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Papanicolau nació el 13 de mayo de1883 en Kymi, ciudad costera de la islagriega Euboea. En 1898 comenzó losestudios de medicina en la Universidadde Atenas, que finalizó a la edad de 21años. Marchó a Estados Unidos (Nue-va York) el 19 de octubre de 1913 conunos pocos dólares en el bolsillo, paracompletar los ingresos Papanicolau to-caba el violín por los restaurantes. Elzoólogo de la Universidad de Colum-bia, Thomas H. Morgan, que más tar-

George Nicholas Papanicolau (1883-1962)

de recibiría el premio Nobel, conocíala tesis de Papanicolau, lo que le supu-so la contratación como asistente en ellaboratorio de patología del New YorkHospital. En 1914 fue transferido al de-partamento de anatomía de la CornellUniversity, donde pudo continuar susestudios sobre la diferenciación sexual.Papanicolau solicitó algunos cobayaspara iniciar sus propios experimentossobre el papel de los cromosomas X yY. Pensó que podía recurrir al estudio

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de la descarga vaginal periódica y es-tablecer una relación entre los patronescitológicos y los cambios en el ovarioy útero. Junto con Stockard publicó sushallazgos en el American Journal ofAnatomy, en 1917, con el título “Theexistence of a typical oestros cycle inthe guinea pigs - with a study of itshistological an physiological changes”.En 1923 pudo aislar células cancero-sas y entonces se centró en el temabuscando sistemáticamente este tipo decélulas. Aunque el hallazgo ya se ha-bía realizado con anterioridad, lo in-teresante de Papanicolau es que supobuscar una técnica para conservar lascélulas con una fijación y tinción ade-cuadas. En 1928 presentó una comu-nicación en el Third Race BettermentConference con el título “New cancerdiagnosis”. Este hallazgo permitiríadetectar el cáncer antes de poderpalparlo u observarlo directamente,pero la comunidad médica no prestódemasiada atención.

En el Hospital de Nueva York sesometió a todas las mujeres del servi-cio de ginecología a una citologíaexfoliativa. Se trataba de una pruebasencilla, no dolorosa. Mediante unaespátula se obtenían células del fondode la vagina y del exocérvix. Los re-sultados fueron contundentes: el usorutinario de esta técnica permitía diag-nosticar un buen número de casos deneoplasia uterina asintomática que noeran visibles por el ojo y que sólo po-

dían demostrarse por biopsia. Los re-sultados se dieron a conocer en elAmerican Journal of Obstetrics andGynecology en agosto de 1941 en elartículo titulado “The diagnostic valueof vaginal smears in carcinoma of theuterus”. Señalaba que el método halla-do tenía grandes posibilidades; era sen-cillo, económico, podía utilizarsemasivamente y permitía detectar el cán-cer en sus inicios o en la etapapreinvasiva. Después publicó el libroDiagnosis of uterine cancer by the va-ginal Smear. La American CancerSociety de Estados Unidos se interesópor la técnica de Papanicolau. Cuandoempezó a aplicarse con regularidad, lascifras de mortalidad por cáncer de cue-llo de útero disminuyeron drásticamen-te. El test de Papanicolau o “Pap test”es uno de los aportes más importantesen el terreno de la medicina preventivaen el siglo XX. Sigue siendo la pruebamás adecuada y empleada para el diag-nóstico de lesiones precursoras de cán-cer de cuello uterino, frente a otraspruebas disponibles. Desde 1940 elporcentaje de muertes en mujeres concáncer cervical (cuello de útero) hadecrecido un 70%, en gran parte por-que muchas mujeres se han sometidoa un Papanicolau. Aunque no es infali-ble, este test detecta el 95% de cánce-res cervicales y, lo que es másimportante, los detecta en un estado enel que todavía no se ven a simple vistay, por tanto, pueden ser tratados y, casiinvariablemente, curados.

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