser menos dependientesde esa fuente de energía, que desde el siglo pasado es ladominante. Para unos y otros, se requiere que las solucionessean menos contaminantes. Esto no significa que ahora nostoque depender de otra fuente hegemónica de energía, sinotodo lo contrario. Lo que necesitamos es diversificar nuestracanasta de ofertas energéticas, en la medida en que podamoshacerlas accesibles y viables para nuestros propios fines.

Por ejemplo, en Panamá hoy se trabaja para incrementar eluso de formas clásicas de energía que ni dependen delpetróleo ni son contaminantes. Se vuelve a privilegiar laconstrucción de hidroeléctricas y se adelantan proyectoseólicos -un parque de grandes abanicos- con el fin deaprovechar los vientos del Atlántico y el Pacífico paragenerar electricidad. Lamentablemente, las primerasinversiones en hidroeléctricas se iniciaron con retraso, porimprevisión de los gobiernos anteriores a los años 70. Fueen tiempos del general Ornar Torrijos (1968-1978) que seempezó a construirlas, cuando Costa Rica y otros vecinos yalas tenían. Aún así, gracias a esa iniciativa tardía hoy casi lamitad de la electricidad que el país consume viene de esosembalses. De no haberlos construido, ya padeceríamoscrecientes apagones, porque el consumo eléctrico estácreciendo más rápidamente que la producción. Esto haceurgente reanudar aquel esfuerzo y ampliar la diversidad dealternativas de las que podamos disponer. Por sus elevadoscostos, no siempre se puede apelar a la construcción degrandes hidroeléctricas3. Pero hay muy buenasposibilidades de montar hidroeléctricas pequeñas ymedianas en muchos lugares del país -a veces en variospuntos de una misma cuenca— que, a menor costo y riesgo,pueden sumar interesantes cantidades de energía.

Todavía hay quienes alegan que construir hidroeléctricasatenta contra el medio ambiente y perjudica a laspoblaciones campesinas que viven en las áreascircunvecinas. Ese es un pretexto reaccionario. Losembalses para producir energía hidráulica nos proporcionansoberanía energética y recursos adicionales para eldesarrollo nacional, además de que pueden ofrecerbeneficios suplementarios de riego y acuicultura. Todo estáen que se normen, diseñen y administren bien. Por otrolado, en lo que toca a las poblaciones rurales, son

El problema de los hidrocarburostiene distinto rostro

desde la perspectiva de quienes los poseeny de aquellos que no los tienen

comunidades que viven mal y merecerían mejor calidad devida. Reubicarlas en áreas y condiciones más favorables,con mejores tierras, asistencia técnica, servicios sociales yvías de comunicación, debe ser parte insoslayable de loscostos de cada proyecto hidroeléctrico. Por lo contrario,condenar a esas comunidades a seguir en su actual situaciónes un acto de vileza. Ningún pretexto social ni ecológicojustifica privarlas de la oportunidad de mejorar suscondiciones de existencia.4

Aparte de las dos alternativas antes mencionadas —energíaseólica e hidráulica-, Panamá tiene característicasgeográficas que hacen posible explotar la energíamareomotriz5 y la energía solar. De hecho, ya hayprogresos locales en energía solar en comunidades rurales.Pero estas dos fuentes aún resultan caras y requieren nuevastecnologías que permitan aprovecharlas a mayor escala.

Una opción adicional

Con creciente énfasis se habla de los biocombustiblescomo una prometedora nueva fuente de energía con la quepronto podremos contar. ¿De qué se trata? En nuestropaís hay tradición cañera, enfocada a producir azúcar oalcohol. En cuanto al alcohol, hasta ahora generalmentehablamos del que se destina al consumo humano, en tantoque somos buenos productores (y consumidores) de ron.Pero no todos los bebedores saben que existe un procesoindustrial que convierte ese alcohol en un combustibleautomotriz actualmente muy cotizado.

La experiencia internacional de los últimos años, y enparticular la experiencia brasileña, indica que el alcoholautomotriz -esto es, alcohol deshidratado o etanol- sepuede obtener de varias materias primas vegetales. Pero,por amplio margen, la de mayor rendimiento es la caña deazúcar, que se puede cultivar en tierras secas einapropiadas para otras siembras. El auge de esta industriaen Brasil ha propiciado mejoras genéticas que no sólopermiten obtener más energía por tonelada de caña, sinotambién zafras más prolongadas en tierras donde otroscultivos tienen pobres rendimientos. Eso da mayor

3 Para ellas tenemos buenas alternativas en Chiriquí y Boeas del Toro, donde unas pocasrepresas podrán generar notables cantidades de energía, tanto para consumo nacionalcomo para exportar a Centroamérica.4 La actual práctica panameña para los estudios de impacto ambiental, y su vinculaciónal Protocolo de Kyoto, da como resultado que del 20 al 30% del presupuesto de estegénero de ingresos se destine aldesarrollo social de las poblaciones circunvecinas.5 Aprovechando la fuerza de las mareas del Pacífico.

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atractivo a sembrar caña para producir etanol que parahacer azúcar. Además, esto promueve la industrializaciónrural y la oferta de empleos en el campo.

Hasta ahora el mayor productor de etanol no es Brasil, sinoEstados Unidos. Este país no tiene condiciones agrícolaspara cultivar caña, motivo por el cual allí lo fabrican a partirdel maíz. El crecimiento de la demanda de etanol tiene, sinembargo, el malsano efecto de encarecer el precio del maíz,un producto que en muchos países constituye un alimentohumano directo y que, además, es un importante forraje parala cría productora de otros comestibles. Las autoridadesnorteamericanas reconocen que para producir etanol la cañatiene mucho mejor rendimiento. Esto quiere decir que parala economía de este país sería mejor negocio que losproductores de caña vendieran etanol a los Estados Unidos,en vez de usar el maíz para obtenerlo.

En un mundo donde millones de personas padecen hambre,esto ha motivado un debate sobre si producir etanol vacontra la necesaria producción de alimentos. Se argumentaque ello implica dedicar tierras para surtir combustible alos automóviles en vez de usarlas para garantizar laalimentación de la gente. Pero ese extremo no es el caso.No se propone abastecer con gasolina todo el parqueautomotriz ni, menos aún, dedicarle al etanol toda lasuperficie agrícola. Para empezar por el comienzo, el temaa discusión es el relativo a incrementar la cantidad decombustible que se obtiene por hectárea, para mover elparque automotriz y otros motores con una combinaciónde ambos tipos de combustible -los derivados del petróleoy los biocombustibles-, lo que aumenta la disponibilidadde carburantes y disminuye los perjuicios ambientales.

En la experiencia brasileña esto ha tenido dos aspectosprincipales: uno, generalizar el consumo de alcoholina, unamezcla de gasolina y alcohol con la cual los automóvilestradicionales pueden funcionar con igual rendimiento sinhacer ninguna modificación al motor. Se empezó con unamezcla del 10% de alcohol por 90% de gasolina yactualmente la proporción de alcohol es bastante mayor.Eso ha significado un enorme ahorro de petróleo yreducción de sus efectos contaminantes/' Otro, seintrodujo un nuevo modelo de automóviles -que hoypredomina en el país-, los llamados flexfuel osimplemente flex, vehículos que lo mismo consumengasolina que etanol, ya sea solos o mezclados en cualquierproporción. Eso da gran popularidad a losy?ex: si lagasolina sube de precio le pones etanol al carro, si elalcohol se encarece, echas gasolina. Sin embargo, los^fe*son poco diferentes de los motores convencionales, pues serequieren pocos cambios para convertir un equipo oautomóvil tradicional en un /̂fex. Y, finalmente, un terceraspecto es que en Brasil se dedica menos del 2% de latierra cultivada a hacer alcohol, mientras que se ha

promovido el gas natural como combustible automotriz7.Con el tiempo, este país, que antes dependía de laimportación de combustibles, aumentó su producciónpetrolera y se ha convertido en exportador dehidrocarburos.

Una canasta más diversificada

No obstante, aquí es preciso hacer una precisión, paraevitar malas interpretaciones. El etanol no es mucho másbarato que la gasolina. Si el combustible que va al tanquees apenas el 10% de la mezcla, la diferencia de precio serápequeña. Entonces, cabe preguntarse: ¿qué se gana conesto? La verdad es que para el país la diferencia esbastante grande. Usar etanol significa que una parte delcombustible consumido será de origen nacional, lo queademás de reducir la importación de petróleo o derivados,robustece la industrialización y el empleo en áreas rurales.Si el 10% del combustible que usemos se produce en elpaís, muchos panameños se verán beneficiados, y unabuena cantidad de tierras con deficiente producciónagrícola, depredadas o mal usadas, se podrán convertir enáreas productivas. Aparte de eso, hay plantas generadorasde electricidad movidas por etanol, lo que permitiráobtener energía termoeléctrica limpia, reemplazar albunker y preservar el ambiente.8 Además, en un país conamplio acceso al Pacífico, ello también da oportunidad deproducir etanol no sólo para el consumo local sino paraexportar, puesto que la demanda de los mercadoscaliforniano y asiático es muy alta. Esa ventaja estará alalcance de los productores panameños, que ganaránbastante más vendiendo etanol que ofreciendo azúcar.

Existe una alternativa adicional: con una inversiónrelativamente pequeña, se pueden operar usinasdeshidratadoras de alcohol importado -de cualquier origen-para exportarlo como etanol elaborado en Panamá. ¿Por quélos brasileños no lo producen ellos mismos? Porque paganaltos aranceles para entrar al mercado estadounidense, alcual los panameños tenemos mejor acceso, además de quePanamá puede recibir y exportar ese producto por ambascostas. Algo similar puede decirse del biodiesel, sustitutodel diesel que puede obtenerse del fruto de la palma aceiteraafricana y de varios otros granos o coquillos. Hace años enPanamá -en el Distrito del Barú- se sembró palma aceitera,pero luego el precio de su producto decayó al conocerse queese aceite contiene colesterol. No obstante ahora se valorizay alcanza precios muy superiores a los del banano, comomateria prima de un aceite que puede mezclarse con el

3 El etanol es un excelente sustituto del tetraetilo de plomo, para obtener gasolinasmenos contaminantes sin mermar su oclanaje.6 En una ciudad tan compleja como Sao Paulo, todos los taxis funcionan con gas.7 Para los vehículos más pesados, se promueve el biodiesel."Con la ventaja adicional de que las plantas eléctricas propulsadas por etanol sonrelativamente pequeñas.sin grandes dificultades pueden ser movidas de una a otraubicación.

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diesel o usarse por sí solo como combustible para motoresde autobús y de equipo pesado.

En la actualidad, las fincas bananeras de la costa delPacífico están en crisis y su producción se ha reducido,porque los principales mercados se han trasladado al otrolado del Atlántico. Buenas tierras, dotadas de graninfraestructura, permanecen subutilizadas o en desuso, loque da lugar a un drama de desempleo y desolación. Sinembargo, es posible dedicar esas tierras a producir elbiodiesel que hoy tiene alta demanda en los mercados delPacífico. La cuestión, pues, no es reemplazar laproducción de alimentos por la de combustibles, sinoponer a producir un área que ha dejado de cultivarse.

Aquí debe reiterarse que nadie propone que todos losvehículos pasen a funcionar exclusivamente con etanol obiodiesel. Eso sería un disparate. No se pretende"cañaverizar" al país de punta a punta, ni tampocoabandonar otros cultivos asimismo necesarios y valiosos.Esto se le ocurre sólo a los mismos especuladores políticosque igualmente se oponen a las hidroeléctricas, lo que en lapráctica significa condenarnos a pagar toda la facturaenergética a las transnacionales que hoy nos imponen losactuales precios de los hidrocarburos.1' Al contrario. No sepropone reemplazar una dependencia por otra. Lo necesarioes diversificar nuestras fuentes de energía y reducir ladependencia del petróleo. Como tampoco proponemosproducir etanol con maíz. Eso es, en todo caso, un problemanorteamericano ya que, precisamente, la ventaja de nuestraregión es que podemos hacerlo con caña. El objetivo eslograr una canasta energética diversificada, que cuente conhidroeléctricas, energía eólica, mareomotriz, solar,biocombustibles y otros posibles recursos. Una canastaplural que reduzca la hegemonía de las transnacionales yabra alternativas nacionales.

Las opciones de interconexión

Existen más opciones. En América Latina hay países congrandes reservas de petróleo y gas, y otros que nadaposeen. En Sudamérica, eso ha planteado el importantetema de la interconexión, que incluye, por ejemplo, losgasoductos que Bolivia y Venezuela tienen o proyectanhacia otras naciones de la región. Es decir, existen o seprevén sistemas para transferir energía de unos paíseslatinoamericanos a otros. Una forma de transferencia en laque se ha avanzado es la interconexión eléctrica. Es elcaso, por ejemplo, del proyecto S1EPAC, que estácompletando esa interconexión a lo largo del Istmocentroamericano, desde Panamá hasta Guatemala, donde lalínea se vinculará con el sistema eléctrico mexicano.10

También es posible la interconexión eléctrica entrePanamá y Colombia, que es parte del proyecto para enlazarel sistema regional andino. Sin embargo, antes debemos

El objetivo es lograruna canasta energética diversificada,

que cuente con hidroeléctricas,energía eóüca, mareomotriz,

solar, biocombustiblesy otros posibles recursos energéticos

cumplir otras tareas, sin las cuales no se resolverá el fondodel problema. En primer lugar, Panamá debe potenciarsecomo nación productora de energía -las hidroeléctricas yotros proyectos hacen realizable esta propuesta-, pues deotro modo el país apenas pasaría de una a otra forma dedependencia energética. Aparte de las consideracionessobre la soberanía energética y de la necesidad de sostenerel suministro frente a posibles contingencias e imprevistos,es necesario que el país desarrolle su propia capacidad,porque interconectarse también implica que cada una delas naciones enlazadas debe generar aportaciones alsistema, para que éste pueda alternar las respectivas ofertasen los distintos horarios y estaciones del año.

Para financiar el proyecto de interconexión con los paísessudamericanos y recibir esa energía a precios razonables,la mejor alternativa será negociarlo como miembrosasociados de la Comunidad Andina (CAN), que ya haimplementado las normas destinadas a regir su sistemaeléctrico." En otro aspecto del tema, Panamá asimismoprevé conectarse con el gasoducto que unirá a Colombiay Venezuela. Colombia posee gas natural pero susreservas no son muy grandes y en algo más de un lustrose le agotarán. Pero en la región oriental de Venezuelahay grandes yacimientos de gas. Pronto se concluirá laconstrucción del tubo que llevará gas colombiano hastaMaracaibo para surtir a Venezuela, mientras ésta terminael gasoducto que vendrá del oriente venezolano hastadicho puerto. Cuando esa conexión esté lista seráVenezuela quien le suministre gas a Colombia, y laintención es extender ese tubo por vía submarina hastaPanamá y desde allí abastecer a Centroamérica.12 El gasnatural, además de ofrecer energía limpia, sirve lo mismopara generar electricidad que como combustibleautomotriz y doméstico y, además, es materia prima parala industria petroquímica, lo que a su vez permiteprocesar varios subproductos.

* Si yo fuera representante de la Shell o la Texaco, gustosamente dedicaría parte de mipresupuesto de relaciones públicas a ayudar a los radicales que se oponen a construirhidroeléctricas o producir biocombustibles."' Eso permitirá que en las diferentes temporadas y horarios de consumo se puedanmercadear importantes cantidades de electricidad de un país a otro, lo que será muyprovechoso y rentable.11 En la CAN Panamá tiene, hasta ahora, la condición de observadora. Sin embargo, esaComunidad ha manifestado disposición para facilitar que pase a ser miembro asociado.12 Esto puede hacerse al prolongar el gasoducto más allá de Panamá o convertir el gas enelectricidad y exportar ésta a Centroamérica a través de la línea del Siepac.

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El tiempo de los biocombustibleses ahora mismo

Su tiempo es ahora

Hay otro tema esencial, que es el de la eficiencia con quese aprovechen todos esos recursos. Como apunté alcomienzo, luego de la crisis petrolera de los años 70 laindustria perfeccionó los motores a gasolina, haciéndolosmás eficientes para obtener mayor rendimiento con menorgasto de combustible. Aparte de que eso permitióprolongar hasta nuestros días el reinado del petróleo, en lasactuales circunstancias vuelve a ser una cuestión esencialpara nuestro presente y futuro. El aprovechamiento máseficaz de la energía disponible no es sólo un tema técnicosino, sobre todo, un reto cultural. Es indispensablehabituarse a ahorrar combustible, ahorrar energía, eliminardespilfarras y reemplazar los equipos que consumen másde lo necesario. Esto empieza por premisas tanelementales como sustituir los bombillos incandescentespor focos fluorescentes, no dejar luces o equiposencendidos cuando no están empleándose, etcétera. Todolo que se ahorra equivale a recursos adicionales.

Ahora bien, aparte de todo lo anterior, la ciencia y latecnología seguirán explorando cómo usar otras fuentesde energía. Ya hace unos años la industria automotrizjaponesa viene probando automóviles eléctricos, y máspronto que tarde los pondrá en el mercado. En la India seexperimenta con vehículos impulsados por airecomprimido, dotados de compresores eléctricosrecargables. Hay un recurso energético de granrendimiento al que todos los países tienen acceso, peroque aún requiere de estudios adicionales. Es elhidrógeno, gas altamente combustible y explosivo para elcual todavía falta desarrollar medios seguros dealmacenamiento, transporte y servicio, que permitanofrecerlo satisfactoriamente. Hoy se sabe cómo obtenerhidrogeno líquido a bajo costo, pero aún falta todo lodemás. Pero probablemente un día de este siglo XXI sedispondrá de vehículos impulsados por hidrógeno, gasque no contamina ni escasea.

Lo digo como advertencia, no como disquisición final.Una advertencia de que el etanol y el biodiesel seránsoluciones temporales, puesto que tal vez en unos 25 añosla industria generalice motores y vehículos eficientesimpulsados por otros medios —los trenes eléctricos existendesde hace años- y tanto la gasolina como losbiocombustibles podrán perder interés. En pocas palabras,el tiempo de los biocombustibles es ahora mismo.

Complementarse, no contraponerse

No puede soslayarse que, en otro plano del debate, ladiscusión sobre el etanol está cruzada por consideracionesideológicas que corresponden a premisas diferentes de lasque aquí hemos recapitulado. Como el etanol interesa aEstados Unidos y el presidente George W. Bush lo hapromovido, algunos de sus críticos cuestionan lasintenciones estratégicas subyacentes. Pero esa es otradiscusión. En ella, por ejemplo, se denuncia la intenciónde poner la agricultura a surtir los automóviles en vez degarantizarle comida a la gente. Un asunto al que debeotorgársele la debida atención.

Antes de que el debate pueda sesgarse, cabe recordar quedesde tiempos remotos la agricultura ha cultivado materiasprimas para la industria. Además, en países con tradicióncañera, donde también hay tierras depredadas o malempleadas, no es desacertado aprovecharlas para producirbiocombustibles. Eso allí no competiría con la agriculturaalimentaria. Este es el caso de Panamá, que no prevéreducir la producción de alimentos para producir el etanolque le convenga, en tanto que eso no implique destruirbosques o eliminar otras producciones agrícolas socialmentenecesarias y sostenibles. Por supuesto, el derecho a unaadecuada alimentación debe prevalecer sobre el resto de laspropuestas. Igualmente, el derecho de todos a un ambientelimpio y sano. Pero disponer de energía accesible, eficientey sostenible, también es un derecho de todos nuestrospueblos, lo que incluye buscar alternativas al acaparamiento,agotamiento y carestía de los recursos energéticos hoydominantes. Ambas opciones deben complementarse y nocontraponerse, porque sin energía accesible y limpia no esposible la viabilidad y el desarrollo. E

Nils Castro. Catedrático, ensayista y diplomático panameño, fue asesor delgeneral Ornar Torrijos y de algunos presidentes y cancilleres de su país. Es autorde estudios sobre ideología y cultura en América Latina, y en los últimos añosse ha dedicado principalmente al análisis de la coyuntura política en los paísesdel Hemisferio. Fue Embajador de Panamá en México.

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