MARCO POLO15-IX-1254

8-I-1324

Introducción

Mercader y explorador veneciano que, junto con su padre y su tío,

estuvo entre los primeros occidentales que viajaron por la ruta

de la seda a China.

A su regreso de China, comandaba una

galera veneciana el día que se libró, ante los muros de Curzola,

una batalla naval contra una flota

genovesa en 1298

Curzola en la actualidad

Apresado, fue internado en una prisión y allí dictó a un tal Rustichello de Pisa, escritor de segunda fila de la época, las memorias de su viaje fabuloso al Catay legendario y su regreso por Malaca, Ceilán, la India y

Persia.Rustichello redactó el libro en dialecto franco-véneto el libro conocido

como “Il Millione”, aunque se llamó originalmente “Divisament du Monde” (Descripción del mundo), pero se popularizó como “LIBRO DE LAS MARAVILLAS DEL MUNDO”. El nombre de Il Millone quizá proceda

del nombre del autor: “Emilione”.

En la época de Marco Polo, el comercio europeo seguía un sistema triangular, en el que los productos de lujo, procedentes de Oriente

(seda y especias) ocupaban un importante lugar. Estos productos, tras atravesar las rutas de Asia Menor, controladas por los sarracenos, eran

vendidos a mercaderes italianos, que los revendían en Europa, obteniendo grandes beneficios.

Para controlar las rutas del Mediterráneo oriental y central, Venecia compitió con el Imperio bizantino y con Génova.

Especias

Seda

A comienzos del siglo XIII, Genghis Khan crea el

Imperio mongol, que se extiende por China, Asia

Central, Rusia, Iran y Anatolia.

El mundo conocido por los europeos no iba mucho más allá del Oriente Próximo. Las pocas noticias que se tenían de aquellos parajes ignotos eran confusas y mitificadas, como el reino del Preste Juan, el supuesto rey cristiano al que se suponía rodeado e infieles en algún lugar indefinido de Oriente, que algunos cartógrafos identificaban con Abisinia.

El contacto de los mongoles con los árabes durante los últimos años de las cruzadas, despertó el interés de los europeos por conocer su cultura y por saber si se podía negociar con ese imperio una alianza contra el Islam,

así como establecer relaciones comerciales e introducir el cristianismo, dada la tolerancia religiosa de los mongoles.

Antes de Marco Polo, varios misioneros, como Giovanni da

Pian del Carpine, viajaron como embajadores a Oriente,

aunque sin conseguir resultados concretos.

Ya en época romana, el emperador chino Ban Chao hizo una campaña contra los nómadas de Asia Central y envió a su ministro Ga Yin a Occidente, donde entró en contracto con los establecimientos comerciales romanos de la costa oriental del mar Negro.

Preliminares del viaje

Pese a que hay autores que sitúan el nacimiento de Marco Polo en algún

lugar de la costa croata (isla de Korcula), entonces parte del imperio

veneciano, en general se cree que nació en Venecia en 1254.

No fue Marco el primer Polo intrépido y viajero. Su tío Andrea, el primogénito del abuelo Andrea, se había establecido en Constantinopla, donde entró en contacto directo con los empresarios caravaneros.

Las noticias que le trajeron sobre los mongoles excitaron su sentido

comercial, de modo que llamó a sus dos hermanos Nicolás y Mateo, para

que no se desaprovechara la oportunidad de hacer grandes negocios

Nicolás se despidió de su mujer embarazada y, con su hermano Mateo, partió hacia Constantinopla en una galera cargada de madera, hierro en lingotes y forjado, grano, tejidos de lana y carne salada. Al poco de

llegar a la ciudad bizantina nació Marco Polo en Venecia.Poco se sabe de los primeros años del futuro viajero, salvo que quedó

huérfano de madre pronto, quedando al cuidado de su tía Flora.

En 1259, Nicolás y Mateo, intranquilos por la situación que vivía Constantinopla, decidieron abandonarla para instalarse en Soldaia (Crimea), donde los negocios no prosperaron.

Se internaron en las estepas ucranianas y se asentaron en

Bolgar durante 2 años.

En la primavera de 1262 preparan el regreso, pero el

inicio de una guerra entre reyezuelos mongoles les obligó a dar un rodeo…

y llegar a Bukhara (Uzbekhistan), donde entran en contacto directo con comerciantes mongoles. Allí permanecieron 3 años, dedicados al comercio. Un día llegó a ellos una comitiva enviada por Kubilai Khan, con una invitación para que le visitasen.

Nieto del mítico Genghis Khan, tenía más de 40 años cuando los Polo fueron conducidos a su presencia. Les hizo mil preguntas sobre las costumbres europeas, en especial sobre su religión el Papa de Roma, de quien había oído hablar en términos elogiosos.

Kubilai les encargó que pidieran al Papa que le enviaran 100 hombres doctos en el credo cristiano a fin de que tuviesen una controversia con los monjes budistas de su país, prometiéndole convertirse él y su pueblo al cristianismo si demostraban que la suya era mejor religión y como prueba de lo que pedía les solicitó que le trajesen aceite de la lámpara del Santo Sepulcro.

Los Polo regresaron a Venecia en 1269. Marco ya tenía 15 años y era un muchacho inteligente, despierto y muy curioso.

Padre y tío estuvieron 2 años en Venecia, esperando que se nombras

sucesor del Pala Clemente V, que había muerto en 1269, para hacerle entrega

de la carta de Kubilai Khan

Tras casarse Nicolás Polo de nuevo y como la elección de Papa se alargaba, los dos hermanos decidieron marchar a Jerusalén en busca del Santo Óleo.

El legado papal Teobaldo de Piacenza les dio los salvoconductos que les permitieron cumplir con la

segunda de las misiones.

Pero, dado que la tardanza era excesiva, decidieron partir para China. En Layas se encontraron con que una rebelión bloqueaba las rutas de las caravanas y, mientras esperaban, recibieron un correo de Acre.

Teobaldo, con el nombre de Gregorio X, es el nuevo Papa. Tras

entrevistarse con él, no consiguen los 100

doctores cristianos solicitados por Kubilai

Khan. Debe contentarse con 2 frailes

predicadores.

El relato de Marco Polo1. EL VIAJE

A comienzos de 1271 parten definitivamente hacia la Corte del Gran Khan, acompañados del hijo de Nicolás, Marco, un muchacho

despierto y curioso de 17 años, y los dos frailes predicadores que, al poco, fingiéndose enfermos, vuelven atrás, siguiendo los venecianos

en solitario.

La caravana se dirige al norte. Antes de llegar al mar Negro, tuercen hacia

el este y pasan cerca del monte Ararat (donde la tradición sitúa el

arca de Noé) y se internan en Georgia.

Durante el viaje, a Marco Polo le sorprendió un manantial del que brotaba petróleo, “un aceite

que no se usaba como alimento, sino como ungüento para tratar la sarna y para quemarlo en

lámparas”.

Los Polo entran en Irán y se detienen en Saba, de donde

se supone que habían partido los Reyes Magos.

Marco da noticias de la existencia de su tumba en las cercanías de la ciudad

Djama o Torres de silencio, como homenaje a los muertos de la religión zoroastrista, confundidas por

Marco Polo como tumbas de los Reyes Magos, que se creía sacerdotes del Zoroastrismo

Al llegar a Kerman, deciden ir a China por mar, por eso se dirigen hacia Ormuz, en el golfo Pérsico. De camino pasan por pueblos

ocultos detrás de altas paredes de barro, para protegerse de los karaunas, bandidos

merodeadores.

Los bandidos karaunas les atacan y hacen una gran matanza en la caravana, pero los Polo consiguen salir ilesos.

Por fin llegan a Ormuz, pero los barcos que allí había no estaban hechos para soportar una travesía por alta mar, así

que regresaron a Kerman.

Toman la ruta de la seda que les conduce a Balj, al norte de

AfganistánBalj había sido una ciudad de palacios de mármol, capital de la

antigua Bactriana, donde Alejandro Magno se desposó con la hija del rey persa Darío. Pero los Polo la encontraron convertida en ruinas, cincuenta años después de que hubiera sido arrasada por Genghis

Khan.

Ruta de la seda

De esta ciudad fantasma pasan a Badakhsan, provincia montañosa al norte del Hindu Kush, de cuyas mujeres Marco cuenta que gustan rellenarse las caderas por estar más atractivas.La región era famosa por sus minas de rubíes y lapislázuli y por su clima saludable: “En las cimas de las montañas el aire es tan puro, que es conocido por sus cualidades curativas”. El pudo comprobarlo.

De Badakhsan cruzaron a Cachemira pasando por la meseta de Pamir. Marco

habla de “carneros salvajes muy grandes, cuyos cuernos miden sus

buenos 6 palmos. Con estos cuernos hacen los pastores grandes cuencos

para comer”

Meseta de Pamir

Las tierras por las que pasan están enclavadas entre cordilleras tan altas “que no se ven pájaros por las cumbres” y los fuegos “no dan el mismo

calor que a menor altura”.

Mapa de los viajes de Marco Polo

De las montañas descendieron al Sinkiang, región templada con oasis y calcedonia y jaspe en los lechos de los ríos.

Llegados a Lop, se disponen a cruzar el sur del desierto de Takla Makan.

“La longitud del desierto es tal que se dice que llevaría un año o más cabalgar de un lado a otro. Aquí, donde es

más angosto, se tarda un mes en atravesarlo.El desierto tenía fama por ser la morada de espíritus

malignos que arrastraban a los viajeros a la destrucción, llamándolos por su nombre y adoptando la apariencia

de sus compañeros”

Pero los venecianos cruzaron

felizmente el desierto

Oasis en el desierto del Gobi: el lago de la Media Luna

Durante varias semanas bordearon los límites

meridionales del desierto del Gobi

Llegaron a Kumul y penetraron en Mongolia,

región habitada por tártaros.

“Los más prósperos (de los tártaros) se visten con paños de oro y seda, con pieles de cibelina, de armiño y de otros animales…”

Allí supo Marco el verdadero origen del amianto, que los europeos creían lana de salamandra y contempló una gigantesca estatua yacente de

Buda.De los mongoles, dice que “son valientes en la batalla, casi hasta la

temeridad… Soportan toda suerte de privaciones y pueden vivir un mes entero de la leche de sus yeguas y de la caza ocasional… Los varones

aprenden a pasar a caballo dos días con sus noches, sin desmontar; así duermen mientras los caballos pacen… Se alimentan de la sangre de sus

caballos, les abren una vena y beben de sus propias monturas”.

Han recorrido ya 13.000 kilómetros a los tres años y medio

de su partida de Venecia. Advertido de su llegada, Kubilai

Khan “mandó salir a su encuentro y dio órdenes para que en todos

los lugares por donde pasaran se les proporcionase todo lo

necesario”.

Por fin, en verano de 1275 entran los Polo en la ciudad mongol de Shangtu (Xanadú), el palacio veraniego del Khan, de 41 km² der parque, regado por muchos arroyos y poblado de ciervos y otros animales de caza, que el monarca perseguía con halcones y guepardos.

Restos del antiguo palacio de verano de Kubilai Khan

2. CHINA

El Imperio de Kubilai se extendía desde Hungría al océano Pacífico. El emperador mongol tenía cerca de 60 años y

gobernaba el territorio más extenso hasta entonces conocido.

A finales de agosto vuelve junto con su corte a Kambalik (Pekín), situada a unos 300 kilómetros al sur.

Así pudo conocer Marco Polo la casa imperial de refinada

suntuosidad, como habían aprendido los mongoles de las

costumbres chinas.

En los banquetes, donde a menudo había miles de comensales, se servían por lo menos 40 platos de carnes y pescados, 20

variedades de verduras, 40 clases de frutas y dulces y enormes cantidades de leche y vino de arroz.

Kubilai tenía 4 esposas legítimas, cada una con una corte de 10.000

personas. Todas ellas tenían el título de emperatrices y, en las

ceremonias oficiales, una de ellas ocupaba un lugar de honor junto al

khan.Además tenía centenares de concubinas y cada dos años

adquiría 30 o 40 más.Marco se enteró de que eran

cuidadosamente seleccionadas por su belleza y observó que “duermen tranquilamente, no roncan, tienen

aliento dulce y están libres de olores desagradables”. Los padres

consideraban un honor que sus hijas fueran elegidas, pues muchas veces el Khan las casaba con nobles de la

Corte.

Al servicio del Khan había un grupo de astrólogos y nigromantes diabólicos: “Se muestran en un estado sucio e indecente. Por añadidura son adictos a la horrenda práctica de asar y devorar el cuerpo de los condenados a muerte. Tan peritos son en su infernal arte, que puede decirse que hacen lo que quieren, y mencionaré un caso, aunque se sale de los límites de los creíble…

Cuando el gran Khan está comiendo en su salón, la mesa que hay en el centro de halla a una altura de 8 codos (3,20 mts.), y a cierta distancia hay un aparador grande donde están dispuestas todas las vasijas para

beber. Pues bien, por obra de su arte sobrenatural, hacen que las vasijas de vino, leche o cualquier otra bebida, llenen las tazas

espontáneamente, sin que las toquen los sirvientes y las copas recorren por el aire diez pasos hasta la mano del Khan. Cuando las han apurado,

regresan al lugar de donde vinieron.

El Khan les dijo que el cristianismo no le interesaría a menos que sus sacerdotes fueran capaces de hacer prodigios similares

Igualmente sorprendente era la administración de tan vasto imperio.

Sus 34 provincias estaban gobernadas por 12 barones responsables solo ante el Khan.

Un complejo sistema de postas, separadas por unos 40 km, enlazaban las provincias con la capital y aseguraba que sus órdenes fueran

rápidamente ejecutadas.El correo recorría 400 km al día y “en la

estación de frutas, lo que es recolectado por la mañana en Kambalik, llega la tarde del día

siguiente a Shangtu, la residencia de verano del Khan”

Para las transacciones comerciales utilizaban el papel moneda. La falsificación

se castigaba con la pena de muerte

El pionero en utilizar billetes, fue el emperador mongol, KUBALI KHAN en el Siglo XIII, para él, era el certificado

de propiedad de una cantidad de monedas de oro; en sus inicios, los

billetes eran certificados sobre la existencia de un depósito de oro en

un banco.

Kubilai era un déspota bastante benévolo. Si el hambre o la peste afectaba a cualquier parte de su imperio, suministraba granos y

ganado de los bienes imperiales a las víctimas. Si caía un rayo en un buque mercante, el Khan renunciaba a su parte. Si admiraba la

estructura social y económica de algún país conquistado, la dejaba intacta, como había hecho con China.

Nicolás, el padre de Marco, y Mateo, su tío, se habían establecido en Kambalik para comerciar y pocas veces los menciona Marco, seguramente porque viajaban mucho.

El joven Marco adoptó enseguida las costumbres tártaras y aprendió a leer y conversar en 4 idiomas del Imperio

del Khan. A éste le impresionaron tanto su inteligencia y sus logros que

decidió poner a prueba su talento mercantil y lo envió a la China

sudoccidental, Birmania y Bengala como observador.

Su misión resultó un éxito, tanto que en los 17 años que estuvo en China, recorrió todo el Imperio: por el norte a Mongolia, por el sur a

Birmania y Bengala, por el oeste al Tibet y por el este a Corea.

Durante 3 años fue el agente del Khan en la ciudad de Kinsay (Hangchow), al sur del río Yangtsé. Lo mismo que Venecia, Kinsay estaba construida entre canales, pero sus

dimensiones y esplendor hacían que Venecia pareciera un poblado. Tenía 160 km de circunferencia, había no menos de 12.000 puentes y la calle principal medía

40 pasos (56 m) y estaba interrumpida por 10 enormes plazas, donde se vendían

vinos, especias, joyas y perlas.

Dos o tres veces por semana, en cada plaza se reunían unos 50.000 comerciantes y compradores. Marco lo describe así: “Abundan las piezas de caza de todo género, esto es, corzos, ciervos, gamos, liebres, conejos, perdices faisanes, codornices, gallinas, capones y tantos patos y ocas que no alcanzan las palabras”.En cualquier caso… “hay en todo tiempo, en dichas plazas, toda clase de

hierbas y frutas y, sobre todo, unas peras grandísimas que pesan 5 kilos cada una, blancas por dentro, como una pasta y olorosísimas. También

hay duraznos amarillos y blancos muy delicados”

A Marco Polo le fascinaron los baños públicos, de agua sin calentar donde los chinos acudían a diario, porque eran muy saludables.

También describe los gremios de artesanos de Kinsay y señala que Kubilai Khan no imponía la antigua ley china según la cual cada hombre debía seguir ejerciendo el oficio de su padre.

“Cuando adquirían riqueza se les permitía evitar el trabajo manual a condición de conservar el establecimiento en buen

estado y de dar empleo a personas que practicasen los oficios paternos.

Marco Polo viajó por toda China. Sui gira más prolongada fue por las provincias sudoccidentales de Sechuan y Yunnan y por una región que

llamó Tibet.

Al recorrer aquellas comarcas quedó cautivado por la moneda de sal que

circulaba en Tibet. “Tienen agua salada de las que extraen la sal hirviéndolas en

sartenes. Luego de hervir una hora se cuajan en una pasta a la que se da forma

de panes, se ponen sobre ladrillos bien caldeados al fuego, donde se secan y

endurecen, En ellas se imprime el sello del señor”.

Marco Polo llegó a Birmania, región desconocida por los europeos, que no fue explorada hasta 6 siglos después. Allí vio gente que se

forraba de oro los dientes y hombres tatuados de pies a cabeza. “No bien una mujer ha tenido un niño y lo ha lavado y envuelto, el

esposo toma su lugar al punto, pone la criatura a su lado y la cuida durante 40 días… La mujer amamanta al niño a su lado”.

3. EL REGRESO

Diez años más viajó Marco polo por cuenta del Khan, pero su padre y su tío, ya enriquecidos, querían volver a Venecia.

Varias veces se lo solicitaron a Kubilai, pero éste se lo denegó.

Pero tuvieron un golpe de suerte.

Hacia 1286, llegaron a la Corte del Gran Khan unos emisarios de Arghyn Khan de Persia, pariente de Kubilai, en busca de esposa para su señor.

Fue escogida una joven de 17 años, hija de Kubilai, la princesa Cocachin,

“bella y exquisita”.Los enviados partieron con ella por

tierra, pero un año más tarde volvían porque la caravana no había

podido pasar por Asia Central.

Marco Polo acababa de regresar de un viaje de inspección por las Indias Orientales y los representantes del Khan de Persia le pidieron ayuda para hacer el viaje por mar.Kubilai aceptará a regañadientes.

En 1292 zarpa de China una flotilla de 14 barcos, todo un séquito de hombres y mujeres, acompañando a la princesa Cocachin y a los tres Polo, que llevaban cartas de Kubilai Khan para los reyes europeos.

Siguieron la costa de China hacia el sur, bordearon

Vietnam. En Sumatra se detuvieron 5 meses a causa del mal tiempo (monzón de invierno). Marco cita varios

reinos y aprende a hacer vino de Palma y se entera de las

propiedades de los cocos como bebida y alimento.

De Sumatra pasaron a las islas Andaman y de allí a Ceilán, en la costa india. En Malabar visita las

pesquerías de perlas y reseña que “quien bebe vino no puede

ser testigo, ni aquel que navega por la mar. Porque ellos dicen

que un bebedor de vino y aquel que navega por la mar son gente

desesperada y no los aceptan como testigos ni toman en cuenta

su testimonio.

También afirma erróneamente que “los niños indios son de tez clara al nacer, pero sus padres los bañan semanalmente con aceite de sésamo y se vuelven tan negros como diablos”

Del mismo modo describe al unicornio, el rinoceronte, y hace una

favorable biografía de Buda.

Dos años y medio duró el viaje hasta Ormuz. Arghyn Khan había muerto y la princesa Cocachin se convirtió en un estorbo hasta que consiguieron casarla con uno de los hijos del difunto Khan de Persia y quedaron libres de responsabilidad.

Camino de Constantinopla recibieron la noticia de la muerte de Kubilai en 1294, pero ya podía respirar con tranquilidad.

En 1295 arribaron a Venecia, 25 años después de su partida. Durante su larga ausencia, sus parientes, creyéndoles muertos, habían vendido todos sus bienes. Se les creía extranjeros por su habla de acento tártaro.

Para probar su identidad, los Polo dieron un banquete al que

invitaron a numerosos mercaderes y representantes de varias

repúblicas italianas. Durante la velada cambiaron sus vestidos

varias veces y, al final, se pusieron los ropajes que habían traído de

Asia, descosieron los forros y mostraron sus riquezas en zafiros,

diamantes, rubíes, esmeraldas y perlas. Los viajeros respondieron

de buen grado a cuantas preguntas se les hicieron, pero su historia

resultó tan fantástica que, en adelante, para designar a un

charlatán en Venecia se decía: “Este es un Polo”.

Podían ser fantasiosos, pero de lo que no cabía duda es que eran ricos, tanto que en 1298, cuando estalla la guerra contra Génova, Marco Polo armó una galera a su costa y la mandó como capitán, con tan mala fortuna que fue preso en la batalla de Curzola.

Un año después fue puesto en libertad y regresó a Venecia con un manuscrito que hizo copiar para unos amigos, mandándolo después editar. La narración obtendría un éxito extraordinario. Colón llevaba el libro de Marco Polo en su primer viaje a América.

Sabemos que se casó y que tuvo tres hijos y que, tras el revés de su cautiverio, volvió a salir a flote gracias a las herencias familiares que fue

recibiendo. Vendía lámparas de vidrio, importaba telas florentinas y hojas de añil a gran escala.

Vivió sus últimos años en paz hasta su muerte el 8 de enero de 1324. Tenía 70 años y lo enterraron al lado de su padre, en el pórtico de la

iglesia de San Lorenzo, aunque ambas tumbas han desaparecido.Sus contemporáneos no lo tomaron en serio e incluso sus amigos,

preocupados por la mala reputación que le reportaba contar historias tan exageradas le aconsejaron que “corrigiera la obra y retirara lo que hubo de escribir fuera de la verdad”, pero hasta incluso en su lecho de muerte contestó a tales requerimientos: “No he escrito ni la mitad de las cosas

que me fue dado ver”Medio siglo después de su muerte, otros viajeros confirmaron punto por

punto lo relatado por Marco.

FIN