Krynn es un mundo que evocaimágenes de magia y de poderososdragones. Pero también es el lugardonde actúan los más variopintospersonajes, los héroes de estosrelatos recogidos por M. Weis y T.Hickman. Elfos, humanos, gnomos,enanos… e ¡incluso kenders!Personajes dispuestos a enfrentarsea los dragones del Mal, a losdraconianos, a los caballeros deTakhisis o incluso a la mismísimaReina de la Oscuridad.

Las historias del presente volumen,ambientadas en la época de la

guerra de los dioses, son uninteresante complemento para todosaquéllos que quieren conocer porcompleto la historia del universo dela Dragonlance.

Sue Weinlein Cook &Linda P. Baker & RichardA. Knaak & Adam Lesh &

Teri McLaren & Jean Rabe& Janet Pack & Chris

Pierson & Jeff Grubb &

Margaret Weis & DonPerrin & Douglas Niles

Los dragones deCaos

Dragonlance: Antologías de losDragones - 3

ePub r1.2helike 25.08.14

Título original: The Dragons of ChaosSue Weinlein Cook & Linda P. Baker &Richard A. Knaak & Adam Lesh & TeriMcLaren & Jean Rabe & Janet Pack &Chris Pierson & Jeff Grubb & MargaretWeis & Don Perrin & Douglas Niles,1998Traducción: Víctor LorenzoIlustración de cubierta: Don ClavetteRetoque de cubierta: orhi

Editor digital: helikeColaboradora: EnhiureCorrección de erratas: jugaorePub base r1.1

Índice

Los ojos de CaosSue Weinlein Cook

Lecciones de la tierraLinda P. Baker

El hijo de HumaRichard A. Knaak

El Ojo de DragónAdam Lesh

Miedo al dragónTeri McLaren

Relatos de tabernaJean Rabe

El Manantial de los DragonesJanet Pack

La Primera Resistencia de los EnanosGullys

Chris Pierson

El fragmento de estrellaJeff Grubb

Maestro Alto & Maestro BajoM. Weis y D. Perrin

El Muro de HieloDouglas Niles

Los ojos de Caos

[Sue Weinlein Cook]

El último de los ogros se desplomó en latierra endurecida por el sol y quedó,inmóvil, junto a los cadáveres de suscompañeros. Al cabo de un momento, laconmocionada criatura se agitódébilmente, intentando alejarse a rastrasde la carnicería.

La hembra de Dragón Azul echóhacia atrás sus garras, dispuesta aasestar otro zarpazo a su presa, pero

titubeó. Sus párpados se entornaron. Sehabía cansado de este juego.

Inspiró profundamente, paladeandoel penetrante sabor del relampagueantealiento que amenazaba con surgirimpetuosamente de sus fauces. El dragóncontempló al ogro que trataba en vanode apartarse del montón de cadáveres.La hembra Azul contuvo el aliento hastaque no pudo más.

Un relámpago brotó del monstruocon tanta violencia que lanzó aldesgraciado ogro más de quince metroshacia atrás y lo aplastó contra las ruinasde una tosca vivienda de madera. Elinfeliz cayó pesadamente al suelo, y su

cuerpo, achicharrado, se convulsionópor las impresionantes descargaseléctricas que lo atravesaban. Su rostro,ennegrecido y aterrorizado, estabarodeado de chispas. De la seca maderade la casa se elevaron finas columnas dehumo acre; en pocos segundos laconstrucción entera ardía en llamas quesilbaban y restallaban a su alrededor.

El ogro no volvió a incorporarse.La hembra de Dragón Azul dirigió su

hocico hacia el cielo y soltó un potenterugido. Adoraba el sonido de su propiavoz retumbando por la tierra arrasada.Dio un paso, clavando sus garrasprofundamente en el montón de

cadáveres, en ese momento nada másque carroña. Unos pasos más, y lahembra Azul tensó los poderososmúsculos de sus patas para darseimpulso y emprender el vuelo.

La hembra de dragón batió las alascon furia, acelerando mientras seremontaba por el cielo de finales deverano. Clamor adoraba la velocidadcasi tanto como el sonido: la velocidady el volumen la consumían. Voló cadavez más deprisa, propulsada por unasúbita descarga de energía y alborozadapor la fresca corriente de aire de lasmontañas Khalkist que le acariciaba elpellejo azulnegruzco. Tras avisar a su

jinete para que se agarrara bien, lahembra se ladeó bruscamente. Clamorbajó el largo hocico y plegó lasmusculosas alas, con lo que se precipitóhacia el suelo como una flecha élfica,para nivelarse en el último momento ypasar rozando el ennegrecido pobladode los ogros.

—¿Qué te ha parecido eso, Jerne?Clamor estaba demasiado

complacida con su obra para advertirque no obtuvo respuesta por parte deljinete.

Inspeccionando la destrucción, lasatisfecha hembra de dragón ronroneóguturalmente; era lo mejor que podía

imitar la risa de su compañero, elcaballero negro llamado Jerne. Clamorbalanceó la cabeza para abarcar en todasu extensión las ruinas de las toscascabañas que todavía humeaban porefecto de su abrasador aliento y lasviviendas de piedra desnuda reducidas aescombros. El olor de carne quemadapenetró en sus ollares y Clamor divisólos restos de los ogros, calcinados hastaresultar casi irreconocibles, tendidos enmedio de la destrucción. Había máscadáveres diseminados por el centro delpoblado, pero en ellos no había marcasde ningún tipo. A su lado, había cestos yherramientas esparcidos por el suelo,

que sus dueños habían soltado junto a síen su agonía. Los cerdos y lagartos quecriaban como alimento los habitantes delpoblado también habían perecido en suscorrales.

—No es en absoluto como la últimavez que vinimos, ¿verdad, Jerne? —preguntó fríamente Clamor. ¿Habíatranscurrido sólo un mes desde que ellosdos, junto con el resto de su ala decaballeros, recorrieron Blode parareclutar a todo guerrero apto al serviciode los esbirros de las Tinieblas?—. Hanocurrido muchas cosas, desde entonces.Nuestra invasión…

Absorta en sus pensamientos, la

hembra de dragón sobrevoló en círculoel poblado por última vez. Acontinuación desplegó sus alas en todasu envergadura para aprovechar unacorriente térmica y se dejó llevarmajestuosamente, reviviendo aquellastriunfales semanas durante el verano máscaluroso que recordaban incluso losdragones. Los ejércitos de losCaballeros de Takhisis, compuestos portemibles paladines de las Tinieblasmontados en sus dragones, habíanasolado el continente en una conquistasin precedentes en ninguna de lasgrandes eras de Ansalon.

—¿Recuerdas cómo aplastamos

todas las naciones como frágiles ramitasbajo nuestros pies? Les enseñamos elverdadero significado del honor… ¡ydel miedo! La tierra entera se inclinabaante la gloria de Su Oscura Majestad.

Clamor titubeó, pues no queríarecordar el último capítulo de aqueldecisivo verano. En su lugar, con elpulso latiéndole aceleradamente en lassienes, agitó las alas en el bochornosoaire y se elevó de nuevo. Tras ganaraltitud, torció el cuello para contemplarpor última vez el resultado de susesfuerzos. Lo que parecía unaexpedición de ogros, de cacería,acababa de entrar en el poblado. Clamor

sonrió con petulancia, imaginándose laconsternación de los ogros al descubrirsus hogares…

Un Caballero no debe batirse conun oponente desarmado.

… convertidos en simples despojoshumeantes.

Una de las peludas criaturas miróhacia arriba y señaló a Clamor con sugarrote. Los demás ogros se encogieronde miedo, hasta parecer diminutos entrelas ruinas y los cadáveres.

—¡Pobrecitos! —se mofó en vozalta la hembra Azul y, a continuación, sesumergió en la fresca blancura de lasnubes.

¡Pobre Clamor!La hembra de dragón dio un violento

respingo al sentir un repentino dolor enla pata derecha. El miembro —ennegrecido, arrugado y rezumandoverde icor— se bamboleabaflaccidamente. Clamor maldijo a losogros del ya lejano suelo, sabiendo quesu herida había empeorado con suparada en Blode. El dolor despertóbruscamente sus recuerdos sobre labatalla donde había recibido la herida.Notó cómo el corazón se le aceleraba yla piel se le calentaba a pesar de losfríos vientos del sur, al recordar elmomento que con tanto empeño había

intentado apartar de su memoria. Parecíaque hubiera sido ayer… En efecto, ayerfue.

Clamor sentía un feroz orgullo. SobreJerne y ella había recaído el raroprivilegio de volar como lugartenientedel valiente Steel Brightblade, el jinetede Llamarada. Su ala había abandonadolas ruinas de la Torre del SumoSacerdote para internarse en la fisuraabierta recientemente en el océanoTurbulento. Descendíaninterminablemente, hasta que Clamor seconvenció de que saldrían por el otro

extremo del mundo en cualquiermomento. Por fin, emergieron en elAbismo y contemplaron a sus enemigos.

Aunque pocas cosas atemorizaban ala gran hembra de Dragón Azul, lavisión del gigante llamado Caosprovocó en ella oleadas de terror querecorrieron todo su cuerpo. El enorme ybestial personaje rugió como un volcánen erupción, riéndose de quienesacudían a combatir contra él. Su feosemblante bastaba para hacer vacilar ensu ataque incluso a un dragón, y sutamaño empequeñecía al más poderosode los Dragones Rojos. Pero lo peoreran los ojos, pensó Clamor. Aquellos

agujeros sin párpados en el rostroparecían succionar todo lo quecontemplaban en su vasta vacuidad. Lahembra de dragón creyó que aquellososcuros remolinos serían capaces deaspirarle hasta el alma.

A su alrededor caían en picadoterribles Dragones de Fuego, losesbirros de Caos. Estas criaturas demagma viviente lanzaban a sus enemigosapestoso azufre candente, al tiempo quebrotaban chispas de sus escamas delcolor de la obsidiana y de sus alasllameantes que chamuscaban las carnesdel hombre y del dragón.

Steel ordenó a sus caballeros que

atacaran a los jinetes de estas inmundascriaturas, los demonios guerreros.Clamor y Jerne, un equipoexperimentado, con muchos años deentrenamiento juntos e incontablesbatallas en su haber a raíz de la invasiónde aquel verano, se abalanzaron sobresus enemigos con una furia quereprodujeron los demás DragonesAzules, así como los Plateados que losacompañaban al combate conCaballeros de Solamnia a la espalda.Clamor sabía que ésta era la lucha detodos los hijos de Krynn.

Con el opresivo calor del Abismoarreció el ataque. Los alaridos de los

dragones atacantes se mezclaban con losgritos agónicos de los caídos. Clamor ysu caballero ya habían destruido avarios de los infernales demoniosguerreros cuando ocurrió.

Jerne alzó su espada, que había sidobendecida por Su Oscura Majestad eldía en que fue nombrado caballero, ypidió a Clamor que se acercara un pocomás al enemigo. Pese a hallarse casiexhausta por el esfuerzo realizado enesta interminable batalla, Clamoraccedió valerosamente. El demonioguerrero les dedicó una feroz muecaburlona mientras su Dragón de Fuegobatía sus alas ardientes, aproximándose

más que nunca.«¡Espera! —pensó alarmada la

hembra de Dragón Azul—. ¡Jerne noestá bien sentado en la silla!». Intentóvirar para interrumpir su aproximación,pero ya era demasiado tarde. Con unaúltima palmada cariñosa en el flanco, elcaballero saltó desde el lomo de Clamorsobre su demoníaco enemigo en unataque suicida, profiriendo su grito deguerra y blandiendo su oscura espada enun malévolo arco.

Repentinamente desequilibrada,Clamor intentó enderezarse.Horrorizada, vio a Jerne derribar aldemonio guerrero de su montura y caer

con él en dirección al lejano suelo.—¡No! ¡Jerne! —El grito de

desesperación de la hembra Azul seconvirtió en un aullido de dolor cuandoel Dragón de Fuego, en ese momento sinjinete, se zambulló por debajo de ella yle abrasó la pata derecha. Enfurecida,Clamor rodó sobre sí misma en el aire ysu mirada se trabó con la del otrodragón. Acto seguido exhaló un rayocegador contra el dragón de Caos. Elimpacto provocó un estallido deescamas de obsidiana que volaron entodas direcciones y el Dragón de Fuegosalió despedido hacia atrás, hacia lalanza de un Caballero de Solamnia y su

plateada montura, que atacaban enaquella dirección.

Malherida, Clamor apenas consiguióreunir las fuerzas suficientes para frenarsu descenso antes de estrellarse contrael suelo. A través de un velo de dolordistinguió a Jerne tendido no muy lejos,inmóvil bajo el cadáver del demonioguerrero. Deseando ver otra cosa —cualquiera— que no fuera el cadáver desu amado jinete, Clamor miró hacia elcielo. Divisó a Llamarada y a Steel en elmomento que herían a Caos y learrancaban una única gota de sangre quecayó al suelo, gris, muy cerca de ella.Sin apartar la vista de Llamarada,

Clamor aplaudió débilmente el ataque.No reparó en la pequeña humana decabellos plateados que escarbabafrenéticamente con dos trozos dereluciente piedra en la arena empapadapor la sangre del gigante y luego, alborde de las lágrimas, se alejaba a lacarrera.

Aun creyéndose incapaz de resistirel dolor pulsante de su pata quemada, latullida Clamor logró incorporarse. Diovarios pasos tambaleantes, intentandomantener el equilibrio, y apoyó el pieherido justo en la zona del suelo teñidade rojo con el fluido vital de Caos.

Cuando la sangre del Padre de Todo

y de Nada se mezcló con la suya, lahembra de Dragón Azul se sintióinexplicablemente ajena a la lucha.Aunque recordaba que Jerne habíainsistido en que la mismísimasupervivencia de Krynn dependía delresultado de esta batalla, ella no podíaresistirse a la voz que ahora le ordenabaque remontara el vuelo, sin detenerse,hasta salir del Abismo. A punto deperder la razón, Clamor creyó ver queCaos la miraba directamente conaquellos horribles agujeros vacíos quetenía por ojos. Lo último que oyó antesde dejar atrás el combate fue la risotadasocarrona, del gigante.

¡Hija de Caos!

Clamor sacudió la cabeza, intentandodespejarla de recuerdos tanperturbadores.

—Jerne, ¿cómo pudiste dejarme? —gimoteó.

No lo recuerdas, ¿verdad?—¡No quiero recordarlo! —rugió la

hembra de dragón a las nubes.A modo de respuesta, el dolor

recorrió de nuevo su pata como unallamarada. Clamor inhaló de golpe alsentir la oscura malevolencia de laherida arrastrarse lentamente por su pata

y hacia su vientre. En ese momento supoque no podía seguir escondiéndose de lafunesta verdad. «Me está devorandoviva —pensó la hembra de dragón,enloquecida por el pánico—. ¡La heridaes del propio Caos! ¡Me está robando lavida! Jerne, ¿qué hago? Lo único que lodetiene es…».

Una súbita idea restañó el miedo quese acumulaba en su interior. Clamorsupo cómo colmar el voraz apetito de lasangre de Caos que recorría su cuerpo.Si lo que buscaba era vida, eso iba a serlo que ella le daría. Pero no la suyapropia.

Surcando exultante el aire a gran

velocidad, lanzó un rayo que inflamó lasnubes con la luz reflejada. Un ronroneose instaló en su garganta. Comprimiendolas alas plegadas a lo largo del dorso, lahembra de Dragón Azul saliórepentinamente de las nubes einspeccionó el exuberante terrenoboscoso que se desplegaba bajo suspies.

—¡Conquistaré todas estas tierras entu nombre, sir Jerne Stormcrow! —proclamó en representación de suausente jinete—. ¡Todos reconocerán elhonor de tu valiente sacrificio y a ticomo el mayor de los caballeros!

Honor, honor, honor, honor, honor,

honor.Clamor se propulsó hasta el límite

de la vegetación y escudriñó el bosqueen busca de señales de civilización. Nohabía vuelto a esta región meridional deAnsalon desde hacía muchos años,desde que los elfos repelieron laPesadilla de Lorac que corrompió losbosques de Silvanesti tras la Guerra dela Lanza. La hembra de dragón aspiróprofundamente el aroma del nuevoverdor. Sólo los elfos podían cultivaralgo en medio de esta sequía, pensó conuna punzada de añoranza por la fría yárida isla en la que vivieron y seentrenaron durante tanto tiempo ella y su

jinete.Los ojos de Clamor se iluminaron al

distinguir un claro entre los árboles.Cuando se aproximó, la escena de untranquilo pueblo se materializó bajo sumirada. «Casi igual que el anterior»,pensó ronroneando de júbilo alimaginarse la furia de los elfos quevivían allí si oyeran que se loscomparaba con ogros en algún aspecto.

La hembra de Dragón Azul describióun solo círculo por encima del pobladoy se lanzó en picado. El fragor del aire asu alrededor era como música.

—¡Por ti, Jerne! —rugió mientrasemitía un breve rayo sobre los

silvanestis congregados en el centro delpueblo, alrededor de un pequeñoestanque. El rayo aniquiló a mediadocena de elfos y derribó a varios más,que cayeron al estanque manoteandofrenéticamente. Otros se dispersaronentre alaridos de terror y sorpresa.Clamor siguió a un grupo de delicadascriaturas rubias que corrían hacia lagrácil torre de un edificio tallado en unárbol vivo. La hembra pudo oler sumiedo.

Cuando se hallaban a pocos pasosde su supuesto refugio, la mirada deClamor se posó sobre ellos,obligándolos a volverse y mirarla de

frente. La hembra Azul se quedócernida, dejándolos petrificados con sumirada, y se maravilló por lo queocurrió a continuación. Lentamente, unasfinas hebras plateadas surgieron delcuerpo de cada elfo y se mantuvieronflotando, delicadamente, en el aire.

«Qué extraño —reflexionó lahembra de dragón, al tiempo que atraíainexorablemente hacia ella los hilosplateados por el poder de su voluntad—.Los de los ogros eran de bronce». Laimplacable mirada de Clamor extrajo lasutil energía vital de los elfos, hasta quela luz plateada resultó casi cegadora. Lahembra de dragón se recreó con la

inyección de vitalidad que invadía sucuerpo como la marea. Se quedómomentáneamente desconcertada alobservar en los rostros de lossilvanestis moribundos la mismaexpresión horrorizada que imaginaba ensu propia cara cuando contempló porprimera vez el rostro de Caos. Después,los elfos se desplomaron comomarionetas y ya no tuvo importancia.

Clamor arrasó con celeridad el restodel pueblo, alternando la destrucción delos elfos y sus viviendas mediante surelampagueante aliento con el acto dedevorar sus almas para alimentar lasangre de Caos. Sin prestar atención

apenas a los escasos silvanestis quehabían huido al bosque, la hembra dedragón regresó al estanque centralaleteando suavemente. Sintiéndoserejuvenecida, se tumbó con satisfacciónjunto al estanque y escrutó las aguas.

Lo que contempló en la lisasuperficie la sorprendió tanto que dio unrespingo. Después, lentamente, lahembra de dragón se inclinó para verlomás de cerca. Horrorizada y asqueadaobservó fijamente su reflejo, elenfermizo tono negruzco que habíaadoptado su piel a partir del centro desu pecho y hasta los dedos de los pies.La zona descolorida estaba cubierta de

arriba abajo por horrendas pústulas yllagas ulcerosas. Su pata derecha,abrasada, se había consumido hastareducirse a un simple muñón deforme.Ya casi no parecía un dragón.

Pero lo peor eran los ojos. Al fijarla vista en ellos, Clamor sintió que elmiedo le atenazaba el corazón. Los ojosque le devolvían la mirada desde lasuperficie del estanque se parecíanmenos a los de un Dragón Azul que elresto de su espantoso cuerpo. Losagujeros sin párpados de su rostro ya nodaban idea de la inteligencia y el humorde los dragones, ni el menor atisbo de ladedicación y la voluntad que había

desarrollado como compañera de Jerne.Ahora sólo contenían una vasta negrura.Una total vacuidad.

De tal padre, tal hija.Clamor gritó y remontó el vuelo. Por

enérgicamente que batiera las alas, nopodía escapar de la gigantesca erupciónde carcajadas que atronaba en sus oídos.

Tras lo que debieron ser horas devolar en línea recta, sin pensar en nadamás que en el ininterrumpido batir desus grandes alas, una idea afloró en lamente de la frenética hembra Azul.«¡Silvanost! —pensó. Volaba recto haciaesa radiante capital del bosquereclamado por los elfos. Sus ojos de

otro mundo centellearon ante la idea—.¡En Silvanost viven millares! Absorbera tantos sin duda satisfará esta famélicasangre de Caos».

Pero el frenético ritmo de la hembrade dragón había empezado a cobrarse sutributo. Notaba las alas entumecidas porel esfuerzo del vuelo a semejantevelocidad y había empezado a dolerletodo el cuerpo. A este paso jamásllegaría a la capital élfica.

—Sólo un breve descanso —anuncióa su ausente jinete, tambaleándose unpoco por el esfuerzo de mantener laaltitud—. Una corta siesta no me harádaño. ¡Después te conquistaré una

reluciente joya para la corona de tureino!

La hembra de dragón empezó aplanear en círculos, cada vez a menoraltura, buscando un lugar adecuadodonde posarse. Irritada ante la ausenciade los lugares secos y despejados quepreferían los Dragones Azules, al finencontró un pequeño claro cerca de unarroyo y aterrizó. Le sorprendió supropio sobresalto al tomar tierra conbrusquedad.

—Cuidado, Jerne —murmurófatigosamente, levantándose con cuidadodel suelo cubierto de musgo—. Noquisiera verte caer. —La exhausta

hembra cerró los ojos y sucumbió alsueño por primera vez desde la batallacontra Caos.

No quisiera verte caer caer caer caer caer

Clamor se encontraba de nuevo en elAbismo, una vez más en medio de lafuriosa batalla contra el Padre de Todo yde Nada. Una vez más percibió elhorrible olor a azufre del aliento dedragón y oyó los alaridos de dragones yhombres sin distinción. Oyó a su

caballero apremiarla para que seacercara al sonriente demonio guerreroque montaba un Dragón de Fuegocercano y advirtió que respondía a laorden. Entrecerró los ojos para filtrar laluz que arrojaban las ígneas alas deldragón que montaba el enemigo. Erademasiado brillante. ¿Dónde…? ¡No!

Ansiosa por evitar el contacto conlas alas de fuego de su contrincante,Clamor, medio ciega se retorcióbruscamente para ascender. Sinembargo, el repentino movimiento seprodujo justo en el momento en queJerne se disponía a atacar y el caballeroperdió el equilibrio. Tras un único y

vano intento de encontrar algún asidero,Jerne salió despedido de la silla,gritando: «¡Clamor!». Se contorsionómientras caía y logró aterrizar justosobre el sorprendido demonio guerrero,con lo que ambos cayeron de la monturaal duro y lejano suelo.

—¡No! ¡Jerne!

Clamor despertó con un sobresalto,respirando entrecortadamente por laintensidad del sueño.

—¡Yo quería hacer de ti un héroe!—exclamó, como si un tropel depalabras pudieran contener el caudal de

recuerdos indeseados—. Iba a contarle atodo el mundo tu osado ataque suicida.

Sabes que no fue suicida.—¡Te recordarán como al más

grande de los caballeros! ¡Honrarán tunombre! Pero antes debo llegar aSilvanost… —La tullida hembra intentóponerse en pie, pero se encogió de doloral levantar del suelo la piel cubierta depústulas.

No recuerdas nada del honor,Clamor.

—¡Voy a hacerlo por ti, Jerne!¿Sí?—¿Acaso no lo ves? ¡Me está

matando!

Un ruido brusco procedente dellindero del claro hizo volver la cabeza aClamor. Un grupo de elfos —¿y ogros?— arremetió contra ella saliendo delfollaje. Los elfos se detuvieron yarmaron sus arcos, mientras una docenade ogros avanzaba a la carrera con susgarrotes en alto. Se preguntó qué podíaconseguir que se aliaran enemigosmortales como ellos.

Tú.En el momento en que Clamor

intentaba imaginarse cómo podíanhaberle dado alcance aquellas criaturas—jamás habría sido tan descuidadacomo para dejar rastro, ¿o sí?— cayó la

primera andanada de flechas. La hembrade dragón rugió de dolor e incredulidad.Sus tiernas escamas, ya víctimas de lasangre cancerosa que circulaba por susvenas, no la protegieron de lasdevastadoras puntas de flecha élfica.Clamor bajó la cabeza a la altura de losogros que se aproximaban, dispuestos aofrecer sus fuerzas vitales en sacrificioa la bestia que había en ella.

¿Cuándo terminará esto, Clamor?La hembra de Dragón Azul sacudió

la cabeza, tratando de expulsar de suturbia mente la familiar voz que tanto laconfundía.

Primero ellos, luego Silvanost, y

después ¿qué? ¿Convertirás todoAnsalon en tu presa?

La debilitada hembra Azul dejó demoverse. Se había cansado de lucharcontra la fuerza mortal que habitaba enella.

—¡Quiero vivir!Ésta no es la manera. Para

salvarnos, debemos combatir a Caos,no alimentarlo.

Mientras los ogros se aproximaban,Clamor apoyó la cabeza en el suelo concalma y contempló el arroyo que teníadelante. Sobre la transparente aguacorriente se fue aclarando ante sus ojosuna imagen: el familiar rostro de un

hombre de cabello rojizo cortado alcepillo y ojos verdes. Jerne le sonrió y,cuando lo oyó reír por lo bajo, supo quehabía sido perdonada. Clamor nisiquiera notó los garrotes de los ogrosque se abatieron violentamente sobre sucuerpo, no sintió la segunda y luego latercera andanada de flechas que seclavaron en su pecho, su cabeza y suspatas. El arroyo se lo llevó todo exceptoa Jerne.

—Todo va a ir bien ahora —dijo, yllamó con un gesto a su compañera.

Desde una gran distancia, Clamoroyó las débiles voces de sus agresoresalzarse por su triunfo. Después, su

cháchara perdió todo sentido, mientrasla hembra de dragón se apresuraba areunirse con su caballero.

Lecciones de la tierra

[Linda P. Baker]

«A finales de primavera,Chislev, diosa de lasbestias y la naturaleza,

la que trae las estaciones,inspiró profundamente,

contuvo el aliento hasta que elaire se tornó caliente yseco

y lo expulsó sobre la faz de

Krynn».

Poema silvanesti, escritodespués del Segundo

Verano de Caos

Las hojas secas del suelo del bosquecrujieron y chascaron bajo la rodilla deCalarran cuando se agachó al lado deljefe de la patrulla. Suspiróaudiblemente, descolgó el arco quellevaba al hombro y trató de encontraruna postura más cómoda sobre la suavependiente de la ladera.

El jefe de patrulla, Eliad, no hizoademán de haber reparado en lapresencia de Calarran. Se limitó aproseguir la exploración visual de lazona del bosque de Qualinesti que seextendía ante él, con sus ojosalmendrados de elfo entrecerrados hastaparecer meras rendijas.

Calarran se alegraba de interrumpirla búsqueda de huellas del enemigo enlos bosques para Eliad y su patrulla.Acalorado y sediento tras la largacaminata de la mañana, estabainfinitamente más interesado en aliviarel cansancio de sus hombros y espalda,en beber un sorbo de agua tibia del odre

que cargaba en bandolera.Meneó la cabeza con incredulidad

mientras se inclinaba para alcanzar elrecipiente que quedaba a su espalda.Calarran, hijo y nieto de senadores delos qualinestis. ¡Cómo se reirían de élsus amigos si pudieran verlo en esemomento, integrado en la patrulla deEliad! Emboscados en el grandiosobosque, «explorando» en busca de lastropas enemigas que asediaban suciudad de Qualinost.

Para la mayoría de los qualinestisque conocía, los elfos de la patrulla ylos que se habían quedado en elcampamento de los tessiels eran

traidores a su propio pueblo, renegadosque seguían a cabecillas repudiados porsus respectivas naciones.

A Calarran, que nunca habíaconocido a un exiliado antes de sullegada a este campamento dedesterrados, no le parecían tan malos, enrealidad. No tenían cuernos, verrugas nilos dientes verdes. Y en cuanto a lossilvanestis, en el fondo eran muycívicos. Pero él suponía que vivir comonómadas renegados, trasladándose de uncampamento a otro como vagabundos,despojaría de una parte de su arroganciaa un elfo.

Los tessiels eran un grupo de elfos

silvanestis emparentados de lejos quehabían seguido a su reina, AlhanaStarbreeze, y a su marido, Porthios,anterior Orador de los Soles de losqualinestis en el exilio. Exactamente porqué el Senado de Qualinesti habíaaccedido a reunirse con el exiliadoPorthios mandando al senador Idron, dela familia Estfalas, a los bosques a talefecto no era una información queCalarran tuviera el privilegio deconocer; aunque la curiosidad le habíarobado muchas horas de concentración.Ver en persona al esquivo elfo oscuroPorthios no era el tipo de misión que sehabía imaginado Calarran cuando fue

asignado al servicio de Idron, senadorde los qualinestis.

Sorbió un trago de agua de su odre.Estaba caliente y su sabor era el delarenoso fondo del arroyo que corríajunto al campamento de los tessiels. Sesentía cada vez más cansado. Cambiónuevamente de postura y trató dedesenganchar una ramita seca que sehabía trabado en el dobladillo de sutúnica. Unas hojas crujieron bajo surodilla.

Esta vez, Eliad reparó en él. El jefede patrulla no se molestó en disimular suirritación cuando le indicó que guardarasilencio con un movimiento cortante de

la mano. Sin pronunciar palabra, Eliadregresó a su escrutinio de la ondulantesuperficie de copas de árboles que seextendía bajo sus pies.

La túnica de seda de Calarran sepegaba a sus costillas y espalda,adherida por un engrudo de sudor ypolvo. Su lengua no estaba menospastosa y el agua no había aliviado esasequedad. Tenía una piedrecita en labota izquierda y dos hojas en la derecha.Había soportado con estoicismo lasincomodidades de la jornada, siguiendolos pasos de Eliad en silencio,obedeciendo las órdenes que le dabacomo si fuera uno de sus soldados. La

impaciente señal de Eliad fue la gotaque colmó el vaso. El rostro de Calarranenrojeció de vergüenza.

—No puedo evitar que el bosqueesté más seco que un desierto —estalló.

—¿Por qué preocuparse por guardarsilencio? —preguntó una suave vozfemenina en un teatral susurro apenasaudible para Calarran—. Hacen másruido que un hatajo de hobgoblins.

Calarran no poseía la estatura de unsilvanesti como Eliad, y la elfa quehabía hablado se hallaba oculta al otrolado de Eliad. Calarran tuvo queinclinarse hacia adelante para ver a ladueña de la voz. Aplastando hojas en su

movimiento, su mirada entró en contactocon la de ella y lo sorprendió tanto quecasi se echó hacia atrás.

La expresión de la elfa eradespectiva; resultaba evidente que no serefería al resto de la patrulla, queproducían el mismo ruido al situarse enposición a lo largo del risco, sino a él.

Calarran estudió atentamente surostro, desde el cuero curtido del cuellode su chaqueta hasta las raíces delcabello de color castaño, desde unaoreja puntiaguda hasta la otra. Cadacentímetro de piel expuesta, incluyendola de sus delgadas manos, estaba pintadode gris, verde y marrón, con los

garabatos y espirales característicos delos elfos kalanestis. No pudo reprimiruna mueca de disgusto. Ningúnsilvanesti, ni siquiera un renegado,desfiguraría su cuerpo de aquel modo.

No se había percatado de quehubiera una kalanesti entre los tessiels.Los kalanestis eran poco más quesalvajes que vivían como animales en elbosque. Incluso los silvanestisrenegados sentían más respeto por símismos.

Eliad inclinó su esbelta cabeza,primero a un lado, después al otro, comosi meditara las palabras de la elfa.Aunque la patrulla casi parecía

compuesta por meras sombras quepasaban fugazmente de un árbol a otromientras remontaban la ladera, loscrujidos y chasquidos que producíaneran, inconfundiblemente, pasos.

Eliad se encogió de hombros ycuando habló miraba fijamente al frentede nuevo, como si no se dirigiera aninguno de sus dos acompañantes.

—Lo intentan. Todo está tan secoque es imposible ser silencioso.

Tocó el suelo a su lado y las hojascrujieron bajo sus finos dedos.

—Yo sí puedo —replicó ella conuna insolencia que Calarran jamáshabría tolerado de una sirvienta

kalanesti.Antes de que pudiera reprenderla,

Eliad volvió a indicarles que guardaransilencio y, acto seguido, conminó a lakalanesti, por señas, a que observara elbosque, más abajo.

Tras encogerse de hombros a su vez,la elfa volvió a escudriñar lavegetación.

Calarran no. Tocó las hojas con layema de los dedos, como había hechoEliad. El ruido lo sobresaltó. Lasequedad del bosque era algo que podíanotar en su piel. El sofocante calor delverano, el peor que recordaban hasta loselfos más viejos, era una losa sobre las

copas de los grandes árboles y lascabezas de quienes caminaran bajoellos.

Incluso sus ojos pocoexperimentados le informaron de que elmagnífico bosque estaba sufriendo. Conbuen tiempo, el follaje habría sido tantupido y exuberante que impediría ver elcielo. Ese día, desde su atalaya en elrisco, Calarran podía contemplar todo elterritorio hasta la estribación de lasmontañas Kharolis que ocultaba laciudad élfica de Qualinost. Para su ojoinexperto, no había signos demovimiento, señales de tropas.

—Nada —masculló Eliad para su

coleto.—Pareces casi decepcionado —dijo

Calarran—. ¿Seguro que no quieres verningún rastro del ejército de la Reina dela Oscuridad?

—No, claro que no. Esperaba veralgún indicio de la patrulla de Porthios.Confiaba en que vendrían por aquí y quenuestro destacamento tendría el honor deescoltarlo a la reunión.

—¿Está previsto que Porthios pasepor aquí? —Calarran se preguntó si elcabecilla de los renegados tendría unaspecto muy distinto del Porthios querecordaba como Orador de los Soles.Era difícil imaginarse al elegante,

arrogante Porthios viviendo como lostessiels, en burdos campamentos y contiendas de pieles.

Eliad se encogió de hombros.—Pensé que era lo más probable.

¿Por qué iban a enviarte con nosotros, sino es como espía?

Calarran se sorprendió tanto por laidea que se quedó sin palabras. Nuncase le había ocurrido que su misióntuviera tanta importancia. Si tal hubierasido el caso, Idron se lo habría dicho.

—No creo…Una repentina llamada, como el

gorjeo de una ave silvestre, interrumpióel murmullo de Calarran. A su

alrededor, todos los ruidos de la patrullacesaron, cortados bruscamente cuandosus miembros detuvieron todomovimiento y se quedaron petrificados.Por un momento, sólo se oyó el rumor delas hojas secas arrastradas por la cálidabrisa. Después volvió a sonar lallamada.

Eliad volvió la cabeza bruscamenteen dirección al gorjeo. Apuntó con elíndice extendido a la kalanesti y echó elpulgar hacia atrás en una muda orden deretirada. A continuación se señaló a símismo y luego la dirección que pensabatomar.

Sin un solo movimiento innecesario,

la kalanesti retrocedió sigilosamente ydesapareció de la vista por la izquierda.Eliad imitó la posición agachada de laelfa y se arrastró hacia la derecha,rodeando a Calarran.

Calarran recorrió con la mirada lascopas de los árboles, atreviéndose amoverse lo suficiente para inspeccionarel bosque a sus espaldas. No vio nada nioyó nada. Ni rastro de los caballerosnegros de lord Ariakan. Ni rastro de laguardia de honor del renegado Porthios.

A su izquierda, por donde se habíaescabullido la kalanesti, había un cauceseco y polvoriento que apenas unassemanas atrás era un estrecho arroyo. Se

hallaba cerca de un trío de álamos, acuya sombra crecía, todavía verde, unespeso matorral.

Calarran avanzó a gatas,trabajosamente, hasta la zanja y seinternó entre la vegetación más tupida.Una frescura comparable a sumergirseen un estanque de montaña bañó su piel.La penetrante fragancia vegetal de lashojas era dulce como el caramelo.

Observó a Eliad desaparecer de lavista, doblado por la cintura para correrentre los árboles. Casi en el mismoinstante en que Eliad alcanzaba lassombras, los pies y las piernas de lahembra kalanesti entraron en el campo

de visión de Calarran. Sus pasos, aunsiendo ligeros como el aire sobre lashojas secas, se le antojaron ruidososcomo truenos.

La elfa se detuvo al borde del caucedel arroyo y se quedó agazapada, comoun muelle tensado hasta el límite. Sehallaba lo bastante cerca para que éloliera su aroma de cítrico mezclado conmarga. Con los garabatos pintados en supiel y la túnica teñida del color de lasnuevas y más pálidas hojas, resultabacasi invisible entre los tonos pardos,verdes y plateados del bosque.

Calarran reculó aun más, sabiendoque todavía era visible. De pronto fue

consciente de que su túnica añildestacaba como un faro.

Al mismo tiempo que se movía, lashojas que rozaban su mejilla temblaron yluego se agitaron violentamente. Unrecio y seco viento barrió toda frescura.Un aire caliente y áspero inundó suspulmones con el olor del fuego. Untrueno retumbó justo sobre su cabeza yel sol desapareció.

A menos de un metro del rostro deCalarran, las hojas se curvaron yarrugaron. En un abrir y cerrar de ojos,pasaron de ser verdes, suculentas yjugosas a pardas y quebradizas,agostadas sobre las ramas que de

improviso se habían vuelto negras yhumeaban. Por un momento se quedóinmóvil, demasiado conmocionado parareaccionar, y luego se echó hacia atrás,al sentir el calor de un fuego antinaturalen el rostro.

Después, con un grito, se arrojó alsuelo para escapar del asombroso calor.En su precipitación por salir del lechodel arroyo se desolló las manos y lasrodillas.

El mundo era un infierno a sualrededor: fuego, calor y los agudosgritos de la patrulla que corría. Eliadgritó, intentando poner orden en el caos.El viento zarandeaba los altos árboles

como si fueran espigas de trigo en lallanura abierta.

Había dragones.Los terribles, temibles dragones

surcaban el cielo, planeando sobre lascopas de los árboles, oscureciendo elsol, rugiendo, arrojando su terriblealiento en grandes llamaradas, pasandorasantes a tal velocidad que igual podíanser cinco que quince.

El ataque se centraba en el puntomás elevado de un risco situado a suderecha. El miedo envolvió a Calarrancomo algo tangible, tan espeso quepodía palparlo. Se volvió para huir,para alejarse de los ululantes dragones

con la mayor rapidez posible.Pero antes de que pudiera levantar

un pie, la kalanesti lo sujetó por elbrazo.

—¡Vamos con Eliad! —gritó. Clavóunos dedos como tenazas en la carne deCalarran y lo arrastró con todo su peso.

Calarran la siguió, demasiadoaterrorizado para hacer otra cosa queobedecer. Mientras corría en dirección ala voz de Eliad, distinguió una cerradalínea de dragones que se acercaban porencima de los árboles, sacudiendo losálamos y aproximándose como unaondulante nube de tormenta. Lasarmaduras de sus jinetes emitían

mortíferos destellos azules a la luz delsol.

Lo dominó un miedo tan lóbregocomo la ondulante nube de dragones.Sobrepasó todo sentido del bien y elmal, adelante y atrás, arriba y abajo.

Divisó a Eliad entre los árboles,frente a él. El silvanesti mantenía suposición mientras un dragón se cerníasobre él. Eliad levantó los brazos, lanzóun agudo grito de desafío y murióalzando los brazos al cielo, reducido acenizas en un instante.

Al grito de la exploradora kalanestise sumó el rugido de las llamas que seelevaron bruscamente. Calarran alcanzó

a ver su boca, articulando un grito dehorror. A continuación, la kalanesti diomedia vuelta y corrió hacia otro grupode elfos, al tiempo que se descolgaba elarco de la espalda.

Todos los músculos del cuerpo deCalarran querían seguirla, pero sus piesestaban pegados a la tierra, su miradafija en el punto donde sólo un momentoantes vivía y respiraba un valiente elfo.

Cayó una lluvia de fuego que calcinóel follaje ya ennegrecido y socarrado. Elcalor consumió todo el aire de lospulmones de Calarran y abrasó el suelohasta que sus pies tuvieron que moverseo sufrir la misma suerte.

Boqueando por respirar, echó acorrer.

Estaba ciego de miedo. Ensordecidopor el rugido del fuego y de losdragones voladores. Aterrorizado porlos crujidos y rechinos de las coriáceasalas.

Las ramas rasgaron sus vestiduras ysus brazos. El miedo oprimía sucorazón. Saltó una zanja seca y aterrizóal otro lado sin dejar de correr. Remontóuna pequeña loma y la rebasózigzagueando entre los árboles. Y aunasí las alas batientes y el rumor delviento levantado por los dragonesresonaban a su espalda entre los

árboles.Una rama se enganchó en la manga

de su túnica, obligándolo a describir unamplio arco antes de quebrarse,llevándose con ella tela y carne. Lasangre empapó el costado de la prenda.El dolor se propagó de la muñeca hastael codo, espoleándolo a correr todavíamás.

Tropezó y cayó rodando por unasuave pendiente, hasta estrellarse contrael pie de un árbol. Su corazón latía contanta fuerza que notaba el paso de lasangre por sus oídos. El borde de suvisión estaba teñido de rojo. Y todavíale llegaba claramente el ruido de los

dragones. Cada vez más cerca.Incendiando y gritando en su avance,desplegándose hacia el este, el oeste yel sur.

No había adonde huir. No habíavelocidad suficiente. No habíaesperanza. Con un gemido de dolor, demiedo, de vergüenza, se dejó caer alsuelo.

El Dragón Azul pasó como unaflecha por encima de su cabeza, endirección al campamento donde Idronaguardaba para reunirse con Porthios.La mente de Calarran se hundió en unaespiral de negra locura.

Gaellal, jefa del clan tessiel, se hallabajunto a Idron, senador de los qualinestis,y observaba cómo el otro elfo se volvíalentamente, inspeccionando el terreno.Sabía que Idron estaba impaciente.

Porthios llevaba dos días de retrasoa su reunión y, a cada momento queIdron pasaba fuera de Qualinost, elpeligro aumentaba para él: el peligro delos caballeros negros, el peligro de quesu ausencia fuera cuestionada por supropio pueblo. El retraso tambiéncomportaba el peligro para su ciudad,sometida a asedio por parte de lastropas de lord Ariakan. Pero Idrondisimulaba bien su impaciencia.

Aunque Idron fuera un qualinesti,ella lo apreciaba. Con unos ojos delcolor de la cerveza dorada y el cabellodel color de la miel resplandeciente,atado en la nuca con cordones de oro,Idron era casi demasiado hermoso paraser un varón. Demasiado elegante parahallarse al raso en una tierra salvaje. Ydemasiado afable y educado para sersenador de los qualinestis.

El campamento ocupaba el triánguloformado por el bosque, un abrupto einesperado farallón casi vertical, y elhilito de agua cenagosa que quedaba deun riachuelo estacional. Habían montadolas tiendas a lo largo del lindero umbrío

de los árboles, aún bastante agrupadaspara considerarse un campamento peroresguardadas del tórrido sol.

—Nuestro último campamentoestaba más en el interior de lasmontañas —comentó Gaellal—. Allí elcalor no era tan agobiante.

—¿Os trasladáis a menudo? —Lopreguntó con corrección, pero era obvioque su mente se hallaba en otra parte.Idron era casi un palmo más alto queella y no le costó nada mirar por encimade su cabeza hacia el sur.

—Según dicta la necesidad. —Ellase inclinó hacia atrás y miródirectamente el ceñudo rostro de Idron.

—¿Por dónde vendrá el elfo oscuro?—preguntó él, imperiosamente, sinapartar la vista del bosque.

—No lo sabemos.—¡No lo sabéis!—No. Los movimientos del Orador

no se comentan abiertamente.Idron la miró con una mezcla de

sorpresa y lástima.—Mi señora, creí que Gilthas era el

Orador de los Soles —dijo suave perofirmemente.

Gaellal fue a replicar vivamentepero contuvo su genio. Idron era uninvitado en su campamento.

—Los movimientos de Porthios no

se comentan abiertamente por razonesobvias.

—¿Cómo sabéis siquiera quevendrá?

—Siento haceros esperar, senador—se disculpó glacialmente—, peroPorthios os dio su palabra. Vendrá.

La actitud distante se evaporó en unabrir y cerrar de ojos, y el senador seinclinó respetuosamente.

—Perdonad mi impaciencia, miseñora. No pretendía ofenderos. Ocurreque esta reunión es muy importante, paravuestro pueblo y para el mío. SiPorthios y yo alcanzamos un acuerdo…

Gaellal asintió y le devolvió la

sonrisa añadiendo un matiz de disculpa.—No hay nada que perdonar. Tenéis

razón. Al margen de nuestrasdiferencias, juntos podemos alcanzar lavictoria.

En cuanto acabó de pronunciar estaspalabras, las copas de los árboles seestremecieron, exponiendo en un brevedestello la cara inferior plateada y verdede las hojas.

Cuando Calarran rodeaba lentamente eltronco de un árbol y salía al claro lorecibió el siseo metálico de espadas ydagas al ser desenvainadas. La luz de la

luna se reflejaba en las armas de losguerreros élficos que formaban uncírculo alrededor de una mísera hoguerade campamento.

Calarran sabía que, sin la proteccióndel guardia que lo había encontradomientras buscaba el campamento de lostessiels, aquellas hojas habrían dejadosu carne hecha trizas sin darle tiempo aprotestar.

El guardia murmuró un santo y seña,asió a Calarran del brazo para impedirque se tambaleara y lo condujo hacia laluz. El roce del acero contra el cuero leindicó que las armas de los guerrerosvolvían a sus fundas. Un suave murmullo

de preguntas y comentarios se propagó asu alrededor, pero Calarran apenasreparó en ello. Trastabilló y sóloapoyándose en el elfo que lo sosteníapor el brazo consiguió mantenerseerguido.

—¿Dónde está el senador Idron? —preguntó Calarran con voz ronca. Laspalabras le dolieron al abrirse paso porsu garganta y a través de su lenguahinchada. El guardia le había dado agua,pero sólo un sorbo, no lo suficiente paraaliviar la sequedad de su gargantaabrasada.

—Eres Calarran, ¿verdad? —dijouna voz.

Con un esfuerzo, el aludido se zafóde la mano del guardia y se mantuvo enpie por sus propios medios.

—¿Dónde está Idron? —preguntócon voz recia, obligándose a mostrarfirmeza—. ¡Hablad!

—Se ha ido.—¿Que se ha ido? —Calarran miró

en derredor con desesperación,esperando que el aristocrático rostro deIdron apareciera de algún modo entrelas figuras acurrucadas junto a lahoguera. ¡Tenía que estar allí! Estosidiotas no habían caído en la cuenta depor quién preguntaba—. ¡El senador! —exclamó de nuevo, imperiosamente—.

El senador de Qualinesti.—Calarran… —dijo otra voz, ésta

suave y cansada. Gaellal se adelantó unpaso. Su largo cabello dorado estabaalborotado, su túnica de seda arrugada ymanchada de sangre.

¿Sangre de quién? ¿Había muertoIdron?

—¿Dónde está? —murmuróCalarran, esta vez con más suavidad.

Gaellal le respondió con un gesto,bajando la mano, pero Calarran no teníani idea de su significado. ¿Implicabasimpatía? ¿Ignorancia de la respuesta?

—Tu senador está vivo, por lo quesabemos.

Una mano le tendió un vaso de agua.Estaba tibia, tenía tierra y sabía másdulce que cualquiera que hubiese bebidoantes. Las palabras de Gaellal eran aunmás dulces, pero desconcertantes.

—¿Por lo que sabéis?—El campamento fue atacado por

caballeros negros montados endragones. Por eso nos ha sorprendidotanto verte. Te creíamos muerto, comotantos otros.

Los rostros de los elfos que semovían formando un círculo alrededorsuyo y de Gaellal estaban aturdidos yfatigados.

Por primera vez, Calarran examinó

el campamento. Incluso en la oscuridadpudo ver que había sido atacado ydestruido. Las tiendas estabanderribadas, las hogueras pisoteadas, lascazuelas volcadas y aplastadas.

—El senador Idron fue secuestradopor los caballeros que atacaron elcampamento —dijo Gaellal—. Se lollevaron los caballeros negros sobre lagrupa de un dragón.

Un nuevo terror oprimió la gargantade Calarran, dificultándole larespiración. ¡Secuestrado! Se pasó unamano por la frente sudorosa. Tenía elrostro cubierto de polvo, y embadurnadode hollín y ceniza. La sucia palma de su

mano le recordó los ruidos del ataque.Gritos de dragones por arriba. Elrecuerdo del calor del incendio. Apartódeliberadamente aquellos pensamientos.Debía concentrarse. Debía pensar.

—Tenéis que ir tras ellos —exigió.Gaellal ya negaba con la cabeza

antes de que terminara la frase.—No podemos ayudar…—¡Aquí tenéis veinte guerreros! —

interrumpió Calarran, indicando con unamplio gesto el círculo de elfos, varonesy hembras.

—No podemos —repitió confirmeza Gaellal—. Comprendo tu deseode salvar a tu senador, pero nuestro jefe

también está ausente. Nuestro primerdeber es garantizar su seguridad.

—¡No lo entendéis! —insistióCalarran—. ¡Han secuestrado a Idron,senador de los qualinestis! ¡El únicorehén más valioso que él sería elsenador Rashas o el Orador de los Solesen persona!

Gaellal lo miró fijamente.—Tienes razón. Pero antes debo

encontrar a Porthios. Despuésbuscaremos a Idron.

Calarran habló con firmeza, muydespacio, como si hablara con una niña.

—Insisto en que me ayudéis. Idronvino a instancias de vuestro pueblo,

estaba bajo vuestra protección.Gaellal suspiró.—Lo sé. No puedo expresar cuánto

lamento lo ocurrido. Quizá tengas razón.Debemos hacer algo.

Calarran advirtió que la tensión desus hombros se relajaba y reparó en quetenía los puños crispados. Flexionó losdedos y se estremeció cuando la sangreempezó a circular de nuevo por ellos.

Gaellal se volvió para inspeccionaral grupo de elfos. Al no encontrar elrostro que buscaba, hizo un gesto y unode los elfos que estaban a su lado seinternó al trote en la oscuridad. Al cabode un momento reapareció acompañado

por la exploradora kalanesti de lapatrulla de Eliad.

—¡Tú! —La palabra surgió de lagarganta de Calarran como si salvara unobstáculo.

Gaellal extendió una mano,indicando a la kalanesti que se acercara.

—Daraiel es la mejor exploradoraque tenemos —dijo—. Si alguno denosotros puede encontrar a tu senador,es ella.

La kalanesti, con el rostro limpio delas extravagantes pinturas, lo miró conojos color ámbar y una expresión quereflejaba punto por punto cada emociónque lo embargaba a él. Desagrado,

desdén, rechazo… Todo excepto lavergüenza. El rostro de Calarran estabatan colorado como el bosque incendiadodurante el ataque. Supuso que debía deestar rojo como la grana.

—No iré a ninguna parte con estecobarde —espetó ella.

—¡No soy un cobarde! —Calarranvolvió a apretar los puños.

La kalanesti lanzó dardos por losojos contra Calarran y le soltó aGaellal:

—Este cobarde intentó huir de labatalla, en lugar de acudir en ayuda deEliad.

Los músculos de la mandíbula de

Calarran se tensaron tanto que susdientes rechinaron. Sus hombrosamenazaron con ceder bajo el peso de lavergüenza, pero él se negó a permitirlo.Tendió ambas manos al frente con laspalmas hacia arriba, en actitudimplorante.

—Sí, corrí, pero no soy ningúncobarde. Desafío a cualquiera devosotros a mantenerse impávido cuandolos dragones os ataquen, socarrando elmismísimo aire que respiráis. Soydiplomático, no un guerrero, miformación es la de mensajero yembajador. Desafío al más fuerte devosotros, al más arisco, a que haga

frente al miedo mágico que infunden losdragones.

La kalanesti frunció los labiosdejando al descubierto sus dientes en unferal gesto de repulsa. Calarran sabíaque ella había resistido donde él nopudo. Recordaba que la vio correr haciael combate mientras él lo rehuía. PeroDaraiel no dijo nada para confirmar suexplicación.

Los elfos que lo rodeabanpermanecieron impasibles, casiindiferentes. No había ni rastro desimpatía o comprensión en sus largos yestrechos rostros.

Gaellal lo miró, después contempló

a la kalanesti y finalmente asintió para símisma, como si diera por finalizada unaconversación interior.

—Iréis tú y Daraiel —declaró.Calarran irguió la cabeza, como

impulsado por un resorte. En su interiorse encendió la ira, cuando creía estardemasiado entumecido, demasiadocansado para sentir nunca más unasensación parecida.

—¿¡Nosotros!? ¿¡Mandarás a unasirvienta kalanesti y a un diplomático enauxilio de un senador de los qualinestis,cuando dispones de guerreros!?

La kalanesti dio un paso hacia él ysus dedos rodearon la empuñadura de la

daga que pendía de su cinturón.—¡Yo no soy la sirvienta de nadie!

—siseó.Gaellal alzó una mano para

detenerla, pero sus palabras ibandirigidas a Calarran.

—¿Lucharéis entre vosotrosmientras el enemigo nos derrota?Daraiel es nuestra mejor exploradora.Nuestra mejor rastreadora.

Calarran fulminó con la mirada a lakalanesti, consciente de que susacusaciones habían disuadido a Gaellalde ofrecerle más ayuda, consciente deque sus propios actos habían surtido elmismo efecto.

—¡Basta ya! —espetó Gaellal—.Daraiel conoce la posición delcampamento principal de los caballerosnegros. Es el mayor y el únicopermanente. Ése es el destino másprobable de un prisionero tanimportante. Daraiel te guiará hasta allí.Después de todo, Idron es tu senador.

Calarran sabía, por terrorífica quese le antojara la perspectiva deenfrentarse de nuevo a los dragones, queno podía rehusar. No podía permaneceren un campamento de renegados ymostrar menos valor que ellos. Con unesfuerzo que resultó evidente para todoslos presentes, Calarran dio un paso atrás

e inclinó la cabeza.Los hombros y la mirada de la

kalanesti descendieron, aceptandohoscamente la derrota.

—Cuando encontremos a Porthios,os seguiremos. —Gaellal les dio laespalda. Los demás elfos se alejaronlentamente con ella, dejando sola a lapareja.

No había trazas del sol en la negrapenumbra del corazón del bosquecuando Calarran se puso en marcha y,sin embargo, el calor era el normal paraun mediodía de verano.

Calarran presentaba un aspecto muydiferente al del día anterior y no podíaevitar mirarse furtivamente mientrascaminaba. En lugar de la toga azul,vestía un jubón prestado y pantalones desegunda mano, algo raídos por el uso ymanchados con los colores de la nuevatierra y los álamos. Llevaba un arcoligero, una manta enrollada de través ala espalda y odres de agua a amboscostados.

Las ropas y el equipo de campaña nole sentaban bien. El jubón de cuero eramás rígido que sus prendas de seda y letiraba de la sisa cuando levantaba losbrazos. El peso del petate le hundía los

hombros y las botas no se amoldaban ala forma de sus pies. Aun así, la extrañasensación del cuero sobre su espalda yla pesadez de su carga lo excitabancomo una visita a las dependencias delsenado lo había excitado de niño.

La exploradora kalanesti, con unaspecto muy similar al del día anterior yla cara pintarrajeada de gris y verde,encabezaba la marcha a un paso tan vivoque pronto se perdió de vista.

Calarran tuvo que correr, soportandoel golpeteo del equipo, contra suespalda, para no quedarse atrás.

—No nos separaremos —ordenófirme pero amablemente.

—Tú no me das órdenes —le espetóella—. Y pretendo mantenerme lobastante alejada de ti para que quien teoiga llegar no me descubra a mítambién.

Calarran le lanzó una furibundamirada, pero la dejó adelantarse.

Sin embargo, ella redujo el paso losuficiente para que él la viera avanzarsinuosamente entre los árboles. Aquellole pareció tan deliberadamentecalculado para molestarlo como antes surápido avance. La kalanesti se hallaba ala distancia justa para permitirleadmirar la ligereza de sus andares.Calarran no oía las pisadas de ella en la

seca y quebradiza alfombra de hojas.Pero escuchaba perfectamente las

suyas. No era cierto que hiciese másruido, como le había dicho ella el díaanterior, «que un hatajo de hobgoblins».Pero quizá sí más que un solo hobgoblin,uno pequeño. Pese a su irritación, sepasó la mañana intentando caminarcomo ella. Estaba decidido a descubrirqué hacía exactamente la exploradorapara acallar sus pasos sobre lascrujientes hojas.

Estaba tan enfrascado en emular lahabilidad de la kalanesti que casi chocócontra ella cuando se detuvobruscamente al pie de un alto álamo.

Notó el pulso acelerado en su gargantamientras se inmovilizaba y escrutaba enderredor, entre las sombras del bosque.

—¿Qué ocurre? —susurró.Sin responder, la kalanesti rodeó el

árbol, lentamente, mirándolo de arribaabajo. A continuación extrajo un trozode mineral blanco y blando de la bolsade su cinturón y trazó una línea rectasobre el tronco, a la altura de los ojos.

—¿Qué haces? —Esta vez Calarranno se esforzó por bajar la voz.

—Señalo nuestra dirección. ¿Ocreías que Gaellal nos encontraría porarte de magia? —Lo miró hoscamente yluego bajó la vista hasta la muñeca que

él le sujetaba.Se liberó con una sacudida, se

volvió y empezó a descender por laladera a grandes zancadas. Calarranpudo seguir sus pasos por el ruido quehacía, aplastando hojas y ramas secasbajo sus botas y empujando las ramasbajas para abrirse camino.

Definitivamente, ella sí hacía másruido que un par de hobgoblins. Elsonido le causaba una inmensasatisfacción y Calarran la siguió con elmáximo sigilo de que era capaz.

Llegaron a la escena del ataque justoal amanecer y Calarran se detuvo contanta brusquedad que el petate se

desplazó hacia adelante sobre suhombro.

La kalanesti exhaló un quedogemido, un reflejo del dolor que tambiénél sintió al ver el bosque herido. Quizáno estuviera preparado para vivir allícomo ella, pero ningún qualinesti, pormuy apegado a la ciudad que estuviera,nunca era realmente ajeno al hermosobosque que circundaba su hogar.

La furia que lo embargó ante lavisión de la tierra calcinada era calientecomo el aliento de los dragones que lahabían destruido.

Calarran se detuvo al borde de lafranja abrasada, incapaz de tocar la

tierra ennegrecida. No quedaban hojas,ni matorrales, ni zarzas, sólo carbonillay cenizas. Donde antes crecían altos yorgullosos álamos, más viejos que elelfo más anciano, tan antiguos como elpropio Krynn, había ahora toconesachicharrados, tan yertos y quebradizosque la brisa más ligera los convertía enpolvo. Y en ese polvo se mezclaban lascenizas de los amigos de la kalanesti.

En este lugar no quedaba olor abosque, a vida. Si un olor pudieravisualizarse, el de aquí debería ser decolor negro, como la muerte. Incluso elsuelo era negro, resecado por el calorhasta pulverizarse como arena fina.

La kalanesti se detuvo a su ladocomo si tampoco ella deseara tocar elterreno destruido. Casi le rozaba elbrazo con su hombro.

Calarran se arrodilló lentamente yapoyó la yema de un dedo en la tierramuerta, que se le pegó como si fuerapólvora. Pólvora gris.

Cuando la miró, la exploradoraapartó el rostro, pero no antes de queCalarran la viera pestañear paracontener el llanto. También sus ojosestaban nublados por las lágrimas.

La kalanesti tragó saliva y mantuvoel rostro apartado.

—Pagarán por esto —dijo

suavemente—. Aunque me muera en elintento, lo pagarán.

Su angustia sorprendió a Calarrancasi tanto como su propia amabilidad alcomentar:

—Amas este bosque tanto como losqualinestis. —Por amar aquel bosquecomo él podría perdonarle incluso quehubiera sido testigo de su cobardía.

—Mi padre me enseñó a amar elbosque. A todos los seres vivos.

—He oído que los kalanestis vivenen armonía con el bosque. Claro que haykalanestis en Qualinost, pero vivencomo… —Se detuvo antes de decir«sirvientes». Sabía que muchos de ellos

detestaban el modo como sus hermanoshabían sido conducidos a laservidumbre—. Bueno, viven en laciudad, no en el bosque.

—Mi padre no era kalanesti —dijoella en voz baja—. Era silvanesti. Mimadre era kalanesti. —Sin mirarlo,empezó a alejarse.

Calarran se quedó tan sorprendidoque no se movió del sitio, agachadojunto al límite de la devastación. ¡Unamestiza! Qué extraordinario. ¿Qué clasede guerra se libraba en su alma, nacidade una salvaje kalanesti y unaristocrático silvanesti?

Observó a la elfa hasta que

desapareció entre los árboles y luegovolvió a mirar la destrucción. La visiónle hizo olvidar a la exploradora. Sefrotó los dedos cubiertos de ceniza ycomprendió que los largos años de vidaque tenía por delante no bastarían paraque los majestuosos árboles serecuperaran.

—Sí —coincidió—. Lo pagarán.A los pocos instantes siguió los

pasos de la kalanesti. Ella había elegidouna ruta paralela a la superficiequemada pero que dejaba ésta fuera desu campo de visión y que remontaba lacolina donde se encontraban cuandoatacaron los dragones.

Cuando la alcanzó, Daraiel estaba encuclillas detrás de unos matorrales,escudriñando las copas de los árboles,exactamente igual que el día anterior. Elcorazón de Calarran latíaaceleradamente cuando se unió a ella yexploró el horizonte en busca de señalesde dragones.

—El ataque empezó por el norte. —Daraiel señaló en la dirección indicada.En su voz había un ligero temblor querememoraba el aterrador momento enque Calarran miró hacia arriba y vio losdragones.

Alargó la mano para apoyarla en elbrazo de la elfa e impedir que evocara

un recuerdo tan reciente, tan crudo. Ellase apartó del contacto de los dedosmasculinos con sólo una sombra dedisgusto en su rostro.

Su expresión no ofendió a Calarran.—Los vi —dijo él con voz ronca,

incapaz de interrumpir la marcha de sumemoria—. Aparecieron como porensalmo. Como si surgieran del bosque,igual que fantasmas o humo. —Inspiróaudiblemente, tembloroso.

—No eran fantasmas. Vinieron delnorte. El mayor campamento de loscaballeros negros, y el más permanente,está al norte de aquí, cerca del río de laRabia Blanca. —Señaló hacia el norte,

pero al oeste de Qualinost—. Ahí esadonde iremos primero.

Avanzaron a buen paso, a pesar de laresbaladiza y traicionera pendiente de lacolina que desembocaba en un valle, ymejor aun en cuanto llegaron a terrenollano. Comieron, sin dejar de caminar,pescado seco del campamento, raíces yun puñado de míseras moras arrugadas,casi secas por el calor, que la elfarecogió por el camino. Y no cruzaron niuna palabra, pero el silencio le parecióa Calarran en cierto modo más cómodo.

Se detuvieron al anochecer cerca de

un hilito de agua que en otro tiempo fueun borboteante arroyo. Calarran dormitóapoyando la espalda entre las raíces deun árbol. Sospechaba que la mujer nodurmió más que él.

Rellenaron sus odres de agua yestuvieron en marcha antes delamanecer. El calor, que apenas habíadisminuido durante la noche, se hizoinsoportable cuando el sol se elevó porencima de los árboles. La noche pasadasobre el duro suelo había dejado aCalarran entumecido y dolorido.

Cuando el sol hubo rebasado sucénit y volvía a proyectar levessombras, la elfa se detuvo.

—¿Qué sucede? —preguntóCalarran, mientras Daraiel elegía unaextensa zona soleada entre los árboles yse acuclillaba.

Sin responderle, la exploradoraremovió las hojas muertas que tapizabanel suelo a su alrededor. Cogió algunas,después un palo de la longitudaproximada de su antebrazo y lo sostuvoen alto para inspeccionarlo. Lo descartóy recogió otro.

—¿Qué haces ahora? —exigió saberCalarran.

Ella repitió su gesto antes deresponder.

—Compruebo nuestra dirección. —

Apostilló sus escuetas palabrasclavando en el suelo el palo que habíaelegido. Volvió a hurgar entre las hojashasta que encontró una piedra pequeña ymarcó la punta de la sombra con ella.

Calarran se dejó caer cerca, a laexigua sombra de un árbol, y bebió de suodre.

—¿Cómo funciona?—¿Qué estudiabas tú mientras los

demás niños aprendían a sobrevivir enlos bosques? —preguntó ella en tono declara exasperación.

El improperio despertó en Calarranun agradable recuerdo de mañanasfelices en el jardín con su madre.

Sonrió.—Si te lo dijera, no me creerías.Como no añadió nada más, ella

destapó su propio odre y se recostó enun tronco.

—Cuando la sombra se mueva unpoco, marcaré la punta de la nuevaposición. La línea que una las dosmarcas irá de oeste a este. La línea máscorta entre la base del palo y la líneaseñalará al norte. A partir de eso puedosaber si vamos directamente hacia elnoroeste, como deberíamos.

Calarran estudió el palo y su sombracomo si pudiera moverse de improviso,pero enseguida cayó en la cuenta de lo

que hacía y volvió a sentarse. Muy a supesar, la técnica le parecióimpresionante.

—Si tu padre te enseñó lo que sabesdel bosque, ¿qué aprendiste de tumadre?

Ella titubeó, escrutando el rostro deCalarran con gran atención. Tenía unaire de desconfianza que hizo sospechara Calarran que llevaba muchísimos añosaguantando esas preguntas de extraños.

Evidentemente vio algo aceptable enla expresión del diplomático, porquerespondió.

—Mis padres me enseñaron a amarla tierra. Mi madre era… la persona más

valiente que he conocido.Calarran se ruborizó por la alusión.

Valiente. Él siempre se habíaconsiderado valiente. Y no habíacambiado, se dijo con firmeza. Cuandolevantó la vista, ella lo estabaobservando.

—Por favor, continúa.—No hay mucho que contar. Mis

padres se conocieron durante la Guerrade la Lanza. Y murieron combatiendocontra la pesadilla de Lorac enSilvanesti.

Calarran se quedó sin aliento. Habíaoído hablar de las cosas terribles que lehicieron a la hermosa y antigua tierra de

Silvanost cuando su gobernante intentóutilizar uno de los maléficos Orbes delos Dragones para derrotar al ejército dela Reina de la Oscuridad. No existía unsolo elfo en el mundo que no selamentara del daño sufrido.

—Por eso sigo a Porthios y Alhana.Porque lucharon por Silvanesti. Y ahoraluchan por salvar Qualinesti. Yo nopuedo hacer menos por esta tierra —concluyó Daraiel.

Calarran bajó la vista. Se sentíaavergonzado y reprendido, pero resueltoa no implicarse menos que ella.

Calarran se irguió apoyándose en loscodos y espió el campamento. Por cuartavez, Daraiel lo obligó a agacharse y lerecordó que no debían asomar la cabeza.

Se hallaban tendidos de brucessobre una suave elevación situada aleste del campamento de los caballerosnegros. En el campamento, erigido en laherbosa orilla del río, reinaba un granbullicio por las innumerables tropas quelucían la oscura armadura de loshombres de lord Ariakan. Parecía unacuartelamiento de tropas permanente.Docenas de grandes árboles habían sido

talados para hacer sitio a las tiendas.Los troncos estaban amontonados a lolargo de los flancos del campamento,creando un eficaz parapeto.

Mientras observaba, el sol se ocultócasi por completo, dejando un cálidoresplandor rojo en el cielo por el oeste.

—¿Dónde están los dragones? —susurró Calarran, tras apartarse un pocode Daraiel para obtener una perspectivadistinta entre los árboles.

Ella lo siguió, apoyándose sobrecodos y rodillas, con gran cuidado demantenerse agachada.

—Probablemente más al oeste, enlas montañas. Pero esa gran zona

despejada de allí parece haber sidopreparada para que aterricen.Tendremos que estar atentos por sivienen. Son…

Daraiel siseó y aferró el brazo deCalarran.

—¡Mira! Allí, cerca de esa tienda arayas. ¿No es Idron?

Calarran se puso a gatas para atisbarhacia el interior del campamento. Estavez no fue necesario que Daraiel loobligara a agacharse.

El personaje que vestía como Idronera alto y esbelto como un elfo. Dio dosvueltas al claro y regresó a la tienda derayas. Los dos guardias tomaron

posiciones junto a la entrada.—¡Es él! —susurró Calarran—.

¡Reconozco sus andares!Se tendió de espaldas, sorprendido

al comprobar que su corazón latía comosi acabara de correr en círculosalrededor del campamento, en lugar dearrastrarse.

—Ya sabemos que lo tienen ellos. Y¿ahora qué?

En los largos días que habíantardado en llegar y las largas horasdedicadas al reconocimiento del terreno,Calarran no se había permitido pensaren la posibilidad de que encontraran aIdron, del mismo modo que no se había

permitido pensar que podían encontrarlomuerto.

Se mordió el labio y contempló lashojas que se mecían tranquilamentesobre su cabeza. ¿Y ahora qué? Él era undiplomático, no un guerrero. Pero nopodía presentarse allí simplemente anegociar el regreso de Idron.

—¿Esperamos, observamos yconfiamos en que los tuyos lleguen atiempo? ¿Volvemos en su busca?¿Deberías regresar tú para avisarlosmientras yo me quedo a vigilar?

Calarran miró a Daraiel y por sureacción comprendió que habíaformulado aquellas preguntas en voz

alta. A pesar de los garabatospintarrajeados, el rostro de laexploradora mostraba una expresiónresuelta a la que ya estabaacostumbrado.

—Sólo somos dos —protestó él—.¿Crees que deberíamos atacar elcampamento?

—No, pero quizá podamos colarnossin ser vistos y liberarlo.

—¿Qué?—Yo puedo entrar furtivamente en el

campamento en cuanto oscurezca. Sutienda no está lejos del bosque, poraquel lado. Podemos practicar unaabertura en la parte posterior de la

tienda y sacarlo de allí antes de que sepercaten de su fuga.

Calarran se volvió e inspeccionó elcampamento una vez más, con el corazónmartilleando en su pecho ante la audaciadel plan. La creía muy capaz deescabullirse hasta allí, entre las tiendasdistribuidas en zigzag, entre lassombras.

—¿No crees que yo también puedo?—Las palabras eran tanto unaprovocación como una temeridad.

No podía creer que estuvierapensándolo siquiera. Pero al mismotiempo…, ¿qué otra cosa podía hacer?Si se refugiaba en el bosque y esperaba

a que la tribu de la exploradorarescatara a Idron, sería doblementetildado de cobarde. ¡Y no era ningúncobarde! Tensó los hombros, esperandoque la musculatura de su espina dorsalle transmitiera fuerza de voluntad.

Daraiel se rió sin alegría.Calarran comprendió que su

apariencia era ridícula, sentado con laespalda erguida y orgulloso, con suspantalones de segunda mano, su rostrotiznado con los colores del terreno, suslargos dedos sucios de hollín y yeso. Suimpecable aspecto urbano habíadesaparecido hacía largo tiempo bajo elsudor y la mugre. Pero le demostraría a

aquella semikalanesti que estabaequivocada.

Asintió con toda la firmeza queconsiguió reunir.

—Puedo hacerlo.Sus miradas se encontraron un

momento. Ella lo miraba directamente alos ojos con expresión solemne.

—¿Cuándo echaste a correr…, enrealidad?

Calarran inhaló aire sonoramente.La mirada de la elfa, que no

pestañeaba, evaluando, cuestionando,era tan intensa que Calarran no seatrevió a desviar la suya. O a negarse aresponder.

—No lo sé. Sentí un pánicosobrenatural desde el instante en que viarder en llamas los matorrales. Eracomo… Era como algo vivo. Como si laniebla cobrara vida. Recuerdo que tuveque alejarme… Los dragones aullabanen el cielo y pude oler a chamusquina…

Un estremecimiento lo interrumpió.Inspiró profundamente, con la esperanzade conjurar el olor a carne quemada, abosque moribundo.

—Recuerdo que, cuando recobré elsentido, estaba a un par de metros de unazona quemada. El calor era todavía muyintenso, podía verlo danzando en el aire.No sé por qué corrí en lugar de

morirme. No sé por qué me dejaron convida. Quizá no me vieron. Quizá losdioses tienen previsto otro destino paramí. Sé que recé para que no me mataran.

La fuerza que había esperado de sustensos músculos llegó a su corazón.

—Esta vez no correré, Daraiel. Loprometo. —Contuvo el aliento y levantóla vista buscando la mirada de la elfa.

Durante un largo rato, ella calló,pero continuó escrutando los ojos deCalarran. Finalmente, justo cuando élempezaba a pensar que le estallarían lospulmones, la elfa se volvió y atisbo elcampamento por encima de la loma.

—Mira —dijo, indicándole por

señas que se uniera a ella—. Pasaremosentre las tiendas. Si avanzamos en zigzagpor allí en dirección a la orilla,permaneceremos ocultos para el grupode guardias más numeroso. Tú irásprimero, yo te seguiré.

Calarran fue a protestar, a decirleque para él sería más seguro cubrir laretaguardia; pero en su lugar recogió suarco y emprendió el descenso,oblicuamente, por la ladera, endirección al campamento. No miró atráspara comprobar si ella lo seguía.

Dio un cauteloso rodeo, recordandotodo lo que la kalanesti le habíaenseñado sobre hacerse invisible:

saltando de una sombra a otra;deslizándose, esperaba él, como unahoja mecida por la suave brisa deverano.

Llegó a la primera tienda. A lasegunda. Intentaba moverse como lassombras titilantes que proyectaban lashogueras de campaña. Dejó atrás latercera. Alguien roncaba sonoramente ensu interior. La cuarta. No había señalesde guardias. Se detuvo en las sombrasmás espesas antes de doblar por laprimera fila de tiendas, para luego miraratrás y comprobar que Daraiel lo seguíade cerca.

Ya se había introducido en el

campamento antes de que la última trazade gris del crepúsculo desapareciera delcielo; pero, ahora, las sombras erandensas y oscuras, y no vio ni rastro de sucompañera. ¿No lo había seguido?

Su respiración estaba alterada, tanvacilante como el fuego. ¿Se hallabasolo en un campamento enemigo?Inspiró profundamente para serenarse.No importaba. Solo o acompañado,debía seguir adelante.

Avanzó lenta y cautelosamente,dejando atrás la segunda fila de tiendas.Giró de nuevo en dirección a la tiendaque servía de prisión a Idron y, con granprecisión, se dio de bruces con un

caballero que salía de otra tienda.El rostro del caballero negro

compuso una ridícula expresión deperplejidad. Calarran la identificómientras el hombre, no tan alto como élpero el doble de grueso, lo sujetaba ygritaba pidiendo ayuda a suscompañeros. Unos brazos macizos comorobles y del diámetro de un álamo jovenoprimieron sus propios brazos contra elcuerpo. Calarran ni siquiera intentóescapar. Reprimió todos los instintosque le ordenaban resistirse o alejarse,porque si corría, saldrían en su busca ypodían descubrir a Daraiel.

Se irguió cuanto pudo, tensó los

hombros y declaró con voz autoritaria:—Soy Calarran, ayudante del

senador Idron e hijo del senadorRodalas. Exijo ser conducido ante Idron.—Confió en haber hablado en vozbastante alta para que lo oyera Daraiel.

Le ataron las muñecas a la espaldacon tiras de cuero y lo abofetearoncuando gritó, exigiendo de nuevo que lollevaran con Idron. Pese a que lezumbaban los oídos por el durotratamiento recibido de uno de losguardias que lo habían capturado,Calarran se mantuvo firme. Ni siquieratrastabilló mientras los guardas lollevaron a empujones ante su

comandante.Mientras repetía su discurso,

advirtió que el guardia de la derecha, elque lo había abofeteado, se ponía rígido.El guardia lanzó un bronco gruñido y sevolvió con expresión amenazadora.

—Si vuelvo a oír eso… —espetó.El comandante, con una sonrisa que

apenas curvaba las comisuras de suslabios, hizo una seña al guardia para queretrocediera.

—O eres muy valiente, o muy tonto,Calarran.

El calor y el color ascendieronlentamente por el cuello de Calarran,dirigiéndose hacia sus altos pómulos.

—Me enviaron con Idron comoprotección y asistencia. Mi lugar está asu lado. No puedo regresar a Qualinostsin él.

—¿Y por eso has venido hasta aquí,siguiendo nuestro rastro, burlando anuestras patrullas, sólo para ofrecertevoluntariamente como rehén junto a tusenador? —El tono de voz delcomandante era de clara incredulidad.Pronunció una última palabra en un tonotan indiferente que nadie se llamó aengaño—: ¿Solo?

—No he venido a ofrecerme comorehén —dijo Calarran, y se sintióorgulloso de la dignidad que consiguió

transmitir—. Ni siquiera sabía si Idronestaría vivo. Los elfos del campamentodijeron que os lo habíais llevado. Teníaque asegurarme. Tenía que saber lo quele había ocurrido. Y una vez averiguado,mi misión era liberarlo. —Calarrantragó saliva—. Habiendo fracasado eneso, mi lugar está a su lado.

—¿Y los demás, los elfos que sequedaron en el campamento? —Por eltono de voz del comandante estaba claroque no aprobaba que dejaran a nadie convida.

—No vendrán. Pretendían aliarsecon los qualinestis, pero al final handemostrado lo que son realmente. —

Calarran frunció los labios en su mejorimitación del asco—: Renegados.Exilados —escupió—. No son amigosmíos. Y tengo información sobre elparadero de su jefe.

El comandante le lanzó unacalculadora mirada.

—Que sólo os daré si me lleváis conIdron.

El rostro del comandante seensanchó con una ancha y cruel sonrisa.Indicó por señas a los guardias que loacompañaran.

Calarran fue conducido por suscaptores a través del trilladocampamento, ante lumbres, tiendas y

grupos de guardias. Los olores, tandistintos a los del campamento élfico,eran acres, a sudor humano y a animales,de carne guisada, de armas engrasadas,a bosque destruido, a hierba ymatorrales aplastados y reducidos apolvo por gruesas botas.

A pesar de las sogas que ataban lasmanos de Calarran a su espalda, losguardias que lo escoltaban lo agarrabanpor los brazos con tanta fuerza que teníalos dedos insensibles. Los caballeros sevolvían y contemplaban a la comitivacon el rostro pétreo e impasible bajo susoscuros yelmos.

La escolta lo condujo directamente a

la tienda de rayas con centinelas y loempujaron sin contemplaciones alinterior.

Idron se puso en pie de un brincocuando Calarran se precipitó en latienda. Hasta entonces había estadosentado ante una mesa de maderabastamente labrada.

—¡Calarran!El terror que Calarran había

mantenido bajo control se desbordó alver a Idron. Los guardias lo siguieron alinterior de la tienda y lo sujetaron conrudeza cuando se tambaleó.

—Ya basta —ordenó Idron con vozserena pero firme, como alguien que

espera ser obedecido en cualquiercircunstancia.

Los guardias enderezaron aCalarran, lo soltaron y retrocedieron, enel momento en que el comandantepenetraba en la tienda.

—Comandante Haros, ¿qué significaesto?

—Hemos sorprendido a éstehusmeando en el campamento, senador.Afirma ser vuestro asistente. Dice queos ha seguido el rastro, solo, porque sulugar está junto a vos.

Idron sonrió a Calarran y dijoamablemente:

—No debiste venir. —Después se

volvió al caballero negro, Haros, yañadió con orgullo—: Es mi asistente.Mi personal es muy leal.

Los labios de Haros se curvaron condesdén.

—Es evidente. —Se volvió haciaCalarran—. Bueno, ahí está tu amo.Dime dónde se encuentra el renegadoPorthios.

Idron dio un respingo; pero, antes deque pudiera decir nada, Calarran negócon la cabeza.

—¿De verdad creíste que te lodiría?

Haros dio un paso, enfurecido; peroIdron se interpuso entre ambos, lanzando

una mirada de advertencia a Calarranpor encima del hombro.

—Comandante, dejadme hablar conCalarran. No permitiré que le hagáisdaño.

Haros titubeó y lanzó una furibundamirada de desagrado y odio por encimadel hombro de Idron. Después saludómarcialmente con un rígido y sarcásticomovimiento.

—Lo dejaré aquí con vos unosminutos. Persuadidlo de que searazonable antes de que yo vuelva. Esresponsabilidad vuestra que secomporte.

En cuando el pliegue de la entrada

de la tienda cayó detrás del últimoguardia, Calarran se abalanzó haciaIdron.

—Mi señor, ¿os han hecho algúndaño?

—No. Éste no es el más elegante delos alojamientos, pero no he sidomaltratado. ¿Cómo has llegado hastaaquí?

Por primera vez desde su entrada,Calarran se detuvo para estudiar suentorno. Al igual que el campamento defuera, la tienda era muy distinta de loque parecía desde la ladera de la colina.Los costados de lienzo y el techoabovedado se mecían suavemente con la

cálida brisa vespertina, provocando aCalarran la espectral y claustrofóbicasensación de hallarse en el interior delos pulmones de una bestia rayada.

La mesa junto a la que se habíasentado Idron se hallaba en el centro dela tienda. Sobre ella reposaba un libroabierto. Una lámpara brillaba con unacálida luz amarilla y junto al libro habíauna minúscula copa.

En una esquina divisó un petateenrollado y atado pulcramente concorreas de cuero. En la otra había unalinterna, apoyada sobre un trípode deramas descortezadas que le llegaban alhombro.

—¿Cómo has venido hasta aquí? —repitió Idron.

Calarran se obligó a interrumpir suinspección. Con una última y breveojeada en derredor para asegurarse deque estaban solos, se acercó aun más asu señor.

—Tenemos que entretener alcomandante todo el tiempo quepodamos. He venido con unaexploradora del campamento de lostessiels. Hemos venido a rescataros.

—¿Así que Porthios está contigo?Calarran respondió con un gesto de

negación.Las esbeltas facciones de Idron se

deformaron en una mueca.—¿Tú y una exploradora, nada más?

¿Es eso lo máximo que podía hacer esacanalla renegada?

Que Idron tuviera tan poca confianzaen él fue más doloroso que un sarpullidode ortigas.

—Creí que seríamos suficientes —mintió Calarran—. Su campamento fuedestruido casi por completo. Daraiel yyo nos adelantamos para encontraros.Los demás nos siguen. —Calarran hizouna pausa, sin aliento tras susatropelladas palabras.

—¿Porthios vendrá con ellos?—No lo sé, mi señor. Eso espero.

—¿Y esa Daraiel?—Tenía que venir detrás de mí. —

Calarran no pudo reprimirse de miraratrás, como si la kalanesti estuviera enla tienda con ellos—. Yo… no sé qué leha ocurrido.

Idron titubeó unos instantes y luegose movió con tal brusquedad queCalarran se sobresaltó. Con una sonrisade disculpa se situó detrás de Calarranpara inspeccionar sus ligaduras. Idrontiró primero de un lado y después delotro.

Calarran se encogió de dolor cuandoel cuero crudo le segó las muñecas.

—Me temo que no puedo aflojarlas.

Pediré a los guardias que las corten. —Idron se dirigió con paso seguro alpliegue de la entrada y salió gritando elnombre de uno de los guardias.

Aunque hablaron en un tonodemasiado bajo para que Calarranentendiera las palabras, sí distinguióprimero la voz del senador y luego unaque no conocía, y finalmente otra vez ladel senador. Al principio parecía exigiralgo, pero terminó persuadiendo, inclusolisonjeando.

Calarran no se sorprendió cuandoIdron entró de nuevo en la tienda y seencogió de hombros a modo de excusa.

—Dice que te soltará cuando regrese

Haros, no antes.—¿Qué debo decirle cuando

regrese? —Calarran miró a su mentorpidiéndole consejo.

—Espero que tu amiga se presenteantes de que vuelva Haros. De locontrario… Debemos pensar en algo quelo apacigüe.

—Quiere saber dónde está Porthios.—Sí. Los caballeros se llevaron una

gran decepción al no encontrar aPorthios en el campamento. —Idronrodeó la pequeña mesa con pasos lentos,al tiempo que se frotaba el mentón conel pulgar—. Siií… —Alargó la palabraen tono grave, evidentemente absorto en

sus pensamientos.Fue un gesto que Calarran había

presenciado muchas veces desde que fueasignado al servicio de Idron. Ahora lepareció reconfortante, tranquilizador. Leproporcionaba fuerzas y esperanza.

Idron detuvo su paseo, medio deespaldas a Calarran, con su largo rostrosumido en las sombras.

—Pero en realidad no lo sabes,¿verdad?

—Bueno…, en realidad no. Sé quepensaban seguirnos. Daraiel señalónuestra ruta para que pudieran hacerlo.Pero dónde están ahora… no lo sé.

Una sonrisa tensó los labios de

Idron. Irguió la cabeza y proyectó lamandíbula con orgullo.

Este otro gesto también lo habíavisto Calarran muchas veces: cuandoIdron llevaba la razón en un debate;derrotaba a la oposición en una mocióno conseguía imponer su opinión en unpleno del senado.

—¡Tenéis un plan! —exclamóCalarran con convicción.

Idron giró sobre sus talones. Teníalos ojos brillantes y mostraba losdientes en una amplia sonrisa. Peroantes de que pudiera hablar se produjoun alboroto en el exterior, frente a laentrada de la tienda: se oyeron voces

airadas, pies al arrastrarse y un fuertegolpe seguido por un gruñido, como siun puño o una bota hubieran impactadoen el vientre de alguien. El pliegue de laentrada de la tienda se elevóbruscamente y un cuerpo fue introducidopor la fuerza.

El caballero negro, que hasta esemomento sujetaba a Daraiel, medio laempujó, medió la arrojó al interior de latienda. La elfa se enroscó como una bolaen cuanto tocó el suelo, rodó sobre símisma y se puso derecha, girandovertiginosamente y adoptando unaposición de ataque, apoyada sobre laspunteras de los pies a pesar de tener las

muñecas atadas a la espalda.El guardia desenvainó a medias su

arma.Otro guardia, con la mano en la

empuñadura de su espada, entróagachado en la tienda y se unió alprimero.

Daraiel se tensó, como si pensaraembestir de todos modos. Pero cuandose movió vio a Calarran e Idron. Alinstante, toda su furia cambió de blanco.Saltó sobre Calarran y el primer guardiala interceptó a mitad de un paso,rodeando sus esbeltos hombros con unmusculoso brazo y oprimiéndole laespalda contra su cuerpo.

Mientras forcejeaba por liberarse, laelfa maldijo en kalanesti.

Calarran no entendió ni una palabra,pero la ira y la furia de los ojos deDaraiel no dejaban lugar a dudas sobresu significado. Ni tampoco sus palabras,cuando finalmente se acordó de cambiaral silvanesti.

—¡Cobarde, traidor! Les has dichodónde estaba yo, ¿verdad?

En ese momento entró Haros en latienda e Idron dijo con sarcasmo:

—Vaya, comandante, veo que lahabéis encontrado.

La voz de Daraiel se detuvo, comosi sus palabras hubieran sido cortadas

con un cuchillo. Calarran sintió que lacabeza le daba vueltas como si se lahubieran aporreado. El dolor del ataquede Daraiel era como una picadura demosquito comparado con la herida dearma blanca que era la traición de Idron.

—Exactamente donde dijisteis queestaría. —El corpulento humano señalócon breve gesto del pulgar en ladirección oportuna.

—Sí. —Idron se inclinó anteDaraiel.

Ella emitió un grave sonido guturalmás propio de un animal, muy distinto acualquier cosa que Calarran hubieraoído nunca salir de una garganta élfica, y

se abalanzó sobre Idron.El guardia la retuvo con un brusco

tirón.Daraiel respondió con una patada,

apoyándose sobre el brazo que laapresaba para levantar ambos pies delsuelo.

El guardia lanzó un reniego cuandolos talones de la elfa se estrellaroncontra sus espinillas. Sacó unacentelleante daga de su cinturón y laarrimó al cuello de la kalanesti, pordebajo de la oreja.

—Vuelve a pegarme —gruñó— yregaré esta seca tierra con tu sangre.

Daraiel continuó resistiéndose, pero

mantuvo los pies pegados al suelo.Idron sonrió sombríamente.—Tengo otra misión para vuestras

tropas, comandante, en cuanto hayasuficiente luz. Mi joven asistente meconfirma que Porthios y su banda lesseguían la pista, buscándome. Creo quevendrán por el sur. —Idron miró aCalarran como si le pidiera unaconfirmación.

Calarran no reaccionó. Estabademasiado asqueado para mirar siquieraa Idron. Se sentía tan embotado y heridoen lo más íntimo como Daraiel enojada.Idron era su mentor, su amigo, el elfo enquien más confiaba su padre como

maestro para su único hijo. Descubrirque Idron se había aliado con la Reinade la Oscuridad… Calarran estuvo apunto de perder la vida en el ataque.Después había seguido su rastro por elbosque de Qualinesti. ¿Y para qué? Parasalvarle la vida a un traidor.

Daraiel contempló el asco reflejadoen el rostro de Calarran, su parálisis. Depronto se quedó inerte en los brazos delguardia, como si también ella hubieraperdido toda esperanza en la lucha.

Idron lo vio y sonrió.—Comandante, creo que ya podéis

retiraros. Aquí ya no tendremos másproblemas.

Cuando Haros y el segundo guardiase hubieron ido y el pliegue de laentrada volvía a caer, Idron sujetósuavemente a Calarran por el brazo.

—Por favor, compréndelo, Calarran,lo que hago no me produce ningúnplacer.

Calarran se zafó con brusquedad yreculó hasta el extremo más alejado dela tienda.

—¡Sois un traidor a nuestro pueblo!¡A mi familia! ¡A mí! ¡Casi me matan enel ataque a la patrulla de Eliad!

—Eso fue muy desafortunado. Nuncatuve intención de hacerte daño. Lo quehago es por Qualinesti. Ya viste cuánto

daño pueden hacer estas tropas. —Idroninclinó el torso, rebosando sinceridad ycandor—. ¿Querrías que le hicieran lomismo a Qualinost? ¿Querrías ver tucasa arrasada hasta los cimientos?Conmigo de rehén, lord Ariakan tendráun argumento de peso ante el senado.Ellos obligarán a Gilthas a negociar conAriakan, a llegar a un acuerdo.

Calarran miró a los ojos a Idron yvio que el traidor no tenía conciencia dela definitiva perversidad de su plan.

—¿Y Porthios? —preguntó Daraielcon voz velada. Había permanecido taninmóvil que el guardia que la sujetabahabía apartado la daga de su cuello—.

¿También lo sacrificaréis a él?Idron se encogió de hombros.—Algunos miembros del senado

todavía valoran a Porthios. Mientras élviva, influirá en sus decisiones.

—¿Y después?—Su muerte es, por desgracia, una

necesidad. Los humanos quieren aPorthios muerto. Es parte de su preciopor garantizar la seguridad de Qualinost.Pero debo admitir que su muerte tambiénnos será útil a nosotros. Con Porthiosmuerto, muchas cosas resultarán másfáciles. Mientras viva, siempre habráalguien empeñado en que recupere eltrono.

—¡No podéis hacer eso! —protestóDaraiel. Se movió mientras hablaba y sucaptor estrechó nuevamente su presa.

—Ya lo he hecho —replicóllanamente Idron. Se volvió haciaCalarran—. Calarran, quiero que almenos tú lo comprendas. ¿No entiendesque ésta es la única manera de salvarnuestra ciudad, a nuestro pueblo? Nosoy un traidor.

—¡Hay otra manera! —gritó Daraiel—. Porthios ha protegido Qualinost, hadesplegado a sus seguidores en una líneapor el este. Con los guerreros deQualinost… —Daraiel se interrumpió ysu mirada pasó de Idron a Calarran

como si sopesara la conveniencia deproseguir. Calarran le hizo un gestoafirmativo, y la elfa continuó—: Con losguerreros de Qualinost, las tropas de laOscuridad se verían atrapadas entrenuestras fuerzas y las vuestras. Losempujaríamos hasta expulsarlos deQualinesti.

—¿Ése es el plan que Porthiosquería proponer en nuestra reunión?

—Se supone que yo no debería estarenterada… —Daraiel miró de nuevo aCalarran y continuó—: Los oí sin quererdiscutiendo el plan de Porthios.

Calarran contuvo el aliento mientrasIdron meditaba las palabras de la elfa.

—No saldría bien. —Idron la mirócon lástima, como si fuera una niña ouna idiota, y luego extendió las manoscon las palmas hacia arriba en un gestodirigido a Calarran—. Son demasiados.Nosotros somos muy pocos. ¿No te dascuenta?

Al cabo de un momento, Calarranasintió con renuencia.

—Sí. Sí, lo entiendo.Idron irguió bruscamente la cabeza

como si no hubiera oído bien laspalabras de Calarran.

—¿Estás de acuerdo? ¿Te pondrásde mi parte en eso? —preguntócautelosamente Idron.

Calarran palideció, pero se mostróconforme.

—Sí.—¡No! —Una vez más, Daraiel se

abalanzó sobre ellos. De nuevo, elfornido guardia la retuvo.

Cuando Idron avanzó un paso,Calarran se volvió y le tendió las manospara que se las desatara. Las patas demadera del trípode de la lámparaquedaban a sus pies. El calor de lasllamas acarició su rostro.

Calarran miró de soslayo a Daraiel,intentando llamar su atención.

—Daraiel —dijo suavemente.Se movió cuando Idron tocó las

ligaduras de cuero y acercó el pie a lapata del trípode de la linterna.

Daraiel jadeó al ver moverse el pie.Calarran observó que la garganta de laelfa se agitaba convulsivamente al tragarsaliva. Sus miradas se encontraron yaguantaron tanto rato que Calarran temióque el guardia lo advertiría.

Finalmente, ella asintió con el másleve de los cabeceos. El movimientobastó para alertar al guardia, pero ya erademasiado tarde.

En el momento en que Calarran viobajar la mandíbula de Daraiel, golpeó lapata del trípode con el pie. Mientras elartilugio entero se ladeaba, Calarran

inclinó un hombro y empujó la lámparaviolentamente contra la pared. El aceitecaliente se desbordó y unas gotascentelleantes rociaron la pared de latienda, el suelo y el hombro de Calarran.El fuego cobró vida como una erupciónvolcánica en todos los puntos salpicadospor el aceite.

Cuando el guardia afianzaba supresa sobre Daraiel, la elfa arqueó laespalda y dio un salto para propinar unapatada hacia atrás con toda su fuerza. Elguardia no podía sujetarlas a ella y a ladaga al mismo tiempo que impedía queambos cayeran al suelo. La presiónsobre los hombros de Daraiel se aflojó

cuando el guardia intentó evitar el golpe.Ella se retorció en su caída y se liberódel abrazo. Antes de que el guardialograra enderezarse, la elfa apoyó lospies en el suelo, bajó la cabeza y loempujó con todas sus fuerzas.

Calarran los vio caer mientras élmismo caía. Rodó sobre sí mismo paraalejarse del infierno de aceite en llamas,restregando el hombro contra el suelopor si el fuego hubiera prendido tambiénen el aceite que le había caído encima.

Cuando se detuvo y se incorporóapoyándose en un codo, Daraiel y elguardia estaban en el suelo. La elfatambién utilizaba un codo para

levantarse. El guardia, que se habíagolpeado la cabeza contra una pata de lamesa de madera, no se movía.

La tienda se empezaba a llenar dehumo y olor a tela quemada. Calarran searrodilló y consiguió ponerse en pievacilantemente.

Idron se le acercó con el puño enalto.

—¡Necio! —aulló, haciéndose oírpor encima del rugido del fuego.

Calarran encogió los hombros ydetuvo el ataque arremetiendo decabeza. Oyó resoplar a Idron aconsecuencia del cabezazo contra suestómago, notó el impacto de los dos

cuerpos al desplomarse y el secocrujido de la cabeza de Idron cuandorebotó contra el suelo. Después escuchósu propio jadeo al caer sobre las piernasdel senador.

Daraiel estaba a su lado cuandorodó sobre sí mismo esta vez,ofreciéndole un muslo como punto deapoyo para ayudarlo a incorporarse. Laelfa tosía de una forma tan violenta queapenas podía sostenerse en pie.

A diferencia del guardia, Idronestaba consciente. Gruñó, aturdido, ytrató de moverse, arañando el suelodébilmente con las manos.

Calarran boqueó en busca de aire y

el humo inundó sus pulmones. El fuegocrepitaba ahora por todas partes a sualrededor y lamía ávidamente el techode la tienda. No quedaba mucho tiempo.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Daraiel entrecortadamente por latos.

Idron gimió de nuevo.Calarran introdujo el pie bajo la

cabeza de Idron y empujó. El elfo rodóhacia la pared de la tienda.

—¿Qué haces? —Daraiel lo empujócon el hombro—. ¡Fuera! ¡Fuera!

—No puedo dejarlo aquí —gritó asu vez Calarran—. ¡Ayúdame!

La elfa titubeó durante una fracción

de segundo.—No lo mataré.Se situó al lado de Calarran y juntos

empujaron a Idron a través de la paredde la tienda en llamas. En cuanto se violibre del fuego, Daraiel echó a corrercon el torso inclinado. Calarran la imitó.

El campamento bullía de gritos ysoldados que corrían, algunos yaprovistos de baldes. Daraiel se desviópara eludir al grupo más nutrido y seocultó detrás de una tienda.

El caliente aire nocturno era el másdulce y fresco que Calarran habíarespirado nunca. Su frescura lo sumió enotro paroxismo de tos.

Daraiel también tosía, pero sin dejarde avanzar a lo largo de una fila detiendas. Giró bruscamente y siguió otrafila; se agachó detrás de otra para no servista por un grupo de soldados y esopermitió a Calarran alcanzarla.

—Corremos en la direcciónequivocada —dijo, jadeando—. Tuercea la izquierda, hacia el bosque.

Daraiel negó con la cabeza, altiempo que reanudaba la marcha.

—Alejémonos del río —replicó,también entre jadeos—. Todos… irán…al río. El fuego…

Calarran se permitió mirar atrás. Elfuego se había extendido. Las vivas

llamas anaranjadas lamían el cielonocturno hasta la copa de los álamosmás próximos. A su alrededor,empezaba a remolinear la ceniza. Losgritos de los caballeros negros, elcrepitar del fuego y los relinchos de losaterrorizados caballos resonaron en lanoche.

Corrió en pos de Daraiel. No habíasoldados a la vista y ella había dejadode zigzaguear entre las tiendas y sedirigía en línea recta hacia el bosque. Laalcanzó justo en el momento en que seinternaba entre los árboles.

Siguió los reflejos plateados y grisesde la ropa de la elfa en la penumbra,

casi incapaz de verse los pies. Nohabían avanzado mucho cuando ellaredujo el paso y finalmente se detuvo.Descendió una pequeña loma y sucabeza desapareció de la vista deCalarran cuando éste la oyó tumbarse enel suelo.

Volvió la vista atrás antes deseguirla. Un resplandor espectraliluminaba el cielo desde la orilla dellago, que ahora parecía más pequeño.Los árboles eran amenazadoras masasoscuras y la silueta de sus ramas serecortaba contra el resplandor comonudosos y deformes brazos tendidoshacia él.

Dio dos pasos por la pendiente, sedejó caer sentado y resbaló hastasituarse al lado de Daraiel.

—Tenemos que irnos pronto. Creoque han conseguido dominar el fuego.

Pudo verla asentir bajo la extrañaluz anaranjada. Algo del resplandorpenetraba en el bosque, pero se oían losgemidos y chasquidos del fuego.Sonaban como la deflagración delaliento de un dragón.

—Necesito descansar un minuto más—jadeó Daraiel—. Para recuperar elaliento.

—¿Estás herida?Ella lo negó vivamente.

—No. Tengo que seguir paraprevenir a los demás. Para contarles…lo de Idron.

El dolor por la traición de Idronoprimió el corazón de Calarran,apagando el júbilo por la huida.

Daraiel respiraba áspera yentrecortadamente, y Calarran advirtióque sus propios jadeos no sonabanmucho mejor. Se acercó a ella y oprimióuna pierna contra la suya. La elfa olía ahumo y sudor; su pierna estaba caliente ytemblaba contra la de él, pero resultabamuy reconfortante.

—Lamento no haber confiado en ti—dijo Daraiel con un hilo de voz—.

Lamento haberte llamado… todoaquello.

Calarran se encogió de hombros enla oscuridad, seguro de que ella notabael contacto de sus respectivos brazos.

—No pasa nada. Lo comprendo.Pensabas en el ataque.

La voz de la elfa era aun más queday fina cuando habló de nuevo.

—No me has preguntado cómo logrésobrevivir al ataque.

Las palabras tomaron por sorpresa aCalarran.

—Supongo que di por sentado que telibraste.

—Yo también huí.

El aire se quedó atrapado en lagarganta de Calarran.

—Tenía miedo, mucho miedo. Perooía a Eliad. Quería ir hacia él. Meacerqué, aunque el miedo me teníaaturrullada. Pero… no lo salvé. No pudesalvarlo. No se me ocurrió ningunarazón para no echar a correr.

Calarran permaneció completamenteinmóvil, con el pecho apenas agitadopor la respiración, con la mente apenasagitada por el pensamiento.

Durante varios minutospermanecieron en silencio. Los jadeosde Daraiel se fueron espaciando yCalarran comprobó que también él

respiraba con más regularidad y que eldolor de sus pulmones remitía. Amedida que el temblor de sus miembrosse calmaba y ella seguía arrimada a sucostado, inmóvil y silenciosa, el dolorfue retirándose de su corazón.

—Tenemos que seguir —dijofinalmente. Su voz sonó muy alta enplena oscuridad.

Con un suspiro, Daraiel se irguió yempezó a retorcerse y contorsionarse.

Calarran se sentó también.—¿Qué estás haciendo?—Intento desatarme las muñecas. No

daré un paso más hasta tener las manoslibres. —Flexionó el torso hacia un lado

con tanto ímpetu que casi perdió elequilibrio—. Palpo el nudo encima detodo. Si al menos pudiera verlo…

Con una sonrisa, Calarran se apartóde ella.

—¿Puedo ayudarte, quizá? —Sebalanceó sobre las puntas de los pies ylos talones e inspiró profundamente unpar de veces para relajarse, expulsandodeliberadamente todo el aire posible.Después apoyó la espalda en el suelo,flexionó las rodillas contra el pecho ypasó las manos atadas por debajo de sucuerpo hasta situarlas delante.

Con expresión triunfante, se sentó yextendió los dedos hacia Daraiel.

—¿Preguntabas qué aprendí cuandodebería estar jugando en el bosque? Mimadre me enseñaba a hacer piruetas yotras habilidades acrobáticas.

Ella lo miró con asombro.Al cabo de un instante, sonrió.

Después se giró y extendió hacia atráscuanto pudo las muñecas atadas.

—Espero que tu madre te enseñaratambién a deshacer nudos.

El hijo de Huma

[Richard A. Knaak]

Y el mundo estaba muerto…El oscurecido cielo se onduló y la

tierra se revolvió como si se hubieraderretido. El contingente de Caballerosde Solamnia tuvo poco tiempo parahacerse a la idea del salvaje desastre, ymucho menos para salvarse de él.Hombres y caballos gritaron al serarrojados por los aires o hundirserápidamente en la tierra líquida. Los

cuatro dragones que los acompañabanno corrieron mejor suerte: los cielos secerraron a su alrededor en una tormentatan violenta que salieron despedidoscomo minúsculos juguetes. El DragónDorado que encabezaba el cuarteto fueel primero en morir, al estrellarse contrauna ladera montañosa con tal violenciaque su espina dorsal se quebró con unchasquido audible. El viejo Dragón deBronce intentó valerosamentemantenerse en el aire, pero la debilidadlo precipitó finalmente en una caídamortal. Sólo los dos Plateados lograronseguir volando durante un tiempo, peronada podían hacer ya por sus semejantes

o por los humanos.Stoddard tuvo el tiempo justo de ver

a Blane caerse del caballo y moriraplastado bajo una masa de tierragiratoria antes de que él mismo fueraderribado de su aterrorizada montura. ElCaballero de la Rosa cayó al suelo congran estrépito metálico, pero su alivioinicial por haber aterrizado en tierrafirme pronto dejó paso al horror.

Vio la ondulante oscuridad cobrarforma. La muerte había venido por ellos,sí, la muerte con la vaga forma de Caos,pero ésta era diferente. Su cuerpo era unagitado campo de estrellas, un torbellinoviviente. La envergadura de la bestia

doblaba la de cualquiera de losdragones que acompañaban alcontingente de cincuenta hombres, y susfauces podían tragarse enteros a dos otres caballos de batalla, con armaduraincluida.

El primer Dragón Plateado, lahembra, no tuvo tiempo de reparar en lainmensa figura. Las formidables zarpasdel dragón de Caos le desgarraron lasalas. La hembra rugió de dolor y trató derevolverse, pero ya no podía controlarsu vuelo. Sin embargo, aparentementeinsatisfecho con limitarse a permitir quela hembra se precipitara a una muertesegura, el monstruo de Caos la sujetó

con las garras y, mientras ellaforcejeaba, le rajó la garganta. Sóloentonces soltó el cuerpo plateado y seencaró con el otro dragón.

El macho, compañero de laasesinada, rugió de furia y realizó unsupremo esfuerzo por atacar, pero lassinuosas oleadas de aire que parecíanrodear al dragón de Caos impedían alPlateado alcanzar la velocidadnecesaria. Su horrendo adversariorepelió al valiente dragón con la mismafacilidad que si fuera uno de lospatéticos humanos. Estiró el cuello ylevantó la cabeza, abrió la boca… y unestruendo ensordecedor embistió al

caballero herido.Stoddard no se atrevió a soltarse

para taparse los oídos, aunque lodeseaba con todas sus fuerzas. Laslágrimas corrieron por sus mejillas. Lacabeza del dragón colgaba ladeada y susojos ciegos oteaban el infinito. Elmonstruo sacudió el cadáver una vezmás y luego lo soltó.

«Que Paladine nos guarde —pensóStoddard—. Ese ser controla todo loque nos rodea. Es… Cincuenta hombresbuenos… Los dragones. ¿Nada puededetenerlo?».

El dragón de Caos extendió las alase inspeccionó el panorama de

destrucción. Sus ojos parecieron fijarseen Stoddard.

Todo pensamiento abandonóprecipitadamente al Caballero de laRosa. Jamás, en toda su vida, se habíasentido tan indefenso, tan aterrorizado.

El monstruo abrió las fauces de paren par y rugió.

Esta vez el miedo fue excesivo:Stoddard se desmayó.

Un hilito de agua resbaló por suboca reseca. Stoddard tragó,involuntariamente al principio, y luegocon avidez el líquido que siguió. Unchorro de agua corrió por su mejilla.

—Lo siento —susurró alguien desde

la oscuridad circundante—. Lleguédemasiado tarde…

Saciado de momento, el caballerodejó de beber. El flujo de agua seinterrumpió casi en el acto, pero noantes de empaparle el mentón y elcuello.

—¿Quién…? —Stoddard apenaspudo reconocer su propia voztemblorosa. Tosió y volvió a intentarlo—. ¿Quién…?

—Hazte a un lado, muchacho —dijootra voz, también en susurros—. Déjameverlo. Por poco lo ahogas.

Stoddard reconoció finalmente en lasegunda persona a uno de sus propios

hombres, un Caballero de la Espadallamado Ferrin. No había caído en lacuenta de que aún tenía los ojoscerrados. El mundo se iba enfocandolentamente, revelando el rostro estrechoy barbudo de Ferrin y el de un jovenpálido, de facciones regulares, afeitadoy con unos rasgos que parecíanvagamente élficos. Su cabello castañoestaba teñido prematuramente de gris.

—¿Cómo os sentís, mi señor? —preguntó Ferrin con voz igualmentequeda.

—Estoy… derrengado, pero… —ElCaballero de la Rosa comprobócuidadosamente el estado de sus

miembros. Le dolía terriblemente elhombro izquierdo, pero no parecía habernada roto. Dio gracias a Paladine por elmilagro—. Me parece que estoy entero.

—Demos gracias.—¿Por qué habláis en susurros?

¿Está el monstruo por aquí todavía?El rostro de Ferrin se torció en una

fea mueca.—No estoy susurrando, señor.

Tampoco el muchacho.El alarido del dragón le había

dañado los oídos. Quizá consiguieraenderezar las cosas mediante la oración,pero Stoddard sabía que no poseía lafuerza ni el tiempo para preocuparse por

eso en aquel instante. Había demasiadoen juego.

—¿Cuántos…, cuántos… hansobrevivido?

El caballero y el jovenintercambiaron una larga y elocuentemirada.

—Sólo he encontrado a Karis,Crandel y Marlane, mi señor —respondió finalmente Ferrin—. Marlanemurió en mis brazos y Karis falleció nohace aún una hora. Conseguí vendar lasheridas de Crandel. Ahora estádescansando.

—¿Nadie más?—Nadie. Y casi no os encuentro a

vos. Fuisteis arrojado a gran distancia.—Ferrin miró de soslayo al muchacho—. Cuando os vi, éste ya os estabaatendiendo. De eso haceaproximadamente una hora, mi señor. —El caballero suspiró—. Sólo nos quedaun caballo. Tuve que rematar a los otroscuatro que encontré. Creo que el sustonada más dejó medio muertos a lamayoría.

El susto. Caballos de batalla bienentrenados muriendo de un susto. Eraalgo prácticamente inaudito. Stoddardreunió finalmente las fuerzas paraintentar incorporarse.

—Y los dragones, ¿murieron todos?

—El de Bronce vive, lord Stoddard.El caballero de más edad le obligó a

repetir la sorprendente afirmación.—¿De veras? Creí verlo caer.—Sólo puede volar distancias cortas

y se ha torcido una pata; pero, por lodemás, está físicamente indemne. Sumente puede tardar un poco enrecuperarse.

El joven bajó la vista. Había rastrosde lágrimas en su rostro.

—Lo siento. Intenté seguirlo comopude, pero subestimé al dragón de Caos.No sabía que pudiera volar tan rápido.

Las palabras de su salvador notenían sentido, pero a Stoddard no le

importó en ese momento. Cincuentahombres y cuatro dragones. El monstruohabía aniquilado a todo un contingenteprevisto para proteger el puerto deAramus, un importante enclave en lasrutas de aprovisionamiento de losejércitos que combatían a las fuerzas deCaos en el norte de Ansalon. LosCaballeros de Takhisis habíandespojado al puerto de la mayor partede sus defensores originales, creyendoque el lugar se hallaba lo bastantealejado de las hostilidades para estarseguro. Sólo en el último momento sehabían dado cuenta de que Aramus noestaba más seguro que cualquier otro

lugar, y por eso Stoddard y sus hombreshabían sido relegados a la labor dedefenderlo.

«Y ahora hemos fracasado sin llegara nuestro destino siquiera», pensóStoddard.

No podía ser por coincidencia queel dragón de Caos hubiera atacado tancerca de la ciudad portuaria. Si Aramusno era ya un montón de ruinas, lo seríapronto.

—Aramus. Tenemos que averiguar…—La ciudad debería estar intacta —

le informó rápidamente el joven—, perono por mucho tiempo. El dragón de Caosnecesitará algún tiempo para

recuperarse, después de este ataque.Pero ya ha transcurrido un día. No lehará falta mucho más.

Stoddard tuvo que concentrarse paraentender todas las palabras. Estudióatentamente al joven. Su rescatador erajoven, tal vez un escudero.

—Pareces saber más que nosotrosde ese monstruo. ¿Quién eres?

—Soy Liam de Eldor, mi señor. Heperseguido a esa criatura desde quepenetró en Krynn. Yo… siento mucho nohaber conseguido detenerla antes de queos atacara.

¿Él había intentado detener a labestia de Caos antes de que destruyera a

cincuenta caballeros bien armados ycuatro dragones adultos? El muchachodebía de estar enajenado. Stoddard nose sorprendió demasiado. Habíaconocido a demasiados como él,víctimas de la guerra que vivían en supropio mundo fantástico en lugar deafrontar los horrores de la realidad. Unalástima.

—¿Y por qué iba a ser tuya unaresponsabilidad tan terrible, paraempezar, Liam de… Eldor, verdad?Estamos en guerra y semejantes tareasrecaen sobre los guerreros. —Stoddardno pudo reprimir un escalofrío—. Eincluso nosotros fracasamos.

Liam alzó la vista hacia el cielo.—No había nadie más. Mi padre

hace cuanto puede, pero las fuerzas deCaos están en todas partes. —El jovenmeneó la cabeza y se secó el resto de laslágrimas—. Pero yo no puedo dejar quelas cosas sigan así, mi señor, más de loque puede mi padre. Además, soy elúnico que tendría alguna posibilidadcontra un ser como el dragón de Caos.

Indicando por señas a Ferrin que loayudara a levantarse, Stoddard replicóeducadamente:

—Te estoy muy agradecido por tuayuda, Liam, pero sigue siendo mejorque nos dejes este asunto a nosotros. Si

en efecto te queda algún familiar, debesvolver con ellos. Esto no es…, nuncapodría ser responsabilidad tuya.

—¡Pero me necesitáis! Sé que nosoy mi padre, pero he aprendido muchode él.

Inclinándose hacia su comandante,Ferrin masculló:

—Preguntadle quién es su padre,lord Stoddard. Preguntádselo.

A juzgar por el tono de su voz,Ferrin ya conocía la respuesta y laconsideraba anómala. Picada sucuriosidad, Stoddard siguió el consejode Ferrin.

—¿Así que tu padre es un caballero?

¿Cómo se llama? Tal vez lo conozco.El joven se irguió en toda su estatura

y, en aquel momento resultaba, justo erareconocerlo, más imponente de lo que elveterano caballero había imaginado enun principio.

—Tal vez hayáis oído hablar de él,mi señor. Su nombre es Huma de Eldor,también conocido como Huma de laLanza.

Stoddard se convenció de que eloído le había fallado por completo estavez. Parpadeó y luego miró a Ferrin enbusca de confirmación. El otro caballeroasintió tristemente.

—Eso es lo que ha dicho, lord

Stoddard, «Huma de la Lanza».Stoddard carraspeó pero no dijo

nada en voz alta. «Enajenado…, elmuchacho está definitivamenteenajenado».

Liam reparó en el incómodo silencioy prosiguió.

—Evidentemente, su forma mortalpereció hace siglos, pero tanto él comomi madre fueron conducidos junto aPaladine, para vivir con él. —Su pechose hinchó con orgullo—. Yo soy elresultado de su unión: su hijo. Siempreobservaba Krynn, siempre quiserecorrer Ansalon. Cuando mi padreregresó finalmente al mundo… para

participar en esta guerra…, yo queríaacompañarlo, pero él temía por mí. Meprohibió venir. —El joven parecíasentirse algo culpable—. Pero mi padreno podía conocer la existencia de estemonstruo, porque se presentó después deque él hubiera regresado al mundomortal. Lo percibí y decidí que tenía quevenir a Krynn para ayudar.

—Tú… —Pero no tenía sentidoprestar atención en serio a la historia delmuchacho.

Con un suspiro, el Caballero de laRosa apartó la vista de Liam y oteó elpaisaje. Se habían formado nuevascolinas debido a los estragos del dragón

de Caos. En muchos lugares habíaárboles tumbados, arrancados ydispersos. De la matanza de humanos,sin embargo, Stoddard no vio ni rastro.

—Ferrin, llévame junto a loshombres.

—Deberíais descansar, mi señor…—Llévame con ellos.El otro caballero lo sostuvo por el

brazo. Stoddard se esforzó por nodescargar todo su peso en sucompañero, luchando a la vez contra eldolor y la debilidad. Cuando los dosiniciaron la marcha, Liam de Eldor sesituó precipitadamente al otro lado y losujetó por el antebrazo, sin duda

intentando ayudarlo. En su lugar, loúnico que consiguió fue empeorar losdolores de Stoddard.

—¡Con cuidado, bobo! —De noestar ayudando a su superior, esprobable que Ferrin hubiera agarrado aLiam por el pescuezo.

—Perdonadme, mi señor. —Liam seretiró, pero continuó junto a ellos.

—No pasa nada, muchacho. —Stoddard miró de hito en hito a Ferrin,indicándole con su sola expresión queera inútil perder el tiempo regañando asu perturbado compañero.

El viaje no era largo, pero requiriómás fuerzas de las que Stoddard había

creído necesarias. Lo que vio le hizoolvidar trivialidades como elagotamiento y el dolor.

Los cadáveres de sus hombresseguían tendidos donde habían caído,algunos medio enterrados. Un brazosobresalía de la ladera de una colina, unpie calzado con bota asomaba por otra.Un caballo de batalla yacíadespatarrado, no muy lejos del trío conel espinazo evidentemente roto. Unhombre había sido aplastado por unaenorme roca y su horrorizada expresiónbastaba para provocar escalofríos en elguerrero más curtido. La escena parecíasalida de una pesadilla.

Liam caminaba, dando traspiés, a sulado. Tenía el rostro blanco y la bocapermanentemente abierta. Contemplabasin parpadear la visión que se extendíaante ellos. Luego, en un acto queStoddard podía haber previsto, el jovense dio la vuelta, cayó de rodillas yvomitó.

—El hijo de Huma… —comentóirónicamente Ferrin, en voz lo bastantealta para que no sólo lo oyera sucomandante, sino también el aspirante acampeón.

—¿Recuerdas tu primeraexperiencia en combate, Ferrin?

El otro caballero guardó silencio.

Lord Stoddard se alejó unos pasos de él,decidido a inspeccionar el resto de latragedia por sus propios medios. Teníaque aprender a contar sólo con susfuerzas otra vez, y deprisa.

Muchos de los hombres habíanmuerto en pocos segundos. Unos cuantoshabían durado un poco más, resultabaevidente, algo sobre lo que Stoddard noquiso indagar. Era una de las peorescatástrofes que había presenciado en sudilatada carrera. Sus hombres no habíantenido ni una oportunidad de defendersehonrosamente.

«Y toda una ciudad, Aramus, afrontael mismo peligro —pensó Stoddard—.

Si hay algo de verdad en lo que ha dichoLiam de Eldor, Aramus está en gravepeligro por culpa de la misma bestia.Sólo somos tres, cuatro, contando aldragón, pero debemos hacer algo…».

De improviso, Liam estaba a sulado. Stoddard maldijo en silencio sudeficiente audición. La presencia delmuchacho, sumada a sus lúgubrespensamientos, había sobresaltado alcaballero.

—Yo… siento lo de antes, cuandohe… Nunca había visto una escena tanaterradora.

—Forma parte de la guerra,muchacho. Ya deberías saberlo. Es una

de las primeras cosas que inculcamos aquienes ingresan en la caballería. Laguerra no es un juego. Los caballeros nose limitan a montar a caballo paracelebrar torneos y competiciones deesgrima. —Stoddard levantó los brazos,señalando la devastación que losrodeaba—. Esto es lo que todo nuevomiembro de las Órdenes Solámnicasdebe aprender a prever: la muerte en suforma más espantosa.

El rostro de Liam palideció aun más,pero esta vez el joven pareció recobrarel ánimo.

—Mi padre me hablaba de esteaspecto de ser un caballero. Creo que lo

hacía para asustarme cada vez queintentaba seguir sus pasos. Pero siemprehe creído que si el riesgo merecía lapena para él, ¿cómo iba yo a ser menos?

El muchacho estaba tan serio queStoddard casi deseó creer que el jovenera quien decía ser. Sin embargo, nopodía perder tiempo siguiéndole lacorriente. Tal vez una pregunta que Liamno pudiera responder lo obligaría avolver de golpe a la realidad.

—Encomiable, pero ¿por qué ahora,Liam? Ciertamente, nos habríais venidomuy bien, tu padre y tú, en la Guerra dela Lanza. ¿Por qué no vinisteis entonces?La situación era muy grave. La Reina de

la Oscuridad por poco se apodera deKrynn.

En respuesta, Liam masculló algoque Stoddard dudó que hubieraentendido aunque tuviera los oídossanos. El caballero lo miró fijamentehasta que Liam lo repitió.

—Mi padre quería ayudar entonces,pero Paladine no se lo permitió. No erael momento, según Paladine. Sé queocurrió lo mismo durante el Cataclismo.De nuevo, mi padre quería ayudar, peroPaladine se lo prohibió. Sólo ahora,sólo cuando el propio Paladine lo hadecretado ha sido posible para mi padreregresar a Krynn. —Liam parecía un

niño que ha perpetrado una travesura—.Y sólo porque él ya no me vigilaba hepodido venir a Krynn.

¿Liam se había escabullido delsupuesto reino celestial dondetranscurría su existencia mientras suspadres estaban ocupados en otro lado?Por una parte, la historia le pareció aStoddard tan divertida que casi sonrió.Por la otra, era tan patética que loentristeció. Lo más probable es queLiam fuera hijo de algún agricultorfallecido durante la actual campaña, unsuperviviente que necesitaba unacompensación tan desesperadamente quese creía un héroe.

—Has hecho lo que has podido, hijo—respondió amablemente el Caballerode la Rosa—. Te lo agradezco. Pero terecomiendo que dejes la lucha paraaquéllos que han sido entrenados encombate.

—Pero…Stoddard no podía permitirse el lujo

de ser demasiado amable. A cadamomento de retraso se reducían lasescasas posibilidades que tenían deauxiliar a la ciudad. Tenían queapresurarse, incluso dejando a losmuertos insepultos.

«¿Y qué haremos aunque lleguemosa tiempo a Aramus? —se preguntó

Stoddard—. Tres caballeros heridos yun dragón viejo y lisiado…».

Eso no importaba. Eran Caballerosde Solamnia. El Código y la Medidaexigían el máximo.

Se volvió hacia Ferrin, que no sehabía alejado, a todas luces receloso desu delirante compañero.

—Es hora de reunir nuestras fuerzas.—El comandante ni siquiera miró aLiam de Eldor, pero pudo percibir queel joven lo escuchaba y esperaba otraoportunidad de defender su causa—.Despierta a Crandel. A ver si está encondiciones de viajar. Registra la zona yrecoge el equipo que aún pueda

resultarnos útil. —Stoddard hizo unapausa—. Si puedes hacer algo deprisapor algunos de los cadáveres, adelante.Yo iré a hablar con el Dragón deBronce. He ideado un plan.

—¿Podréis caminar tanta distancia,mi señor? Yo podría llevaros…

—Iré por mis propios medios,gracias. —Le temblaban las piernas,pero se mantuvo firme a base de purafuerza de voluntad. Tras inspirarprofundamente, el Caballero deSolamnia se alejó lentamente en ladirección que había indicado Ferrin.

Encontró al Dragón de Broncetendido de costado, con el miembro

herido colgando flaccidamente. Eldragón abrió los ojos cuando el humanose aproximó.

—Lord Stoddard…La retumbante voz le resultó muy

agradable al oído. Era la primera vezdesde el desastre que el caballero notenía que esforzarse por distinguir laspalabras de otro.

—Razer, ¿cómo te encuentras?—¿Eh? ¿Cómo? Estoy vivo… Eso

es más de lo que puede decirse de losotros, ¿no? ¿Qué ocurrió?

—¿No recuerdas al dragón de Caos?El anciano Dragón de Bronce se

quedó mirándolo.

—Ah, sí. Esa cosa. —Sus ojos seabrieron desmesuradamente con elsúbito recuerdo—. Esa cosa… ¡lesrebanó la garganta! —El dragón intentóincorporarse bruscamente, pero cometióel error de intentar apoyarse en la pataherida. Por poco no se desplomó sobresu visitante, que retrocediótrastabillando. Luego añadió—: ¡Lo harépedazos!

Unos fuertes brazos sujetaron a lordStoddard.

—Ya os tengo, mi señor.Liberándose de un tirón, Stoddard

contempló al peculiar joven. Elomnipresente Liam empezaba a

desconcertarlo. No esperaba que elmuchacho lo siguiera hasta el dragón.

—Gracias, pero puedoarreglármelas sin tu ayuda.

Asintiendo tristemente, el joven seretiró. El caballero veterano se volviópara enfrentarse al Dragón de Bronceque examinaba al recién llegado. Razerparecía haberse olvidado de sus heridasmientras estudiaba a Liam de Eldor.

—No te conozco —ronroneó eldragón. Los ojos del reptil seestrecharon—. ¿O sí? Olvido tantascosas…

—Lord Stoddard —interrumpióLiam con voz ligeramente temblorosa.

Para alguien que afirmaba estardispuesto a combatir contra un dragón,Liam no parecía preparado a enfrentarseni siquiera a uno amistoso. El joventemblaba ahora de pies a cabeza—. Eldragón de Caos estará casi recuperadodel agotamiento. ¡Aramus no está lejos!Debemos apresurarnos. ¡Quizás aúntenemos tiempo de salvar a la gente!

—¡Es verdad! —rugió Razer, dandopor finalizada su inspección del jovenhumano, a la luz de las apremiantesnoticias—. ¿Cuántos caballeros quedan?

—Sólo somos tres. Estamos heridospero aptos para la lucha. Sin embargo,no sé qué podemos hacer contra ese

monstruo.—Si tengo que usar los cuartos

traseros para mandarlo de una coz juntoa su amo, lo intentaré, lord Stoddard,pero mis posibilidades aumentaríanenormemente si hubiera un jinete armadocon una lanza sobre mi lomo. Soy viejo,lo sé. Aprovecharé todas lasoportunidades que pueda.

El Caballero de la Rosa reflexionósobre el asunto. Conservaban algunaslanzas normales, pero ninguna de laslegendarias Dragonlances. En sumayoría, éstas se hallaban en manos delos Caballeros de Takhisis. Stoddard ysus hombres tendrían que apañarse con

las armas disponibles. Por lo menos suslanzas eran afiladas y de excelentefactura; sin duda bastarían para perforarel pellejo de la abominación hecha deestrellas. Era la única estrategia quepodían intentar.

—Creo que encontraremos al menosuna lanza en condiciones. En cuanto alcaballero que la empuñe, no necesitasbuscar más, Razer: aquí me tienes.

El Dragón de Bronce rió conauténticas ganas.

—¡Así me gusta! ¡Desgarraremos elcuello de esa bestia como ella hizo conmis compañeros!

Stoddard sabía que Razer haría

cuanto Paladine juzgara posible paraello. Concediendo al Dragón de Bronceun rato más para que se recuperara, elveterano caballero regresó a la escenade la matanza, seguido en todo momentopor Liam.

—Yo debería ser quien ocupevuestro lugar, lord Stoddard —insistióen voz alta el joven—. Reconozco queno he recibido el entrenamiento de lacaballería y que ésta es la primera vezque he experimentado el combate enpersona, pero yo…

—Con cada palabra que pronunciasañades más argumentos en tu contra delos que yo encontraría. —Stoddard hizo

una pausa para mirar a Liamdirectamente a los ojos—. Vuelve allugar de donde procedas, Eldor o loscielos, me da igual, y quédate allí hastaque todo haya terminado. —Se dio lavuelta y siguió adelante sin esperar a versi Liam trataba de seguirlo otra vez.

El veterano caballero encontró aFerrin y Crandel procediendo a la lentatarea de reunir a varios de los muertos ysus pertenencias. Crandel, un Caballerode la Espada cuyo apetito siempre habíasido su faceta más destacada, fue elprimero en reparar en su comandante yse enderezó lentamente hasta cuadrarse.Tenía la parte izquierda de la cabeza

vendada con un trapo y un brazo encabestrillo. Su cara redonda estabapálida y empapada de sudor.

Estaba claro que Crandel no seríacapaz de ocupar el lugar de Stoddard alomos del dragón aunque el caballeroveterano así lo prefiriera. Así sólo teníaque convencer a Ferrin que, con todaseguridad, se creería el candidato máslógico para enfrentarse a una criatura ala que tenían pocas esperanzas de herir,y muchas menos de derrotar. Y Ferrinprobablemente tenía razón.

—Necesito la mejor lanza queencontréis —les informó. Sus ojosexaminaron una por una las armas ya

recuperadas, cuya retorcida forma lasdescalificaba a primera vista paracualquier uso posterior—. Tiene quehaber por lo menos una en buen estado.

Como era de esperar, Ferrin planteóobjeciones a la participación deStoddard en el plan.

—Mi señor, no deberíais arriesgarosmontando a ese dragón. Yo soy quienmenos heridas ha recibido y…

—Y quien se encuentra en la flor dela vida, supongo —gruñó Stoddard—.Te he dado una orden, Ferrin. Localizauna lanza para mí. Eso es todo.

—¿Por qué no usamos simplementela que ha traído el muchacho?

El otro caballero había hablado envoz demasiado baja.

—¿Qué has dicho? —preguntóStoddard.

Ferrin repitió las palabras y luegoseñaló hacia el oeste. Por primera vez,Stoddard escudriñó el enorme corcel deLiam y el equipo que descansaba a sulado. El caballo, tras una inspecciónmás atenta, era una maravilla, ungigantesco canelo, mayor que cualquierotro que hubiera visto antes el caballero;pero lo que más le interesó fue la lanzaque le señalaba Ferrin. Larga y esbelta,claramente confeccionada por un herreroexperimentado, la lanza de Liam podía

ser vieja y estar manchada, pero sehallaba en mucho mejor estado que lasdemás armas que posiblementeencontrarían.

En el último momento advirtió quejunto a la lanza había una espada,deslucida y mellada que, a pesar de suaspecto arcaico y herrumbroso, tuvo quepertenecer en otro tiempo a un Caballerode Solamnia. Con lo cual Liam era hijoo descendiente de un caballero, a menosque hubiera robado la armadura dealguna tumba.

Stoddard no quiso pensar en saqueode tumbas. Lo importante era que Ferrintenía razón: la lanza que portaba Liam

en su descabellada empresa era perfectapara las necesidades actuales. Stoddardasintió. Ferrin se dirigió hacia el arma.

—¿Qué hacéis? —preguntó Liam,que se hallaba a una respetable distanciadetrás de ellos, pero aun así había oídoperfectamente la conversación.

El Caballero de la Rosa le cerró elpaso.

—Necesitamos esa lanza, hijo. Túmismo nos has recordado lo importanteque es detener a esa bestia antes de queintente destruir Aramus. Bien, esa lanzay el Dragón de Bronce representannuestra última esperanza. Si quierescombatir realmente la amenaza,

ayúdanos ahora manteniéndote almargen.

—Pero yo tengo más posibilidades.¡Sí, soy el único de los presentes quetiene alguna posibilidad! ¡Y debo usaresa lanza! ¡No podéis entenderlo! —Liam avanzó en pos de Ferrin, peroCrandel se interpuso en su camino y lepuso la zancadilla al joven. Liam cayóde bruces al suelo. Antes de que pudieralevantarse, Crandel le apoyó un piesobre la espalda, inmovilizándolo sincontemplaciones.

—Deja que se levante, hombre. —Stoddard tomó al joven del brazo y loayudó a ponerse en pie, pero Liam se

zafó de su presa y se abalanzó sobreFerrin.

El otro caballero bajó la lanza y sellevó la mano a la empuñadura de laespada. Liam se detuvo.

—Con vuestro permiso, mi señor —dijo Ferrin en voz alta—, tal vez consigahacerle ver su insensatez enseñándole laprimera lección acerca de lashabilidades necesarias para sobrevivir ala batalla.

Stoddard asintió con expresióngrave. Con un rápido movimiento, Ferrincogió la vieja espada próxima a laarmadura y la lanzó suavemente a lospies del joven, que la miró fijamente un

momento antes de recogerla. Liamcontempló a los caballeros condesconcierto.

Desenvainando su espada, elCaballero de la Espalda se enfrentó almuchacho.

—Demuéstrame lo bien que luchas.Demuéstranos lo que puede hacer el hijode Huma de la Lanza.

Liam dio un respingo. Lord Stoddardasintió nuevamente mirando a Ferrin.Una torva expresión se adueñó delrostro del joven. Sujetando la espadacon ambas manos, avanzó un paso haciaFerrin y le asestó un tímido golpe.

El caballero se apartó un poco, lo

suficiente para que el arma de suadversario se limitara a hender el aire.El peso de la hoja arrastró a Liam y lodesequilibró peligrosamente. Dando unpaso atrás, Ferrin esperó a que Liamrecuperara el equilibrio y entoncesinició su ataque.

Para Stoddard, que conocía bien ladestreza del otro caballero, era evidenteque Ferrin estaba jugando con suoponente. El arma de Ferrin se movíacon insistencia, penetrando en la guardiade Liam en cada ocasión. Ni una solavez llegó a rozar siquiera al muchacho,pero Liam tenía que saber que estabajugando con él.

Otra acometida atolondrada dejó aLiam con la guardia baja. Esta vez, suadversario no se contuvo. Ferrin alzó suespada y golpeó de plano las manos deLiam. Con un aullido, el muchacho soltósu arma, que cayó inofensivamente a lospies del caballero.

—Sí, yo diría que estás preparadopara enfrentarte a la bestia —comentóFerrin con una sonrisa condescendiente—. Sobre todo si quieres servirle decena.

La ira desbordó a Liam de Eldor.—¡No ha sido justo! ¡No estaba

preparado!Stoddard y Crandel se situaron

detrás del joven.—Pero ésa es precisamente la

cuestión, ¿no, muchacho? —replicó elcaballero más veterano—. Además, niestando preparado lo harías mejor quehora.

—Tal vez sí. —Aún furioso, Liam seabalanzó de nuevo sobre Ferrin, peroStoddard lo aferró por un brazo y no losoltó. Crandel sujetó a Liam por el otrolado. Finalmente, el joven se tranquilizó.

—Lo siento, hijo, pero ya notenemos tiempo para esto. Necesitamostu arma. Nosotros sabremos utilizarlamejor que tú. Deberías darte cuenta deque, a pesar de tus buenas intenciones,

careces del entrenamiento necesario.Incluso el hijo de Huma de la Lanzanecesita adquirir experiencia encombate.

El joven no le respondió, puesseguía atento a Ferrin y su lanza.

—¿Comprendes lo que digo, Liam?—El veterano caballero confió en queasí fuera. De lo contrario, quizá tuvieranque recurrir a medidas más drásticaspara impedir que el muchachointerviniera.

—Sí…, sí, señor, lo comprendo —dijo Liam finalmente.

Con un leve cabeceo destinado aFerrin, Stoddard lo soltó.

Mientras el joven se quedabamirándolos con rencor, los trescaballeros iniciaron el arduo proceso dellevar la lanza junto al dragón por elabrupto terreno.

Cuando vio lo que llevaban, elDragón de Bronce se estremeció y susojos relucieron.

—Habéis encontrado una lanzadigna, ¿verdad, humanos? No parecegran cosa, pero supongo que servirá.

No disponían de una silla de montaradecuada, pero Ferrin consiguióimprovisar un remedo. No tenía que serperfecta: todos sabían que el jinete sólotendría ocasión de atacar una o dos

veces al dragón de Caos antes de queaquella monstruosidad contraatacara.

Durante la operación, nadie prestóatención a Liam, hasta el punto quecuando Stoddard lo buscó finalmentecon la mirada, al principio creyó que eljoven había huido. Liam era lo bastanteinestable para intentar alguna temeridad,con o sin la lanza.

«No puedes hacer nada más por él,si ha decidido cometer alguna locura —se dijo Stoddard—. Preocúpate porAramus y sus habitantes».

Sin embargo, Liam no había huido.El caballero lo descubrió por fin,contemplando la devastación causada

por el dragón de Caos; con una manoempuñaba la espada herrumbrosa.Mientras el Caballero de la Rosa loobservaba, Liam arrojó su arma a unlado con repugnancia y se sentó en unapiedra, tras lo cual ocultó el rostro entrelas manos.

Abandonando al joven a susdemonios interiores, el veteranoguerrero se volvió hacia suscompañeros. Totalmente concentrado enese momento en la salvación de Aramus,se dirigió al viejo Dragón de Bronce:

—Razer, ¿existe alguna posibilidadde que puedas llevarnos a los tres?

—Es… posible. Pero sólo un

trayecto muy corto. Aramus no estálejos. Aunque no sé cuántas fuerzas mequedarán para luchar después del viaje.

—De acuerdo. Entonces sólo temontará uno de nosotros, el que empuñela lanza. Ferrin, tú y Crandel montaréisen el caballo restante y nos seguiréiscomo podáis…

—Mi señor —lo interrumpió Ferrincon una calculadora mirada, entornandolos párpados—, reconsideradlo. Yo soyel más liviano. Seré la carga menospesada para el dragón. Insisto, ¡yodebería ir en vuestro lugar!

—La decisión ya ha sido tomada. —Stoddard miró de hito en hito al otro

caballero hasta que Ferrin consintiófinalmente. Acercándose a él, añadió—:Tengo una orden más para ti. Haz cuantopuedas por el muchacho. Llévatelo. Nodebería quedarse solo al raso, en suestado.

Evidentemente, no era un deber queel otro deseara cumplir, pero Ferrinsiempre había sido un soldado leal.

—Intentaré enseñarle algunas de lasobligaciones de un escudero. Sisobrevivimos, quizá llegue a ser uncaballero.

—Muy bien. —Stoddard no creíamás que Ferrin que fuera a ocurrir algosemejante. Si el Caballero de la Rosa y

Razer fracasaban, lo más probable esque todos estuvieran muertos antes delsiguiente par de días.

—¿Estás preparado, Razer?—Desde hace ya un tiempo, humano.

¡Espero el duelo ansiosamente!La sed de sangre de la gigantesca

bestia animó al guerrero. Era necesarioque Razer se sintiera impaciente eimpetuoso.

Ferrin y Crandel saludaronmarcialmente. Stoddard les devolvió elsaludo y luego ocupó su posición. Lalanza reposaba cómodamente sobre suantebrazo, pese a la improvisada sillade montar.

—¡Lord Stoddard!La presión de una mano sobre su

brazo lo sobresaltó. El caballero miróhacia el otro lado y descubrió allí alobstinado Liam. Recobrándose de lasorpresa, le espetó:

—¡Hazte a un lado, jovenzuelo! Esnecesario que partamos. No te separesde Ferrin y Crandel. Se encargarán deenseñarte un par de cosas.

—¡Pero tenéis que escucharme! ¡Hayun secreto que deberíais conocer!

—Creo que ya nos has reveladobastantes secretos por hoy.

—Es sobre la lanza. —Liam seinclinó y murmuró algo de lo que

Stoddard apenas logró captar unfragmento. Cuando comprendió quehabía hablado en voz demasiado baja,Liam lo intentó de nuevo—: Es una delas Dragonlances originales, mi señor.

—¿Es una qué? —Stoddard no pudoreprimir una segunda ojeada al armaantes de pensar en lo absurdo de laposibilidad. Aquella lanza era unaherramienta eficaz, pero difícilmente unade las armas mágicas de la leyenda.Nadie había oído hablar de unaDragonlance tan gastada y sucia.

Liam prosiguió con ojos relucientes:—¡Lo es! Una de las que usó mi

padre. —Reparó en la expresión de

escepticismo de Stoddard—. ¡Esverdad, lo juro! —Consciente de que nohabía logrado convencer al caballero, eljoven intentó coger la lanza—. Sólo locreeréis si la contempláis en todo suesplendor.

Stoddard ladeó la cabeza,aguardando. Liam empuñó la lanza,observándola como si fuera a ocurriralgo. No obstante, el arma no se puso abrillar repentinamente con la bendita luzde Paladine. No creció, ni se agudizó supunta hasta que ni siquiera el pellejomás duro de un dragón pudieraresistírsele. Continuó siendo un arma delo más terrenal.

El Caballero de la Rosa se la quitóamablemente de la mano a Liam.

—Te agradezco tu preocupación,muchacho, pero no podemosentretenernos más. Quédate con Ferrin yCrandel.

—Pero… —Liam pareciódesanimarse.

—Me reuniré con vosotros enAramus. Que Paladine os guarde. —Elveterano caballero se despidió con ungesto de sus compañeros, que losaludaron a su vez. Para Razer, añadió—: Estoy listo.

—¡Agárrate bien, entonces!¡Apartaos, humanos! —En cuanto resultó

seguro hacerlo, el Dragón de Broncedesplegó sus alas y se elevórápidamente por los aires. Stoddardobservó a sus compañeros disminuir detamaño, en el suelo, hasta que las nubesempañaron su visión. Rezó a Paladinepor la seguridad, no sólo de sushombres, sino también de Liam de Eldory la de todos los habitantes de Aramus;sólo en el último momento se acordó depedir protección para sí mismo.

Contra el dragón de Caos, aceptaríatoda la ayuda que los dioses pudieranproporcionarle.

Stoddard debió de quedarse adormiladopese a su desesperada situación, porquelo siguiente que supo fue que Razer legritaba:

—¡Veo el puerto de la ciudad, peroni rastro de la bestia!

Su sordera parcial y el vientoconstante hacían casi imposible quedistinguiese las palabras que bramaba elDragón de Bronce. El caballero seinclinó y gritó a su vez:

—¿Qué aspecto tiene la ciudad? ¿Hasufrido muchos daños?

Esta vez, la voz de Razer resonó con

más claridad.—No veo humo ni ruinas; pero el sol

se está poniendo y todavía estamosdemasiado lejos, para estos viejos ojosmíos. Concédeme unos momentos más yte lo diré con seguridad.

Sería un milagro que el dragón deCaos no hubiera atacado Aramustodavía, pero Stoddard abrigaba esaesperanza. Aguardó durante lo que se leantojó una eternidad antes de que eldragón gritara:

—¡Parece intacta! Las torres, lostejados e incluso las murallas. ¡Y veobarcos atracando en el puerto!

«¡Alabado sea Paladine!», gritó

Stoddard en el interior de su cabeza. Apesar de la aparente facilidad con que labestia de Caos había diezmado a loscaballeros, evidentemente se habíaagotado y necesitaba tiempo pararecuperarse.

Naturalmente, aún quedaba sinresponder la pregunta de dónde estabaen este preciso instante.

Razer volvió la cabeza haciaStoddard.

—¿Nos posamos frente a las puertasde la ciudad?

Al no ver señales del dragón deCaos, el caballero creyó mejor hacerloen el acto. Así al menos podrían advertir

a los ciudadanos de lo que se avecinaba.Quizá fuera posible empezar a evacuarAramus. Sin duda, sus habitantes corríanun riesgo mayor quedándose quehuyendo. Podían regresar más tarde…,siempre que el caballero y suacompañante se alzaran con la victoriade alguna manera.

—¡Sí, toma tierra cuanto antes!Razer apartó la vista y emprendió el

descenso. Stoddard se sorprendiólanzando un suspiro de alivio. Tenía quereconocer que prefería evitar elencuentro durante el máximo tiempoposible antes de enfrentarse al dragón deCaos. Cabía la posibilidad de que nunca

volviera a oír bien, pero sus otrasheridas necesitaban tiempo para sanar.

También Razer necesitaba descansar.Montado a lomos del dragón, Stoddardpercibía el esfuerzo que le costaba a suinmenso compañero cada vez querespiraba entrecortadamente. La viejacriatura se había esforzado hasta ellímite para llegar lo antes posible aAramus.

Aunque todavía quedaba un resto deluz solar, las estrellas ya eran visiblesen un cuadrante del firmamento. Elcaballero recordó que era de día cuandoel dragón de Caos atacó a las fuerzassolámnicas. Ese hecho no descartaba

necesariamente un ataque nocturno de suenemigo, pero fomentó sus esperanzasde que por lo menos tendrían tiempohasta la mañana.

—¡Sujétate lo mejor que puedas,humano! Sólo tengo tres patas sanassobre las que aterrizar, así que no puedoprometer un aterrizaje perfecto.

Stoddard obedeció y se apuntalóbien. Recordó por primera vez que nohabía comido nada en todo el día, algoque ahora le sentaría de perlas. Elaterrizaje de Razer no prometía sersuave, y la idea de tener el estómagolleno cuando…

El suelo se arqueó bruscamente y

tembló.El Dragón de Bronce apenas

consiguió elevarse a tiempo para no serengullido por la tierra movediza.Stoddard tuvo que recurrir a todas susfuerzas para mantenerse en su sillacuando Razer viró de costado y remontóel vuelo a gran velocidad. El caballeroalcanzó a ver que las murallas de laciudad empezaban a desmoronarse, peroya no pudo pensar en Aramus.

—¿Dónde está? ¿Dónde está? —Elgigante de Bronce se enderezó y escrutóen derredor la creciente oscuridad—.¡No lo veo por ninguna parte!

El caballero dejó de ver estrellas en

cuanto sacudió la cabeza.—¡A tu derecha! —gritó—. ¡A tu

derecha y arriba!El dragón de Caos no intentó seguir

ocultándose. Una porción del cielo seonduló y se convulsionó, formando unremolino de estrellas que recordabanvagamente a un dragón. Suscentelleantes ojos inanimados seposaron en sus enemigos, que setensaron para un ataque frontal.

—¡Prepárate! —Tanto Stoddardcomo Razer encontraron nuevas fuerzasen la descarga de adrenalina quesufrieron. El Dragón de Bronce aceleró,recortando velozmente la distancia que

lo separaba de su adversario. Todorastro de cansancio se había esfumado.

Stoddard preparó la lanza. Sólonecesitaban un golpe certero.

El dragón de Caos abrió susenormes fauces, pero en ese momento,en lugar de lanzar un rugidoensordecedor, habló.

—Vais… a… morir.Dicho esto, chocó contra Razer. El

Dragón de Bronce intentó aferrarse a él,pero pese a su inmenso tamaño, quedabaempequeñecido por el dragón de Caos.Stoddard trató de clavar la lanza, peroera imposible apuntar bien en ladistorsionada realidad que creaba el

monstruo.Estaba a punto de morir. El

caballero se convenció de ello. Estabanprácticamente muertos, y detrásperecerían todos los del suelo. A pesarde los esfuerzos desesperados deldragón y del caballero, la criatura loshabía derrotado fácilmente. Estaba alacecho, esperándolos: una trampaclásica en la que ellos habían caídodespreocupadamente.

El dragón de Caos intentó clavar suscolmillos en la garganta de Razer, peroel viejo y habilidoso Dragón de Broncelo evitó manteniendo agachada lacabeza. Por desgracia, no pudo

protegerse las alas al mismo tiempo, ysu monstruoso enemigo se las desgarróen el forcejeo. A Razer le resultaba cadavez más difícil mantenerse en vuelo, y aStoddard, completamente imposibleencontrar una posición desde la cualutilizar la lanza.

—Estoy… perdiendo lacapacidad… de volar —jadeó Razer—.Lo siento, lord Stoddard… Lo siento.

El caballero tuvo que recurrir a todasu destreza para mantenerse en la silla.Con un rugido de triunfo, el dragón deCaos soltó al de Bronce. Razer asestó unzarpazo dirigido al monstruo, pero fallótambién ese golpe. El dragón y su jinete

se precipitaron hacia tierra.Para su honra, el Dragón de Bronce

hizo cuanto pudo por amortiguar lacaída. Usó lo que le quedaba de sucapacidad de volar para frenar su rápidodescenso. Aun así, cuando por fin seestrelló, el caballero salió despedido desu montura.

Stoddard aterrizó de costado, y eldolor de sus heridas anteriores semultiplicó por cien cuando rebotó yrodó por el suelo. Finalmente se detuvo,sufriendo con tal intensidad que inclusorespirar era una tortura. Tendido deespaldas, el veterano guerrerocontempló el cielo del que había caído y

no vio nada. Sólo existía el dolor.Para su alivio, perdió el

conocimiento.Cuando despertó, evidentemente no

más de unos segundos después,descubrió que Razer era una masainmóvil y él era incapaz de incorporarsesiquiera. El viejo dragón estaba muerto,sin lugar a dudas: se había partido elcuello con la caída. Se había sacrificadopara salvar a su jinete humano. Stoddardcasi deseó sumirse en la inconsciencia,pero entonces divisó la vasta silueta deldragón de Caos surcando el cielo a granvelocidad. Una parte de sí mismo sepreguntó por qué, estando la bestia tan

cerca, el terreno era estable a sualrededor.

Una mano se deslizó suavementebajo su espalda. Con la ayuda del reciénllegado, Stoddard consiguió adoptar unapostura sedente. Se quedó atónito alcomprobar que no tenía ningún huesoroto. Era la segunda vez que sobrevivíaa la muerte. El caballero no supo si dargracias por su increíblemente buenafortuna o maldecir el hecho de habersufrido una segunda derrota sinpaliativos.

—Lo lamento, lord Stoddard. Hetardado más de lo que esperaba.Supongo que la trampa estaba destinada

a mí. Creo que el monstruo sabe que lopersigo.

—¿L… Liam? —¿Otra vez? Eraimposible. El muchacho debería hallarsemuy lejos, con Ferrin y Crandel. Nopodía haber recorrido tanta distancia entan poco tiempo. Stoddard no creía queun caballo pudiera ser tan veloz.

—Sí, señor. Tomad, bebed esto. —Apareció una mano y situó un pequeñoodre de agua cerca de sus labios.

Stoddard empezó a beber antes dereparar en la mano. Estaba cubierta porun guantelete muy parecido al quellevaba él, blasonado con el signo de lacorona. El guantelete estaba oxidado y

abollado. El veterano caballero seolvidó de sus heridas y de su sed.

—Liam, ¿cómo has podido…?—No hay tiempo, señor. —La mano

lo soltó y una figura entró en su campode visión, una figura cuyos movimientosiban acompañados por el tintineo demetal contra metal.

Liam de Eldor se erguía ante élataviado con todas las galas, si bienalgo deslucidas, de un Caballero de laCorona, la misma Orden a la quepertenecía su supuesto padre, Huma dela Lanza. El visor del viejo yelmoestaba alzado, mostrando los pálidosrasgos del serio joven.

Al mirarlo, Stoddard casi tuvo ganasde echarse a llorar. La obsesión delatolondrado muchacho era tan fuerte queLiam no era consciente de estarcoqueteando con la muerte. Lo único queconseguiría su armadura era atraer laatención de la bestia de Caos. Enninguna circunstancia resistiría unataque.

El dragón de Caos eligió aquelmomento para planear de nuevo porencima de sus cabezas. Describió uncirculo que lo acercaba a la ciudadportuaria, evidentemente preparándosepara su orgía de destrucción. Alrededorde la bestia, el cielo se estremecía por

los truenos. Los relámpagos fulgurabaninsistentemente.

—Tengo que detenerlo… —ElCaballero de la Rosa intentó levantarsecon todas sus fuerzas, pero sus piernasse negaron a obedecerle.

Liam dijo algo, pero Stoddard sólooyó un murmullo ininteligible. Elaspirante a caballero se inclinó paraacercarse a él.

—He dicho que sangráiscopiosamente por la pierna derecha, miseñor. ¿No lo notáis?

Stoddard no se había dado cuenta.Tenía toda esa pierna insensible.

—No debéis moveros. —El joven se

apartó—. Creí que llegaría aquí antesque vos, pero no lo conseguí…, una vezmás. —Liam dirigió la mirada hacia elcielo—. Esta vez no fallaré. Os lo juropor mi padre, lord Stoddard.

Aquello fue demasiado. Stoddard sehabía hartado de los delirios del joven.

—¡No eres el Hijo de Huma de laLanza, muchacho! ¡Él vivió hace siglos!Si intentas enfrentarte a esa criatura,sólo conseguirás que te mate.

El joven siguió observando almonstruo.

—Mi padre era un caballero.Consagró su vida al honor y a laprotección de los demás. Est Sularis oth

Mithas. Siempre he querido emularlo.Estoy destinado a seguir sus pasos.

—¡Escúchame, muchacho! Tú…Liam se puso rígido y abrió

desmesuradamente los ojos al ver algosituado detrás del veterano caballero.

—Ya he esperado demasiado. Sedirige a Aramus. Es mi últimaoportunidad.

Liam hizo ademán de dirigirse haciala figura inerte de Razer. Stoddardextendió un brazo y sujetó al muchachopor el tobillo.

—¡Tú solo no podrás hacer nada!¡Ayúdame a montar en tu caballo! Juntospodemos cabalgar hasta Aramus y como

mínimo ayudaremos a algunos de esosinfelices a ponerse a salvo.

—No. Debo salvar la ciudad. Debosalvarlos a todos.

Por mucho que lo intentó, Stoddardno logró retenerlo. Liam se soltó y echóa correr. El Caballero de la Rosa sevolvió, arrastrándose, para no perder devista al valiente pero enajenadomuchacho.

Liam recogió la vieja lanza del lugardonde había caído y la levantó consorprendente facilidad. Lanzó un silbidoy su milagroso caballo se presentó altrote ante su vista. Pese al tamaño de lalanza, Liam la ató rápidamente y con

firmeza a la silla y luego montó en elenorme corcel. Con una última miradade pesar a Stoddard, dio media vuelta yse alejó.

—¡Por Paladine! ¡No! —Extrayendofuerzas de donde no sabía que lequedaban, el caballero logró ponerse enpie y dar unos cuantos pasos vacilantesen persecución de Liam. Sólo consiguióllegar hasta donde yacía Razer antes dedesplomarse. La silueta de Liam fuereduciéndose con la distancia,empequeñecida por la horrenda formaque surcaba el cielo a gran altura sobrela condenada ciudad portuaria. Habríaconstituido un glorioso episodio en

alguna epopeya heroica de no ser porqueStoddard era consciente de la futilidadde todos sus empeños. No habría nadaheroico en la destrucción de Aramus, nien la muerte del joven.

«Quizá la bestia ni siquiera se fijeen él», pensó Stoddard.

Sin embargo, apenas hubo dadoforma Stoddard a ese pensamiento, eldragón de Caos, como si lo hubieraoído, se volvió en redondo a unavelocidad de vértigo. Alejándose deAramus, voló directamente hacia Liamde Eldor.

Hubiera o no algo de verdad en lapresunta ascendencia de Liam, por

alguna razón atrajo la atención deldragón de Caos. En ese momento seprecipitaba hacia él como un lobofamélico sobre un cordero atado a unaestaca. La avidez era patente en labestia. La destrucción de Aramus habíaquedado reducida a una preocupaciónlejana, comparada con la aniquilacióndel aquel insensato mortal que se creíacaballero.

Stoddard sabía exactamente quéocurriría a continuación, aunque rezópor estar equivocado. El monstruoso serse lanzó en picado hacia Liam, quienlevantó la lanza a la máxima altura quepudo mientras espoleaba a su brioso

corcel. La bestia de Caos rugió… y depronto el paisaje que rodeaba a laminúscula figura montada se agitó ycambió. Se desplomaron montañas y seformaron otras nuevas. Los rayosdescargaron con renovada furia y unpoderoso viento amenazó con arrancarlos árboles de la tierra.

—Corre, Liam —susurró elcaballero—. ¡Por lo menos salva tu vidacorriendo! Quizá se distraiga… o pierdainterés.

Sin embargo, Liam no se arredró.Mantuvo su trayectoria directamentehacia su enemigo. Su maltrecha lanzaparecía un arma lastimosamente

pequeña, comparada con un coloso tanterrible.

Una repentina ascensión del terrenoproyectó hacia atrás al caballo y sujinete. El animal coceódesesperadamente mientras volaba porlos aires, condenado a una muerte seguraincluso antes de estrellarse contra elsuelo. Liam salió despedido todavía amayor altura, casi como si fuera areunirse con el dragón en el cielo.

Poniéndose en pie con grandificultad, Stoddard consiguió dar unadocena de pasos antes de que la fatigavolviera a hacer mella en él. Su cabezase bamboleó y estuvo a punto de perder

el sentido. Por desgracia, poco podíahacer excepto contemplar horrorizado elfin de Liam.

Cayó un rayo que le impidió vermomentáneamente la muerte de Liam deEldor. El dragón de Caos efectuó unapasada rasante con las enormes faucesabiertas para soltar otro rugido detriunfo.

Las lágrimas rodaron por lasmejillas del veterano caballero,lágrimas por una empresa frustrada. Porloco que pudiera estar Liam, su valorhabría sido un orgullo para cualquiercaballero. Era una de las tragedias de laguerra que el valor de la gente corriente

cayera en el olvido tan a menudo.El dragón de Caos ya estaba

regresando, claramente, en una nuevatentativa de destruir Aramus. Lainminente carnicería a gran escalaperturbó a Stoddard aun más que latristemente inevitable muerte de Liam.

Las preguntas abarrotaban la mentede Stoddard. «¡Paladine! Sé que librasbatallas en otros lugares, pero ¿nopodrías emplear parte de tu divinopoder para salvar Aramus? ¿No sepuede hacer nada?».

Descargó un nuevo rayo, iluminandoel asolado paisaje donde un hombrevaliente había retrasado, por lo menos

unos minutos, la tragedia que seavecinaba.

El caballero parpadeó.Una astrosa silueta se erguía en el

horizonte, intentando levantar la lanzacon gran esfuerzo. Cayó otro rayo quepareció crear un halo alrededor delhombre y el arma. De alguna manera,tuvo la impresión Stoddard, la lanzaparecía ahora más larga y mortífera queantes.

El dragón de Caos estaba absorto enel banquete de almas que le aguardaba yno obstante, por alguna razón, miróhacia atrás casualmente… y de pronto sufuria se reavivó. La enorme bestia rugió

y viró, describiendo un arco queconvergía sobre el miserable que notenía la decencia de morirse. El campode estrellas que formaba su cuerporemolineó con una intensidad quereflejaba la ira del monstruo.

Ante la pavorosa visión, el estómagode Stoddard se encogió. ¿Cuántas vecestendría que presenciar la muerte delmuchacho?

Liam apoyó el asta de la lanza en elsuelo y empuñó el arma como sipretendiera arrojársela al dragón deCaos. Sin la menor duda, Liam estabaloco, pero Stoddard vio algo en él quehabría sido digno del hijo de Huma de la

Lanza.El dragón de Caos se lanzó en

picado sobre Liam abriendo las faucespara soltar un espeluznante rugido.Incluso a la distancia a la que seencontraba Stoddard, y a pesar de susordera parcial, el ruido sobresaltó alcaballero. Cómo podía Liam aguantar suposición ante semejante ataque era algoque dejó al caballero sinceramenteanonadado.

Aguantar era lo que hacía elmuchacho, con todo, y los relámpagosconferían a su armadura y a la lanza unextraño brillo. El monstruo persistió ensu ensordecedor alarido. Sus largas

garras se abatieron sobre Liam. La tierrase volvió violentamente líquida.

«Esta vez no sobrevivirá —pensóStoddard—. Que Paladine lo acoja en suseno».

Como si el gran dios se hubieratomado las palabras del caballero al piede la letra, un súbito cambio se operó enLiam. Su resplandeciente halo seintensificó más que nunca. Parecíacrecer cada vez más y, ante los ojos delcaballero, aumentó aun más de tamaño,mientras su forma cambiaba por algunarazón. Se alargó, se estrechó… yrefulgió como la plata. De su espaldabrotaron unas alas que atravesaron su

armadura como si fuera de gasa.Ahora era un refulgente Dragón

Plateado de las dimensiones de Razerque se erguía apoyado sobre sus patastraseras y miraba sin desmayo a lacriatura atacante. Stoddard casi olvidósu estupefacción mientras admiraba lahermosa reciedumbre de laresplandeciente figura… en algunosaspectos humana, en otros claramentedragontina.

Soy el fruto de su unión. Su hijo.Stoddard sintió que la cabeza le

daba vueltas, llena de relatos medioolvidados sobre Huma, historias queincluían el amor de Huma por una elfa

que resultó ser el Dragón Plateadoconocido como Gwyneth.

«Es imposible —se repetía Stoddardincesantemente—. Liam no puede serquien dice ser».

La transformación que se habíaproducido en la lanza era igualmentenotable. Ya no parecía vieja. En esemomento también ella era lisa yreluciente, y su punta estaba tan afiladaque prometía perforar hasta la piel másdura.

Una Dragonlance. Aunque norefulgiera, Stoddard la habríareconocido…, tal como había aseguradoLiam.

Si Stoddard se había sorprendidopor la metamorfosis de Liam, el dragónde Caos se quedó igualmenteasombrado. El monstruo se detuvoprácticamente en pleno vuelo einterrumpió su terrible grito mientrasintentaba comprender lo sucedido a suantes insignificante presa.

Con unas garras que parecían manos,el Dragón Plateado alzó la mágica lanzay la arrojó contra su enemigo.

La Dragonlance dio en el blanco,perforando el pecho del servidor deCaos mientras éste intentabacontrarrestar el impulso que llevaba. Loque parecía fuego y lava fundida brotó

de la herida y roció al Dragón Plateadoque se hallaba debajo. El monstruolanzó un rugido agónico. Con susespasmos de dolor, el aire y la tierra sesacudieron también a su alrededor.Restallaron los relámpagos, soplaronvientos huracanados y la tierra tembló.

El Dragón Plateado se dejó caersúbitamente sobre sus cuatro miembros,inmerso en una especie de agonía,aunque Stoddard no consiguióinterpretar exactamente lo que lesucedía. Mientras estaba ocupado enello, el dragón de Caos se recobró losuficiente para intentar arrancarse lalanza. Al verlo, el Plateado remontó el

vuelo.La luz del orden se estrelló contra la

locura del caos cuando amboscolisionaron a baja altura. El dragón deCaos rugió cuando la mole del Plateadoenterró aun más la lanza mágica en suherida. Una nueva y furiosa tormentaestalló en el pecho del monstruo, unaviolenta erupción que alcanzó alPlateado en pleno rostro.

Cegado, el ser que antes era Liam nopudo esquivar las garras que se clavaronen su cabeza y desgarraron un lado de sucuello, descargando una lluvia de sangresobre la tierra.

La herida era grave, pero el Dragón

Plateado no suavizó su ataque. Utilizabasu peso para clavar la Dragonlance másy más. El monstruo de Caos levantó lacabeza al máximo y, ante la impotentemirada de Stoddard, lanzó un granchorro de fuego y lluvia negra quecubrió al Dragón Plateado.

La violencia de la agresión empujóhacia atrás al Plateado, que cayóenvuelto en llamas describiendo unaespiral hasta estrellarse contra la laderade una colina. Stoddard rezó para quevolviera a levantarse, pero el valerosoDragón Plateado permaneció inmóvil.

El monstruo de Caos tenía pocasoportunidades de saborear su triunfo.

Las llamas y la lluvia negra continuabanbrotando de su pecho. Intentó mantenersu altitud, pero su vuelo se hizo erráticoy precipitado. La lanza profundamenteenterrada era un tormento para la bestia.Rugió y los relámpagos y truenosparecieron reproducir su dolor.

De pronto, un rayo alcanzó la lanzametálica. La bestia de Caos se tambaleó.Cayó un segundo rayo, seguido de untercero.

Cuatro descargas zigzagueantesalcanzaron a la vez la Dragonlance y eldragón de Caos explotó.

Incluso desde lejos, la potencia delestallido del coloso bastó para lanzar a

lord Stoddard por los aires. Una cortinade fuego ocupó su de campo visión: losrestos del monstruo que caían a tierra.

Stoddard golpeó el suelo con lacabeza y su yelmo no le evitó sumirse enla inconsciencia.

Una brillante luz lo sacó a rastras de laconfortable oscuridad. Stoddard abriólos ojos y vio lo que debía de ser unaantorcha que iluminaba la triste figura deRazer. Una mano tocó su hombro condelicadeza y alguien gritó:

—¡Este parece estar vivo!Varias siluetas se hicieron visibles

para el veterano guerrero. Eran por lomenos seis, dos hombres relativamenteviejos y el resto jovenzuelos que nohabían alcanzado aún la madurez. Elaparente jefe del grupo, un flaco ancianoque probablemente había dedicado unaparte mayor de su vida a pescar que acombatir, saludó marcialmente aStoddard y luego dijo algo que elcaballero no entendió.

Cuando el hombre comprendió loque fallaba, levantó la voz.

—Preguntaba si hay alguien más poraquí.

Stoddard asintió.—El otro… dragón…, el muchacho.

La silueta del flaco ancianomasculló algo a uno de sus compañerosmás jóvenes, que murmuró unarespuesta. Frustrado por ser incapaz decomprenderlos, el caballero herido tratóde incorporarse.

El jefe lo retuvo por un brazo.—Con calma. Olvidaba que, al

parecer, no oís demasiado bien. Meextraña que no seamos todos duros deoído, después de escuchar a esa bestia.Lo que decía el muchacho es que sólo oshemos encontrado a vos y a otrocaballero, el de la Orden de la Corona.También encontramos al Dragón deBronce allí y al monstruo de estrellas

hecho pedazos esparcidos por doquier.Stoddard sacudió la cabeza,

mareado.—No. Ellos no… —Hizo una pausa.

¿Y el Dragón Plateado?—. Por favor,necesito ver al otro caballero.

—Si creéis que podréis caminar…—El jefe de la patrulla chasqueó losdedos. Dos de los jóvenes ayudaron alord Stoddard a ponerse en pie—. Porcierto, soy el comandante de la guardiaen funciones Blinus, y mi modestapartida constituye en este momento elgrueso de las defensas de nuestraciudad. ¿Y vos sois…?

—Lord Stoddard. —Pero el

caballero prestaba poca atención a susalvador; estaba más interesado en lafigura inerte hacia la que era conducido.Los jinetes de Aramus habíandepositado el cuerpo sobre un trineoimprovisado que ataron a uno de loscaballos. Alguien lo había cubiertoparcialmente con una manta, peroStoddard distinguió sus facciones.

Liam. Liam con forma humana.—Lo encontramos en una ladera. Se

había roto el espinazo, lo mismo que losbrazos y las piernas. Debió de caerdando tumbos desde la cima de lacolina. Cuando llegamos, ya estabamuerto.

Liam se había transformado en undragón, pero ahora estaba aquí, humanoy de nuevo ataviado con la antiguaarmadura. ¿Cómo era posible? Elcaballero siguió contemplando la figurainmóvil.

—Lamento lo ocurrido a vuestroamigo y también al Dragón de Bronce —comentó Blinus, intentando mitigar lacongoja de Stoddard—. Todos vimos elprincipio de la batalla y cómo hicieronlo que pudieron el dragón y su jinete.Cuando ambos cayeron del cielo,estábamos seguros de que había llegadonuestra hora. Después sólo pudimosvislumbrar lo que ocurrió a

continuación. El Dragón de Bronce. Unacriatura valiente, ésa. Insistió enregresar. Les rendiremos honores aambos por sus esfuerzos. —Elcomandante en funciones suspiró—.¡Aún no puedo creerlo! Todo parecíainútil, y luego, al final, la propiatormenta nos salvó. ¡Rayos! ¿Podéiscreerlo? El cielo se llenó de rayos quecayeron sobre el monstruo, una y otravez. ¡Debió de ser obra del propioPaladine!

Stoddard se obligó finalmente aapartar la vista de Liam al comprenderlo que decía el otro hombre.

—No fue Paladine. Fue él. El

verdadero héroe de esta batalla fue Liamde Eldor. El hijo de Huma de la Lanza.

A su alrededor, los soldados deAramus interrumpieron sus respectivasactividades. Blinus parpadeó.

—Debo de estar un poco sordo,después de todo. —Observó almuchacho—. ¿Quién habéis dicho queera?

Antes de darse cuenta de lo quehacía, el veterano caballero barbotó laexplicación.

—Liam de Eldor. El hijo de Humade la Lanza y de la hembra de DragónPlateado… —El relato le salió confluidez, ahora que lo creía. Liam había

dicho la verdad. ¿De qué otro modo seexplicaba todo lo que habíapresenciado? ¿De qué otro modo habríapodido derrotar al dragón de Caos?

Todos lo escucharon, y Stoddard loapreció. Sin embargo, resultaba evidenteque no lo creían, por mucho que, siendoCaballero de Solamnia, su palabra debíaser aceptada como la verdad. Reconociólas dudas en los rostros y la historiaculminó con la lanza arrojada, la luchaentre titanes y el rayo atraído por laDragonlance incluso después de que labestia hubiera acabado con el Dragón dePlata. Todos escuchaban, pero seguíansin creerlo.

—¿El hijo de Huma? —Blinus miróde soslayo el cadáver y luego estudió asus compañeros—. ¿Quién se ocupó dela lanza que hemos recuperado?

Un fornido joven dio un paso alfrente.

—La he dejado allí, señor.Con el comandante a la cabeza, el

grupo caminó hasta allí y examinó elarma. El tono de voz de Blinus se volvióaun más escéptico.

—Una Dragonlance. Es robusta, esolo admito, pero parece muy oxidadapara ser una de las armas bendecidaspor Paladine.

Stoddard no podía negarlo. La lanza

tenía el mismo aspecto que cuando lavio por primera vez: una penosa reliquiaque parecía haber sido abandonada a laintemperie demasiado tiempo. Nisiquiera presentaba rastros dequemaduras donde el rayo habíadescargado repetidamente.

Empezó a preguntarse si no se habríaimaginado todo el episodio. Tal vezhabía soñado el curioso evento. Talvez…

El comandante los apartó de allí.—Bueno, hijo de Huma o no, está

claro que era un valiente que dio su vidapor nosotros cabalgando sobre elDragón de Bronce para presentar

batalla. Honraremos su memoria, podéiscreerme. Mientras tanto, creo quenecesitamos llevaros a un sanador. Ydeprisa.

Era inútil intentar convencerlos;jamás lo creerían. Ferrin y Crandelquizá; pero incluso ellos,probablemente, sospecharían que sucomandante se había imaginado toda latragedia mientras deliraba a causa desus heridas. El propio Stoddard nopodía menos que preguntarse… Pero no,¡no podía habérselo imaginado todo!

—Probablemente habrá unacelebración mañana y un funeral enhonor a vuestro amigo —añadió Blinus,

mientras los guardias ayudaban alcaballero herido a montar en uno de suscaballos—. Mañana también nosocuparemos del Dragón de Bronce.

Todos creían que Liam, y noStoddard, había combatido a lomos deRazer. Tendría que conformarse con eso.Al menos Liam recibiría los honores quemerecía como miembro de la Orden deSolamnia. Fuera o no el hijo de Huma,sería recordado por su valor, por suhonor en un momento decisivo. Seríarecordado por su supremo sacrificio.

—Est Sularis oth Mithas —murmuró el Caballero de la Rosa,cuando uno de los guardias tiró de la

manta para cubrir el rostro del jovenguerrero. Muchísimos más espíritusvalientes, humanos y de otro tipo, seríansacrificados en el curso de la guerracontra Caos; pero, por ahora, una ciudadrendiría homenaje a un protector de lomás extraordinario.

Liam de Eldor, Caballero de laCorona… y para Stoddard, no cabía lamenor duda, el hijo de Huma.

El Ojo de Dragón

[Adam Lesh]

—Entrega el Ojo de Dragón a mi patrón,en las alcantarillas de Palanthas amedianoche de hoy, o tu esposa morirá.

El enano theiwar me miró desde suinferior estatura con una perversasonrisita de comadreja mientras metransmitía su mensaje. Estaba pálido,sucio y, como todos los de su especie,tenía prominentes y blancas cuencasoculares. Se lamía los labios con

demasiada frecuencia. Yo tenía ganas decerrarle la puerta en las narices, pero nome atreví. Tenía que averiguar más.Arrastré a la cochambrosa criatura alinterior de mis habitaciones.

—¿Cómo sé que me estás diciendola verdad? —pregunté en tonoautoritario.

El enano me respondió con unarepugnante mueca socarrona. Metió unamano en su morral, sacó un mugrientojirón de tela y me lo tendió. Aldesplegarlo no supe en un principio quéestaba mirando, pero enseguida reconocílo que envolvía: el pendiente de mimujer. Gruñendo entre los dientes

apretados, aferré con una mano lapechera del justillo del enano, levantédel suelo a la criatura y la estampécontra la pared del albergue. Ya noparecía tan relamido.

—¿Qué le has hecho, malnacido?—Na… nada más. ¡Lo juro por mi

honor!—Tu honor —dije despectivamente

— vale menos que la mugre del suelo.Me dispuse a propinarle una patada,

pero reflexioné que podía vengarse enmi esposa de cualquier daño que yo leinfligiera. Me reprimí… a duras penas.

—Creo que tu patrón ha cometido ungran error. El Ojo de Dragón tiene fama

de ser un diamante fabuloso. ¿Parezco eldueño de un diamante fabuloso?

—Él sabe que no lo tienes tú. —Elenano sonrió maliciosamente—. Quiereque lo consigas para él. Encontrarás elOjo de Dragón en la mansión Ashton.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no buscáisa un ladrón para ese trabajo?

—Los ladrones no se acercan a eselugar. Pensamos que un guerrero, enespecial un guerrero elfo de tantorenombre como tú, tendría másposibilidades de sustraer el Ojo yescapar con vida.

—Podíais contratarme, simplemente,para efectuar el trabajo —argüí.

—¿Por qué incurrir en tales gastos,si así obtenemos tus servicios gratis? —El enano rió de nuevo.

Lo fulminé con la mirada y seencogió para apartarse de mí,protegiéndose la cara con las manos.

—No me hagas más daño —gimoteó.

—¡Fuera! Y recuerda, si le tocáis unsolo cabello de la cabeza, te arrancaréhasta el último pelo de tu cuerpo conunas tenazas al rojo vivo.

Me mostré agresivo para disimularmi miedo.

Se echó a reír, sacó un papel de sumorral, me lo arrojó a la cara y huyó.

Era una nota que conteníainstrucciones para llegar a la prisión demi esposa, situada en el laberinto demisteriosos pasadizos que componíanlas alcantarillas de Palanthas. Guardé elmapa en mi bolsa.

La mansión Ashton. Había oídorelatos sobre aquel temible lugar. Sedecía que toda suerte de criaturasmortíferas merodeaban por la finca,custodiando sus secretos. Existía muypoca información fiable sobre la casapropiamente dicha. Como había dicho elenano, los ladrones de Palanthas laevitaban en su mayoría. Afirmaban que,por lo menos, una docena de sus

camaradas había entrado en ella, peroninguno había salido. Me quedabanmenos de tres horas para encontrar eldiamante y regresar con él a Palanthas.Empecé a rezarle a Paladine y luegorecordé que se había ido. Dependía demí mismo. La noche iba a ser larga.

Una hora más tarde crucé la altaverja de hierro que rodeaba el recintode la siniestra propiedad. En esemomento comprendía por qué sólo losladrones más osados —o más estúpidos— se atrevían a entrar allí. La mayorparte de la magia había desaparecido deKrynn, pero la supuesta maldición quealguien había arrojado sobre la mansión

Ashton seguía presente. He recorridomuchos lugares oscuros y peligrosos,pero ninguno tan escalofriante comoéste. La muerte aguardaba al otro lado.Lo único que me impulsó a seguir fue laidea de lo que ocurriría si yo fracasaba.

La verja no fue obstáculo alguno.Las ramas de un árbol se proyectabanpor encima de las rejas. Me encaramé alárbol y examiné atentamente el terreno.Resultó ser una pérdida de tiempo. Eracomo una selva, con troncos retorcidos,zarzas de espinos, enredaderasestranguladoras, flores horrendas yhierba alta. Oí gruñidos y ladridosguturales, junto con el ruido de una gran

bestia al abrirse paso por el tupidofollaje.

Sable en mano, me arrastré por larama más robusta del árbol y me dejécaer al suelo, silenciosamente. Era comoun pantano: viscoso y cenagoso. Una vezen el interior del recinto, la humedad meenvolvió como una sábana y prontoestuve empapado de sudor. Era como sihubiera penetrado en una jungla tropical.El hedor a descomposición ypodredumbre, así como el repulsivoolor de los lirios de la muerte, meprovocaron arcadas.

Estaba terroríficamente silencioso,demasiado tranquilo. Ningún sonido, ni

siquiera de insectos o aves, traspasabael silencio mortal. El suave chapoteo demis botas en el encharcado suelo sonabatan fuerte como un redoble de tambor.Los gruñidos habían cesado. Tal vezquienquiera que los emitiese meacechaba en aquel momento. Esperabanotar en cualquier momento unassalvajes garras desgarrándome laespalda. Seguí caminando.

De pronto, me detuve. Ante mí habíaunas sombras oscuras.

«Guardias», pensé. Aguardé entensión a que abandonaran su puesto. Nose movieron.

Al cabo de un rato, me arrastré hacia

ellos y vi que nunca volverían amoverse. Eran estatuas de piedra. Habíasiete: tres humanos, dos enanos y doskenders. Todos, excepto los kenders,tenían una expresión de horror en elpetrificado rostro. En otro tiempoestuvieron vivos, pero fueron atacadospor…

¡Un basilisco!Un rugido terrible surgió de la alta

hierba a mi derecha. Traicionado pormis instintos, miré hacia allí,directamente a sus ojos. Sentí que misbrazos y piernas se tensaban, el alientose heló en mi garganta y mispensamientos se volvieron torpes y

lentos. Como los demás, estabaempezando a sucumbir a la terriblemirada. Requerí todas las energías de micuerpo, pero conseguí cerrar lospárpados. El hechizo se rompió, pero apartir de ese momento estaba ciego, aefectos prácticos. Me moví a tientashacia la izquierda, esperando ocultarmeentre la maleza. Un zarpazo imponenteme derribó aparatosamente y abrió tressurcos sangrientos en mi costado. Éldolor multiplicó mis menguadas fuerzas.El basilisco intentó clavarme los dientesen la carne, pero rodé sobre mí mismo yme aparté de su camino. Por desgracia,respiré una gran vaharada de su aliento

venenoso. Mi estómago se revolviómientras luchaba por incorporarme. Enel pasado, cuando me enfrentaba a unbasilisco utilizaba mi magia parareflejar su mortífera mirada contra suspropios ojos. Pero mi magia se habíaesfumado: desapareció con el ocaso deSolinari para no volver jamás. No teníamás remedio que luchar.

Sentía los miembros rígidos, y misreacciones eran lentas. Estaba mareadopor el aliento venenoso y no me atrevíaa mirar los ojos de la bestia. Sostuve miespada con un débil esfuerzo, fingiendoestar agotado. El basilisco quiso ponerfin al duelo con rapidez y me embistió

sin previo aviso. En el acto empuñé miespada con las dos manos, la alcé yasesté un mandoble en el cráneo delmonstruo, justo entre sus letales ojos.

Sufrió un único espasmo y murió.Casi siempre es posible engañar así

a un basilisco.

La mansión Ashton era la vivienda másestrafalaria que jamás habíacontemplado. De una estructurapentagonal surgían torreones, minaretesy gabletes. Nadie sabía quién inició laconstrucción del edificio; habíaaparecido diez años atrás, en la época

de la Guerra de la Lanza. Lord Ashton—como se hacía llamar— era un magoTúnica Roja humano de quien serumoreaba que poseía grandes poderespero carecía de sentido común. Teníaque haber imaginado que el propietariooriginal del Ojo de Dragón le seguiría lapista, por muchas veces que se mudarade domicilio.

Tardé un buen rato en encontrar unapuerta en aquella enloquecedora tramade esquinas, contrafuertes voladizos ygárgolas burlonas. Cuando finalmente lahallé, no conseguí abrirla. Aunque noparecía demasiado sólida y tampocodetecté cierres mágicos, no cedió ni un

centímetro por mucho que la pateé yaporreé. Carecía de ventanas al niveldel suelo.

Me había vendado las heridas de lasgarras del basilisco, pero me dolía elcostado y estaba débil por la pérdida desangre. «Ésta se la debo al jefetheiwar», pensé mientras desliaba lacuerda que llevaba enrollada en lacintura; le até un arpeo, lo hice girar enel aire y lo solté para que salieravolando por encima de la casa. Aterrizósobre una chimenea y arañó el tejadocon un chirrido apenas audible, inclusopara mí. Tiré de la cuerda para asegurarel garfio, pero la chimenea se

desmoronó y el garfio se desenganchó.Mi segundo intento tuvo más éxito: elarpeo rodeó el cuello de una gárgola.

Escalé la pared de la mansión hastaun balcón situado a unos seis metros delsuelo. Me encaramé a la baranda ydescubrí otra puerta. Se abriófácilmente, con demasiada facilidad: meinvitaban a entrar. Deseé de todocorazón poder rechazar el ofrecimiento.

El sudor me resbalaba por la frente ymi respiración estaba agitada por elagotamiento cuando traspasé el umbral.No tenía tiempo para descansar. Ya en elinterior, encontré una antorcha en elsuelo, como si la hubieran dejado allí

adrede para mí. La encendí. Me hallabaal final de un largo pasillo. De lasparedes colgaban tapices queempezaban a convertirse en polvo.Echaba de menos mi magia. Un sencilloconjuro me habría proporcionado unaluz suave y continua, en contraste con latemblorosa y humeante llama de laantorcha.

Al final del pasillo había variaspuertas. Abrí algunas y me asomé alinterior. Esta planta estaba desierta,excepto por algunos muebles rotos yvarios objetos de decoración mohosos.Había entrado en la casa sin tener lamenor idea sobre el paradero del

diamante. Esperaba registrar la viviendade arriba abajo; pero, una vez dentro,empecé a recibir una imagen mental dedónde se encontraba el Ojo de Dragón.En el centro del pasillo había una largaescalera que conducía hasta el nivel delsuelo. Descendí.

La planta baja era como una cueva.Al principio creí que las paredes erande piedra toscamente labrada. Despuéscaí en la cuenta de que en un tiempofueron de madera y se habían fosilizado.El suelo estaba cubierto por una gruesacapa de limo que se pegaba a mis botas,impidiéndome caminar en silencio. Elcalor y la humedad, casi insoportables,

generaban una niebla que remolineabaen torno a mí. Apenas alcanzaba a vermis propios pies.

Como todos los elfos, detesto lascavernas. Que me den el fresco verdorde un bosque, o incluso las sucias callesde una ciudad, pero que se guarden lascavernas húmedas, apestosas y llenas demoho.

No tenía ni idea de lo que hacía, meguiaba el Ojo de Dragón… y tenía quesuponer que para nada bueno. Avancépesadamente entre el limo. Un repentinodesplazamiento bajo mi pie y unchasquido casi inaudible me alertaron.Esta vez mi instinto no me defraudó. Me

arrojé de bruces, a tiempo de oír elsilbido del objeto que pasó rozando micuerpo. Aterricé —con un chapoteo—en el repugnante cieno. Me revolví paraponerme en pie sin demasiada maña,provocando un estallido de dolor en micostado herido. Retrocedícautelosamente para examinar la trampade la que había escapado por los pelos.Quizá tuviera que volver por estecamino y quería asegurarme de que latrampa estaba desactivada. Trassacudirme el cieno, descubrí que,ejerciendo presión en cualquiera de doslosas concretas del piso, se disparabandos cuchillas que surgían de unas

ranuras de las paredes. Unadesagradable manera de morir.

El pasillo desembocaba en unespacioso comedor. Una enorme yrecargada mesa de roble ocupaba elcentro de la habitación, pero no habíasillas a la vista. Supongo que la cantidadde alimentos que comen los invitados sereduce si tienen que permanecer en piedurante la cena. Junto a las paredes sealineaban estanterías para vinos, algunastodavía con botellas. Yo no habríaprobado ese vino por todo el acero deFlotsam. Las telarañas —inmensastelarañas— habían invadido la estancia.Detecté algo enredado en los hilos de

seda. Al acercarme vi unos pies quesobresalían por debajo. No se movían.Desenvainé la espada y abandoné lahabitación reculando lentamente; antesde salir incendié las telarañas con laantorcha.

Una gigantesca araña envuelta enllamas salió de un salto de la habitacióny chocó contra mí en su precipitaciónpor escapar del fuego. La araña mesuperaba mucho en tamaño, sólo suspatas ya eran tan largas como yo alto.

Me acudió a la memoria un conjuroy pronuncié las palabras ancestrales, altiempo que ejecutaba un complicadopase con la mano izquierda.

Nada.De acuerdo, ni rastro de magia.

¡Maldición!Esquivé una hebra de seda que me

lanzó la araña. Rodé de costado y tratéde ponerme nuevamente en pie sin soltarni la espada ni la antorcha. El esfuerzome provocó oleadas de dolor por todoel cuerpo, pero tenía que conservar laantorcha. Agité la llameante tea frente albicho y conseguí mantenerlo a rayadurante unos segundos. Disparó otro hilode seda, no a mí sino a la antorcha, ycon un brusco tirón, el monstruo mearrebató la tea de la mano. La llamavaciló y menguó sobre el lodoso suelo.

Tenía que recogerla antes de que seapagara.

El arácnido me atacó de nuevo,corriendo hacia mí para intentarclavarme sus largos colmillos. Di unsalto atrás y le rebané parte de una pata.Furioso, arremetió con la intención derematarme. Pasó como una exhalaciónjunto a mí y se estrelló contra unaestantería, haciendo añicos variasbotellas. Empapada de vino, la bestiareanudó el ataque, con los colmillosrezumando veneno. Me abalancé sobrela antorcha, la recuperé y se la arrojé.Las llamas prendieron en el alcohol queimpregnaba su cuerpo y se inflamó en el

acto. Intenté apartarme de su camino;pero resbalé en el viscoso suelo y acabédebajo de la criatura que se abrasaba.Su peso me aplastó. Dos costillascedieron con un seco chasquido y eldolor me traspasó con agónicaslanzadas; pero, incluso moribunda, laaraña me picó en el pecho, inyectandoardiente veneno en mis venas.

Con la mano que me quedaba libreclavé mi sable en el cuerpo de lacriatura, que se encogió, se estremeció ymurió.

Me puse en pie trabajosamente,mareado por el dolor y febril por elveneno, envainé mi espada y regresé

cojeando a la cocina. Las llamas sehabían apagado, dejando toda lahabitación cubierta de negro hollín.Distinguí una gran puerta de madera,empotrada en una de las paredes depiedra. Estaba cerrada con llave.

Derribé la maldita puerta a patadas.Cuando penetré en la reducida

antesala, una voz resonó en mi doloridacabeza.

¡Márchate ahora o afronta tudestino!

No se había producido ningúnsonido; la voz estaba incrustada en micerebro. No respondí.

En el interior de la habitación, una

escalera conducía al piso superior, perono había otras entradas o salidas. Loregistré todo en busca de puertassecretas, pero no descubrí ninguna. Losescalones se interrumpían en un estrechorellano y luego seguían hacia arriba.Cuando me disponía a subir, la vozhabló de nuevo:

¡Te lo advierto, márchate o moriráscon toda seguridad!

Hice caso omiso.Llegué al rellano. Al mirar hacia

abajo vi la trampilla…, pero demasiadotarde. La portezuela se abrió hacia abajoy caí en un sumidero. Me deslicé por elconducto hacia un destino desconocido y

presumiblemente horrible. Intentédetener la caída, pero las paredes delsumidero estaban resbaladizas y mismanos patinaban. Desesperado,desenganché unas clavijas de micinturón, una con cada mano. Mecontorsioné y conseguí frenar eldescenso clavando las escarpias en lasparedes del conducto. Finalmente medetuve, colgado de las herramientas ybalanceando los pies. Estaba oscurocomo boca de lobo, pero noté una ráfagade aire fresco en las piernas. Se mehabían abierto las heridas, el dolor melaceraba el pecho y el costado, pero nocedí. Al mirar hacia abajo no pude ver

nada. No aguantaría mucho rato más. Alcabo de varios minutos oí que algunospegotes de tierra que había arrancado enmi caída llegaban al fondo, seguidos porla sangre que manaba de mis heridas.

Pataleando en el vacío, detecté loque esperaba que fuera una cornisa, oquizás el borde de la fosa. Logréimpulsarme hasta allí. Ante mí titilabauna luz. Tras rodear la fosa, renqueando,penetré en un largo corredor.

Oí un roce y un silbido encima demí. Me arrojé al suelo. Una enorme losade piedra se desplomó a mis espaldas,cortándome la retirada.

Me puse en pie de un brinco y eché a

correr, dejando un rastro de sangre.¡No, no! ¡Hablo en serio! Vas a

morir.Cuando me aproximaba al final del

corredor, una reja cayó del techo congran estrépito. Me lancé de cabeza haciaella y pasé por debajo en el últimomomento. Me incorporé y desenvainé miespada.

Me hallaba en una amplia habitacióniluminada por antorchas. Las paredesestaban toscamente talladas en la rocaviva, evidentemente obra de un albañilincompetente. Si un enano examinaseeste lugar tendría dificultades parareprimir las náuseas. Las paredes

rezumaban agua, que trazaba a su pasosinuosas líneas de sedimento mineral.Las antorchas de las paredeschisporroteaban débilmente, sumiendoalgunas zonas de la habitación enprofundas sombras. A un lado de lahabitación había cajas apiladasordenadamente, y en el otro, una mesa yvarias sillas. De la pared más alejadadel agua colgaban varios tapices.

—Ése es el problema de los elfos —dijo una voz desde las sombras—.Nunca hacéis caso.

Se encendió una luz. El humano másfeo que jamás había visto se sentaba enun trono que ocupaba el centro de la

habitación. Un extraño cayado, con elmango muy retorcido, reposaba contra elbrazo derecho del trono. Sobre unpedestal, centelleante a la luz de lasantorchas, estaba el Ojo de Dragón.

El Ojo era un diamante del tamañode un puño y de un color muy pococorriente. En el centro había una curiosaimperfección que provocaba que,cuando la luz incidía en él, el diamantereluciera como un prisma, adoptando elaspecto de un ojo parpadeando. Según laleyenda, era realmente el ojo de unantiguo Dragón Rojo. Unos magos se lohabían vaciado y lo habían transformadoen un diamante. Antes de la guerra de

Caos, el Ojo fue un artefacto mágicomuy potente, capaz de generarllamaradas que imitaban el flamígeroaliento de los verdaderos dragones deKrynn. Claro que, ¿quién sabía? Tal vezno fuera más que otro diamantefabulosamente grande e inmensamentevalioso.

—De modo que has venido en buscadel Ojo —dijo el humano, que se cubríade pies cabeza con ropas blancas—.Bien, aquí está. No tiene valor alguno,¿sabes? Ha perdido su magia.

—Entonces no os importará que melo lleve —dije, avanzando un paso.

El humano me miró ferozmente.

—Eres jugador, ¿verdad? Muy bien.Soy el Guardián del Ojo. Todavíaconserva su magia, aunque no sé conseguridad cómo. Me han encargadocustodiarlo hasta que los magos puedanestudiarlo.

—No quiero haceros daño, señor —dije—, pero lo necesito. Hay vidas enjuego.

El humano meneó la cabeza.—Lo lamento. Tanto si lo quieres

para bien como para mal, no puedopermitir que te lo lleves. Alterarías elequilibrio.

—Si no me lo entregáis, supongoque tendré que quitároslo.

Extraje de mi cinturón un cortobarrote de metal, obsequio de un gnomoagradecido. Presionando el botón de unextremo, se extendía telescópicamente yse mantenía rígido. Ahora empuñaba unaligera pero resistente pica. Aunque elGuardián no tuviera reparos en matarme,yo no deseaba acabar con su vida.

Mi oponente se irguió y se despojóde sus vestiduras. Era un humanodelgado e hirsuto, de alrededor de unmetro ochenta de estatura, y ahora sólollevaba un taparrabos. Su corta nariz,achatada, sus anchas mandíbulas, susgruesos labios y sus prominentesincisivos inferiores le conferían una

apariencia simiesca; pero sus ojos,ambarinos, denotaban una graninteligencia.

Cogió el cayado curvo y lo blandióvarias veces a su alrededor, con lo quelos músculos de su delgado peropoderoso torso se hincharon y tensaron.En condiciones normales, yo habríaconsiderado equilibradas nuestrasfuerzas. Ahora no.

Nos situamos frente a frente: un elfoherido contra un guerrero humano biendescansado. Me aguardaba el combatemás difícil de mi vida.

Me atacó con un repentino golpe dearriba abajo, intentando empalarme con

el afilado gancho de metal de su cayado.Apenas conseguí parar la primeraacometida haciendo girar mi vara ylanzando un ataque a su vientre. Desviómi golpe con destreza.

Se abalanzó sobre mí con una seriede malintencionados golpes,aprovechándose de su mejor formafísica para intentar cansarme. Víctimaaún de los efectos de la mirada delbasilisco y del veneno de la araña,adopté una postura defensiva,concentrándome en mantener alejado demí aquel mortífero gancho. Si bien lapunta no me alcanzaba, con el asta delcayado me estaba propinando una

soberana paliza.Al cabo de unos instantes, el humano

comprendió que su táctica no surtíaefecto. Se estaba agotando rápidamentemientras yo reservaba energías.

Retrocedió, jadeando por elesfuerzo.

—¿Seguro que esto es necesario? —pregunté con firmeza—. Como he dicho,señor, no quiero haceros daño, perodebo conseguir el Ojo.

—Lucharé hasta la muerte —insistió—. Debo hacerlo.

Intentó arrebatarme la vara de lasmanos trabándola con su gancho. Resistíun momento y luego solté una mano. El

gancho resbaló inofensivamente hastasalirse por un extremo de la vara. Larepentina falta de resistenciadesequilibró a mi oponente.

Aproveché para atacar a mi vez.Apoyando en el suelo un extremo de mivara, la utilicé a modo de pértiga yproyecté ambos pies contra su pecho. Elimpacto le cortó la respiración y lodobló por la mitad. Mientras luchabapor incorporarse, presioné el botón dela vara, convirtiéndola de nuevo en uncorto barrote, con el que aporreé la basedel cráneo del humano.

Perdió el sentido en el acto.Me desplomé a su lado, jadeando.

Había agotado mis últimas fuerzas; laoscuridad me reclamaba.

Al despertar me encontré al humanotodavía inconsciente junto a mí. Saquévarias tiras de tela de mi mochila y loaté con sólidos nudos. Sus afiladas uñasle permitirían desatarse tarde otemprano, pero no antes de que yo mehubiera marchado.

Retiré el Ojo de Dragón de supedestal. En otro tiempo habría sidocapaz de detectar su magia gracias a lamía. En ese momento, para mí era sólootra gema más. La espolvoreé por

completo con unos polvos especialesque llevaba conmigo y que sedesvanecieron un instante después de seraplicados. Me puse un par de guantes decuero, cogí el diamante y lo guardé enmi mochila.

Un rápido registro me reveló lapuerta que el Guardián utilizaba paraentrar y salir de la habitación. Un vez enel exterior, supe por la posición de laluna nueva de reciente aparición enKrynn que me quedaba menos de unahora para volver a Palanthas y acudir ami cita.

Encontré mi caballo donde lo habíadejado, junto a la pared de la casa.

Galopé hacia el sur, de regreso a laciudad.

Cuando me acercaba, me vi obligadoa refrenar a mi montura. En los escasosaños transcurridos desde la guerra deCaos, diversos aristócratas menoreshabían asumido y perdido el control dePalanthas. El último, y hasta esemomento el más poderoso, era lord BrynMawr, comandante de un contingente decasi quinientos bandoleros y asesinos alos que llamaba guardia de la ciudad.

Mantenía un toque de queda estrictoy unas tropas razonablemente biendisciplinadas que dificultaban la tareade introducirse furtivamente en las

calles de noche. Pero existían otrasmaneras de entrar después deoscurecer…, por un precio.

Amarré a mi corcel a más de unkilómetro de la ciudad. Lo necesitaríamás tarde, pero era demasiadoarriesgado entrar en la ciudad a caballo.

Cuando estuve cerca de las murallasde Palanthas, torcí hacia el noroeste,rodeándolas en dirección al mar. Medescalcé, guardé las botas en mi mochilay me zambullí en las frías aguas. Elrecorrido de casi un kilómetro a nadohasta el puerto me revitalizó y limpió enparte la sangre y la mugre de misvestiduras.

Surcando el agua sin chapotear, nadéhacia los muelles, hacia un espigón enparticular. Cuando llegué al malecón,empecé a trepar por una escalaprovisional. Unas manos descendieron,aferraron mis muñecas y me alzaron. Lahoja de un cuchillo oprimió mi garganta.

—La contraseña… o tu cabeza y tucuello se separarán para siempre, elfo.

—«El Gremio de Ladrones siguemandando». ¿Estás satisfecho, Tari elTuerto?

—Ah, eres tú. Entra enseguida. Seacerca una patrulla.

El hombretón que se tapaba un ojocon un parche me soltó. Me escabullí

del muelle a través de un túnel secretoque se abría cerca de allí. Cuando lapatrulla llegara, encontraría a Tariborracho, dormido en su barca. Yo yaestaría en la ciudad.

Salí del túnel. Al volver unaesquina, me tropecé literalmente con unode los guardaespaldas de Bryn Mawr enuna calle por lo demás desierta. Loreconocí y, por fortuna, él también a mí.Alargó una mano y me sujetó por unbrazo.

—Por los dioses perdidos, por fin tehe atrapado, elfo asesino…

Introduje mi daga bajo su peto y ensus entrañas. Cayó al suelo como un

peso muerto.Mientras caía, otro guardia salió de

la taberna. Me vio junto al cuerpo de sucamarada y de inmediato lanzó un grito.Desenfundó su espada y corrió hacia mí.La puerta de la taberna se abrió de golpey por ella empezaron a surgir másguardias.

Me persiguieron calle abajo ycontinuaron pisándome los talonesmientras yo corría y torcía por las callesy los callejones de Palanthas. Pronto losdejé atrás, pues les pesaba la barrigadebido el exceso de cerveza. Pero susgritos atrajeron a otra patrulla. Sin dejarde correr, me desenrollé otra vez la soga

de la cintura y le até el arpeo. Lo lancépor los aires. El garfio se enganchó a laprimera y trepé con toda la rapidez queme permitía mi cuerpo lastimado. Misperseguidores llegaron justo cuandocoronaba el edificio. Escapé por lostejados.

Los guardias no se rindieron, algoimposible tras la muerte de uno de lossuyos.

En pocos segundos, decenas deguardias registraban las azoteas de todala ciudad. Eran implacables. Mi únicaesperanza de huir era internarme en lasalcantarillas. Sólo me quedaban unosminutos para la cita.

Me situé en el tejado de una granposada llamada El Puño y el Guante. Medejé caer, me agarré al alféizar de unaventana y aproveché la inercia parabalancearme y saltar directamente haciala abertura. Atravesé violentamente laspersianas y aterricé sobre una cama…ocupada. Un hombrecito grueso se sentóy profirió un alarido que debió de oírseincluso en Flotsam.

—Perdón, me he equivocado dehabitación —dije, brincando de la camaal suelo.

La posada en pleno había despertadoy todos salían tumultuosamente de losdormitorios para averiguar qué ocurría.

Dos guardias entraban por la puertaprincipal, mi única vía de escape.Descendí a la carrera por la escalera ypasé justo entre ambos.

Me lanzaron sendos puñetazos,fallaron y se atizaron el uno al otro.

Seguí corriendo.Enfilé por un callejón y localicé una

de las muchas aberturas que conducíanal sistema de alcantarillado. Malasuerte. ¡Había un guardia justo encima!Se me estaba agotando el tiempo.Tomando carrerilla, hice una cabriola,aterricé de pie y di un salto mortal haciael guardia, dando una voltereta en el airepara caer sobre él con los pies por

delante. El demoledor impacto lo dejósin sentido.

Aparté la pesada reja y descendí porla escalera, deteniéndome sólo el tiemponecesario para volver a colocar losbarrotes en su sitio por encima de micabeza. Los guardias encontraríanpronto a su camarada inconsciente ycomprenderían que me habíaescabullido por las alcantarillas, peroincluso así era improbable que mepersiguieran hasta allí abajo. El Gremiode Ladrones seguía controlando esaparte de Palanthas.

Al llegar al pie de la escaleraencendí otra antorcha. El techo de este

sector del alcantarillado era más altoque la mayoría, de modo que pudecaminar erguido. Comprobé las marcasde la pared —grabadas por aquéllos queconsideraban más seguro viajar bajotierra que por encima—, saqué el mapay me dirigí a mi reunión. No detectéseñales de vida, excepto lasomnipresentes ratas. De pronto, unaespectral risita sonó en el túnel detrásde mí. Me volví, pero no vi nada.

Minutos después oí de nuevo larisita, pero esta vez también el roce detela contra la piedra.

Aceleré el paso.Sin previo aviso, me vi rodeado por

unas pequeñas y sucias criaturas decabello apelmazado y cara mugrienta. Suhedor casi me dejó sin conocimiento.Me sujetaban por todos lados a la vez,aferrándose a mí y aullando:

—¡Eh, chicos! ¡Un invitado a cenar!¿Le apetecen unas jugosas ratas?

¡Enanos gullys!Me habían rodeado. No deseaba

matar a ninguno de aquellos infelicesseres, pero estaba claro que no disponíade tiempo para quedarme a cenar. Losaparté a golpes con la espada de plano,confiando en ahuyentarlos.

Los asusté, pero no se marcharon. Ala vista del acero desnudo, todos

gritaron al unísono y, abalanzándosesobre mí, rodearon mis piernas y micintura con sus brazos, al tiempo queimploraban compasión.

Blandí mi espada, pero fue un gestovano. No tenía fuerzas paradesembarazarme de dos docenas deenanos gullys. Mis pies perdieron elcontacto con el suelo. Me estabanarrastrando, a mí, un involuntarioinvitado.

De pronto, aullaron de terror y medejaron caer en el limo. Miré haciaarriba y vi un a enorme ogro queavanzaba pesadamente entre enanosgullys fugitivos.

—Llegas tarde, elfo —dijo el ogrocon un ademán despectivo.

Me guió por las alcantarillas hastauna puerta fuertemente reforzada. Llamócon un puñetazo. Una pequeña mirilla sedeslizó hacia un lado y un par de ojosespiaron a través de la abertura. Lapuerta se abrió.

Me introduje en una habitación depiedra, fría y desguarnecida. El airetenía un olor rancio, como el de unatumba. En el interior había otro ogro, elenano theiwar de antes y una elfa vestidade cuero negro. La elfa me miró conunos oscuros y desafiantes ojos queechaban chispas. Ni rastro de la cautiva

o del secuestrador. Miré en derredor,escrutando las sombras.

—¿Y bien, elfo? ¿Lo tienes? ¿Tienesel Ojo de Dragón?

La voz era a un tiempo hermosa ydesagradable: como un tenor silvanestien un coro de goblins, o un DragónDorado nadando en un mar de sangre; laluz engullida por las tinieblas.

Mi alma sufría al escucharla.—Lo tengo —grité, buscando el

monstruo al que había venido aenfrentarme—. ¿Está a salvo mi esposa?

La criatura emergió de las sombras.Un frío pavor atenazó mi corazón.

Los elfos los llamaban «prole de

Caos» porque al parecer habían surgidode la guerra de Caos. Esta criatura enparticular parecía un terrible cruce entreun reptil y un ave. Alcanzaba casi lostres metros de altura, con una pielescamosa de color rojo vivo con franjasnegras, como lava fundida. Su cabezaera larga y estrecha, sus ojossobresalían a ambos lados de un rostrosin nariz. Abrió su grande y fina bocapara hablar, dejando al descubiertovarias hileras de dientes afilados comonavajas, capaces de atravesar la carne yel hueso en un instante. Tenía doshuesudos brazos con manos de tresdedos provistos de garras. Por encima y

por debajo de cada brazo surgían dostentáculos que se agitabanincesantemente. Tenía dos piernas,dobladas hacia atrás como las de un ave,cada una con tres garras. A pesar de suestrafalario y aterrador aspecto, semovía grácilmente, con fluidez.

Y entonces vi a Maral.Uno de los tentáculos del bicho

envolvía el cuerpo de Maral y una manole rodeaba el cuello. Un pañuelomanchado de sangre cubría un lado de sucabeza. Su expresión era más de enfadoque de susto.

La criatura de Caos extendió unamano de largas garras.

—¡Dame el Ojo de Dragón!—Primero suelta a mi mujer.—No estás en situación de regatear.

¡Entrégame la joya o le rebanaré elgaznate!

Para recalcar su afirmación, oprimiócon las garras la carne de Maral, quejadeó de dolor. Vi manar sangre.

—¡Basta! ¡Tú ganas! —grité.Saqué el Ojo de Dragón de la bolsa

y se lo tendí a la criatura sobre unamano enguantada. La criatura de Caos seapoderó del diamante y lo observó altrasluz.

—La piedra es inservible —dije,con la esperanza de distraerlo—. Su

magia ha desaparecido.Soltó una horrible carcajada.—¡Eso es lo que tú crees! Necio…La criatura de Caos se llevó una

mano a la garganta. El diamante cayó desu mano fláccida. Con un suave gemido,el monstruo se desplomó y quedótendido en el suelo, inerte.

Maral se apartó de un salto,gritando:

—¡Cuidado con ella!La elfa desenvainó su larga espada y

me atacó. Desenfundando la mía, repelísu acometida. El ogro que me habíarescatado de los enanos gullys intervinopara ayudarme, asestando un golpe

demoledor en el cuello al otro ogro.Maral atacó al theiwar con las manosdesnudas.

La elfa oscura y yo giramos encírculos frente a frente, intentandocalibrar la destreza del adversario. Ellaadvirtió mi cansancio por la lentitud demis reflejos y aprovechó su ventaja. Meembestía constantemente, dejándome elbrazo insensible cada vez que desviabasus potentes golpes. Los dos ogrosestaban enzarzados; no cabía esperarayuda de aquella zona. El theiwarluchaba con ahínco, manteniendoocupada a Maral.

Una estocada atravesó mi guardia,

reabriendo la herida sangrante de mipecho. La elfa, con sus oscuros ojos enascuas, aulló anticipando la victoria yatacó de nuevo, cada vez con menosfinura y más fuerza bruta. Mi cabeza eraun torbellino y mi visión se enturbiaba.Un último golpe y se me cayó la espadade los dedos exánimes. Me desplomé derodillas. La elfa alzó su espada paraasestar la estocada final. De pronto gritóy cayó de bruces. Mi supuesta esposa seerguía ante la elfa caída. Maral arrancóde la espalda de la elfa oscura la dagaque le había arrebatado al theiwar.

Se desenrolló el pañuelo de lacabeza.

—¿Dónde has estado? —exigiósaber.

Vi al theiwar tendido en el suelo,inconsciente, en la otra punta de lahabitación.

Yo estaba cubierto de sangre, en sumayor parte mía. Tenía varias costillasrotas. Todavía estaba intoxicado por elveneno. Sonreí a mi compañera.

—Me detuve en una taberna a tomarunas copas. ¿Por qué? ¿Acaso teníasprisa, esposa querida?

Mi amigo Maral miró el vestido demujer que llevaba e hizo una mueca.

—¡No le cuentes a nadie nada deesto! ¿Me lo prometes?

El ogro —en realidad un miembrodel grupo llamado Exterminadores deDragones asignado a la lucha contra laprole de Caos— se echó a reír y meneóla cabeza.

—¡Pero yo no lo he prometido!Nos reunimos alrededor de la

comatosa criatura de Caos.—¿Qué le has dado? —me preguntó

Maral.—Recubrí el Ojo con el veneno

paralizante más potente que encontré.Habría dejado sin sentido a una catervaentera de draconianos. Espero que no lohaya matado.

—No caerá esa breva —respondió

el ogro—. ¿Está el resto del equipo ensus puestos?

—Ha habido un ligero cambio deplanes. He detectado cierta agitación enla ciudad antes de llegar aquí. Las callesestán abarrotadas de guardias. Tenemosque llegar a los muelles. Tari nos esperaen la barca. ¿Conoces el camino a travésdel alcantarillado?

—¿Crees que podrás cargar con esohasta tan lejos? —preguntó Maral.

Org asintió y se inclinó sobre lacriatura de Caos. Yo recuperé concuidado el Ojo de la mano de lacriatura. El ogro se cargó al bicho sobreun hombro. Retrocedimos por las

alcantarillas. Cuando Org calculó queestábamos cerca de nuestro destino,ascendimos y salimos a la calle. Losmuelles estaban desiertos. Tari nosesperaba y nos indicó por señas que elcamino era seguro.

Org llevó la criatura aldesembarcadero. Tras asegurarse de quela bestia seguía inconsciente, laintrodujo en un gran saco de cuero, leadministró una poción para asegurarsede que dormiría durante el transporte y,luego, depositó el saco dentro de unaenorme caja. Embarcamos la caja en unanave que se disponía a zarpar.

Rebusqué en mi bolsa y extraje el

pendiente de Maral. Señalé el que ellase había olvidado de quitarse.

—Pareces asimétrico.Maral me arrebató el pendiente y

arrojó la pareja al mar.—¿Y ahora qué? —preguntó.—Conducirán a la criatura de Caos

otra vez a la torre. Los sabios laexaminarán y así sabremos lo quepodemos esperar la próxima vez que nostropecemos con uno de esos seres.

—No. Me refiero a qué vas a hacertú.

Contemplé el Ojo de Dragón quereposaba todavía en mi mano enguantaday suspiré.

—Los Exterminadores de Dragonesno somos ladrones. Ahora tengo quedevolverlo.

Miedo al dragón

[Teri McLaren]

—¡Toma, vuelve a colgarte esta llavealrededor del cuello! Deja deholgazanear y tráeme un paño limpio,Carlana —gruñó Frenzill con vozapenas audible tras cerrar su libro derecetas, atrancar la puerta y subir de labodega donde fermentaba su cerveza—.Y cambia el gesto, muchacha. ¿Cuántasveces te has pisado hoy esa cara tanlarga, eh?

—Pero, padre —protestó Carlana,apresurándose a abrirse paso entretoneles y vasos para llegar hasta eltrapo, que se hallaba sólo a un palmo dela mano de Frenzill. Depositócansadamente su atestada bandeja sobreel mostrador y con un suspiro apartó desu pálido rostro un mechón de cabellocobrizo—, llevo todo el día trabajandosin un momento de reposo.

—He dicho que cambies el gesto —susurró ásperamente Frenzill—. Ahorasirve esa bandeja y vuelve a ocupartedel piso.

Carlana miró con dureza a su padredurante un largo momento y reprimió las

lágrimas de frustración que acudían asus grandes ojos azules. Se colgó lapesada llave de la bodega, junto lacadena, aún más pesada, al cuello yrecogió fatigosamente la bandeja, perose negó a sonreír.

Frenzill le dirigió otra hosca miraday luego empezó a limpiar la misma jarrapor quinta vez desde el almuerzo,frotando enérgicamente una mota depolvo que se había disuelto en unagrasienta huella cuando la secó. ¿Otrabrasa? ¿Más hollín? Suspirócontemplando el manchurrón negro quehabía aparecido en su paño blanco detabernero.

—Vas a gastar ambas cosas —sonrióGisrib desde su reluciente taburetesituado junto al mostrador—. Algún díaesa chica te dejará, tan deprisa que sólooirás el portazo que dará al marcharse.

—No mi Carlana. No se atreverá.Algún día todo esto será suyo —masculló Frenzill, arrojando el pañohacia una soñolienta mosca que volabasobre la cabeza de Gisrib. Su punteríafue mejor de lo que esperaba, porque elcondenado insecto se estrelló,zumbando, en el espumoso vaso decerveza del larguirucho granjero. Gisribmeneó la cabeza, dirigió sus turbios yojerosos ojos hacia su atareado anfitrión

y pidió otra cerveza, por señas. Frenzillretiró la jarra casi llena y sirvió aregañadientes una nueva. Su últimobarril de cerveza estaba casi vacío y elFestival del Solsticio de Veranoempezaba al día siguiente. Siempre senecesitaba gran cantidad de cervezapara el Festival. Aunque este año lafermentación había tardado más de lohabitual en completarse adecuadamente,Frenzill sabía que estaría lista a tiempo.Tendió la mano para cobrarle a Gisrib.

—No he venido también a comer,Frenzill. Ésta es gratis, según miscálculos —protestó Gisrib,contemplando la blanda palma de

Frenzill—. Dime, ¿estará lista paramañana la cerveza nueva del verano? Latradición…

—Para mañana, Gis. Para lacelebración, naturalmente. Es latradición —respondió Frenzill, molestopor la pregunta.

Gisrib meneó la cabeza, puesconocía a Frenzill lo bastante bien paracreerlo.

—Cuando vivía en Doriett, nuestroscerveceros siempre la sacaban un pocoantes para probarla.

—Sí, eso me dices todos los años —replicó glacialmente Frenzill. Gisribsiempre estaba hablando de su tierra

natal. Pero, por otra parte, el viejoGisrib todavía era considerado unrecién llegado en Puerto Escondido, aundespués de diecisiete años—. Tengo queirme. Disfruta de tu cerveza. —Frenzillcolocó la pulida jarra en su lugar sobrela repisa y ordenó por señas a Carlanaque lo sustituyera detrás del mostrador.

—Bueno, sírveme otra, antes de quete marches a ver guerras —dijo Gisrib,esta vez ofreciéndose a pagar—. Y nodejes que le caiga ningún dragón —añadió, tajante.

Frenzill suspiró hondamente una vezmás, y la mirada de sus acuosos ojosazules se endureció de repente. Mientras

Gisrib apuraba su bebida, Frenzill pescócon habilidad la mosca que pataleaba enla primera jarra de cerveza, volvió allenarla hasta el borde y la sirvió, sinque su expresión variase en ningúnmomento. Carlana, que lo observaba ensilencio, dejó caer su bandeja,horrorizada, y huyó a la carrera endirección a su habitación, intentandocontener sus arcadas. Gisrib enarcó unaceja, sacudió la cabeza al no entender larazón de la súbita retirada de la chica yengulló un largo y satisfactorio trago dela «nueva» jarra de cerveza.

Frenzill sonrió ladinamente, seguardó la moneda de Gisrib en el

bolsillo y se echó sobre los hombros unacapa ligera para protegerse del relente.El aire tenía, normalmente, un frescoaroma fuera de la posada, por lo queaquélla le parecía a Frenzill una horadel día agradable para realizar su tareahabitual más pesada y aburrida: su rondade vigilancia por la ciudad. Pero estedía, al igual que el anterior, la brisa eraacre por el humo. ¿De dónde venía esteinfernal hollín? Los combates no podíanlibrarse tan cerca aún, reflexionó.

Mientras se dirigía a grandeszancadas hacia el límite de la ciudad,Frenzill advirtió que las calles de PuertoEscondido estaban anormalmente

desiertas. Sólo unas cuantas mujeres seacuclillaban en los jardinescomunitarios, arrancando malas hierbasy riendo alborozadas. ¿Se reían un pocomás fuerte al ver a Frenzill? Lasobservó en un silencio apropiadamenterespetuoso y, luego comprobódisimuladamente el estado de suspantalones, aprovechando que un carrosobrecargado de heno pasaba junto a él.Miró por encima del hombro para ver sisu capa se había manchado con elomnipresente hollín y meneó la cabezacon irritación.

«¿Dónde está todo el mundo?», sepreguntó, pero las calles vacías no lo

inquietaron, puesto que por la sombradel reloj de sol de la plaza mayor supoque llevaba una buena media hora deretraso en su ronda. Después de todo,estaban en guerra, y la brisa vespertinatransportaba a menudo los sonidos delas distantes batallas a través del ampliovalle.

Subió, resollando, hasta labarbacana y se situó encima de laenorme y antigua puerta de madera;desde allí oteó las oscuras nubes que secernían sobre el horizonte por el este,envolviéndolo como un sudario. «No hacaído ninguna tormenta, ni rayos, envarias semanas», pensó. Su estrecho y

descolorido rostro se arrugó en unamueca, al tiempo que se lamía unretorcido dedo índice y lo mantenía enalto, confirmando la dirección de ladesagradable brisa que indicaba laoxidada veleta.

Dos muchachos pasaron corriendodebajo de él con el rostro encendido,sonrientes y con las manos repletas decaballeros y caballos de madera enminiatura.

—¿Están luchando ahí fuera, señorFrenzill? —gritó uno, un diablillo dediez años en quien Frenzill reconocióvagamente al hijo del panadero—.¿Podemos subir a mirar? Todo el mundo

habla hoy de guerras. ¡Y de un dragón!Va a venir aquí, ¿lo sabía?

Frenzill se limitó a mirarcoléricamente a los ávidos rostros delos chicos y siguió recorriendo lamuralla. «Hay mucho más humo que ayer—observó—. O que anteayer, o que eldía anterior. Y ahora se ha levantadoviento y está soplando en nuestradirección. ¡Qué fastidio! Justo a tiempopara aguarnos el Festival del Solsticiode Verano». Frenzill contempló losremolinos de oscuras nubes,descubriendo en ellas formasimaginarias: una jarra, un tonel, unabolsa de monedas. Meneó la cabeza,

lentamente, mientras apartaba la vistadel desolado cielo para inspeccionar supequeña y pulcra ciudad. Veinte o treintavistosas banderas colgaban ya de sendasventanas recién limpiadas para lacelebración del día siguiente. Era unalástima que ya se estuvieran ensuciandode hollín.

Las bien cuidadas tiendas que dabana jardines de rosas y a callesadoquinadas se alineaban alrededor dela ancha y umbría plaza mayor. Desde suatalaya sobre las puertas, cerradasdesde hacía tanto tiempo que el orínhabía soldado sus goznes y cerraduras,Frenzill distinguió claramente su propio

orgullo y su alegría: La Taberna delBuen Beber. De su ventana superiorcolgaba una gran bandera roja.«Bienvenidos —proclamaba su leyenda—. La mejor cerveza del mundo». Lasletras curiosamente dibujadas parecíanbailar sobre una jarra de cervezacoronada de espuma. Era en efecto lamejor cerveza del mundo, pensópresumidamente, y él era el único que lafabricaba.

La remesa de la presente estación,cincuenta barriles enormes, todosaclarándose hasta adquirir el intensotono ámbar necesario, abarrotaba labodega de Frenzill, construida

especialmente para elaborar cerveza.Con este nuevo suministro, tanabundante, había dado un gran paso paraconvertirse en el hombre más rico deesta riquísima y pequeña ciudad. Algúndía quizá fuera incluso su alcalde.

«Pero aquí estoy, pensandodemasiado en el color del cielo en lugarde preocuparme por el color de micerveza». Una vaharada de humo másfuerte penetró en su delicada nariz, yresopló con asco. Empezó a bajar lasescaleras. Un par de vueltas a la plaza—que necesitaba una buena siega,observó con espíritu crítico, tomandonota mentalmente de reconvenir al mozo

responsable— y volvería a la taberna,estuviera de guardia o no. A pesar delahumado cielo, Frenzill no había vistoque ocurriera nada en el valle y, despuésde todo, Puerto Escondido estabademasiado aislado para encontrarse enmedio de la lucha.

Durante diecisiete años, la ciudad sehabía librado de invasiones por parte delas otras comunidades remotas del valle.De hecho, con la excepción de Gisrib,los tres pastores, las dos familias demineros y los escasos aparceros quecultivaban la franja de tierra querodeaba la parte occidental de lasmurallas, casi nadie de la población de

Puerto Escondido había viajado nunca aotros lugares. Frenzill dirigió una últimay prolongada mirada hacia el este,masculló un reniego particularmentepintoresco contra el cielo teñido dehollín y descendió, bamboleándose, porla vieja e insegura escalera.

—¡Ah de las puertas! —gritó unadébil y ahogada voz desde algún puntosituado a la izquierda de Frenzill.

Pillado por sorpresa, el tabernero sesaltó los dos últimos peldaños de laescalera y cayó de rodillas,arañándoselas junto con sus mejorescalzones de lana. Maldiciendo en vozaun más alta, giró sobre sus talones,

buscando al desconsiderado patán quehabía llamado su atención; las mujeresse habían alejado hasta quedar fuera delalcance de su voz, y como el conductordel carro había entrado en la posadapara tomar un trago, y Frenzill seencontró ante la alternativa de un asnoparlante o alguien que lo llamaba desdeel exterior de las murallas.

Se sacudió la tierra de las rodillas yestiró el cuello para asomarse por labaja y estrecha puerta de los pastores, laque utilizaba todo aquél que tuvieranegocios fuera de las murallas. Tambiénestaba bien atrancada.

Frenzill resopló de nuevo y empezó

a alejarse.—Buen señor, si aún estáis ahí, por

favor…Frenzill se detuvo, volvió a escuchar

y finalmente se dirigió con cautela haciaun gran agujero que se abría en un nudode la madera de la puerta principal yespió por él, mirando con un ojo azulenrojecido por el humo.

—Aquí abajo —dijo la ronca voz.Frenzill bajó la vista y no pudo creer

lo que vio.Allí, en el seto espinoso, temblaba

un extraño harapiento medio muerto.—Por favor, señor, no os molestaré;

pero no he comido ni bebido nada en

dos días, desde que tuve que dejar atrásel río —dijo el hombre—. Ademásestoy desarmado. Señor, por favor…

Frenzill apartó el ojo del agujero ylanzó una preocupada mirada porencima del hombro. Tenía quesolucionar esto, y pronto.Probablemente, para eso también tendríaque salir. Suspiró, retornó al agujero enla madera y habló al hombre con su tonomás glacial.

—Tú, el de ahí fuera: explica qué tetrae por aquí y apártate del seto. Nopuedo dejarte morir entre las zarzas,sobre todo durante mi guardia. —«Queel diablo te eche de ahí», pensó Frenzill.

Extrajo de su manga una pequeña dagaenjoyada por si tenía que sacar alextraño de un modo algo más enérgico.

El forastero abandonó su abrigo deespinos dando traspiés, con lo cualrecibió varios arañazos más. Frenzill nose compadeció mucho: a él todavía ledolían las rodillas. El posaderodescorrió el cerrojo de la puertaprincipal y abrió la doble hoja paraobservar al extraño.

—Gracias, señor. Creí que era mifin. Sois la primera persona que veodesde que ando huyendo. Intenté abrirvuestras puertas, pero, curiosamente,estaban atrancadas —dijo el maltrecho

individuo—. Pero luego supuse quedebe de ser a causa de las guerras, y quequizá ya conocéis el peligro que seaproxima. —El hombre alzó la vista alcielo para inspeccionarlonerviosamente.

¿Peligro? Frenzill no veía peligroalguno. El extraño estaba cubierto depies a cabeza de hollín y su ropa estabachamuscada por los bordes y lasmangas. Se había quemado casi todo elcabello. Grandes ampollas blancas delcolor de la cera moteaban un lado de surostro y el infeliz cojeaba notablemente.Su larguirucho cuerpo superaba enestatura al de Frenzill en casi medio

metro. Sonrió agradecido cuando elposadero volvió a atrancar la puerta yluego tendió una mano muy sucia ycallosa a modo de saludo. Sus dedoscorazón estaban envueltos en un jirón desu capa, pringoso de manchas oscuras.Frenzill se limitó a manosear la dagaque ocultaba a su espalda, haciendocaso omiso de la mano tendida.

—¿Cómo te llamas, extranjero? Ypregunto, de nuevo, ¿qué te trae poraquí? Y ¿de qué peligro hablas? —lointerrogó Frenzill. Empezó a erizárseleel vello de la nuca, como le ocurríasiempre que se abría aquella puerta.

—Me llamo Harald, señor, y no os

molestaré excepto para pediros algo debeber, justo lo suficiente para que meinfunda valor y mueva mis pies unascuantas leguas más, hasta que me halle asalvo —dijo el extraño, mirandotemerosamente el cielo humeante.Tropezó y se precipitó en brazos deFrenzill, muy a pesar de éste. El olor ahumo casi aturdió al enclenqueposadero.

—Muy bien, finalmente has despertado.Ahora dime, ¿qué era eso de un peligroy de ponerse a salvo? Y ¿cómo te hasquemado? —Frenzill retiró el diente de

ajo machacado que sosteníadirectamente debajo de la nariz hinchaday magullada del extraño. Con los ojosenrojecidos y llorosos, Harald seincorporó lentamente hasta quedarsentado y observó atentamente laacogedora habitación que lo rodeaba.

—¿Dónde estoy? —empezó a decir,con una nota estridente en su voz ronca.

—Estás en mi posada. Te hearrastrado yo mismo hasta aquí,contradiciendo absolutamente mi buenjuicio, y has estado inconsciente durantedemasiado tiempo. Además, me hasensuciado a mí y a mi mobiliario, demodo que, por favor, ¿contestarás a mis

preguntas? —Frenzill consiguió a duraspenas contener su impaciencia.

Al comprobar que se hallaba bajotecho, Harald se levantó de la silla de unbrinco, sólo para desplomarse de nuevosobre ella, al parecer mareado por elrepentino movimiento. Se llevó lasmanos a la cabeza y cerró los ojos confuerza. Sin ofrecerle ayuda, Frenzillsuspiró y tamborileó con los dedossobre la mesa de madera.

—Señor, por supuesto que osresponderé —empezó a decir Haraldcon una voz que era un mero susurro—.Pero tengo mucha sed. Por favor…

Frenzill lo miró lúgubremente y

luego masculló:—Claro, claro. Mi hija te traerá algo

para que tu historia no se retrase tanto;una jarra de nuestra mejor cerveza teayudará a soltar la lengua y te hará sentirmás seguro. A mí siempre me funciona—añadió para su coleto, mientras unamueca de preocupación arrugaba másaun su larga y estrecha cara.

«Un extraño sediento —pensóFrenzill—. Eso sólo puede presagiarproblemas». Llamó a gritos a Carlana.

Frenzill se reconcomía y se enjugabael sudor de la frente mientras Carlanaservía una jarra de cerveza para Harald.El posadero le hizo a su hija la señal de

añadir una generosa porción de agua yluego le pidió, también por señas, que lesirviera otra a él, sin que sus ojos sesepararan en ningún momento de lafigura acurrucada de Harald. «Diecisieteaños han pasado desde que un extrañovino a Puerto Escondido por última vez—pensó—. Diecisiete años de paz ytranquilidad arrojados a la basura. ¿Quépensaría todo el mundo si descubrieranque he dejado entrar a este pordioseroen la ciudad?». No obstante, Haraldhabía mencionado un peligro, y por suaspecto quizá supiera algo sobre todoaquel humo. Era mejor escucharlo yayudarlo a seguir su camino cuanto

antes, preferiblemente amparado en laoscuridad de la noche. La taberna prontose llenaría de clientes habituales.Frenzill tenía que actuar con rapidez.

—¿Has visto a alguien más antes dellamarme a mí? —le sonsacódelicadamente Frenzill, mientras elfatigado hombre soplaba sobre laespuma de su vaso y engullía la cervezaen lo que amenazaba con ser un largotrago. El hombre miró hacia arriba consus ojos oscuros y distantes.

—Oh, no, señor, a nadie en absoluto,sólo a vos. Me había escondido entre laexcelente cobertura de vuestro seto paradescansar un rato. Y ha sido una suerte

que hayáis aparecido. Quiero decir,fijaos en mí. Mi aspecto habría asustadoa las amas de casa o los niños que setropezaran casualmente conmigo, y esprobable que también a la mayoría delos hombres. Sé que soy todo unespectáculo, como algo surgido delmismísimo Abismo. —Se estremeció,cuidándose de hablar en voz baja.Frenzill, al ver el rostro ampollado yennegrecido del hombre, asintió paraexpresar que era de la misma opinión.

—Así pues, dime…, eh… —empezóa decir Frenzill, con la nariz escocidapor el olor a pelo chamuscado.

—Harald, como ya he dicho. Señor,

por favor, si no os importa, ¿puedobeber otro vaso? Esa cerveza eraprodigiosamente buena. ¿Os molesta sime fumo una pipa? Mis manos… —Harald las tendió al frente para mostrarsu evidente temblor.

—Sí. Quiero decir, no, por favor,enciende tu pipa. Te serviré otra cerveza—respondió Frenzill, pensando que elaroma de la pipa, por hediondo quefuera, enmascararía el olor a quemadode las ropas del forastero. Pero más levalía al hombre que empezara a hablarpronto. La cerveza gratis, aunqueestuviera liberalmente aguada, no era laespecialidad de la casa.

El extraño despachó la segunda jarracon la misma rapidez que la primera yluego se secó la boca en la manga, o enlo que quedaba de ella.

—Verá, señor, vengo de lacordillera de Jaspe. De la alta montaña.Mi oficio es el de leñador. Nuncamolestaba a nadie ni a nada; sólocortaba mis troncos y los mandabaflotando río abajo a la ciudad que hayjusto al pie de la cordillera. ¿Laconocéis, tal vez?

—Doriett. Sí. Sé que existe, peronada más. En Puerto Escondido nosomos aficionados a viajar. Por favor,continúa —dijo Frenzill, dirigiendo otra

rauda mirada a la puerta—. ¿Quépeligro es ese del que hablabas?

—Bueno, volvía a Doriett paracobrar mi paga del molino cuando lo vi—dijo Harald lentamente, mordiendo lacaña de su pipa y sin inmutarse por laimpaciencia de Frenzill—. Y nunca entoda mi vida había visto algo tanterrorífico como…

—Como… —Los ojos azules deFrenzill estaban fijos en los negros yaterrorizados de Harald.

—Como el dragón —susurróHarald.

Sacudió un copo de ceniza que habíacaído sobre su sombrero. Frenzill

observó la ceniza caer lenta yperezosamente en su suelo reciénbarrido y su rostro perdió su escasocolor con la misma rapidez con que elextraño vaciaba sus jarras.

—Espera. ¿He oído bien? ¿Hablasde un dragón de verdad?

—Un Dragón Rojo, señor. Muygrande, sin duda un renegado de lasguerras. Pasó volando justo por encimade mí, escupiendo llamas y ascuas comosi se tratara de una fragua. —Harald dioun par de breves chupadas a la pipa ylos rescoldos cobraron vida en lacazoleta—. Apestaba como si fuera elfin del mundo. En cuanto lo miré, no

pude apartar la vista de él, y es unmilagro que me dejara con vida. No erasu intención, pero yo había tomado porcasualidad un camino más largo que elde costumbre para llegar a la ciudad, unsendero muy bien resguardado porárboles. El dragón tenía en mente cosasmás importantes que yo.

¿Un dragón? ¿De carne y hueso?Frenzill tragó saliva con dificultad,intentando pensar. Lo único que se leocurrió fue que Doriett era un puertofluvial ruidoso, feo y lleno de barro.Allí no apreciaban los refinamientos,sobre todo la buena cerveza. Erancapaces de beberse el agua de un charco

y creerse que era néctar, pensó Frenzill.Pero eso quizá fuera una buena noticia.

—¿Qué has dicho que ocurrió en laciudad?

—Fue horrible, señor. No quedanmás que cenizas. Me acerqué para verlocon mis propios ojos cuando recuperé elsentido, y luego corrí con todas misfuerzas en dirección opuesta, en cuantovi de cerca lo que esa cosa era capaz dehacer. Por suerte os vi junto a laspuertas de la ciudad. Aunque por muypoco, con ese gran seto que rodea todoeste lugar. Juro que detesto haberosimportunado, pero sin vuestra ayudaestaría perdido. Me esperaba una muerte

segura si no me hubierais encontrado.Creí que ya estabais informados acercadel dragón y los incendios, y que todosse habrían marchado ya, pero por ciertoque me alegro de que no lo hayáishecho. Lo mínimo que puedo hacer acambio por vosotros es preveniros.

—¿Prevenirnos? ¿De qué incendioshablas?

—Señor, no puedo entretenerme másaquí, por mucho que os hayáis apiadadode mí y por deliciosa que esté vuestracerveza. El dragón se dirige hacia aquí,no me cabe la menor duda; pero aunqueno viniera, los incendios desatadosestarán ante vuestras puertas en menos

de un día, tal vez antes, según loscambios de viento, naturalmente. Ahorame siento mucho mejor y seguiré micamino, si no os importa. Por cierto, osinvito a acompañarme, si lo deseáis. —Miró a Frenzill y luego a Carlana, quienle devolvió la mirada pero guardósilencio—. En las cuevas de las tierrasaltas hay mucho espacio —prosiguió—y creo que llegaríamos antes de quecaiga la noche. Pero deberíamos partirenseguida.

Harald se llevó una mano a losrestos de su blando sombrero, recorriócon una larga mirada de aprobación lapequeña y pulcra estancia, sonrió a

Carlana en señal de agradecimiento y sedirigió lentamente a la puerta.

Frenzill se lo quedó mirando,horrorizado.

—¿Marcharnos? ¿Abandonar PuertoEscondido? No puedes hablar en serio.Además el Festival del Solsticio deVerano es mañana. Mi cerveza…, midinero —murmuró, casi para sí mismo.

Harald se detuvo a media zancada,con una expresión preocupada ycompasiva en sus oscuros ojos.

—En ese caso, señor, que vuestrosdioses os protejan. No volveré por estecamino. En la cordillera de Jaspe no hanquedado árboles que talar. Y pronto

tampoco los habrá aquí. Muchas graciaspor agasajar a un extraño. Que lasbendiciones de vuestra generosidad ossean devueltas con creces.

—No, Harald, por favor, espera.¡Ejem! Cuéntame más sobre ese dragón,si no es molestia.

—Bueno, señor, estoy seguro de queya sabéis que esas bestias detestan lasciudades y sitios parecidos. De verdad,creo que necesito irme ya, antes de queel dragón o sus incendios arrasenvuestro precioso pueblo. Os aseguro queno deseo volver a contemplar unaescena semejante en toda mi vida. —Harald fue hacia la puerta cojeando.

—No puedes marcharte aún, Harald.Debes decirme cómo conseguistesobrevivir y qué le ocurrió exactamentea Doriett. Me refiero a si todo el mundoestá… —suplicó Frenzill. Harald sevolvió pacientemente y se encaró con él,pero resultaba evidente que preferiríahallarse ya al otro lado de la puerta.

—¿Muerto? Sin duda, todos ellos.Lo vi con mis propios ojos. Estoy vivopor pura casualidad, señor, y por laprotección que los dioses ofrecen alperegrino honrado. Lo único que se meocurre es que la criatura no me vio entrela confusión del bosque en llamas. Y mepareció que, por alguna razón,

descargaba toda su furia sobre la ciudadpropiamente dicha. No, señor, no puedoquedarme, por mucho que quisiera.Habéis sido muy amable. Oh, lo lamentotanto… Casi olvido pagaros. Encontréesto en una calle de Doriett. Está unpoco derretido por el borde, pero siguesiendo una buena pieza de plata. —Harald rebuscó en su bolsa y sacó unamoneda deformada—. Vale lo que pesa—dijo sonriendo, y se llevó nuevamenteuna mano extendida al sombrero—.Creo que sabré encontrar la salida.

—Será un placer mostrárosla, señor—murmuró Carlana, ofreciéndole unatemblorosa mano. El ajado rostro de

Harald se animó con una sonrisasorprendida. Tomó suavemente la manode la joven, con cuidado para nomancharla de hollín.

—Oye, Harald, ¿podrías contarmequé viste, exactamente? Es decir, cómoel dragón atacó la ciudad —intervinoFrenzill, decidido a exprimir de Haraldhasta la última gota de información quepudiera—. ¿Intentaron defenderse? ¿Porqué no lo consiguieron?

—Supongo que el ataque se produjosin previo aviso, señor. Es lo único quepudo ocurrir. —Y dicho esto, Haralddesapareció por la puerta trasera de lataberna y se internó, renqueando, en el

frío crepúsculo impregnado de hollín,acompañado por Carlana.

Frenzill descargó un fuerte puñetazosobre la pulimentada mesa y cavilóintensamente durante un largo minuto,intentando decidir qué hacer.

—¡Frenzill! ¿A qué viene esa caratan avinagrada, mi buen amigo? Preparalas fichas y jugaremos una partida —tronó una tonante voz desde la entradaprincipal—. Y ¿qué olor es ése?Necesitas desatascar las chimeneas —añadió el alcalde—. ¡Ja! Quizá lonecesitamos todos, ¿eh? El aire estáviciado desde hace días, ¿no crees?

Frenzill asintió, concentrado en la

inminente destrucción de todo aquellopor lo que había trabajado. Tendría quehablarle al alcalde sobre Harald y suhistoria.

—Señor, acaba de ocurrir algo de lomás extraño.

—Ah, ¿te refieres al desconocidoque Henrich ha dejado entrar? Me costóuna barbaridad abrirme paso entre lamuchedumbre para llevarlo a la cárcel.—El alcalde rió entre dientes—. Losiento por su familia, si das el menorcrédito a su historia. Creo que sólo estáun poco tocado, ¿sabes? ¡Intentó colarseen la ciudad gateando entre las ovejas!Tocado, eso es lo que está. —Se dio un

golpecito en la canosa sien e hizo giraren sus órbitas los oscuros ojos degruesos párpados.

Frenzill apoyó una mano sobre sujarra vacía, como si necesitaraserenarse.

—Señor, ¿significa eso que hayotro…, quiero decir, un extraño en laciudad? ¿Dónde está?

—Oh, bajo mi custodia,naturalmente. Lo metí en la cárcel. Detodos modos, ya nadie la usa. No puedodejarlo en libertad para que hable contodo el mundo. Pero dime, ¿no era tuturno de guardia? Creí que lo habríasvisto, o, por lo menos, a la multitud que

congregó cuando Henrich lo condujohasta mí. —El alcalde miró a Frenzill através de los párpados entornados y porencima de la espuma de su cerveza.

—Bueno, sí, sí, era mi turno, señor.Y estaba allí, en ningún otro lugar, os loaseguro, pero creo que me alejé… unmomento, distraído por la inesperadaaglomeración en la plaza. ¡Esejardinero! —mintió nerviosamenteFrenzill, comprendiendo ahora dóndeestaba el resto de Puerto Escondidocuando él encontró a Harald.

El alcalde engulló un generoso tragode cerveza y meneó la cabeza, másinteresado en su noticia que en las

excusas de Frenzill.—Buen material, Frenzill, diga lo

que diga el viejo Gisrib. Espero que laproducción de este año sea igualmentebuena. Pero, volviendo a lo de antes,Henrich condujo al hombre directamentea mi presencia. Ahora está ocupadodispersando a la multitud. Se hanpronunciado palabras muy gruesas, ahífuera. Hay mucha gente excitada ydispuesta a abandonar la ciudad. Variosde los más influenciables ya han saltadola muralla posterior. Esto amenaza conarruinar el Festival del Solsticio deVerano. Bueno, tendré que asegurarmede que lo dejan libre esta noche,

después de oscurecer, con comidasuficiente para que le dure un buentrecho del camino y con un buen golpeen la cabeza para que se olvide dedónde ha estado. Pero nos ha contadouna historia extrañísima. Sobre unDragón Rojo, ¿te lo imaginas?Naturalmente, como ya he dicho, ¿quiénle daría crédito, excepto lospusilánimes? Ese hombre haenloquecido de terror, estoy seguro —masculló el alcalde.

Frenzill tuvo que tragar saliva pese ala sequedad de su garganta.

—Me ocuparé de su comida —dijoapresuradamente, y se precipitó hacia la

cocina, dejando al desconcertadoalcalde perorando ante una silla vacía.

Tras coger rápidamente un mustionabo y un mendrugo de pan, Frenzill sepuso la capa de cualquier manera ycorrió hacia la cárcel. Cuando llegó aldiminuto edificio de piedra situado alfinal de la calle más oscura de laciudad, vio un reducido grupo depersonas que aún remoloneaban en elexterior, hablando en voz queda perodesafiante, con rostros serios ypreocupados. Al parecer, Henrich nohabía cumplido muy bien su misión. Dehecho, él mismo había salido huyendo.

—¡No podemos quedarnos aquí!

¡Está claro, él lo ha visto! —se alzó unavoz del grupo, rayando el pánico.

—Me marcho ahora mismo con mifamilia. Nos reuniremos en la puerta delas ovejas dentro de cinco minutos, siqueréis venir. No pienso esperar a queaparezca el dragón, entonces serádemasiado tarde —dijo otra.

—Pero ¿adónde iremos?—¡A las cuevas de la montaña! Nos

pondremos a cubierto en el bosque.¡Deprisa! —La multitud se dispersó, yvarias personas chocaron con Frenzillen su carrera hacia sus casas pararecoger unas cuantas provisiones.

Esquivándolos, el posadero se

deslizó por la puerta trasera de la cárcely descolgó nerviosamente el farol de lapared. Tras darle más candela, losostuvo en alto mientras recorría eloscuro pasillo.

El hombre estaba acurrucado en lasucia paja del sótano, meciéndose sobresus talones y balbuceando algo, una yotra vez. Al ver a Frenzill, apartó elrostro de la luz y gimió suavemente.

—Calma, calma, mi buen amigo.Sólo soy yo, Frenzill, y te traigo algo decena. Habla en voz alta y dime de quétienes tanto miedo. —El posaderointrodujo el nabo y el mendrugo de panpara el joven a través de los barrotes,

pero el extraño se limitó a mirarlo desdedebajo de su capucha con los ojosenloquecidos de terror y el rostroanormalmente pálido y cubierto dehollín.

—Me persigue, ¿verdad? ¡El dragónviene hacia aquí y vamos a morir todos!Por favor, tienes que dejarme marchar,tengo que salir de aquí —gimoteó convoz cada vez más aguda.

—Tranquilízate, amigo, y háblamede ese dragón, así nos aseguraremos deque no te encuentre, ¿de acuerdo? Aquíabajo estás perfectamente a salvo,¿sabes? De hecho, es el lugar másseguro de la ciudad. —Frenzill rió

nerviosamente al tiempo que golpeaba lamugrienta pared con la puntera de subota—. Gruesa piedra de la buena porencima de ti y a tu alrededor. Totalmentea prueba de dragones.

El joven pareció encontrar ciertoconsuelo en aquellas palabras y seserenó.

—Señor, mi nombre es SimónCampana y vengo de Fuenteclara. Mifamilia murió abrasada durante el ataquey sólo yo escapé. Cuando el dragón…—El hombre contuvo el aliento alrecordarlo, pero prosiguió, incitado porla fascinada atención de Frenzill—.Cuando el dragón apareció, me asusté

tanto que no podía dar dos pasosseguidos sin tropezar. Me caí mientrascorría y me golpeé la cabeza. —Se tocóuna fea contusión amoratada queabultaba su sien—. Cuando recobré elsentido, todo el mundo había muerto, loscuerpos de mis pobres padres sehallaban despatarrados sobre mí, y elfuego había consumido los restos delúnico hogar que he conocido… —Suvoz se quebró y a sus esquivos ojosafloró un renovado terror—. ¡Deboalejarme de aquí! Pero estabademasiado cansado y hambriento. —Cogió el pan con un gesto rápido ysonrió forzadamente al morder la dura

corteza, sinceramente agradecido—.Gracias, buen señor. Que los dioses oslo paguen de la misma manera.

Frenzill meditó la historia del jovenCampana un largo momento mientras loobservaba masticar. Después se diomedia vuelta y dejó al hombre en laoscura celda, balbuceando nuevamenteen voz baja. Frenzill subió las escalerasde piedra y salió a la fría noche, colgóel farol otra vez de su gancho, junto a lasllaves, y regresó caminando lentamentea La Taberna del Buen Beber.

«Fuenteclara está a sólo un par dejornadas hacia el este —pensó—.Doriett está a otras dos jornadas más

allá. Un dragón, y la bestia estáarrasando la civilización de todo elvalle, eso seguro, y avanzainexorablemente hacia el oeste. Debodecirle al alcalde que es verdad; deboprevenir a todo el mundo, pero ¿y micerveza, qué?». Frenzill se retorció lashuesudas manos, con el corazón lleno deoscuros presagios.

El Festival del Solsticio de Veranose celebraba al día siguiente.

Pero el dragón podía llegar encualquier momento. ¡Y la gente semarchaba!

Frenzill se secó la frente con lamanga y se dominó, considerando

preferible intentar enfrentarse a la crisisde un modo que evitara todo el pánicoposible.

Pero entonces Frenzill no sabía nadadel tercer extraño.

El arquero vestido de verde estabafrente a la posada con el alcalde y unpreocupado grupo de ciudadanosapiñados a su alrededor para escucharsus nuevas.

—Pero ¿qué hacemos? —gritó unode los mercaderes, un hombre queacababa de invertir los ahorros de todasu vida en ampliar su comercio.

—¿Qué tamaño dices que tenía? —preguntó una preocupada voz de mujer

desde detrás de la multitud.—Pero has venido corriendo, ¿tan

cerca está? —gritó Gisrib, con la jarravacía aún en la mano.

El arquero, un hombre de unoscincuenta años, con el rostrocongestionado bajo su tupida barbagrisácea y su túnica empapada de sudor,les pidió silencio alzando las manos.

—Buena gente, no tengo tiempo paraexplicarlo, sólo el suficiente paraadvertiros. Como he dicho, haríais bienen huir conmigo. Soy el únicosuperviviente de mi patrulla deexploración. En cualquier momentoveréis a la temible criatura surcando el

cielo sobre vuestro pueblo, peroentonces será demasiado tarde. Si lamiráis, con toda seguridad ossobrecogerá un pánico terrible, pues¿acaso no murieron todos mis oficialesallí mismo? Yo estaba lavándome lacara en un charco de agua de lluviacuando vi el reflejo del monstruo quevolaba por encima de mi hombro; de susenormes ollares brotaban llamas y susescamas eran de un rojo tan vivo queparecían diamantes candentes. Descargósu furia sin piedad sobre nuestrocampamento y sobre mis pobresoficiales; y, ahora, todos yacen dondecayeron, reducidos a un montón de

huesos calcinados entre las cenizas denuestro equipo. ¡Os digo que debemosmarcharnos o les haremos compañía!¡La bestia puede haber remontado elvuelo en este instante! —Cuando elarquero terminó, la mitad de losciudadanos salieron atropelladamentepor la puerta de las ovejas, presa delpánico, dejando atrás sus hogares yenseres, obsesionados por salvar lavida.

De pronto, Frenzill gritó, y su voz seelevó por encima de todas las demáscon un tono imperioso desconocidohasta entonces en él. Además, se leacababa de ocurrir una idea.

—¡Deteneos, todos vosotros! —bramó a los ciudadanos restantes,mientras su pequeño cuerpo temblaba—.Tengo una idea. Escondámonos ennuestros resistentes sótanos, dondeseguro que estaremos a salvo, y dejemosque la bestia pase de largo. Cuando novea a nadie que provoque su ira, creeráque hemos huido de Puerto Escondido ynos dejará en paz a nosotros y a nuestrabella ciudad.

«Y luego podré volver por micerveza cuando todo el mundo regrese—pensó para sus adentros—. Os lavenderé al doble de su precio. Meestaréis tan agradecidos por salvaros la

vida que me pagaréis más aun, si os lopido».

El arquero se volvió y suspenetrantes ojos divisaron a Frenzill enel tiempo que tarda un corazón en latiruna vez.

—Oh, señor, es una idea brillante,merece la pena llevarla a la práctica. Yjusto a tiempo, pues el cielo tiene ahorael mismo aspecto que antes de que lacriatura cayera sobre nosotros.Guiadnos y nos pondremos a salvo.

—Sí, sigamos la sugerencia deFrenzill —añadió el alcalde, y el restode la multitud se abalanzó al instantehacia sus sótanos, tropezando unos con

otros y provocando súbitos altercados,fruto de la precipitación. Frenzill casifue arrollado antes de poder volverse enmedio de la desbandada, pero el arquerolo apartó en el momento en que losmellizos de la herrería iban a pisotearlocon sus botas de clavos.

—¡Cuidado, buen señor! ¡Calma,muchachos! Éste es el hombre que nosha salvado, qué duda cabe —gritóindignado el arquero. Frenzill tragósaliva y se puso de pie, sacudiéndoselas huellas de bota de sus hombros.Pero, mientras la calle se vaciabarápidamente, Frenzill recordó algo.

Su propia bodega estaba cerrada, y

Carlana —con la llave— habíadesaparecido. El cielo se iba llenando asu espalda de nubes oscuras y habíaempezado a caer una fina lluvia dehollín cuyas diminutas partículasdanzaban y se depositaban sobre sucabeza. No había tiempo para encontrara su hija. Tendría que ir al lugar másseguro de la ciudad: la cárcel.

Miró al arquero de hito en hito ysoltó con suavidad el cuello de su capade la recia mano del hombre, cubierta detizne.

—Gracias por tu ayuda, soldado.Debería asegurarme de que misconciudadanos están cómodos. Después

de todo, soy el posadero. Que tengasbuen viaje y que los dioses te premiencon la debida celeridad. —Sonrió deoreja a oreja, intentando todavía liberarsu manto de la otra sucia mano delarquero.

El hombre no la soltó.—Señor —dijo—, esperaba

refugiarme con vos, sobre todo despuésde venir a avisaros. Ya no hay tiempopara ponerse a salvo. Me he desviadode mi camino para ayudar a salvarvuestra ciudad de este grave peligro y¿ahora uno de sus ciudadanos másdestacados y sabios me expulsa para queme las apañe como pueda frente a un

dragón? —Los ojos del hombre casi sesalían de sus órbitas por la incredulidad.

—Suéltame, forastero —dijoFrenzill con una voz que, de repente,lanzaba afilados dardos—. Aquí no haylugar para ti. Tenemos que protegernosnosotros.

El arquero sacudió la cabeza conasombro y soltó la capa de Frenzill justoen el momento en que una densa nube dehumo rebasaba las murallas. El arquerocorrió detrás de Frenzill igualmente y loalcanzó por fin ante la puerta de lacárcel.

—Señor, sois el posadero: ¿estáisseguro de que no tenéis sitio para mí?

Los demás parecen haber encontradorefugio en algún lado —suplicó,tosiendo entre remolinos de humo negro.

Frenzill echó a empujones de lacelda al desdichado Simón Campana ycerró la puerta de golpe.

—Me ha echado, señor —gritóSimón—. ¿Qué hacemos ahora?

El arquero sonrió de oreja a oreja ycogió las llaves de las celdas de suclavo, introdujo la adecuada en lacerradura y la hizo girar hasta que sonóun chasquido.

—Pues disfrutar del Festival delSolsticio de Verano, naturalmente. Creoque sé de una famosa cerveza que

necesita que alguien se la beba —exclamó con entusiasmo desde el otrolado de la pesada puerta de hierro,mientras Frenzill lo mirabaabsolutamente aturrullado yconmocionado a través de la pequeñamirilla.

—¿Entonces voy a buscar a Guyler,Rouben? —dijo el otro al tiempo queenderezaba la espalda y empezaba alimpiarse el hollín de la cara.

—Sí, Kevo, dile que cargue lacerveza y abra esas oxidadas puertas —dijo el arquero—. Tenemos que pasar elcarro por ellas.

—¿Mi cerveza? ¿Un carro?

¿Quiénes sois? —gritó Frenzill desde ellugar más seguro de la ciudad.

—Somos los hermanos Cobbin, deDoriett —dijo el arquero, quitándose elgorro y la barba postiza que cubría surostro—. La misma Doriett que, porcierto, sigue en pie y bien próspera. Tanpróspera que se nos ha acabado lacerveza para nuestra celebración. —Rouben sonrió en una imitación más quenotable de la mejor sonrisa tabernariade Frenzill.

—Pero ¿y el dragón? —barbotóFrenzill.

—¿Dragón? ¿Alguien ha mencionadoa un dragón? —dijo otra voz desde

detrás de Rouben. Guyler Cobbin,despojado de su disfraz de leñador, seunió a sus hermanos—. Los cervecerosde Doriett también poseen cierto talentopara producir humo, Frenzill —acabósonriendo.

—¡Pero no podéis dejarme aquí! —dijo Frenzill—. ¡No hay nada de comer!

—Me parece que os he dejado elnabo y un poco de pan, buen señor —gritó Kevo mientras agitaba las llaves—. La generosidad de un hombresiempre revierte en él.

—¡Nunca te llevarás mi cerveza! —gritó airadamente Frenzill—. No tienesla llave de la bodega.

—Sí la tiene, padre, y ahora tambiéntiene esto —dijo una dulce y fatigadavoz desde algún punto situado detrás dela puerta de hierro. Carlana sostuvo unpolvoriento tomo de páginaspulcramente manuscritas frente a lamirilla.

—¡Mi receta! Carlana, ¿cómo haspodido? —aulló Frenzill, aporreando lasólida puerta.

—Siempre me decías que era midote. Bueno, parece que voy a casarme,padre. Gisrib, aquí presente, te sacarádentro de un par de días, si te perdonapor lo que le hiciste hoy a su bebida —le replicó ella, tomando de la mano a

Guyler.—¡Carlana! —bramó Frenzill, a la

vez que la puerta de la cárcel se cerrabacon gran estruendo detrás de ellos.

—Ah, Frenzill. —Gisrib sonrió altiempo que balanceaba las llaves ante elrostro del posadero—. ¿Por qué estástan alterado? Después de todo, tedejaremos los posos. ¡Ah, y felizFestival del Solsticio de Verano!

Relatos de taberna

[Jean Rabe]

—¿QuéestáshaciendoMaquestaNar-thon? —El gnomo hablaba tan deprisaque sus palabras se sucedían como elzumbido de un insecto volandoalrededor de su cabeza cana. Apretó susdiminutos y morenos puños, los apoyóen sus caderas y levantó la vista hacia sucompañera—. Repito¿quéestáshacien-do? —El gnomo estaba claramenteenojado, pero no era su indignación lo

que aceleraba su lengua. Casi siemprehablaba muy deprisa.

—Lo que yo haga no es asunto tuyo—fue la gélida respuesta.

—PeroMaquestaNar-thon…—Lendle, los vigilo mientras cargan

la mercancía en el Perechon. —Lanormalmente melodiosa voz sonabaahora un tanto crispada—. Podríanembarcarla mucho más deprisa si tumáquina no estuviera justo debajo de laescotilla de carga. Ahora tienen que darla vuelta.

—¡Esonoesloquetepregunto! —Lacoronilla del gnomo apenas le llegaba ala cintura a Maquesta. La capitana del

Perechon, Maq, era mitad bárbara delmar, alta y fibrosa, y tenía la piel delcolor del ébano, los ojos negros como lamedianoche y el rizado cabello, queondeaba con la fuerte brisa delamanecer, oscuro como el ala de uncuervo. También era medio elfa, aunquesus orejas, recortadas por su padre añosatrás, cuando cazaban a los elfos portodas las islas del Mar Sangriento, erantan lisas como el océano en una nochesin viento.

Inhaló el aire cargado de sal, sedesperezó y contempló al gnomo desdearriba. Su expresión era fría y sus ojosno parpadeaban.

—Hoy no tengo tiempo paraintercambiar pullas contigo. Debo hacervarios recados en la ciudad antes dezarpar y…

—Repitoqueesonoesexactamentelo-quetepregunto. —El gnomo se balanceósobre la punta de los pequeños pies,jugueteando ociosamente con unnacarado botón de su camisa roja—.¿Quéestáshaciendoaceptandouncontrato-detranspor-teahora? —Se detuvo uninstante para recobrar el aliento—. Es-unasuntopeligrosocréeme, peligroso.Haselegidoelpeor-momentoposiblepa-ra…

—Lendle, más despacio. No

entiendo casi nada de lo que dices —exclamó la mujer, apretando los labiosen una fina línea y poniendo los brazosen jarras. Su mirada se clavó en losvidriosos ojos de su diminuto amigo.Lendle era el cocinero, ingeniero ychapucero oficial del Perechon.

—Te he preguntado qué crees queestás haciendo, aceptando ese contratode transporte, Maquesta Nar-thon. —Sedirigió a ella formalmente, comosiempre. Y ahora hablaba adrede con loque para él era un ritmomartirizadoramente lento a fin deamoldarse a su capitana—. Has elegidoel peor momento para navegar por el

Mar Sangriento…, o por cualquier otromar, para el caso. Es mejor permaneceren puerto, esperar a que acabe la guerray luego aceptar uno o dos contratoscuando todo se haya calmado y reine lapaz. No has visto que ningún otro barcode este puerto esté llenando sus bodegasde carga, ¿verdad?

—Los únicos otros barcos de estepuerto son pesqueros y se estánpreparando para zarpar… de pesca.

El gnomo hizo un mohín de disgusto.—Pero la guerra…—La guerra. —Maquesta entornó

los párpados.—En el Abismo —dijo el gnomo,

todavía articulando cada palabra demodo que no se solapara con lasiguiente—. Anoche. Durante la cena.Lo oímos.

—En la taberna —dijo Maq,suspirando—. Ya de madrugada.

—Los hombres hablaban de unabatalla que se libraba en el Abismo:dioses y guerreros combatiendo por eldestino de Krynn. Dragones, magos ytodo lo demás.

—Lo oímos en la taberna, Lendle.Era un relato de taberna, el producto deunas cuantas cervezas de más y unalengua demasiado suelta. Necesitamosdinero, y llevar esas cajas de brandy de

Mithas al sur, hasta Cuda, nosproporcionará dinero.

—Podríamos llevar el brandy dentrode unas semanas o unos meses.Podríamos…

—La capitana soy yo. Ya he firmadoel contrato.

—¿Quién nos pagará? —rezongó elgnomo—. No conseguiremos acero hastaque efectuemos la entrega. Y sirealmente hay una guerra en el Abismo,con dioses y guerreros combatiendo…

—Entonces Krynn será destruido.—Exactamente lo que intentaba

decir.—Si Krynn es destruido, no tendrás

mucho de qué preocuparte —replicóllanamente Maq.

—Menudo consuelo.—Entonces desembarca tu máquina

y todo lo demás. Nos resultará más fácilcargar mercancías en el próximo pueblosin tu armatoste en medio. —Hablabamuy en serio, el gnomo lo detectó en eltono glacial. Para Maquesta, el barcoera lo primero. Siempre había sido así ysiempre lo sería. Y cuando tomaba unadecisión, la mantenía—. Zarparemosdentro de una hora…, contigo o sin ti.

—Notieneporquégustarme —dijo elgnomo, después de que ella se huboalejado.

El Perechon se separó de losmuelles puntualmente, navegando a todavela. Los oscuros ojos de Lendleestaban fijos en las revueltas aguas de laentrada del puerto, y sus rechonchosdedos se aferraban a la borda con tantafuerza que tenía los nudillos blancos.

—Por si la guerra no nos causarasuficientes molestias, Maquesta Nar-thon, además está el Remolino —refunfuñó para sí mismo. El enormeremolino del Mar Sangriento quedaba aloeste y el gnomo imaginaba que podíaver el borde de su vasta cuenca—. Laguerra. El torbellino. Deberíamosretrasar este viaje.

—Kof pilota con cuidado —replicóMaq. Se había situado a su espalda,silenciosa como una gata—. Nopretendo que nos acerquemos para nadaal Remolino. El Perechon es demasiadovalioso para arriesgarlo en esas aguas.Nos ceñiremos a la costa de Mithas,pasaremos junto al Ojo de Toro,llegaremos a Cuda, en la regiónmeridional de Kothas, y entregaremosnuestro cargamento. Así de fácil.Después invitaré a la tripulación a pasarun día en el mayor puerto de Kothas.

El gnomo miró más allá de la mujer,hacia la rueda del timón del barco: lagruesa mano de Kof rodeaba la cabilla

principal y sus ojos estaban fijos en unpunto más alto que el mascarón de proaen forma de cabeza de dragón delPerechon. Kof —o Bas Ohn-Koraf,como solía dirigirse formalmente a él elgnomo— era un minotauro con una testuzprovista de cuernos, anchos hombros yunas musculosas piernas terminadas enrelucientes cascos negros. Su cuerpoestaba cubierto por un áspero pelajepardorrojizo, y las escasas ropas quevestía siempre combinaban con esecolor. El minotauro era el primer oficialdel Perechon y un amigo de confianzade Maquesta. Pilotaba el veloz navío dedos palos con una destreza soberbia.

—Será mejor que mantenga elrumbo… y al Perechon de una solapieza. —Lendle resopló suavementemientras soltaba su presa sobre labarandilla con reluctancia. Avanzó haciael minotauro—. Soy demasiado viejopara buscar trabajo en ningún otro lado.¡Y soy demasiado joven para serengullido hasta el fondo del mar en ungran torbellino! —El gnomo estudió alprimer oficial.

—Deja de preocuparte tanto —loregañó suavemente Kof.

—¿Preocuparme yo?—Yo lo reconozco, me preocupa —

confesó el minotauro, con su macizo

rostro de pronto grave y una intensaexpresión en sus grandes y redondosojos—. Me preocupa qué hay de cena.Me rugen las tripas.

—Estofado de pez espada —respondió al punto el gnomo—. Lopondré al fuego enseguida.

Mientras la tripulación comía,Lendle se dedicó a trabajar en la bodegade carga con su máquina. Se trataba deuna esfera de latón hueca, con el vagoaspecto de una sopera invertida, querelucía cálidamente a la débil luz de lalinterna del gnomo. La parte superior delaparato estaba recubierta por una fundade cobre, surcada por dos tubos que se

elevaban en distintos ángulos durantealgo más de medio metro antes de unirsea un cilindro de acero forjado queseñalaba hacia una gran trampilla. Laportezuela conducía desde la bodega decarga hasta la cubierta superior y elgnomo había construido su máquinajusto debajo. Esto significaba queLendle también había tenido que montarun sistema de poleas que permitiera a latripulación del Perechon subirmercancías a bordo sorteando lamáquina.

Pilas de cajas, todas embarcadas sinpeligro gracias al sistema de poleas delgnomo, rodeaban la máquina y se

prolongaban por los sombríos rinconesde la bodega. Todas llevaban unasencilla etiqueta que las identificabacomo brandy de Mithas, aromatizado oendulzado. El gnomo había comprobadoque cada caja contenía doce botellas ydescorchado una. Contó cientoveinticuatro cajas en total. Las botellasestaban cuidadosamente embaladas enpaja y con el tapón sellado con cera.Lendle había requisado una botella deendulzado y se propuso utilizar elviscoso brandy como lubricante para labase de la esfera de latón, por dondesobresalían, a intervalos regulares, unosalambres rígidos y enrollados que daban

al invento una cierta aparienciaarácnida. Los alambres pasaban entrelas cajas y cruzaban toda la bodega a loancho, hasta enrollarse en las cañas deunos remos.

Había una pequeña estufa de leña,hecha de ladrillos, no mucho mayor queuna de las cajas, junto a la esfera delatón. Lendle utilizaba un viejo fuellepara avivar las llamas, que producíanvapor en el interior de un aparato querecordaba a una gigantesca tetera. Elvapor circulaba por un tubo que iba dela tetera a la esfera. Y, en principio, elvapor impulsaba una serie demecanismos del interior de la máquina,

que a su vez retorcían los alambresenrollados y movían los remos.

Desde la última vez que todo salió ala perfección (en realidad sólo habíapuesto en marcha la máquina en dosocasiones) habían transcurrido más desiete meses y, entonces, la máquinahabía funcionado incansablementedurante casi tres días antes de empezar aeructar y jadear, escupir unos cuantosengranajes y detenerse. Lendle no estabamuy seguro de lo que había hecho paraque volviera a funcionar…, o de quéhabía ocurrido para que se parara.

De modo que seguía remendando sumáquina todos los días, afinando la

alineación de los mecanismos,enrollando los alambres, puliendo laesfera. Tarde o temprano conseguiríaponerla en marcha de nuevo, a fin de queel Perechon tuviera la capacidad demantener el rumbo elegido incluso enplena calma chicha.

Lendle bostezó y bebió un trago debrandy; la botella aún estaba casi mediollena, después de haber engrasado lamáquina con el contenido a su plenasatisfacción. No tenía sentidodesperdiciar el poco licor que quedaba.El espeso líquido le calentó la boca y elgnomo notó cómo descendía por sugaznate hasta su estómago. Se sentó

entre los alambres enrollados, serecostó contra una caja y escuchó losquedos gemidos de los maderos delbarco y el incesante tamborileo de lalluvia sobre el puente. Bebió otro largotrago. El gnomo calculó que debía de sercerca de medianoche. Cerró los ojos yse terminó el brandy sin apresurarse.Tenía que reconocer que eraexcepcionalmente bueno. Le provocabaun cosquilleo en los dedos de las manosy sudor en los de los pies. No era deextrañar que el mercader de Cudapagara tanto por el material. Lendleapuró la última gota y volvió a colocarel corcho en la botella. Utilizó el calor

de la pequeña estufa para volver acubrir el cuello con cera derretida yluego depositó la botella vacía otra vezen su caja. Tuvo mucho cuidado enrestaurar el sello de la caja para quenadie se enterase de su fechoría. Elmercader de Cuda creería simplementeque una de las botellas —o quizá dos otres, antes del final del viaje—presentaba alguna pérdida.

Lendle se desperezó, absorto en elrepiqueteo de la lluvia. Un par de horasde descanso no le vendrían mal antes detener que levantarse al alba y prepararel desayuno. Estofado de pez espada yhuevos, decidió. Apagó el fuego, dio una

palmadita de buenas noches a sumáquina y recuperó su linterna. Susrechonchas piernas lo llevaron a travésde un hueco entre las cajas hacia laescalera que terminaba en una pequeñaescotilla por la que saldría cerca de laproa del barco.

—Hebebidodemasiado —sereprendió, sin dejar de bambolearse,intentando agarrarse a la escalera. Perosus dedos erraron el blanco previsto yLendle perdió el equilibrio. Su narizchocó contra el suelo de la bodega y sele cayó la linterna. El gnomo suspiróaliviado al comprobar que ninguna delas dos estaba rota—. Bastadebrandyde-

Mithasparamí —dijo mientras se poníade rodillas y recogía la linterna. Sesentaría un rato a que se le despejara lacabeza y dejaría que la lluvia disiparaparte de los efectos del brandy antes demeterse bajo las mantas. Asió elpeldaño más bajo con fiereza al notarque su cuerpo se inclinaba hacia laizquierda.

«¡Espera!Noestoyborracho —sedijo. Tragó saliva con dificultad y luegoañadió más despacio—: Por lo menosno tan borracho. El barco se estáescorando».

Lo que había empezado siendo unalluvia fina y cálida se volviórápidamente una aguacero frío ytorrencial. Maquesta se esforzó porescrutar a través de la cortina de aguamientras luchaba por mantener firme eltimón. Por encima de ella, las velas sehinchaban y se agitabanalternativamente, al capricho delfastidioso viento racheado. Los mástilescrujían en señal de protesta y a sualrededor sonaban ruidos de pasossobre la resbaladiza cubierta: latripulación hacía cuanto podía por

mantener tenso el aparejo y amarrarlotodo.

—¡Kof! ¡Atrapa ese cabo! —gritóMaq. Una driza de mesana había sidosegada por el roce y azotabasalvajemente el aire, amenazando conarrancar parte de la vela más baja.

A través de una rendija de latrampilla, el gnomo divisó a Bas Ohn-Koraf, que se apresuraba a obedecer ycorría hacia el centro de la embarcaciónpara sujetar el calabrote con sus grandesmanos. Todo estaba muy oscuro encubierta y el minotauro parecía unasombra entre las sombras. A pesar de laenorme fuerza de Kof, el cabo parecía

crearle problemas.El gnomo advirtió que la proa del

barco se elevaba al coronar una gran olay luego notó que descendía bruscamentey la nave se inclinaba a babor. Oyó elestruendo de una ola que rompió contrael costado del barco e hizo una muecacuando el agua inundó la cubierta y entrópor la rendija de la trampilla, dejándoloempapado. Lendle masculló una retahílade reniegos, abrió del todo la escotilla ysalió a cubierta justo cuando la proa delPerechon subía de nuevo. Consiguiómantener el equilibrio, una proeza nadadesdeñable dada la cantidad de brandyque había trasegado, y avanzó con

deliberada cautela, pues no queríaresbalar y caerse.

—¿QuéocurreMaquestaNar-thon? —preguntó el gnomo, dirigiéndoseapresuradamente hacia ella.

—¡Una tormenta! —le gritó ella—.¡Ha surgido de la nada!

El barco se ladeó bruscamente, estavez a estribor, y Maquesta se apuntalófirmemente. Lendle le rodeó una piernacon los brazos para no caer sobrecubierta.

—¡Noveocasinada! —gritó elgnomo, mirando hacia arriba entre lalluvia. El cielo tenía un lóbrego colornegro-grisáceo y estaba tan encapotado

que las nubes ocultaban efectivamentelas tres lunas de Krynn. El gnomo sabíalo fácil que era zozobrar en una tormentacomo aquélla, sobre todo cuando no seveía ni una sola estrella mediante la cualorientarse. Lanzó un nuevo reniego.

—Esto no me gusta ni pizca,Maquesta Nar-thon —refunfuñó elgnomo—. Ni pizca.

—A mí tampoco —dijo ella conseveridad—. Ni a nadie que esté encubierta. Pero no necesito que medigas…

Kof se acercó, interrumpiendo elfinal de la frase.

—El cabo ya está asegurado, aunque

dudo de que nos sirva de mucho. No hayforma de capear este temporal. He hechobajar a Rogan de la cofa.

—Mantendré el rumbo sin vacilar —dijo Maquesta—. Que Rogan teacompañe y repásalo todo una vez máspara asegurarte de que no hay nadasuelto, y luego… —Esta vez lainterrumpió un extraño sonido, un fuertesilbido, un aullido muy agudo, seguidopor un rugido que pareció aumentar deintensidad con cada latido de sucorazón. La mujer se volvió haciaestribor, y las miradas de Lendle y Kofsiguieron a la de ella.

Al principio fue difícil ver la ola

porque el mar estaba oscuro como latinta, y el cielo no mucho más claro.Pero la vista de Maquesta era agudacomo la de un elfo y se esforzó pordiferenciar el cielo del agua.

—Vamos —susurró—, ¿dóndeestás?

—¡Noveonadaestádemasiadooscuro!—gritó el gnomo—. ¿Quées?

Maquesta la vio de pronto, a unoscien metros de la embarcación, más altaque el Perechon y prolongándose hastael límite de su visión: era una muralla deagua que se precipitaba retumbandohacia ellos.

—¡Una turbonada! —gritó, al tiempo

que hacía girar el timón con fuerza ababor—. ¡Que todos los hombres subana cubierta ahora! ¡Vigilad el aparejo!¡Ya!

En su voz había una urgenciadesacostumbrada que espoleó a Kof y aLendle. Kof giró sobre sus cascos y sedirigió hacia la sección de proa. Elminotauro ladró varias órdenes por elcamino.

—¡Apartaos de la borda! ¡Unaturbonada! ¡Sujetaos bien! ¡Aseguradese cabo!

—¿Una turbonada? ¡Oh, no! —Lendle se soltó de la pierna deMaquesta y corrió hacia la escotilla de

la popa del barco que conducía a loscamarotes de la tripulación. Intentaríadespertar a cualquier marinero quepudiera estar durmiendo en medio deesta conmoción. El gnomo distinguió ados hombres que se estaban atando alpalo mayor, y a otro que se sujetaba alaparejo del mástil.

Lendle vivía en el mar desde hacíadécadas y creía haberse tropezado contodas las clases de tiempo imaginables.Una turbonada era algo que se habíaahorrado milagrosamente… hasta esemomento. Se trataba de raros chubascos,muy violentos y peligrosos, provocadospor variaciones de la temperatura y la

dirección de los vientos. Las rachaspodían superar los sesenta nudos y eranpunto por punto tan peligrosos como unciclón, aunque no tan duraderos. Ypodían levantar olas monstruosas.

—¡Dirigios hacia la ola, capitana!—gritó el timonel a Maquesta. Algnomo, las palabras del hombre lesonaron como un murmullo, con elviento y el rugido de las aguas.

—¡No a esa ola! —respondió Maq.Hizo girar el timón aun más a babor, enla dirección en la que avanzaba la ola.

A pesar de sus esfuerzos, Maquestano logró poner suficiente distancia entrela enorme ola y el Perechon. La

pequeña boca de Lendle se abriódesmesuradamente y se encontró sinpalabras, algo desacostumbrado en él, alver la muralla de agua que sedesplomaba sobre el barco. La lluviacaía ahora de lado, empujada por elviento, y acribilló al gnomo, lacerandosu rostro y sus manos. Había agua portodas partes, y lo único que se oía era elruido de la ola.

—Lo conseguiremos —dijoMaquesta, para darse ánimos—. Vamos,vamos… ¡No!

La muralla de agua alcanzó alPerechon, y el ensordecedor ruido y lanegrura absoluta de la ola embotaron los

sentidos de los navegantes como si selos hubiera tragado el mar. La olalevantó el barco en el momento en quese abatía como un gran martillo sobrelos mástiles y la cubierta donde todoslos hombres luchaban por encontrar unasidero.

Lendle se quedó sin respiración.Tuvo la sensación de estar volando yluego notó el sabor del agua salada en suboca y sus pulmones. El pequeño cuerpodel gnomo se estampó contra la amura ysus brazos se agitaron frenéticamente,intentando aferrarse a algo, batiendo elagua durante lo que pareció unaeternidad antes de rodear una barandilla.

Maquesta había trabado ambosbrazos en la rueda del timón. Su cabezachocó contra la cabilla principal y supecho se estrelló contra el timón,empujado por una tromba de agua.Luchó por mantenerse consciente yserena mientras el agua seguíazarandeándola implacablemente.

Kof sólo dispuso de una fracción desegundo desde el aviso. Gritó a loshombres, pero sus palabras se perdieronentre el fragor de la ola. Cayó sobrecubierta y se aferró a la base delcabrestante mientras el agua seprecipitaba por encima de él. Algo másduro que la ola golpeó la espalda del

minotauro y sus dedos perdieron elagarre. Lo que le había golpeado lomantenía sujeto contra la cubierta, con elrostro bajo el agua. Abrió los ojosdesmesuradamente y tensó los músculosmientras forcejeaba por impulsarsehasta la superficie, donde pudierarespirar.

El Perechon cayó al mismo tiempoque la ola y luego se encabritó con lasiguiente crecida. Cabeceósalvajemente, escorándose a babor deuna forma muy acusada, luego a estribor,amenazando con zozobrar cuando otraola considerable rompió sobre lacubierta. Pero, después, el barco salió a

flote de nuevo, concediendo a todos losque quedaban en cubierta la oportunidadde respirar a pleno pulmón.

—¡Kof! —gritó Maq para hacerseoír por encima del viento que no dejabade aullar—. ¡Que alguien lo ayude!

Lendle se soltó de la batayola bajola persistente y torrencial lluvia. Tosiópara despejar sus pulmones y miró haciala sección de popa, donde una parte delpalo mayor se había roto y manteníaatrapado al minotauro. El gnomo corrióhacia Kof. Varios hombres se esforzabanya por liberar al primer oficial. Lendlelos escuchó darse breves órdenes unos aotros, al tiempo que oía otro rugido

creciente que ahogaba las palabras delos hombres. Otra inmensa ola se dirigíahacia ellos.

Añadió fútilmente sus pequeñosdedos a la tarea, resoplando y gruñendo,y luego se aferró al mástil roto como sile fuera la vida en ello cuando llegó lasegunda muralla de agua. El marineroque estaba a su lado fue arrastrado porla ola y el gnomo sintió el breve roce delas manos crispadas del hombre contrasus cortas piernas. Esta vez, cuando lasaguas retrocedieron, los marinerosconsiguieron por fin apartar la seccióndel mástil de encima del minotauro.Mientras Kof se ponía en pie

trabajosamente, la cubierta volvió aelevarse frente a ellos cuando elPerechon coronó una inmensa olarompiente. En ese instante, el vientohinchó las convulsas velas de mesana y,con la ayuda de la ola, hizo escorar elbarco. Varios marineros resbalaron porla cubierta por encima de la borda, ydesaparecieron rápidamente de la vista.

Tras varios interminables segundos,el Perechon se enderezó parcialmente.Sin embargo, seguía escorándose tanto ababor que todos los que se mantenían encubierta tuvieron que sujetarse a algopara no caer al mar dando tumbos.

—¡Estamos haciendo agua! —gritó

un marinero que había conseguido salirde los camarotes de la tripulación yahora se aferraba al aparejo.

—¡Vamos a zozobrar! —bramó otro.El grito se transmitió rápidamente portoda la cubierta hasta que llegó a oídosde Maquesta—. ¡El Perechon se hunde!

Las olas remitieron por un instante yel minotauro echó una rápida ojeada enderredor para comprobar el estado delos hombres. Se mantenía sujeto alcabrestante con una gran mano yesperaba que rompiera la siguiente ola.Respiraba con gran dificultad y suamplio pecho subía y bajabaaceleradamente.

—No hay manera de salvar elPerechon de esta tormenta, Maq. —Suvoz llegó hasta ella con la suficientenitidez para que las palabras resultaraninteligibles.

Maquesta asintió, indicándole porseñas que fuera a la sección central.

—¡Los esquifes! —gritó Kof aRogan—. Bájalos al agua. Date prisa. Yasegúrate de que Maq va en uno deellos. Yo me ocupo de estos hombres.

—¿Losesquifes? —farfulló Lendle.El gnomo se balanceaba sobre lasección rota del palo mayor—. Loses-quifes. Volcamos. Noshundimos.Vamosa…

—¡Abandonad el barco! —gritóMaquesta. El corazón martilleaba en supecho mientras pronunciaba aquellaspalabras. Como nadie la veía, permitióque una lágrima se derramara por sumejilla y se mezclara con la lluvia—. Atoda la tripulación: ¡abandonad el barco!

El pequeño rostro del gnomo,enrojecido por el agotamiento, palidecióde repente. Inspiró entrecortadamente ysintió que le temblaban los dedos.

—¡Esteesmihogar!¡Tuhogar!¡Noa-bandonaréelbarco!

—¡Abandonad el barco! —repitióKof, señalando los esquifes a sushombres con sus grandes brazos. Se

volvió hacia un marinero que seaproximaba—. ¿Queda alguien abajo?—El marinero se encogió de hombros yse apresuró a ocupar un sitio en uno delos botes. El minotauro fue hasta laescotilla que daba a los camarotes de latripulación—. ¡Lendle, sube al bote! —gritó por encima de su peludo hombro—. ¡Ahora!

El gnomo contempló boquiabierto elprimer esquife que se apartabalentamente del costado delpeligrosamente escorado Perechon.

—¡Kofnopodemosabandonarelbar-co! —gritó.

Pero el minotauro ya había

desaparecido bajo la cubierta. Lendlegiró sobre sí mismo y vio a Maquestaenviando a varios marineros hacia laproa. Parecía derrotada, una sombrahundida entre el aparejo roto y latripulación en desbandada. El gnomo laoyó ordenar dos veces a Rogan queabandonase el barco. Él era el segundooficial y argüía que si Maquestapermanecía a bordo, él también; perofinalmente cedió. Maquesta miró haciaarriba, divisó al gnomo y señaló unesquife.

Lendle negó con la cabeza.—¡Mimáquina! —gritó el gnomo a

modo de respuesta, esforzándose para

hacer oír su débil voz por encima delviento—. ¡Debosalvaralmenosunaparte!—No esperó la contestación de sucapitana, sino que se abalanzó hacia labodega de carga, apartando una esquinade la vela mayor caída para encontrar lagran trampilla. Por la acusadainclinación del barco y su precariaposición, abrir la portilla resultabadifícil; pero cuando la nave se inclinóaun más a babor, la portilla se abrió degolpe y el gnomo y la vela seprecipitaron al interior de la bodega.

Kof volvió a subir penosamente acubierta al cabo de un momento, seguidopor tres marineros.

—¡Ya no queda nadie más! —gritó aMaquesta—. ¡Sube tú a un esquife! —Los ojos del minotauro estabaninyectados en sangre cuando recorrieronpor última vez la cubierta del Perechon,regada de escombros. Dejó escapar unsuspiro de frustración al ver que Maq senegaba testarudamente a rendirse.

—¡Primero tú! —ordenó alminotauro—. Yo te seguiré… conLendle. —Maq pasó los dedos por larueda del timón, como si se despidierade él, y luego corrió hacia la escotillade carga.

La caída de Lendle fue detenida por unacaja bien sujeta y llena de brandyaromatizado de Mithas. El gnomo gruñóy se bajó del cajón de embalaje,avanzando con mucho cuidado entrecajas rotas y otras intactas. La bodegaestaba oscura como la medianoche yLendle no distinguía sus propios dedosante su rostro. Pero conocía de memoriahasta el último centímetro delcompartimiento. Su cabeza rozó la vela,que debía de haberse enganchado enalgo, casi con seguridad en la piezacilíndrica de su preciada máquina

remera. Chapoteó en agua hasta lostobillos al dar unos pasos hasta palparla esfera. Aunque el gnomo considerabaque el Perechon estaba perdido, sumáquina remera era otra cuestión.Parecía intacta bajo sus inquisitivas ynerviosas manos. Mientras sus dedosseguían tanteando la superficie de laesfera, sus pies se enredaron en unosalambres de la base.

—No está abollada —observó—.Bien bien bien. —La esfera de latón eralo que quería salvar por encima de todo,ya que era la pieza más costosa de suequipo, debido a todos los engranajesdel interior que él tan meticulosamente

había comprado y colocado en su sitio alo largo de los años. Los alambrespodían ser reemplazados con relativafacilidad y sin grandes desembolsos.

Encontró a tientas el camino hasta lapequeña estufa. Trabajó rápidamentepara encender fuego y enderezar elcacharro parecido a una tetera. Seaseguró de que el tubo que transportabael vapor hasta la esfera estuviera aúnbien acoplado, y luego intentó averiguardónde se había enredado la vela al débilresplandor de la estufa. Liberó la tela,deteniéndose un momento porque creyóoír que alguien gritaba su nombre.

—Eselviento —decidió mientras

rasgaba un gran pedazo de la vela yempezaba a envolver con él la base dela esfera. Utilizó una navaja que sacódel bolsillo para cortar los alambres,aseguró el que surgía de la base de laesfera atravesando la vela y miró lascajas de brandy amontonadas a sualrededor—. Elendulzadoserámejor —reflexionó—. Creoqueservirá. Funciona-ráalasmilmaravillas.

—¡Lendle! —Maquesta se asomó ala portilla de la bodega de carga yrepitió el nombre del gnomo. Vio eldébil resplandor del fuego de la estufa yuna porción de vela, y oyó chapotear asu tripulante—. Sube aquí, ¡ya! ¡Es una

orden!Se volvió a toda prisa hacia lo que

quedaba del palo mayor, con laintención de encontrar un cabo yarrojárselo; pero en ese momento otraola barrió la cubierta, arrastrandoconsigo a Maquesta. La capitana delPerechon fue arrojada por la borda.

Kof había mantenido su esquife juntoal costado del barco, esperando aMaquesta y Lendle. Cuando la mujerpasó volando a su lado, empujó el botepara alejarse del casco y extendió suslargos brazos en un desesperado intentode atraparla; pero sus manos solamentese cerraron alrededor de agua, y él tuvo

suerte de que un marinero lo sujetara porsu gruesa cintura para evitar que tambiéncayera por la borda.

—¡Acercad más el bote! —bramó elminotauro. El agua estaba oscura yresultaba difícil localizar a la capitana—. ¡Maq!

Maquesta luchó por mantenerse aflote incluso mientras era arrastrada porla ola. Cuando se elevaba con unapequeña cresta, divisó a Kof y a variosde los marineros que remaban haciaella.

—¡Aguanta, Maq! —gritó elminotauro.

Añadió algo más, pero el mensaje no

llegó a su destino. La recia voz quedabaahogada por el fragor del viento y elagua. Otra ola se precipitó sobre elPerechon, una montaña de agua tanominosa como las otras, peroprocedente de la dirección opuesta. Maqpataleó furiosamente para no hundirse,esforzándose por retener el aire en suspulmones. Aun siendo una vigorosanadadora, sus esfuerzos resultaronvanos. Vio a Kof inclinarse sobre laproa de su esquife, extendiendo almáximo sus musculosos brazos, y luegose sintió arrastrada hacia abajo por lacorriente, absorbida a una negruracomparable a la tinta que ni siquiera sus

ojos élficos conseguían traspasar. Elagua se agolpaba en su garganta.Pataleaba furiosamente para salir a lasuperficie, inspiraba a fondo todo el aireque podía y luego contenía el alientocuando otra ola la sumergía nuevamente.

El mar estaba embravecido hasta ellímite del frenesí. Un persistente clamorse impuso al rugido del viento y las olascomo si fuera un terremoto. El fragor sealzó de nuevo y, cuando se extinguió, elviento arreció como nunca. Las olasrompían contra los costados del esquife,amenazando con volcarlo también.

—¡Achicad agua! —ordenó Kof—.¡Más deprisa o nos hundiremos como un

ancla, compañeros! —Los marinerosusaron sus sombreros y manos paravaciar el esquife de agua, aunque sólo aduras penas compensaban la que entrabaa raudales. Kof vio a Maquestahundirse… dos veces. En ese momentose abrió un claro en el encapotado cielo,el primer respiro en la completaoscuridad de la tormenta. Bastó parapermitir que algunas estrellas titilaran através del hueco y arrojaran un poco deluz sobre la capitana, que se aferraba alo que parecía un promontorio de coral.

—¡Maq está viva! —gritó elminotauro a sus camaradas—. ¡Máscerca! Así, así. ¡Ya la tengo!

Maquesta estaba exhausta ymagullada, casi inconsciente; peroreuniendo sus últimas fuerzas, se agarróa los brazos de Kof y se encaramó desdeel promontorio, produciéndose largoscortes en las piernas con el afiladocoral.

Los musculosos brazos de Kof lasubieron a bordo del esquife y lacapitana cayó de bruces sobre las tablasdel fondo del pequeño bote cuando otraola los zarandeó, empujándolos deregreso hacia el Perechon. El agua pasópor encima de la embarcación,aporreando el cuerpo ya dolorido deMaquesta. Acto seguido, las aguas

retrocedieron con la misma velocidadcon que se habían presentado y elminotauro la levantó mientras loshombres seguían achicando agua. Lamujer se apartó de la cara susempapados bucles de un manotazo ymiró en derredor.

—¡Kof! —balbuceó—. ¡Ahí está elPerechon! ¡Alguien ha conseguidoenderezarlo!

—¡Alabado sea Habbakuk! —consiguió articular uno de los marineros.

Los redondos ojos del minotauroescrutaron las tinieblas y divisaron lamaltrecha nave. El barco tenía unaspecto lamentable, con su palo mayor

quebrado y la vela extendida como unsudario sobre la cubierta. Pero el demesana estaba intacto, y el casco ya nose escoraba. La esperanza hinchó elmusculoso pecho de Kof.

—Es insumergible —susurró,recordando que años atrás el barco fueaspirado por el Remolino y escupidomilagrosamente, más tarde, a una lejanaorilla—. Alabado sea Habbakuk, sí.

—¡Sujetaos bien! —gritó Maq. Seaferró a la regala del esquife al tiempoque la pequeña embarcación se elevabasobre una ola y se estrellaba contra elcostado del Perechon. Advirtió conalivio que los demás esquifes también

regresaban, ya fuera impulsados por susremos o arrastrados por el viento.

En pocos minutos, los hombresvolvían a dispersarse por la cubierta.Aunque estaban agotados, corrían de unlado a otro, apartando la vela mayor dela sección central del barco.

—¡Tensad la vela de mesana! —gritó Maquesta, intentando hacerse oírpor encima de los truenos queretumbaban en el aire—. O lo que quedede ella, al menos —dijo para sí misma,mientras regresaba junto al timón,acompañada por Kof.

El minotauro ladeó la cabeza.—Ese ruido… Tiene que ser otra ola

que se aproxima. Deberíamos virar aleste. Ya no podemos estar lejos deKothas.

Maquesta asintió.—Si descubro una costa, me

escabullo hasta allí y encuentro algúnabrigo… Así podríamos salir de estatormenta y luego… ¡Dioses! ¿Es que nova a acabar nunca? ¡Kof, que loshombres bajen a empuñar los remos!

El minotauro se detuvo un instantepara seguir la mirada de Maq yaveriguar la nueva causa de supreocupación. A unos cientos de metrosde la proa del Perechon, el océano seprecipitaba hacia una inmensa cascada

rugiente. En el mar se abría una fisuraque recordaba las fauces de una granbestia, negra, vacía y de un diámetro talque en la oscuridad de la tormentaapenas pudo abarcarla completa. Lahendidura estaba rodeada de agua que sedesplomaba quién sabía a qué distanciahasta el fondo. Y el Perechon se dirigíaen línea recta hacia allí.

—He navegado por este mar duranteaños —dijo Maq, aunque no en voz lobastante alta como para que lo oyeranadie más—. Eso no estaba aquí antes.

—¡A los remos, camaradas! —rugióKof. Piafó con sus cascos y sacudió confirmeza los hombros de los marineros

que se habían quedado mirando mudosde asombro—. ¡Moveos! ¡Bajad yempuñad los remos!

—¡Por los poderosos ijares deHabbakuk! —gritó Rogan—. ¡Estamosperdidos!

—¡Seguro que estamos perdidos sino hacemos nada! —replicólacónicamente el minotauro—. ¡A losremos!

Todos se apresuraron a obedecer,elevando oraciones a los dioses por elcamino. De pronto se oyó un gemido, unchasquido, un traqueteo, un resoplido yun chapaleo que fue aumentando deintensidad hasta que se le sumó el

crujido de los maderos de una secciónde la cubierta al quebrarse. Volaronastillas de madera en todas direcciones.

—¡En nombre de todos los dioses!—gritó un marinero—. ¿Qué ha sidoeso?

—¡Es Lendle! —vociferó Rogan.El minotauro miró hacia el enorme

boquete que se abría en la cubierta. Alprincipio le pareció como si un gibosofantasma surgiera por la abertura. Perola cosa siguió subiendo, hasta revelarsecomo un globo hecho con tejido de lavela. Debajo de él se balanceaba unaesfera de la que sobresalían varillas yalambres curiosamente retorcidos y,

debajo de ella —suspendido en una cajaque llevaba la etiqueta «BrandyEndulzado de Mithas»— estaba sentadoel gnomo. En una mano sostenía unabotella de brandy descorchada; la otramano jugueteaba con un artefactoparecido a una tetera que sobresalíaapenas por el borde de la caja. Ibavertiendo brandy en la caldera, que a suvez inyectaba vapor al interior de laesfera. Un cabo iba de la vela-globo a laboca del gnomo, y cuando él tiraba, lamáquina remera ascendía en el acto.

—¡Creí que abandonabais el barco!—gritó Kof a los hombres—. ¡Creí quedecíais que el Perechon se estaba

hundiendo!—¡El barco se ha enderezado solo!

—aulló Rogan.—¡Pero nos hundiremos muy pronto!

—añadió el segundo oficial,gesticulando en dirección al sordorugido de la cascada y la inmensaabertura en el océano.

—¡Asombroso! —Los ojos delgnomo se abrieron desorbitadamente—.Me pregunto cómo ha llegado hasta aquí.Nunca lo había visto. Y eso que henavegado antes por estas latitudes. ¡Esasombroso!

—¡Baja inmediatamente, Lendle! —gritó el minotauro, mientras se unía a los

hombres que retiraban de la cubierta.Lendle negó con un gesto.—¡Definitivamente, nunca había

visto nada parecido! ¡Una cascada enmedio del océano! ¡Es asombroso!

La máquina remera volante patinósobre la cubierta. Tan distraído estaba elgnomo por la increíble hendidura en elocéano, que no prestó atención al modocomo maniobraba la máquina. Se detuvoen seco al enredarse en la vela demesana.

—¡Cieloscieloscielos! —exclamócon una risita ahogada, mientras vertíamás brandy en la tetera—. ¡Nohasidoun-buenintento!

Vació la botella, la arrojó a un ladoy cogió otra.

—¡Máspotencia!¡Hayquevencerlaco-rriente! —La tetera emitió un estridentesilbido y otros ruidos brotaron de lamáquina de Lendle—. ¡Necesitomáspo-tencia! —La máquina voladora tensabael aparejo—. ¡Más! —Vació la segundabotella y cogió la tercera. Resbaladizopor la lluvia, el cuello de vidrio seescurrió entre sus gruesos dedos y sehizo añicos contra el fogón de la estufa—. Más… ¡burps! ¡Fuego!

En la oscura bodega, los marineros

tuvieron que encontrar a tientas losremos, sorteando cajas, botellas rotas ypiezas descartadas de la máquina deLendle.

—¡Buscad un remo y deslomaosremando! —bramó Kof—. Si queréisvivir, poned todo vuestro empeño en lalabor, y luego añadid más. —Tanteó enla oscuridad hasta que descubrió unbanco vacío, empuñó el mango de unremo y puso manos a la obra—. ¡Uno,dos, tres! —gritó, repitiendo la cadenciamientras otros hombres se unían a él.

—¡Los dioses nos han mandado estatormenta! —oyó gritar el minotauro a unmarinero—. Los dioses nos matarán a

todos.—¿Los dioses? Algún dios oscuro

—replicó otro—. Takhisis, sin duda. LaReina de la Oscuridad.

Maquesta se hallaba sola encubierta, luchando contra el viento,virando con fuerza a estribor en unesfuerzo por obligar al barco a darmedia vuelta y concentrándose en hacercaso omiso del fragor de la tormenta. Lalluvia martilleaba la cubierta y el vientoaullaba, empujando al Perechon cadavez más cerca del borde de la sima.

Apenas notó que el barco seencabritaba bajo sus pies cuando máshombres empuñaron los remos. Sus

esfuerzos no bastarían, estaba segura.No había bastantes hombres, bastantesremos, bastante tiempo. Maquesta cerrólos ojos y pensó en Kof, Lendle y supadre, quien tantos años atrás le habíaenseñado a navegar y a amar el mar másque la vida. Ella había amado estadifícil vida y se había endurecido paraganarse el respeto de su tripulación.Nada de palabras amables para nadie.Nada de lamentaciones.

—¡Fuego! —seguía gritando Lendle.Pero su vocecita se perdía en el ululanteviento, la ensordecedora catarata y elincesante traqueteo de la máquina. Apesar de la lluvia, el fuego se propagó,

envolviendo la estufa, quemando loscalzones del gnomo, ascendiendo yconsumiendo la vela-globo. Las llamaslamieron las demás botellas de brandyque Lendle había guardado a bordo desu improvisado aeróstato. El vidrio seagrietó, Lendle gritó de miedo y unaexplosión sacudió el aire.

Maq abrió los ojos de golpe cuandofue apartada violentamente del timón;aterrizó con un fuerte topetazo y sedeslizó hacia la borda más alejada. Sedio en la cabeza con los barrotes yquedó momentáneamente aturdida.Inmediatamente se recobró,parpadeando y haciendo rechinar los

dientes mientras el aire azotaba surostro.

El barco salió volando, propulsadopor la explosión de la máquina deLendle. Como una piedra arrojada poruna honda bien manejada, pasó a granvelocidad por encima de la sima ychapoteó en las olas al caer al otro lado.

Maquesta gateó hacia el timón, sepuso en pie apoyándose en la rueda yfinalmente asió las cabillas, en elmomento en que el barco se deteníabruscamente.

—En nombre de…—¡Maq! —Kof subió a la cubierta.

El minotauro se acercó a la mujer dando

traspiés y miró a su alrededor—.¡Lendle! —Había fragmentos esparcidosde cobre y latón, botellas de brandyrotas y una tetera destrozada. Un bultochamuscado, que recordaba vagamente aun gnomo, estaba tendido en el centro.

El bulto levantó lentamente lacabeza. El rostro de Lendle estaba ahoraennegrecido y era completamentelampiño, pues su barba y su cabellohabían sido consumidos por las llamas.

—Mi pobre máquina —masculló.Después perdió el sentido.

La lluvia caía en ese momento conmás suavidad, casi reducida a unaagradable llovizna. Se abrieron claros

entre las nubes cada vez más tenues y elviento amainó hasta convertirse en unasuave brisa. Rogan trasladó a Lendlebajo la cubierta con mucho cuidado,mientras Maquesta, con el rostroimpasible, rezaba una silenciosaplegaria a los dioses por la vida de supequeño y valiente amigo.

Kof se había situado en la seccióncentral del barco, cerca de una batayola,y observaba la sima, que se iba cerrandomisteriosamente. Era como si la extrañacascada no hubiera sido más que unapesadilla. El mar se alisó alrededor delPerechon y el cielo se fue despejandode nubes.

—Hemos tenido suerte —dijo Rogancuando regresó junto a Maquesta y elprimer oficial—. Los dioses nossonreían. Hoy hemos tenido suerte.

—¿De veras? —se preguntóMaquesta en voz alta. Siguiócontemplando el mar en calma.

El agua estaba ahora tan lisa comoun cristal. Las estrellas se reflejaban ensu superficie, al igual que una pálidaluna, grande y llena, que se cernía justosobre la línea del horizonte.

Dos semanas más tarde, el Perechonentró renqueando en el puerto de Cuda,

en la costa suroeste de Kothas. Un terciode las cajas de brandy habíansobrevivido y estaban siendodescargadas bajo la atenta mirada deMaquesta y de Lendle, cuyas cicatricesde quemaduras resultaban todavía muyvisibles.

El gnomo se apoyó en unos fardos ymeneó la cabeza.

—Mi máquina —gruñó—. Tendréque empezar otra vez desde el principio.

—Tu máquina funcionó muy bien —dijo llanamente Maq—. Salvó alPerechon.

—No tengo acero suficiente paracomprar todas las piezas que necesito

para una nueva. Perdimos dos tercios denuestro cargamento, dos tercios denuestra paga.

—Eso tiene remedio. —Los oscurosojos de la capitana se encontraron conlos vidriosos del gnomo—. Acabo deaceptar un nuevo contrato: llevar lana aKarthay. Empezarán a embarcarla antesde una hora. Y como no hay ningunamáquina en la bodega de carga,podemos llenarla del todo. La paga esbuena…, la mitad por adelantado.

—¿Por qué no llevamos la lanadentro de unas semanas, o de un mes?Maquesta Nar-thon, ahora sólo hay unaluna y las mareas son distintas, el mar es

distinto. Deberíamos esperar en puertoun tiempo hasta que todo se calme…,hasta que sepamos a qué nosenfrentamos, hasta que conozcamos lasrepercusiones de la guerra.Precisamente anoche, en la tabernahablaban del…

—Ya he firmado el contrato.—Quizás un breve retraso, Maquesta

Nar-thon.—La paga por este contrato es

demasiado tentadora para rechazarla.—Tentadora quizá, pero…—Entonces desembarca ahora

mismo. —Su tono era seco y sus ojosrelampagueaban—. Construye tu

máquina en el barco de otro. Ocupa suespacio de carga con tus locos inventos.—Apretó los labios hasta que formaronuna delgada línea—. No rechazaré untrabajo provechoso sólo porsatisfacerte.

—Buena paga, ¿eh? Me vendría bienuna nueva estufa de leña —admitió elgnomo—. Y necesito al menos docevarillas de cobre para mi máquinaremera. Alambre grueso, un embudo y…¿Qué me dices del relato de taberna?

Maq le dirigió una torva mirada.—Lo sé —dijo Lendle con un

suspiro—. Entonces Krynn serádestruido y no tendré por qué

preocuparme de nada. —Refunfuñando,desapareció bajo cubierta.

—Zarpamos antes de una hora —legritó Maq con ojos chispeantes. Cuandoel gnomo estuvo fuera de su vista, lacapitana se permitió sonreír, algoinfrecuente en ella.

El Manantial de losDragones

[Janet Pack]

—¡Viejo! ¿Qué te cuentan tus visiones?¿Encontrarás agua hoy?

Las risas y las rechiflas siguieron alalto y encorvado anciano de cabello grisen su camino a través de Gurnn.Asintiendo complacido, sonriendo ysaludando con la mano libre —la que noempuñaba su preciada varita y la vetustay desvencijada pala—, Tarris Canrilan

siguió andando bajo el sofocante calorcon su peculiar contoneo.

El anciano, otrora el tejedor delpueblo, tenía por costumbre salir al albaa pasear por el vecindario, arrastrandolos pies, y continuaba hasta que sedejaba caer pesadamente, extenuado,para despachar su magro almuerzo. Supresencia resultaba inevitablementeagradable; pero no dejaba de pronunciarfrases sin sentido que ofrecía comovaliosas perlas de sabiduría a aquellosdispuestos a trabar conversación con él.

Ese día, Tarris tenía un aspectodiferente: su paso era firme yapresurado, y en sus apagados ojos

verdes había un brillo anormal, unaimpaciencia por llegar a algún sitio.Pocos de los habitantes del pueblo,martirizados por el calor, sudorosos yariscos unos con otros, desde suspequeños abrigos a la sombra,advirtieron la diferencia. ReldonasProbadora, antaño la pregonera delpueblo, sí.

Siendo curiosa por naturaleza y unachismosa empedernida, una cotorra quemetía las narices en todo lo quedespertaba su interés, Reldonas vivíapara los rumores y la información deúltima hora. Su fino oído le permitía, amenudo, relacionar dos hechos dispares

y obtener una síntesis próxima al hechoverdadero. Se protegió los ojos con unamano a modo de visera y observó aTarris hasta que el anciano desapareciófinalmente de su vista entre dosedificios.

La causa de esta conducta no se leocurrió hasta que el sol casi hubolevantado ampollas en su mano. Seaproximó a una pared cuya sombraproporcionaba cierto alivio de losperseverantes rayos del sol. El coquetomovimiento de sus hombros al rozar latapia que rodeaba la huerta de Gurnn(reseca debido a los cambiosatmosféricos provocados por la Guerra

de Caos) pareció remover unpensamiento en el fondo de su mente.

¿Podía ser el principio de laemoción que anhelaba desde hacíatantos meses?

Alejándose de la acequia cubierta degrava del huerto, Probadora correteóhasta el establecimiento de Elothur, elburgomaestre de Gurnn. Llamó a ladesvencijada puerta, que resonó bajosus huesudos nudillos.

—Entra.En la voz del burgomaestre se

mezclaba la frustración, la tristeza y ladesesperanza, fomentadas por un terceraño de pertinaz sequía. Él era uno de los

últimos que todavía intentaba manteneruna apariencia de normalidad yendo atrabajar todas las mañanas y atendiendoel negocio frente a su escritorio.

Apenas le dedicó una ojeada aReldonas.

—¿Qué quieres? —La desabridapregunta escapó de sus labios antes deadoptar su habitual talante afable.

—Burgomaestre —jadeó Reldonas,con su sencillo semblante enrojecidopor el calor y el agotamiento—. Traigonoticias. ¡Tarris Canrilan ha tenido sucuarta visión!

—¿Y qué? —Elothur se arrellanó ensu asiento, observando a la estrafalaria

mujer con irritados ojos castañosrodeados de arrugas endurecidas por elsol—. ¿A mí qué me importa?

—Se dirige al bosquecillo del surdel pueblo para volver a excavar hoy —dijo Reldonas.

El burgomaestre lo pensólargamente, con las curtidas manosplegadas ante sí sobre la mesa demadera agrietada. La mesa había sidomuy valiosa en su época, pero el calor yla aridez la habían estropeado, comotodo lo demás de valor que quedaba enel pueblo. Y como todo y todos, estabaal borde del colapso.

—Creo que tienes razón, Reldonas

—dijo Elothur sin interés—. Graciaspor la noticia. —Se concentró de nuevoen su trabajo.

—¿No vas a hacer nada? —balbucióProbadora.

El hombre le habló como a un niñorecalcitrante.

—¿Qué quieres que haga? He dejadomarchar al último de los guardias paraque puedan ir a mendigar y alimentar asía sus propias familias. —Suspiró—.Todo el mundo que conozco tienenecesidades imperiosas. Quisiera haceralgo, pero…

—Yo puedo vigilarlo, burgomaestre.Ahora estoy sola.

—Creí que te ocupabas de Delphas,la madre de Gwillar… Ah, olvidaba quemurió durante el último brote deenfermedad.

Miró por las rendijas de lascontraventanas y suspiró de nuevo. Elcielo resplandecía con su habitual tonointensamente azul, acentuado por elfulgor del sol. En varios meses no habíacruzado ante su incandescente semblantemás que un jirón de nube. Trespersistentes años de esta horrible sequíahabían conducido a todos los habitantesde Gurnn al borde de la desesperación.Las cosechas se agostaron en loscampos y se desmenuzaron, convertidas

en polvo. Después de eso, el ganadoempezó a morir, con las costillas y elespinazo marcados en su delgada piel.La mayoría de los cadáveres* sedescompusieron donde cayeron. Latierra se cubrió por espacio de variassemanas de una fetidez que se adhería apesar de los vientos constantes y secos,ráfagas que traían enfermedades que lossanadores no sabían diagnosticar. Lamitad del pueblo había enfermado, ycatorce personas habían muertoincluyendo la madre adoptiva deReldonas —Delphas— y la amadaesposa de Tarris, Renyalen. Algunoshabitantes afirmaban que su muerte

había sido el golpe que acabó con lacordura del anciano.

—Muy bien. —El burgomaestre sevolvió hacia su visitante—. Ya queTarris afirma tener visiones y al parecerestá buscando agua con ese palo dezahorí suyo, merece la pena vigilarlo.Un poco más de agua nos beneficiaría atodos, porque la represa está casi seca.Calculo que sólo nos quedan reservaspara dos semanas, como máximo. Yatienes tu misión, Reldonas.

—Te informaré varias veces al día—propuso ella.

—No será necesario. Sólo cuéntamelas novedades importantes. En esos

casos, ven enseguida.—¡Lo haré! Gracias, burgomaestre.—Y, Reldonas…—¿Sí?—Intenta que el viejo rellene esos

agujeros que no para de excavar.Alguien se hará daño.

—¡Sí, señor!La ex pregonera del pueblo,

transformada en espía, salió como unaexhalación a la luz del tórrido sol.Avanzando rápidamente, a pesar de sucojera, se detuvo en casa de Gwillarpara pedir prestado un odre de agua yuna bolsa de alimentos desecados.Prometió pagarle en cuanto pudiera, con

toda la intención de cumplirlo. Lamiríada de promesas que no habíacumplido en el pasado no lapreocupaban. Sin perder más tiempo, seencaminó hacia el sur, hacia el mismobosquecillo de árboles moribundos queTarris Canrilan.

Descubrió el polvo suspendido en elaire, fruto de las excavaciones delanciano, antes de localizar al propioviejo. Tarris se hallaba en el interior deun agujero que le llegaba a la cintura,ahondándolo con la pala a un ritmoconstante y farfullando para sí. Cada vezque echaba una palada de tierra a lasuperficie, se elevaba una nubécula

marrón que era arrastrada por el cálidoviento que soplaba sobre la llanura. Porencima de su cabeza, las ramas desnudasde los árboles moribundostamborileaban al entrechocar unas conotras.

—Los dragones me dicen que caveaquí, que hay agua debajo. Los dragonesme dicen…

Reldonas se acercó renqueando.Tarris no le prestó atención.

—Buenos días, maestro tejedor —dijo ella—. Tengo un mensaje para ti delburgomaestre Elothur.

Unos ojos verdes, repentinamenteastutos, la estudiaron mientras el

anciano se apoyaba sobre suherramienta.

—Ya sé qué quiere —dijo,sorprendiéndola—. Quiere que rellenelos agujeros. —Tarris empezó a cavarde nuevo—. Dile que lo siento, pero notengo tiempo, no hay tiempo que perder.

—¿Por qué? —preguntó Reldonas.—Porque brotará líquido del suelo.

Eso fue lo que me prometieron misdragones. Y sucederá muy pronto. Deboestar preparado.

—¿Para qué debes estar preparado?—Para la siguiente visión, por

supuesto. —Tarris, interrumpiéndosepor unos instantes, la observó con

curiosidad. Salió del agujero y apoyó lapala contra un tronco.

«Es curioso —pensó Reldonas—.Intenta comportarse como si fueraperfectamente normal. Es probable queesté más loco que nadie». Todos los delpueblo habían cambiado mucho despuésde que sus trabajos, sus vidas, inclusosus mentes se marchitaran bajo elconstante calor. Pero ella no habíacambiado, no tanto. Sólo estaba aquellapequeña molestia, aquella ansia deemociones. Se secó el sudor de la frentecon el antebrazo, dejando rastros desuciedad.

—¿Cuándo se producirá tu siguiente

visión?El anciano soltó una risita, un ruido

seco como el viento.—Cuando los dragones lo digan,

será el momento. —Empuñó la varita«buscadora» de avellano y, sosteniendoel extremo ahorquillado suavementeentre sus dedos retorcidos, empezó aandar cuidadosamente entre los árboles.

La varita, aproximadamente deldiámetro del pulgar del anciano, habíasido despojada de su corteza y pulida.Las manos de Tarris la estabanrecubriendo con una pátina. Su extremoseñalaba justo al frente. ReldonasProbadora no podía imaginarse cómo

podía una mísera rama de árbol indicarla presencia de agua. Aun así, observabafascinada.

La varita de avellano empezó atemblar. Tarris se detuvo, retrocedió trespasos y volvió a caminar sobre la mismazona. Nada.

De pronto, el extremo recto de lavarita se precipitó hacia abajo. Elanciano marcó el suelo con un dedo,depositó cuidadosamente a un lado el«buscador» para que no sufriera daños,empuñó la pala y empezó a cavar. Latierra volvió a brotar como si se tratarade una fuente, elevándose en elbochornoso aire.

Intrigada, Reldonas fue, tropezando,hasta el extremo más alejado de laarboleda y se sentó a la sombra parapensar. ¿Podían ser acertadas lasvisiones del anciano? ¿Habíaefectivamente agua debajo de las capasde tierra, el agua que podía salvarGurnn?

El peculiar don de Reldonas paraadivinar cosas volvió a funcionar. Depronto comprendió que no todos losárboles de su alrededor se estabanmuriendo, sólo los más alejados delpunto donde Tarris estaba excavando.Eso significaba que debía haber agua enalgún lugar cercano que mantenía con

vida a algunos de los árboles. Quizá laúnica esperanza de Gurnn radicaba enlas visiones de este viejo chiflado.

Arrastrándose para no llamar laatención del anciano, se escabulló hastael borde del primer agujero y se asomóal interior.

No sabía qué esperaba encontrar. Alprincipio, las sombras confundieron susojos deslumbrados por el sol.Armándose de paciencia, aguardó unossegundos hasta que su vista se adaptó.¿Sólo se veía la oscuridad en el fondodel agujero, o aquello era realmente unafiltración? Con un suspiro, Reldonas seintrodujo en el hoyo.

—Barro. —Lo comprobó de nuevocon un dedo—. Barro auténtico. —Lahumedad y el frío parecían extraños ensu piel. Amasó en la palma de la manouna bolita que probaba las afirmacionesdel anciano y luego la guardó en eldeshilachado dobladillo de su vestido,haciendo un nudo. Sólo entoncesexaminó sus posibilidades de salir delagujero.

Sus primeros dos intentos fueroninfructuosos; cayó hasta el fondo condolorosos resultados. Gracias a suobstinación, Reldonas se aupófinalmente fuera del hoyo, se puso en piey regresó a la ciudad a la máxima

velocidad que le permitía su cojera.Encontró a Elothur sentadodisplicentemente en su despacho, con lacabeza entre las manos. Levantó la vistamuy despacio, como si fuera reacio aafrontar otra pequeña crisis.

—¿Hay noticias? ¿Ya?Reldonas explicó la historia con una

voz que delataba su orgullo.—¡He visto cómo el palo de Tarris

indicaba agua! —concluyó—. Lo quedice es verdad. ¡Mira esto! —Desató elnudo para extraer la bola de barro ypresentársela al burgomaestre—. Notodos los árboles de ese bosquecillo seestán muriendo. Si hay agua en un lugar,

sin duda la habrá en otros.—Es posible, supongo. —Elothur

presionó el barro con un dedo,comprobó que era auténtico y lomanoseó asombrado—. Tengo otranoticia, no obstante. —El rostro delburgomaestre era una máscara depreocupación—. Thienborg Skopas seha caído hoy en uno de los agujeros. Seha lastimado y exige una reparación.

—Convoca una reunión a mediatarde. —La hora de más calor, cuandomás acalorados estarían también losánimos, se dijo Reldonas,estremeciéndose de placer ante laperspectiva—. ¡Cuando oigan mi

informe, todos mirarán a Tarris conotros ojos!

—Muy bien —replicó elburgomaestre—. ¿Puedes traer al tejedorhasta aquí, aproximadamente a la horaconvenida? —Desde la muerte de suesposa, Tarris no era famoso por supuntualidad.

—Lo intentaré. Está tan concentradoen su trabajo que será difícilinterrumpirlo. ¿Verdad que comprendesque ese Thienborg podría haberprovocado el accidente él mismo, sinotra intención que encontrar un chivoexpiatorio al que culpar de todos susproblemas?

—Lo sospecho. —La sombra de unasonrisa torció las resecas comisuras desus labios agrietados—. Tu labor haresultado útil, como siempre, Reldonas.Gracias.

—Sienta bien que la valoren a una,burgomaestre.

Pero mientras salía renqueando delpolvoriento despacho, la antiguapregonera tuvo la sensación de que sulabor aún no había terminado. Se dirigióen línea recta al área de sombra en laque se resguardaba Thienborg Skopas,el hombre que había demandado a TarrisCanrilan.

—Vamos, dragones míos, vamos. ¡Ya esla hora, ya pasa de la hora! —Tarrismurmuraba la letanía para sí en voz alta,al tiempo que cavaba, intentandoconvencer a las nobles bestias para queacudieran a él. Detestaba pensar que lavisión final le arrebataría a losdragones.

Sabía que no podía quedarse con susdragones, se lo habían dicho variasveces; pero, por lo menos, conservaríael recuerdo de la belleza de suscompañeros de tonos metálicos duranteel resto de su vida.

Se le aparecían tanto despierto comodormido. La hora del día o de la noche

no significaba nada para sus dragones.El trío —Dorado, Plateado y de Bronce— siempre se le aparecía a lo lejos,donde podía ver sus enormes alas aldesplegarse y sus fuertes colas azotandoel aire. Siempre se volvían uno tras otropara mirar a Tarris y se acercaban hastaque sus magníficas cabezas invadíantodo su campo de visión mental. Nuncaabrían las fauces cuando le hablaban,pero sus oscuras y profundamentecavernosas voces resonaban en lacabeza del anciano y parecían saberlotodo sobre él.

En el transcurso del primer sueño,los dragones hablaron de la aridez de

Krynn y de la capacidad secreta deTarris de salvar a los demásencontrando líquido con un palo. Alprincipio le preocupó que estuvieravolviéndose loco, hasta que salió enbusca del sencillo utensilio que, segúnlos dragones, le permitiría encontrar lasalvación de Gurnn.

No le resultó difícil encontrar unpalo ahorquillado por un extremo, peroel adecuado para sus propósitos loesquivó durante meses. Sus manosbuscaban cierto «tacto» de la madera ydescartaban uno tras otro hasta queencontró una rama de avellano, ladescortezó y la pulió al máximo. Sus

dedos se cerraron como cepos alrededordel palo y se lo llevó a casa. Aquellanoche tuvo lugar el segundo sueño. Tuvoque esperar más de una semana a lallegada del tercero, sin dejar de caminaren todo ese tiempo bajo el sol abrasadory confirmar el tacto de la vara deavellano.

Aprendió a sostener el «buscador»de una manera más relajada, con elextremo más largo apuntando al frente,como la antena de un desgarbadoinsecto. Cada vez que la varita seinclinaba hacia el suelo, Tarris marcabael punto con una piedra o un palito. Alanciano no le preocupaba olvidarse de

sus agujeros casi en cuanto los cavaba.Representaban sus prácticas con el«buscador». Sonreía y seguía con losuyo. Los dragones le habían aseguradoque encontraría líquido, si tenía fe y erameticuloso.

Después de que los dragones lovisitaran por cuarta vez, empezó a llevarconsigo una vieja pala de metal, ademásde la varita de avellano ahorquillada, unodre de agua y una bolsa llena de carneen conserva y fruta. Dondequiera queapuntara la varita, Tarris cavaba con unaenergía y una dedicación que, alprincipio, muchos habitantes del puebloenvidiaban. Pero como no encontró agua

enseguida y fueron apareciendo agujerospor toda la ciudad, pronto empezaron adesconfiar de él… y cosas peores.

Deteniéndose para descansar,frotando distraídamente la alisadasuperficie del mango de madera con suscallosos dedos, Tarris se acordó de laantigua Gurnn. «Antes este lugar eraprecioso», pensó. En ese momento seresecaba como los pastos circundantes,todo era de un color pardogrisáceo bajoaquel sol de justicia. La gente parecíaexhausta por las labores que seguíarealizando sólo con un hilo de esperanzade que lloviera pronto. Los que nohacían nada en todo el día preferían

regodearse en la autocompasión bajocualquier sombra.

—Mucha gente me evita,últimamente. Algunos se muestranabiertamente hostiles, pero no puedopermitir que eso interfiera en mi trabajo.Oh, no, no puedo dejar que una minuciacomo ésa me interrumpa.

La gente que hasta ahora no habíatenido reparos en cultivar la amistad deTarris cuando era el tejedor del puebloya no quería tener tratos con él. Tarrisechaba de menos amargamente la buenavecindad que mantenía antes con casitoda la comunidad, pero se habíaconsagrado a sus visiones.

A medida que los humanos de Gurnnlo condenaban al ostracismo, losdragones se fueron convirtiendo en losúnicos amigos de Tarris. A menudohablaba con ellos tanto si los veía comosi no. Esta costumbre lo aisló aun másde los habitantes del pueblo.

—Si encuentro agua, habránmerecido la pena todas las dificultades,todo el esfuerzo. «El líquido brotará delsuelo», dijeron. Debo encontrarlo, ypronto. Vamos, dragones míos.

—Maestro tejedor, el burgomaestreElothur requiere tu presencia.

—¿Quién está ahí? —Tarris miróhacia arriba y escrutó suspicazmente

entre los troncos y las copas de losárboles.

—Reldonas Probadora. He estadoaquí antes, hace un rato.

—No puedo ir. Tengo que cavar. —Así lo hizo, y con mucha energía.

—He visto a tus dragones —loprovocó Probadora.

—¿Qué? —Canrilan dejó de trabajarpara mirar a su alrededor—. ¿Dónde?

—En la plaza. ¿Vienes o no?—No cabrían todos, en esa plaza. Es

demasiado pequeña para tres dragones.—Querían que te encontrara.—Mis dragones —dijo lentamente

—, ¿han hablado contigo?

—Me han dicho que vayas a laplaza. Por favor, no tardaremos mucho.

—Bueno…, supongo que es posible.—Salió del poco profundo hoyo, seechó la pala al hombro y recogió supreciado «buscador»—. No puedo dejarde trabajar demasiado tiempo. Ya casies la hora de la quinta visión, ¿sabes?

Parloteando sobre sandeces,Reldonas emprendió el camino deregreso a Gurnn. El anciano guardósilencio durante todo el recorrido,incluso cuando vio a la multitud queabarrotaba la plaza del pueblo. Sedetuvo un momento, inspiróprofundamente como si aspirara coraje

junto con el sofocante aire y dio un pasoal frente.

Un murmullo burlón siguió a Tarris,que se abría paso a codazos endirección a Elothur, que se hallaba cercade un grupo de ciudadanos apiñados enun bochornoso retazo de sombra. Elrostro del burgomaestre, surcado porríos de sudor, permanecía impasible.Reldonas se situó a su lado con un brilloen sus ojillos de pájaro. Elothur tomóaliento, pero Tarris habló primero.

—Mis dragones no están aquí. Debovolver al trabajo.

—¡Tú y tu estúpido… trabajo! —escupió un fornido hombre situado

detrás de Elothur—. Lo único que haceses complicarnos la vida a los demás.¡Por poco me mato al caer en uno de tusagujeros! He sufrido graves contusiones,y la culpa es tuya.

Gritos de «¡Desterrémoslo!» y otrasimprecaciones contra el visionario sealzaron entre la multitud.

Tarris, con una leve arruga dedesconcierto entre las cejas, miró dehito en hito al hombre que protestaba.

—¿Quién eres tú?—Thienborg Skopas —dijo Elothur

con voz crispada por el calor y latensión—. Es un vecino de este pueblo.Thienborg quiere que dejes de cavar

porque tus agujeros son un peligropúblico. —El burgomaestre se volvióhacia los congregados, levantando lavoz—. Tarris sólo intenta hacer algoconstructivo. Mirad lo que hadescubierto hoy. —Los habitantes delpueblo se apretujaron para ver lapatética bolita de barro que Reldonas lehabía traído—. Esto demuestra laposibilidad de que haya agua. Y dondehay agua, hay vida. ¿De verdad queréisque abandone el único de nosotros quebusca agua?

—¡Si él es nuestra única esperanza,estamos perdidos! —gritó una viuda quehabía perdido a su marido y a sus hijos

durante el último brote de enfermedad.—¡Desenterrar barro no nos va a

ayudar! —berreó otro.—Y ¿qué hay de los malditos

agujeros? —rezongó Thienborg—.¡Merezco alguna compensación porhaber resultado herido!

El burgomaestre se inclinó hacia elhombre y abrió la boca como si fuera apronunciar un discurso. Fue como si elsol le chupara de golpe toda la energía ysus hombros se hundieron. Elburgomaestre agitó una mano a modo dedespedida, dio media vuelta y semarchó.

Se oyeron varios gruñidos entre el

público, reforzados por el silbido delincesante viento seco. La furibundamirada de Thienborg no se apartaba delanciano, pero Tarris no reparó en ello.Sus ojos verdes estaban fijos en algosituado más allá de la multitud.

—¡Merezco más consideración! —estalló Thienborg. Exhibió lascontusiones de sus brazos, mentón ypiernas. Varios de sus amigos loanimaron a gritos.

Tarris lo oyó y sus ojos seenfocaron.

—Lo siento. —Su disculpa seperdió en el clamor—. Pero misdragones no están aquí. Debo ir a

buscarlos.—¡Tenemos que obligarlo a que deje

de hablar de dragones como un loco! —aulló Thienborg—. Y que deje de cavar.Yo digo que lo expulsemos del pueblo.¡Que se vaya a otro lado a cavar y quemoleste a otros!

La muchedumbre despotricabacontra el antiguo tejedor, pero Tarris sehabía esfumado.

Durante todo el resto del día, Tarriscaminó y cavó dondequiera que señalarasu «buscador». A la caída del sol habíapracticado ocho nuevos agujeros.

Satisfecho con una buena jornada detrabajo, se sentó para despachar sumagra cena de frutos secos y carne, contres sorbos de agua.

No quería volver a su mal ventiladay desordenada vivienda esa noche. Noquería regresar a la atmósfera delpueblo, asfixiante por el miedo. Queríaquedarse aquí, al raso, donde las casaseran pocas y donde él, a la luz de la lunaque saldría más tarde, pudiera seguircavando.

Sentía una paz mayor de lo que habíaexperimentado en mucho tiempo. Estelugar era refrescante, después de lastensiones de Gurnn. Recobró el ánimo,

la esperanza que abrigaba en su corazónaumentó e inundó todo su ser.¡Encontraría agua, lo sabía!

Con una prontitud que lo aturrulló, lavisión se le apareció. A corta distanciavio a los tres seres que se aproximaban,sus dragones, el Dorado, el Plateado yel de Bronce. Extendieron sus alas conmovimientos lánguidos, flexionandocada uno de los músculos de susmagníficas extremidades coriáceas.Hendían el aire con la cola, lainmovilizaban y volvían a fustigar comosi blandieran guadañas.

El anciano suspiró de placer ante laprodigiosa naturaleza de la escena.

Lenta, muy lentamente, los dragonesrepararon en su presencia. El primerofue el de Bronce, que meneósinuosamente la cabeza y luego avanzó.El Plateado lo escrutó, asintió y siguióal primero. Ambos fueron seguidos, alparecer con cierta renuencia, por elDorado.

Los dragones posaron susinteligentes ojos sobre el anciano,contemplando en silencio más allá de laenvoltura humana hasta lasprofundidades de su alma.

Tarris no aguardó a que las palabrassonaran en su cabeza.

—Entre ayer y hoy he cavado

muchos hoyos. Y hubo una reunión en elpueblo, convocada para hablar de mitrabajo.

Lo sabemos, dijo el DragónPlateado, asintiendo. Actuastecorrectamente.

—Pero alguien se ha hecho daño alcaer en uno de los agujeros. Me echa laculpa a mí, dice que mis visiones sonuna locura. —Su rostro y sus ojosresplandecían—. Sé que son…, quesois… reales.

Éste es el tipo de convicción que tehace ideal para esta misión, declaró elDragón de Bronce, acercándose aun mása Tarris. Eres de los que siguen

adelante a toda costa si creen que elobjetivo es importante.

Los enormes ojos del DragónPlateado se clavaron en el antiguotejedor. ¿Crees que los demás estáncelosos?

Tarris inclinó la cabeza, asintiendocon convicción.

—No debería preocuparme. Hastaahora me habéis orientado muy bien. —Se enderezó y echó hacia atrás loshombros como un soldado que sepresentara para una inspección—. Heestado practicando todos los días con lavarita de avellano, haciendoexactamente lo que me dijisteis. —Su

discurso se aceleró por la excitación—.Creo haber detectado un poquito dehumedad en el fondo de uno de losagujeros que he cavado hoy.

El Dragón de Bronce asintió. Así escomo empieza. A reces se tarda muchotiempo en encontrar el lugar adecuado.

Sólo acuérdate de ser paciente,añadió el Plateado. La paciencia es laclave.

—Sí, sí —dijo ávidamente elanciano—. Soy paciente, sabéis que sí;pero el resto del pueblo no lo es.

También sabemos eso, replicó elDragón de Bronce.

El Dorado habló finalmente.

Tenemos las instrucciones definitivaspara ti.

—¡Por fin! —exclamó Tarris, con elcorazón desbocado—. Estoy listo.

Al este del pueblo encontrarás unpequeño valle, empezó a decir elDragón de Bronce.

El anciano frunció el ceño.—¿El de la pirámide de rocas en el

borde, o el de los árboles de cortezablanca?

El de la pirámide de rocas.El Dragón Plateado intervino. Entra

en ese valle y continúa hasta quellegues a la base de un afloramientorocoso. Es un promontorio notable, el

rasgo más característico de este valle.Sabrás que lo has encontrado cuandollegues al final del desfiladero. Caminadieciséis pasos hacia la izquierda apartir del árbol enano que crece a laderecha del risco.

Descansa ahora. Intenta estar allí amedia mañana. Es en ese valle dondeencontrarás el preciado líquido. Éstaes la última vez que noscomunicaremos contigo.

De repente, los dragones habíandesaparecido de su mente. Estalló unaburbuja que recreó las estrellas y lanoche. Tarris se puso en pie de unbrinco.

—¡Ahora sé dónde encontrar agua!—canturreó, casi bailando por laexcitación—. ¡Lo sé, lo sé! ¡Gracias,dragones! ¡Gracias, Paladine, y graciasa todos los dioses del Bien!

Satisfecho y cansado, Tarris seacurrucó en el suelo para dormir. Supala reposaba verticalmente cerca de él,clavada en la tierra, y su preciada varitade avellano yacía debajo de su mano.Una beatífica sonrisa curvaba sus labiosy alisaba las arrugas de la edad quesurcaban su frente.

Se sumergió inmediatamente ensueños sobre sus dragones. Detrás deellos, el agua se precipitaba en cascada

sobre un adorable estanque rodeado dehierba verde y helechos. Su sonido casiahogaba los gritos de gozo de loshabitantes de Gurnn, que retozaban en sulíquido tesoro.

A la mañana siguiente, Tarris despertójusto cuando el alba coloreaba el cielo.Su excitación apenas le permitió comerel resto de los frutos secos. Persistió,sabiendo que necesitaría energía parasus ejercicios matutinos. El anciano lavóla comida con chorritos de agua de suodre casi vacío. Por una vez no reparóen su mal sabor. Estar tan cerca del final

de su misión hacía que el agua sucia debarro supiera como el excelente vinoque tomó en una ocasión, largo tiempoatrás, y el correoso fruto más como lasdulces viandas que podían adquirirseantes.

Tras echarse la pala al hombro,recogió su palo «buscador» y descendióhacia el valle, cuya entrada estabaseñalada por la pirámide de rocas.Había una buena caminata hasta el lugar.No le importó. Su corazón entonaba unsilencioso canto a dúo con las escasasaves que todavía gorjeaban, saludandoal nuevo día. Sus desmadejados pasoscubrían terreno a buen ritmo, con lo que

el anciano llegó al pedregoso valle unpoco antes de media mañana.

A su espalda oyó unos pies que searrastraban y resbalaban. Tarris supo sinnecesidad de mirar por encima delhombro que Reldonas Probadora loseguía como podía con sus torpesandares. El anciano sonrió. Ella se habíaperdido la visión, pero estaba lobastante cerca para presenciar laaparición del agua en la tierraapergaminada.

Penetró en el valle, lentamente, conla varita de avellano sujeta frente a él ycon las manos y los ojos atentos a lamenor de sus vibraciones. Estaba

rodeado por paredes de caliza, pero lavarita lo conducía en línea recta hacia elfondo de la profunda garganta.

—Es como decían mis dragones —murmuró.

Las paredes de piedra seestrecharon; Reldonas lo seguía decerca, pero Tarris la apartó de suspensamientos. Al cabo de un rato, ellecho de la vaguada volvió aensancharse. El anciano se concentrócon todas sus fuerzas, pensando sólo enel agua que estaba destinado a encontrar.

La varita de avellano lo llevó hastael afloramiento de roca que cerraba elvalle. Sonriendo de gozo, bajó el

«buscador» y habló en voz alta para queReldonas lo oyera:

—Me dijeron que contara dieciséispasos a la izquierda del árbol enano. —Miró en derredor—. ¿Dónde está elárbol?

Ningún árbol, enano o no, crecíadonde los dragones le habían indicado.Un tocón reseco se había partido hacíamucho tiempo y rodado hasta el fondodel valle. Del mismo tono que la pálidaroca, parecía una piedra más junto a lasotras al pie del promontorio.

Tarris hizo una pausa, estrujándoselos sesos en busca de inspiración,explorando con unos ojos que

bizqueaban por el resplandor del sol quecaía sobre las piedras.

—Tiene que estar aquí. ¡Tiene queestar! —Su voz resonó con fuerza porencima y por detrás de él. Los cercanospasos de Reldonas también llegaronhasta sus oídos, y ambos ruidos secombinaron hasta que le pareció que suúnica perseguidora era una multitud—.Los dragones me lo dijeron. A mí no mementirían.

Retrocedió un paso, luego otro. Eltacón de su sandalia tropezó con unagran piedra y él cayó hacia atrás.

La roca calcinada por el sol rasgó latela de su túnica; la pala le magulló el

hombro. Se le metió polvo en la nariz yla boca. Empezó a toser. Tarris se pasóuna mano por los ojos llorosos,recuperó su preciada varita de avellanoy, al borde de la desesperación, seobligó a inspeccionar una vez más lapared de roca.

—¡Allí! ¡Tiene que ser eso!En la piedra vio grabado el vago

perfil de un árbol. Sólo era visibledesde cierta altura. El anciano trepóhasta allí para recorrer con los dedos lamilagrosa visión. «¡Gracias, dragones!—se dijo con sincera gratitud, al tiempoque se volvía hacia la izquierda—.Dieciséis pasos desde aquí». Los fue

contando meticulosamente uno por uno,con el «buscador» frente a él. La varitade avellano permaneció muda hasta eldecimosexto paso.

De pronto, la vara se inclinó con unaceleridad que dejó pasmado al anciano,prácticamente obligándolo a bajar lasmanos hasta la altura del montículo quese había formado al pie del afloramientorocoso. Con el pulso acelerado por laexcitación, Tarris dejó a un lado supreciada vara, descargó la pala yempezó a cavar.

—Más claro, el agua. Lo que hahecho esta varita es asombroso. —Laantigua pregonera del pueblo se había

recostado sobre un hombro encima de ungran peñasco. Tarris no desperdicióenergía replicándole.

Era una ardua tarea, para alguienmás acostumbrado a trabajar en tierrapolvorienta y agrietada por el sol. Derodillas, Tarris se apartó de las rocascuanto pudo; sus viejos músculos notenían fuerzas para recoger una paladaentera de golpe. El sudor le caía achorros por el rostro. La garganta leardía de sed, pero se negó a beber: seprometió que no volvería a probarlíquido alguno hasta que encontrara sunuevo manantial.

Tarris reparó por primera vez en los

demás ruidos cuando el agujero ya lellegaba a la altura de las rodillas. Hizocaso omiso de los extraños roces ycuchicheos, creyendo que eran ecos o elmovimiento de Reldonas, que se sentabamás arriba en la ladera. Como elvolumen fue aumentando, finalmentelevantó la vista.

—Buenos días —dijo amablemente,deteniéndose un momento y saludandocon un cabeceo a la multitud dehabitantes del pueblo que se habíancongregado alrededor del hoyo—.Mirad, aquí es donde los dragones medijeron que cavara un pozo. El agua nossalvará a todos. Lo llamaré El Manantial

de los Dragones.Curiosamente, nadie le devolvió el

amistoso saludo, en especial ThienborgSkopas, que permanecía cerca del bordedel agujero con los brazos cruzados anteel pecho y una mirada dura como lapiedra que tenía bajo los pies.

—Por favor, disculpadme —dijoTarris, con las manos ensangrentadaspor la rotura de varias ampollas—.Tengo mucho trabajo.

—Tu trabajo no tiene sentido alguno,viejo loco —le escupió Thienborg—.No has tenido visiones, y aquí no hayagua. Nunca la ha habido y nunca lahabrá.

Tarris se detuvo otra vez.—Los dragones me dijeron…—¡Los dragones! —se burló

Thienborg—. ¡Aquí no hay agua, te lodigo yo!

—¡Mis dragones no mienten! —protestó Tarris. Apeló a los demás—.Todos me conocéis, desde hace muchosaños. ¿Os he mentido alguna vez? —Extendió las manos hacia ellos enactitud suplicante—. Decídmelo.

Tarris jadeó cuando algo lo golpeópor detrás. Le habían tirado una piedra,a la que siguió otra, y otra… Una lluviade rocas que resultó dura y dolorosa alprincipio, pero luego suave y agradable.

Pronto dejó de notarla. El ancianointentó hablar por última vez. Sus labiosse movieron, pero las palabras nosalieron. Había dejado caer la pala enalguna parte. Intentó buscarla mientrasnuevas piedras lo golpeaban en lacabeza. Las rodillas se negaron asostenerlo más, se desplomó hecho unovillo y rodó hasta el fondo del agujeroque estaba cavando, con el rostro vueltohacia el sol cegador.

La extraña risa cascada de Reldonasse oyó pese al fuerte viento.

—Había cavado su propia tumba —graznó Thienborg—. Se ha llevado sumerecido.

—¡Esperad!La muchedumbre se volvió en la

dirección del grito. El burgomaestreElothur y dos de sus antiguos ayudantescorrían hacia ella, y sus pisadasretumbaban en el suelo del valle. El tríose detuvo ante la horripilante visión.

—No —susurró Elothur,conmocionado—. Oh, no. ¿A esto hemosllegado?

Temblando, el burgomaestre semetió en el agujero. Se arrodilló,arañándose las rodillas con las piedras,y acunó suavemente la canosa cabeza deTarris contra su polvorienta túnica. Elmoribundo anciano abrió unos ojos

soñolientos.—Amigo mío —susurró, y Elothur

tuvo que inclinarse para oírlo—. ¿Losves? ¡Mis dragones! Se regocijanconmigo. No he encontrado líquido parala ciudad, he encontrado…

Su voz se quebró. Los ojos delanciano se fijaron en algo lejanomientras se extinguía la luz de suinterior. Su sonrisa se mantuvo.

Sintiéndose tan viejo como el propioAnsalon, Elothur dejó reposar la cabezadel anciano y se levantó muy despacio.

—Ha cavado su propia tumba —repitió mordazmente alguien de lamultitud.

En el acto, el burgomaestre se giróhacia él.

—Ayer por la mañana me dijo quesus dragones le habían prometido queencontraría líquido. Y lo ha hecho.

—¡Su propia sangre! —sonriódespectivamente Thienborg.

—Más que eso. —Elothur señaló.Todos miraron. Un charquito de oscurahumedad burbujeada bajo el cuerpo delanciano.

El grupo se quedó sin aliento,contemplando la preciada agua quemanaba de debajo de la polvorientatúnica de Tarris. El burgomaestre la tocócon un dedo y se irguió.

—Líquido que brota del suelo, comoprometió —anunció con voz lúgubre.

—¡Vamos a probarla! —exclamóReldonas, resbalando desde su roca altiempo que atisbaba por encima delhombro de Elothur.

—No. —La voz del burgomaestresonó fatigada, derrotada—. Este aguaestá mancillada. Nosotros lodespreciamos, lo apedreamos,asesinamos a uno de los nuestros. Ahorano osaremos beber.

—¿Por qué no? —preguntóReldonas Probadora.

Elothur mostró su dedo húmedo a lamultitud. Todos se agolparon,

empujándose para ver mejor.En la gota de agua cristalina se

retorcían oscuros hilos serpenteantes dela sangre del anciano.

La PrimeraResistencia de los

Enanos Gullys

[Chris Pierson]

Los escasos parroquianos que todavíafrecuentaban La Verga Rota levantaronlos ojos de sus bebidas entre vapores dealcohol, y la expresión de silenciososufrimiento de sus rostros dejó paso almiedo cuando vieron a Gell MarBoreth,Caballero del Lirio, entrar

pavoneándose. Todos se apresuraron aabrirle paso, sin atreverse a toparse conla altiva mirada mientras el hombrecruzaba la taberna para sentarse en sumesa habitual. El tabernero sirvió y lellevó el acostumbrado jarro de cervezaa una velocidad notable y, después, seretiró sin pedir ni un céntimo en pago.Ésas eran las ventajas de pertenecer a unejército conquistador.

Gell se lo había comentado a RancisLavien, su camarada de armas yborracheras, varias noches atrás.Rancis, como era típico en él, sonrió ydijo suavemente.

—Ya sé por qué te alistaste con los

Caballeros de Takhisis: por la bebidagratis.

Gell se echó a reír y luego negó conun gesto, mientras su amigo bebía unsorbo de su vino blanco de Lemish.

—No es eso —dijo—. Fue por elrespeto. Esta gente sabe quiénes somos yqué podemos hacer y haríamos… si nosllevaran la contraria. Como eso no es loque desean, nos dejan a nosotros hacerlo que queramos.

—Eso no es respeto —observóRancis con solemnidad—. Eso es terror.

Encogiéndose de hombros, Gellapuró su cerveza.

—¿De verdad importa lo que sea?

¿De verdad quieres que esoscampesinos nos aprecien tanto?

Rancis enarcó las cejas, observandoa Gell con la imperturbable expresiónque siempre anunciaba un comentarioprofundamente expresivo.

—En realidad no —respondió—.Pero ¿de verdad quieres que nos odien?

Gell lo meditó un rato, pero al finaldesestimó la idea.

Rancis se puso en pie y saludómarcialmente mientras Gell apartaba susilla de la mesa. A pesar de laformalidad del gesto, su amigo tenía unaire burlón que habría enfurecido a Gell,de haberse tratado de otro. Conocía a

Rancis Lavien desde hacía años, desdeque lord Ariakan los había reclutado aambos al servicio de la Reina de laOscuridad y sabía que, en realidad, suamigo no pretendía faltarle al respeto.Simplemente, era su manera de ser; loúnico más rápido y afilado que laespada de Rancis era su ingenio.

—¿Me concedéis el honor de ser elprimero en ofreceros mis sincerasfelicitaciones por el feliz acontecimientode vuestro ascenso, señor? —proclamóRancis en tono grave, casi reverente.Sus ojos chispeaban.

Gell notó que empezaba a sonrojarse—la conducta de Rancis empezaba a

atraer miradas— y se apresuró adevolverle el saludo.

—No vuelvas a hacer eso —dijo envoz baja mientras ambos se sentaban.

—Tú eres el que tanto insiste en elrespeto —replicó Rancis. Jugueteó consu copa de vino y clavó los ojos en Gell—. Además, me alegro sinceramente porti. Caballero guerrero MarBoreth. Suenamuy bien, ¿no te parece?

Gell se encogió de hombros. Pordentro, naturalmente, se sentía rebosantede orgullo; pero en modo algunopensaba dar a Rancis la satisfacción deenterarse.

Resultaba que Gell era uno de los

héroes de la batalla de Caergoth.Cuando su garra se vio desbordada ycasi todos los hombres fueronaniquilados por los inmundosCaballeros de Solamnia, él habíaseguido luchando, manteniendo laposición hasta que el subcomandanteAthgar consiguió enviarle refuerzos. Enel transcurso de la batalla mató él solo adoce caballeros. Después, el propioAthgar había alabado el valor de Gell.El ascenso era su recompensa.

Rancis también se había mantenidoen su puesto, luchando al lado de Gell,pero no había recibido los mismoshonores. Ni siquiera permitió a Gell

hablar bien de él.—¿Para qué quiero yo un ascenso,

en nombre del Guerrero Oscuro? —había preguntado—. Estoy contentodonde estoy.

Así era Rancis. Gell, por otra parte,se sintió desbordado por la dicha ante laperspectiva de ascender de rango.Deseaba desesperadamente mandar suspropias tropas y en ese momento lellegaba la oportunidad. No era grancosa: tenía una docena de losimponentes cafres que los caballerosutilizaban como soldados de infantería asu antojo. Pero era un principio.

—Y bien, joven señor de la guerra

—comentó Rancis—, ¿te han asignadoya tu primera misión?

Gell asintió.—El subcomandante Athgar me ha

entregado mis órdenes esta misma tarde.Le han informado de que hay un grupode la resistencia rebelde en el malecón.Quiere que los expulse de allí.

Rancis lanzó un silbido,sinceramente impresionado.

—Es todo un honor —dijo—.Muchos hombres darían su escudo dearmas por perseguir rebeldes. Athgardebe creer que tienes futuro.

—Esperémoslo así —replicó Gell,ruborizándose.

—Bueno, cuando llegues a seremperador de Krynn, prométeme que note olvidarás de nosotros, los peones quenos quedamos atrás en el escalafón.

Riendo entre dientes, Gell meneó lacabeza y apuró su cerveza de un trago.

Gell levantó la mano, indicando un altoa los cafres que caminaban detrás de él.Todos se detuvieron obedientemente,manoseando la empuñadura de susespadas y lanzando desconfiadasmiradas en derredor. Aun después devarias semanas de campaña enSolamnia, todavía recelaban de la vista,

los ruidos y los olores de las grandesciudades. No obstante, Gell estabaseguro de que, en cuanto encontraran alos rebeldes, sus hombres lucharían consu habitual ferocidad. Echó una ojeada asus espaldas e indicó por señas a uno delos cafres que avanzase.

Typak, el más corpulento y avispadode los guerreros, se situó junto a sucomandante en dos zancadas.

—Mis hombres están nerviosos —dijo, articulando sus palabras con untono gutural—. Este lugar es muy raro.

Gell era de la misma opinión; jamásse había sentido cómodo cerca delmalecón.

—Eso es porque procedes de dondeprocedes… —había observado Rancisuna noche—. Sencillamente, no puedesacostumbrarte a la idea de un puertojunto a la ciudad.

Pero no era eso, al menos no deltodo. Aunque nunca sería tan necio comopara manifestarlo delante de sus tropas,a Gell también le preocupaban losrebeldes. La resistencia era un problemaen todas las ciudades que conquistabanlos Caballeros de Takhisis —siemprehabría herejes que no aceptaban laVisión de la Reina de la Oscuridad—pero, en la mayor parte del país, lainsurrección había sido aplastada con

bastante rapidez, en cuanto empezaronlas ejecuciones públicas.

Los rebeldes de Caergoth, noobstante, eran irritantemente tenaces; noparecía importarles a cuántos de ellosahorcaban o decapitaban los caballeros,los demás se limitaban a seguirluchando. Los muy canallas saqueabanlos suministros, salteaban a losmensajeros, saboteaban los intentos delos caballeros de reparar las brechas delas murallas de la ciudad. Se comentabaque incluso estaban detrás de ladesaparición de uno de los temidosCaballeros Grises. Una y otra vez,eludían los mejores esfuerzos del

subcomandante Athgar por erradicarlos.Sin embargo, esa situación había

cambiado tres noches atrás, justo antesdel ascenso de Gell. Ese día, losrebeldes cometieron dos errores que lessaldrían muy caros. Primero, tras hurtarlas provisiones de los caballeros,habían dejado un rastro que conducíadirectamente al malecón. Segundo, en suprecipitación debida al miedo, se leshabía caído una orden escrita querevelaba la identidad de su jefe.

—Se llama Hewick —notificó Gella Typak—. Es un mago Túnica Roja.Suceda lo que suceda, el subcomandanteAthgar lo quiere vivo. Si podemos hacer

más prisioneros, tanto mejor. Cuantosmás de esos miserables logremoscapturar y descuartizar en la plazapública, mejor.

Typak asintió con un gruñido. Habríapreferido bañar su espada en la sangrede los rebeldes y acabar de una vez,pero Gell era su comandante, después detodo.

El Caballero del Lirio ordenó a sustropas que reanudaran la marcha endirección a los muelles, donde losbarcos de pesca se mecían, indiferentes,en el agua. Se secó el sudor de la frente,maldiciendo por dentro el inhóspitocalor. La tarde estaba bien avanzada y

aún no había señales de la fresca yagradable brisa de la que disfrutabantodas las ciudades portuarias, segúnhabía oído contar. Tampoco había ni unalma en las calles, lo cual era inusual enun malecón a aquella hora del día; peroeso era de esperar: los caballeroshabían impuesto la ley marcial,prohibiendo a los ciudadanos salir desus casas sin escolta mientras losrebeldes eludieran la captura.

Gell pensó que habría preferido quehubiera gente a la vista. La crecienteoscuridad, el silencio, la absolutasoledad del malecón, todo le provocabaun hormigueo en el cuero cabelludo. Ni

siquiera oía el ladrido de los perros olos chillidos de los niños. Por el rabillodel ojo, las sombras de los numerososcallejones del malecón parecíanmoverse; pero, cada vez que las mirabadirectamente, permanecían inmóviles.Descubrió que su mano, crispadaalrededor de la empuñadura de suespada enfundada, sudaba dentro delguantelete. No era únicamente debido alcalor.

Recorrió el largo tramo del malecónhasta la fila de viejos y destartaladosalmacenes. En medio del silencio, elleve tintineo de su armadura le sonabacomo el clamor de un millar de

campanas del templo. A su espaldapercibió el nerviosismo de los cafres,que miraban en todas direcciones enbusca de signos de una emboscada. Gellhacía lo propio, pero con máscircunspección, y registraba con calmalos tejados y las esquinas donde podríaacechar un arquero —o un mago—.Pero, a pesar del peligro de un ataquepor sorpresa, Gell había rechazado elconsejo de Typak de avanzarsigilosamente entre las sombras.

—Así es como luchan los elfos y losgoblins —lo había reprendido—, no losCaballeros de Takhisis.

De modo que siguieron andando por

el centro de la calle más ancha delpuerto de Caergoth; los cafres sesobresaltaban cada vez que una rata delmuelle correteaba furtivamente de unasombra a la siguiente. Por fin, al cabo devarios minutos que le parecieron horas,Gell ordenó por señas una vez más a sustropas que se detuvieran.

Typak se adelantó apresuradamentecon una expresión inquisitiva. Gell alzóuna mano antes de que el cafre pudierahablar y señaló con un cabeceo unoscuro y estrecho callejón.

—Es ahí —dijo—. Nuestrosexploradores siguieron el rastro de losrebeldes hasta ese callejón. —Miró en

derredor con fingida indiferencia paraque Typak no se diera cuenta de lo tensoque estaba y desenvainó su espada—.Vamos. Y no os separéis.

Enfilaron por el callejón. Los cafrescaminaban tan apiñados que Gell sepreguntó si dispondrían de espacio paraluchar si los rebeldes ofrecíanresistencia. Inspeccionó el entorno conojos experimentados. Por arriba, losedificios se proyectaban hacia la calle:incluso a mediodía, el callejón estaríasumido en la penumbra. Las escasasventanas existentes habían sidoprecintadas con tablas, lo cual erabueno. La basura se amontonaba por

todas partes —rancios desperdicios quese pudrían con el malsano calor— ytuvieron que sortearlas para avanzar. Elhedor era horrible y volvía a los brutos,acostumbrados al aire libre y limpio desu lejana tierra natal, tanto máscautelosos.

Indiferente al nauseabundo hedor,Gell siguió caminando. Detectó huellasde que alguien —un grupo numeroso, dehecho— había pasado por allírecientemente. «Es aquí —pensó—.Encontraremos lo que buscamos poraquí. Una breve lucha, unos cuantosprisioneros y de vuelta a la guarnición,victoriosos. Incluso podrían proponerme

para otro ascenso».Sonreía pensando en eso cuando,

con una celeridad que Gell apenas pudocreer, el callejón cobró vida.

Más tarde, cuando Gell tuvo tiempode reflexionar, consiguió recordar elorden en el que se produjeron losacontecimientos. En aquel momento, sinembargo, todo pareció ocurrir de golpe.Primero, una lluvia de morralla depescado cayó sobre ellos desde el cielo.Gell saltó de costado, evitando el gruesode la andanada, pero a los cafres lescayó de lleno. Trastabillaron, víctimasde las arcadas, mientras se limpiabanaquella porquería de los ojos, la nariz y

la boca. Segundo, un furioso alarido seelevó a su alrededor. Tercero, losemboscados, que los esperaban debajode los montones de basura, saltaronsobre ellos desde todas direcciones.

—¡Es una trampa! —gritó Gell,mientras a su alrededor corrían oscurassombras. Su entrenamiento de guerrerotomó el mando y le hizo describir unveloz arco con su espada, apuntando alcuello de su atacante. La hoja silbó en elaire y se estrelló contra la pared de suizquierda, arrancando esquirlas deescayola que salieron volando. Gellnotó que algo le golpeaba las piernas,justo por encima de las rodillas y se

desplomó hacia atrás con un grito. A susespaldas pudo oír a los cafres aullandoalarmados, pero en ese momento no eralo que más lo preocupaba. En su lugar,lanzó una nueva estocada con laintención de ensartar a su oponente. Denuevo, volvió a fallar.

Un segundo más tarde se le ocurriómirar hacia abajo. Al hacerlo vio larazón de que ninguno de sus ataqueshubiera dado en el blanco: estabagolpeando por encima de la cabeza delagresor. El malvado rebelde que lohabía atacado apenas medía un metro yveinte centímetros de estatura; su pálidapiel estaba cubierta por una costra de

tierra; su cabello y su barba,enmarañados y apelmazados. Seaferraba con sus ásperos brazos ypiernas a la canilla derecha de Gell yparecía que intentaba morderle la piernaa través de la armadura, con unosdientes amarillos y quebrados.

«Que Takhisis me confunda —renegó Gell para sus adentros—. ¡Noshan tendido una emboscada unos enanosgullys!».

La criatura aferrada a su piernaempezó a emitir unos gruñidos en tonograve que al parecer creía que sonabanfieros. Con el ceño fruncido por lairritación, Gell intentó sacudírselo de

encima, pero el enano estaba biensujeto. Detrás de él, los cafres aullabande dolor, ya que sus ostentosas pinturasde guerra no resultaban demasiado útilescontra las uñas y los dientes de losenanos gullys. Una fugaz mirada porencima del hombro confirmó sussospechas: sus tropas se habíanagrupado tanto que no tenían espaciopara luchar. Se maldijo por no haberlesdicho antes que se desplegaran.

—¿Por qué tú no caes? —exigiósaber el indignado enano gully queaferraba su pierna—. Yo pego tú muyfuerte. Tienes que caer.

Colérico, Gell alzó la espada para

matar a la infeliz criatura. En el últimomomento, sin embargo, cambió deopinión y le atizó al enano gully en lafrente con la espada de plano. Laexpresión irritada de la criatura dejópaso a una especie de perplejidad y elenano cayó al suelo sin sentido.

El efecto fue instantáneo.—¡Han tumbado a Glert! —gritó uno

de los otros enanos gullys.—¡Corred! —aulló otro. Se

dispersaron en todas direcciones entrealaridos de terror, dejando atrás a Gell yabriéndose paso a empujones entre losestupefactos cafres para huir, presa delpánico. En pocos segundos habían

desaparecido.Los cafres se reclinaron

cansadamente contra las paredes,gimiendo mientras se cubrían losrasguños de brazos y piernas. Al parecerde Gell, no estaban gravemente heridos,pero la mugre y el barro empeorarían lascosas con rapidez. Typak, quepresentaba un feo arañazo en la mejilladerecha, avanzó tambaleándose hacia elcaballero.

—En nombre de los antepasados,¿qué ha sido eso? —jadeó.

Gell frunció el ceño.—Enanos gullys —dijo. En

apariencia, no había nada parecido en la

tierra natal de Typak. Gell lo considerómuy afortunado—. Son como ratas, sóloque más grandes y no tan listos.

—Nunca había luchado antes contrauna rata —resolló Typak—. Pero creoque ésos eran peores.

—No son más que una molestia —leespetó Gell—. Es culpa vuestra que oshayan zurrado tanto. Estabais demasiadojuntos. ¿Cómo esperáis luchar si notenéis espacio para esgrimir unaespada?

Typak empezó a responder; pero,justo en ese momento, uno de los cafresse dobló sobre sí mismo con un gemidoagónico y se desplomó de rodillas. La

primera reacción de Gell fue mirar enderredor, convencido de que se tratabade otra emboscada; pero enseguidacomprendió que no era eso: los demásbrutos también parecían enfermos.

«Sus heridas están infectadas —coligió—. Todo ese lodo ha penetradoen su sangre y ya están enfermando».Sabía que los cafres ya no estaban encondiciones de luchar y empezó apreguntarse cuánto tiempo les quedabaantes de que empeoraran hasta el puntode ser incapaces de andar siquiera. Todohabía terminado, así de simple; nopodían seguir adelante.

Había sido derrotado en su primera

misión. Por enanos gullys.—¿Qué hacemos ahora? —preguntó

Typak.Gell se arrancó el yelmo con

repugnancia.—Regresamos —bramó. Miró a sus

pies, donde el enano gully que lo habíaatacado yacía ahora en un amasijo deextremidades, roncando suavemente—.Y nos llevamos «esto».

La multitud le abrió paso un poco másdeprisa de lo normal cuando Gell entróesa noche en La Verga Rota. Algunos delos vecinos lo miraron y cuchichearon

entre sí. Al darse cuenta sintió que sugenio se avivaba, pero se esforzó pormantener el control. El día había sidodifícil y decepcionante, y no le ayudaríaen nada perder la compostura. Se dirigiócalmosamente a su mesa.

Rancis alzó la vista cuando Gell seaproximó y frunció la nariz.

—¿Es pescado lo que huelo? —preguntó, intrigado.

Gell contó lentamente hasta diez,como había aprendido a hacer cuando larabia se apoderaba de él.

—¡Tabernero! —gritó, apartando deun manotazo el jarro de cerveza que yalo estaba esperando—. ¡Sírveme

brandy!Obediente, el mozo se apresuró a

llevarle una rechoncha copa de bocaestrecha. Rancis observó a su amigovaciarla de un largo trago.

—Me parece —dijo— que las cosasno han ido tan bien como esperabas.

—Eso debería ser evidente —leespetó Gell—. Si hubieran ido tan biencomo me esperaba, habría traído a losrebeldes encadenados y estaríabebiendo brandy auténtico con elsubcomandante Athgar, no matarratasaguado en este agujero.

—Comprendo —dijo Rancisprudentemente. Se mordisqueó el labio

inferior durante un momento, pensativo—. ¿Te importaría decirme qué hasucedido?

—Caímos en una emboscada.—¿De los rebeldes?—No exactamente.La frente de Rancis se pobló de

arrugas. Bebió con cuidado un sorbo delañejo vino del color de la paja deKalaman que había elegido parasolazarse esa noche.

—Bueno, espero que dierais tantocomo recibisteis.

Gell se encogió de hombros.—Lo dudo. La mitad de mis hombres

están demasiado enfermos para moverse

y yo no confiaría en que el resto puedaempuñar una espada. Mi segundo almando casi pierde un ojo, también. Perocapturamos un prisionero.

—Bueno, ahí lo tienes —dijoRancis, tratando de infundir ánimo—. ¿Aquién habéis capturado? ¿A un mago? ¿Aun clérigo de Paladine? ¿A un Caballerode Solamnia?

Un segundo brandy se deslizó por elgaznate de Gell. Masculló algoincoherente.

—¿Qué has dicho? —preguntóRancis—. No he entendido…

—¡He dicho «un enano gully»! —estalló Gell. Varios de los parroquianos

lo miraron, pero les devolvió unafuribunda mirada y todos encontraronrápidamente algo más interesante quecontemplar.

Rancis parpadeó.—Lo siento —dijo—. Mis oídos

deben de estar jugándome una malapasada. Juraría que has dicho «un enanogully».

Gell depositó su copa sobre la mesacon un gesto no demasiado delicado queprovocó una grieta vertical en elrecipiente.

—Es lo que he dicho.—Ah.—Eso fue lo que nos atacó. Eso fue

lo que enfermó a mis hombres.—Ah. —Rancis inspiró

profundamente—. ¿No fueron losrebeldes, entonces?

Gell negó con la cabezaairadamente.

—Comprendo —dijo Rancis. Seacarició su fino bigote unos instantes—.Eres consciente de que no podemosejecutar a un enano gully, ¿verdad? Note serviría en absoluto para ganarte eserespeto que tanto anhelas. Pareceríasmás temible si fueras por ahí pisoteandobabosas.

—No vamos a ejecutarlo —rugióGell—. Lo he traído conmigo para que

responda a unas preguntas.Rancis se quedó boquiabierto.—¿Pretendes interrogar a un enano

gully? —exclamó, anonadado—. Esasmalditas criaturas son demasiadoestúpidas para contar siquiera hasta tres.¿Cómo esperas que te diga algo útil?

Gell se encogió de hombros.—Lo encontramos cerca del final

del rastro de los rebeldes —dijo—.Debe haber visto algo. Averiguaré loque pueda.

—Lo que tú digas. —Rancis bebióun sorbo de vino y luego estudió a suamigo a través de los párpadosentornados—. ¿Seguro que no intentas

tomarme el pelo?«… siete ocho nueve diez», contó

Gell para sus adentros, rechinando dedientes.

—Sí, seguro —gruñó.Rancis trazó un signo sagrado en el

aire.—Que la Reina de la Oscuridad te

ampare, amigo mío —dijosolemnemente—. Necesitarás su ayuda.

Para sorpresa de Gell, Typak aguardabajunto a la tienda donde retenían al enanogully. El cafre, con el rostro vendadodonde se había lastimado el día anterior,

se inclinó al ver acercarse al caballeronegro. Todavía exhalaba un olor casipalpable a pescado. Gell decidió nomencionarlo.

—¿Qué noticias hay de los demás?—preguntó Gell.

Typak lo miró con seriedad.—Ninguna buena. Sobrevivirán,

pero sufren un verdadero martirio.Pasará algún tiempo antes de quemejoren lo suficiente para luchar.

A Gell se le ocurrió un reniegoparticularmente violento y sacrílego,pero su caballeresco pudor le impidióproferirlo en voz alta.

—Supongo que no se puede hacer

nada para ayudarlos —dijo. Contemplóla tienda, preparándose para lo peor—.Si no hay nada más, tenemos trabajo quehacer.

Typak dio un paso atrás y se inclinóde nuevo. Gell inspiró larga yprofundamente, para luego apartar elpliegue de entrada de la tienda. Tuvoque inclinar la cabeza para pasar.

Aunque atado y amordazado, elenano gully encontró el modo de gemirpatéticamente cuando aparecieron Gell yTypak. El primero se inclinó y trató dequitarle la mordaza; pero la aterrorizadacriatura se apartó de él torpemente, conlos ojos desorbitados por el miedo.

Incluso cuando el caballero lo asió porla pechera de su cochambrosa camisa, elenano volvió la cabeza a uno y otrolado, frustrando sus propósitos. Al final,Typak tuvo que sujetar al enano gullymientras Gell le desataba la mordaza. Alverse libre de ella, la criatura intentóarrancarle los dedos al caballero de unmordisco.

—¡Maldición! —renegó Gell,retirando la mano bruscamente. Typakderribó al enano gully de un empellón.La criatura empezó a gemir en un tonoagudo y estridente que a Gell le provocóescalofríos en la espina dorsal—. Novuelvas a intentarlo —gruñó el

caballero—, o este amigo mío tendráque pisarte.

El enano gully dio un respingo ymiró a Typak. El cafre le respondió conuna sonrisa adecuadamente perversa.

—Claro, claro —accedióprecipitadamente el enano, palideciendomortalmente—. Yo hago lo que dices tú.—Miró fijamente a Gell unos instantesestrechando cada vez más los párpados—. Pero aún creo que tú ha de estarmuerto. Yo te pego muy fuerte.

—Pues ya ves que no lo estoy —replicó ariscamente Gell—. Y ahora,pequeña rata de cloaca, dime ¿cómo tellamas?

El enano gully lo meditó un buenrato, acariciándose la barba grasienta.

—¡Glert! ¡Yo llamo Glert! —gritó alcabo, y luego sonrió al caballero con elrostro resplandeciente de jubilosoorgullo—. ¿Yo hago bien? ¿Qué gano?

Gell frunció el ceño, perplejo.—¿Ganar?Glert asintió con entusiasmo,

mostrando los dientes en una inmensa yharto grotesca sonrisa.

—Otro hombre pregunta a Glertpreguntas. «Juga» un juego: si yo dicebien, él da a Glert regalos. Piedrabonita, rana muerta…, cosas «asís». Élpromete dar gran tesoro un día. Yo

«sabo» mucho.—Seguro que sí, pero… —La voz

de Gell se extinguió mientras sus cejasse unían—. Espera un momento. ¿Quéquieres decir, con «otro hombre»?

—Oh, él muy bueno. Ropas rojasbonitas, no como eso feo. —El enanogully señaló con un regordete dedo elpeto de Gell, grabado con intrincadosmotivos—. Él visita muchas veces clande Glert. Trata Glert muy bien, no comotú. Tú malo. Pegas Glert en la cabeza.

Una parte de Gell quiso repetir laexperiencia, pero se contuvo. Parecíaque estaba sacando algo en claro, apesar de las dudas de Rancis.

—Ese hombre bueno —dijo—, el delas ropas rojas, ¿cómo se llama?

Glert arrugó la frente en ademán deintensa concentración y Gell temió quepasaran horas antes de que se leocurriera la respuesta. Por fortuna, lacomprensión asomó pronto al rostro delenano gully.

—Nombre muy gracioso —dijo—.Hyook. «Sona» como si tú come cacacuando dices.

Gell se quedó sin aliento. ¡Hewick!¡Conque este pequeño cretino conocía alhombre más buscado de Caergoth!

—¿Qué más sabes de este… ejem,Hyook? —preguntó—. ¿Dónde vive?

—¡Ah! —Glert estaba radiante—.Yo «sabo» eso. Él vive aquí, en ciudad.

El principio de una jaqueca, undolor sordo detrás de los ojos, empezó amolestar a Gell, que se pasó una manopor la frente.

—¿Puedes ser más concreto? —preguntó.

—¡Oh, claro! —respondió Glert—.Yo hago eso. Sólo que…, ¿qué esconce…, cencro…, «concreto»?

Gell intuyó que Typak estabasopesando las ventajas de limitarse aaplastarle la cabeza al enano gully yacabar de una vez por todas con aqueltormento. Intervino rápidamente.

—Significa: ¿en qué parte de laciudad vive Hyook exactamente?

—¡Ah! —dijo Glert, asintiendo conrenovado entusiasmo—. ¡Glertcomprende! Tú «quere» saber si yo«sabo» dónde de ciudad vive Hyook.¡Glert sabe eso!

Con creciente excitación, Gell sesorprendió asintiendo al mismo tiempoque el entusiasmado enano.

—¡Bien! —exclamó—. ¡Muy bien!¿Cuál es la respuesta?

—No —replicó Glert con unasonrisa asombrosamente amplia—.¡Glert no «tene» ni idea dónde él vive!

Gell dejó de asentir. Por un

momento, no se le ocurrió nada quedecir.

—De acuerdo —espetó al fin, puesreconocía un callejón sin salida encuanto lo veía—. Has dicho queperteneces a un clan.

—¡Sí! ¡Clan murf! —respondióGlert—. Clan muy grande. Y entro hacepoco. Muchos nosotros bajan a la granagua. Tú ves otros ayer. —Miró a Typak—. Gorp, amigo de Glert, «quere»arrancar tu ojo. Gorp no «tene» buenapuntería.

Lentamente, Typak apretó los puños.Gell lo detuvo con una mirada,preguntándose cuánto tiempo más podría

mantener a raya al cafre.—Cuéntame algo más sobre ese clan

murf —apremió al enano.—Oh, clan murf muy grande —

replicó Glert.—¿Cuántos sois…? —Gell se

detuvo y jadeó, horrorizado, pero ya erademasiado tarde. Glert había empezadoa contar.

—Uno, y uno, y uno, y uno… —recitó Glert, numerándose los dedos delas manos y los pies, para seguir con lospelos de su barba. Gell fue contando almismo tiempo, pero perdió la cuentaalrededor de los cuarenta…, aunque noes que creyera en la palabra de un enano

gully, tratándose de un ejercicio mentaltan arduo—. ¡Y uno, y uno, y uno! —concluyó Glert por fin. Sonriendo comoun maníaco, mostró diez dedosextendidos—. ¡Dos!

Eso era lo que se esperaba Gell. Sinembargo, Typak sabía poco de losenanos gullys. El cafre emitió unpeculiar sonido chillón con la bocaabierta de par en par. Gell se hubieraechado a reír, de no haber sentido elimpulso casi abrumador de agarrar aGlert por el cuello y sacudirlo hasta quese le aflojaran los dientes.

—Gracias, Glert —dijosucintamente.

—No nada.—¿Qué más puedes decirme de

esos…, esos murfs?—Mmm —comentó Glert,

rascándose la cabeza—. Bueno, Hyookda nosotros nombres raros. Llama«Primera Resistencia Enanos Gullys».Yo no «sabo» qué significa, pero yogusta Hyook igual. Él muy bueno, daregalos si yo dice cosas. Yo ya dice esoantes.

—Cierto —dijo Gell—. De acuerdo.¿Quién manda en el clan?

Glert parpadeó.—Pregunta no lista. Nuestro jefe

manda.

El dolor de detrás de los ojos deGell se agudizó.

—Me lo figuraba —dijo entre loslabios apretados—. Pero ¿quién esvuestro jefe? Y —añadió alzando unamano antes de que Glert barbotara unarespuesta— si dices que vuestro jefe esel que manda, dejaré que mi amigo tehaga mucho daño.

Typak se tensó, esperanzado.Alicaído, Glert se encogió de

hombros.—Jefe llama Blim. Gran Murf Blim.

Él muy listo. Él sabe dónde vive Hyook.—¡Bien! ¡Perfecto! —Gell se sentía

dichoso—. Ahora, ¿dónde podemos

encontrar a ese Gran Murf Blim?—Oh, yo no «podo» decir eso tú —

declaró con severidad—. Gran Murfdice si alguien dice hombres malosdónde viven murfs, él asa nosotros alvapor.

—No pasa nada —dijo Gell,intentando no pensar en lo repulsiva quele resultaba la idea—. No tienes quedecirme dónde vive el clan murf. ¿Porqué no me dices sólo dónde vives tú?

La comprensión iluminó el rostro deGlert. Sonrió. Gell también. InclusoTypak sonrió.

—¡Yo «sabo» eso! Y Gran Murf nodice que yo no dice —exclamó

alborozado el enano gully—. Glertvive… ¡con el clan murf!

La sonrisa se heló en los labios deGell. El caballero dejó escapar un largoy lento suspiro y empezó a masajearselas sienes.

—Aguardiente enano —refunfuñó Gell,dejándose caer pesadamente en su sillahabitual de La Verga Rota—. ¡Trae labotella! —gritó. El mozo se apresuró asatisfacer sus demandas.

Rancis Lavien se hallaba sentado ensilencio, sosteniendo su vino deQualinesti a contraluz, frente a la

chimenea, para admirar su intenso colorrubí. Se llevó la copa a los labios, bebióun breve sorbo y la depositó sobre lamesa. Rehuyó la furiosa mirada de Gell.

El mozo trajo una jarra de latónrazonablemente limpia, acompañada deuna vieja y pringosa botella de licor deenanos. Gell se sirvió una considerableración y la engulló, estremeciéndose porel acre olor y el abrasador contacto.Inmediatamente repitió la operación.Tras secarse los labios, miró a Ranciscon creciente impaciencia.

—¿Y bien? —le espetó.Rancis lo miró inexpresivo.—¿Y bien qué?

—No me vengas con ésas —gruñóGell—. Quieres preguntarme algo.Suéltalo ya.

Por un momento, Rancis pareciódolido, pero enseguida sonrió.

—Que no se diga que no intento serdiscreto —recalcó—. ¿Quién ha ganado,tú o el enano gully?

Gell engulló una tercera ración delicor, pensando en cosas violentas.

—Creí que sería fácil superar eningenio a ese pequeño bastardo —masculló amargamente.

—A veces el oponente desarmado esel más peligroso —replicó Rancis,citando un viejo proverbio de

espadachín—. Simplemente, quizá nosabe lo que le preguntas, Gell.

—No, no es eso —replicó Gell—.Quería averiguar dónde vive, incluso unenano gully debería recordar eso. —Cerró los ojos y se pinzó el puente de lanariz, rezando a todos los dioses delpanteón de las tinieblas para quealiviasen el martilleo de su cerebro—.¿Tienes idea de lo difícil que esembaucar a alguien demasiado estúpidopara entender lo que le dices?

—Es evidente que no conoces a mihermano —dijo Rancis mansamente.

Gell soltó una estridente carcajada,semejante a un ladrido, que atrajo

furtivas miradas de los demás clientesde la taberna. Engulló otro gran trago delicor.

—Puede que ya hayas bebidobastante —dijo Rancis, tocando el brazode su amigo.

—Déjame en paz —respondió Gell,arrastrando las palabras y apartándole lamano rudamente—. Yo sé cuándo hebebido bastante.

Rancis se encogió de hombros.—Tú verás —dijo—. Ya sabes lo

que les hace el subcomandante Athgar alos borrachos.

Eso captó la atención de Gell.Incluso después de cuatro raciones de

aguardiente enano, recordaba al últimohombre de la guarnición de Athgar quebebió demasiado. Se llamaba VimorCrenn y su rango era muy superior al deGell. Athgar había arrancadopersonalmente todos los distintivos decaballero Vimor y luego le rebanó elcuello con su propia espada.

Gell insertó de nuevo el corcho en labotella y la alejó de sí cuanto pudo.

—Eso está mejor —declaró Rancis.Educadamente, indicó por señas altabernero que se llevara el vino y ellicor—. Ahora veamos qué se puedehacer con tu amiguito —dijo—. A veces,cuando no puedes resolver un problema,

necesitas dar un paso atrás y observarlodesde una nueva perspectiva.

Gell asintió distraídamente.—Bien —masculló—. ¿Tienes

alguna sugerencia?—De hecho, sí.Gell lo miró. Al cabo de un

momento, comprendió que su amigohabía terminado de hablar. Contó hastadiez.

—¿Y bien? —preguntó en tonoimperioso—. ¿De qué se trata?

—Has dicho que querías saberdónde vive el enano gully, ¿verdad? —preguntó Rancis.

Gell fue asaltado por una vívida

imagen de sus manos rodeando lagarganta de Rancis.

—¿Vas a dejarte de jueguecitos —gruñó— y me contarás tu condenadaidea?

Rancis inclinó la cabeza conexpresión condescendiente.

—De acuerdo, que así sea —dijo—.Suéltalo.

Parpadeando para aclararse la vista,Gell contempló a Rancis conestupefacción.

—Que lo… —empezó a decir. Lasúbita comprensión fue tan intensa quecasi lo derribó de su asiento. Era tanobvio…

—Por supuesto —dijo, curvando loslabios en una taimada sonrisa queRancis imitó rápidamente—. ¡Soltarlo!

—No puedo creer que esto funcione —masculló Typak.

Gell sonrió al cafre.—Nunca subestimes la estupidez de

un enano gully. Ése fue nuestro errorayer: dar por seguro que ese gusano eralo bastante listo para entablar unacompetición de ingenio con él. Debióocurrírseme entonces: ¿por quéobligarlo a que nos diga dónde vive suclan, cuando puede mostrarnos el

camino?Typak meneó la cabeza

desconsoladamente.—Si me hubieran dicho que esas

criaturas existen, no lo habría creído.Los dos hombres miraron al frente.

A menos de dos manzanas se hallabaGlert, trotando felizmente calle abajo.Siguieron a la criatura de gruesas ycortas piernas a un paso relajado, sinmolestarse en ocultar su presencia.Detrás de ellos caminaban otros veintecaballeros y cafres, marchando enformación. El subcomandante Athgar, aloír el plan de Gell, le había asignadotemporalmente el mando de esta

compañía…, por pura diversión,suponía Gell.

Liberaron a Glert, salieron de laguarnición y en ese momento se hallabanen el malecón, cada vez más cerca de laguarida del clan murf. Resultaba tanasombrosamente simple que Gell nopudo evitar echarse a reír.

—¿No se da cuenta de que loseguimos? —preguntó Typak conincredulidad.

—Claro que sí —respondió Gell—.Sencillamente no comprende que eso nole conviene.

De pronto, Gell se paró en seco.Aferró el brazo de Typak y ambos se

detuvieron, imitados en el acto por lastropas que los seguían. Observaron,silenciosos e inmóviles, al enano gullyque espiaba a su alrededor. Por unmomento, Gell tuvo la terrible sensaciónde que el infeliz se había perdido, peropronto Glert asintió, murmurando algopara sí. Después giró en redondo, miródirectamente al grupo de pérfidosguerreros fuertemente armados y saludócon la mano.

—¡Hola! —gritó, sonriendo.Typak lo miró con incredulidad.

Varios de los caballeros más jóvenesrieron por lo bajo a sus espaldas. A faltade nada mejor que hacer y, sintiéndose

un poco ridículo, Gell le devolvió elsaludo. Enseguida, Glert se puso enmarcha de nuevo, doblando al trote unaesquina e internándose en un estrechocallejón.

Meneando la cabeza y riendo parasus adentros, Gell ordenó a sus hombresque lo siguieran.

El cartel de la puerta bastó paradesencadenar un ataque de risasahogadas en varios de los caballeros alas órdenes de Gell. Éste los acalló conuna colérica mirada, agradecido de quesu yelmo en forma de calavera ocultara

el hecho de que las comisuras de suslabios también bailaban una pequeñadanza por su cuenta.

Su mirada recorrió de arriba abajoel callejón, donde los cafres de sudestacamento estaba atareadosensartando los montones de basura consus espadas. No parecía que losaguardara otra emboscada, lo cual erabueno. Por otra parte, naturalmente,estaban a punto de penetrar en la guaridade al menos cuarenta enanos gullys,según sus cálculos. Esas criaturas erancobardes, sí, pero se sabía que luchabancon inquebrantable ahínco cuando seveían acorraladas. Lo que pretendía

hacer él era como meter la manodeliberadamente en un nido de avispas.

—Dejad en paz al Gran Murf —ordenó a sus hombres—. Los demás metraen sin cuidado. Pero recordad: nohemos venido a exterminarlos. Nomatéis a nadie si no es necesario.

Los caballeros asintieronrespetuosamente y aprestaron sus armas.Con el pecho henchido de orgullo, Gellse volvió hacia la puerta por la queacababan de ver entrar a Glert, y susojos se posaron en el cartel. «Puerta“secruta”. No entra sin “contrasilla”».Debajo de estas palabras, alguien habíagarabateado tosca pero servicialmente:

«“Contrasilla”: Estofado».Por un momento, Gell creyó que

perdería el control. Mordiéndose lalengua, extendió el brazo y llamó a lapuerta con los nudillos.

—¿Qué «queres» tú? —preguntó unavoz desde el otro lado.

Eso desconcertó a Gell. Por elAbismo, ¿qué creían que quería?

—Déjame entrar —respondió.—No «podo» —dijo la voz—. Tú

no dices contraseña.—Estofado —declaró Gell.Se produjo un momentáneo silencio

y, luego, Gell oyó al enano gully del otrolado de la puerta hablando solo entre

dientes. Al cabo de un rato, el porterolevantó nuevamente la voz.

—¿Tú seguro? —preguntósuspicazmente—. Yo no acuerdo. ¿Quédice cartel de fuera?

Gell percibió el regocijo contenidode los demás caballeros en el aire. Sólofaltaba eso: que sus hombres noestuvieran en condiciones de luchar porculpa de la risa. Les hizo un bruscogesto por encima del hombro y secallaron, cuando su arraigado sentido dela disciplina se impuso a todo lo demás.

—Dice «Estofado» —gruñó—.Ahora abre la puerta, antes de que laeche abajo.

—Vale —rezongó el portero. Almomento, la puerta se abrió haciaadentro. Gell advirtió que ni siquieraestaba atrancada; podía haber irrumpidopor la fuerza en cualquier momento. Unpequeño coro de resoplidos a susespaldas le dejó claro que los demáscaballeros habían llegado a la mismaconclusión. No estaba seguro de quiénpondría más a prueba su paciencia hoy,los enanos gullys o sus propios hombres.

Cuando la puerta se abrió, reveló aun enano gully inmensamente gordo quevestía lo que parecía un viejo saco dearpillera. La criatura parpadeó al ver aGell, confusa, y luego sus ojos se

abrieron desmesuradamente al repararen los otros caballeros. Su boca se abrióblandamente, azorado de terror.

—¡Glups! —exclamó el enano gully,y se desmayó.

Los caballeros contemplaron alinconsciente portero un momento yempezaron a reír abiertamente. Esta vez,Gell no pudo evitar unirse a ellos.

—Bueno —comentó—, uno menos.

Más tarde, cuando se lo describió aRancis Lavien, Gell comparó el asaltoal cuartel general de la PrimeraResistencia de los Enanos Gully a

penetrar en un hediondo y peliagudotornado. Las criaturas corrían por todaspartes, aullando de pánico y chocandocontra las paredes y entre ellos en sudesesperación por alejarse de loscaballeros que avanzaban. Comoconsecuencia, hubo muy poca lucha real;Gell y sus hombres se limitaron aabrirse paso a empujones por la atestadamadriguera cubierta de mugre de losenanos gullys, apartando a patadas a losinfelices demasiado paralizados por elciego terror para comprender queestaban en medio del paso.

Sin embargo, eso no significaba queno hubiera habido bajas. Un joven

Caballero del Lirio se dañó seriamentela rodilla cuando resbaló en uno de losnumerosos charcos de inidentificablelimo que cubrían el suelo del cubil. Ylos desafortunados cafres queaccidentalmente se perdieron en ellaberinto de túneles se agobiaron tantocon el hedor que sus compañerostuvieron que sacarlos a cuestas de lamadriguera inmediatamente. Enconjunto, no obstante, la compañía deGell recorrió el cuartel general sinimpedimentos.

Encontraron al Gran Murf Blimacurrucado detrás de su trono, tapándosela cara con las manos y temblando de

pies a cabeza por el miedo. Loscaballeros lo rodearon con las espadas apunto, pero él siguió cubriéndose,rehusando levantar la vista.

—Marchar —gimoteó conpetulancia—. Yo escondido. Vosotros no«ves».

A una seña de Gell, Typak seadelantó un paso, agarró al Gran Murfpor sus sucias ropas y lo levantó delsuelo. Blim pataleó y manoteófuriosamente unos instantes; pero ni suspuños ni sus pies alcanzaron al cafre derostro amoratado, por lo que se rindió.

—Vale —declaró, imprimiendo a suvoz un tono absurdamente altanero—.

Yo «tene» compasión. Nosotros no matavosotros.

Esforzándose por mantener lacompostura, Gell hizo un gesto a Typakpara que depositara a Blim en sudesvencijado trono. El cafre obedeciócon más vehemencia de la necesaria.

—¿Qué «queres» tú? —gimió elGran Murf, encogiéndose y frotándoselas doloridas posaderas.

—Sólo hablar —respondió Gell—.Te haré unas cuantas preguntas y…

Fue interrumpido por un ululanteenano gully que irrumpió en el salón deltrono y atravesó directamente el círculode caballeros que rodeaban a Gell y

Blim. La criatura salió de nuevo por laotra punta de la cámara, antes de quenadie pudiera sobreponerse de suasombro a tiempo para reaccionar.

—Ese mi jefe de guerra —dijo Blimorgullosamente.

Gell parpadeó, momentáneamentedesconcertado.

—Cla…, claro que sí —tartamudeó.Después recuperó el hilo de suspensamientos y frunció el ceño conirritación—. Y ahora —empezó otra vez— te haré unas cuantas preguntas. Si melas respondes, nos marcharemos.

Blim lo meditó durante lo quepareció una pequeña eternidad.

—Yo creo justo —proclamó por fin.El entusiasmo centelleó en sus ojos—.Yo gusto adivinanzas. ¿Qué «queres»saber tú?

Ni poniendo todo su empeño logróGell contener la angustiosa sensaciónque atenazó su estómago.

El Gran Murf Blim contempló a losCaballeros de Takhisis desde su altotrono, bizqueando desconfiadamente consus ojos porcinos.

—A ver si yo «entendo» bien —dijo—: ¿Tú «queres» que yo dice Hyookdónde vives tú?

—¡No! —gritó Gell por enésimavez. Notaba que empezaba a perder elcontrol sobre su genio y se obligó arecordar que matar a sangre fría al reyde los enanos gully no estaría deacuerdo con el ideal de honor de lacaballería. Contó hasta diez, comprobóque no era suficiente y siguió contando.Cuando llegó a cincuenta estaba lobastante calmado para proseguir. Aunasí, su voz temblaba ligeramente cuandovolvió a hablar—. Una vez más —dijo—, quiero que me digas a mí dónde viveHyook. ¿Entiendes?

—Sí —dijo Blim, asintiendoalegremente—. Tú «queres» que Hyook

dice yo dónde vives tú. —Inspeccionóel entorno, algo confundido—. Sóloque… Hyook no aquí. ¿Por qué no túdices yo? Es más fácil.

La jaqueca regresaba como unavenganza, como una gran pica de hierroincrustándose en el cerebro de Gell. Sefrotó las sienes, rezando a Takhisis paraque le concediera paciencia y mitigarael horrendo hedor que impregnaba elcubil de los enanos gullys.

—¿Algo mal en tu cabeza? —preguntó Blim—. Yo llamo hombremedicina. Él cura.

Alarmado, Gell empezó a objetar,pero era demasiado tarde.

—¡Poog! —llamó estridentemente elGran Murf, clavando la martirizadorapica un poco más en la mente de Gell.

Un encorvado y escuálido enanogully entrado en años penetró en lahabitación, con una barba gris tan largaque se la pisó dos veces en su caminohacia ellos arrastrando los pies.

—¿Qué pasa? —croó, mirando conaspecto miope a los caballeros.

—Nada —dijo Gellapresuradamente—. Todo está…

—Éste «tene» dolor de cabeza, Poog—interrumpió Blim, señalando a Gellcon el pulgar—. ¿Tú arreglas?

—Claro que sí —respondió Poog

indignado. Metió la mano en uno de susnumerosos y manchados bolsillos de sujustillo y sacó varios pedazos dematerial. Gell no reconoció deinmediato lo que era. Cuando el enano letendió los pedazos, Gell comprendióque le ofrecía, precisamente, corteza desauce—. Ten —dijo Poog—. Túmastica. Ayuda arreglar cabeza.

Furioso, Gell apartó la palmatendida del curandero de un manotazo,lanzando la corteza de sauce por losaires.

—Apártate de mí —gruñó. Pooghizo un breve puchero. Luego se sentó enel suelo y empezó a lloriquear y sorber

por la nariz.Algo estalló en el interior de Gell.—¡Basta! —rugió. Extrajo su daga

del cinturón, se abalanzó sobre el GranMurf y empujó la punta de la hoja contrala gibosa nariz de Blim, hundiendo lapiel pero sin llegar a hacerlo sangrar—.Y ahora —siseó con el rostroarrebolado— te concederé la últimaoportunidad de responderme, y despuéste abriré un tercer agujero en la nariz.¿He hablado lo suficientemente claro?

Blim bizqueó ante la hoja apoyadaen la punta de su nariz, con lágrimasresbalando por su rostro. Tras variosintentos fallidos de recuperar el habla,

asintió débilmente.—Bien —dijo Gell—. Se acabaron

los juegos. ¿Dónde vive Hyook?—¡Ah! —exclamó triunfante el Gran

Murf—. ¡Tú «queres» saber dónde viveHyook! Gran Murf sabe eso. ¿Por qué notú dices desde el principio?

Gell descubrió que el único sonidoque podía emitir era un agudo y débilgemido.

Blim le dedicó una miradacuriosamente comprensiva.

—Eso bien —dijo—. Todos cometefallo tonto alguna vez. Hyook vive engran casa de colina. Lleva Gran Murfallí una vez. Él «tene» puerta secreta

también. Aunque no tan buena comopuerta secreta de clan murf. Tambiéndifícil encontrar.

Titubeando, Gell bajó la daga, quedejó una conspicua marca roja en lanariz del enano gully.

—Muy bien —dijo lentamente—.¿Dónde está la puerta secreta? —preguntó, y luego se encogió esperandoque Blim tardaría una hora más encomprender la pregunta.

—Oh, eso fácil —respondió el GranMurf—. Hay gran habitación en casa,muchos libros. Puerta secreta detrásestante junto «chimea». Hyook tira degran libro azul en tercer estante y abre.

¡Una respuesta directa! Gell tuvoganas de ponerse a bailar.

—De acuerdo —dijo—. Gracias,Alteza. Eso es lo que quería saber.

—Gran Murf feliz ayudar —respondió Blim, sonriendo de oreja aoreja mientras se frotaba la nariz. Letendió la mano—. Bueno, ¿qué das yo?

Las cejas de Gell se alzaron en elacto. Tenía que habérsele ocurridoantes: si Hewick obsequiaba a losenanos gullys con chucherías a cambiode su ayuda, naturalmente querían que élhiciera lo mismo. Miró a su alrededor,fútilmente, y hurgó en su bolsa. Extrajouna moneda de cobre y la depositó en la

mano del Gran Murf.—Aquí tienes, Alteza —dijo.—¡Oooh! —gorjeó Blim,

sosteniendo en alto la moneda para verlabien a la débil luz—. ¡Brilla! Tú hacesmuy feliz Gran Murf. Tú «podes» ir.

Normalmente, Gell se habríaexasperado por ser despedido de unamanera tan impertinente, pero en estaocasión obedeció más que de buengrado. Se levantó y salióprecipitadamente de la habitación,seguido por sus hombres, dejando atrásal rey de los enanos gully y a su llorosocurandero. Gell no se detuvo, ni miróhacia atrás cuando desanduvo el camino

por el caos reinante en el escondite delas criaturas y salió alcomparativamente apetecible aire frescodel callejón repleto de basura.

¡Por fin lo sabía! Sabía exactamentedónde encontrar a Hewick. Sólo habíauna colina dentro del recinto de lasmurallas de Caergoth y no resultaría muydifícil comprobar qué casa erapropiedad del mago. Mientras conducíaa su compañía a lo largo del malecón,de regreso a la guarnición, fueperfilando sus planes. Informaría alsubcomandante Athgar, solicitaríapermiso para mandar el pelotón queasaltaría la casa, una petición que

Athgar estaría más que dispuesto aconceder, a la luz del éxito de Gell conel Gran Murf. Después de eso, cuandolos Caballeros de Takhisis capturaranfinalmente a los rebeldes, él sería unhéroe otra vez. Habría más ascensos,gloria y fama.

Pero antes de todo eso necesitaba unprolongado baño. Apestaba a enanogully.

La puerta de la casa se abrióviolentamente con un crujido de maderaal astillarse. Con las espadasdesenvainadas, tres docenas de

Caballeros de Takhisis entraron entromba. Detrás de ellos venía unenjambre de cafres y luego,orgullosamente, Gell MarBoreth, que sehabía ganado el derecho de dirigir eseasalto. A su lado caminaba RancisLavien, con su propia espadacentelleando al mortecino resplandordel crepúsculo. Los dos hombresintercambiaron siniestras sonrisas desatisfacción tras cruzar a grandeszancadas el vestíbulo en penumbra.

—¡La biblioteca! —gritó Gell, y suvoz resonó dentro de su yelmo—.¡Buscad la biblioteca!

—¡La he encontrado, señor! —

anunció un joven caballero desde unapuerta que se abría a mitad del pasillo—. ¡Por aquí!

Rancis dio una palmada en elhombro a Gell y los dos amigos seapresuraron a llegar junto al hombre quehabía avisado. Lo encontraron a laentrada de una gran estancia cuyasparedes estaban recubiertas deestanterías y más estanterías llenas delibros antiguos. Gell asintió paraexpresar su aprobación mientrasexaminaba la habitación; sabía que losCaballeros Grises se interesarían poruna colección tan grande. Pero los librosno eran lo más importante en su mente.

Su mirada recorrió la estancia ydivisó la chimenea. Gell se precipitóhacia allí, haciendo tintinear suarmadura, y registró los estantes deambos lados. Como el Gran Murf lehabía dicho, en el tercer estante había ungrueso tomo encuadernado en piel deanguila de color azul marino, con lasletras del lomo grabadas con pan de oro,corroídas por el tiempo hasta quedarreducidas a polvo. Era exactamentecomo se lo había imaginado: normal, ennada distinto de cualquier otro de loscentenares de volúmenes que decorabanesa habitación, o al menos eso parecía.

—Llama a los otros. Quiero todas

las espadas que pueda reunir. Es posibleque opongan resistencia.

Asintiendo, Rancis obedeció. A lospocos instantes, la biblioteca estabaatestada de caballeros y cafres, todosesperando en tensión que los furiososrebeldes salieran tumultuosamente por lapuerta secreta.

—Recordad esto —les dijo Gell conorgullo—: Hoy por fin capturaremos algran Hewick de Caergoth. —Dicho esto,cogió el libro del estante y tiró confuerza de él.

No ocurrió nada.El único sonido que interrumpió el

profundo silencio que siguió fue la

palmada que Rancis se propinó a símismo en la frente. El rostro de GellMarBoreth se puso rojo como la grana yluego se oscureció hasta llegar almorado, mientras miraba sincomprender el libro que tenía en lamano. Lo abrió y empezó a volver laspáginas.

—¿Qué…? —barbotó.—¿Qué, Gell? —preguntó Rancis

con voz grave—. ¿En qué estante dijoese Blim que estaba el libro?

—Ya te lo he dicho —le espetó Gellcon impaciencia—. Dijo que estaba enel ter…

Su voz se quebró con un extraño

gorgoteó al caer repentinamente en lacuenta de lo que aquello implicaba.

—El tercer estante —dijo. Miróhorrorizado a su amigo—. ¡Que se melleve la Parca, Rancis! ¿Qué he hecho?

En ese momento, en la otra punta dela ciudad empezaron a sonar lascampanas de alarma en la guarnición delos Caballeros de Takhisis.

A medida que la noche caía furtivamentesobre Caergoth, el obstinado resplandordel ocaso fue recibido por una luz másintensa en las fortificaciones del sectororiental de la ciudad. El Gran Murf Blim

contempló con satisfacción el incendioque se propagaba por la guarnición delos caballeros. A un transeúnte le habríaparecido cómico, plantado en la proa deuna vieja barca de pesca tripulada porun puñado de enanos gullys. Pero nadiepasaba por allí; el toque de queda de loscaballeros negros mantenía a losciudadanos en sus casas, y los propioscaballeros tenían cosas más importantesque hacer en aquel momento quepatrullar por el muelle.

Poog, el «hombre medicina» deBlim, renqueaba detrás de éste conexpresión pensativa mientrascontemplaba las furiosas llamas.

—¿Sabes una cosa, Hew? —comentó—. Creí que todo habíaterminado cuando mencionaste el tercerestante. No habías olvidado quesupuestamente no sabes contar más quehasta dos.

—Qué torpeza por mi parte,¿verdad, Caren? —admitió el falso Blim—. Menos mal que aquel joven yalocado caballero estaba demasiadoansioso por descubrir nuestro esconditepara advertirlo. Y ¿a qué venía eso dedarle corteza de sauce para el dolor decabeza? ¿Quién ha oído hablar de unacura de enano gully que funcionerealmente?

—Era sólo una pequeña broma —respondió Poog-Caren con ojoschispeantes. La corteza de sauce era unremedio tradicional para la jaquecadesde los orígenes de Krynn, pero elfalso curandero había supuesto,correctamente, que Gell MarBoreth nosabía absolutamente nada sobre hierbasmedicinales.

El Gran Murf lo estudió concuriosidad.

—Tienes un perverso sentido delhumor, para alguien de tu Orden, Caren.—Su erizada barba se abrió para dejaral descubierto una sonrisa—. Pero debodecir que resultas un enano gully

condenadamente bueno.—Gracias —dijo el falso curandero,

con una sonrisilla complacida por suparte—. Tú tampoco estuviste tan mal.

Blim-Hewick le guiñó un ojo.—Supongo que deberíamos zarpar

ya —dijo—. Cuando consigan extinguirel incendio, querrán ver nuestra sangrede la peor manera. —Miró por encimadel hombro, pasando revista a sutripulación. Su mirada se posó en unmiembro en particular—. ¡Glert! ¡Venaquí!

El pequeño enano gully que habíaconducido a Gell hasta el escondite deBlim se apresuró a obedecer con los

ojos muy abiertos y brillantes.—¿Ya acabas? —preguntó—. ¿Yo

da vuelta en barco?Blim-Hewick sonrió amablemente y

dio unas palmaditas en la cabeza aGlert.

—Me temo que no, amiguito —dijo—. Nos espera un largo y peligrosoviaje, y será mejor que te quedes en unlugar donde conozcas los escondites;pero quería darte las gracias, Glert. Sintu ayuda jamás habríamos podidocumplir nuestra misión.

A pesar de hallarse totalmenteconfuso, Glert sonrió con absolutodescaro.

—Yo feliz ayudar. Tú «jugas» unjuego muy divertido, Gran Murf.

—Toma —dijo Blim-Hewick,metiendo la mano en uno de los bolsillosde sus andrajosas vestiduras. Sacó unamoneda de cobre, la que le habíaregalado el caballero negro, y ladepositó en la mano de Glert—. Teprometí un tesoro algún día. Esto es parati, te lo has ganado.

Glert contempló la moneda,estupefacto.

—¿Tú serio, Gran Murf? ¿Esto mío?Blim asintió.—Sí, pequeño enano gully. Es tuyo,

pero te debemos mucho más que eso.

Glert lo miró a los ojosparpadeando, deslumbrado.

—Yo no «entende» —dijo.—Lo sé —replicó el Gran Murf,

lanzando un leve suspiro—, pero metemo que no tengo tiempo paraexplicártelo. —Alzó las manos, entonóun cántico en una extraña lengua y sucuerpo empezó a crecer y cambiar. Enpocos segundos, el Gran Murf habíadesaparecido. En su lugar se erguía unhombre robusto, de rostro bondadoso,vestido con la Túnica Roja. Se volvióhacia su tripulación y repitió elencantamiento. Uno por uno, los enanosgullys empezaron a transformarse en

humanos: una mujer de cabellosdorados, un joven atezado, un canosomercenario y varios más. Poog seconvirtió en un Hijo Venerable dePaladine alto y de cabello gris, mientrasGlert observaba a Hewick levantar elconjuro para cambiar de forma.

La mandíbula inferior de Glert cayófláccidamente hasta la altura de su pechocuando Hewick lo levantó del suelo y lodepositó en el embarcadero.

—Adiós, Glert —dijo el mago,mientras el clérigo soltaba amarras y elresto de la tripulación empezaba a remarhacia mar abierto.

Glert permaneció un rato en el

embarcadero, apretando su preciadamoneda de cobre con asombro mientrascontemplaba a la Primera Resistencia delos Enanos Gullys remar hasta dejaratrás el rompeolas y sumergirse en laoscuridad. Después fue en busca de algoque comer.

El fragmento deestrella

[Jeff Grubb]

Esta historia es de gnomos, lo cual esrazonable si se tiene en cuenta que yosoy un gnomo. Sin embargo, no soy elprotagonista y, aunque sí participo enella, no es mi historia, sino la de otrognomo que no soy yo. Pero de nuevo,quizá sí sea mi historia, además de la deotro gnomo. ¿Me seguís hasta ahora?Bien.

El otro personaje de esta historia sellama Wun, o Wunderkin, para ser másprecisos, o bien Wunderkinrayodeinspi-ración, para ser todavía más exactos.Existe un nombre aun más largo ydetallado que la mayoría de los humanosno tiene paciencia para escuchar.

Como todos los gnomos, Wun tieneun aspecto bastante típico: es de estaturareducida (es más bajo que yo), de ojosvivarachos y cabello castaño, con unabarba muy recortada y sólo un pocomejor cuidada que la mía. Es mi amigo,y ésta es la historia de cómo estuvimos apunto de romper nuestra amistad. Y todopor un trozo de piedra.

Wun y yo vivimos en Pelusilla delGnomo, una población en crecimientoque se extiende varios kilómetros a lasafueras de la ciudad humana y enana deThugglesdown. Nuestro asentamientoestá separado de la ciudad por un tormoalto y ancho llamado Thuggles Tor. Engeneral, los humanos y los enanos no semeten con los gnomos de Pelusilla delGnomo (al igual que los kenders,después de un breve verano lleno deexplosiones). En Pelusilla del Gnomovivimos unos doscientos gnomos, y lamayoría nos dedicamos a nuestrosdiversos inventos. Todos los caminosque salen de Thugglesdown, debo

destacar, pasan por Pelusilla delGnomo.

Wun es un genio de las matemáticas,mientras que yo soy un humildeinvestigador de los cielos quecartografía el movimiento de lasestrellas. Esta última responsabilidad esun poco aburrida, ya que los registroshistóricos muestran que las estrellas semueven de una manera bastante aleatoriapor el firmamento nocturno de Krynn,formando nuevos esquemas yconstelaciones sin un orden o una razónaparentes. Me gusta creer que si estudiolas estrellas el tiempo suficiente,conseguiré averiguar cuándo y dónde

tendrá lugar su siguiente movimiento.Wun me acompaña a menudo en misviajes a campo abierto, más allá dePelusilla del Gnomo, para observar lasestrellas y las lunas. Siempre afirma queel aire de la noche le ayuda a pensar.

Supongo que todo empezó enaquellos campos, en las laderas deThuggles Tor, a finales de verano, unanoche, después de que las lunas seocultaran. Estábamos observando lasestrellas. Yo me hallaba de pie, mirandoel cielo a través de mis lentes. Wun sehabía tumbado de espaldas y abarcabacon la vista el firmamento. Yo sabía queestaba mirando el cielo sin perder

detalle porque no roncaba.Esa noche iba a producirse una

lluvia de meteoritos que se repetíainvariablemente con la segunda luna rojadel verano. Mientras aguardábamos (ynos tendíamos de espaldas) en laoscuridad, con estelas rojizas surcandola noche por encima de nosotros, nuestraconversación transcurrió de un modomuy parecido a esto:

Wun: ¿De qué están hechos, enrealidad? Me refiero a losmeteoritos.

Yo: Creo que son trozos de

estrella, y por eso brillan cuandoatraviesan el cielo.

Wun: Siempre había creído queeran los restos de grandes navesespaciales, o al menos la basuraque los capitanes de esas navestiran por la borda.

Yo: ¿No veríamos esas navesmoviéndose en el cielo? Loúnico que vemos son lasestrellas.

Wun (tras un momento desilencio): ¿Qué me dices de laslunas?

Yo (reflexionando): Si seestuvieran desprendiendo trozosde las lunas, verías que a algunade ellas le falta un pedazo, comoa una tarta con una porción demenos. No vemos que falteningún pedazo en las lunas.Conclusión: deben ser estrellas.

Wun (insistiendo en suargumento): Los humanos dicenque las estrellas representan alos propios dioses. ¿Por quéiban a romperse trozos de undios? Es más probable que seabasura arrojada por la borda de

alguna goleta estelar tripuladapor una civilización másavanzada que la nuestra.

Yo empecé a formular en voz altauna teoría sobre la fragmentaciónestelar, aventurando que, cuando lasestrellas se movían sobre la bóvedaceleste, se desprendían algunosfragmentos, como al trasladar mueblesde una habitación a otra.

Un meteorito cruzó a baja altura.Muy baja. Tanto que si yo hubiera sidoun humano o un elfo, dudo de quehubiera tenido que preocuparme nuncamás por volverme a cortar el pelo. Se

produjo una explosión cuando la piedraestelar se estrelló contra la blanda tierraa menos de treinta metros de nosotros.La fuerza del impacto me derribó (Wunya estaba tendido, y más tarde describióla potencia de la piedra al chocar contrala tierra como la imagen de una grantorta de harina en una sartén).

Cuando ambos conseguimosponernos en pie nuevamente, Wun sevolvió hacia mí y dijo:

—¿Lo has visto venir?Tuve que reconocer que no.Vimos el irregular desgarro en el

suelo que el fragmento de estrella habíaproducido en un campo cercano: un

único surco de arado que terminaba enun agujero humeante y reluciente. Wunya se dirigía al cráter, conmigo a lazaga. De hecho, era muy importante quellegáramos al punto de colisión antes deque la zona se contaminara de humanos,de kenders o —lo peor— de otrosgnomos.

El alargado cráter tenía laprofundidad suficiente para albergar aun hombre y formaba una cuenca en cuyocentro relucía una gran piedra. De lapiedra emanaba un halo verde, jaspeadode sombras, que me recordó a una esferade granito marino que de algún modohubiera surgido de las profundidades.

Estaba agrietada y rajada por muchoslugares, y una cortina de vapor brotabade las rendijas mientras descendíamos ala zanja. El meteorito (o el fragmento deestrella, o la basura de goleta estelar) yahabía empezado a enfriarse cuando nosaproximamos.

Wun, que se me había adelantado,empezó a manipular los restos delmeteorito, arrancando pedazos delquebradizo caparazón. Cavilébrevemente que el meteorito podía seralgo completamente distinto, como unhuevo cósmico de alguna ave quemoraba entre las estrellas. Escrutérápidamente el cielo para ver si caían

sobre nosotros más rocas enormes.Cuando volví a mirar abajo, Wun yahabía extraído la estatuilla de los restosdel impacto.

Estatuilla es quizás una palabrainexacta, pues implica un fabricanteconcreto o un creador inteligente. Lo queWun había encontrado parecía una masafundida de arcilla verdosa y relucienteen forma de cono. En realidad no erauna representación exacta de nada, peroal mismo tiempo se parecía a unaserpiente enroscada en posición deataque, que se hubiera fundido después,quedando los ojos de reptil cerca de laparte superior de un cuerpo sin cuello.

Los describo como ojos en lugar de, porejemplo, fosas nasales, sólo porquerelucían con el mismo resplandor de lapiedra que se enfriaba rápidamente. Sime apuran, diría que la estatuilla fundidaparecía una talla de un dragón de ceraque alguien hubiera dejado al soldemasiado tiempo y se hubieraderretido.

El resplandor verde de los ojos dela «estatua» no desmerecía elentusiasmo que reflejaban las órbitas delpropio Wun.

—¡Mira! ¡Una prueba de que hayvida en las estrellas! —canturreó.

Señalé que si tal fuera el caso, era

una prueba de que la vida en lasestrellas estaba plagada de mal gusto.

Seguíamos discutiendo cuando losdemás gnomos llegaron a la escena. Lamayoría arrancaron trozos del ahoradébilmente radiante meteorito y se lasllevaron a cuestas a sus estudios. Nadiemás encontró otro objeto de la forma, eltamaño o la absoluta fealdad del juguetede Wun.

Por mi parte, me apropié de variosde los trozos más pequeños, además delcráter propiamente dicho, y dediqué losdías enteros siguientes a medir todos lospormenores de la zona de impacto.También redoblé mis esfuerzos por

determinar los movimientos de losdistintos cuerpos planetarios. Enconsecuencia, no dispuse de muchotiempo para Wun, y transcurrió unasemana antes de que me llamara a travésde un mensajero a su combinación decasa, laboratorio y madriguera.

Ahora bien, las dependencias de loshabitantes de Pelusilla del Gnomo están,por nuestra naturaleza, bastantedistanciadas entre sí y penetran en lasonduladas colinas que rodean ThugglesTor. Los sótanos y los laboratorios seconstruyen en la planta baja, adosados alas colinas; las dependencias máspermanentes se excavan cada vez a

mayor profundidad, a medida que lasexplosiones regulares tienden a destruirlas incorporaciones anteriores. Aunquelas matemáticas constituían la principalpreocupación de Wun, sus aposentoshabían sido reconstruidos al menos enuna docena de ocasiones, y él habíaexcavado una y otra vez a mayorprofundidad en la ladera, de modo quesu casa parecía ahora ocupar el extremode un amplio barranco artificial.

La habitación delantera de Wun eratípica de la vivienda de un gnomo:cómodos sillones, recias mesas, divanesexcesivamente mullidos y hasta elúltimo de los rincones cubierto de

papeles, notas, toscos bocetos,prototipos a medio construir y almuerzosolvidados. Por estar bien informado delos usos de nuestro pueblo, me planté enla habitación delantera y llamé; eraimposible saber qué experimentos seestarían realizando en las profundidadesde aquella morada. Al cabo de un rato,se presentó la sonriente figura deWunderkin con la mirada frenética.Sostenía en la mano una moneda deacero.

—Lánzala —dijo—. Pediré cuandoesté en el aire.

Desconcertado, arrojé la moneda,una voluminosa pieza antigua de Tarsis

con la efigie de un olvidado humano enuna cara y una gigantesca ave parecida aun dragón en la otra. Mientras la monedagiraba en el aire, Wun la señaló y dijo:

—¡Cara!Atrapé la moneda con una mano y la

estampé contra el dorso de la otra.Cuando aparté ésta, la cara con el bustomiraba hacia arriba.

Wun estaba encantado y me pidióque le devolviera la moneda. Después,entre risitas, giró sobre sus talones y seretiró a su laboratorio.

—¡Gracias! —gritó por encima delhombro—. Vuelve mañana, por favor.

Me quedé intrigado, naturalmente,

pero no en exceso. Los gnomos, por sunaturaleza, hacemos cosas que otrasrazas considerarían extrañas, y yo volvía ocuparme de mis asuntos (que ese díaincluyeron ayudar a otro amigo,Muchalumbre, a apagar lasconsecuencias de su últimoexperimento). No pensé demasiado enello hasta el día siguiente, cuando mepresenté en la sala de estar de Wun.

—¡Cruz! —gritó mientras la monedavolaba por los aires; y, en efecto, lafigura del ave-dragón quedó haciaarriba. De nuevo, Wun recuperó lamoneda y se retiró a su cubil.

Así transcurrió la mayor parte de la

semana. Yo llegaba a su casa, lanzabauna moneda y Wun pedía cara o cruz.Sólo permitía una tirada y se negaba adecirme por qué. Al final, cuando huboacertado cinco veces de cinco, no pudereprimir mi curiosidad por más tiempo ylo interrogué acerca de aquel asunto.

—Has fabricado una monedaobediente —dije simplemente,reteniendo la pieza de acero de Tarsiscon firmeza y amenazando con nodevolvérsela ni lanzarla hasta conocerla verdad.

Wun se echó a reír.—Caliente, muy caliente —dijo con

amabilidad—. Más bien he descubierto

un modo de determinar de qué ladocaerá la moneda antes de que ocurra. Enefecto, un modo de predecir el futuro.

Ahora fue mi turno de echarme areír, y me temo que no fue una risaeducada. Ni siquiera la risitacomprensiva de un inventor por lasteorías favoritas de otro. Fue descarada,ruidosa y extremadamente ofensiva.Ningún gnomo debería reírse nunca asíde su prójimo, pero yo lo hice. Tal vezfuera una reacción nerviosa, ya que elhecho de que Wun anunciara un hallazgosignificaba que me había utilizado paraprobar un descubrimiento importante.Fue una risa horrible, y la culpa de lo

que siguió es mía.El rostro de Wun se nubló como el

cielo en una tormenta, y su vozpresentaba un tono agudo cuando seexplicó:

—Cada día te he pedido quelanzaras la moneda. Tengo una máquinade calcular que determina el resultadode arrojar esa moneda antes de que lohagas. ¿Quieres verla?

Conseguí asentir, todavía riendo porlo bajo, y seguí a Wun hasta lashabitaciones del fondo. Pensaba que laexplosión anterior, en el campo, habíaafectado a los sesos de mi compañero. Ypara ser un gnomo, eso era mucho decir.

Las dependencias del fondo de lavivienda de un gnomo son similares alas de delante, pero menos ordenadas.Aquí es donde se lleva a cabo elverdadero trabajo (y donde se producenlas verdaderas explosiones). Wun mecondujo por un pasillo lleno de gráficasy otras curiosidades, hasta unahabitación más amplia que seprolongaba por el interior de losestratos de pizarra de la ladera deltormo propiamente dicho.

Empotrado en la pared opuesta habíaun extraño aparato, curioso incluso parael criterio de un gnomo. Parecía unarmario desprovisto de puertas y

cajones hasta dejar sólo el armazón, unaalacena hueca ligeramente inclinadacontra la pared más alejada. Wun habíaclavado centenares de clavos de diezcéntimos en la parte posterior, formandoun tosco esquema. Los clavos tenían lacabeza rodeada de alambres de cobreque ascendían hasta la parte superior delarmario. Allí, acuclillado como unoscuro rey que supervisara su reino, sehallaba la masa de roca verdosa, sobreuna placa de metal de cobre. Todos losalambres estaban conectados a esaplaca.

En la base del armario, debajo dellaberinto de alambres, había un par de

artesas. En una había escrito «Cara» yen la otra «Cruz». La etiquetada como«Cara» estaba llena de bolitas metálicasdel tamaño de mi pulgar.

—He calibrado el dispositivo paraesa moneda que sostienes. Hedescubierto que predice con exactitud ycon casi un día de anticipación, pero esopuede deberse al tamaño del lecho declavos —dijo Wun; su irritación por mihilaridad iba menguando—. Y ahora,¿quieres lanzar la moneda?

Saqué del bolsillo el disco de acero,lo sostuve sobre el canto de mi dedoíndice curvado y le di un golpe seco conla uña del pulgar. Salió despedido hacia

las alturas, girando sin esfuerzo, y cayósobre un montón de papeles cubiertos depolvo.

—Cara —dijo Wun, señalando elrecipiente lleno de bolas.

Salió cara.Miré la artesa repleta de bolas de

metal y luego otra vez la moneda.Recogí el disco y lo lancé de nuevo.

Cara por segunda vez.Fruncí el ceño y me agaché para

coger la moneda, pero esta vez Wun fuemás rápido que yo y se apoderó de ellacon una regordeta mano.

—Es mejor no forzar demasiado lascosas —dijo, guardándose el disco en el

bolsillo.Sacudí la cabeza.—¿Así que tu máquina predice de

qué lado caerá la moneda? ¿O acasodecide el resultado?

—Ésa es una de las razones por lasque te pedí que tiraras tú la moneda —dijo Wun, radiante, mientras extraía lasbolas de metal de la artesa y lasdepositaba en una pequeña tolva—. Yopodría influir en los resultados. Creoque se limita a predecirlos. Ellanzamiento de una sola moneda deberíaser un hecho aleatorio, aislado, con lasmismas probabilidades de que salgacara o cruz. En ese caso, debería ser

impredecible a lo largo de un períodode tiempo más prolongado. Sin embargo,la máquina ha predicho los resultadostodos los días sin fallo alguno.

Miré de soslayo el fragmento deestrella que reposaba sobre el armario.

—¿Y este trozo de roca?—Tiene algo que ver: aumenta los

poderes de la máquina —concluyó miamigo—. De hecho, en muchos sentidosinspiró mi ingenio pronosticador. Tienesentido, por las leyes de la similitud. Si,como afirman los humanos, las estrellasson en verdad partes de los dioses, yéstos ejercen alguna influencia sobrenuestra vida, entonces un trozo de las

estrellas es una parte de los dioses ydebería influir en un entorno máslocalizado. ¿Quieres ver el dispositivoen funcionamiento?

Asentí y Wun se encaramó a unacorta escalera de mano para depositarlas bolas de metal en otra artesa situadaencima de la máquina. Las pequeñasesferas se colaron en el armario por unorificio practicado en esa artesa. Lasbolas chocaron con las clavijas demetal, rebotando en su caída. Cuandogolpeaban las clavijas, brotaban chispasy el aire olía a tormenta eléctrica.

Cuando todas las bolas hubierondescendido hasta el fondo, se hallaban

en la artesa de «Cruz». Todas.—Vuelve mañana —dijo Wun,

sonriendo—. Veremos qué nos sale.Intenté dedicar la tarde y el día

siguiente a mi propio trabajo, pero laatracción del armario de Wun resultó serintensa. Me hallaba de nuevo en casa demi amigo mucho antes de la horaacordada.

Cuando llegué, encontré a Wun en elproceso de añadir más artesas bajo elarmario de clavijas. Se trataba debandejas codificadas por coloresmediante etiquetas amarillas,anaranjadas, azules, blancas moradas,negras, rojas y verdes (en orden

alfabético, por supuesto). Wun estabatundiendo las bandejas con un martillo ytuve que llamarlo a gritos para atraer suatención.

Wun parecía más despistado quenunca, y me pregunté si se habríaacordado de comer ese día. Se meacercó arrastrando los pies, me tendió lamoneda de acero y regresó a sumartilleo. Lancé la moneda y,naturalmente, salió cruz. La volví alanzar otras dos veces y ambas saliócruz.

Tuve la incómoda sensación de quesi seguía arrojándola, seguiría saliendocruz. Recogí la moneda y la noté

caliente al tacto, como si la hubierandejado junto a una estufa encendida.

Wun dio el toque final a lasbandejas, un último mazazo demoledorcon su herramienta de madera, y reculóun paso para admirar su obra.

Le tendí la moneda.—Cruz —dije simplemente.Wun asintió y se guardó la moneda

caliente sin prestarle atención.—Creo saber qué puede hacer esta

cosa.—¿Además de ganar apuestas en el

bar? —sugerí.—Pronosticar el tiempo —dijo—.

Quiero que me prestes algunos de tus

espejos y lentes de telescopio paraconcentrar la luz sobre esta máquina.Así averiguaremos qué tiempotendremos al día siguiente por el colorde las bolas que caigan.

Sonrió. Me pareció una sonrisa algofatigada.

Yo era amigo de Wun y no podíanegarme, sobre todo porque aún mesentía culpable por haberme reído de él.Mi colección de espejos y lentes estabasin usar desde el gran desastre en elplanetario la primavera anterior, y ungnomo no le niega a otro recursos que noutiliza. Me sentía un poco molesto por elhecho de que Wun se estaba

inmiscuyendo en un área queconsideraba mía: el firmamento. Pero enese momento relegué esos sentimientos alo más profundo de mi ser y acepté. Erami amigo, ¡qué se le iba a hacer!

Regresé antes de una hora con unacaja de madera llena de prismas, lunasde cristal, espejos y otros objetosvarios. De propina traje un juego delentes enviadas desde los reinos élficosdel sur, que flotaba en un espeso aceiteamarillento para su protección. A esahora, Wun estaba perforando nuevosagujeros en su casa, a fin de permitir quela luz bañara su creación instalada en lahabitación del fondo.

Pasamos el resto de la tardealineando espejos y prismas. Colocamoslas lentes, todavía embadurnadas deaceites protectores, en sus soportes, demodo que la luz del sol se concertara enel punto donde la moneda delexperimento caería normalmente. Porfin, hacia media tarde, todo estabapreparado y Wunderkin liberó la riadade bolas de metal.

Las bolas traquetearon en subullicioso descenso hasta las artesas dereciente incorporación, arrancandochispas cada vez que chocaban con lasclavijas de metal. Todas parecíandecantarse hacia la izquierda mientras

se precipitaban en cascada. Cuando todohubo terminado, la inmensa mayoría delas bolas había caído en la categoríaazul, mientras que sólo unas cuantasestaban en la blanca.

Wun asintió cansada pero felizmente.—Mañana estará despejado —

interpretó— con algunos jirones denubes.

Ocurrió como había predicho lamáquina. Al día siguiente, el cieloestaba despejado con algunas tenuesnubes altas. Pero era algo más que eso.El cielo estaba azul, de un azul tanintenso como las alas de un martínpescador, un azul casi brillante. Y las

nubes eran tan esponjosas como la barbade un mago y tan blancas que los ojosdolían al mirarlas.

Me pareció antinatural, pero loatribuí a mi preocupación. Normalmenteme fijaría más en el tiempo por la noche,no de día. Wun estaba encantado, peroera un gozo cansino. Ahora parecía másdelgado, como si su trabajo le estuvieraconsumiendo la vida. Sus mejillas, antesllenas, estaban en ese momentohundidas, y su piel había adquirido untono cetrino y avejentado.

Le pregunté por su salud, y alprincipio se encogió de hombros.

—Sólo son sueños —dijo con voz

distraída, sin apartar la vista en ningúnmomento de la máquina coronada por laroca fundida—. ¿Has tenido alguna vezsueños que cobraban vida propia, queparecían incitarte, estimularte, empujartehacia un objetivo superior? Es lo que meocurre desde que encontré… Quierodecir, desde que encontramos la estatua.

No respondí inmediatamente, ya quesemejante introspección era una rarezaen mi camarada. Cuando logrérecobrarme, el momento había pasado.Wun restó importancia a su comentariocon un espontáneo gesto y procedimos ainiciar el experimento.

El color de la predicción para el día

siguiente fue totalmente blanco y, enefecto, a media tarde, un ondulantebanco de niebla descendió sobre laciudad, cubriendo toda la región con unmanto de algodón. Los gnomosavanzaban a tientas y dandotrompicones, y ni siquiera las puertas yventanas contribuían mucho a mantener araya los sinuosos tentáculos de lasorprendentemente cálida niebla.

Ya no era posible mantener ensecreto la existencia de la máquinapronosticadora. Wun se lo había contadoa otros cuantos amigos, quienes a su vezlo transmitieron a los demás. Unaenorme multitud se congregó por la

tarde, mientras Wun continuabaprobando su prodigiosa máquina.Cuando me abrí paso entre losparloteantes gnomos, me sentí un pocodesconcertado por la cantidad deatención que estaba generando Wun. Ymás que un poco celoso.

Esta vez, el resultado fue morado yverde.

Wun se quedó intrigado al verlo, yyo me sentí algo aliviado. La capacidadpredictiva de la máquina me estabaponiendo nervioso, y un resultadoimposible podía disuadir a Wun deproseguir sus experimentos. Aguanté eltipo por Wun y dije todas las frases

adecuadas de ánimo, pero tenía lasensación de que aquello supondría elfin de esa insensatez. Mientras hablaba,no le quité ojo al armario. El fragmentode estrella parecía mirarmeceñudamente desde lo alto de la alacena,como un gato maligno.

Esa noche dormí mal. El trozo deroca perturbó mi sueño. Reconocí lo queera. Se trataba de un pedazo viviente delcielo, una parte de los dioses. Pero sehabía desprendido de una de lasconstelaciones oscuras y estabainfluyendo maléficamente en el mundoque lo rodeaba. No estaba prediciendo,sino determinando el futuro. Una cruel

maldad acechaba detrás de aquellosojos verdosos toscamente tallados, ysentí que esa maldad me buscaba a mí.

Conseguí descansar finalmente conlas primeras horas de la mañana,sosegado por el repiqueteo de la lluviaen el tejado. De hecho, poco antes deamanecer, cruzó por el cielo unatormenta que se transformó en un fuerteaguacero. Dormí hasta mediodía y,cuando desperté, vi las consecuenciasde la predicción de Wun.

La lluvia había sido copiosa ysorprendentemente fecunda. Cada retazode césped y matorral parecía habercrecido durante la pasada tormenta; e

incluso los senderos, hasta ese momentodesnudos, estaban cubiertos con losvivos tonos verdes de la hierba tierna.Por añadidura, unas pequeñas florespúrpura que yo nunca había visto antesse abrían por doquier, y sus pequeñospétalos completamente abiertos parecíanasteriscos de color violeta.

Salí de casa y encontré a casi todo elresto de la ciudadanía también en lacalle, examinando la nueva vegetación.Los pétalos de las flores tenían unatextura untuosa y desagradable al tacto.El aire parecía más cálido después de lalluvia, casi bochornoso. Los demásgnomos lo notaron también y, siendo

gnomos, sacaron diversos abanicosaccionados a pedales y ventiladoresalimentados por el sol. No obstante, mepareció que ocurría algo más que unsimple cambio del tiempo y pensé en lamoneda extraordinariamente caliente delos experimentos anteriores.

Me introduje en el laboratorio deWun y encontré el armario de clavijas ybolas de metal desatendido al fondo dela estancia, rodeado por su improvisadoaparejo de lentes y espejos alineados.En lo alto del armario, con el aspecto deun ídolo ataviado con sus vestidurascobrizas, se hallaba la roca. Me pareciómayor y más verde que nunca, si tal cosa

fuera posible. El mal circundanteresultaba casi palpable.

Empuñé una maza particularmentegrande y de aspecto eficaz.

Se me revolvieron las tripas alacercarme al artilugio de Wun. ¿Sedebía mi reacción ante él a simplescelos? Wun había triunfado donde yohabía fracasado: en predecir losmovimientos del firmamento. ¿Era esolo que me impelía a destrozar aquelengendro? ¿Podía considerarmesinceramente amigo de Wun si destruíasu gran invento, una máquina que hacíaexactamente aquello para lo que habíasido construida? ¿Sólo porque el tiempo

se mostraba algo caprichoso?Titubeé durante demasiado rato. Oí

crujir las escaleras detrás de mí y lavocecita de Wun que pronunciaba minombre.

Me volví y lo vi bajar del pisosuperior. Su aspecto era decididamentecadavérico; su camisa blanca estabasucia de sudor y la pechera le pendíaflojamente del cuello, como si colgarade un gancho. Tenía los ojos hundidos yunas profundas arrugas le surcaban elrostro. Parecía no haber dormido envarios días y, para ser franco, olía comosi no se hubiera cambiado de ropa en eldoble de tiempo.

—Me pareció oírte —dijo con unadébil sonrisa—. ¿Se te ha ocurridoalgún ajuste para mi máquinapronosticadora?

—Un ajuste —repetí, y después,repentinamente consciente de queempuñaba la gran maza, me deshice deella con disimulo—. Uno pequeño. Nisiquiera sé si es necesario. He tenidouna… sensación.

—Una sensación —hipó mi menudoamigo—. Yo también he tenido de eso.Sensaciones y sueños. Un sueño me dijoque construyera el armario, y un sueñome hizo utilizar alambre de cobre,cuando el bramante de algodón

probablemente también habríafuncionado. Y en el sueño, el fragmentode estrella siempre me está esperando,prediciendo el futuro, contando lo queva a suceder a continuación.

—¿Cómo crees que funciona? —pregunté, mirando de soslayo el armario—. Quiero decir, ¿cómo funciona deverdad?

Wun se encogió de hombros conexpresión ausente.

—Creo que el tiempo es un río y queeste aparato nos permite remontar lacorriente, por así decirlo, y tomarmuestras del agua antes de que llegue anosotros. Dentro de poco podremos

predecir grandes acontecimientos,interpretar advertencias y oráculos,anticipar problemas inminentes y lamejor manera de evitarlos. —Sus ojosse empañaron—. Es un gran invento. Miinvento.

—Un río. —Asentí con un gesto—.Pero ¿y si al tomar esas muestras deltiempo futuro, la máquina afecta a esesuceso? ¿Y si, cuando afirma que saldrácara al lanzar la moneda, obliga a lamoneda a que salga precisamente cara?¿Y si al predecir un cielo azul, o verde,provoca que el tiempo del entorno varíeo se perturbe?

Wun frunció el ceño con expresión

concentrada, repasando mentalmente mispalabras.

—Como ya he dicho, en realidad noimporta, ¿o sí? El futuro es el futuro,tanto si se determina por azar como si lopredice una máquina. Una diferencia queno supone diferencia alguna no es unaauténtica diferencia, ¿o sí?

—Esto me da mala espina —dije—.El tiempo, las flores. —Encogí loshombros, buscando las palabrasadecuadas—. No me huele bien.

—¿Estás seguro de que no es simpleenvidia de mi éxito? —preguntó conacritud Wun, irguiéndose en toda suestatura—. ¿Porque todavía no has

conseguido nada tan importante comoesto? ¿Porque he sido yo, y no tú, quienha desvelado los secretos de los cielos?¿Es eso lo que te da mala espina?

Intenté razonar una respuesta, perono se me ocurrió ninguna. Teníademasiado miedo de que Wun estuvieraen lo cierto.

La ira pareció consumir más energíade Wun de la que tenía en reserva. Hizoun desmayado gesto en mi dirección.

—Estoy cansado, viejo amigo.Perdona mi mal humor y, por favor,déjame con mis sueños. Me hasorprendido que no te presentaras aescuchar la predicción para mañana.

Todos los demás han acudido.—¿Mañana? —pregunté—. ¿Qué

tiempo hará mañana?—Negro y rojo —dijo con una débil

sonrisa—. Las bolas dicen que negro yrojo. He predicho una hermosa puesta desol.

No recuerdo qué contesté, pero meexcusé y retiré a mi propia morada. Sólopodía pensar en que Wun tenía razón.Había triunfado más allá de susexpectativas más descabelladas. Yoestaba celoso y lo odiaba; a él y suéxito.

Me revolví entre las sábanas a lolargo de otra noche de sueños

intermitentes en los que acechabanimágenes de pesadilla. La roca conescamas de dragón crecía hasta adquirirlas dimensiones de una montaña. En unlado se abría una grieta longitudinal y deella florecía una cabeza de reptil.Entonces aparecía otra, a continuacióntres más, todas retorciéndose y gritandoen lenguas desconocidas. Las cabezaseran de colores distintos: Rojo, Negro,Blanco, Verde y Azul. Y cuando lascabezas de dragón me vieron, rugierontodas a una.

Desperté bañado en sudor. No, todoPelusilla del Gnomo despertó bañado ensudor, a medida que una capa de aire

húmedo se depositaba sobre la ciudad.La población entera acabó descoloridapor la creciente humedad y las paredesparecían llorar. Nuestro propio sudorera graso, como la exudación de lasflores moradas.

La mayoría de mis camaradasesperaba con ansiedad la caída de lanoche, cuando la radiante puesta de solque Wun había predicho expulsaría lahumedad y levantaría nuestro hundidoánimo. Por la tarde, la mitad ya se habíacongregado en la cima de Thuggles Torpara contemplar mejor el sol poniente.Algunos llevaban cestas de comida ymuchos, vino para defenderse del

pegajoso aire. Yo me paseé entre ellos yme parecieron relajados entre lasextrañas flores moradas, ahora preñadasde semillas en forma de estrella.

Oteé el pálido y en absolutoespectacular cielo y recordé las nochesque Wun y yo habíamos pasadocontemplando las estrellas. Si Wunacertaba de nuevo, sería capaz deencontrar otros usos para su máquina ysería él quien decidiera los movimientosdel propio cielo. Se haría famoso. Ya nosería amigo mío. En medio de los demásgnomos sudorosos, me sentí muy solo.

De pronto reparé en que Wun no sehallaba entre los ocupantes del tormo.

Al principio pensé que estabaretrasando teatralmente su aparición;pero, a medida que las sombras sealargaban, Wun seguía sin presentarse.El sol descendía en picado hacia elhorizonte. Iba a ser una puesta de solbonita, pero no extraordinaria, sin rastrodel negro o el rojo vivo prometidos.

Fue entonces cuando olí el humo ycomprendí que esos colores podíansugerir otra interpretación.

En retrospectiva, fue una suerte quela mayoría de los habitantes de Pelusilladel Gnomo se hubieran desplazado hastael tormo, pues así se hallaban lejos desus laboratorios de la cuenca. Al mirar

hacia atrás, fui el primero en ver elnegro penacho que se elevaba de la urbey las lenguas de fuego magenta, visiblessobre los tejados de varios edificios.

Grité y mis compañerosreaccionaron como un solo gnomo,apresurándose a descender del tormopara ayudar a apagar el fuego que ibaextendiéndose. Al parecer, cincoedificios, incluyendo el de Wun, eran yapasto de las llamas, y una densahumareda surgía a borbotones por suspuertas y ventanas.

Las exuberantes flores moradas quecubrían los parterres de césped parecíanespecialmente sensibles a las llamas. Se

hinchaban por el calor y estallabancomo granadas, despidiendo ascuasardientes. Ante nuestros ojos, otros dosedificios, envueltos en aire viscoso, seincendiaron al contacto con las ardientessemillas.

Todos los gnomos sin excepción seprecipitaron ladera abajo. Todos sinexcepción fueron derribados como hojaspor la primera gran explosión de lasmuchas que se produjeron aquella tarde.Cierto invento a medio terminarsucumbió catastróficamente al calor,haciendo estallar las paredes y el tejadode la casa de su inventor. Se elevó unabola de fuego como un airado ifreet, y

las astillas de madera en llamaspropagaron el incendio a nuevosedificios.

La explosión convenció a la mayoríade mis congéneres de que el mejor lugardesde donde combatir el fuego era ellado opuesto del tormo, lejos de lasllamas. Al instante se dirigieron haciaallí, abandonando el vino y las cestas decomida en la operación.

Yo, por otra parte, estaba decidido aencontrar a Wun. No me sorprendió quesu domicilio estuviera situado en elcentro de la catástrofe. Tosí por lascenizas que bailaban formandoremolinos a mi alrededor y los vientos

que me azotaban, esforzándose porimpedirme llegar a su casa. El siseo delas llamas sonaba como la risa de unaserpiente.

La parte delantera estaba cubiertapor densas nubes negras ondulantes ylenguas de fuego rojas como las escamasde un dragón. Aspiré a pleno pulmón elaire untuoso y me abalancé hacia la zonaposterior.

Encontré a Wun tendido de cualquiermanera en el suelo, inconsciente, ante sualtar de madera y clavijas de metal. Elarmario estaba chamuscado; pero, por lodemás, sorprendentemente, había sidoperdonado por el fuego. Sobre él, el

fragmento de estrella latía y relucía porvoluntad propia, como la noche de sullegada.

No habría sido capaz de levantar aWun si él no hubiera adelgazado tanto alo largo de las pasadas semanas. Elresultado fue que en ese momento eraligero como una pluma, y pudecargármelo al hombro con facilidad.Escupió cenizas y dijo con voz débil:

—Negro. Todo está negro.En efecto, vi que Wun había

utilizado la máquina una vez más y todaslas bolas habían aterrizado en lacategoría de color negro. Solté unaimprecación y, tropezando, medio lo

arrastré hasta el exterior. Cuando losacaba por la puerta principal, se oyó uncrujido y la parte delantera de la casa sedesplomó detrás de nosotros.

Los incendios de Pelusilla delGnomo se habían agravado mientras yome hallaba con mi amigo, y pequeñostornados de aire recalentado ascendíanen espiral por toda la ciudad,esparciendo cenizas y rescoldosardientes. Subí al tormo y advertí que elaire se endulzaba a medida queascendía. Aun así, veía estrellasbailando ante mis ojos cuandofinalmente noté las manos de los demásgnomos que me libraban del peso de

Wun. Sólo oí sus voces, aunque sonabancomo si se hallaran a gran distancia.Tuve que inspirar profundamente variasveces para limpiar mis pulmones dehumo antes de que las estrellasdesaparecieran de mi vista.

La ciudad estaba envuelta en unaniebla negra. Llamas rojas como laprometida puesta de sol brotaban entrelas tinieblas, aglutinándoseocasionalmente en bolas de fuego. Yallí, donde yacían las ruinas de la casade Wun, se produjo un fogonazo de unsobrenatural color verde, como la luz deun faro. Un faro que me reclamaba.

Me erguí inestablemente y retrocedí

por la ladera del tormo hasta la ciudadincendiada. Encontré los humeantesrestos de una gran pata de mesa y,empuñándola como un garrote, me dirigía casa de Wun. La parte desplomada dela edificación había quedado reducida apoco más que cenizas por efecto delfuego, pero el camino hasta la máquinaestaba despejado. Me detuve ante ellaun largo momento, contemplando laestatuilla fundida y sus ojos dragontinos.Sentí que tiraba de mí. Entonces alcé lapata de mesa y puse manos a la obra.

A la mañana siguiente, Wun despertóa la hora del té. Mi propio hogar habíaardido, pero no se había venido abajo.

Mi situación era prácticamente única.Las vigas aguantaban y las huellas delincendio imprimían un cierto carácter ala obra viva. El resto de la ciudad habíaquedado devastada. No obstante, ya seoía el trajín de martillos y sierras, amedida que los supervivientesempezaban a reconstruir sus hogares ysus vidas.

Wun estaba débil, pero a sus ojoshabía retornado la habitual chispa decuriosidad. Sin aceptar un no porrespuesta, me exigió que lo transportaraa las ruinas de su vivienda en cuantorecuperó las fuerzas suficientes.

Wun se dirigió inmediatamente al

fondo de la casa, donde había estado sumáquina pronosticadora. Encontró elarmario, destrozado hasta resultarirreconocible pero no quemado. Sugeríque probablemente la causa fuera lacaída de algún madero, que habíaconvertido su invento en un amasijo deastillas, alambres rotos, clavijas, lentesmachacadas y bolas esparcidas.

No había ni rastro del fragmento deestrella. Wun recorrió la casa duranteunas buenas dos horas buscándolo, peroal final su condición física lo obligó aabandonar la búsqueda. Accediófatigosamente a permitirme que loacostara. Transcurrieron tres días

completos antes de que fuera capaz deempezar a reconstruir su hogar. Si tuvosueños mientras dormía, no me lomencionó.

Wun propuso la teoría de que elfuego se había iniciado cuando dosbolas de metal se atascaron entre dosclavijas, cerrando el circuito yprovocando una sobrecarga en lamáquina. El aire caliente y graso, unarareza meteorológica, facilitó lapropagación de las llamas conconsecuencias desastrosas. El fuego,postuló Wun, debió derretir, vaporizar oreventar el fragmento de estrella. Siendoparte de una estrella, debía de contener

una cantidad de calor increíble.Me mostré de acuerdo con él. Tenía

que hacerlo, a pesar de que sabía queestaba equivocado.

En la actualidad visito a menudo elcráter de la ladera de Thuggles Tor,normalmente solo, ya que Wun haperdido la afición a los portentoscelestes. Voy a observar lasconstelaciones, las divinas cartas denavegación de los cielos. Y voy aasegurarme de que nadie excava en losrestos del cráter cubierto de hierba, quenadie ha desenterrado el mortíferotesoro que yace enterrado allí.

A veces dormito en el

emplazamiento del cráter y sueño. En elsueño aparece un dragón de múltiplescabezas que gruñe y trata de escapar desu deforme huevo verdoso. Sostengo elhuevo en la mano, como sostenía elfragmento de estrella la noche posterioral incendio. En mis sueños, las cabezasde dragón me reclaman, prometiéndomeriquezas, maravillas y descubrimientosque superan a cualquier fruto de miimaginación. Las cabezas de dragón mellaman, como el fragmento me llamó lanoche en que me llevé la estatuilla dellaboratorio de Wun. La enterré aquí, enThuggles Tor, dentro de una caja negra.

En los sueños entierro también el

huevo, y mientras lo hago, los reptilessisean y se retiran a su cubil entre lasrocas, donde ya no pueden influir en lavida de los hombres y los gnomos.

Y cuando despierto, siento que heconseguido algo. He descubierto uno delos secretos de los cielos.

Maestro Alto yMaestro Bajo

[Margaret Weis & Don Perrin]

Se llamaban a sí mismos maestro Alto ymaestro Bajo.

Naturalmente, sabíamos que no eransus verdaderos nombres. En Villabuenaquizá seamos casi todos agricultores,pero no nos chupamos el dedo.Sabíamos que esos nombres tenían queser inventados. Sin embargo, noteníamos ni idea de cuáles eran los

verdaderos, o por qué decidieronocultarlos. Era asunto suyo. EnVillabuena no nos complicamos la vida.Mientras los extranjeros no causaranproblemas, nadie los molestaría.

El maestro Alto era el más alto delos dos, y lo era extremadamente,probablemente era el hombre máscrecido que ninguno de nosotros habíavisto nunca, y somos muchos los quehemos salido de nuestro próspero vallepor negocios o por placer, aunque nuncahemos estado mucho tiempo ausentes.Yo soy el alcalde de Villabuena y poreso reconozco que puedo tenerprejuicios, pero entre todos los lugares

que he visitado, jamás he encontradoninguno que iguale a mi valle natal.

El maestro Alto lo era tanto quetenía que agachar no sólo la cabeza, sinotambién los hombros y media espalda,para pasar por la puerta de la taberna, yla taberna de Villabuena no eraprecisamente un antro destartalado. Laúnica taberna comparable a ésta que hevisto era una de Solace cuyo nombre norecuerdo.

Suponíamos que el maestro Altotenía algo de sangre élfica. EnVillabuena no tenemos nada contra loselfos. En nuestro soleado valle notenemos nada contra nadie, siempre que

posean buen humor, buen carácter y noles importe tomar una jarra de cerveza yfumar una buena ración de hierba parapipa. Si encima resulta que son buenosjugadores de ajedrez… Pero me estoyadelantando a mi relato.

Llamamos a nuestra tierra Valle dela Panera. Es un gran valle con trespueblos: uno al norte llamadoCampogentil, uno al sur llamado Solanadel Valle y el nuestro, Villabuena, aloeste. Al este se eleva el montePrebenda, bautizado por el aguacristalina que se precipita en cascadadesde esa alta cima y riega nuestrovalle. Debido al agua y al hecho de que

aquí hay más días de sol que en casiningún otro lugar de Ansalon, nuestroscampos han sido bendecidos realmentepor los dioses del Bien. Cultivamosalimentos suficientes no sólo paraalimentar a todos los habitantes de laregión, sino también para enviar a lastierras circundantes.

El verano pasado oímos historiasterribles sobre una grave sequía queasolaba otras regiones de Ansalon. Yomismo viajé hasta el norte de Ergoth y loque vi me descorazonó. Las cosechas seagostaban bajo un sol que levantabaampollas, los lechos de los arroyosestaban secos y la hierba se incendiaba

en todas partes. A mi regreso, contempléel alto monte Prebenda y di gracias aPaladine por seguir contando con subendición. El agua continuaba manandode la cima de nuestra montaña. Nuestrascosechas maduraban excelentemente esteaño.

Íbamos a necesitarlas. Empezamos aplanear cómo distribuir entre las tierraspróximas que no dispusieran de nadapara comer ese invierno lo que íbamos arecolectar.

Pero todavía no era la época de lacosecha. Los dos extraños llegaron afinales de verano. Entraron en la tabernade Villabuena, pidieron cerveza y pipas

y bebieron educadamente a la salud dela posadera. Ella les devolvió elcumplido. A continuación se dirigieron amí. Yo llevaba la cadena de orodistintiva de mi cargo, naturalmente, ypor eso supieron quién era.

—Señor alcalde —dijeron—,brindamos por vuestro bello pueblo ysus habitantes.

Alcé mi vaso, más que contento dedevolverles el saludo.

—A vuestra salud, amigos —dije.Lo decía en serio, además. Aparte

de los nombres de los extranjeros, quenos tomamos a broma, ambos iban bienvestidos y hablaban con corrección,

aunque su aspecto era sin duda un pocoextraño.

Uno era, como he dicho,inusitadamente alto y sus rasgos afiladosconvergían en un punto cercano a sunariz, razón por la cual me recordaba aun elfo. No obstante, era sobre todohumano, había alcanzado la medianaedad y tenía el cabello grisplateado,ojos oscuros y una sonrisa triste, casinostálgica. Sus manos eran de huesosfinos y dedos largos y delgados.

El maestro Bajo también erahumano, pero supuse que tenía sangre deenano. Era el humano más bajo que yohabía visto. He conocido kenders que lo

superaban en estatura, pero su pecho eracomo un tonel de cerveza y sus brazosparecían capaces de atravesar la rocamaciza de un puñetazo si así se leantojaba. Tintineaba al caminar, lo quesignificaba que llevaba una cota demallas bajo la ropa. Eso no era tan rarocomo suena, ya que habíamos oídorumores de guerra, muy lejos, hacia elnoroeste, en algún punto situadoalrededor de las montañas Khalkist.Parece que en esa región están siemprelibrando guerras interminables.

Siendo no sólo el alcalde, sinotambién el propietario de uno de losmayores molinos de grano del valle,

consideré que me correspondía recibiradecuadamente a los extranjeros, y poreso pronuncié un breve discurso,dándoles la bienvenida, y acabépreguntándoles si venían por negocios opor placer.

—Negocios y placer, señor alcalde.—El maestro Bajo se puso en pie y sedobló por la cintura. Se encaramó a unasilla para que lo viéramos todos lospresentes en la taberna y prosiguió—:La buena gente de Villabuena sin dudase preguntará por qué hemos venido avisitar vuestro próspero valle. Hemosoído contar que vuestros hijos sonhermosos, vuestra cerveza soberbia y

que —hizo una pausa con la habilidadde un actor profesional— os consideráislos mejores jugadores de ajedrez detodo Ansalon.

—¿Qué insinúas con eso de que«nos consideramos»? —gritó el granjeroReeves, y todos nos echamos a reír conauténticas ganas.

Como he empezado a decir antes, sitenemos una pasión en el Valle de laPanera (sin contar la agricultura), es elajedrez. Había un tablero cuadriculadoen cada mesa de la taberna, en cada casadel valle, e incluso uno gigante en laplaza del pueblo, que se utilizaba parala competición anual entre los habitantes

del valle. Teníamos clubes infantiles deajedrez, la Liga de Jugadoras deAjedrez, la Liga de Jugadores deAjedrez, la Liga de Jugadoras yJugadores de Ajedrez, la Asociación deAjedrecistas, el Gremio de Ajedrecistasy muchas más. Nuestro jugadoresrecorrían todo Ansalon, desplazándoseadondequiera que se celebrara un torneopara competir en él. Tuvimos queconstruir un pabellón para alojarnuestros trofeos. No sólo sabíamos queéramos los mejores; habíamos vuelto acasa con las pruebas de ello,conquistadas en torneos de todo elcontinente.

El maestro Bajo se inclinó antenosotros para reconocer este hecho yluego continuó:

—Por esa razón, el maestro Alto yyo hemos venido a Villabuena, paraadmirar a vuestros hijos, beber vuestracerveza y desafiar a todos y cada uno devosotros a una partida de ajedrez con elmaestro Alto, que se considera el mejorajedrecista de todo Krynn.

—Estaremos encantados de jugarcon el maestro Alto —dije, sacando untablero de ajedrez—. Como alcalde, yoseré el primero.

El maestro Bajo alzó una mano que,advertí, estaba llena de callos y tostada

por el sol, más apta para empuñar unaespada que para mover una pieza deajedrez.

—Ah, pero una partida de taberna,al ser amistosa y por diversión, no esprecisamente lo que habíamos pensado.El maestro Alto y yo tenemos que comer—dijo el maestro Bajo, disculpándosecomo si eso fuera una debilidad. Elmaestro Alto asintió tristemente—. Elajedrez es nuestra manera de ganarnos lavida. Si venís al descampado dondehemos montado nuestras tiendas, en losterrenos de la Feria del Solsticio deVerano, os mostraremos lo que teníamosen mente. Creo que opinaréis que

merece la pena.Dije que iría al día siguiente a echar

un vistazo. Ese día, varios de nosotrosfuimos paseando hasta los terrenos de laFeria del Solsticio de Verano, donde losforasteros habían erigido sus tiendas.

Éstas eran de una tela cara,compuesta por paneles rojos, dorados yblancos cosidos unos a otros. Habíatres: dos pequeñas y una grande. En lasdos pequeñas dormían el maestro Alto yel maestro Bajo. (No pude evitarpreguntarme si al maestro Alto lesobresalían los pies por delante cuandodormía, porque parecía imposible quecupiera en aquel espacio). La grande

estaba abierta por los cuatro costados yen el interior había una mesa y dossillas.

La mesa era redonda, de más de unmetro de diámetro y tenía cuatro patas.Incrustado en el centro había un tablerocuadriculado, con casillas alternas demadera clara y oscura.

Allí estaba el maestro Alto, sentado.La silla que tenía enfrente estaba vacía,aguardando a su oponente. Sobre lamesa había un juego de ajedrez, yamontado, junto a un pequeño plato delatón.

Sólo reparé en el plato más tarde. Alprincipio sólo tuve ojos para el tablero

de ajedrez.Era sencillamente el más grande,

más maravilloso, más valioso y máshermoso juego de ajedrez al quecualquiera de nosotros había puestojamás la vista encima.

Las piezas con las que jugábamosestaban en su mayoría talladas enmadera, aunque algunos habíamos traídojuegos de piedra hechos en Thorbardin ode acero forjados en Palanthas, conreyes y reinas, caballos y torres. Estejuego era diferente. Estaba compuestopor dragones y no era de madera, piedrao acero. Si existía un metal precioso ouna rara gema en Ansalon, estaban en

este juego de ajedrez.Paladine, el Dragón de Platino,

mandaba el bando de la Luz. La piezaalcanzaba al menos los veintecentímetros de altura y estaba fundida enplatino macizo con tal destreza que pudedistinguir cada una de las mil escamasindividuales del dragón, y su brillo eraextraordinario. A su lado, dondenormalmente se hallaría la reina, seerguía una hembra de dragón. Estabarealizada en plata pura y era tandelicada y hermosa que las lágrimasafloraban a nuestros ojos con sólomirarla.

Al otro lado del tablero se

desplegaba el bando de las Tinieblas,representado por un dragón de cincocabezas, cada una de un color. Estedragón tenía gemas incrustadas ycentelleaba con una miríada detonalidades que mareaban a la vista. Enla casilla contigua a la del dragón decinco cabezas había otro tallado en unraro ópalo negro.

El resto de las piezas lucíanigualmente valiosas e igualmenteespléndidas. Las torres eran fortalezascustodiadas por dragones, con losreptiles abrazados a su alrededor,hechas de metales preciosos las de unbando y de diamante las del otro. Los

caballos eran dragones con jinetes, y lospeones eran dragones hechos de latón,más pequeños, en el lado del Bien yguerreros draconianos en el bando de laOscuridad. Cada pieza era de un metalprecioso —oro, plata y platino— o deuna piedra preciosa —diamante,esmeralda, zafiro y rubí.

He oído decir que ciertos objetosvalen «el rescate de un rey». Elmismísimo Príncipe de los Sacerdotesde Istar quizá valiera el precio de estejuego de ajedrez, pero lo dudo.

Seguí contemplando el tablero conlas piezas y no me avergoncé desecarme lágrimas de admiración de los

ojos. Más de uno de los presentes hacíalo mismo.

El maestro Bajo esperó hasta quetodos hubimos examinado a placer elprodigioso conjunto de dragones yentonces anunció:

—Éstas son las condiciones.Pagaréis una moneda de acero por elprivilegio de jugar al ajedrez contra elmaestro Alto. Si lo vencéis, osmarcharéis de aquí con este magníficojuego de piezas.

No podía creer lo que escuchabanmis oídos. Desvié la mirada de losnobles metales y las joyas para posarlaen el maestro Alto y el maestro Bajo.

—¿Habláis en serio, caballeros? —pregunté con firmeza.

—Muy en serio, señor alcalde —dijo el maestro Bajo.

Metí la mano en mi monedero, comotodos los demás que me rodeaban,dentro y fuera de la tienda. Las monedasde acero tintinearon en el plato de latón.Depositamos papelitos en el sombrerodel maestro Bajo para ver quién sería elprimero… y resultó ser Bommon. Yoproferí un benévolo gruñido dedecepción. Bommon era uno de nuestroscampeones de ajedrez. Todo un sectordel pabellón de trofeos estaba dedicadoexclusivamente a Bommon.

—Bueno, amigos, ya podemos irnosa casa —dije al resto—. Bommon, aquípresente, ganará el juego de ajedrez.

Pero nadie se fue a casa. Todos sequedaron a verlo.

Bommon eligió el bando de lastinieblas y, por un momento, fue incapazde concentrar su atención en el juego, detan fascinado como estaba, tocando,admirando y lanzando exclamacionespor todos los detalles de lasmaravillosas figuras; pero, finalmente,se calmó y empezó la partida.

Durante casi tres cuartos de hora,Bommon y el maestro Alto alternaronsus movimientos. El resto de nosotros

observábamos, con excepción delmaestro Bajo, que no mostraba interésalguno por el juego. Recogió lasmonedas de acero y las llevó a sutienda, para luego colocar de nuevo elplato de latón vacío sobre la mesa. Acontinuación se dedicó a matar eltiempo, sacando brillo a una espada muybonita que colgaba de un raído arnés enla parte delantera de su tienda ypreparando varios tableros y piezas deajedrez para exponerlos a la venta,aunque ninguno tan bueno como el queutilizaba su socio.

Al final, el maestro Alto avanzó suDragón Plateado una casilla, sonrió y se

arrellanó en su asiento para indicar quela partida había terminado. En esemomento se me ocurrió que no le habíaoído pronunciar ni una palabra desdeque ambos llegaron al pueblo.

Bommon estudió la situación ymeneó la cabeza.

—¡Ah! ¡Tienes razón! Jaque mate endos movimientos. Me has ganado,maestro Alto —admitió Bommon. Soltóun hondo suspiro y sonrió—. Noobstante, ha sido la mejor partida de mivida. Recordaré esa combinación demovimientos. Me ha impresionadoparticularmente tu movimiento delcaballo hacia mi flanco protegido. ¡Ha

demostrado ser brillante!El maestro Alto se inclinó

ligeramente sin levantarse de su silla yseñaló con la mano abierta el plato delatón, como si invitara a Bommon adepositar otra moneda.

Bommon negó con la cabeza,apesadumbrado.

—Me temo que hoy no puedo. Debovolver al trabajo; pero gracias por lapartida. ¿Quizá mañana?

—Mañana, a la hora que quieras —dijo el maestro Bajo, adelantándosediligentemente y haciendo ruido con elplato de latón.

Bommon lanzó una última y

anhelante ojeada al hermoso juego deajedrez, se puso en pie y se marchó.

Los demás intercambiamos miradas.Habíamos encontrado a un digno rival.Eso era obvio. Frotándome las manoscon satisfacción, me senté a jugar.

El maestro Alto sólo tardó un cuartode hora en acabar conmigo. Uno poruno, todos sucumbimos a su habilidadsin par; pero ninguno consideró quehabía malgastado la moneda. Ese díanos marchamos; pero sólo para regresara casa, para practicar nuestra estrategiay prepararnos para el día siguiente.

La noticia del desafío, el valiosojuego de ajedrez y la habilidad del

maestro Alto se difundió rápidamentepor todo el valle. Cuando llegué al otrodía, tuve que hacer cola detrás de quincepersonas: hombres, mujeres y niñosansiosos por probar su destreza. Alconcluir la semana había tanta genteclamando por jugar que el maestro Bajose vio obligado a repartir papeletasnumeradas y programar turnos yhorarios.

Ingentes multitudes se congregabanalrededor de la tienda principal,conteniendo la respiración y observandoen silencio, sólo interrumpido por eltintineo de las monedas de acero en elplato de metal. Se habían levantado más

tiendas, pues el comercio de Villabuenano había vacilado en aprovechar a fondola ocasión. La viuda Picazo hacía suagosto vendiendo fruta fresca a los queles entraba hambre mientras esperaban.El edil Johannson se ofrecía paradesvelar estrategias de victoriagarantizadas a cualquiera que le pagaratres monedas de acero. La muchedumbreestaba de buen humor.

—Hoy es mi gran día, ¿eh, maestroAlto? —exclamó la señora Tocino.

Otto Forja gritó a su espalda:—¡Sólo necesitas jugar hasta que

llegues a mí, maestro Alto! Después deeso, ya no conservarás tu excelente

juego de ajedrez.Empezó la primera partida del día.

Al sexto movimiento quedó claro que elmaestro Alto había ganado. Suadversario, un hombre bajo de laCofradía de Sastres, se puso en pie yestrechó la mano del maestro.

—Me temo que hoy no tengo un buendía. Eres verdaderamente el mejorjugador de ajedrez con quien me hetopado en toda mi vida, con una solaexcepción.

El maestro Alto pareció sorprendidoe irguió la cabeza.

El maestro Bajo se acercó a grandeszancadas; finalmente, algo había

despertado su interés.—¿Y quién puede ser esa excepción,

mi buen señor?—El hombre al que llamamos

Patanegra, maestro. No sabemos grancosa de él. Vive aquí desde hace pocotiempo o, por lo menos, si ya se habíainstalado antes, no lo habíamos vistohasta este verano. Vive en algún lugar dela montaña, a bastante altitud, y baja alvalle de vez en cuando para jugar unapartida de ajedrez. Es un solitario, unaespecie de anacoreta, y no muyamistoso. Pero es un apasionado delajedrez, y tan bueno como el maestroAlto, aquí presente, o mejor, si me

perdonáis por decirlo.El maestro Alto pareció

extremadamente incomodado por laobservación. Frunció el ceño mirando eltablero de ajedrez y movió varias piezasadelante y atrás con su largo dedoíndice.

El maestro Bajo suavizó la tensióncon una sonrisa y una palmadita en laespalda del aspirante derrotado.

—Bueno, entonces tal vez estePatanegra se acercará a jugar unapartida con nosotros, ¿eh, sastre?Entonces lo veremos.

No era imposible. Yo mismo habíajugado contra el misterioso Patanegra y,

aunque distaba de ser un oponentegenial, era sin duda un jugadorexcelente. Me había hecho picadillo entres movimientos, recurriendo a ungambito que yo jamás había visto antes yque no he vuelto a ver después. A partirde aquel momento, todos los habitantesde Villabuena empezamos a hablar de lagran partida que tendría lugar y a buscara Patanegra, con la esperanza de queefectuara una de sus raras visitas anuestro pueblo.

—El siguiente —gritó el maestroBajo.

Tomó asiento una mujer alta conbotas muy gastadas por el uso y calzones

de campaña. El maestro Alto se puso enpie, le dedicó una leve reverencia yvolvió a sentarse. En veintemovimientos, el maestro Alto volvió aimponerse. Sin pronunciar palabra, lamujer se puso en pie y salió de la tiendacon paso firme.

El día transcurrió partida traspartida. El maestro Alto no se tomó niun descanso, ni siquiera para comer. Elmaestro Bajo se afanaba por toda lazona, entrando apresuradamente en sutienda de vez en cuando para reponer lasexistencias de juegos de ajedrez para elpúblico. Las ventas iban viento en popa,pues más de un aspirante potencial

compraba un juego para entretenersemientras esperaba y practicaba contralos demás jugadores.

Al final de ese día, el maestro Altohabía derrotado a diecisiete oponentes.La cola no había disminuido frente a latienda. El maestro Bajo salió paraencararse con los cincuenta jugadoresque aguardaban.

—Proseguiremos con las partidashasta la puesta de sol. Invitamos aaquéllos que no puedan jugar a volverpor la mañana. Si no pueden jugarmañana, tengan la amabilidad dedevolver las papeletas y permitir queotro ocupe su lugar. Les devolveremos

el dinero, naturalmente.El maravilloso juego de ajedrez

resplandecía y centelleaba bajo el sol deúltima hora de la tarde que penetraba enla tienda. Todos los que se habíansentado a jugar con aquellas fabulosaspiezas ansiaban verlas brillar en supropia vivienda. La fenomenal habilidaddel maestro Alto asombraba y deleitabaa todos los que observaban y a todos losque jugaban contra él.

Nadie devolvió ni una sola papeleta.El día siguiente fue una repetición

del anterior. La gente llegó a la tiendaantes de que los dos hombres estuvierandespiertos siquiera; todos se sentaban en

silencio sobre la hierba que crecíafrente a la gran tienda y practicaban susmovimientos.

El maestro Alto puso manos a laobra inmediatamente, hacia el mediodíahabía derrotado a once jugadores yparecía acelerar el ritmo. Su undécimoadversario, Toby Rodero, uno denuestros niños de diez años máscuriosos, preguntó:

—¿Por qué los reyes y reinashumanos son dragones en vuestro juego,maestro Alto?

El aludido lanzó una breve ymelancólica mirada en dirección almaestro Bajo, que se apresuró a

responder.—Una sabia pregunta, hijo. El

maestro Alto y yo creemos que lasfuerzas del Bien y del Mal están muchomás influidas por los dragones que porcualquier humano. El poder, lainteligencia y la sabiduría de losdragones los hacen más apropiados paraser las piezas principales del tablero,¿no estás de acuerdo?

Toby se encogió de hombros, pocointeresado por la filosofía y mucho máspor ganar. Efectuó su movimiento. Elmaestro Alto contraatacó limpiamente y,en cuatro movimientos más, la partida sehabía decidido a su favor.

—Supongo que no puedo llevarmesólo un peón —dijo Toby, manoseandocon añoranza un draconiano con joyasincrustadas.

El maestro Alto negó con la cabeza.Toby dejó el peón y salió corriendo areunirse con sus compañeros de juego.

Transcurrieron otros dos días y elmaestro Alto derrotó a todos los que sele pusieron delante. Acababa deanotarse su centésima victoria, aprimera hora del quinto día, cuando lacola de personas que aguardaban suturno para jugar y las que permanecían asu alrededor como espectadoresempezaron a murmurar, cuchichear y

señalar. Yo venía de visitar a la viudaPicazo y, al volverme, vi el motivo detodo aquel revuelo. Un hombre vestidotodo de negro, con pantalones de cuero yaltas botas, subía por la colina a grandeszancadas.

—¡Patanegra! —El murmullo deexcitación se propagó.

Tal era el apodo que le habíamosendilgado, ya que nunca había queridodecirnos su nombre.

Patanegra ocupó en silencio su lugaral final de la cola. El maestro Bajo seapresuró a acercarse y ofrecerle el platode latón. Patanegra depositó una monedade acero. Una oleada de expectación

estremeció a la multitud. Varios niñoscorrieron al pueblo para comunicar lanoticia y pronto la mayor parte de lapoblación de Villabuena habíaabandonado sus cosechas y su colada,sus herrerías y posadas para presenciarlo que sabían que sería la mejor partidade ajedrez del siglo.

El maestro Alto esperaba conevidente ansiedad esta partida, tantocomo el resto de nosotros. No dejaba derecorrer con la mirada la cola hastallegar a Patanegra y despachaba a lossucesivos jugadores con rapidez yhabilidad, pese a su aparente falta deconcentración. Incluso el maestro Bajo

parecía estar nervioso ante laperspectiva del encuentro. Dio porterminada la venta de tableros deajedrez y, sentándose a abrillantar suespada, la frotó con tal fervor que elarma resplandecía.

Patanegra esperaba y observaba sinhablar con nadie. No era un tipoagradable. De hecho, la mayoría nossentíamos muy incómodos cuando élandaba cerca y, en general, nosalegrábamos sobremanera cuando semarchaba. Tenía unos ojos negros eimpasibles, una piel pálida y fría y unasmanos húmedas y manchadas. Yo mismole había sugerido que existían otros

valles tan hermosos como el nuestro enotras partes del mundo, donde estabaseguro de que él se sentiría máscómodo; pero siempre sostenía que legustaba más Villabuena, lo cualresultaba muy halagador, de modo que¿cómo podía discutírselo?

Aun así, tuve que reconocer que mealegré de que Patanegra no se hubieramudado todavía. No antes de jugar alajedrez con el maestro Alto.

Por fin le llegó el turno. Se acercó ala mesa a paso vivo, se detuvo ycontempló el maravilloso tablero deajedrez. Observaba las piezas con unaavidez que, en verdad, no creí que nadie

de nosotros sintiera, y eso que lamayoría deseábamos con desesperaciónposeer ese juego. Patanegra no seconformaba con desearlo: lo codiciaba,su deseo era casi lascivo. Alargó lamano para tocar el dragón de cincocabezas, compuesto por varias joyastalladas de diferentes colores. Su manotemblaba por la ansiedad y le oí soltarun quedo suspiro.

—¿Es verdad —dijo con una vozsepulcral que me dio dentera e hizo quese me pusiera la carne de gallina a lolargo del espinazo— que entregarás esebello juego de ajedrez a cualquiera quete venza?

—Verdad es, señor —dijo elmaestro Bajo.

Patanegra tomó asiento en silencio.El maestro Alto se inclinó haciaadelante en su silla. El maestro Bajodejó de sacar brillo a su espada y,abriéndose paso a codazos entre lamultitud, se situó al lado de su sociopara observar, algo que no había hechohasta entonces. Su rostro tenía unaexpresión ansiosa. El aspecto delmaestro Alto era lúgubre.

Indudablemente, temían perder suvalioso juego de ajedrez.

Patanegra realizó el primermovimiento, una osada apertura de

caballo. El maestro Alto asintió y miróal maestro Bajo, algo que tampoco élhabía hecho hasta entonces. El maestroBajo le respondió con un gestoafirmativo. El maestro Alto estudió eltablero, pensó durante mucho tiempo yfinalmente contrarrestó el movimientodando salida a un alfil.

Patanegra gruñó y se dispuso a jugaren serio.

La partida se prolongó treintamovimientos sin que ningún bandoobtuviera una ventaja. La muchedumbrese arracimaba alrededor del tablero, tansilenciosa como si todos estuvieranobservando desde sus tumbas.

Llegaron a los cincuentamovimientos y la ventaja empezaba adecantarse hacia el aspirante. El maestroAlto parecía nervioso. Le temblaba lamano cuando tocó su rey en forma deDragón de Platino. El maestro Bajosudaba y parecía aun más ansioso queantes. El maestro Alto asintió una vezmás en dirección a su socio y efectuó unmovimiento con su Dragón de Platino.

Patanegra empezó a reír lentamente yavanzó su dragón de cinco cabezas hastala casilla que le daba la victoria.

—Jaque mate en dos jugadas,maestro Alto.

Un suspiro colectivo se elevó de la

multitud. Acabábamos de presenciar unapartida de la que hablaríamos durante elresto de nuestra vida, pero no era eso.Nos parecía una vergüenza terrible queel frío e insociable Patanegra fueraahora el propietario del exquisito juegode ajedrez.

El maestro Alto se echó hacia atrásen su asiento, pálido y descompuesto. Elmaestro Bajo parecía conmocionado.Abría y cerraba la boca, pero se habíaquedado sin habla.

—Me parece que te he superado,maestro Alto —dijo Patanegra con unamaliciosa sonrisa—. Te agradecería queme entregaras el trofeo ahora mismo.

Todos esperamos, contra todaesperanza, que el maestro Alto realizaraalgún movimiento brillante que lepermitiera alzarse con la victoria.Contempló el tablero, meneó la cabeza,y por fin, lentamente, se puso en pie y seinclinó ante su adversario.

—Es verdad que me habéis vencido,señor. —Indicó por señas al hundido ytembloroso maestro Bajo que seadelantara—. Trae la caja, maestroBajo. Debemos embalar el juego deajedrez.

—Embálalo bien —ordenóPatanegra en un tono desagradable—.Me espera un largo camino y no quiero

que sufra daño alguno.El maestro Bajo ahogó un sollozo y

regresó a su tienda arrastrando los pies.El maestro Alto se desplomó en suasiento como si sus piernas se hubieranquedado sin fuerzas y ya no sostuvieransu peso. Acarició las piezas una por unacon adoración, despidiéndose de ellas.Tuve que apartar la mirada. No podíasoportar la visión del dolor quereflejaba su rostro.

Transcurrió un buen rato. El maestroBajo no reaparecía y Patanegra empezóa impacientarse.

—No pensarás en echarte atrás connuestro trato, ¿verdad, maestro Alto? —

dijo Patanegra, con el rostro lívido deira—. Conserva tu caja, no la necesito.

Extendiendo la mano, cogió elDragón de Platino, y estaba a punto deguardárselo en el bolsillo cuando elmaestro Bajo salió de su tienda.

Los testigos más próximos a élprorrumpieron en ahogadasexclamaciones y retrocedieron, mientraslos que se encontraban al final de lamuchedumbre estiraron el cuello paraver lo que provocaba aquellaconmoción.

El maestro Bajo no traía una caja. Elúnico objeto que llevaba era su espada.Se había ataviado con su armadura

completa, que brillaba como la plata ala luz del sol, y encima llevaba eltabardo ceremonial de un Caballero dela Rosa.

Enfiló directamente hacia Patanegra,que lo observaba de reojo consuspicacia y desdén.

—¿Qué ocurre? —exigió saberPatanegra con una áspera carcajada—.Te has vestido para la Noche del Ojo,¿verdad?

El maestro Bajo extrajo la espada desu vaina y la sostuvo frente a él en elclásico saludo de la caballería.

—Soy sir Michael Cuerporrecio,Caballero de la Orden de la Rosa. La

Sagrada Escritura de Paladine meimpone, como Caballero de Solamnia,que combata el Mal dondequiera que loencuentre. Es mi deber por lo tanto,Patanegra o comoquiera que os hagáisllamar, derrotaros en combate.Preparaos, señor.

Patanegra lo miró fijamente y luegoempezó a reír. Sir Michael le llegaba ala cintura.

—¡Tú, enano! —exclamó Patanegracon una risotada—. Será mejor queguardes esa espada antes de que hagasdaño a alguien.

Miré al maestro Alto, esperando queinterviniera para ahorrarle a su socio un

ridículo mayor. Pero el ajedrecista selimitaba a observar con una mediasonrisa pintada en el rostro.

Como alcalde, mi deber era tomarcartas en el asunto.

Di un paso al frente.—Un momento, maestro Bajo —dije

—. Patanegra ha ganado limpia yjustamente. Ha sido una gran partida. Esuna lástima que hayáis perdido vuestrovalioso juego de ajedrez, pero fuisteisvosotros quienes lo apostasteis, no loolvidéis.

Sir Michael se inclinó ante mí.—Señor alcalde, si queréis seguir

mi consejo, avisad a vuestra gente para

que abandone esta zona y regrese a suscasas.

—Pero bueno, señor mío… —Medetuve en seco.

Patanegra contemplaba al caballerocon tanto odio que me hizo desearhallarme al otro lado del montePrebenda con un buen caballo y elcamino despejado. Empecé a retroceder,apartándome de la tienda.

—Damas y caballeros —declaré envoz alta—, creo que sería buena ideaque hicierais lo que os aconsejan. Enespecial los que tenéis hijos pequeños.

Una sensación de amenaza, depeligro, se esparció entre nosotros como

una niebla oscura y desagradablementehúmeda que se arrastrara por nuestrosoleado valle. Los niños empezaron alloriquear de miedo y debo reconocerque noté como si también fuera a soltaruno o dos gemidos. Como alcalde deVillabuena, mi obligación erapermanecer en el escenario, comohicieron varios de los ediles. El resto denuestros convecinos corrió ladera abajo,presa de un pánico que parecía crecer yextenderse como un incendio forestal.

En todo este tiempo, Patanegra no sehabía movido. Permanecía en pie,sosteniendo el Dragón de Platino en lamano y mirando alternativamente al

maestro Bajo y al maestro Alto.—Habéis sido retado, señor —dijo

sir Michael en tono glacial. Desenvainósu espada—. Luchad o pereced en elsitio, Maligno.

Patanegra arrojó inesperadamente lapieza de platino contra sir Michael. Elcaballero alzó los brazos; la pieza legolpeó en el hombro y rebotó.

—Maligno soy, pequeño caballero—le espetó secamente Patanegra—,pero no como tú sospechas. Tengo unasorpresa para ti, sir Michael.

Patanegra se llevó una mano alanillo que llevaba y de pronto suapariencia humana empezó a cambiar.

Comenzó a aumentar de tamaño. Antestenía aproximadamente mi estatura,quizás un poco más espigado, pero enmenos de un minuto era más alto que elposte central que sostenía la tienda. Susropas parecieron fusionarse con sucuerpo y en su lugar aparecieron…¡relucientes escamas negras! De laespalda le brotaron alas. La mandíbulase le proyectó hacia adelante, la nariz sele alargó hasta reunirse con ésta ytransformarse en un hocico, bajo el quese abría una boca repleta de horrendoscolmillos. Los ojos eran rojos como losrubíes del juego de ajedrez. De losdedos surgieron unas garras curvas. Una

cola negra fustigó salvajemente el aire.—¡Ésta es mi verdadera forma! —

anunció, disfrutando con nuestro pavor.Estremeciéndose en el aire,

alrededor de Patanegra se vislumbrabala translúcida imagen de un DragónNegro. Aún no había completado sutransformación, pero eso era lo quesería cuando la culminara.

El dragón era enorme. Se elevabapor encima de nosotros con las faucesrestallando, el mortal aliento ácido y unaenvergadura que ocultaba el sol,sumiéndonos en las tinieblas.

Al verlo, varias de las personas quese habían quedado conmigo aullaron y

huyeron por la colina. A mí me habríagustado salir corriendo también, peroestaba paralizado por la sorpresa y elsusto.

¡Un Dragón Negro!¡Habíamos estado alojando a un

Dragón Negro en nuestro pacífico valle!—¡Estás perdido! —siseó Patanegra

—. ¿Cómo puede un enano como túluchar contra una criatura tan poderosacomo yo?

Dentro de un momento sería más altoque el roble más alto, y su aliento ácidollovería sobre nosotros. En unmomento…

—Deberías haberte enfrentado a mí

con tu forma humana —comentó sirMichael—. Te concedo esa oportunidad.

Saltó para atacar a la criatura mitadhumana, mitad bestia. Si la hoja hubieraencontrado carne, habría acabado conPatanegra. Sin embargo, la espada delcaballero chocó contra escamas y elgolpe salió desviado inofensivamente.

Patanegra coceó con sus cuartostraseros de dragón, alcanzando a sirMichael en el pecho y proyectándoloviolentamente hacia atrás. El caballerose estrelló contra la mesa dondereposaba el tablero de ajedrez. La mesase hizo añicos. Sir Michael cayórodando y permaneció tendido entre las

astillas, aturdido. Las prodigiosaspiezas se precipitaron sobre él comopétalos de rosa esparcidos sobre unatumba.

El maestro Alto se arrodilló junto asu amigo con la ansiedad dibujada en elrostro y lo examinó para cerciorarse deque estaba bien.

—¡No estoy herido! —jadeó sirMichael, que ya forcejeaba para ponerseen pie—. ¡Debes… detenerlo! Nodejes… que crezca…

Sensatas palabras. El dragón sehacía mayor a cada segundo que pasaba.Las alas habían empezado adesplegarse, el cuello serpenteaba con

sinuosas curvas. En el cuerpo aparecíancada vez más escamas que cubrían todaslas superficies presuntamentevulnerables a un ataque.

El maestro Alto se levantó de unbrinco. Alzando la mano derecha,pronunció una única palabra, que resonóentre nosotros como el clamor de unatrompeta de plata que anunciara a unejército de caballeros al rescate. No lacomprendí, pero aportó una débilesperanza a mi corazón y, por unmomento, alivió mi miedo.

Fuera cual fuese su significado, esapalabra parecía poseer un arcano poder.Golpeó a Patanegra como si fuera una

lanza. El monstruo se estremeció, jadeóentrecortadamente por la rabia e hizorechinar los dientes.

El conjuro de transformación seinterrumpió bruscamente. En esemomento Patanegra estaba atrapado enmedio de dos formas: medio humano,medio dragón.

La bestia aulló, farfulló algo ypropinó un letal zarpazo al maestro Alto,pero éste se mantenía cautamente fuerade su alcance. Muy despacio ypronunciando más palabras extrañas, elmaestro Alto empezó a dar vueltasalrededor de Patanegra, que seesforzaba por seguir los movimientos

del hombre con su cabeza de serpiente.Mientras giraba, el maestro Alto

realizaba movimientos rotatorios con lasmanos, como si estuviera enrollando unacadena que sólo él veía.

El hombre-dragón había sidosorprendido a mitad de sutransformación, como un pollo a mediosalir del cascarón. Enfurecido,Patanegra se abalanzó con las faucesabiertas sobre el maestro Alto. Sinembargo, el hombre-dragón no podíamoverse con la velocidad de un DragónNegro, y los mortíferos colmillos seclavaron en el aire. El maestro Altocomenzó a correr alrededor del colérico

dragón, enrollando velozmente la cadenainvisible que blandía.

—¡Deprisa, señor caballero! —gritóel maestro Alto—. ¡No puedo mantenerel hechizo mucho tiempo!

Sir Michael se había puesto de pie,espada en mano. Resoplando bajo supesada armadura, arremetió contra elfurioso hombre-dragón que escupía yasestaba zarpazos.

Sir Michael le lanzó una estocada.El hombre-dragón paró el golpe con unnuevo zarpazo, o al menos lo habríaparado si el caballero hubiesecompletado su ataque. En realidad, laacometida de sir Michael era una finta.

Mantuvo la trayectoria de la hoja hastaque las letales garras del dragón semovieron y entonces se lanzó a fondocon todas sus energías, apuntando a unaparte del pecho, ahora desprotegida, quetodavía no estaba totalmente cubierta deescamas negras.

La hoja atravesó el pecho de lacriatura medio hombre, medio dragón ysalió empapada de sangre por la espaldade la bestia. Patanegra rugió de dolor ytrató de arrancarse la mortífera hoja. SirMichael se resistió valerosamente,aunque sus pies se separaron del suelodebido a los esfuerzos del monstruoenloquecido de dolor.

El dragón moribundo se convulsionóy azotó con la cola en todas direcciones.Su sangre y su corrosivo alientollovieron sobre sir Michael, abrasandola carne del caballero allí donde latocaban. Al poco rato, sir Michael sevio forzado a soltar su presa y sedesplomó pesadamente, gimiendo dedolor.

El Dragón Negro se arrancó laespada del pecho, pero era demasiadotarde. La herida resultaba mortal.Patanegra empezó a desmoronarse. Mirócon furia a los hombres que lo habíanderrotado, en particular el alto ydelgado jugador de ajedrez.

—¿Quién eres? —consiguióarticular—. ¡Dímelo! ¿Quién eres túpara matarme? ¡No eres un humanoordinario, como pretendes!

El maestro Alto se adelantó un paso.—Esto es por mi familia y por mi

clan. En nombre de Vloorshad el Veloz yde Huma, el más valiente de todos, es unhonor para mi poner fin al linaje deBasalto Dragonegro y acabar de una vezcon su estigma sobre Krynn. Tú eres suúltimo descendiente y contigo seextingue un gran mal en Ansalon.

Patanegra alzó la vista, agonizante.Vio, como todos nosotros en esemomento, ondeando alrededor del

maestro Alto la silueta transparente deun cuerpo cubierto de escamasplateadas, la grácil forma de una grancabeza de dragón de escamas plateadas.Unas alas de plata se elevaron porencima de Patanegra. El monstruo negrosoltó un gruñido, inclinó el rostro ymurió.

La imagen del Dragón Plateado sedesvaneció, dejando sólo al maestroAlto, el jugador de ajedrez.

El maestro ayudó a sir Michael aincorporarse. El resto de nosotros noslos quedamos mirando a ambos,incapaces de pronunciar palabra y conun asombro no exento de cautela.

Sir Michael sonriótranquilizadoramente.

—Nada temáis, amigos míos. Éste esViso Vloorshad, el más joven del clande los dragones de Vloorshad.Lamentamos haberos engañado a vos y alos nobles habitantes de Villabuena,señor alcalde —añadió el caballeropara mí—, pero teníamos que obligar aBasalto a salir de su cubil para podermatarlo, y ésta era la única manera queestábamos seguros de que funcionaría.

El maestro Alto recorrió con la vistael convulso cadáver negro.

—Es bien sabido: BasaltoDragonegro nunca supo resistirse a una

partida de ajedrez.

Y así termina la historia de la mayorpartida de ajedrez con las apuestas másaltas que jamás se haya jugado ennuestro valle.

Llevamos a sir Michael al pueblo,donde ambos fueron aclamados comohéroes. Nuestro clérigo limpió susheridas y el caballero se recuperó losuficiente para aceptar mi invitación acenar, acompañado por el maestro Alto.

—¿Cómo estabais tan seguros deque Patanegra era un Dragón? —pregunté.

—Porque fue el único que me venció—respondió el maestro Alto con unasonrisa—. No es ninguna ofensa paravuestro pueblo, señor alcalde. Soishábiles jugadores de ajedrez, de eso nocabe la menor duda; pero, después detodo, sólo sois humanos.

Debo reconocer que sí me ofendí unpoco.

—Jugaré contra vos aquí y ahora —dije, buscando el tablero.

El maestro Alto se puso en pie,sonriendo y negando con la cabeza.

—Lo siento, señor alcalde, pero sivuelvo a jugar una partida de ajedrez enlos próximos mil años, me parecerá

demasiado pronto.Sir Michael también se incorporó.—Adiós, señor alcalde. Debemos

regresar para presentar nuestro informey reanudar la lucha contra lord Ariakan.Si los habitantes del Valle de la Panerahacen caso de mi sugerencia, dejarán aun lado el ajedrez y empezarán aprepararse para recibir a un enemigoreal.

—Lo haremos. No sé ni por dóndeempezar a agradeceros lo que habéishecho por nosotros —dije,estrechándoles la mano por turnos amodo de despedida—. Que Paladineguíe vuestros pasos.

Sir Michael y el Dragón Plateadosalieron de la taberna entre los gritos yaclamaciones de la población.

Estaba a punto de convocar unareunión de los ediles del pueblo, cuandoun joven vino corriendo hacia mí. En lasmanos sostenía una gran caja de madera.

—¿Qué es eso? —le pregunté.—Los dos extranjeros me han dicho

que os lo diera, señor alcalde —dijo elmuchacho.

Encima de la caja había una nota:

«Os dejamos esto, señor alcalde.Creemos que constituirá unaincorporación a tono con vuestro

palacio de trofeos. Así os traigabuena fortuna, a vos y a vuestropueblo».

Abrí la tapa de la caja.Allí, reluciendo y centelleando a la

luz de la antorcha, estaba el magníficojuego de ajedrez.

Sólo le faltaba una pieza: la delDragón Negro.

El Muro de Hielo

[Douglas Niles]

Keristillax despertó lentamente,agitándose de una manera tanimperceptible como el avance delcercano glaciar. Sus ollares exhalaronuna vaharada de gélido aire, ytranscurrió un año entero. Unamembrana correosa, blanca como lanieve virgen, se hinchó progresivamentey, al cabo de cien días, dejó aldescubierto un ojo de pupila hendida y

color azul claro, bordeado de nieve.Unas alas crujieron, desalojando loscarámbanos de hielo que se habíanformado durante los últimos…

¿Cuánto tiempo había transcurrido?La primera pregunta surgió entre una

bruma de blancura, de un lugar donde semantenía al margen la abrasadoratemperatura del mundo, donde las agujasde hielo perforaban el aire, enlacerantes ráfagas, impulsadas por elviento.

Keris meditó la pregunta mientrasotro año pasaba volando.

«Soy el Dragón Blanco,Keristillax». Ésta fue la primera verdad

que emergió de la pálida neblina, y lesirvió de base para sus pensamientossiguientes.

«Este lugar… Este lugar es una isla:Hielo Eterno…, el alcázar de HieloEterno».

El segundo retazo de conocimientose presentó por sí solo, y en esemomento Keris tenía memoria.

La rocosa y yerma isla sobresalíadel agua frente a la costa más meridionalde Ansalon. Era un lugar desprovisto devegetación y envuelto en un sudario deniebla, cubierto de hielo más de la mitaddel año. En una ocasión, largo tiempoatrás, la flota de Tarsis había recalado

aquí y un noble humano de gran riquezay encumbrada posición se convirtió enel señor de este castillo. Entonces llegóKeristillax. El señor y sus súbditosmurieron y, después de la primeraoleada, las naves de Tarsisinterrumpieron sus visitas.

Siguió una gran guerra y el DragónBlanco acudió volando a la llamada desu Reina. Los clanes cromáticos sereunieron en Sanction y los Blancosemprendieron una abrumadora campaña,volando por el aire abrasado por elfuego en busca de violencia y gloria.Cuando se deslizaba majestuosamentehacia el enemigo, Keristillax sonrió con

desdén al ver a los Dragones del Biencargados de lanceros. Como suscongéneres dragones, el wyrm blancodesafió con desfachatez las minúsculasespinas que aquellos jinetes llevaban ala batalla.

Y vio morir a los Dragones Blancos,expulsados del cielo por las puntas deaquellas letales espinas. Vio a su Reinaelevarse como una montaña por encimade Krynn en su momento de máximagloria, atravesada por la lanza queempuñaba el caballero Huma. La Reinade la Oscuridad se marchitó ysimplemente se desvaneció,abandonando a Keristillax y a sus

congéneres supervivientes.No era consciente —pero tampoco

le habría importado— de que despuésde la guerra tuvo la fortuna de que se lepermitiera regresar a su cubil. Lamayoría de los dragones de la Reina, losque continuaban con vida, fueroncondenados al Abismo tras la derrota.Sin embargo, Keris y varios más, comorecompensa por los destacadosservicios prestados durante la guerra,recibieron permiso para permaneceraletargados en los rincones olvidados deKrynn. Y así había retornado al alcázarde Hielo Eterno, sobre el afilado riscode roca y hielo que sobresalía por

encima de las tormentosas olas.Arrastrándose hasta las catacumbasinferiores, se había sumido en un largosueño.

Pero aun así, ¿cuánto tiempo habíatranscurrido? La respuesta a su primerapregunta permanecía oculta en lablancura circundante de lo desconocido,pues no había forma de contar los días,los inviernos o incluso los siglos,sumido en semejante estado dehibernación.

Fue la curiosidad, más que elhambre que había empezado a roerle elestómago, lo que finalmente impulsó aKeris, en el transcurso de un período de

muchas horas, a apoyar su peso sobresus cuatro patas provistas de garras.Cuando finalmente se movió, dio unlargo y paciente paso, luego otro. Laactividad le devolvió la vitalidad,realimentándose de sí misma, hasta quele permitió caminar grácilmente sobressus almohadilladas extremidades, comouna serpiente de alabastro demovimientos sinuosos.

Su memoria lo condujo a través dellaberinto de pasadizos que se extendíanpor debajo del alcázar de Hielo Eterno,oscuras cavernas que estabanresbaladizas por la gélida niebla laprimera vez que las había visitado.

Ahora advirtió, con cierta estimulantesensación de orgullo, que estabancubiertas por una gruesa capa de hielo.Sin duda, su frígida presencia habíahecho descender la temperaturaambiental lo suficiente para crear estabella escarcha.

El pasadizo terminaba bruscamenteen un tapón azul oscuro donde se habíacondensado la nieve, comprimida a lolargo de muchos años hasta convertirseen hielo macizo. No suponía unobstáculo para un Dragón Blanco, y conunos cuantos zarpazos, Keris se abriópaso entre la masa congelada para salira la pared vertical del risco que

sustentaba el castillo. La entrada de estacueva daba al sur, recordó, donde lasfrías aguas del mar se alejaban con lacorriente hasta mezclarse con el lejanoreino de los hielos.

Lo recibió una extensión de inmóvilblancura, una vasta sábana de gloriosanieve que parecía extrañamente fuera delugar sobre el océano. Keris comprendióque debía de haber despertado en mediode un invierno muy frío. Pero también lesorprendió que la blanca superficieestuviera tan cerca del nivel de sucueva. Recordaba esta atalaya: era unacornisa situada a más de trescientosmetros sobre el nivel del mar. Sin

embargo, ahora la extensión nevadahabía ascendido hasta una décima partede esa distancia, meramente a un par desaltos más abajo.

Keris aún no estaba preparado paradesplegar las alas, por lo que en su lugardio un rodeo por la ladera cubierta denieve de la empinada montaña de la isla.A medida que se aclaraba la visiónhacia el norte, donde un canaltormentoso separaba la isla de HieloEterno de la costa de Tarsis, Keristillaxse sentía cada vez más inquieto. ¡Nohabía agua a la vista! En la dilatadamemoria del Dragón Blanco, ni siquieracuando el casquete circundaba por

completo Hielo Eterno, jamás se habíaacumulado nieve sobre el mar abiertoque se extendía al norte.

A la clara y prístina luz del díadebería verse la costa de Ansalon, peroen su lugar sólo existía la manta de hieloque, por lo que alcanzaba a verKeristillax, podía expandirse hastacubrir el mundo entero. Como laescarcha de las mazmorras de HieloEterno, se trataba de un cambiofantástico, aunque en ese momento eldragón se vio obligado a reconocer queno había sido él quien había provocadola alteración. Se incomodó al pensar enlas poderosas fuerzas que debían de

haber actuado en el mundo mientras éldormía.

Echó a volar, arqueando las alasque, pese a su entumecimiento, loelevaron fácilmente por los aires.Planeó en círculos alrededor delchapitel del castillo y comprobó quetodo el lugar estaba recubierto deescarcha. A medida que sus espirales loelevaban progresivamente a mayoraltura, vio que la isla se habíaconvertido en un pálido acantiladoblanco en medio de ese glaciar.

«Estoy en el Muro de Hielo, y éstesigue siendo mi cubil». El orgullo quesentía era ahora mayor, una vez superada

la inquietud por el puro deleite ante lasperspectivas de este gran reino helado.¿Qué fortaleza podía ser más perfectapara un Dragón Blanco? Remontándosea mayor altura cada vez, observó que elglaciar se prolongaba a lo largo demuchos kilómetros hacia el norte,internándose en el lugar que en otrotiempo fue Ansalon. A lo lejos divisóuna pálida llanura polvorienta.

Entonces vio al otro dragón.También Blanco, el extraño wyrm sedirigía directamente contra elpromontorio del castillo del Muro deHielo. Keris viró rápidamente de vueltay aterrizó sobre la alta torre antes de que

el otro dragón se acercara demasiado.Cuando el wyrm descendió finalmente,describiendo amplias espiralesalrededor del pináculo, en un largo eindolente planeo ladeado, Keristillaxcomprobó que el intruso era mayor queél, lo bastante grande para usurpar suespléndida guarida si, probablemente,así se le antojaba.

Pero no sería sin lucha. Kerisescupió una ráfaga de escarcha al aire,un racha que no pasó cerca de la otrabestia, pero garantizó que la criatura selo pensaría dos veces antes de atacar defrente.

—Paz, dragón de mi mismo clan —

declaró el otro con una voz querecordaba a un iceberg al desprendersede la pared de un glaciar—. Me llamoTarrisleetix… ¡y traigo gloriosasnoticias!

—¿De qué gloria hablas? —gruñóKeris, convencido de que este dragónllamado Sleet intentaba engañarlo.

—¡El retorno de nuestra Reina! Nosha enviado como avanzadilla desde elAbismo, ha convocado a sus dragonesde todo el mundo. ¡Nos estamosconcentrando en los Señores de laMuerte!

—¡Regresa a tu gloria y a tusmontañas de fuego! —rugió Keristillax.

Recordaba bien a los Señores de laMuerte, donde los Blancos habíanpadecido durante varios años antes deinvolucrarse en la catastrófica guerra.Pretendía no volver a posar los ojosnunca más en aquellas cumbresvolcánicas.

—Iré, pero no hasta que hayaconvocado a los demás…, los que comotú sirvieron bien a Takhisis en la Guerrade los Humanos y ahora yacenaletargados bajo la nieve.

Sleet pasó volando más cerca; sutono de voz era monocorde y sus ojos decolor azul no perdían de vista aKeristillax.

—Es decir, tú debiste servirla bien,viejo dragón, para que ella se hayatomado la molestia de preservarte. Si yono lo creyera así, no toleraría tuspésimos modales.

—Combatí contra los dragones decolores metálicos; maté a uno de Latón eincluso a uno Plateado. Pero luego lasDragonlances aniquilaron a losmiembros de mi clan en grandescantidades. Y si luchas contra ellos denuevo, ¡harán lo mismo contigo!

—¡Bah! Los dragones de coloresmetálicos no participarán en esta guerra.—El tono de Sleet era despectivo—. Yomismo conduje a los Blancos a las islas

de los Dragones, donde encontramos loshuevos de los Plateados en losencumbrados glaciares. Transportamosesos huevos a Sanction, mientras losNegros cogían los huevos de Dragón deBronce de la salobre ciénaga. Y losRojos se aventuraron hasta la mismísimaciudad de oro, donde dormían los neciosde colores metálicos…, hasta quenuestra Reina los despertó.

—¿Por qué hizo semejante cosa? —gruñó Keris, acallado su escepticismopor su curiosidad.

—¡Takhisis ha forzado un juramentopor parte de los dragones de Paladine!Sus huevos estarán a salvo siempre y

cuando ellos se queden en sus islas. ¡Enesta guerra no habrá dragones de coloresmetálicos!

Sleet bramó con una fuerza quesacudió la nieve en polvo de laspendientes de los muros del castillo, unrecordatorio de que Keris no sería rivalpara él en un combate.

Pero el venerable Dragón Blancohabía empezado a creer a este intruso,por lo menos lo suficiente paraconvencerse de que Tarrisleetix no habíavenido a robarle su cubil. Y las extrañaspalabras del dragón habían planteado lacuestión que perturbaba su mente másque ninguna otra.

—¿Dices que la Reina me hapreservado? ¿Cuánto tiempo…, cuántosinviernos han transcurrido desde laGuerra de los Humanos?

—Has dormido aquí, anciano —eltítulo honorífico rebosaba de ironíamientras Sleet volaba en un ceñidocírculo— durante más de mil trescientosinviernos. En este tiempo, el mundo querecuerdas ha sido destruido por elCataclismo, arrasado por los propiosdioses. Y, finalmente, nuestra Reinareúne sus fuerzas y se prepara pararegresar.

De nuevo, Sleet lanzó un rugido,contorsionándose en el aire y

remontando el vuelo en dirección a loshielos del sur. Su última orden fuedictada con el cuello extendidohorizontalmente en toda su longitud, demodo que el poderoso wyrm hablabacasi desde su bajo vientre, una burlaañadida.

—¡Vuela a las montañas Khalkist,viejo dragón, o la Reina te obligará aobedecer de otro modo!

Temblando de furia, Keris observó ala blanca figura que se alejaba hacia elsur disminuir de tamaño con ladistancia. Sintió el momentáneo yorgulloso impulso de perseguir a Sleet,pero refrenó fácilmente este deseo. En

su lugar, estrechó cada vez más sus girosen espiral entre miradas coléricas a surival, resoplando hielo y vigilando alintruso hasta que Terrisleetix hubodesaparecido.

Sólo entonces descendió planeandodesde la torre, describiendo grácilescírculos hasta posarse en el espaciosopatio. Ya no tenía miedo. No sabía sicreer o no las palabras de Sleet sobrelos dragones de Paladine y el juramento.Sin duda, en parte eran ciertas, aunqueno imaginaba que una simple promesaatara a los jactanciosos dragones decolores metálicos durante mucho tiempo.

Pero la auténtica verdad era que él

estaba aquí, el único amo de su cubil; notenía intención de volar jamás hacia losSeñores de la Muerte.

Más de cuarenta años se depositaronlentamente sobre el glaciar del Muro deHielo con escasas variaciones, exceptoporque los inviernos eran oscurosdurante largos meses, hasta quefinalmente se animaron con breves díasde penumbra. En los últimos tiempos,sin embargo, cada verano estuvoiluminado por un sol que parecía, por untiempo, como si no fuera a ponersenunca. Aun así, en las estaciones de luz

y oscuridad, el frío se mantuvoconstante, y el sudario de gloriosa nieveera un elemento aparentemente perpetuosobre la tierra.

En ese tiempo, Keristillax seconvirtió en el azote del glaciar, elgobernante indiscutido de los yermosárticos, desde la bahía de la Montaña deHielo hasta la congelada masa delocéano Courrain Meridional. Nodescubrió a otros Dragones Blancos, nide ningún otro color. No transcurriómucho tiempo antes de que el encuentrocon Sleet se convirtiera en un nebulosorecuerdo sin sentido.

En los primeros años, Keristillax se

topó con varias tribus de Bárbaros deHielo acampados en las cercanías delcastillo. Los exterminó sin demora, o losobligó a huir. También se encontró conlos thanois de largos colmillos, brutalesguerreros adaptados a los yermosárticos que le ofrecieron obsequios yalimentos en señal de sumisión. Acambio, les permitió vivir y lesconcedió el honor de servirlo a él.

Su comida favorita siempre habíasido el seboso cadáver de una focarecién sacrificada, y trece siglos deletargo no habían contribuido a reducirsu apetito. Permanecía casi todo eltiempo cerca del castillo; pero, a

menudo, volaba hasta la costa de labahía de la Montaña de Hielo para cazary devorar las rollizas exquisiteces queallí moraban. Como todos los DragonesBlancos, sólo necesitaba comer muy devez en cuando…, por eso cuando lohacía prefería nutrirse con algo quesatisficiera a su paladar.

En medio de una primavera gris,cuarenta y tres inviernos después de laimprevista visita de Sleet, Keristillaxdecidió alejarse del castillo y volórápidamente hacia la costa con unapremura poco habitual en él. El inviernoanterior había sido largo y oscuro, comosiempre, y él había pasado la mayor

parte durmiendo. No obstante, la cazahabía sido escasa en otoño y Keris sehabía despertado en esta fría primaveracon un hambre atroz.

Sacudiéndose la modorra restante,aun después de varias horas despierto,Keris alzó el vuelo, aleteando en línearecta hacia el promontorio más cercanode la bahía de la Montaña de Hielo. Allíencontraría focas en grandes cantidades,y la perspectiva del banquete imprimíauna mayor urgencia a sus alas.

Hasta que una mancha oscura atrajosu atención.

La forma era lisa y se parecía a unafoca, pero ¿por qué iba a alejarse tanto

del agua un animal? Emitiendo unescarchado bufido de irritación por susflexibles ollares, Keristillax se ladeópara describir una suave curvaalrededor del objeto que destacaba contan vivo contraste sobre la blancuraperfecta del glaciar nevado. A medidaque se aproximaba, el Dragón Blancopercibió que su inmóvil objetivo era, dehecho, una foca: un gran macho muyvoluminoso que al parecer dormitabasobre el hielo.

En ese momento sus alas seadaptaron a un uniforme planeo, casiinaudible, y Keris se precipitó sobre ladesprevenida criatura. Todas las

preguntas sobre la inusual situación delanimal quedaron enterradas por la áviday temblorosa expectación ante unalmuerzo inminente. El dragón imaginóla grasa caliente resbalando por susfauces, la sangre descendiendo por sugarganta, y tuvo que reprimir un gemidode placer. Era el momento de lanzarseen picado y sentir la presión del aire enlas alas, el delator azote del viento através de los carámbanos de su crin.

Al acercarse divisó el agujero, elnegro círculo que constituía la vía deescape de la foca hacia las gélidas aguasdel mar cubierto de hielo. Hipnotizadopor el hambre, no reparó en que las

elevaciones de un valle poco profundoidentificaban este lugar como tierrafirme. Keris vio que la foca se dirigíaprecipitadamente hacia el agujero y susalas blancas batieron con más fuerza. Eldragón no advirtió que las aletas y lacola de la criatura renqueaban por elhielo, que era arrastrada por la fuerza deun sedal enrollado al cuello del animal;toda su atención estaba centrada enasestar el golpe de gracia y saciar suhambre.

El animal desapareció a través delcírculo negro, pero el cazador nodesistió. Como había hecho enincontables ocasiones anteriores, Keris

hundió la cabeza en el hielo, dispuesto aenfrentarse a las gélidas aguas por laoportunidad de atrapar una aleta o unacola en movimiento.

Pero allí no había agua, sólo una fríay oscura caverna de paredes de hieloazul y roca viva. La foca rodó por unlargo canal y, mientras caía, Kerispercibió el olor de la muerte; era simplecarroña. Aun así, hizo caso omiso de laevidencia de una trampa y estiródesesperadamente su elástico cuello enun esfuerzo por morder lo que pudierasalvar de su ilusorio almuerzo.

Un cepo de duro metal interrumpiódolorosamente su frenesí. Un cerco de

acero se había cerrado alrededor delborde del agujero, apresándole elcuello, y Keris echó la cabeza haciaatrás de una furiosa sacudida. Zarandeóla cabeza de lado a lado, intentandodesembarazarse del collar, pero estababien apretado.

Salió del agujero, se agazapó yacercó el morro a la abertura; abrió lasfauces y emitió un chorro de hielomortal. Cuando la vaporosa niebla sedisipó, trató de escrutar las tinieblas,olisqueando en busca de pistas sobre lanaturaleza de su enemigo.

—Saludos, Keristillax.La voz procedía de detrás él y el

Dragón Blanco se giró en el acto,fustigando el aire con su cola. Pero vioque el humano que había hablado estabafuera de su alcance.

—Eres un dragón poderoso, perodemasiado impulsivo. Deberías dejarmehablar. —La voz del hombre era franca,su rostro inexpresivo excepto por unatisbo de admiración.

Keris estaba lo bastante sorprendidopara titubear antes de atacar de nuevo.Su furia instintiva contra los sucesosinesperados empezó a sosegarse en suinterior. Podía permitirse el lujo deexaminar a esa persona durante unosmomentos antes de destruirla.

—¿Quién eres? —preguntóimperiosamente Keristillax mientras,con gracia felina, aposentaba confirmeza sus cuatro patas en el hielo.Parpadeando indolentemente, estudió alhombre vestido con una coraza de cueronegro muy ceñida. Lo único visible delél era su rostro, pues una ajustadacapucha sobresalía de su coselete ycubría su cuero cabelludo, mientras quelas botas y los flexibles guantes parecíanformar parte de la misma piel.

—Soy lord Salikarn, pero tú mellamarás amo… y juntos volaremos paramayor gloria de nuestra Reina.

El aliento de Salikarn se heló en el

aire. Su rostro era cuadrado y atezado, ysus oscuros ojos, sorprendentementeamables. La recia mandíbula estabaenmarcada por una barba pulcramenterecortada y su voz tenía una tonalidadsuave, casi desapasionada: por laemoción que transmitían sus palabras,igual podría estar tratando un asuntoperfectamente trivial.

Dejándose llevar por su instinto,Keristillax exhaló, escupiendo unablanca oleada de escarcha que sonócomo un huracán y envolvió al hombreataviado de negro en una nube mortal.Sólo cuando sus pulmones se vaciaronpor completo, cuando una capa de

escarcha cubrió totalmente la negraarmadura y el rostro de su interlocutor,se permitió Keris volver a inhalar. ElDragón Blanco cayó en la cuenta de quetodo su cuerpo estaba tenso; un nerviosohormigueo de alarma lo recorrió dearriba abajo. Parpadeó y cerró laspoderosas mandíbulas, inspeccionandoatentamente la forma cubierta deescarcha.

Ante su estupefacta mirada, el hielose derritió sobre el cuero negro,formando nubes de humeante vapor quese condensaban en el frío aire y volvíana depositarse lentamente. Lord Salikarnlevantó una mano con los dedos

extendidos como si quisiera repeler otroataque del aliento del dragón.

Sin embargo, incluso entonces sepercató Keris de que no se trataba enabsoluto de una reacción defensiva, nihabía nada de temor en ella. Su instintolo instaba a lanzar otro chorro de hielo,pero el poderoso dragón se contuvo.

Unas mandíbulas de fuego secerraron como un cepo alrededor delsinuoso cuello blanco, cauterizando susescamas, abrasando su carne, su sangrey su mente. Keristillax se desplomóretorciéndose sobre la nieve, aullandodesaforadamente. Con un supremoesfuerzo intentó aferrar el horrendo

collar de metal con las zarpasdelanteras. Cuando sus garras tocaron elcerco de acero, una lanza de fuegoatravesó sus hombros y sus patas, y elDragón Blanco sólo pudo arquear ellomo y darse la vuelta, aplastándose elarmazón óseo del ala, víctima de unaagónica parálisis.

El fuego se extinguió con la mismarapidez con que se había iniciado.Encorvando los hombros y las alas,Keris rodó sobre sí mismo hasta apoyarlas zarpas en el suelo, temblando conuna mezcla de furia y miedo. La furiapredominó y la bestia arremetió con lasfauces completamente abiertas. Si su

aliento no destruía a este guerrero, lebastaría y sobraría con su tamaño y supotencia.

Pero, de nuevo, aquel cerco de aceroinfligió un atroz castigo a su voluntadcon un abrazo de fuego. Encogiéndosesobre el nevado terreno, Keris notó quetodo giraba a su alrededor de unamanera tan enloquecida que debióembotar su mente, pero no fue así. Ycuando por fin cesó la horriblesensación de abrasarse, el DragónBlanco inspiró profundamente antes deerguirse sobre sus temblorosas patas.Estaba seguro de que el próximoestallido de dolor podía ser… No, sería

fatal.—¿Por qué quieres atacarme? —

razonó calmadamente lord Salikarn—.No puedes, y cada vez se repetiráninevitablemente las dolorosasconsecuencias.

De pronto, Keris tuvo más miedo deeste hombre que de cualquier otra cosaque hubiera conocido en toda su vida.¿Cómo podía ser Salikarn tandesapasionado, incluso educado,mientras infligía un tormentoinenarrable?

—Ya no intentaré atacarte más —respondió por fin el Dragón Blanco conrenuencia.

—Tu espíritu es fuerte. Eso esbueno: serás una montura espléndida,cuando hayas aprendido disciplina.

Y entonces Keris lo comprendió: laguerra de la Reina de la Oscuridad, losejércitos que confluían al pie de lasmontañas Khalkist en llamas, extendía elbrazo para reclamarlo a él. Como sirespondiera a una muda pregunta, lordSalikarn continuó:

—Contempla el rostro de tu amo.Cuando reconozcas esta verdad, cuandome aceptes, juntos formaremos unpoderoso equipo.

—¡Yo ya soy un ser poderoso, sin lacarga de un humano! —gruñó la bestia.

—Oh, sí; pero, en algunos aspectos,también eres demasiado temerario. Miracómo has caído en mi trampa, aquí, enlas montañas. ¡Creíste que una focahabía subido a descansar sobre la capade hielo! Supuse que tu hambre tecegaría; sabía que, simplementearrastrando la foca hasta el agujero, teharía introducir la cabeza en el collar.

El Dragón Blanco volvió a sentir elapremiante impulso de atacar mientrascontemplaba, lleno de odio, aquelsereno rostro. Pero esta vez Keristillaxreculó, rehuyendo instintivamente a eseextraño humano. Quería abalanzarse,aniquilar con su aliento y despedazar a

aquel insolente…, pero no hasta el puntode olvidar su miedo a que volviera elparalizador tormento.

El dragón recordó que era unacriatura paciente, un poderoso serforjado a lo largo de siglos. Se tomaríatiempo para estudiar a su enemigo yaprender a prever sus actos. Antiguaslecciones susurraban en sus oídos yKeris se obligó a guardarse la ira y, enparte, el miedo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Keris, bajando la cabeza en ungesto que, supuso, el hombre podíatomar como señal de conformidad.

—Por arte de magia, transportado

por la voluntad de la propia Takhisis.—¿Con qué propósito? —Keris

temía conocer la respuesta, y el humanolo confirmó con sus palabras.

—Me han enviado a buscarte paramostrarte las ventajas de recuperar elfavor de tu Reina. —Lord Salikarnhablaba ahora con cierta calidez yKeristillax percibió que el hombre erasincero en su deseo de que el dragón locomprendiera—. Habrá guerra… y túeres un wyrm poderoso e intrépido.¡Vuela conmigo hacia la gloria!

—¿Qué gloria hay en morirtraspasado por una lanza?

—Esta guerra la ganaremos. ¡Serán

los de colores metálicos quienesmorirán! —declaró Salikarn con másvehemencia de la que Keris habíaobservado hasta ahora en el hombre. ElDragón Blanco advirtió con una pizca derespeto que, por lo menos, el humano nointentaba convencerlo de que losdragones de Paladine se mantendrían almargen de esta guerra.

—Takhisis ha encontrado a unpoderoso emperador y él está reuniendoya grandes ejércitos.

Keristillax guardó silencio.Recordaba grandes ejércitos de una eraanterior. También él había volado bajolos auspicios de un emperador de la

Reina de la Oscuridad, y, no obstante,murieron todos los dragones de su clan.

Entonces se le ocurrió otra idea almeditabundo wyrm. El collar loquemaba cuando atacaba al humano,pero ¿y si Keristillax se dispusierasimplemente a emprender el vuelo ymarcharse? Para el orgulloso dragónsería humillante, por supuesto, dejar sincastigo a este arrogante interlocutor…;pero quizá fuera su única posibilidad.

—No intentes huir de mí —declaróllanamente el hombre—. Su OscuraMajestad puede alcanzarte dondequieraque vayas. Ese collar será tu yugomientras yo viva…, y ya has descubierto

que no puedes matarme. Deberías sabertambién que la próxima vez tu castigo noserá tan misericordiosamente breve.

Keristillax sintió un frío interior aloír las palabras del humano, no sólo porla amenaza de más dolor, sino porque elhombre había intuido de algún modo loque el Dragón Blanco pensaba inclusoantes de que Keris tuviera tiempo deactuar.

Decidió que le seguiría la corrientea este guerrero, al menos por ahora.Quizá se presentara la ocasión deescapar en un momento más oportuno,cuando Salikarn no estuviera tan atento ala posibilidad de una traición.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó el dragón, de nuevo adoptandouna postura cómoda, apoyado sobre elvientre con las cuatro patas encogidas.

—Que me transportes por el aire. —El humano dio un paso al frente y Kerisbajó la cabeza apresuradamente,apoyando el hombro en el suelo justo atiempo de sostener la blanda suela delcalzado del hombre. Salikarn seencaramó por el cuello del dragón,aferrándose a las cerdas de la crin y a lacresta del dorso.

—Ya habías hecho esto antes —observó Keristillax cimbreando el largocuello de modo que pudiera mirar a los

ojos a su jinete.—Sí, pero nunca había montado en

un wyrm tan grande como tú —aclarólord Salikarn, pero Keristillax seguíademasiado resentido para sentirsehalagado.

Salikarn se instaló en el hueco quequedaba entre los blancos hombros deldragón, a horcajadas sobre el largocuello con sus piernas enfundadas encuero. Incluso a través de sus gruesas yduras escamas, Keris notó la inusualcalidez de la coraza. Inmediatamenteadivinó que el calor del traje eramágico, y que así era como el hombreconseguía sobrevivir en el riguroso

clima del Muro de Hielo.Con un bufido, Keris saltó hacia

arriba. El suelo nevado se alejóvelozmente, mientras su sombra, que seproyectaba formando un ángulo muyagudo debido a la escasa altura del sol,recorría silenciosamente el onduladoterreno. El hombre era un peso muertoque lo arrastraba hacia abajo; peroKeris aleteó con más fuerza,esforzándose por ganar altura yavanzando con creciente velocidad.

Por fin, el suelo empezó a quedarmuy abajo y el Dragón Blanco seconcedió permiso para relajarsebrevemente. Tenía que batir las alas con

ímpetu; pero, por ahora al menos, podíaascender progresivamente, sin lapreocupación de estrellarse contra unsaliente de hielo o una de las empinadascolinas que flanqueaban el valle pocoprofundo.

Siguió ascendiendo y virógradualmente en dirección a la costadonde, según recordaba, aguardaríantumbadas las rollizas focas. Al pensarlo,las punzadas de hambre regresaron yKeris renovó su determinación decomer.

—Gira a la derecha, llévame alcastillo del Muro de Hielo —declarólord Salikarn.

—¡Tengo que cazar y comer! ¡A mispresas se llega por aquí!

—Comerás cuando yo diga. ¡Ahoragira!

Las manos del humano, tan calientescomo el resto de su persona, seapoyaron sobre las escamas del cuelloblanco. Keris se imaginó que brotabanpequeñas espinas de calor que sefundían con el collar de acero y no seatrevió a desobedecer. A regañadientes,se ladeó y ganó altura, hasta que la vastasuperficie del glaciar se convirtió en unalejana sábana blanca sin rasgosdistintivos.

Se le ocurrió una idea, hermosa en

su simplicidad, irresistible en su rápidaejecución. ¡No tenía que atacar alhombre para hacerle daño! Si Keris selanzaba en picado y se volvía del revés,el jinete no tenía esperanzas de lograrsostenerse. Y él sería libre de nuevo.

De inmediato, Keristillax inclinó lacabeza y se precipitó verticalmentehacia el suelo; pero, antes de quepudiera darse la vuelta, unos ríos defuego atravesaron todo su cuerpo, quesufrió dolorosas convulsiones. Un agudobramido escapó de sus fauces mientrasaleteaba con impotencia, esperando queel fuego lo abrasara y consumiera. En sulugar, sus alas se proyectaron con

firmeza hacia los lados y su cuello seestiró. Levantó la cabeza mientras sudorso y su cola se arqueaban formandouna pronunciada curva. Respondiendo aunas órdenes procedentes de algún lugardistante e inalcanzable, su cuerpointerrumpió suavemente el picado yrecuperó la horizontal, mientras el dolorseguía distorsionando y confundiendosus sentidos.

Y de pronto el tormento desapareció,como el vapor se desvanece en el aireseco…, aunque su recuerdo permanecióen los confines de su conciencia. Kerisplaneó durante largo rato, incapaz deencontrar fuerzas para impulsar sus alas.

Y entonces oyó la tranquila y razonablevoz de su jinete, que parecía llegardesde muy lejos, como si hablara unobservador imparcial en lugar dealguien que acababa de atentar contra suvida.

—Ya lo ves, no hay escapatoria. Tutentativa estaba clara… y tu castigo, unavez más, ha sido sorprendentementemisericordioso.

Keris se estremeció, deslizándosesin querer de costado por un momento ynivelándose al instante junto con sujinete.

—Vuelas muy bien. No tienes nadaque temer. —Salikarn palmeó el cuello

del dragón en un gesto que inclusopodría haber sido afectuoso.

—¿Por qué no estás enfadado? —Keristillax estaba desconcertado yaterrorizado a un tiempo por laimpasible reacción del hombre—. ¿Note pone furioso mi traición?

—Así eres tú, y en eso reside tufuerza, mi poderoso wyrm. Pero debessaber que en mi manera de ser tambiénhay fuerza. ¡Juntos seremos invencibles!Nos concederán una capitanía, por lomenos, en el ejército de los DragonesBlancos. ¡Me preguntó si puedesempezar siquiera a imaginar lasconquistas que dirigiremos!

Keristillax no sentía el menor deseode conquistar, o de volar al frente de alaalguna. Conocía el valor de unjuramento y estaba seguro de que unasimple promesa no haría retirarse de laguerra a los dragones de coloresmetálicos y sus mortíferas lanzas. Tardeo temprano llegarían y los cromáticosmorirían. Pero guardó silencio.

—Me complacería verte cazar —declaró el jinete, inclinándoserelajadamente, de modo que sus dedosse entretejieran con las duras cerdas dela crin del dragón.

—Yo… ¿Puedo volar hacia la costa?—se atrevió a preguntar Keris.

—No. Nuestro destino se encuentraal este. Pero te doy permiso para cazartodas las piezas que veamos.

Esta vez Keristillax sintió pocoresentimiento por la orden. Incluso aquí,en los páramos, se tropezarían en algúnmomento con un caribú o un oso, quizásincluso con un Bárbaro de Hieloserrante. Sus tripas gruñeron,anticipándose animadamente al sabor dela carne fresca, y casi se convenció deque sus pálidas alas hendían ahora elfrío aire en pos de su propia meta. Adecenas de metros por encima de lalengua del glaciar, el dragón y su jinetevestido de negro planeaban a plena luz

del sol. Keristillax era plenamenteconsciente de su majestuosidad, de supura y reluciente blancura, de la enormeenvergadura de sus alas y de la potenciade los músculos recubiertos de escamas.

—Allí. —La voz de lord Salikarn seacompañó de una palmada en el hombroderecho del dragón.

Bajando un ala, el dragón viró haciael risco. Inmediatamente divisó al osopolar, aunque el poderoso carnívoroestaba tumbado sobre su vientre en unsaliente nevado y su pelaje era apenasvisible contra el invernizo telón defondo. Keris sintió una punzada deadmiración, impresionado por el hecho

de que su jinete hubiera detectado a unanimal tan bien camuflado.

La sombra del dragón recorrióprecipitadamente la pared del risco y, alver por fin que había sido descubierto,el polar emprendió una frenética carreraa lo largo del saliente. El batir de laspoderosas alas acortó la distancia entreel depredador y la presa, y el oso aullóde pánico, sabiendo que su fin estabacerca. Con un desesperado salto, lacriatura intentó alcanzar la imaginariaseguridad de la cornisa superior.

Pero la altura era mayor de lo que elanimal había calculado, o bien el terrorofuscaba su mente. Las garras del oso

arrancaron afiladas esquirlas de hielo,pero no encontraron apoyo para suenorme mole. Cayó hacia atrás y resbalóhasta el borde del saliente, y luegobramó frenéticamente mientras seprecipitaba, dando tumbos, por el largorisco. El rugido cesó con escalofriantebrusquedad. El animal ya estaba muertocuando Keristillax se posó junto a lamole de blanco pelaje, al pie delprecipicio. Lord Salikarn desmontó y sesentó en una roca, mientras el dragón sedisponía a alimentarse. Sin inmutarsepor la dureza de la carne, Keris arrancógrandes pedazos y engulló los enormesbocados.

El humano sacó un pequeño hornillode su equipo. Tras llenar la parrilla dehierro con trozos de turba, produjochispas con su yesca y pronto encendióuna pequeña llama. El hombre cortóvarias lonchas del cadáver, las asó y selas comió mientras el Dragón Blancodaba buena cuenta de la mayor parte dela carne.

La caliente fibra y la espesa sangrellenaron el vientre del dragón, y unabalsámica satisfacción se extendió portodo su cuerpo. Observó a su compañeroy vio que el hielo se había derretidoformando un círculo alrededor delhombre. En la mente del dragón

surgieron nuevas preguntas y se sintióenvalentonado para hablar.

—¿Cómo conservas el calor en estelugar? La mayoría de los humanostendrían que cubrirse con muchas capasde piel para sobrevivir en el Muro deHielo.

Salikarn le devolvió una benévolasonrisa.

—Esta coraza es un regalo de lapropia Takhisis. Sólo necesitoexponerme a la luz del sol durante el díay la magia me mantiene caliente durantetoda una larga noche.

—Y ¿así sobrevives aquí?—Sí, hasta que vayamos hacia el

norte.—¿Iremos a los Señores de la

Muerte? —Recuerdos de aquellasígneas cumbres, de las sofocantesráfagas de aire caliente que rodeaban laciudad de Sanction se apoderaron,amargos como la bilis, de las entrañasdel dragón.

—Sí. —Salikarn quizás intuyó suspensamientos, porque soltó una risita ymeneó la cabeza—. No te preocupes, suOscura Majestad ha concedido a losDragones Blancos el territorio de lascumbres meridionales. A veces haynieve, allí, y los volcanes son escasos.

—Recuerdo esas montañas —dijo

Keris sin entusiasmo, menospreciandolas minúsculas franjas de camposnevados sumidos en sombras,comparados con la majestuosidad, lavasta perfección de su glaciar.

—En cualquier caso, la guerrallegará pronto, dentro de cinco o diezinviernos. Entonces podremos revelarnuestra presencia en el mundo.Nosotros, los del Ala Blanca,seguramente iremos al sur.

—¿Puedo volver a mi castillo?Salikarn negó con un gesto.—Puedes apostar a que ese castillo

será el cubil de Terrisleetix. Él será lamontura de nuestro Señor del Dragón.

Keris no se sorprendió al oír lanoticia, pero no pudo reprimir unarrebato de furia. ¡Después de burlarsede él y marcharse volando, Sleetheredaría su espléndida madriguera!

—Hablas de revelar nuestrapresencia. ¿Quieres decir que, porahora, debemos permanecer ocultos?

—Sí. Nuestro viaje a las Khalkistdebe seguir una ruta tortuosa, evitandopor igual los reinos de humanos y elfos.

—¿Sobrevolaremos el océano,entonces? —Las grises aguas del océanoCourrain Meridional no le daban miedoa Keris. Había cazado más de unamorsa, e incluso ballenas, en aquel

turbulento mar. Y en ese momento, aprincipios de la primavera, habríatémpanos de hielo y grandes icebergs,islas de hielo flotantes que motearían elvasto paisaje marino.

—Sí. Sortearemos las Praderas deArena y tomaremos tierra en algún lugaral oeste de Silvanesti. A partir de allívolaremos de noche hasta que lleguemosa los reinos de los ogros y a lasestribaciones de las Khalkist.

—Un largo vuelo. —Las Praderasde Arena, según se había enterado Kerisrecientemente, era la zona pardusca quese extendía al norte de su glaciar. Serepresentó la ruta, intentando encajarla

en sus recuerdos de Ansalon, antes delCataclismo—. Tenemos muchasposibilidades de mantener en secretonuestra presencia.

—¿Y debo suponer que tus viejasalas no fallarán? —preguntó Salikarncon una relajada sonrisa—. De locontrario, podemos dirigirnos a la costauna o dos veces para descansar, si esnecesario, aunque es una zona bastantedespoblada.

—El vuelo sobre el océano seráagotador, pero quizá pueda posarme enun iceberg a mitad del recorrido. Asínos aseguraremos de que seguimosocultos para cualquier observador.

—Muy bien. Ahora voy a dormir…y te sugiero que hagas lo mismo.Reanudaremos el viaje con las primerasluces del alba.

Lord Salikarn se preparó un lechosobre una roca llana que previamentehabía despejado de nieve. A los pocosminutos, el pecho del guerrero ascendíay descendía con la rítmica cadencia delsueño. El dragón se acurrucó al lado,inmenso y serpentino, sin pestañear peseal gélido aire de la noche. Durante unrato, Keris se planteó ceder a latentación de atacar al hombre porsorpresa… y descartó aquelpensamiento antes incluso de que una

punzada de calor rodeara su cuello. Ensu lugar, permaneció tendido, inmóvilcomo el hielo de debajo de sus garras, yesperó.

Analizó su problema con unapaciencia sólo asequible a alguien queha vivido muchos siglos. Había unamanera, tenía que haber una manera deevitar este condenado viaje, demantenerse alejado de las ígneasmontañas y los dragones de coloresmetálicos y de sus lanceros que,inevitablemente, caerían sobre él.

Meditó sobre su collar de acero ysobre el hombre al que estaba obligadoa proteger. Curiosamente, no era capaz

de odiar a lord Salikarn. Incluso admitiósentir cierto respeto por el modo comoel humano lo había engañado para queintrodujera la cabeza en el detestablecollar. Keris intuía que Salikarn no eracon él más cruel de lo normal; pero elhumano era una presencia muyinconveniente. La mente del dragón dabavueltas como un molino buscando unadebilidad en aquel hombre, un defectoen la red que se cerraba cada vez más asu alrededor, arrastrándolo a un destinoque aborrecía.

Regresando bruscamente al estadode vigilia, lord Salikarn se puso en pie.El hombre se lavó la cara con nieve y

anunció que volvían a remontar el vuelo.Cuando Salikarn se acercó, Keris

reparó en que se palmeaba los brazos yel pecho, temblando como si tuvierafrío.

—¿Te ha fallado tu coraza mágica?—preguntó la bestia, parpadeandoindolentemente.

—El hechizo sólo dura este tiempo.Estaré bien en cuanto estemos en el aire,cuando me dé el sol.

Keris agachó la cabeza para permitirque el humano se sentara a horcajadassobre su cuello. Y cuando Salikarn leordenó volar, el Dragón Blancodesplegó sus alas y se lanzó hacia el

firmamento sin ningún pensamiento dedesafío. Esta vez estaba preparado parael peso adicional y ascendió a un ritmoregular y constante por encima delglaciar. Pronto salieron de la bruma a laluz del día y, al llegar allí, Keristillaxsintió de inmediato el incómodo calorde la coraza mágica del humano. Aunquese hallaban al principio de la estacióncálida, el cielo estaba completamenteblanco por encima de ellos, cubierto nosólo de nubes, sino también deminúsculas partículas de hielo quediluían la luz del sol y desteñían el azulpuro del firmamento.

Sólo después de ascender en

círculos hasta una altura de trescientosmetros se le ocurrió al dragón formularuna pregunta.

—¿Hacia dónde me dirijo, amo?Aunque las palabras rasparon su

garganta, las pronunció sin vacilación,temiendo aún la lacerante potencia delcollar de acero.

—Llévame a lo largo del Muro deHielo, pero siempre hacia el este —declaró el hombre.

Dócilmente, Keris se impulsó por elfrío aire. La gélida bruma se fuecondensando en pálidas nubes, paraacabar formando una capota que ocultóel sol. El Dragón Blanco agradeció la

gélida racha de viento y —aunque Kerispercibía que su jinete de coraza negra noera aficionado al frío— Salikarn noprotestó a medida que transcurrían lashoras. El dragón volaba a granvelocidad sobre el territorio cubierto denieve.

Dejaron atrás un pobladoabandonado de Bárbaros de Hielos, unlugar que Keris había asaltado tantasveces que los resistentes humanos —lossupervivientes— se habían vistoobligados finalmente a huir hacia elnorte por la tundra sin caminos. Su jinetele indicó que sobrevolara las ruinas, encírculos, y le hizo preguntas acerca de

las viviendas destruidas y el atrevido ysalvaje pueblo que las habitaba.Salikarn estaba especialmente intrigadopor los restos de uno de los grandesbotes deslizantes que en ese momentoera poco más que un cascarón astillado,aunque el mascarón de proa en forma dedragón y el largo mástil aún sobresalíandel pecio, sugiriendo la anteriorgracilidad del barco.

Recorrieron los cielos polaresdurante muchas horas más. LordSalikarn se mostraba siempre activo einteresado, se revolvía ágilmente en suasiento y comentaba uno u otro rasgo delglaciar del Muro de Hielo. Su armadura,

una vez inmersa en la luz del sol,conservó su hechizo durante todo el día.

Finalmente llegaron a los remotosacantilados costeros de roca negra,azotados por el viento y rodeados deinmensos carámbanos, batidosimplacablemente por el furioso oleaje.Las olas embestían contra los abruptosfarallones, arrojando por los airesgrandes cantidades de espuma quedescendía como una lluvia sobre lasrocas y las costas, recubriéndolo todode resbaladizo hielo. Más allá, elocéano, gris como el frío acero, seagitaba hacia el este hasta dondealcanzaba la vista. Grandes extensiones

de blancura fragmentaban aquella lisasuperficie, y Keris sabía que eranpedazos de hielo que se habíandesprendido de las glaciales costas.Algunos eran como montañas en el mar,imponentes icebergs que se elevaban enescarpadas cimas de más de treintametros de altura sobre el nivel del agua,mientras que otros eran témpanos llanoscomo balsas que chocabanincesantemente en medio de laembravecida tempestad de la primaveraártica.

—Ahora volaremos hacia el este.—Ya llevamos muchas horas —

comentó Keris—. Quizá deberíamos

detenernos aquí por un tiempo, así podrérecuperar fuerzas.

—Has dicho que podías descansarsobre un iceberg, y veo muchos antenosotros. No, seguiremos volando hastael anochecer.

Con expresión resuelta, el DragónBlanco dejó atrás la costa azotada por latormenta. El mar era una vasta sábana, yesa misma vastedad era reconfortante,en absoluto una amenaza para el gran servolador de correosas alas. Allí arriba,lord Salikarn lo necesitaba realmente, sumisma vida dependía de Keristillax.

El hombre cayó casi en el olvidocuando Keris se abrió paso entre vientos

racheados. Innumerables agujas de hieloacribillaron sus escamas y provocaronplacenteras sensaciones de cosquilleoen sus cavernosos ollares, mientras susojos se animaban. El mar helado no eramás que una prolongación del glaciar —de su glaciar— y el dragón se sentía tancómodo aquí arriba como sobre lalengua de hielo desierta.

Además se sentía seguro de símismo, de nuevo su propio amo. Cuandoel ocaso descendió sobre el grisáceomar, Keris empezó a buscar un lugardonde posarse. Eligió un gran icebergcon una larga cima rectangular, rodeadopor un precipicio de nieves eternas. La

cima era llana y estaba dividida en dossectores por una profunda grieta.

—Tiene una gran superficie en lacumbre, allí. No se fragmentará enmucho tiempo —señaló el dragón, a loque lord Salikarn asintió. Luego viróhacia el mayor de los sectores.

Aproximándose en un pronunciadodescenso, Keristillax encogió loscuartos traseros y se preparó paraposarse suavemente sobre la superficiecongelada.

Pero, de pronto, su lentaaproximación reveló una grieta máspequeña a sus pies, una hendidura deparedes verticales que intersectaba la

brecha central. Parcialmente oculta poruna cornisa de nieve, la abertura máscorta era en todo caso ancha y profunda.Con un poderoso impulso, el DragónBlanco intentó elevarse…, pero esta vezel peso de su jinete lo venció. Kerispatinó sobre la resbaladiza superficie yadvirtió que sus zarpas anterioresrebasaban el borde del abismo, mientraslas posteriores arañaban y desgarrabanel hielo.

Impulsado por la inercia de suvuelo, el dragón se precipitó a la grietarodeado por una nube de nieve en polvo.Keristillax se contorsionó y su aladerecha se golpeó contra el borde del

precipicio. Con un rugido, cayó dandovueltas en la profunda garganta, mientraslord Salikarn se aferraba a los bordes desu crin. Con las garras extendidas, labestia intentó frenar su caída en picado;volaron esquirlas cuando sus zarpas seclavaron en el duro hielo azulado.

Y de pronto, al fin, se quedaroninmóviles, tendidos en un saliente deliceberg. A sus pies, el mar batía contrauna muralla de hielo y unos dedos deespuma saltaban por los aires,prolongándose hacia las víctimas queacababan de escapar de la muerte portan estrecho margen.

Keristillax retrocedió

cautelosamente del borde del abismo. Sedetuvo a descansar en una cornisa dehielo relativamente ancha situada en labase de una oquedad de empinadasparedes de hielo.

El debilitado dragón se dejó caerpesadamente al suelo. Su ala era unamembrana arrugada y el dolor leperforaba el costado como unainterminable descarga de rayos.

Salikarn descendió de su escamosamontura, observando con expresiónlúgubre los vanos intentos del dragónpor incorporarse. El hombre palidecióvisiblemente cuando Keris gimió yencogió rápidamente el ala contra su

cuerpo.—El hueso está roto —siseó la

bestia, retorciéndose y sacudiendo lacabeza entre espasmos de intenso dolor.

Lord Salikarn giró sobre sus talonescon el rostro grave. Se dirigió a grandeszancadas hasta el borde del risco dehielo, mirando a diestra y siniestra. Nohabía esperanza, nada más que elenfurecido océano hasta el límite delbrumoso horizonte. Volviéndose, elhombre dedicó al dragón unacalculadora mirada.

—¿Existe alguna posibilidad de queesa ala aguante tu peso?

Keris intentó extender la membrana,

pero gimió y recogió de nuevo elpliegue contra su costado.

—No puedo enderezarla.—Está bien. Nos quedaremos aquí

hasta que puedas volar.Cayó la noche y el humano se instaló

con la máxima comodidad que pudo.Para el dragón, el hombre era menudo yfrágil. Sobre su coraza de cueroresbalaban gotitas de agua y Keriscomprendió que Salikarn se manteníacaliente… por el momento.

Al amanecer, no obstante, se habíaformado escarcha sobre los brazos y laspiernas del hombre, que temblaba defrío. La pálida luz diurna no les reveló

señales de tierra o de aves, ni siquiera,al principio, del sol. Al cabo de un rato,la niebla se levantó, pero los rayoshorizontales se mantuvieron altos en lasparedes de la garganta de hielo yjaspearon el mar con su reflejo, sinalcanzarlos a ellos dos.

Lord Salikarn contempló con anheloel distante resplandor, pero la preciosaluz no penetraba en las profundidadesdel abismo. Keris tenía fuerzassuficientes para erguirse sobre las patastraseras, izando al hombre con susgarras delanteras…; pero, incluso así,los rayos del sol incidían en la grieta ademasiada distancia por encima de

ellos. Finalmente, los cambiantesvientos y mareas hicieron girar eliceberg sobre sí mismo; aunque, paraentonces, el sol ya se había puestodetrás de la creciente penumbra, y losdos náufragos se acurrucaron paracompartir su dolor entre las sombras.

—¿Crees que la corriente nosacercará a la orilla? —preguntó elhombre, mientras sus dientes empezabana castañetear.

—Vamos a la deriva hacia el sur —declaró Keris, encogiéndose de hombros—. Sólo podemos esperar a ver quépasa. —Escrutó en la distancia,aspirando el aroma de una lejana foca.

La vaharada no despertó reacción algunaen su estómago: era un Dragón Blanco ypasaría mucho tiempo antes de quenecesitara comer.

La noche llegó acompañada por unracheado ataque de viento y nieve. Elmundo se reducía a esa enloquecidatormenta, al dragón lisiado y al hombreque en ese momento temblabaconvulsivamente. A media noche, lanieve se helaba sobre la coraza de cueronegro y la piel de lord Salikarn estabapálida por los primeros síntomas decongelación.

Extenuado por la gélida acometida,el humano hizo un esfuerzo por hablar.

—Habríamos formado un buenequipo —declaró con voz apenasaudible entre las embravecidas olas.

—Creo que tienes razón —coincidióKeris—. Ni siquiera las montañas defuego nos habrían detenido.

Aun en medio del hielo y lastinieblas, no pudo hablar de esasmontañas sin encogerse de horror. Noobstante, Salikarn estaba muy débil yapenas prestaba atención a las palabrasdel dragón.

A la mañana siguiente, el amohumano no despertó. Keris se inclinósobre él, vio la carne amoratada, losojos abiertos que ya no veían. Por fin,

Salikarn se había rendido al frío.Con un resoplido de satisfacción,

mezclado con una curiosa punzada deremordimiento, el dragón se encogió dehombros y notó que el collar de acero separtía y caía al suelo…, el collar que lomantendría sometido mientras viviera suamo.

Contempló de nuevo la rígida figuradel difunto, reparó en que la congelaciónhabía empezado a cubrir los miembrosenfundados en cuero y el yerto y pálidorostro. De todos los servidores que laReina de la Oscuridad podía habermandado para que lo encontrasen a él,éste no había estado mal. Keristillax

lamentaba vagamente que el infelizhubiera encontrado la muerte en lamisión. Aun así, eran muchos losvoluntarios para servir a Takhisis, paranutrir su guerra.

Y sólo había un Muro de Hielo.Resollando, Keristillax se volvió

hacia el borde del acantilado de hielo.El viento soplaba a través de su erizadacrin. Podía estar a cientos de kilómetrosde distancia, pero eso ya no teníaimportancia.

El Dragón Blanco desplegó su alaarrugada y comprobó que el fuerte huesointacto sostenía su peso.

Finalmente, remontó el vuelo con un

poderoso y fácil aleteo. Posando la vistaen el glaciar que, por ahora, lepertenecía, Keristillax se elevó.