LA GARGANTA DE OLDUVAI

La garganta de Olduvai constituye uno de los lugares más importantes en el

este de África en relación a yacimientos paleontológicos y arqueológicos

prehistóricos olduvayenses y achelenses. Los barrancos de

este cañón también son conocidos oficiosamente con el sobrenombre de "cuna

de la humanidad".

Está ubicada al Este de la llanura del Serengueti en el norte de Tanzania,

dentro de lo que es el Gran Valle del Rift, una gran depresión que comprende

unos 2.900 km, donde la tectónica y la erosión han dejado al descubierto

sedimentos de una antigüedad comprendida entre algo más de 2 Ma hasta

hace unos 15.000 años (Plioceno superior - Pleistoceno).

HISTORIA DEL NOMBRE

En la actualidad, el gobierno tanzano prefiere denominar el sitio con su nombre original masai, "Oldupai", y así se encuentra escrito en los indicadores de carretera. El nombre proviene de la abundancia en esta zona de la planta del mismo nombre, cuya principal característica es que retiene en su interior agua, por lo que es masticada por elefantes y masais cuando este líquido escasea. La confusión se arrastra desde que llegaron los primeros exploradores alemanes a principios del siglo XX, que transcribieron incorrectamente su nombre original.

GEOLOGÍA Y PALEONTOLOGÍA

El entomólogo Wilhelm Kattwinkel recolectó fósiles en el lugar en 1911, tras lo

cual fue organizada una expedición dirigida por el geólogo Hans Reck, que

en 1913 descubrió un esqueleto humano. Los trabajos de excavación fueron

iniciados por el matrimonio Louis y Mary Leakey en los años 1950 y fueron

continuados durante el siglo XX por el profesor Fidelis Masao de la Open

University of Tanzania con ayuda financiera del Earthwatch Institute. Hubo

también equipos de arqueólogos de la Rutgers University (Universidad Estatal

de Nueva Jersey).

Hace millones de años este emplazamiento estaba ocupado por un gran lago,

cuyas orillas se cubrieron con depósitos sucesivos de cenizas volcánicas. Hace

unos 500.000 años la actividad sísmica produjo la modificación de la red fluvial,

drenándose el lago y comenzando a erosionar los sedimentos. Actualmente, en

las paredes de la garganta, ha quedado al descubierto un

conjunto estratigráfico de unos cien metros de espesor en el que se han

diferenciado hasta siete niveles principales.

El conjunto sedimentario corresponde a depósitos de origen lacustre, aluviales

y fluviales, con intercalaciones de tobas volcánicas.

Las capas de cenizas y piedras volcánicas (piroclastos) permiten

realizar dataciones radiométricas, principalmente con los métodos de datación

por potasio-argón (40K/40Ar) y argón-argón (40Ar/39Ar) y por tanto fechar los

objetos que contienen (o datar por encima o por debajo, según se ubiquen en

la serie).

La garganta de Olduvai tiene la distinción de tener los testimonios más antiguos

de caza de elefantes, que se atribuye a Homo ergaster.

Estratigrafía

En la base, el término inferior de la serie, y por debajo de las capas

sedimentarias, se encuentran rocas volcánicas, las ignimbritas de Naabi, cuyo

techo se ha datado en torno a los 2 Ma.

El nivel con restos arqueológicos más antiguo, conocido como Capa I (Bed I), y

de unos 50 m de potencia, registra asentamientos con una industria lítica muy

primitiva, desarrollada con lascas fabricadas con basalto y cuarzo. Dado que

este tipo de herramientas se descubrieron por primera vez en este lugar, la

etapa cultural en la que se produjeron fue denominada Olduvayense por Mary

Leakey. Los huesos que se hallan en esta capa son de homínidos primitivos

como Paranthropus boisei y de los primeros especímenes encontrados

de Homo habilis. El techo de la unidad está datado en 1,8 Ma.

Por encima de esta, se encuentra la Capa II, de 15 a 20 m de potencia, que

registra una reducción gradual del primitivo lago e importante actividad

tectónica fechada en unos 1,6 Ma. Las herramientas de piedra empiezan a ser

sustituidos por bifaces más sofisticados de la industria achelense, que coexiste

con un Olduvayense evolucionado. El final de esta capa podría datarse en unos

1,2 Ma.

El conjunto de las Capas III y IV no supera los 11 m de espesor, y

corresponden a sedimentos aluviales, ya desaparecido el lago de los episodios

precedentes. Se siguen encontrado herramientas achelenses y olduvayenses

evolucionadas, atribuidas a Homo ergaster. La datación del techo de la Capa IV

no está bien definida, pero datospaleomagnéticos de los niveles posteriores

indican una edad anterior a 1 Ma.

Posteriormente se formaron las capas siguientes, que se han

denominado Capas Masek (Masek Beds, de 1 Ma a 400.000 años) –con un

período de importante actividad tectónica y vulcanismo entre 600.000 y

400.000 años–, Capas Ndutu (400.000 a 75.000 años) y Capas

Naisiusiu (22.000 a 15.000 años) y que contienen herramientas de la industria

lítica desarrollada por Homo sapiens.