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INFORMA - ASESORA - ASISTEEN EDUCACION Y GESTION AMBIENTAL

EL PLASTICO A FAVOR DE LA VIDA

BOLETÍN TÉCNICO INFORMATIVO Nº 8

La Relación entre laBiodegradación y los

Residuos Plásticos

CIT - COTECCentro de Información Técnica - Comisión Técnica

Febrero de 1998

*

Sumario

Prólogo 3Introducción 4Situación de la biodegradación dentro de un esquema integral y

estratégico de gerenciamiento de los Residuos Sólidos Urbanos 5Situación de los residuos en la Argentina 6Situación de los residuos en la Capital Federal

y el Gran Buenos Aires 6Algunos datos sobre la situación de los residuos en el mundo 6Biodegradación y la formación de compost 7Biodegradación y rellenos sanitarios 7Los residuos plásticos y la biodegradación 10Aspectos tecnológicos de los plásticos degradables 11Tipos de plásticos degradables 12Perspectivas y aplicaciones de los plásticos degradables 13Conclusiones 13Glosario 14Bibliografía 15

AnexoResiduos Urbanos - Ciudad de Buenos Aires - CEAMSE 1991 17Residuos Urbanos de la Ciudad de Buenos Aires 18Composición de los Residuos Urbanos

de la Ciudad de Buenos Aires 19

2 Entidad técnica - profesional especializada en plásticos y medio ambiente

Prólogo

El presente documento surge como necesidadde explicar un concepto: la biodegradación.Concepto que vemos cada vez con mayor fre-cuencia en iniciativas legislativas, artículosperiodísticos, conferencias. Lamentablementesólo en raras oportunidades va acompañadode una definición, como si su sola presenciase explicara naturalmente. Es como una mule-tilla o un recurso cuasi-mágico con el cual sepretende resolver "elegantemente" un proble-ma. La mayoría de las veces aparece ligado alproblema de los residuos; se habla entoncesde la "biodegradación de los residuos" sin darmayores detalles. En este marco de impreci-siones técnicas y desinformación general hansurgido iniciativas legislativas en las que seataca la no biodegradabilidad de los plás-ticos. Por esta razón, el sector petroquímicodecidió elaborar este trabajo para dar una vi-sión esclarecedora del tema sobre bases cien-tíficas y actualizadas.Para ello hemos recurrido a las entidadescolegas de Plastivida Argentina, APME(Association of Plastics Manufacturers inEurope) y A.P.C. (The American PlasticsCouncil), las que nos han facilitado bibliogra-fía especializada y selecta, que no se encuen-tra de rutina en las bibliotecas universitarias.Por tratarse de un tema tan reciente y aún muypoco explorado, es relativamente poco lo quese ha escrito al respecto.Con la redacción de este documento espera-mos contribuir en el camino de forjar un con-cepto claro y objetivo de la biodegradación yde su aplicación en la práctica.Asimismo, este documento pretende escla-

recer algunos puntos claves relacionados conla biodegradación, los residuos en general yespecíficamente los residuos plásticos, en loque hace a un marco legislativo, al impactoambiental de los mismos y por último a lasperspectivas actuales de las tecnologías ydesarrollo de polímeros degradables.Desde la revolucionaria aparición de los deter-gentes "biodegradables", se le ha atribuido ala biodegradación un poder mágico de exten-der su aplicación a los residuos de los produc-tos llamados "biodegradables". En ámbitos delPoder Legislativo, Ejecutivo, Municipios uorganismos del Estado, se ha vuelto frecuentela creencia de que si un producto es biodegra-dable, entonces los residuos que genera noimpactan al medio ambiente porque desapare-cen a través de la biodegradación.Esta línea de pensamiento, además de sererrónea, encierra tres aspectos claves que espreciso aclarar para poder desentrañar tama-ña confusión.

1. Por un lado está el tema del gerencia-miento de los residuos y su disposición final.2. Existe el problema de los residuos quedebido a una educación insuficiente son des-echados descontroladamente al río, al mar, enla naturaleza en general. Estos residuos arro-jados, dispersos, tienen en inglés un nombreespecial: LITTER.3. Por último, la desinformación o malanformación respecto de qué es la biodegrada-ción, para qué sirve que un residuo sea biode-gradable, cuáles son sus alcances reales ycuáles son sus limitaciones.

Para coronar este breve Prólogo, es necesario

3Entidad técnica - profesional especializada en plásticos y medio ambiente

LA RELACIÓN ENTRE LABIODEGRADACIÓN Y LOSRESIDUOS PLÁSTICOS

informar al lector sobre lo siguiente:La Universidad de Buenos Aires estudió

en su oportunidad los documentos anterior-mente elaborados por la Comisión Técnica-COTEC- de Plastivida Argentina, y manifestóinterés en los contenidos de los mismos. Portal motivo, en ocasión de haberse completadoel primer borrador del presente trabajo sobrebiodegradación en relación con los plásticos,se le hizo llegar copia (por intermedio de laIngeniera Carmen Baum, integrante deCOTEC) al Doctor Eduardo Gros, titular delDepartamento de Química Orgánica de laFacultad de Ciencias Exactas y Naturales deesa Universidad. Fue designada para estudiarel nuevo documento la Doctora Inge María E.Thiel, Profesora Titular de ese Departamento,quien trabajó en la ocasión en contacto con el Licenciado Pedro V. Rossi, químico con orien-tación industrial especialista en Seguridad eHigiene Laboral. Ambos profesionales lo ana-lizaron, y los diferentes aportes que hicieron almismo llevó a una reunión conjunta con laComisión Técnica de Plastivida Argentina.De esa reunión, finalmente, surgió el presentedocumento, que tiene, por lo tanto, aval uni-versitario.

Introducción

Para empezar, respondamos algunas pregun-tas básicas sobre este tema:

¿Qué es la degradación?En el caso de los plásticos, se dice que un

plástico es degradable cuando su estructuraquímica puede sufrir cambios significativosque resultan en una pérdida de algunas pro-piedades que pueden variar según el test quese aplique y la unidad de tiempo en que seaplique dicho test. Sus resultados determina-rán la clasificación del plástico estudiado par-tiendo de sus características fundamentales(básicamente su composición química).(Definición de la American Society for Testing& Materials - ASTM.)

Si consideramos la temática del presentedocumento tenemos que contemplar que ladefinición de degradación a tener en cuenta -ya que estamos introduciéndonos en el con-cepto de lo que se considera una degradación

biológica (biodegradación)- corresponde aun proceso de tipo químico y por lo tanto paralos compuestos orgánicos la bibliografía definecomo degradación a la pérdida de carbonos,por ejemplo la degradación de hidratos de car-bono que deriva en una pérdida de dióxido decarbono y un hidrato de carbono inferior en sulongitud de cadena. (Química de los compues-tos orgánicos, de Carlos R. Noeller; Químicaorgánica, de Ray Q. Brewster y William E.Mc. Ewen.)

Los tipos de degradación son:

* BIODEGRADACIÓN* FOTODEGRADACIÓN

Oxidación* DEGRADACIÓN QUÍMICA

Hidrólisis

Cualquiera de estos tipos de degradacióntiene 3 componentes esenciales. Si falta algu-no de ellos la degradación no se produce.Estos componentes esenciales fundamentalespara que ocurra la degradación son:

* tiene que haber un sustrato a serdegradado (sustancia, materia orgánica).* tiene que haber un agente que efectúela degradación.* tiene que haber un ambiente de carac

terísticas específicas: humedad, oxígeno (O2) en estado molecular si lo consideramos aportado por el aire, o dentro de los procesos anaerobios el aportado por las sales (por ejemplo lossulfatos), con su correspondiente generación de gas metano, agua (H2O)o temperatura adecuada, cantidadbásica de nutrientes limitantes, etc.

¿Qué es la biodegradabilidad?Es la capacidad de algunas sustancias

orgánicas de ser degradadas en la naturaleza.

¿Qué es la biodegradación?Es un tipo de DEGRADACIÓN. Es el pro-

ceso por el cual una sustancia es degradadapor organismos vivos (bio) a fragmentos más


pequeños. Por ejemplo, en condiciones aero-bias, los productos de la biodegradación son:dióxido de carbono (CO2) y agua. Éstos sonabsorbidos por la naturaleza y así se cierra elciclo del carbono. En el mismo el dióxido decarbono se incorpora en el ciclo de vida en lanaturaleza. Una vez que un producto cumplecon su vida útil, pasa a la categoría de residuoy es descartado. Cuando este residuo es recu-perado por la naturaleza a través de la biode-gradación, el ciclo se ha completado y esamateria vuelve a entrar en el proceso.

En el caso de la BIODEGRADACIÓN, elagente está dado por los microorganismos co-mo las bacterias y hongos, que degradan lamateria a fragmentos más pequeños, de me-nor peso molecular. Estos organismos requie-ren de ciertos factores ambientales para meta-bolizar sustratos: humedad, oxígeno, pH, tem-peratura adecuada.

Las enzimas son las ejecutoras de la degra-dación. Una enzima no es más que una prote-ína con una función específica sobre un sus-trato.

¿Qué es la fotodegradación?En el caso de la FOTODEGRADACIÓN, el

agente es la luz, que produce modificacionesen las estructuras del sustrato que permiten laposterior degradación a otros compuestosmás pequeños.

Decimos que un plástico es fotodegradablecuando la degradación se produce comoresultado de la acción de la luz natural.

¿Qué es la degradación química?Existen dos principales formas de la degra-

dación química: Oxidación e Hidrólisis.En el caso de la DEGRADACIÓN QUÍMICA,

son ciertos agentes químicos los que actúansobre el plástico. Por ejemplo en la hidrólisisuno de los posibles agentes de la degradaciónes el agua.

Situación de la biodegradación dentro deun esquema integral y estratégico degerenciamiento de los Residuos SólidosUrbanos

¿Para qué sirve que un residuo se biodegra-de?

Cuando se dice que un residuo determinadoes biodegradable, significa que en presenciade microorganismos (agente) y un ambienteespecífico (con humedad, oxígeno en algunoscasos, temperatura adecuada y agua, porejemplo) podrá ser fragmentado y reducido amaterial orgánico de menor complejidad, elcual es incorporado a los procesos en la natu-raleza. Esta es una de las vías posibles para eltratamiento de los residuos, bajo ciertas con-diciones precisas y concretas. No obstante,existen otras alternativas a tomar en cuenta.

A la hora de evaluar la conveniencia de ca-da alternativa de disposición de residuos, nosólo se debe tener en cuenta el impacto posi-tivo sobre el medio ambiente sino también lossiguientes factores:

¿qué tipo de residuo es?¿qué proporción representa en el total de los

RSU (Residuos Sólidos Urbanos)?¿qué costos implica el método a emplear

frente a otras alternativas?¿qué viabilidad existe en la práctica?¿qué ventajas y/o desventajas genera dentro

del sistema de gestión y disposición final?

Actualmente existe gran variedad de alter-nativas para el tratamiento de los residuosenglobadas bajo el concepto de:

VALORIZACIÓN:

1) Reciclado químico2) Reciclado mecánico3) Incineración con recuperación energética4) Composting biodegradación

Y si los residuos no pueden ser valorizados,contamos con el Relleno Sanitario como unaalternativa más para su tratamiento.

Situación de los residuos en la Argentina

¿Qué tratamiento se les da a los residuos enla Argentina?

Excepto en la Capital Federal, el Gran Bue-



nos Aires y algunas otras ciudades importan-tes, los residuos del resto del país terminan engrandes basurales a cielo abierto o terrenosbaldíos. Desde ya que en estos cúmulos debasura, tierra y agua, cierto grado de biode-gradación se produce ya que estamos hablan-do de basural a cielo abierto y sin compacta-ción. El problema de esta "disposición" anár-quica es que esos basurales son focos detransmisión de enfermedades infecciosas, cal-dos de cultivo de moscas y otros insectos, roe-dores y otros animales, además de ser conta-minantes de las aguas que drenen (lixi-via-ción) en ese terreno producto del descontrolde los líquidos lixiviados, y son además gene-radores de olores desagradables. Se convier-ten en un centro de contaminación sin controlcon alto impacto ambiental nocivo tanto parala salud pública como para el medio ambiente.

Situación de los residuos en la Capital Federal y el Gran Buenos Aires

En esta área (Área Metropolitana) se con-centra aproximadamente la tercera parte de lapoblación argentina y el 50% de los residuosdomiciliarios que se producen en el país, asícomo el 60% de los residuos de todas las in-dustrias instaladas en el territorio nacional.

El CEAMSE (Coordinación Ecológica ÁreaMetropolitana Sociedad del Estado) disponemensualmente de 350.000 toneladas de de-sechos procedentes del Área Metropolitanaen los rellenos sanitarios de las localidadesde Bancalari, Villa Domínico, González Catány La Plata.

Composición de los Residuos Sólidosde la Capital Federal (*)

(Fuente: Manual "Primer Seminario: Plás-ticos - Cuidado Responsable", Plastivida

Argentina, agosto de 1995.Datos aportados por el CEAMSE.)

(*) Ver informe adjunto al final del documento.

Algunos datos sobre la situación de los residuos en el mundo

En los países más desarrollados, como losEstados Unidos y algunos países europeos, sibien el reciclado está mucho más desarrolladoque en la Argentina, los rellenos sanitariossiguen siendo el principal destino de los Resi-duos Sólidos Urbanos.

De hecho en los Estados Unidos el 63% delos RSU de 1995 terminó en rellenos sani-tarios1.En Europa la situación es similar, como lo indi-can las siguientes cifras1:

* España: el 95% de los residuos se dispone en rellenos sanitarios;* Italia: lo hace el 80%;* Francia con el 65%.

Es evidente que los rellenos sanitariosson una alternativa ampliamente usada entodo el mundo para depositar los residuosurbanos e industriales no tóxicos ni peligrosos.

Biodegradación y laformación de compost

¿Qué es el compost?Es el proceso por el cual se transforman resi-

duos de materiales orgánicos (restos de comi-da, pasto, hojas de árbol, papel) en un mate-rial similar al humus. Es una de las alternativasde Valorización de los Residuos SólidosUrbanos dentro de una gestión integral de losmismos. Es decir, puede absorber una partede los Residuos que normalmente tienen des-tino de Relleno Sanitario o Incineración1.

Este es el único caso en el que tendría sen-tido hablar de plásticos biodegradables, siem-pre y cuando las bolsas plásticas en las que se

Tipo de residuo Porcentajesobre total

Orgánicos 56% (A)Papel/Cartón 18% (B)

Plásticos 9% (C)Metal 3% (D)Vidrio 7% (E)Otros 7% (F)

debería recolectar el material para compostfuesen fabricadas en material biodegradablepara esta aplicación puntual. En un sistema deGestión de Residuos Sólidos Urbanos ideal, lautilización de tales bolsas contribuiría a optimi-zar el proceso.

La biodegradación es un proceso que pue-de ocurrir en algunos casos.

Por ejemplo, la biodegradación se produceen el compost, pero no siempre ocurre en losrellenos sanitarios, como habitualmente secree.

El COMPOSTING es un método de tra-tamiento de algunos residuos por el cual seproduce una especie de abono que lo vuelveapto para mejorar los suelos al incrementarel drenaje en los terrenos arcillosos, mejorala infiltración de agua y la aireación de losmismos. Además cumple una importante fun-ción como fertilizante.

El compost es una técnica que en losEstados Unidos es muy utilizada a nivel indivi-dual, en forma casera. Existen además algu-nos municipios que han implementado progra-mas de compost a mayor escala. Existen unos3.000 centros de compost a gran escala en losEstados Unidos que procesan residuos paratransformarlos en compost en un lapso quevaría de las 8 a las 24 semanas.

Estos programas consisten en la recoleccióndiferenciada de los residuos de jardín y losresiduos alimenticios, ideales para el compos-ting2.

La formación de compost no es más que labiodegradación acelerada de materia orgá-nica heterogénea por una población micro-biana mixta en un ambiente húmedo, cálidoy aerobio (con oxígeno). Es decir que en laformación de compost se crean artificialmen-telas condiciones ambientales necesarias y seaportan los agentes microbianos de la degra-dación para que ésta sea posible3.

El compost tiene aplicaciones en la horticul-tura, forestación, agricultura, etcétera.

Biodegradación y rellenos sanitarios

¿Qué ocurre en los rellenos sanitarios?Los rellenos sanitarios se cierran cuando col-

man su capacidad. Esta es una dificultad rela-cionada con el volumen que ocupan los resi-duos dentro del relleno. Dentro de esta proble-mática se le adjudica a los plásticos la respon-sabilidad de ocupar un volumen apreciable enlos rellenos sanitarios por su no biodegradabi-lidad. Esto es falso y forma par-te de los mitosque giran en torno de los rellenos sanitarios,los residuos plásticos y la biodegradación.

Mito 1: Composición de los rellenos sa-nitarios.

Muchos planificadores de políticas del go-bierno creen que los rellenos sanitarios tienenenormes cantidades de plástico, lo cual no esasí. Como consecuencia de esta falsa creen-cia, se prohíben los vasos de plástico, porejemplo, que usualmente son reemplazadospor vasos de papel revestidos en plásticos,ocupando éstos un espacio similar en los re-llenos. Estos vasos de papel no se biodegra-dan (debido a las características ya mencio-nadas de los rellenos sanitarios) y tampocoson reciclables4.

¿Qué llena los rellenos sanitarios?En los rellenos sanitarios de los países

industrializados, el papel es el mayor contribu-yente en cuanto a volumen (desde un 35% en1970 ha crecido hasta ocupar actualmente el50% del volumen del relleno sanitario)4.

Mito 2: El volumen de plásticos está cre-ciendo.

En realidad lo que crece es el consumo delos productos plásticos, pero su participaciónen los rellenos sanitarios se mantiene prác-ticamente estable en el tiempo. Este fenóme-


Fuente: Fundación Española Plásticos y Medio Ambiente

no se explica por la reducción en la fuente.Se refiere al esfuerzo que realiza la industriadel plástico por investigar y desarrollar polí-meros que permitan fabricar productos cadavez mejores y más livianos.

El dibujo que ilustra esta página ejemplificaesta reducción en el peso de los envases plás-ticos.

Esto se debe a que los plásticos cada vezson más delgados y más livianos, sin perdersu funcionalidad. Que sean más livianos sig-nifica que son más aplastables, más com-pactables y por eso es que no ha aumentadoel volumen de éstos en los rellenos sanitarios.Por ejemplo la botella de gaseosa de 2 litrospesaba, en 1977, 68 gramos, y actualmentepesa 51 gramos. Las botellas de agua mineralson ahora más livianas que antes para crearmenos residuos y colaborar así con el medioambiente.

Mito 3: La biodegradación en los rellenossanitarios.

La mayoría de las personas que tratan eltema en general, cree que la biodegradaciónes un proceso que acontece normalmente enlos rellenos sanitarios.

Lo cierto es que la biodegradación y los relle-nos sanitarios son una ecuación casi imposi-

ble de cumplir en forma total sin mediar tiem-pos realmente muy extensos y en ausencia decondiciones favorables como las mencionadasmás arriba.

La degradabilidad no ofrece ninguna ventajaadicional cuando los residuos son dispuestosen rellenos sanitarios, debido a que éstos pre-sentan una estabilidad a largo plazo5, asícomo un diseño que resulta en cantidadesinsuficientes de agua en la superficie y de oxí-geno en las profundidades. Lo que normal-mente se degrada por las bacterias son elpapel y la materia orgánica. Estas bacteriasson aerobias, es decir actúan en presencia deoxígeno libre. Por lo tanto, en los rellenosactúan las bacterias anaerobias (como sunombre lo indica actúan en un medio sin oxí-geno libre o anaerobio), las cuales pro-ducenuna degradación mucho más lenta y para elcaso inefectiva6.

Para que un material se biodegrade, no sólodebe ser biodegradable, sino que ademásdeben darse las características básicas men-cionadas al principio de este trabajo (presen-cia de oxígeno, agua, temperatura adecuada ymicroorganismos).W. Rathje sostiene que prácticamente nada sedescompone en los rellenos sanitarios4. Suequipo de investigación ha excavado al rede-


La ausencia de condiciones aerobias en un relleno sanitario hace que la degradación de losmateriales, inclusive los biodegradables, sea muy lenta. La fotografía muestra el perfecto esta-do de un periódico del año 1952 que fue desenterrado de un relleno sanitario en 1989.

Foto: Gentileza Dow

dor de 14 rellenos sanitarios en losEstados Unidos y ha encontrado periódi-cos enterrados durante años y todavía legi-bles, hecho que además ha ayudado adeterminar la fecha en que se habían des-cartado los demás residuos. Arriba semuestra la fotografía de un periódico delaño 1952 enterrado en un relleno sa-nitario,en el muy buen estado en que se lo encon-tró en el año 1989 7.

Este equipo ha encontrado salchichas amedio comer aún identificables después de 15años. Otros hallazgos han sido lechuga ente-rrada en 1984, maíz enterrado en 1971, untrozo de pan enterrado en 19844.

La reutilización de un relleno sanitario noestá pensada con el objetivo de una reutiliza-ción para la disposición de nuevos residuossino para la correspondiente parquización yrecuperación de dichas áreas con finalidadespaisajísticas y de esparcimiento.

La biodegradación aparece como una solu-ción al problema de agotamiento de los relle-nos sanitarios, lo cual es cierto si la gestión delos residuos es integral y selectiva, ya que enel caso de agotarse las disponibilidades deáreas destinadas al efecto, los compuestosbiodegradables pueden ser reutilizados poraplicación de la tecnología adecuada (utiliza-ción como abono). Esto sin embargo está lejosde la realidad en nuestro país, puesto que nisi-quiera tenemos suficientes rellenos sanita-rios que cubran la totalidad del país. Siguensiendo muchos los basurales a cielo abierto.

Considerar la recarga de los rellenos sanita-rios es falso por la sencilla razón de que losrellenos sanitarios están diseñados de formade contener grandes cantidades de basura enforma sumamente compactada, por lo cual ca-recen de oxígeno, y de la población microbia-na adecuada.Como uno de los efectos positivos del uso de

plásticos en los rellenos sanitarios, podemoscitar la geomembrana que recubre el sectorasignado para la disposición de residuos urba-nos. Esta geomembrana tiene la función deevitar que los lixiviados drenen hacia las na-pas subterráneas. Como vemos, el plástico esun material muy útil para evitar la contamina-ción de estas últimas.En conclusión: la biodegradación es un pro-

ceso que prácticamente no ocurre u ocurremuy lentamente en los rellenos sanitarios, pormás que sus residuos sean biodegradables.Es decir, la mayoría de los residuos se com-portan prácticamente como no degradablesdentro del relleno sanitario, por la sencillarazón de que se encuentran enterrados enforma su-mamente compactada, por lo cualcarecen de oxígeno y de población microbianaadecuada.

Los residuos plásticos y la biodegradación

¿Cuál es la importancia real de que los plásti-cos se biodegraden?

Los plásticos han sido revolucionarios por lasdiferentes características que pueden ofrecerlos distintos polímeros: son versátiles, rígidos,flexibles, blandos, duros, transparentes, decolores, ignífugos, compactables, muy resis-tentes, con propiedades de barrera e inertes.Estas características les permiten ser aplica-dos en productos donde es imperioso evitar lacontaminación (envases de comidas prepara-das, alimentos en general, e infinidad de apli-caciones en el campo de la medicina comobolsas de suero, guías para catéteres, jerin-gas, bolsas para transfundir sangre, bolsasrecolectoras de orina y demás materiales qui-rúrgicos, bolsas de residuos patogénicos).

La idea de hacer plásticos degradables sur-ge a partir de dos sectores bien diferentesentre sí: el legislativo y el industrial.

* Desde el ámbito legislativo

Antes de profundizar en este tema es impor-tante mencionar que en inglés existen dospalabras distintas para nombrar dos tipos debasura: Litter se refiere a la basura que no esrecolectada, la basura que la gente arroja a lascalles, caminos, rutas, mares, ríos, a la natu-raleza en general; Waste se refiere a los resi-duos que son recolectados y dispuestos en lu-gares seguros y adecuados y que por lo tantoson objeto de las políticas de gerenciamiento.

Desde hace tiempo, las autoridades del ám-bito legislativo están intentando regular el pro-blema de la "basura" = litter (los residuos que


no se recolectan porque quedan tirados en lacalle o en las aguas), y precipitadamente hanpresentado diferentes proyectos prohibiendolos envases y/o bolsas plásticas debido a la"falta de biodegradabilidad"8, proponiendoreemplazarlos por materiales biodegradables,como es el caso de sustituir bolsas de plásticode supermercado por las de papel con el obje-tivo de que éstas desaparezcan "por obra ygracia de la degradación" que se produce,aunque sea parcial y muy lentamente, en lascalles o aguas donde han sido arrojadas deforma impropia, así como de los rellenos sani-tarios donde están enterradas. Si se ha pues-to la mira en los envases y bolsas de plásticoen particular es debido a:

* su presencia en la basura no recolec-tada (litter);

* su presencia en los rellenos sanita-rios.

A continuación se describen estos dos pro-blemas:

* El problema de la basura.El problema de los residuos "no recolecta-

dos", llamados "basura" (o litter en inglés),debería encararse desde el punto de vistaeducativo, concientizando a la población sobreel cuidado ambiental y los beneficios que estoimplica, y haciendo que la población colaborepara que la recolección de residuos sea exito-sa, más que entorpeciéndola con conductasinadecuadas. La basura arrojada a las callesconstituye una fuente potencial de enfermeda-des infectocontagiosas para los niños o adul-tos que toman contacto directa o accidental-mente con ella, así como una vía de contagiopara animales callejeros, como perros, gatos uotras especies (ratas, cucarachas, etc) quepueden producir la transmisión de enferme-dades originadas en organismos patógenosdesarrollados en dichos residuos (toxoplasmo-sis, hantavirus, etcétera). Además habría queinformar a los ciudadanos (población, funcio-narios, empresarios, ámbito legislativo, educa-dores) sobre el nivel de contaminación de lasaguas provocado por la conducta despreocu-pada de arrojar cuanto residuo se tiene enmano a las aguas más cercanas. Esto daña y

mata la fauna marina, así como atenta contrala pureza de las aguas, haciendo que cada vezsea más compleja su potabilización. Auncuando lo que se arroje al agua sea biodegra-dable, si este residuo es ingerido por un pezantes de que se haya producido la degrada-ción, el daño que le causaría, o incluso sumuerte, sólo podrían evitar- se no arrojandola basura al agua.

En definitiva, debido a que la biodegra-dación no es un proceso que se resuelva enhoras, esto no soluciona el problema de lacontaminación paisajística.

* El problema de los rellenos sanitarios.En los rellenos sanitarios la biodegradación

ocurre muy lentamente o no ocurre, de formaque no permite reusar el sitio para disponermás RSU. Una vez que se colma su capaci-dad, debe cerrarse. Este hecho no es muyconocido por el público en general. Entonces,dado que la biodegradación no es ayuda paraextender la vida útil del relleno sanitario, laúnica forma de lograrlo es haciendo que ingre-se menos cantidad de residuos al relleno. Estose logra reduciendo el volumen de residuosgenerados (reducción en la fuente), selecciónde los RSU biodegradables para la generaciónde abono, y puede complementarse con lavalorización de residuos que admiten este pro-ceso.

En el caso de los residuos plásticos, dichaVALORIZACIÓN9 es aplicable a través de unabanico de posibilidades:

1. Recuperación energética.2. Reciclado químico.3. Reciclado mecánico.

(Ver Manual de Valorización de los Resi-duosPlásticos, editado por Plastivida Argentina.)

*Desde el ámbito tecnológico eindustrial.

Se viene investigando y se han desarro-llado plásticos degradables (foto y biode-gradables) con aplicaciones muy específicasen las áreas de medicina y agricultura. En es-tos casos prevalece el aspecto técnico de la


degradación sobre el tratamiento de losdesechos (ya que a esos efectos la biode-gradabilidad no aporta una verdadera so-lución)10.

Aspectos tecnológicos de los plásticos degradables

Mecanismo de la fotodegradación.Los plásticos contienen algunas imperfec-

ciones que permiten reaccionar con la energíaentregada por los rayos ultravioletas y esopuede llevar a cabo la degradación, lo queindica una tendencia natural a su desintegra-ción.

Aumentando artificialmente la presencia dealgunos grupos funcionales, por ejemploepoxi, en los plásticos, éstos se vuelven mássusceptibles de ser fotodegradados. Esto selogra a través de modificaciones estructuralesincorporadas a la síntesis del polímero. Porejemplo, el polietileno puede volverse fotosen-sible a través de la introducción de los gruposcarbonilos en la cadena polimérica. Otro mé-todo consiste en agregar complejos molecula-res al plástico capaces de absorber los rayosultravioletas. Esos complejos liberan radica-les que catalizan la ruptura de la cadena poli-mérica.

El factor condicionante para la fotodegra-dación es la presencia de luz para activar elproceso. Por lo tanto, los materiales enterra-dos en los rellenos sanitarios, bajo nieve yocultos a la luz no se fotodegradan.

Aplicaciones de los plásticos fotodegra-dables.

La fotodegradación de los plásticos es útilpara productos agrícolas y para una parte dela basura que queda en la superficie (aquellaque flota en las aguas).De todas formas, con respecto a las aplicacio-nes en agricultura, hay cierta preocupa-ciónpor los efectos de los productos formados porla fotodegradación del material que que-danen el suelo. Si bien algunos sostienen queéstos se biodegradan, no hay datos experi-mentales de que eso ocurra en un tiemporazonable al aire libre.

Limitaciones de la fotodegradación.

Como ya hemos visto, no puede producirseen basura cubierta, y en el caso de la basuramarina, sólo hasta la profundidad que alcanzala luz, debiendo considerarse la variación en lavelocidad del proceso basado en la disminu-ción de la intensidad que llega (por ejemplopuede considerarse probable hasta 10metros). Esto no evita el peligro de que lospeces ingieran basura. El tema de la basuradispersa (= litter) es un problema de conductaque se podrá resolver con campañas educati-vas y de concientización a la población sobremedio ambiente y cuidado ambiental.

Tecnología de la biodegradación.La biodegradación es el proceso por el cual

bacterias, hongos, levaduras, gusanos y/oinsectos descomponen o degradan a algunoscompuestos orgánicos a compuestos simples.Que este proceso se produzca dependerá decondiciones ambientales como temperatura,humedad, oxígeno y una población adecuadade microorganismos. Los distintos procesosmetabólicos y enzimáticos intervinientes en ladegradación generan productos asimilablespor los mismos intervinientes o por el medio engeneral. Sabemos que los plásticos en todassus variedades son polímeros. Los polímerosnaturales como el almidón u otros polisacári-dos como las celulosas son biodegradables.La mayoría de los polímeros sinté-ticos no loson. Esto último les confiere la característicade inertes, tan importante a la hora de envasartodo tipo de alimentos.

Tipos de plásticos degradables

En materia de desarrollo de materiales degra-dables existen los siguientes tipos11, 12, 13:

1) Polímeros naturales o biopolímeros14.La naturaleza transformadora de la fermen-

tación ha sido aprovechada para crear diferen-tes tipos de plásticos basados en productosvegetales y animales. Este es el caso del polí-mero PHBV, nombre comercial del copolímerode hidroxibutirato/hidroxivalerato. Este políme-ro se hace a partir de la glucosa.

Otro ejemplo es el ácido poliláctico, unmonómero natural que se obtiene de la fer-mentación del azúcar y de quesos.


También podemos mencionar a la celulosa y alalmidón como polímeros naturales.

2) Polímeros sintéticos.Resultan de la producción de polímeros sin-

téticos que puedan tener una performancesimilar a los biopolímeros. Un ejemplo es elpolicaprolactona, un poliéster termoplásticosimilar al PHBV que se aplica en productospara compost15.

Perspectivas y aplicaciones de los plásticos degradables

Las aplicaciones de los plásticos degra-dables5 se dan en áreas muy específicas comopor ejemplo: films de uso en agricultura, bol-sas de residuos para hacer compost, y aplica-ciones médicas (material quirúrgico de sutura,implantes absorbibles, cápsulas de medica-mentos).

Se aplican en agricultura, en veterinariay en medicina.

En agricultura, se lo utiliza como vehículo deinsecticidas para prevenir plagas del trigo.Esto se logra incorporando el insecticida den-tro de cápsulas de plástico biodegradables, lascuales se siembran junto con las semillas detrigo. Las bacterias colonizan el polímero yprovocan la liberación del insecticida16.

Este mecanismo para la liberación de drogasse utiliza también en veterinaria para vehiculi-zar drogas antiparasitarias cuando la vía decontagio es fecal, ya que algunos po-límerosse degradan muy bien en la materia fecal delganado16.

En cuanto a las aplicaciones en medicina elPHB se utiliza16:

* En la liberación controlada de drogas.Puede venir en microcápsulas (de apli-cación subcutánea) o en píldoras (de administración oral)16.* En implantes, gracias a su excelente biocompatibilidad, por lo cual casi no provoca rechazos16. .* En material quirúrgico (gracias a su capacidad de biodegradarse y ser absorbido por el cuerpo): hilos de sutura, material para taponajes quirúrgicos,talco lubricante de los guantes quirúrgi-

cos16.

Perspectiva de losplásticos degradables

Detrás del desarrollo de un plástico degra-dable hay una alta tecnología y el mercado deaplicaciones es muy específico y por lo tantocircunscripto. De ninguna manera puedenestos plásticos reemplazar a los clásicos(naturales o sintéticos) en aplicaciones tangenerales como embalaje (packaging) de ali-mentos y bebidas, o material descartable dehospitales para los cuales es imperativa la ca-racterística de inerte del plástico, de manerade asegurar las medidas de higiene y evitarla contaminación y los contagios de enferme-dades.

El desarrollo de plásticos degradables contécnicas cada vez más sofisticadas está enfunción del provecho o ventaja técnica que leconfiere, en casos específicos, la biodegrada-bilidad a los plásticos. Este avance no tieneque ver con el problema de los residuos, don-de la fracción de residuos plásticos está com-puesta mayormente por productos de emba-laje (packaging) que en nada se beneficiaríancon la biodegradación, puesto que en estoscasos la biodegradación favorecería la conta-minación del envase con microorganismosque luego pasarían al contenido. Además, elreciclado de los envases plásticos se veríaperjudicado por la más mínima cantidad deplástico degradable, ya que éste daña o arrui-na su viabilidad de reuso.

Conclusiones

Para los plásticos de aplicaciones generalesy en gran escala como embalaje (packaging)de alimentos, bebidas y productos descarta-bles de hospital, la biodegradabilidad les qui-taría la propiedad de inertes que los hace ide-ales para tales aplicaciones, porque evitan lacontaminación y el contagio de microorganis-mos.

En cuanto a la disposición de residuos, losplásticos constituyen entre el 9 y el 12% (porpeso) de los residuos enterrados en los relle-nos sanitarios4 y dentro de esta proporción,una fracción corresponde a los envases. Si


estos envases de plástico fueran sustituidospor envases de papel, el volumen de residuossería mucho mayor (porque el plástico es fácil-mente compactable) y además el papel nopodría biodegradarse totalmente debido a lafalta de oxígeno y microorganismos adecua-dos en los rellenos sanitarios.Según la Sociedad Alemana para laInvestigación en el Mercado, el volumen de losre-siduos producidos por los envases, aumen-taría 256% si los plásticos fueran sustitui-dos 17.

En cuanto a los residuos no recolectados,"basura" (= litter) tirada en las calles y en lasaguas, habrá que generar programas de capa-citación a los fines de lograr un cambio dehábitos en la sociedad de consumo. De hecho,la comida es biodegradable y no por eso esuna buena práctica arrojar sus residuos a lacalle. La biodegradabilidad no nos exime deun ambiente limpio, de las buenas costumbresy de una correcta disposición de los residuosen la vía pública.

* En lo referente a la composición de losResiduos Urbanos de la Ciudad de BuenosAires según el informe publicado por el CEAM-SE en el año 1991 (según lo informado en esafuente es el último disponible, ya que no serealizó otro muestreo a la fecha), los valorespromedios que surgen de dicho estudio (sepublica el detalle del mismo en el Anexo) sonlos siguientes:

Glosario

AEROBIOSIS. - Desarrollo de la actividad vitalen presencia de aire.

AEROBIO, BIA. - Dícese de los seres vivos que necesitan el oxígeno del aire para subsistir (ver Oxibiótico, ca).

BIODEGRADACIÓN. - Es el proceso por el cual una sustancia es degradada por organismos vivos (bio) a fragmentos más pequeños.

COMPOST. - Es el proceso por el cual se transforman residuos de materiales orgánicos (restos de comida, pasto, hojas de árbol, papel) en un abono similar al humus.

DEGRADACIÓN. - En el caso de los plásticos,se dice que un plástico es degradable cuando su estructura química puede sufrir cambios significativos que resul-tan en una pérdida de algunas propie-dades.

DEGRADACIÓN QUÍMICA. - Se produce cuando ciertos agentes químicos actú-an sobre el plástico, degradándolo. Oxidación e hidrólisis son las dos prin-cipales formas de degradación química.

FOTODEGRADACIÓN. - Un plástico es foto-degradable cuando la degradación se produce como resultado de la acción dela luz natural.

LITTER. - Vocablo de origen inglés. Residuosque son arrojados a la vía pública, alas playas, a los ríos y a la naturaleza en general.

OXIBIÓTICO, CA. - Dícese del microorga-nismo que necesita oxígeno para vivir.

PACKAGING. - Vocablo de origen inglés. Embalaje y envase.

pH. - Grado de alcalinidad/acidez de una sus-tancia.

POLÍMERO. - Compuesto orgánico de alto peso molecular, natural o sintético, cu- ya estructura puede representarse como una pequeña unidad repetida, el monómero.

RELLENO SANITARIO. - Obra de ingeniería destinada a la disposición final de los Residuos Sólidos Urbanos recolecta-dos. El relleno sanitario, frente al vacia-dero a cielo abierto, tiene como venta-


Compuesto

PapelPlásticosMetales ferrososMetales no ferrososVidrioHuesosMateriales de demoliciónDesechos alimenticiosMaterial textilMadera

ValorPorcentualPromedio

17,0014,442,510,646,001,011,98

51,492,711,80

jas crear una barrera entre el ambientey los residuos sólidos, controlar y manejar las emisiones de gases prove-nientes de la descomposición de los mismos, y colectar y tratar el líquido lixi-viado. Además, la práctica de rellenos sanitarios modernos implica que, una vez terminado el relleno sanitario, el sitio se debe dejar en condiciones ambientales similares a las originales.

RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS (RSU). - Frase equivalente a "basura generada por fuentes residenciales, comerciales,institucionales e industriales", que per-tenecen a seis categorías básicas: artí-culos duraderos, artículos no durade-ros, packaging, restos de comida, acce-sorios y desechos varios que pueden ser orgánicos o inorgánicos.

VALORIZACIÓN. - Estrategia que cubre las distintas posibilidades de tratar los resi-duos, en este caso plásticos, es decir, reuso, reciclado químico, reciclado me-cánico, incineración con recuperación energética, etcétera.

WASTE. - Vocablo de origen inglés. Resi-duoscorrectamente dispuestos en los luga-res adecuados y que luego son some-tidos a alguno de los procesos de gerenciamiento de los Residuos Sólidos Urbanos.

Bibliografía Consultada

1. "Manejo de los residuos plásticos en di-ferentes partes del mundo". DocumentoCOTEC Nº 8, Plastivida Argentina, mayo de1997.2. "Compost: el reciclaje doméstico", por elIng. Agustín Martignone. Revista TGM,oct./dic. de 1996.3. "An overview of the chemistry of degradabi-lity in various plastics" ("Panorama del aspec-to químico de la degradabilidad en diversosplásticos"). Profesor Ramani Narayon, Ph. D.Perdue University / Degradapak '89 - 1ª Conferencia Internacional sobre degradabi-lidad de envases.4. "Rellenos sanitarios: pasado y futuro", porWilliam Rathje. Revista National Geographic,mayo de 1991.5. Documento de APME del Centro Técnico yAmbiental "Degradable plastics" ("Plásticosdegradables"), 1997.6. "Anaerobic digestion" ("Digestión anaero-bia"). World Resource Foundation (1995).Biblioteca del CEAMSE.7. The Garbage Project Home Page (WilliamRathje / Universidad de Arizona). Trabajos deinvestigación: Landfill Material Studies(Estudios de los materiales de los rellenossanitarios).8. Ley italiana de packaging sobre bolsas bio-degradables.9. "Valorización de los residuos plásti-cos". Documento COTEC Nº 5, PlastividaArgentina, mayo de 1996.10. "Plásticos degradables, ¿realidad o ilu-sión?". FIPMA/CAIP, 1997.11. "Nuevas alternativas de envases con polí-meros biodegradables". (Conferencia dictadapor la Lic. Marta Galak en Expopack,5/6/97).12. Plásticos Degradables. DegradablePlastics Council, USA, 1997.13. Tecnologies for EnvironmentallyDegradable Polymers. The Society of the Plas-tics Industry, USA, 1997.14. "Modified starch based biodegradableplastics" ("Plásticos biodegradables a basedealmidón modificado"). Dr. W. J. Maddever,St. Lawrence Starch Company Limited,Mississauga, Ontario, Canadá. L5G 1E8 /


Degradapak '89 - 1ª Conferencia Internacionalsobre Degradabilidad de Envases.15. "Prohibir el plástico no soluciona nuestrosproblemas de residuos sólidos", por ToddPaddock / Academia de Ciencias Naturalesde Filadelfia, 1990.16. PHBV degradable linear poliester" ("PHBV:poliéster lineal degradable"). Thomas Galvin,Gerente, Nuevos Emprendimientos, ICIAmérica. / Degradapak '89 - 1ª Conferencia Internacional sobre Degrada-bilidad de Envases.17. "Residuos plásticos. Su aprovechamientocomo necesidad". Documento COTEC Nº 2,mayo de 1993.

Bibliografía Complementaria

Presentación de diapositivas "Reducciónen la Fuente", por Tony Kingsbury.Revista Biocycle.Fundación Española Plásticos y Medio Am-biente.Documento de APME del Centro Técnico yAmbiental "Degradable plastics" ("Plásticosdegradables"), 1997."Degradable Plastics" ("Plásticos degrada-bles"), Revista Macplas, F. H. Edgecombe.Manual "Seminario: Plásticos - Cuidado Res-ponsable", editado por Plastivida Argentina."Applications of PHB -a microbially producedbiodegradable thermoplastic" ("Aplicacionesdel PHB -un termoplástico biodegradable pro-ducido por un microbio) (P.A. Holmes) 1984.Shell: "Plastics: a reusable resource"("Plásticos: un recurso reusable"), 1997.Biodegradabilidad de la fracción orgánica de

los residuos sólidos urbanos en la digestiónanaerobia de sólidos, por Masoud Kayhanian,Universidad de California - Davis - 1994.P-112R "Degradable Plastics: Impact on litter

and solid waste disposal" ("Plásticos degrada-bles: impacto sobre la disposición de des-echos y residuos sólidos"), por Frank Renauld.Reduce (Plastic Bag Association), USA, 1997.Seminario "Plásticos y Medio Ambiente".Presentación del Plapiqui, UniversidadNacional del Sur, junio de 1997.Trash Containers (Page: EnvironmentalProduction Guide / Producción Ambiental porDepartamento).

Use of plastic bags for retail sale of fruit andvegetables. (Uso de las bolsas plásticaspara venta de frutas y verduras). Residuos plásticos. Su aprovechamientocomo necesidad. Documento COTEC Nº 2,Plastivida Argentina, mayo de 1993.Composting Basics - The Composting Council,USA, 1997.Degradable Plastics. Revista Research &Development, marzo de 1990.Degradable Plastics. Revista Chemical Week,octubre de 1993.Composting Trends. Revista Biocycle, noviem-bre de 1995.Degradable Plastics - Evolution of an Industry.Degradable Plastics Council, julio de 1994.Bolsas plásticas y medio ambiente. Industriadel Embalaje en Papel y Plástico, Alemania.Film Plástico. Industria Suiza del Film dePolietileno


16Entidad técnica - profesional especializada en plásticos y m

edio ambiente

AN

EXO

Desechosalimentos

Material textilMadera

Papel

Plástico

Metales FeMetales no Fe

VidrioHueso

Material de Demolición

RESIDUOS URBANOS - CIUDAD DE BUENOS AIRES - CEAMSE 1991


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18Entidad técnica - profesional especializada en plásticos y m

edio ambiente

COMPOSICIÓN DE LOS RESIDUOS URBANOS DE LA CIUDAD DE BUENOS AIRES (CEAMSE 1991)

INFORMA - ASESORA - ASISTEEN EDUCACION Y GESTION AMBIENTAL

EL PLASTICO A FAVOR DE LA VIDA

BOLETINES TÉCNICOS - Títulos a la fecha

1.Plásticos ignífugos o no inflamables.2.Residuos plásticos. Su aprovechamiento como necesidad.3.Plásticos: su origen y su relación con el medio ambiente.4.¿Qué hacer con los plásticos cuando concluyen su vida útil?5.Manejo de los residuos plásticos en diferentes partes del mundo.6.La relación entre los plásticos y los moduladores endócrinos.7.Informe técnico sobre la performance ambiental de las bolsas plásticas.8.La relación entre la biodegradación y los residuos plásticos.9.Guía didáctica de las normas ISO - Serie 14.000.

10.Aportes para el capítulo "Envases" de una eventual Ley de Residuos Sólidos Urbanos.

11.Manual de valorización de los Residuos Plásticos.12.Juguetes de PVC.13.Gestión de los Residuos Plásticos Domiciliarios en la Argentina, Estados Unidos y

Europa.14.Ésteres de Ftalatos; su relación con el PVC y sus diferentes aplicaciones.15.Plásticos en la Construcción: su contribución a la Salud y el Medio Ambiente.16.Plásticos de aplicación en el campo de la Salud: Envases Farmacéuticos y

Cosméticos.

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