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Producción de soja en los EE. UU.: Comparación de sistemas de producción sostenible de soja convencional, biotecnológica y orgánica
Las Naciones Unidas consideran necesario que se incremente la producción de alimentos en un 50% para el año 2030. ¿Pueden los cultivos de soja de alto rendimiento contribuir a cumplir con esta petición de alimentar a una población hambrienta y en un mundo superpoblado sin afectar a la sostenibilidad económica?
Para evaluar la sostenibilidad de la producción estadounidense de soja, el United Soybean Board (Consejo unificado para la soja) solicitó al Council for Agricultural Science and Technology (Comité para la tecnología y la ciencia agrícola) que realizara una amplia revisión de la bibliografía existente. Este folleto resume las principales conclusiones.
Introducción: Producción sostenible de habas de sojaLos agricultores viven de la tierra y por ello contratan de forma rigurosa su utilización. La agricultura sostenible de la soja permite a los agricultores de soja Estadounidenses satisfacer las necesidades de la población actual, mejorando al mismo tiempo la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades mediante las siguientes medidas:
1. La adopción de las mejoras tecnología y prácticas que permitan aumentar la productividad para satisfacer las demandas futuras sin dejar de respetar el medioambiente.
2. La mejora de la salud del ser humano permitiéndose acceder a alimentos sanos y nutritivos.
3. La mejora del bienestar social y económico de la agricultura y de sus comunidades.
Alimentos para el mundo
Se estima que 800 millones de personas en todo el mundo sufren períodos de hambruna y varios millones más podrían pasar hambre debido a la crisis alimentaria actual y a futuras crisis. Para satisfacer estas necesidades, las Naciones Unidas consideran que para el año 2030 la producción de alimentos aumente en un 50%.
Los cultivos de soja de alto rendimiento pueden contribuir a suministrar proteínas de gran calidad a un mundo hambriento y cada vez más poblado. No obstante, ¿puede esta producción de cultivo alimentar a una población mundial cada vez más numerosa sin afectar de forma negativa la sostenibilidad de los sistemas?
Una revisión exhaustiva
Para evaluar la sostenibilidad de la producción de soja Estadounidense, en particular en relación con factores económicos y el medioambiente, el United Soybean Board (Consejo unificado para la soja) encargó al Council for Agricultural Science and Technology (CAST o Consejo para la tecnología y la ciencia agrícola) realizar una revisión exhaustiva de la bibliografía existente. El CAST publicó este informe en su edición especial número 30 que realizó un grupo de trabajo liderado por el Dr. Larry G. Heatherly en abril de 2009.
4 • Introducción
Este folleto resume las principales conclusiones de la edición especial n.º 30 del CAST, a la que se hace referencia en este folleto como “Informe CAST”. También recoge información sobre los beneficios medioambientales y la implantación global de la biotecnología proporcionada por el Conservation Technology Information Center (CTIC o Centro de información sobre tecnologías de conservación) y el International Service for the Acquisition of Agri-Biotech Applications (ISSSA o Servicio internacional para la adquisición de aplicaciones biotecnológicas).
Principales conclusiones sobre la sostenibilidad
El informe CAST determinó que en más del 92 por ciento de las tierras dedicadas en Estados Unidos al cultivo de la soja se cultivaron variedades desarrolladas a través de biotecnología agrícola. Los cultivos de soja obtenidos a partir de la biotecnología comercializados en la actualidad benefician el medioambiente, principalmente porque permiten la conservación en más campos de los implementados anteriormente.
Entre las ventajas se incluyen las siguientes:
• Reduccióndelaerosióndelterrenoenun93porciento
•Conservacióndemilmillonesdetoneladasde suelo de primera calidad
•Reducciónderesiduosresultantesdelautilización de herbicidas en un 70 por ciento
•Reducciónde147.000toneladasenemisionesdeCO2
La principal conclusión del informe CAST es que los tres principales sistemas de producción de soja (convencional, biotecnológico y orgánico) son sostenibles desde el punto de vista medioambiental y se pueden gestionar con obtención de beneficios, siempre que existan recompensas adecuadas en el mercado para cada sistema.
Sin embargo, la mayor parte de la producción actual de soja en EE. UU. corresponde a variedades de soja obtenida por biotecnología resistentes a uno o varios herbicidas que permiten un control sostenible de las malas hierbas. Por tanto, este folleto enfoca de una forma prágmática la sostenibilidad de los cultivos de soja obtenida mediante biotecnología.
Introducción • 5
Alimentos para el mundo
Naciones Unidas hace un llamamiento para el aumento de la producción alimentaria
El Secretario General de las Naciones Unidas (NU), Ban Ki-moon, ha instado a los países a aprovechar una “oportunidad histórica que se les presenta para revitalizar la agricultura” como forma de atajar la actual crisis alimentaria. El Sr. Ban dijo en una cumbre patrocinada por Naciones Unidas en junio de 2008 celebrada en Roma que la producción alimentaria mundial debería crecer en un 50 por ciento en el año 2030 si se pretende para satisfacer la demanda que existe. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha advertido a los países industrializados que, a menos que aumenten su producción, eliminen las barreras comerciales y lleven alimentos allá donde son más necesarios, se podría producir una catástrofe a nivel mundial.
Se cree que el alto precio de los alimentos durante el año 2008 ha condenado al hambre a 100 millones de personas en todo el mundo. Además, la población mundial sigue creciendo, lo que aumenta aún más la presión para aumentar los suministros alimentarios. La problación mundial, que en la actualidad es de 6.700 millones, aumentó desde 3.000 millones en 1959 hasta 6.000 millones en el año 1998 y se estima que se alcanzarán los 9.000 millones de personas en el año 2040.
Población mundial entre 1950 y 2040Fuente: Base Internacional de Datos (IBD) de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, 2008
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La utilización de variedades de soja derivadas de la biotecnología resulta en un mejor control y eficiencia del manejo y gestión de las malas hierbas. Las plantas resistentes a plagas y enfermedades toleran mejor condiciones duras de crecimiento y reducen las pérdidas evitando la pérdida de millones de toneladas de cosecha de alimentos importantes.
Centrándose en este dato, el ISSSA calcula que los principales motivos por los que los agricultores han adoptado rápidamente el cultivo de soja biotecnológica son la reducción del 56 por ciento de los costes de producción y el aumento del 44 por ciento de la productividad, así como a la mayor simplicidad y flexibilidad de la gestión de las cosechas.
Cambios en la producción. de habas de soja en los EE. UU.La producción de habas de soja en los EE. UU. ha cambiado desde su introducción inicial en el “Corn Belt” (cinturón del maíz) a mediados del siglo XIX. Inicialmente, la cosechas de habas de soja se destinaba principalmente a la producción de forraje y recibió una aportación mínima. El cultivo de soja evolucionó con el tiempo hasta convertirse en una producción de semillas de habas de soja, constituyendo hoy día una fuente esencial de proteínas para pienso de animales y una fuente de aceites vegetales para el consumo humano. La producción de soja supone aproximadamente el 22 por ciento de las cosechas recogidas en terrenos cultivados, lo que corresponde a más de 29 millones de hectáreas en 31 estados de los EE. UU.
La mayoría de la soja de los EE. UU. se cultiva en tres regiones específicas: la región central de los EE. UU. o Corn Belt (cinturón de maíz); la franja central del sur, que se corresponde con la parte baja del delta del Misisipi, y la región del sureste junto a la costa atlántica. Los productores de soja de estas tres regiones aplican técnicas comunes para la producción sostenible de soja, pero a distintos niveles debido a la diversidad del terreno y de la climatología.
Cambios en la producción de soja • 7
Evaluación de la producción actual de habas de soja
Un informe reciente publicado en Field Crops Research (Investigaciones sobre cosechas agrícolas) resume el estado actual de la producción de soja en los EE. UU. según datos obtenidos en Iowa, Nebraska, Kentucky y Arkansas.
La superficie de terreno dedicada al cultivo de soja aumentó drásticamente entre 1972 y 2003.
El rendimiento por Ha de las zonas analizadas aumentó en esos 32 años en un 79 por ciento.
El aumento en la producción coincidió en el tiempo con un aumento del terreno cultivado.
En aquellas zonas que se caracterizaban por la baja productividad y las condiciones inadecuadas del cultivo, la producción de soja no aumentó desde 1972.
Los rendimientos anuales aumentaron de forma considerable al utilizarse el riego en la producción de soja en Nebraska y Arkansas.
El estancamiento en la producción estaba asociado con la producción de dos cosechas.
Los sistemas de alto rendimiento tenían los mayores rendimientos productivos.
La instalación de sistemas de riego aumentó de forma considerable la producción en las zonas más secas.
El reto futuro de la producción de haba de soja en los EE. UU. no sólo consiste en mejorar los rendimientos en entornos ricos, de alta productividad, sino también en desarrollar y aplicar tecnologías adecuadas que permitan aumentar la productividad en zonas difíciles de bajos rendimientos. Las zonas difíciles suponen más retos para la producción sostenible de habas de soja en los EE. UU.
8 • Cambios en la producción de soja
Definición de la agricultura sostenibleEl concepto de sostenibilidad no es nuevo en agricultura y se ha tenido en consideración en los diversos sistemas de producción agrícola durante décadas. El Congreso de los Estados Unidos resumió los principales componentes de la sostenibilidad, tal y como se detalla en el proyecto de ley sobre agricultura de 1990 como un sistema integrado de prácticas de producción animal y vegetal cuya aplicación se realiza en función del lugar y con los siguientes objetivos a largo plazo:
• Satisfacerlasnecesidadesenalimentosy vestidos del ser humano.
•Mejorarlacalidadmedioambientalylabasederecursosnaturales de las que depende la economía agrícola.
•Utilizareficientementelosrecursosnorenovablesy recursos propios de las explotaciones agrícolas integrando cuando es necesario los ciclos y los controles biológicos naturales.
• Sostenerlaviabilidadeconómicadelas explotaciones agrícolas.
•Mejorarlacalidaddevidadelosagricultoresy del conjunto de la sociedad.
La agricultura sostenible implica el uso de métodos de producción que resulten en el mantenimiento proporcional o mejora de la calidad medioambiental y de la rentabilidad económica. En otras palabras, para que un sistema de producción adecuado desde el punto de vista medioambiental sea sostenible, es necesario que sea rentable para los productores que adopten y apliquen ese sistema a largo plazo.
Agricultura sostenible • 9
Sostenibilidad de la soja resistente a los herbicidas
La introducción de habas de soja resistente al glifosato
Las variedades de soja se han venido mejorando mediante técnicas genéticas convencionales desde aproximadamente 1930 y estas variedades han permitido un aumento progresivo de los rendimientos productivos de soja gracias a los mayores rendimientos, la calidad y la resistencia a plagas.
El haba de soja obtenida mediante la biotecnología se introdujo por primera vez a nivel comercial a mediados de la década de los años 90, fecha en la que empezaron a estar disponibles las variedades resistentes al glifosato. En 2008, las variedades biotecnológicas (exclusivamente tolerantes a los herbicidas) ocuparon el 92 por ciento del terreno destinado al cultivo de soja en los EE. UU.
Haba de soja resistente al glifosato, gestión sostenible de las malas hierbas y calidad del agua
El desarrollo de la soja resistente al glifosato se ha considerado como el mayor avance que ha permitido mejorar de forma sostenible el control y la gestión de las malas hierbas. El uso de glifosato ha reemplazado las operaciones de cultivo y el uso de herbicidas sin glifosato.
En general, el destino final de todos los herbicidas en el medioambiente depende de su capacidad de retención, degradación (persistencia) y transporte a través del aire, el agua y el suelo. La retención de los herbicidas en el suelo depende de su capacidad de adsorción. La adsorción de un herbicida está relacionada con la capacidad que tiene el herbicida en cuestión a unirse a las partículas que componen el suelo. Normalmente la parte adsorbida del herbicida no se percola en el terreno, ni se degrada ni puede tomarla la planta. La absorción del glifosato en el terreno es rápida y dificultosa y, por tanto, no está disponible inmediatamente para las pérdidas de residuos líquidos o filtrado.
Como consecuencia, la cantidad de residuos líquidos del herbicida en un sistema de producción de soja resistente al glifosato es mucho menor que en un sistema de soja convencional que no sea tolerante a los herbicidas. El herbicida utilizado con la soja resistente al glifosato biotecnológica no tiene actividad en el terreno con una vida media de 47 días, mientras que los herbicidas móviles en el suelo pueden durar al menos 90 días. La absorción de glifosato en el suelo elimina la potencial contaminación del agua.
10 • Soja resistente a herbicidas
Entre 1995 y 2006, la cantidad de herbicida sin glifosato aplicada a la soja descendió en 17.576 toneladas, o lo que es lo mismo, un 83,5 por ciento, mientras que el número total de terreno destinado al cultivo de la soja aumentó en un 46 por ciento en los EE. UU.
Se cree que esta tendencia se debe al amplio espectro de control de malas hierbas que proporciona el glifosato, que puede sustituir el uso de mezclas de dos o más herbicidas convencionales. La disminución en la aplicación de herbicida demuestra cómo los agricultores de soja de los EE. UU. están utilizando ingredientes menos activos, lo que se traduce en una mayor facilidad en la gestión y la administración medioambiental.
Soja resistente al glifosato y uso reducido de insecticidas
En la mayor parte de las regiones productoras de soja delosEE.UU.apenasseutilizaninsecticidas.Menosdel16 por ciento de las hectáreas dedicadas al cultivo de soja de todo el país utilizan tratamientos con insecticida. Se está realizando un estudio sobre el desarrollo de soja resistente a los insectos mediante la biotecnología, con especial énfasis en la resistencia a los escarabajos.
Debido a que se sabe que algunas especies de Bacillus thuringiensis (Bt) matan a los escarabajos y a que el uso de las interferencia por ARN por parte de la nueva biotecnología también es efectivo contra los coleópteros, una variedad de soja insecticida derivada de la biotecnología no estaría limitada biológicamente al control de las mariposas nocturnas.
Nuevas variedades surgen de los proyectos de investigación
A principios de 2009, más variedades de soja incorporarán un “gen” resistente al herbicida Roundup conocido como “Roundup Ready 2 Yield” (empresa Monsanto) o llevarán un “gen” resistente al glufosinato, el ingrediente activo de los herbicidas comerciales de las marcas Liberty o Ignite. Estas últimas variedades se conocen como “Liberty Link” (Bayer, Alemania).
Soja resistente a herbicidas • 11
Estas nuevas variedades de soja se han ganado la aprobación de los principales mercados internacionales y estarán disponibles para su cultivo en 2009. En años venideros, está planificado que aparezcan nuevas variedades resistentes a Dicamba y a 2,4-D en cuanto reciban la aprobación de las entidades reguladoras y constituirán la columna vertebral de las estrategias de gestión de malas hierbas en la producción de soja no orgánica en los EE. UU. De esta forma, se contribuirá a la prolongación de la eficacia del sistema actual que depende principalmente del uso de glifosato con las variedades resistentes al glifosato.
Más allá de la resistencia a los herbicidas, las próximas variedades contarán con rasgos de valor añadido que mejorarán la funcionalidad del producto y sus beneficios para la salud. Los ejemplos incluyen aceites de soja con un mayor contenido de oleico y esteárico y otros con menor contenido de grasas saturadas, lo que proporcionará a las empresas alimentarias aceites mucho más funcionales sin un solo gramo de grasa trans; menor contenido de rafinosa y estaquiosa, dos antinutrientes que se encuentran en el pienso animal; y bajo contenido en fitato para mejorar la capacidad humana de absorción del hierro y el zinc, y pienso animal mejorado que reducirá la contaminación de fósforo y mejorará la calidad del agua. Se espera que las variedades con estas características salgan al mercado entre 2010 y 2015.
Es probable que la mayoría de programas públicos de cultivo de soja continúen haciendo énfasis en el cultivo convencional en lugar de en el uso de materiales biotecnológicos. Sin embargo, la disponibilidad de semillas dependerá de la demanda de los mercados nacional e internacional. Es improbable que las variedades convencionales reclamen una superficie significativa de terreno en los EE. UU. en el futuro próximo debido a las preocupaciones sobre el control de malas hierbas y por la falta de disponibilidad de variedad.
Si se usan de forma adecuada con otros herbicidas y mecanismos de resistencia, la soja resistente al glifosato y el glifosato seguirán suponiendo una gran contribución para la sostenibilidad y el impacto medioambiental en los EE. UU.
12 • Soja resistente a los herbicidas
El crecimiento del cultivo de conservaciónLos agricultores de soja estadounidenses han eliminado casi por completo el arado de sus campos. A pesar de que la siembra “directa” era factible en un número limitado de tipos de suelo agrícola en un número limitado de latitudes de los EE. UU. antes de la llegada del cultivos procedentes de la biotecnología, el mayor impacto medioambiental de los cultivos de la biotecnología ha sido la adopción generalizada de la siembra directa. De hecho, la superficie de siembra directa en los EE. UU. ha aumentado un 35 por ciento desde la introducción de soja tolerante a los herbicidas.
Beneficios para la sostenibilidad del cultivo de conservación
Actualmente, el cultivo de conservación se utiliza en más del 65 por ciento del terreno destinado al cultivo de soja en los EE. UU. y ha supuesto los siguientes logros:
Disminución del 93 por ciento de la erosión del suelo
Disminución del 31 por ciento de la erosión del viento
Disminución del 70 por ciento de residuos líquidos de pesticidas
Reducción del 80 por ciento de la contaminación con fósforo de las aguas superficiales
Una reducción anual en la pérdida por evaporación de la humedad del suelo de 5,9 pulgadas
Reducciones del consumo de combustible superiores al 50 por ciento
Por tanto, el cultivo de conservación es sostenible tanto económicamente como medioambientalmente para la producción de soja en los EE. UU.
Los agricultores de soja estadounidenses han eliminado casi por completo el arado de sus campos.
Siembra de conservación • 13
Disminución de la erosión del suelo
Un resumen elaborado recientemente acerca de la erosión global del suelo apoya la conclusión de que los sistemas de cultivo de conservación utilizados para producir soja en los EE. UU. puede ser la base para una producción de soja sostenible, específicamente reduciendo los niveles de erosión del suelo de aproximadamente 3,94 mm/año en el caso del cultivo convencional a aproximadamente 0,12 mm/año usando el cultivo de conservación. Además, los residuos de la cosecha que quedan en la agricultura de siembra directa permiten un mejor desarrollo del sistema de raíces de soja.
Reducción de las emisiones de CO2 y del calentamiento global
Los agricultores encuestados que utilizaron la siembra directa realizaron 1,8 trayectos menos por el campo. Una disminución en el número de operaciones de arado y en el número de incursiones en el campo se traduce en un menor consumo de combustible y en menos emisiones de dióxido de carbono (CO2) del equipo agrícola motorizado. Para ser más precisos, las emisiones de CO2 procedentes de operaciones agrícolas disminuirán en casi 137.000 toneladas utilizando soja resistente al glifosato plantada en un sistema de siembra directa si se compara con otros tipos de soja plantados mediante el cultivo tradicional. En consecuencia, el calentamiento global se puede retrasar mediante la adopción de soja resistente al glifosato junto con prácticas agrícolas de siembra directa. El descenso en las emisiones de CO2 conseguido gracias a la agricultura de siembra directa en 2008 es equivalente a retirar de la circulación 125.750 coches cada año.
Una revisión del posible calentamiento global provocado por los gases invernadero utilizados en la agricultura intensiva demostró que el potencial de calentamiento global procedente de las prácticas de cultivo convencional es 8,14 veces superior al caso del cultivo sin labranza. Esta reducción sustancial del potencial de calentamiento global en sistemas sin labranza se atribuía al aumento de almacenamiento de carbón en suelos sin labranza y a reducciones en el consumo de combustible para los casos de no labranza. Los sistemas sin labranza acumulan algo más de 258 kilos netos más de carbón/acre al año que los sistemas convencionales de cultivo. A la inversa, en los terrenos sin labrar se registró una quinta parte del CO2 del suelo después de la pasada de un arado de vertedera.
Mirando hacia el futuro, se podrían preservar aproximadamente 21,6 millones de toneladas de mantillo si se cultivara soja biotecnológica resistente a los herbicidas en sistemas de siembra directa. El cultivo reducido supone aproximadamente un ahorro de 15 litros de combustible por acre, lo que para el año 2020 se habrá traducido en 3,3 millones de toneladas de CO2 menos en la atmósfera.
14 • Siembra de conservación
Mejora de la biodiversidad con soja de siembra directa
La biodiversidad también se mantiene en campos de soja de siembra no directa. Los microbios de la tierra, los insectos beneficiosos y las lombrices de tierra muestran una mayor diversidad en los campos de soja del cultivo de conservación que en los campos arados.
La cantidad de lombrices de tierra era de 3,5 a 6,3 veces mayor tras 17 años de cultivo de siembra directa comparado con el cultivo convencional. Las codornices de Virginia sólo necesitaron 4,2 horas para satisfacer sus necesidades alimentarias diarias de insectos en campos de soja de siembra directa comparado con las 22 horas que necesitaban en campos de soja cultivados del modo convencional.
Avances en la gestión del agua y de la tierra
Las pruebas realizadas en la tierra ofrecen la mejor oportunidad de medir con precisión las carencias de nutrientes y de evitar una sobrefertilización del suelo que podría derivar en contaminación medioambiental. Se puede utilizar la tecnología VRT (Variable Rate Technology o Tecnología de velocidad variable) para aplicar fósforo en función del sitio y las necesidades específicas para aumentar los beneficios y disminuir la pérdida de nutrientes.
A pequeña escala, la siembra de protección proporciona beneficios medioambientales entre los que se incluye la disminución de la pérdida de nutrientes por el filtrado, la reducción de los residuos líquidos de herbicidas y agua, así como un mayor control de la erosión invernal cuando se usa en un sistema de producción de soja o de soja y maíz. A pesar de que la siembra de protección es viable en raras ocasiones, los agricultores siguen utilizándola en aproximadamente el 10 por ciento de la superficie destinada al cultivo de soja en el “cinturón de maíz”.
El descenso en las emisiones de CO2 aportado por la agricultura de siembra directa en 2008 es equivalente a retirar de la circulación 125.750 coches cada año.
Otras prácticas de producción • 15
Las ventajas de la rotación de cultivos
La rotación de cultivos proporciona una producción positiva y beneficios medioambientales tanto para la soja como para el cultivo rotatorio en la mayoría de sistemas. La siembra de cereales genera más materia seca y residuos vegetales posteriores que la siembra de soja. Así, una rotación de una siembra de cereales con soja, con la soja sembrada mediante siembra directa, disminuye el potencial de erosión.
El fertilizante de nitrógeno aplicado a una siembra de cereales después de la soja se puede reducir aproximadamente entre 40 y 80 libras/acre, comparado con la siembra de cereales seguida de otra siembra del mismo tipo. Las relaciones de output:input de energía favorecen una rotación de siembra de soja-cereales bienal en el “cinturón de maíz”. Al comparar sistemas de siembra en Nebraska, la relación output:input oscilaba entre un 4,1 para un sistema continuo de maíz o sorgo y un 11,6 en el caso de una rotación de soja con maíz o sorgo utilizando el cultivo convencional.
La rotación de soja con un cultivo que no sea huésped de plagas del nematodo del quiste de la soja (SCN) y el uso de una rotación de variedades de soja resistentes son efectivas para aliviar el daño de esta plaga al cultivo de soja, además de para retrasar o prevenir la adaptación del SCN . La rotación de soja y maíz bienal, sin embargo, no es una medida garantizada para el control de plagas.
Monocultivo y cultivo doble
El predominio de las pruebas sugiere que la rotación anual de soja y de un grano pequeño (cultivo doble) es una práctica medioambientalmente sostenible, pero puede que no siempre sea viable. No obstante, en la mayoría de casos la soja que se rota bienalmente con otro cultivo de verano mejorará la producción sostenible desde el punto de vista económico y medioambiental.
En el sur de los EE. UU. la mayor parte de la producción de soja es monocultivo y no existe apenas investigación a largo plazo para evaluar los efectos del cultivo doble en esa región. El rendimiento económico total de un sistema de cultivo doble de soja y trigo se estima que puede ser similar a los de un sistema de monocultivo de soja. La irrigación para mitigar la pérdida de producción de soja debida a la tensión de la sequía es el factor más importante para la sostenibilidad del doble cultivo en la región central del sur.
La rotación de cultivos proporciona una producción positiva y beneficios medioambientales tanto para la soja como para el cultivo rotatorio en la mayoría de sistemas.
16 • Otras prácticas de producción
Tratamiento de la sequía
La sequía es la tensión abiótica (no viva) para el cultivo de soja. Uno de los mayores desafíos para la producción futura de soja consiste en desarrollar una tecnología que reduzca el riesgo de pérdida de productividad como consecuencia de la tensión por sequía en zonas de producción proclives a la sequía. Las empresas dedicadas a la tecnológica de las semillas están evaluando plasma germinal de soja con características de tolerancia a la tensión por sequía que podrían estar disponibles comercialmente entre tres y cinco años.
Tres avances recientes en el cultivo y la gestión de producción de soja ofrecen una oportunidad para mitigar parte de los efectos de la sequía:
1. El sistema de producción temprana de soja para la región central sur, que utiliza el cultivo temprano de variedades de maduración temprana para evitar el período más proclive a la sequía de la temporada de crecimiento.
2. Aparición de dos líneas de cultivo que mantienenunmayorniveldefijacióndenitrógeno durante los períodos de sequía.
3.Identificacióndedosintroduccionesdeplantasde soja que se ponen mustias con lentitud.
Estos desarrollos ofrecen opciones de gestión y potencial genético que se puede utilizar para reducir la pérdida de productividad de la soja como resultado de los efectos de tensión por sequía de suave a moderada.
Los sistemas de soja irrigados son los más productivos de los EE. UU., con un promedio de rendimiento superior al de los sistemas de secano en más del 48 por ciento. Superar la sequía es un factor esencial para lograr la sostenibilidad de los máximos niveles de productividad de la soja, pero sólo un 8 por ciento de las acres destinadas al cultivo de soja en los EE. UU. está irrigada. La posibilidad de seguir utilizando la irrigación dependerá de mantener la cantidad y la calidad de los recursos acuíferos de la superficie y del suelo. La mejora de la productividad de la soja con humedad limitada a través del cultivo de plantas y de la biotecnología representa un enfoque más sostenible para tratar la sequía.
Los sistemas de soja irrigados son los más productivos de los EE. UU., ya que promedian un rendimiento por encima del 48 por ciento en comparación con los sistemas de secano.
Otras prácticas de producción • 17
Soluciones sostenibles para las malas hierbas y las plagas
Desde el punto de vista económico, los problemas más importantes en el cultivo de soja incluyen malas hierbas, insectos, hongos, nematodos y virus. Las malas hierbas se consideran el principal problema de los principales países productores de soja. Las plagas (patógenos causantes de enfermedades, nematodos e insectos) originan retos para la gestión amplios y persistentes para todos los sistemas de producción de soja en los EE. UU. En el norte de los EE. UU., las pérdidas de producción anuales de la soja atribuidas a enfermedades y a nematodos promediaron aproximadamente los 294 millones de fanegas entre 1999 y 2005. En la región central, la mayoría de plagas de insectos se ven atacadas por enemigos naturales o agentes de control biológicos, con pocos problemas sistemáticos. En la parte sur de los EE. UU., los insectos provocaron una pérdida de productividad anual estimada de 51,4 millones de fanegas entre 1999 y 2005.
Técnicas de gestión sostenible de plagas
La estrategia de gestión más efectiva y más extendida para los patógenos de la soja es la resistencia de la planta huésped. Para enfermedades provocadas por hongos en las que la resistencia del huésped no se ha identificado o es difícil de incorporar, existen actualmente muchos fungicidas catalogados para su uso en cultivos de soja. Para gestionar la oxidación de la soja, se aplicaron fungicidas a menos del 1 por ciento de los acres destinados al cultivo de soja en los EE. UU. en el año 1995; en 2006, por su parte, se aplicaron únicamente al 4 por ciento de los acres.
El SCN se gestiona de forma eficaz combinando la plantación de variedades resistentes, la rotación de variedades con fuentes alternativas de resistencia y la rotación con cultivos no huéspedes.
La gestión de plagas integrada se ha promocionado y se ha utilizado para la gestión de insectos en cultivos de soja en los EE. UU. y ha dado como resultado un ahorro significativo en el coste con un impacto medioambiental limitado. El reconocimiento de campos para determinar la presión de los insectos se utiliza ampliamente de forma eficaz para evitar la aplicación de insecticidas sin garantías. La plantación temprana se usa en la región central sur para evitar daños en los defoliadores de final de temporada.
18 • Gestión de pesticidas y de malas hierbas
Cuando se produce un brote de insectos perjudiciales, los insecticidas químicos están disponibles y se pueden utilizar para ofrecer un control efectivo y sistemático. Sin embargo, se aplicaron insecticidas sintéticos a únicamente el 16 por ciento del terreno destinado al cultivo de soja en los EE. UU. en el año 2006.
Gestión sostenible de malas hierbasNormalmente las malas hierbas son responsables de más pérdidas en la producción de soja que los insectos o las enfermedades y se calcula que pueden provocar hasta un 37 por ciento de pérdida de productividad global si se deja sin control. La sostenibilidad de la gestión de malas hierbas en un sistema de producción de soja convencional (no biotecnológica) está limitada por diversos factores.
1. En el futuro no van a llegar muchos productos químicos herbicidas que controlen el problema de las malas hierbas y que hagan frente a las preocupaciones por la resistencia de las malas hierbas.
2. Los productos químicos disponibles pueden desaparecer debido a las preocupaciones medioambientales y a la falta de mercado para sustentar su producción.
3. Las empresas productoras de semillas están desarrollando y sacando al mercado pocas variedades no procedentes de la biotecnología debido a que las demandas de los agricultores se han centrado en la soja resistente al glifosato.
4.Noesprobablequesevuelvaalcultivoposemergente para facilitar la gestión de malas hierbas en la soja convencional, debido a las preocupaciones por la erosión, las restricciones de mano de obra y el tamaño de las granjas.
Las malas hierbas se consideran el principal problema de los principales países productores de soja.
Gestión de pesticidas y de malas hierbas • 19
El sistema orgánico
En 2005, había 122.217 acres de soja orgánica certificadas en los EE. UU., que suponían el 0,17 por ciento del total de acres destinados a la soja. Casi la mitad de esos acres orgánicos se encontraban en Iowa, Michigan y Minnesota.
Para comercializar soja orgánica certificada, los productores deben estar certificados por el Programa orgánico nacional del Servicio de marketing agrícola del Departamento de agricultura de los EE. UU. Los requisitos que se deben certificar como productor de soja orgánica son los siguientes:
1. Pesticidas o fertilizadores no sintéticos al menos los 3 años previos.
2.Unasecuenciadecultivoplanificadayaprobadaencadacampoidentificado.
3. Uso de semillas producidas de forma orgánica.
4.Registroscompletosdeentradasyoperaciones.
Puede que los productores orgánicos no utilicen la biotecnología. La gestión de plagas y enfermedades se basa en la resistencia de las variedades y en la rotación de los cultivos. El cultivo se usa para la gestión de la siembra de protección y para el control de las malas hierbas, y esto puede incrementar el riesgo de erosión. En los casos en que el control mecánico de las malas hierbas no es eficaz, es necesario el proceso manual. La rotación de cultivos y su secuencia son fundamentales para la gestión de insectos, malas hierbas, enfermedades y fertilidad, al igual que lo es el uso de abonos de origen animal y de cultivos de protección de legumbres como fuentes de fertilización.
20 • El sistema orgánico
Una amplia encuesta realizada a los agricultores comerciales de soja de la región central de los EE. UU. comparó la economía y las prácticas de la producción de soja convencional con las de la producción de soja orgánica. Los siguientes puntos clave están relacionados con la producción de soja orgánica en los EE. UU.:
1. La soja orgánica se produce en operaciones agrícolas máspequeñas(promediode478acres)quelasdesojanoorgánica(promediode748acres).
2.Existenrequisitossignificativosdemanodeobraasociados a la producción de soja orgánica que hacen que este tipo de producción sea menos práctico en granjas más grandes (el coste de la mano de obra esde16,89$/acreenelcasodelasojanoorgánicafrentea.los54,33$/acreparalaorgánica).
3. Las operaciones de soja orgánica sustituyen las operaciones de campo para productos químicos e incurren en un mayor coste de combustible, reparación y mano de obra contratada.
4.Losproductoresdesojaorgánicaobtienenunaproducciónmediade31fanegas/acre,encomparaciónconlas47fanegas/acreenelcaso de los productores convencionales.
5. La prima de mercado para la soja orgánica esde9$porunafanegacomparadoconel resto de sistemas de producción.
El sistema orgánico • 21
Puede que los productores orgánicos no utilicen la biotecnología. La gestión de enfermedades y de pesticidas se basa en la resistencia de las variedades y en la rotación de cultivos. El cultivo se utiliza para la gestión de la siembra de protección y el control de malas hierbas.
El papel de la economía en la sostenibilidad
Las comunidades agrícolas deben disfrutar de una cierta prosperidad económica para seguir con su actividad y transmitir las granjas de una generación a otra. Uno de los criterios para determinar la sostenibilidad de un sistema de producción consiste, por tanto, en la rentabilidad del sistema.
La mayoría de estados recogen presupuesto sólo para variedades resistentes al glifosato; los nuevos estados que preparan presupuestos independientes para sistemas convencionales (variedades distintas a la resistente al glifosato) y biotecnológicos (variedades resistentes al glifosato) muestran un coste por acre prácticamente idéntico para cada sistema. El menor coste de la semilla de las variedades convencionales comparado con el precio de las variedades resistentes al glifosato procedentes de la biotecnología, asociados principalmente a la tarifa tecnológica, se compensa con el mayor coste de los herbicidas del sistema convencional comparado con el sistema biotecnológico.
Una comparación en el cinturón de maíz
En el “cinturón de maíz”, el precio de rentabilidad para la soja no orgánica se calcula en entre 5,88 $ y 6,18 $/fanega (con bajo uso de fertilizante) y en 8,22 $/fanega (con un uso normal de fertilizante). En la región central del sur, los precios de rentabilidad de mercado para soja no orgánica ni irrigada se calculan entre 7,10 $/fanega (Sistema de producción temprana de soja, con una producción de 40 fanegas/acre) y 10,60 $/fanega (producción de 25 fanegas/acere).
En Iowa, el precio de rentabilidad calculado de 8,22 $/fanega para la soja no orgánica es considerablemente inferior al calculado de entre 11,45 $/fanega (productividad de 40 fanegas/acre) y 14,77 $/fanega (productividad de 31 fanegas/acre) para la soja orgánica. Los costes adicionales estimados de producir soja orgánica comparados con los de la soja no orgánica totalizan 6,55 $/fanega. La rentabilidad de la soja en una rotación orgánica depende de que la prima del precio sea elevada, lo que implica una media de más de 9 $/fanega en 2006 para soja orgánica.
22 • Economía
Conclusiones sobre la sostenibilidad de los sistemas de soja en EE. UU.
La completa revisión del informe CAST sobre las conclusiones de la investigación llega a la conclusión de que los sistemas de soja convencionales, biotecnológicos y orgánicos son todos sostenibles desde el punto de vista medioambiental y se pueden gestionar para la obtención de beneficios con los incentivos de mercado apropiados cuando se usan las tecnologías y las prácticas adecuadas.
Las prácticas de producción evolucionan para garantizar la sostenibilidad continuada de la producción de soja en los EE. UU. Estas innovaciones incluyen: prácticas de gestión y de producción mejoradas; avances en el cultivo y desarrollo de variedades, y nuevos y mejorados materiales y tecnologías para la gestión de enfermedades, nematodos, insectos y malas hierbas.
Sin embargo, los sistemas convencional, biotecnológico y orgánico no son viables por igual para cubrir las necesidades actuales y futuras.
Una definición cambiante de la agricultura convencional
El “sistema de producción de soja convencional” original (definido aquí como un sistema que utiliza variedades de soja no procedente de la biotecnología) ocupa ahora menos del 8 por ciento del total de terreno destinado en los EE. UU. al cultivo de soja, y probablemente se mantenga en este nivel o por debajo de él en el futuro.
Este “viejo” sistema convencional sólo lo utilizarán los agricultores para producir soja no procedente de la biotecnología para un nicho de mercado que paga un precio especial por agricultores orgánicos y agricultores que rechazan plantar variedades procedentes de la biotecnología debido a que son más caras o a que se oponen a las restricciones del sector en cuanto al uso de semillas procedentes de la biotecnología.
Los sistemas de cultivo de soja convencionales, biotecnológicos y orgánicos son todos sostenibles desde el punto de vista medioambiental y se pueden gestionar para la obtención de beneficios con los incentivos de mercado apropiados cuando se usan las tecnologías y las prácticas adecuadas.
Conclusiones • 23
Conclusiones sobre la producción de soja orgánica
La producción de soja orgánica ocupa actualmente menos del 0,2 por ciento del terreno destinado al cultivo de soja en los EE. UU. (aproximadamente 122.200 acres) y probablemente seguirá ocupando un territorio muy pequeño en los EE. UU.
Los motivos son los siguientes: (1) los operadores individuales sólo serán capaces de mantener la gestión de pequeños terrenos como consecuencia de las necesidades de mano de obra y abono de origen animal; (2) los rigurosos requisitos iniciales para el establecimiento y las regulaciones para mantener un sistema de cultivo orgánico pueden requerir un compromiso mayor que el que los productores están dispuestos a asumir; (3) el coste de la producción es superior y el rendimiento es menor que en el caso de un sistema de soja no orgánica, por lo que el precio de mercado debe ser notablemente superior para mantener la rentabilidad; y (4) el suministro en exceso de soja orgánica eliminará rápidamente la prima del precio que se paga por la soja orgánica para mantener la rentabilidad del sistema.
El presente y el futuro anticipado del pequeño terreno dedicado en los EE. UU. al cultivo de soja orgánica no contribuirá a la sostenibilidad a largo plazo en los EE. UU. de la producción de soja en general, pero será rentable para los productores de pequeños terrenos en la medida en que los consumidores estén dispuestos a pagar una prima de entre 7 y 10 $. El sistema orgánico será importante para suministrar nichos de mercado que no permiten las semillas con características biotecnológicas.
24 • Conclusiones
Papel de la biotecnología como sistema predominante
Los resultados del informe CAST indican que la producción de soja de los EE. UU. actual tiene un sistema convencional “nuevo” que se basa en el uso de la biotecnología. Más del 92 por ciento de los 75,7 millones de acres dedicados en los Estados Unidos al cultivo de la soja se cultivaron con variedades de soja desarrolladas mediante la biotecnología agrícola.
Tal y como se constataba anteriormente, el informe CAST indica que este sistema biotecnológico ya ha conducido a los siguientes logros a través del cultivo de conservación:
•Reduccióndelaerosióndelterrenoenun93porciento
•Conservacióndeunmillóndetoneladasde tierras de primera calidad
•Reduccióndelosresiduoslíquidosdeherbicidas en un 70 por ciento
•Reducciónde147.000toneladasenemisionesdeCO2
Además de la agricultura de siembra directa, la soja procedente de la biotecnología redujo la necesidad de los agricultores de utilizar aplicaciones de pesticidas, gracias a métodos selectivos de control de plagas. Nuevas características mejorarán la calidad del agua por medio de una disminución de la cantidad de sedimentos de residuos de fósforo procedente del pienso para animales.
El Secretario General de Naciones Unidas indicó que el suministro alimentario mundial debía crecer un 50% para el año 2030 si el objetivo era cubrir la demanda. La biotecnología agrícola es una herramienta esencial para satisfacer las necesidades de una creciente población mundial durante las próximas dos décadas. La soja derivada de la biotecnología, plantada en más de 66,5 millones de hectáreas (164 millones de acres) en todo el mundo, aumentó la producción mundial en 32 millones de toneladas métricas en 2007. El desarrollo y la adopción continuados de las características de la biotecnología serán esenciales para cumplir el objetivo de alimentar a un mundo hambriento sin dejar de lado la sostenibilidad medioambiental a través de una conservación mejorada del suelo y del agua, así como una mayor calidad del aire y el agua.
Más del 92 por ciento de los 75,7 millones de acres dedicados al cultivo de la soja en los Estados Unidos se cultivaron con variedades de soja desarrolladas por medio de la biotecnología agrícola.
Conclusiones • 25
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26 • Referencias
Larry G. Heatherly, doctor, es el principal
autor de Special Report 30 del Council
for Agricultural Science and Technology
sobre la sostenibilidad de la producción
soja en los EE. UU.: El Dr. Heatherly dedicó
cerca de 30 años al servicio del U.S.
Department of Agriculture’s Agricultural
Research Service (USDA-ARS, Servicio de
investigación agrícola del Departamento de agricultura de los
EE. UU.), como agrónomo investigador en Stoneville, Mississippi.
Se trata de una autoridad reconocida en los campos de gestión
de irrigación, tecnología de control de malas hierbas orgánicas,
sistemas de cultivo y sistemas de producción temprana de
soja. El Dr. Heatherly ha publicado con profusión y ha realizado
numerosas presentaciones durante su servicio en el USDA-ARS.
También es profesor adjunto de botánica en la Universidad de
Tennessee. El Dr. Heatherly obtuvo su doctorado en agronomía
en la Universidad de Missouri, en Columbia en 1975.
La información para elaborar este informe se obtuvo principalmente de Special Publication 30 Sustainability of U.S. Soybean Production: Organic, Traditional, and Transgenic Production Systems preparado por el Council for Agricultural Science and Technology (CAST). El CAST es una organización sin ánimo de lucro compuesta por 36 sociedades científicas miembros y por muchos miembros individuales con la misión de recopilar, interpretar y comunicar información verosímil basada en hechos científicos en el ámbito regional, nacional e internacional a legisladores, reguladores, políticos, medios de comunicación,el sector privado y el público.
Otros de los puntos clave citados en este informe se obtuvieron de un informe publicado por el Conservation Technology Information Center (CTIC) titulado Conservation Tillage and Plant Biotechnology: How New Technologies Can Improve the Environment by Reducing the Need to Plow. CTIC es una organización sin ánimo de lucro con la misión de ofrecer soluciones fiables y rentables que mejoren la relación entre la agricultura y el medioambiente. Está constituida por miembros del sector agrícola, publicaciones agrícolas, asociaciones agrícolas, organizaciones de conservación y productores, y está respaldada por la agencia de protección medioambiental estadounidense, el servicio de conservación de recursos naturales y otras entidades públicas.
La United Soybean Board (USB), una organización liderada por agricultores, está formada por 68 directivos del sector agrícola que supervisan las inversiones en investigación y promoción de la soja de todos los agricultores de soja en los EE. UU. Los productores de soja se han unido con el compromiso de producir alimentos sanos y nutritivos que puedan ayudar a sostener y nutrir a una cada vez más numerosa población. Además, los productores de soja se enorgullecen de su papel en la producción de uno de los cultivos alimentarios más sanos del mundo. La USB ha invertido millones de dólares en investigación nutricional y salud relacionadas con la soja.
Para obtener información adicional, visite www.soyconnection.com.
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