Toba es la denominación que le daban los guaraníes a los qom. Este nombre significa “frente” y era utilizado de manera peyorativa debido a que este grupo étnico se rasuraba la zona frontal de la cabellera que hacia ver su frente mucho más prominente. Por el mismo motivo los españoles les llamaron "frentones”.

El nombre con el que ellos se autodenominan es Qom o menos usado Qom’lek o Qom’lik, que en su lengua significa “hombre” o “gente”

Hábitat

Al momento de la llegada de los españoles ocupaban la zona central y meridional del Gran Chaco. Habitaban principalmente las regiones del Chaco actualmente salteño y tarijeño y desde allí se extendían (imbricándose con otras etnias) a lo largo del río Bermejo y en menor medida del río Pilcomayo.

Economía

Hasta el siglo XIX eran un pueblo predominantemente cazador-recolector seminómade que marchaba en pos de sus recursos alimentarios y existía entre ellos una fuerte división sexual del trabajo: los varones desde muy temprana edad se dedicaban a la caza y a la pesca y recolección de miel; y las mujeres a la recolección de frutos y leña, y a una incipiente agricultura hortícola en gran medida influida por aportes ándidos y amazónidos. De este modo, en pequeñas parcelas cultivaban nachitek (zapallos), oltañi (maíz), avagha (porotos), batatas, mandioca, etc. Sin embargo tales cultivos eran sólo complementarios para su dieta y no llegaban a tener excedentes como para la acumulación de alimentos de origen agrícola. Existe una explicación ecológica para este aparente atraso: el clima y la edafología de su territorio no permitían suficientes rindes para sus producciones agrícolas, mientras que el territorio chaqueño en estado salvaje les resultaba una gran fuente de recursos alimenticios, en especial de proteínas de primera calidad. La caza mayor fue tradicionalmente su fuente principal de alimento, la pesca -otra actividad fundamental- se llevaba a cabo durante la crecida de los ríos; la recolección de frutos del monte -especialmente del algarrobo, el chañar y el mistol- y la extracción de miel completaban la subsistencia básica. Los qom cazaban principalmente tapires, pecaríes, ciervos, guanacos y gran cantidad de aves. Como complemento solían recolectar miel y gran cantidad de frutos, bayas y raíces silvestres.

La presencia de los españoles significó una gran revolución para ellos: por una parte se encontraron con un nuevo y poderoso enemigo, por el otro los españoles involuntariamente hicieron un gran aporte a su cultura: en el siglo XVII los tobas comenzaron a utilizar el caballo y pronto devinieron en un poderoso complejo ecuestre en el centro y sur del Gran Chaco (Chaco Gualamba). Se volvieron hábiles jinetes pese a que su territorio estaba en gran parte cubierto de montes (al andar a caballo bajo los árboles solían llevar sobre sus cabezas un cuero hábilmente sujetado a su cuerpo, para prevenirse de las espinas de los árboles y de los ataques de los pumas y yaguares que sorpresivamente les podían saltar desde las ramas).

Con la adopción de la equitación pudieron extender sus correrías, transformándose en la etnia dominante del Chaco Central (aprovechaban los plenilunios para cruzar con sus caballos el río Paraguay y asaltar las poblaciones cercanas a la orilla izquierda de dicho río, actualmente en la nación homónima). También el dominio del caballo les permitió avanzar hacia el Chaco Austral e incluso realizar incursiones relámpago en las zonas correspondientes al noroeste de la región pampeana. Desde sus caballos, armados con arco y flecha cazaban no sólo animales autóctonos sino el ganado vacuno de origen europeo.

El gradual proceso de urbanización del Gran Chaco, forzó a las familias tobas a establecerse en comunidades agrícolas sedentarias o migrar hacia las ciudades. Así, a partir de la segunda mitad del siglo XX, las pautas de subsistencia se transformaron hacia un modelo económico agricultor sedentario, combinado con la comercialización de cueros y artesanías, el trabajo estacional en la cosecha del algodón, la realización de changas y el trabajo asalariado.

Organización Social

El matrimonio y el linaje eran la base fundamental de la organización social toba, ellos constituían la "banda",que agrupaba varias familias extensas y era la unidad básica de su organización social. Las bandas se desplazaban por territorios más o menos definidos, al ritmo de los ciclos ecológicos.

Las "bandas" se organizaban en "tribus" al mando de un cacique. Éste decidía sobre los asuntos generales y de convivencia, cuyo liderazgo podía heredarse, pero el elegido debía dar muestras de habilidades especiales para la caza y la pesca o para la cura de enfermedades. El matrimonio intertribal estaba permitido, las unidades sociales tenían gran fluidez y según los contextos históricos se fusionaban o dividían.

La poligamia, cuando el marido reunía las condiciones de mantenerlas, requería el acuerdo de las mujeres. En caso del fallecimiento de la esposa/o, el cónyuge vivo debía casarse con el cuñado/a.

El rol de la mujer

Las mujeres ocupaban un lugar de consideración en la sociedad toba, ejercían funciones políticas, económicas y religiosas.

Con la implantación de las reducciones y colocarse los misioneros a la cabeza de la organización comunitaria y reconocer solamente la autoridad de los caciques, las capitanas quedaron relegadas a la vigilancia de labores domésticas. Se aplicó un orden patriarcal, ubicando a las mujeres en una posición subalterna.

Vestido y Vivienda

Vivían en paravientos de esteras y ramas, que se agrupaban en pequeñas aldeas. Las casas eran muy sencillas construidas con ramas de árboles, juncos de esteros y pieles de animales. vivían en habitaciones de leños recubiertas de paja, habitáculos que solían medir unos dos metros de diámetro.

Durante los meses cálidos casi no usaban vestimenta a excepción de simples taparrabos. En los períodos frescos usaban ropas más complejas y en ocasión de sus celebraciones rituales se adornaban. De este modo poseían un vestido llamado poto confeccionado con fibras de

caraguatá, cuero y tras la irrupción española, con algodón.

También durante los períodos fríos llegaban a abrigarse con ponchos. Los varones adultos adornaban sus cabezas con el opaga especie de tocado realizado con plumas y cuerdas de caraguatá. Mujeres y varones se adornaban con onguaghachik es decir con pulseras que originalmente se confeccionaban usando dientes y uñas de animales, semillas, plumas, valvas o conchas y cócleas o caracoles (al parecer para obtener algunos de estos elementos

practicaban comercio de trueque con otras etnias) De confección semejante a estas pulseras eran los colaq o collares. En cuanto a los nallaghachik estos eran adornos eminentemente festivos, muy coloridos, compuestos con plumas, flores y hojas.

Religión

La ancestral religiosidad toba se basaba en la creencia de un ser supremo y en un complejo animalístico y de héroes culturales. Los ruegos y oraciones estaban relacionados en la interactividad del hombre con la naturaleza: el monte, el agua, las montañas, el cielo, la luna, el sol, las estrellas, el viento y con los seres superiores que habitan en estos elementos naturales.

Las invocaciones se realizan en las horas matutinas, cuando aparecían las primeras luces de las estrellas para guiar el amanecer de un nuevo día, con canciones tradicionales acompañados con el ritmo de las sonajas de calabaza. Al finalizar, se bañaban con agua, echando el sobrante hacia donde nace el sol; luego se encendía el fuego y la preparación para las actividades del día.

Cuando los tobas comienzan a recibir influencias amazónicas y andinas, su religión va adoptando nuevas creencias, entre ellas los mitos de la Serpiente Arco Iris (Mogonaló), la mujer caníbal (NsoGoi) y las nociones sobre la destrucción periódica del cosmos como sanación ética.

En las primeras décadas del siglo XX, los movimientos mesiánicos de rebelión ante los blancos, los llevan al retorno de sus prácticas ancestrales.

Hacia 1950, con la llegada de la Iglesia Evangélica Unida, la mayoría de sus chamanes se convirtieron en pastores protestantes. Esta religión que proponía una relación directa con Dios y se diferenciaba del catolicismo que los tobas asociaban a los blancos y al Estado, produce una reelaboración de la identidad toba con una religiosidad evangélica-toba de fuerte contenido chamánico.

Visión del Universo (Cosmovisión)

El universo toba está formado por tres planos -celeste, terrestre y subterráneo- vinculados por un largo eje central (nawe epaq, árbol integrador). Cada uno de ellos sometido a un Señor o una Pareja Principal que a su vez gobiernan a los Dueños de los animales y plantas que habitan o se asocian al mismo, siendo además responsables del llamamiento e iniciación de los chamanes respectivos.

Los seres vivos se clasifican atendiendo a las relaciones de parentesco entre sus respectivos Dueños. De acuerdo a quien otorgue los poderes a los chamanes -piogonak- permite distinguir, los del Cielo, Salamanca y los vinculados con Nowet, Dueño de los seres terrestres.

Por su sistema de creencias se les ha calificado de animistas y chamanistas; poseían un culto a los seres de la naturaleza y la creencia en una deidad máxima. Desde el siglo XX se mantienen aún por transmisión oral resistente, este sistema religioso aunque muchos han adoptado a su modo el cristianismo, en particular el llamado pentecostal ya que sus chamanes en muchos casos se convirtieron en pastores protestantes. En todo caso aún hoy gran parte de la población qom acude a sus chamanes o pio'oxonak que son terapeutas o sanadores.

Antes de su aceptación del cristianismo era frecuente entre ellos el infanticidio de los recién nacidos, costumbre que se debía a la escasez de recursos alimentarios que solían sufrir. Por contrapartida, los hijos que sobrevivían eran tratados con especial dedicación y afecto.

Cultura y Artes

La cultura de los tobas era funcional a sus costumbres y tradiciones: Fabricaban objetos de cerámica, cestería y tejidos con finalidad principalmente utilitaria.

Situación actual

Los tobas resultaron ser una de las etnias que mayor resistencia opusieron al intento de transculturación y usurpación del hombre blanco en la región chaqueña, llegando en 1858 a amenazar la ciudad de Santa Fe, pero desde 1880 no pudieron afrontar las campañas del Ejército Argentino que les arrinconó en el Chaco Impenetrable.

En 1919 la última resistencia bélica de los qom fue abatida en Napalpi, en la provincia del Chaco, en donde 200 de ellos fueron masacrados en el hecho conocido como Masacre de Napalpí. Muchos fueron obligados a trabajar en las plantaciones de algodón o como hacheros en los obrajes.

El censo del INDEC de inicios de 2001 daba una cifra de 60.000 argentinos que se consideraban integrantes de la etnia qom, en su mayoría habitando la provincia del Chaco. Como otras etnias originarias argentinas, los tobas se están acriollando. Los que se mantienen en sus territorios ancestrales viven generalmente constituyendo comunidades rurales regidas por comisiones vecinales, asociaciones comunitarias o con líderes (mal llamados caciques) elegidos democráticamente por la comunidad.

Cultivan pequeñas parcelas o son peones temporarios para faenas rurales (hacheros, cosechadores de algodón, etc.); otra forma en que obtienen recursos es en la elaboración de interesantes artesanías de cerámica, guayacán o fibras textiles (como la ya mencionada caraguatá). Sin embargo muchos de ellos, desde la segunda mitad del siglo XX se han visto forzados (dado que su alta natalidad implica que les sean escasos los recursos de los territorios rurales en los que subsisten) a migrar a las ciudades (Roque Sáenz Peña, Resistencia, Gran Santa Fe, Gran Rosario y Gran Buenos Aires). En tales núcleos urbanos, casi en su totalidad viven en las zonas económicamente más deprimidas.