LAS SERPIENTES DE CORALde Venezuela

Luis Fernando Navarrete / HerpetólogoBIOREPTILIA: Centro Integral de Educación, Investigación y Conservación

herpetoamigo@gmail.com / Fotografías: Javier Mesa

PLANETA SALVAJE

Coral llanera (Micrurus isozonus).

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Micrurus psyches o llamada Coral Septentrional.

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Se puede afirmar que las serpientes, por muchasfobias que puedan generar en algunos, son pormucho las mejores amigas del humano y de todoecosistema, ya que ellas, en su papel de controla-doras de plagas, colaboran en mantener enperfecto equilibrio la vida en el planeta

Las serpientes son el grupo de reptiles más atractivos tanto enlo mágico como en lo místico-religioso. Tienen, además, gran im-portancia ecológica, puesto que, por su condición de eficientesdepredadoras, controlan plagas como roedores, que perjudicanconsiderablemente los cultivos en todo el mundo y son porta-dores de patologías peligrosas para el ser humano.

Desde el punto de vista de la salud pública, es el grupo de mayorimportancia en el trópico y subtrópico, ya que la invasión dezonas prístinas por parte de grandes grupos humanos en bús-queda de alimentos y de vivienda hace que se incrementen losaccidentes ofídicos,

Se han descrito en el mundo aproximadamente 3.378 especiesy en Venezuela más de 200 especies, de las cuales aproximada-mente el 20% son potencialmente peligrosas para el humanopor su toxicidad. Entre estas especies venenosas se encuentranlas bellas, peligrosas y coloridas: Serpientes de Coral de la familiaElapidae.

Las primas y demás familiaresde las serpientes de Coral

La familia Elapidae está filogenéticamente emparentada con lafamilia Colubridae y Dipsadidae, es decir, que comparten un ori-gen o ancestro común; aunque la mayoría de las especies deestas dos familias no tienen la capacidad de inyectar veneno, aexcepción de un grupo que posee dentadura opistoglifa. Por logeneral, este no es un sistema muy eficiente: en su glándula con-tiene poco veneno que, además, no es muy activo en el humano;sin embargo los últimos estudios toxinológicos y toxicológicoshan arrojando interesantes resultados.

A pesar de estar relacionadas en su origen, los Elápidos puedeninyectar veneno, pues poseen un tipo de dentadura o serie den-taria Proteroglifa, que consta de un par de colmillos, fijos yacanalados, ubicados en la parte delantera del maxilar superior,conectados, a su vez, a una pequeña glándula de veneno. Este sis-tema no es muy eficiente en las serpientes de Coral y otrosElápidos, pero si lo es en otras serpientes, como las Mambas, Co-bras y Taipan, primas de las Corales.

La familia Elapidae está representada por las serpientes más le-tales en el mundo, debido a que poseen el veneno más tóxicoentre los reptiles y uno de los más activos en la naturaleza. Hansido descritas cerca de 340 especies, distribuidas en Asia, África,Oceanía, América, y en los océanos Índico y Pacífico. Su tamañova desde las pequeñas especies de Australia, de 18 cm, hasta lasgigantes venenosas, como la Cobra Real, que puede llegar a casi6 metros de largo.

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Este grupo de Elápidos esta formado por las famosas, ágiles yletales Mambas africanas; las espectaculares Cobras asiáticas ylas agresivas Taipanes australianas y las serpientes marinas delgrupo de los Hidrophidios de los océanos Índico y Pacífico. Enel continente americano, la familia Elapidae está integrada porlas coloridas serpientes de Coral o Coralillas, que se encuentraen todo el continente, con excepción de Canadá y Chile. Se en-cuentran desde 0 metros hasta unos 2.000 metros sobre elnivel del mar.

Nuestras Tricolores Venenosas

En Venezuela las serpientes de la Familia Elapidae está confor-mada por dos géneros: Leptomicrurus y Micrurus, estas coralesllevan vestidos tricolor, es decir, con bandas y anillos rojo o na-ranja, negro y amarillo o blancuzco. El patrón de coloración lesconfiere una doble defensa antidepredadora, función crípticaque le permite confundirse con el entorno (el serpenteo velozde la coral produce una ilusión óptica que sugiere que la ser-piente está detenida, cuando en realidad se está desplazandorápidamente y también da la sensación que es de un sólo color).Además, su coloración cumple una función aposemática, puessirve como advertencia defensiva ante sus eventuales depreda-dores o agresores a los que trata de indicar que se trata de unaespecie peligrosa.

Son serpientes de temperamento poco agresivo, tímidas y es-curridizas, pero a pesar de ser las más pacificas, son quizás losorganismos más venenosos en el reino animal de Venezuela.

Frente a un agresor, tienen variadas respuestas que van desdeactitudes tímidas y pasivas, como huir, esconder la cabeza bajo elsustrato o bajo su cuerpo, hasta reacciones o despliegues comolevantar el tercio anterior del cuerpo en forma vertical y exten-der o aplanar gran parte del cuerpo con ayuda de las costillas ymoverse violenta y bruscamente de manera lateral en todas di-recciones, para tratar de morder cualquier objeto u organismocon el que hagan contacto. Cuando se les molesta, algunas es-pecies levantan la cola y la entorchan como el “rabo de uncochino” exponiendo sus anillos con el brillante color rojo, mien-tras que su cabeza la esconden debajo del cuerpo. Una es lafunción aposemática y la otra es la función distractiva, que sirvepara disuadir al agresor y no sufrir daño en la cabeza, que es unórgano vital, mientras que sin cola podría sobrevivir. Muchasveces, cuando son molestadas, también, defecan y/o segreganuna sustancia aceitosa fétida para ahuyentar enemigo potencial.

Las serpientes de Coral son generalmente pequeñas de entre 40y 60 centímetros, aunque hay especies de mediano tamaño, más omenos de 1,50 metros. Su cuerpo es cilíndrico, con escamas muylisas y brillantes. La cola muy corta, y su cabeza, pequeña con es-camas grandes como placas, se diferencia poco del cuello. Sus ojosson sumamente pequeños con pupila elíptica.

Se conoce muy poco de su historia natural debido a que, por suactividad crepuscular a nocturna, son serpientes de escasa fre-cuencia. Además, se encuentran bajo hojarascas, piedras, troncos,huecos; es decir, tienen hábitos hipogeos. Son ovíparas y ponende 3 a 10 huevos bastante alargados que depositan entre la ho-jarasca o la tierra húmeda y cálida.

Coral Candelilla (Micrurus dissoleucus).

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Micrurus meridensis o Coral pigmea merideña.

Las Corales son cazadoras activas, cuando capturan a su presala muerden y la sostienen durante el envenenamiento. Son ofió-fagas: su presa principal son las serpientes, inclusive en algunasocasiones son caníbales. También se alimentan de lagartijas y dealgunas especies de anfibios ápodos y de peces (anguilas) e, in-clusive, de invertebrados.

Los mimos de la naturaleza(falsas corales)

En la naturaleza se han desarrollado una diversidad de estrate-gias para contrarrestar y protegerse del ataque de undepredador o agresor. En el mundo colorido de las serpientesde Coral se encuentran las falsas corales, las cuales utilizan el mi-metismo batesiano, que consiste en disfrazarse o ser el mimopara imitar y así adoptan el aspecto de las especies potencial-mente mortales y de esta manera no ser víctima de un ataque.Estas serpientes en Venezuela pertenecen a las Familia Colubri-dae, Dipsadidae y Aniliidae, quienes, por el sólo hecho depresentar en su patrón de coloración el color rojo o naranja osean con bandas o anillos coloridos, son confundidas por de-predadores o agresores con las verdaderas corales.

Un grave accidente

El veneno de las serpientes de Coral es principalmente neuro-tóxico, y tiene un sin fin de actividades que aún se estánestudiando. La función primordial de esta toxina tan activa es pa-

ralizar e inmovilizar a su presa con eficiencia y velocidad, pero enlos accidentes elapídicos, cuando el potente veneno entra encontacto con el humano los efectos, si no se aplica el antiveneno(suero antiofídico especifico), pueden ser mortales.

El efecto de este veneno en humanos consiste en bloquear lasfunciones neuromusculares, ocasionando parálisis progresivas. Lasintomatología se comienza a manifestar entre dos y seis horasdespués de la mordedura, aunque entre los 15 minutos y treshoras postmordida pueden aparecer manifestaciones sistémicas.Al momento del accidente, en muchos casos, los mordidos porserpientes de coral sienten tan sólo un pinchazo, ya que por logeneral el veneno presenta poco o ningún efecto local e inclu-sive la marca de los colmillos es casi inexistente, por lo pequeñoque son en comparación con el resto de los dientes.

Los accidentes con Micrurus son siempre considerados gravesy en el paciente se afecta inmediatamente el sistema nerviosocentral, que produce parálisis de la musculatura con debilidadmuscular, ptosis palpebral y pupilas puntiformes. También seafecta la musculatura intercostal y diafragmática, lo cual generadificultad respiratoria con disnea y sensación de muerte inmi-nente. Puede presentase hipotensión, con pulso débil e irregular.Aumenta la secreción salival y bronquial, lo que complica más lacapacidad respiratoria, de modo que el paciente puede falleceren pocas horas por una falla respiratoria o cardiaca. Cuando unapersona es mordida por corales no se debe ni aplicar torni-quete, ni cortar, ni chupar, ni dar bebidas alcohólicas, ni cualquierbebida que acelere el metabolismo; solo se debe tranquilizar almordido y trasladarlo lo antes posible al centro hospitalario más

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Coral Capuchina (Micrurus durmerilii).

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Ejemplar de Micrurus mipartitus o Coral montañera o rabo de candela.

Micrurus isozonus o Coral llanera.

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cercano, someterlo de inmediato a cuidados intensivos, con unrespirador artificial, mientras se trata de conseguir el antiveneno.Por suerte son muy raros en Venezuela los accidentes con estapacifica y bella serpiente.

Venenos para la vida

El temperamento tímido, pasivo y huidizo de las serpientes deCoral, la escasa efectividad en el ataque en el momento de mordery su ineficiente sistema para inyectar el veneno, hace que el índicede accidentes por estos Elápidos sea muy bajo en Venezuela.

Lamentablemente hasta el momento no se tienen estadísticasprecisas sobre el accidente elapídico en el país, pero gracias aBioreptilia (banco nacional de veneno), a otras instituciones y ainvestigadores adscritos a la Red Nacional de Antivenenos deMisión Ciencias del Ministerio Popular para la Ciencia Tecnolo-gía e Industrias Intermedias, se está realizando un gran esfuerzoen el área epidemiológica y la producción del antiveneno anti-micrurico (suero antiofídico contra el veneno de la coral).

A pesar de la baja incidencia de casos de envenenamiento conCorales, se está realizando este esfuerzo, debido principalmente,a que cuando la mordida es efectiva y no una mordida seca (noinyecta veneno), el accidente es grave y ocurre generalmente enniños (los casos son más grave por el peso y la sensibilidad) quie-nes agarran a la serpiente porque la confunden con un collar oles llama la atención su colorido.

A pesar de que son reptiles que pueden ocasionar la muertecuando sucede un accidente por envenenamiento, el veneno delas Corales está siendo objeto de estudios para la farmacotera-pia por sus diversas actividades; es decir, para la elaboración defármacos que ayuden e inclusive curen dolencias que en muchoscasos pueden ser mortales.

Todos somos necesarios

Las Corales, por su condición de activas y eficientes cazadoras,son importantes controladores de otras serpientes, de lagartosy de otros pequeños animales en los ecosistemas. En nuestra di-versidad cultural, propia de las comunidades campesinas,indígenas, rurales y urbanas, siempre se hacen presentes las his-torias que contienen elementos mágico-religioso y místicosrelacionados con las serpientes de Coral, bien sea por su espec-tacular colorido, por la diversidad de mimos (falsas corales), opor su potente veneno.

Siempre hay que considerar que los venenos van a contribuir demanera significativa a salvar muchas vidas gracias a los fármacosque se elaboran o se elaborarán a medida que se conozca másen torno a las propiedades de estas toxinas y sus aplicaciones enel área de la Medicina. Además, todo los organismos tienen de-recho per se a la vida, por lo que se debe respetar todos losseres vivos que comparten el planeta con nosotros.

Mamba verde africana (Dendroaspis sp). / Fotografía: Luis Fernando Navarrete.

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Bioregiones: 1. Marina; 2. Insular ; 3. Depresión del Lago deMaracaibo; 4. Cordillera de Mérida; 5.Sierra de Perijá; 6. Sistemade colinas Lara-Falcón; 7. Línea costera; 8. Cordillera de la costacentral 9. Cordillera de la costa oriental; 10.Delta del Orinoco;11. Llanos; 12. Guayana; 13. Amazonia; 14. Pantepui.

Fuentes: GILSON A. RIVAS, CÉSAR R. MOLINA, GABRIEL N. UGUETO,TITO R. BARROS, CÉSAR L. BAR-RIO-AMORÓS & PHILIPPE J.R. KOK (2012). Reptiles of Venezuela: an updated and com-mented checklist (Zootaxa 3211).

NAVARRETE, L.F., LÓPEZ-JOHNSTON, J.C. & BLANCO DÁ-VILA, A. (2009) Guía de las serpientes de Venezuela: biología,venenos, con¬servación y listado de especies.

- BIOREPTILIA: Centro Integral de Educación, Investigación y Conservación

- Sección de Toxinas y Animales Venenosos, Instituto de Medicina Tropical, Universidad Central de Venezuela

- Vivario BIOREPTILIA, Zoológico Las Delicias, Maracay, Edo. Aragua

Tabla de las especies de serpientes coral de la familiaElapidae con la distribucion geográfica por bioregiones en Venezuela