PlanetatierraCiencias de la Tierra para la SociedadLOS PELIGROS VOLCÁNICOS

R. Delgado (1), J. Mariño(1), L. Macedo(1)

(1) Instituto Geológico Minero Metalúrgico - INGEMMET, Av. Canada 1470, Lima

En el mundo existen alrededor de 1300 volcanes continentales activos, entendiendo como activos aquellos que han mostrado por lo menos una erupción en los últimos 10,000años. De éstos, 550 han tenido alguna erupción en tiempos históricos. Los volcanes activos mantienen una tasa eruptiva global de 50 a 60 erupciones por año, y en promedio,existen en todo momento unos 20 volcanes en erupción en distintos puntos del globo (Simkin y Siebert, 2002).

Los volcanes producen una amplia variedad de peligros o amenazas capaces de matar gente y destruir propiedades y afectar incluso el clima global. Las erupciones puedencausar mucho daño, en países pobres la recuperación puede tomar meses y hasta años. Seguidamente se describen los principales peligros volcánicos y sus efectos en el medioambiente:

INTRODUCCIÓN

PELIGROS GENERADOS POR LLUVIAS DE CENIZA Y PIEDRA PÓMEZ

Se generan cuando los fragmentos de roca son expulsados hacia la atmósfera violentamente, formandouna columna eruptiva alta y que posteriormente caen sobre la superficie terrestre. Los fragmentos másgrandes y densos caen cerca del volcán y se denominan bombas o bloques (>64 mm), mientras que laspartículas de menor tamaño, denominadas lapilli (2-64 mm) y ceniza (<2 mm) son llevadas por el vientoa grandes distancias, luego caen y forman una capa de varios mm o cm de espesor. Estas partículaspueden causar problemas de salud en las personas, contaminar fuentes de agua, colapsar los techospor el peso acumulado, afectar cultivos, interrumpir el tráfico aéreo, entre otros.

PELIGROS GENERADOS POR FLUJOS Y OLEADAS SPIROCLÁSTICA

Los flujos piroclásticos son masas calientes (300°C a 500°C), conformadas por una mezcla de ceniza,fragmentos de roca y gases. Estos flujos descienden por los flancos del volcán a grandes velocidades,entre 200 y 300 m/s. Poseen normalmente una parte inferior densa, que se encauza y desplaza por elfondo de las quebradas o valles y otra superior, menos densa, denominada oleada piroclástica,compuesta por una nube turbulenta de gases y ceniza que con facilidad sale del valle, sobrepasa relievesimportantes y afectan una mayor área. Estos flujos y oleadas destruyen y calcinan todo lo que encuentrana su paso.

PELIGROS GENERADOS POR FLUJOS DE LODO (LAHARES)

Los flujos de lodo, son mezclas de partículas volcánicas de tamaños diversos movilizados por el agua,que fluyen rápidamente (20-60 km/h). Se generan en periodos de erupción o de tranquilidad volcánica. Elagua puede provenir de fuertes lluvias, fusión de hielo o nieve. Estos flujos viajan a lo largo de quebradaso ríos y eventualmente pueden salir de estos cauces. El área afectada depende del volumen de agua y demateriales sueltos disponibles, así como de la pendiente y topografía. Normalmente destruyen todo a supaso y pueden alcanzar grandes distancias (>200 km).

PELIGROS GENERADOS POR AVALANCHAS DE ESCOMBROS

Las avalanchas de escombros son deslizamientos súbitos de una parte voluminosa de los edificiosvolcánicos. Se originan debido a factores de inestabilidad, tales como la elevada pendiente del volcán,presencia de fallas, movimientos sísmicos fuertes y explosiones volcánicas. Las avalanchas deescombros ocurren con poca frecuencia y pueden alcanzar decenas de kilómetros de distancia. Bajan agran velocidad y destruyen todo lo que encuentran a su paso.

PELIGROS POR FLUJOS DE LAVA

Los flujos de lava son corrientes de roca fundida, que son expulsadas por el cráter o fracturas en losflancos del volcán. Pueden fluir por el fondo de los valles y alcanzar varios km, pero en nuestrosvolcanes normalmente se enfrían en la zona del cráter (domos) o recorren escasos kilómetros. Losflujos de lava destruyen todo a su paso, sin embargo no representan un peligro alto para las personasdebido a su baja velocidad.

PELIGROS GENERADOS POR GASES VOLCÁNICOS

Durante las erupciones volcánicas se produce una importante liberación de gases, principalmente vapor deagua; pero también dióxido de carbono, dióxido de azufre, ácido clorhídrico, monóxido de carbono, acidofluorhídrico, azufre, nitrógeno, cloro y fluor. Estos gases se diluyen y dispersan rápidamente, sin embargopueden alcanzar concentraciones altas en las zonas bajas o depresiones muy cercanas al volcán, dondepuden generar intoxicación y muerte de personas y animales. Los gases también pueden condensarse yadherirse a partículas de ceniza, así como reaccionar con las gotas de agua y provocar lluvias ácidas quegeneran corrosión, daños en los cultivos, así como contaminación de aguas y suelos.

Flujos Piroclásticos del volcán Mayón enFilipinas, 15 de Setiembre 1984.(Fotografía: C. Newhall).

Flujo de lodo proveniente de volcán Nevado del Ruiz,que destruyó la ciudad de Armero (Colombia, 1985),donde murieron más de 22 mil personas.(Fotografía: R. J. Janda, USGS).

Evacuación de la población de Armero (Colombia,1985).(Fuente: USGS).

Flujos de lodo producido durante la erupcióndel volcán Chaiten, Chile, 2008.(Fotografía: C. Brown).

Población con máscaras para protegersede los gases y ceniza producidos porerupción del volcán Merapi, Indonesia.(Fotografía: EFE/WEDA).

Gases emitidos desde el cráterdel volcán Pinatubo, Filipinas.

Gases emitidos por el volcánUbinas, 26 de Mayo, 2006.(Fuente: INGEMMET).

Daños en la población a causa de avalanchasde escombros del 29 de Setiembre, 2007,Ecuador.(Fotografía:A.Aguirre, El Universo).

Daños por caída de cenizas producidas por laerupción del volcán Pinatubo,Filipinas,1981.(Fuente USGS).

Daños en la población, calles cubiertas por cenizasalcanzando grandes extensiones a causa de laerupción del volcán Chaitén, Chile el 30 de Junio del2008.(Fuente: Gobierno Regional de los Lagos, Chile).

Flujos de lava, que a su paso destruyecultivos y ciudades, Hawaii.

Flujos de lava del volcán Etna, Italia, 2007.(Fotografía: Carsten Peter, 2007).

Caída de ceniza causada por la erupción del volcánMount St. Helen, EE.UU. en 1980.(Fuente USGS).

Problemas en la salud de las personas, causados porcenizas emplazadas en la erupción del volcán Ubinas2006.(Fuente: INGEMMET).

Evacuación de los habitantes en lasfaldas del volcán Merapi, Indonesia.(Fotografía:AP/Bayu Pamungkay).

Flujo piroclástico descendiendopor el flanco del volcán Merapi(Fotografía:EFE/WEDA).

Depósitos de avalanchas de escombros, delvolcán Ticsani. Posee más de 400 m deespesor y alrededor de 10 km 3 de volumen.(Fotografía: J. Mariño, INGEMMET.