¿Qué es la lecherina y que problemas favorece?

Aunque existen varias especies de plantas comúnmente conocidascomo lecherina (género Euphorbia) en distintos ecosistemas deCantabria, la que nos ocupa (Euphorbia polygalifolia) es una plantaexclusiva de zonas sobre suelos ácidos de la Cordillera Cantábrica.Normalmente se localiza en brezales o escobales, pero en los últimosaños es común observar su proliferación en los pastos herbáceos depuerto (brañas o camperas) asentados sobre suelos ácidos y arenosos.

La lecherina es apenas consumida por el ganado vacuno y caballar,predominantes en los puertos afectados por su invasión, produciendoun descenso importante en el valor alimenticio de estos importantesrecursos forrajeros para la ganadería extensiva de Cantabria. Estedescenso notable de la disponibilidad de la superficie de pastoaprovechable por vacas y yeguas conlleva importantes pérdidaseconómicas para los ganaderos afectados. Por otro lado, en los casosen los que la lecherina acaba dominando, se produce también unadisminución de la diversidad vegetal, fruto de la desaparición de lasplantas más adaptadas al pastoreo.

La Euphorbia polygalifolia posee características similares a las deotra especie del mismo género, Euphorbia esula, considerada una delas plantas invasoras más problemáticas en Norte América, con 2millones de hectáreas de pastos de diente con alto grado de invasión.

Sólo en los puertos de Sejos (Mancomunidad Campoo-Cabuérniga)se considera que la invasión afecta a casi 200 ha, lo que supone cercadel 30% del área total de pasto herbáceo de estos puertos. Además,la superficie de pasto de puerto invadida o susceptible de ser invadidapor la lecherina en Cantabria supera las 19.000 ha (ver figura).

Puertos de Sejos (Mancomunidad Campoo-Cabuérniga). Panorámica general y ejemplos depastos invadidos por lecherina.

¿Por qué invade la lecherina los pastos de puerto?

Distribución de los pastos de puertoinvadidos o susceptibles deinvadirse por lecherina enCantabria.

Las investigaciones llevadas a cabo desde el CIFA en los puertosde Sejos, determinaron que los pastos susceptibles de ser invadidospor lecherina (los dominados por gramíneas de los géneros Agrostisy Festuca) están siendo utilizados por el ganado a unos nivelessuperiores a los considerados sostenibles, es decir, están siendosobrepastados. Por lo tanto, tenemos una situación de casi ausenciade pastoreo sobre la lecherina acompañada de un sobrepastoreo delresto de especies.

En estas condiciones la lecherina acaba dominando al resto deplantas, mucho menos vigorosas a causa del sobrepastoreo que sufren.Además, la incidencia frecuente de veranos secos también parececontribuir a la invasión, ya que la lecherina, a diferencia de las plantas

características del pasto herbáceo, posee raíces profundas, por loque resiste mejor la escasez de agua en el suelo. Otras perturbaciones,como las hozaduras de jabalíes y las galerías de roedores, podríanestar también facilitando la colonización y expansión de la lecherinaen el pasto herbáceo.

Mosaico característico de lecherina con pasto de Festuca-Agrostis

Hipótesis de los mecanismosimplicados en el proceso de la invasiónde lecherina. 1: Fin de primavera, conabundancia de agua y pasto vigoroso;2: Inicio de verano, con pastoreointenso y abundancia de agua.Reducción en la biomasa de raíces deherbáceas apetecibles para el ganadopor la intensa defoliación. Lalecherina permanece intacta; 3:Mitad del verano, con sequía. Lasplantas más defoliadas y sensiblesa la sequía y el pastoreo mueren,dejando huecos. La lecherina aguanta por la profundidad de sus raíces. 4: Vueltade lluvias en el otoño o en la primavera siguiente. La lecherina es la primera enreaccionar y colonizar huecos.

Efecto de las hozaduras de jabalí (izquierda) y de las galerías de rata topo (derecha) sobrela estructura del pasto en los puertos de Sejos.

¿Qué métodos de control se han probado?

Se han probado experimentalmente distintos métodos para controlarla invasión: aplicación de herbicidas, labores culturales (desbroce, encalado,abonado fosfórico) y pastoreo (pastoreo continuo de ganado mayor;pastoreo rotacional con ovejas; pastoreo rotacional ovejas-ganado mayor).Los resultados de estos ensayos no recomendaron el uso generalizado deherbicidas en este tipo de comunidades vegetales complejas por lareducción generalizada de su diversidad vegetal. A su vez, ninguna de laslabores culturales practicadas logró resultados positivos. El pastoreo deovino se presentó como la opción más prometedora para el control de lalecherina, dada la capacidad de las ovejas para consumir esta especie.Ahora bien, con el fin de mantener valores máximos de diversidad vegetalen el pasto y aprovechar la complementariedad de sus dietas, resultaaconsejable realizar un pastoreo mixto del ovino (consumen lecherina perorechazan otras plantas como el cervuno -Nardus stricta-) con el ganadomayor (rechazan lecherina pero consumen cervuno).

El cervuno (Nardusstricta), gramínea claveen los pastos de puertoacidófilos

Una de las cinco zonas donde se probaron distintos métodos para controlar la invasión delecherina en Sejos.

¿Por qué las ovejas sí y las vacas no?

Estos resultados invitan apreguntarse por qué, siendo el ovinoy el vacuno dos especies de rumiantes,la primera consume lecherina sinproblemas aparentes y la segunda larechaza . Se sabe que l osmicroorganismos responsables de lafermentación de los alimentos en elrumen pueden diferir sensiblementeentre especies de rumiantes. Estopuede tener una importante influenciaen la neutralización en el rumen dela toxicidad de plantas como lalecherina. En un experimentocomparativo entre ovejas y vacaspastando zonas invadidas o no delecherina, se ratificó estahipótesis, observándose que lafermentación ruminal de lospastos invadidos por lecherinaera claramente superior en elcaso del ganado ovino, y más aúnsi esas ovejas se habían adaptadopreviamente al consumo delecherina.

Ovejas pastando sobre pasto invadido delecherina

Mata de lecherina con brotes defoliados tras elpastoreo de ovejas

Ovejas pastando en los puertos de Sejos

¿Cómo se puede poner en marcha un sistema depastoreo ovino para recuperar los pastos invadidos

por lecherina?

Tras comprobar que el pastoreo ovino puede ser un método adecuadopara revertir pastos invadidos por lecherina a su estado original, seplanteó un nuevo experimento para encontrar un sistema de pastoreo deovino práctico y con los mejores resultados en la reducción de lecherina

Cierre experimental de ovino en pastoreo

en el pasto a corto ymedio plazo.

Los sistemas depastoreo ensayados sed i s e ñ a r o n p a r am i n i m i z a r l acompetencia por elpasto con el vacuno ycaballar. Para ello, seoptó por el uso decierres móviles de mallaovejera con pastoreléctrico sobre zonasde pasto muy invadidaspor lecherina. Por otro

lado, y de cara a controlar los ataques de lobos, se diseñaron redilesnocturnos dentro de los cierres móviles con la misma malla ovejera delperímetro exterior. Se probaron distintas cargas ganaderas y distintasépocas de pastoreo. El experimento demostró que las ovejas comienzana consumir lecherina de forma creciente conforme la oferta de pastode Festuca-Agrostis disminuye, hasta alcanzar valores máximos dedefoliación del 80% de los brotes de lecherina en una semana. Estosconsumos de lecherina no estuvieron asociados a pérdidas de peso niproblemas de salud apreciables en los animales. Además se observó que

Cierre de redileo dentro del cierre de pastoreo

la lecherina sufría más el pastoreo en la primera mitad del verano, cuandoestaba en fase de floración, que en el tardío.

En función de los resultados obtenidos en estas pruebas experimentales,se ha llegado a establecer una recomendación práctica de control de lalecherina mediante un sistema de pastoreo ovino. De esta forma, unrebaño de por ejemplo 360 ovejas, pastando10 semanas (de mediados dejunio a finales de agosto), cada semana sobre una parcela de 3 hectáreascon alto grado de invasión de lecherina (carga ganadera instantánea de120 ovejas por hectárea y semana), permitiría recuperar 30 hectáreasde pasto invadido si se repite esa práctica durante 3-4 años consecutivos.

¿Cómo frenar el proceso de invasión de la lecherina?

Tan importante como recuperar los pastos herbáceos invadidos porla lecherina es evitar los procesos actualmente en marcha que conducena su proliferación. En este sentido, es muy importante evitar elsobrepastoreo de las zonas con riesgo de invasión. Estudios realizadosen el CIFA simulando el pastoreo de todas las cabañas ganaderas presentes

en Sejos, demuestran que medidas relativamente fáciles de aplicar, comola salida de todo el ganado del puerto a mediados de septiembre en unaño medio, evitarían alcanzar tasas de utilización de los pastos de Festuca-Agrostis por encima de las consideradas sostenibles. Por otro lado,existen grandes superficies en estos puertos fuertemente matorralizadas,especialmente por brezos (Erica spp. y Calluna vulgaris), consecuencia desu escasa utilización como zonas de pastoreo. Ciertos tipos de ganado(p.ej. vacuno de raza tudanca) y formas de manejo del pastoreo permitenaumentar la utilización de estas zonas más alejadas, con el consecuentebeneficio a la hora de disminuir la presión en las zonas actualmentesobreutilizadas.