por DR. MIGUEL HYCKA MARUNIAK, Estación

Entre las especies de leguminosas que se cultivan para laproducción de forraje, la alfalfa es, sin duda alguna, lamás importante. Originaria del Asia, esta valiosa especiese extendió, ya en tiempos remotos, por el globo terrestrey, hoy día, se cultiva, prácticamente, en todos los climas,salvo los más extremos.

En España, la alfalfa se conoce desde hace más de 20siglos. Julio Modérate Columela, el primer agrónomohispano que vivía en Cádiz, allá por el siglo primero dela era cristiana ya conocía el valor forrajero de la alfalfa,como asimismo conocía su beneficiosa influencia sobreel suelo; en sus escritos habla incluso de los métodos decultivo de esta excelente leguminosa forrajera. La mayordifusión del cultivo de alfalfa en nuestro país no comenzó,no obstante, hasta la invasión árabe de la Península.Desde entonces este cultivo iba adquiriendo cada vezmayor importancia y en la actualidad ocupa más de140,000 Has. de superficie. La producción global deforraje se cifra en más de 30 millones de Qm. de masaverde, o sea, cerca de 8 millones de Qm. de heno.

Una de las mejores cosechas forrajerasEl forraje de alfalfa, aun siendo similar al de muchas otrasleguminosas (trébol, veza, esparceta) se considera, porsu composición química, como uno de los mejores. Unavez seco, contiene de 15 a 20% de proteína, de 2 a 6%de grasa, de 30 a 50% de extracto no nitrogenado, entre20 y 50% de celulosa (fibra) y entre 8 y 12% de cenizas,compuestas por los más diversos minerales (calcio, fósforo,potasa, sosa, magnesio, silicio, hierro, azufre, cloro). Otroimportante componente del forraje de alfalfa es el caro-teno. El caroteno da origen a la vitamina A y ésta esti-mula el engorde de los animales. Se ha demostrado quela falta, en la ración alimenticia del ganado, de esta vita-mina puede provocar raquitismo y aun otras enfermeda-des; de aquí, pues, la importancia del caroteno y, a travésde él, del forraje de alfalfa. Cada kilo de este forraje(seco) contiene de 200 a 250 miligramos de este com-puesto. Además del caroteno, o sea, de la vitamina A, elforraje de alfalfa contiene muchas otras vitaminas (Bi,B2, C, D, E) y también contiene uno o más factores decrecimiento, aún no identificados. Estos unidos a la vita-mina A, estimulan el desarrollo del animal.

La composición química del forraje de alfalfa, al igualque del de cualquier otra especie, depende mucho de lafase de desarrollo de la planta en el momento del corte.Plantas más jóvenes contienen más proteína y menoscelulosa y viceversa. Una planta de alfalfa cortada algoantes de presentarse los capullos de las flores, no con-tiene más de 13 a 15% de celulosa, mientras que su con-tenido en proteína puede pasar del 30%. Al comienzo de

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la floración los dos componentes se van equilibrando: lacelulosa sube a 22—24% mientras que la proteína baja a20—22% y aun menos. Durante la plena floración el con-tenido en proteína oscila entre 15 y 17% y el de celulosaentre 45 y 50%. La calidad de forraje cortado tardía-mente, es pues, como es lógico, inferior a la del forrajecortado cuando la planta es aún joven, pero tambiéntenemos que tener en cuenta que, en este último caso, lacantidad resulta más reducida y su falta no siemprequeda compensada con la calidad.

La alfalfa debe cortarse al inicio de la floraciónPara aunar los dos aspectos (calidad y cantidad) y aunotros más, como por ejemplo, la longevidad del alfalfar,la alfalfa suele o debe cortarse en el momento del comien-zo de la floración de las plantas. En esta época la calidaddel forraje es aún excelente, la cantidad se acerca a lamáxima y, además, queda más segura la supervivenciadel alfalfar.

Las dos formas principales bajo las que se prepara ac-tualmente en España, la casi totalidad del forraje de al-falfa son el heno y el forraje deshidratado. Sólo una pe-queña parte se consume en verde y otra pequeña parte seutiliza para el ensilado.

El forraje de alfalfa desecado y curado al aire libre, ba-jo la acción directa de los rayos solares, pierde muchas desus buenas cualidades. Esta pérdida se debe a dos razonesprincipales: por un lado porque durante el proceso decura y recolección se pierde por la acción mecánica de lasmáquinas y de los aperos, mucha cantidad de hojas y, porotro lado, porque por efecto de la luz solar y del aire, porefectos catalíticos de la enzima llamada lipoxidasa y quizátambién por efectos de autoxidación, se descompone, per-diéndose gran proporción de caroteno, que, como hemosvisto, comunicaba al forraje de alfalfa un valor extraor-dinario. Respecto a la pérdida de hojas, conviene recordarque es precisamente en estos órganos en los que se con-centra la mayor cantidad tanto de caroteno como de todoslos principios nutritivos de la planta. Por ejemplo, mien-tras que durante la floración, las hojas contienen entre 20y 24% de proteína en esta misma época, los tallos notienen más de 10-12%; mientras que las hojas contienensólo 15-16% de celulosa, el contenido de los tallos pasa del30% y hasta puede aproximarse al 50%. Vemos pues quela calidad del forraje depende también de la cantidad dehojas y por lo tanto, la pérdida de éstas repercute enorme-mente sobre aquélla. El caroteno, a su vez, como ya he-mos visto, se pierde por dos motivos: junto con las hojas ypor efectos de los rayos solares, de la enzima y aun deautoxidación. Debido a estas últimas causas puede per-derse, o sea, destruirse, en los pocos días que dura la dése-

la Hacienda NY • Abril, 1966

Experimental de Aula Dei, Zaragoza, España

cación del forraje, hasta el 80% del contenido original decaroteno. Es, pues, una pérdida de gran importancia, queunida a la pérdida de hojas con su caroteno y con todossus principios nutritivos, rebaja el valor del forraje dealfalfa de una manera alarmante.

La deshidralacian del forraje es eficazComo consecuencia de la necesidad de evitar estas enor-mes pérdidas y también con el fin de poder conservar, porun tiempo más o menos prolongado, el máximo de calidadde forraje, hace unos veinte años, fue puesto en prácticaun nuevo y revolucionario método de rápida desecación.Nos referimos concretamente a la puesta en marcha delproceso de deshidratación del forraje, especialmente delde alfalfa. Consiste este método en hacer pasar la al-falfa, cortada en trozos muy pequeños (2-3 cm. de longi-tud), por un tubo rotatorio-de mayor o menor diámetro(1.5-3 m.) dentro del cual se provoca, al mismo tiempo,una fuerte corriente de aire recalentado. En unos pocosminutos (2-5) el forraje queda totalmente seco, no con-servando más de 10-12% de humedad, que es la suficientepara la conservación de todas las buenas cualidades dela alfalfa.

Para deshidratar, la alfalfa se recoge del campo estan-do verde: muchas veces incluso se la trae ya picada, conmáquinas picaforrajes especiales. De esta manera seevita por completo cualquier pérdida de hojas que, comohemos visto, siempre se produce durante el proceso dehenificación. Por este mismo hecho la calidad de la alfalfadeshidratada siempre resulta superior a la de alfalfa heni-ficada. Pero aun hay algo más: debido a la rápida dese-cación a elevadas temperaturas y en ausencia de la luzsolar se previene la pérdida, por destrucción enzimática(lipoxidasa) y fotoquímica (por la luz) del caroteno.Está demostrado que después de la deshidratación, elforraje de alfalfa puede retener y conservar durante algúntiempo hasta el 90% del contenido original de aquel com-puesto. La ventaja del forraje deshidratado sobre el henoqueda claramente demostrada.

Los efectos de la calidad del forraje se reflejan, comoes lógico, en los animales que lo consumen. Citemos aeste respecto un ensayo realizado en los Estados Unidos:las ovejas alimentadas con granulos de alfalfa deshidra-tada, engordaron hasta un 28% más que cuando consu-mían la misma cantidad de heno, también de alfalfa. Losresultados obtenidos con otros animales fueron muy simi-lares. Con ello se demuestra que, en la gran mayoría delos casos, el aumento del costo de producción de forrajeque trae consigo el proceso de deshidratación, queda per-fectamente compensado y superado por la calidad y lacantidad del producto final (carne, leche, lana, etc.)

Conservación del forraje deshidratadoLa alfalfa deshidratada se conserva normalmente bajodos formas, o sea, en forma de harina y en forma de granu-los. Esta es otra de sus ventajas, especialmente la de granu-los. El espacio que ocupan estos últimos es sólo la mitaddel que ocupa la misma cantidad de harina y sólo la ter-cera parte del que ocuparía el heno del mismo peso. Estehecho nos presenta la posibilidad de almacenar gran canti-dad de forraje de excelente calidad en poco espacio; asíse reduce el costo de almacenaje. Por otro lado, tambiénestá demostrado que los granulos conservan durante mástiempo el caroteno (debido a que relativamente muypoca superficie está en contacto directo con el aire) quela harina y ésta mejor que el heno o incluso que elforraje deshidratado sin moler.

Uno de los problemas realmente difíciles de solucionarsatisfactoriamente que está relacionado con el almacenajede la alfalfa deshidratada es, precisamente el problemade la conservación del caroteno. Aunque durante la des-hidratación se pierda sólo muy pequeña cantidad de estecompuesto y, a pesar de que la harina y especialmente losgranulos, lo conservan mejor que el heno, siempre existeel peligro de su más o menos rápida destrucción, provo-cada, principalmente, por el aire que rodea al forraje.

Para evitar estas pérdidas y conservar, durante eltiempo que sea necesario, la máxima calidad del forrajedeshidratado, se han estudiado en algunos países y sehan puesto en práctica varios métodos de almacenaje.(Adaptado de la revista "Granja," Madrid, España).

Esta fotografía deuna planta de

alfalfa muestradetalles delicados

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