Revista del Colegio Oficial de Físicos

Pilar Román Fernándezreportaje

La ESA se constituye en 1975 a par-tir de la fusión de dos organizacio-nes previas, ESRO y ELDO, queestaban dedicadas a la investiga-ción en satélites y lanzadores, res-pectivamente. El objetivo de laAgencia es la elaboración de unprograma espacial europeo quecontribuya a aumentar el conoci-miento acerca de la Tierra, nuestroSistema Solar y el Universo, así

como desarrollar tecnologías yservicios basados en satélites ypromover la industria espacialeuropea.

La ESA se organiza a través deComités. El más importante es elConsejo, que es su órgano degobierno y donde se dan las direc-trices políticas básicas en las que sebasa la Agencia. Además del Con-sejo, existen una serie de Comitésque están especializados en cada

uno de los grandes Programas(o áreas) que desarrolla la

Agencia, como son elPrograma de Lanza-

dores, de Obser-vación de la

Tierra, deNavega-

ción, deCien-

cia,

etc. Cada uno de los países perte-necientes a la ESA, que actualmen-te son 17, está representado en elConsejo y en los distintos Comitésy tiene un voto, al margen de sutamaño o contribución económicaa la organización.

El Programa Científico

Sin duda alguna, una de las activi-dades más emblemáticas de la ESAes la desarrollada en su ProgramaCientífico, ya que, aparte de propor-cionar, a través de sus 15 satélitesen operación, una importantísimacosecha de resultados científicos,es uno de los programas conmayor impacto en la opinión públi-ca (como se mostró por el interésdespertado durante el aterrizaje dela sonda Huygens en Titán en ene-ro de 2005 o el impacto del satéliteSMART-1 sobre la superficie lunaren septiembre de 2006). Pero tam-bién es el programa que abre la víamás natural para la colaboracióninternacional, siendo muy habitua-les las misiones conjuntas ESA-NASA, como es el Telescopio Espa-cial Hubble, o con otras agenciasespaciales como la rusa Roskos-mos, la japonesa JAXA, etc.

En su haber cuenta con misionesque han conseguido colocar aEuropa en la vanguardia demuchas disciplinas científicas.Entre ellas se puede citar:

IUE (1978): dedicado a la medidade espectros ultravioleta deobjetos celestes, el International

La Agencia Espacial Europea (ESA) es la puerta de acceso de Europa al espacio. Su misión con-siste en mejorar la capacidad espacial del Viejo Continente y garantizar que la inversión en acti-vidades espaciales siga reportando beneficios a los propios ciudadanos. En este artículo serepasa el funcionamiento de esta institución, sus objetivos y su programa científico actual

LA AGENCIA ESPACIAL EUROPEA Y SUPROGRAMA CIENTÍFICO

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ESA

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Pilar Román FernándezLa Agencia Espacial Europea y su programa científico

reportaje

Física y sociedad

El programa espacial de la ESA contribuya a aumentar el conocimiento de la Tierra, nuestro Sistema Solar y el Universo

Cada proyecto del Programa Científico se plantea al límite de la ciencia y la tecnología

Ultraviolet Explorer ha sido elsatélite de astronomía conmayor duración (hasta 1996).

Hipparcos (1989): ha producidoel estudio de posición más exac-to de más de 100.000 estrellas.

SOHO (1995): estudia el interiordel Sol y su corona, y todavíaestá en operación.

XMM-Newton (1999): el X-rayMulti-Mirror es una misión deastronomía de rayos X que hadetectado millones de nuevosobjetos. Aún es operacional.

Mars Express (2003): su objetivoes la búsqueda de agua en Mar-te, y continúa en operación enórbita marciana.

Estas misiones representan sólouna muestra de los logros conse-guidos por el Programa Científico.

Características del Programa

El Programa Científico, conjunta-mente con las Actividades Bási-cas, forma parte del único Progra-ma Obligatorio de la ESA. Es decir,cada país miembro forzosamente

tiene que participar en él y es jus-tamente esta característica deobligatoriedad lo que le confiereuna gran estabilidad y constituyela columna vertebral de la Agen-cia. El resto de los Programasposeen una naturaleza opcional,de manera que los países decidensu participación de forma volun-taria y en la cuantía que conside-ren adecuada en función de susintereses industriales y científicos.

El objetivo del Programa no esotro que aumentar el conoci-miento en temas de Astronomía,Física Fundamental y SistemaSolar. Para ello se plantea comoreto responder a preguntas relati-vas al Universo y al lugar que ocu-pamos en él tan apasionantescomo: ¿Cuáles son las condicio-nes necesarias para la formaciónde los planetas y la aparición de lavida? ¿Cómo funciona el SistemaSolar? ¿Cuáles son las leyes fun-damentales que rigen el Univer-so? ¿Cómo se originó el Universoy de qué está constituido?

Para resolver estas cuestiones, lapropia comunidad científica euro-pea propone las misiones o satéli-tes a la ESA, participando así de

manera muy relevante en la defi-nición del contenido del Progra-ma. Tras un complejo sistema deevaluación, en el que tambiénintervienen los científicos a travésde una serie de grupos asesores,se seleccionan los mejores proyec-tos, que pasarán a ser adoptadosformalmente por el Comité delPrograma Científico y desarrolla-dos en el seno de la ESA.

El Programa cuenta con un presu-puesto anual de 400 millones deeuros, de los cuales un 7,5% corres-ponde a la contribución española,que ocupa el quinto lugar des-pués de Alemania, Francia, ReinoUnido e Italia. Con estas aporta-ciones, se financia el desarrollo yconstrucción de los satélites, sulanzamiento y operación. En elcaso de España los fondos sonaportados por el Ministerio deIndustria, Turismo y Comercio através del Centro para el Desarro-llo Tecnológico Industrial (CDTI).Este organismo se encarga ade-más de la delegación de Españaen el Comité del Programa y reali-za labores de promoción y segui-miento para asegurar una buenaparticipación, tanto científicacomo industrial, en el Programa.

¬ Hielo sobre el fondo de un cráter marciano. ESA

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reportaje

Por otro lado, los satélites estánequipados con un conjunto deinstrumentación científica, ladenominada carga útil. Esta ins-trumentación se financia por lasAgencias Nacionales de los res-pectivos países que participan ensu desarrollo. En España, el Minis-terio de Educación y Ciencia es elresponsable de financiar estasactividades, a través de su Progra-ma Nacional de Espacio, de formaque es muy necesaria la coordi-nación y colaboración de los dosministerios mencionados.

Las misiones en fase de desarrollo

El Programa se desarrolla a travésde un conjunto de misionesenglobadas en un marco generalal que se denomina Cosmic Vision.Actualmente se encuentra endesarrollo el Cosmic Vision corres-pondiente al período 2005-2015 ydentro de él se están preparandolas siguientes misiones:

Herschel y Plank (2008): son dosmisiones de astronomía con lan-zamiento conjunto. Herschel es unobservatorio en el infrarrojo detipo general mientras que Plankestá optimizado para el estudiode la radiación cósmica de fondo.

LISA Pathfinder (2010):es un proyec-to de validación tecnológica parauna futura misión de física funda-

mental denominada LISA y que sededicará a la detección y estudio delas ondas gravitacionales.

Gaia (2012): tiene como objetivohacer un mapa de la Vía Lácteaobservando más de mil millonesde estrellas.

BepiColombo (2013): realizará unestudio de Mercurio.

James Web Space Telescope (2013):se desarrolla en colaboración conNASA. Está considerado como elsucesor del telescopio Hubble.

Solar Orbiter (2015) realizará unestudio del Sol desde una cerca-nía sin precedentes. Aún está afalta de adopción formal por elComité del Programa Científico.

La participación española en lasmisiones de la ESA, tanto porparte de la comunidad científicacomo del sector industrial, estáen fase de continuo crecimiento.No obstante, uno de los retospendientes es aumentar laimportancia de nuestro papel enlas mismas y conseguir unmayor liderazgo en el desarrollode instrumentos y sistemas delos satélites.

El futuro del Programa Científico

Cada proyecto del Programa Cien-tífico se plantea al límite de la

ciencia y la tecnología. Por ello,cada misión representa un avanceen ambos campos y hace necesa-rio que se proyecte con muchosaños de antelación. De hecho, yase está trabajando en el siguienteCosmic Vision que abarcará elperiodo 2015-2025. El procesoarrancó en 2004 con un concursode ideas lanzado por la ESA a lacomunidad científica. A partir delas 150 respuestas recibidas, seelaboró el esquema a seguir y enla primavera de 2007 se publicó laconvocatoria para dos nuevasmisiones que serán lanzadas en2017 y 2019, respectivamente.

Conseguir el éxito de misionestan complejas con el presupuestoanual disponible (equivalente auna taza de café al año por ciuda-dano europeo) no es tarea fácil.Sin embargo, a pesar de los éxitosdel Programa y de la profundidadde sus objetivos, en los últimosaños está sufriendo una erosiónen su presupuesto cuyas causasno están claras y probablementeresidan en razones políticas.

España, a través del CDTI y la dele-gación en la ESA, es uno de los paí-ses defensores de un ambiciosoPrograma Científico. Esta actitudse basa en la convicción de laimportancia de un Programa des-arrollado por y para la ciencia y,por lo tanto, bien merecedor deun fuerte apoyo.

El presupuesto anual disponible para el Programa Científico equivale a una taza de café al año por ciudadano europeo

Pilar Román es Licenciada en Cien-cias Físicas, y en 2001 se incorporó ala Dirección de Aeronáutica, Espacioy Retornos Industriales del CDTI.Actualmente es la Delegada denuestro país en el Programa Científi-co de la ESA.

¬ El Comité del Programa Científico de la ESA. ESA

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